Главная страница | Боевое фэнтези | В своей второй жизни Владыка Демонов будет творить добро. Том 1

В своей второй жизни Владыка Демонов будет творить добро. Том 1
Hungry Panda
В своей второй жизни Владыка Демонов будет творить добро #1
Всю свою жизнь я стремился к силе. Я потряс мир кровопролитными войнами и стал известен как "Демон Лорд Силы". Но всё это стало бесполезным, когда я проиграл отряду героя. Пока я умирал, мне пришлось слушать нравоучения героя: "Если родишься заново, постарайся стать хорошим человеком!" Что? Когда я снова открыл глаза, то увидел, что вернулся в прошлое. "Что мне нужно делать, чтобы стать хорошим человеком?" Это начало нового пути бывшего Повелителя Демонов.
1-34 главы.

Ким Джон-Вон
В своей второй жизни Владыка Демонов будет творить добро. Том 1

Глава 1
«Чёрт».
В сборнике детских рассказов, который когда-то читал Зик, был отрывок, описывающий гибель великого героя. Там говорилось, что, преисполненные горя, даже небеса разразились дождём, наблюдая за смертью смельчака. Зик точно не знал почему, но даже спустя много лет этот отрывок не вылезал у него из головы.
«Так я и думал. Небеса меня не любят».
Вглядываясь в яркую синеву, Зик уверился, что там к нему не проявят ни капельки сочувствия. Конечно, ведь как можно жалеть такого человека, как он?
«Ну, я вполне их понимаю».
Зик уже не помнил точно, сколько слёз из-за него пролилось. Скольких он убил. Люди прозвали его Владыкой Демонов, потому что он приносил в этот мир хаос и отчаяние. На самом деле он не особо любил кровавые пиршества, но и не отказывался, когда ему предлагали. Однако важнее то, что в этой жизни он не чурался никаких методов на пути к достижению цели.
Если бы небеса всё-таки любили Зика, они бы дали ему крепкую оплеуху и сказали бы ему жить по-другому – быть лучше, добрее.
– И это конец?
Зик услышал голос. До раздражающего героический и благородный голос. Он оторвал взгляд от неба, чтобы посмотреть перед собой. Мужчина в сияющей броне глядел на Зика с надменным выражением на лице.
Этот человек носил дурацкий, ну просто тупейший титул Воина Солнца, а имя его было Глен Зенард. Простые люди прозвали его героем среди героев.
«Красавец».
Хотел бы Зик сейчас плюнуть в это смазливое личико.
«А может, попробовать?»
Зик рассчитал угол, требуемую выносливость и скорость уклонения цели – даже в столь плачевном состоянии он мог проанализировать ситуацию с ювелирной точностью.
«Нет, не стоит».
Для него это был конец. Зик не хотел терять лицо ради такой фигни. Пока что у него ещё осталась хоть какая-то гордость – всё-таки люди называли его Владыкой Демонов.
«Стоп, с каких пор я вообще этим горжусь?»
Зик зашевелил губами, прицеливаясь слюной точно в кончик идеально ровного носа, когда Глен внезапно воскликнул:
– Твоим злодеяниям настал конец, Владыка Демонов Силы Зик Мур!
«Реплика банальнее некуда».
Никакой креативности. Вообще никакой. Будто Глен действительно был героем одного из тех рассказов, потому что подобные слова мог произнести только персонаж третьесортного романа, ну или сказки.
«Ему уже пора переходить с детских книжек на нормальную литературу».
Однако у Зика не было сил озвучить ехидные мысли. Он мог лишь смотреть на возвышающегося над ним героя, изредка моргая.
– Скорее прикончи его! Наш противник – сам Владыка Демонов Силы. Он может в любой момент попытаться взять реванш!
– Да! Верно!
«Это вряд ли. У меня вообще не осталось сил. Всё тело болит и двигаться совсем не хочется», – собирался сказать Зик, но рот отказался открываться. Да и был ли вообще смысл что-то им объяснять?
«Они могут быть на стрёме, если так хотят».
Отчасти Зика даже забавляло наблюдать за тем, как воины суетятся над его умирающим телом. Да и льстило, чего уж скрывать. Если они так его боятся, то, похоже, по их мнению он представляет серьёзную угрозу.
– Нет, он больше не сможет никому навредить, – подал голос Глен.
Наслаждение Зика тут же испарилось, не оставив и следа.
«Блин, этот парень ломает весь кайф. Нужно было сразу от него избавиться, а не тратить время на бесполезные мелочи».
Нет, Зика не терзали мысли вроде «если бы я только от него избавился, если бы!..» Он просто очень хотел сейчас же сломать этому раздражающему парню лицо.
Звяк!
Герой достал из ножен тяжёлый меч и занёс его над Зиком. Блестящее остриё клинка, казалось, могло разрубить пополам саму душу.
– Послушай, Зик Мур! Прежде чем ты умрёшь, я напомню тебе обо всём том зле, которое ты успел совершить!
«Что за чушь он несёт?»
Зик посмотрел на компаньонов, окруживших бредящего героя.
«Подумать только, все эти люди действительно цепляются за такого идиота. Это даже впечатляет».
Больше летевших в него огненных шаров, больше непробиваемых щитов, которые заблокировали все его атаки, больше нацеленных на самые уязвимые точки стрел, больше выкачанных на максимум навыков, мгновенного исцеления… Больше всего Зика удивляло то, что эти люди действительно пошли за Гленом Зенардом.
«Ну, ничего не поделаешь. Придётся его выслушать».
Пусть его противникам и пришлось объединиться в отряд, чтобы победить одного Зика, нельзя было отрицать, что Владыка Демонов Силы оказался повержен.
«Что ещё остаётся проигравшему, кроме как подчиниться победителю?»
Зик вновь еле-еле приоткрыл глаза, чтобы кинуть взгляд на героя. Погрузившийся в вещание речи Глен даже не смотрел на виновника торжества.
«Он что, наизусть всё выучил?»
Если это действительно так, Глен был достоит аплодисментов и приза за старания.
«Стоп, нет. Разве это не должно меня злить? Он, похоже, заранее сочинил речь на случай победы».
На мгновение эмоции начали захватывать Зика, но он стремительно их подавил.
«Это всё неважно. Я ведь и вправду проиграл».
Если бы Зик одержал победу, всё было бы иначе, но сердиться из-за такого, будучи проигравшим, делало из него уязвлённого неудачника. Единственным способом проиграть, не запятнав свою честь, было умереть с достоинством. Так что Зик лежал без движения и выслушивал эпичный сказ о своих злодеяниях.
«О, точно-точно, что-то такое было, помню. О, да, и это тоже. Эх, сколько воспоминаний… А этот парень провёл неплохое исследование».
Зик терпеливо выслушивал Глена, в то же время погружаясь в воспоминания о прошлом, будто какой-то старик. В рассказе затрагивались главные события жизни Зика, сделавшие его тем Владыкой Демонов Силы, которого все знают.
– Вот я и перечислил все твои грехи, подтверждающие, что ты заслужил быть убитым, Зик Мур!
«А? Что? Уже кончилось?»
Зик тут же вынырнул из глубин ностальгии. Он облизнул высохшие губы, чувствуя лёгкий укол жалости к себе.
«Ну, зато я получил отличный предсмертный подарок».
Это действительно был конец. Зик снова окинул взглядом окружившие его фигуры. Молодой маг смотрел на врага с презрением, мечник был настороже, готовый в любой момент встать на защиту предводителя; лучник тоже был собран, его лицо выражало лишь хладнокровное безразличие. Святая жрица плакала и молилась даже за такого злодея, как он. И, наконец, герой крепко держался за зависший в воздухе меч.
Лезвие медленно поднялось над шеей Зика. Он знал, что умрёт в тот же момент, когда оно упадёт, и это неизбежно. Он уже даже не размышлял о запоздалых попытках спастись.
«Но…»
Он постепенно начал концентрировать последние оставшиеся силы.
«Меня прозвали Владыкой Демонов не просто так. Я не могу просто взять и умереть».
Как и другие злодеи в сказах о великих героях, он бросил последнее проклятие.
Среди магических артефактов, которые Зик нашёл во время странствий по миру, был предмет, который оказывал очень интересный эффект.
«Он вроде называется Ключом к изменению судьбы».
Зик вставил маленький острый стержень в свой указательный палец. Это было не самое приятное действие, особенно учитывая, что Зик не привык к боли. Но благодаря этому у него появилась возможность нанести последний удар своему раздражающему противнику, так что оно того стоило.
«Этого недостаточно, чтобы его убить».
Данный предмет и не предназначался для убийства, но он идеально подходил Зику, который любил обламывать противников.
«Эта штука должна изменить его будущее. Правда, я не знаю как».
Но это не имело значения. Все остальные Владыки Демонов уже были мертвы. Легко предугадать, что Глена Зенарда, который сумел избавиться от последнего злодея, ждало блестящее будущее. Даже если всё изменится в лучшую сторону, это просто будет означать, что без того сверкающее величие Глена Зенарда засияет немного ярче. Но если оно изменится к худшему…
«Давай кое-что проверим, герой. Если ты продолжишь идти по героическому пути даже под влиянием Ключа, победа за тобой. Но если твоя новая судьба будет полна тьмы, быть тебе самым несчастным человеком на свете».
Зик действительно надеялся, что сбудется второй вариант. Жаль только, что ему всё равно никак не увидеть результата.
– Надеюсь, в следующей жизни, если перерождение действительно возможно, ты будешь творить добро! – закричал Глен, замахиваясь мечом. Его громогласный возглас был похож на вердикт судьи, вынесшего суровый приговор.
Зик, до этого безжизненно валявшийся на земле, вдруг приподнялся.
– Обязательно, если у меня будет шанс… Но не в этой жизни!
А затем он толкнул стержень в свой палец со всех сил!
Меч Глена рубанул по туловищу Зика. Тот сосредоточил всё своё внимание на указательном пальце, словно забыв про ранение. Из кончика выскочило золотое остриё.
Глен выглядел удивлённым; его спутники спешно задвигались.
«Я быстрее!»
Бросок!
Назвать это смертоносным ударом было сложно. Зик сейчас был не в лучшей форме, а магический барьер Глена оказался слишком крепким, чтобы пропустить достаточное количество урона.
Однако из-за беспечности Глена крошечное лезвие всё же смогло прорваться через щиты – оно оставило на коже героя всего одну царапину.
– Ты блю-у-у-у-удок! – заорал Глен. Его спокойствия как и не бывало.
«Ха-ха-ха-ха-ха!»
В ответ на его ярость Зик хотел откровенно заржать. Но он не смог издать не звука – его тело снова отказывалось двигаться, будто марионетка с перерезанными ниточками.
Взмах!
Смахнув ошеломление, Глен снова задвигался – меч наконец упал на шею Зика.
Зрение Владыки Демонов заволокло тьмой. Но прежде чем потерять сознание, он что-то увидел – что-то яркое и сияющее.
«Что?.. Это… это невозмо… наконец-то. Теперь… на этот раз… всё будет идеально!..»
Глен продолжал бормотать в исступлении, в то время как сознание Зика окончательно угасло.
* * *
– Чёрт! Чёрт! Чёрт!..
– Чего?..
С улицы доносился шум. Зик с ворчанием перевернулся на другой бок.
– Блин, спать не дают!..
Вдруг ворчание разом прекратилось. Зик резко замер, а затем поднялся. Сбитый с толку, он начал изучать окружение мутным взглядом. Сейчас Дик ни капли не был похож на страшного Владыку Демонов. Скорее на какого-то дурачка.
Он начал разглядывать своё тело. Смертельная рана полностью исчезла, будто его и не разрубали напополам – даже царапины не осталось. Пыльная после битвы и испещрённая ссадинами кожа снова стала мягкой и гладкой.
Затем он коснулся своей шеи. Голова ещё пару минут назад была отделена от туловища, это точно. И никто не мог этого изменить, ну, разве что бог какой-нибудь. Однако, как бы невероятно это ни было, его башка всё ещё была на месте.
«Как, чёрт возьми!..»
Зик успел исследовать весь мир, повидать и испытывать многое и даже заслужить титул Владыки Демонов, но никогда он не проходил через нечто подобное. Он вдруг вспомнил про свои силы, но решил пока что не думать о подобном и успокоиться, чтобы вникнуть в ситуацию.
«По крайней мере я жив».
Сложно поверить, но это действительно так. У Зика снова появилось будущее. Хоть в конце концов он и принял свою смерть, это не означало, что ему не хотелось остаться в живых. Зик испытал ни с чем несравнимое облегчение, поняв, что он цел.
Шурх!
Он скинул покрывающее его мягкое нечто.
«Это же одеяло».
Отличное, очень уютное одеяло.
Зик стал внимательно рассматривать интерьер помещения, в котором оказался. Он лежал в большой кровати посреди богато обставленной комнаты. Здесь явно жил какой-то богач.
«Почему всё это кажется мне знакомым?»
Зик встал с кровати и начал исследовать комнату. Он прошёл мимо висевшего на стене зеркала.
– Хм?
При мимолётном взгляде на своё отражение Зик застыл.
«Это же!..»
Это было определённо его лицо, но…
Он потёр щёки, слегка задевая подростковые прыщи.
– Я стал моложе?! – вслух воскликнул Зик, и шокированное юное лицо в отражении безмолвно повторило за ним

Глава 2
«Всё это очень странно».
Зик разделся, чтобы осмотреть себя целиком. Его тело было подтянутым, но даже не близко к тому, как оно выглядело, когда ещё принадлежало Владыке Демонов – в то время Зик успел довести свою физическую форму до совершенства. Зато с его спины исчез тот огромный шрам.
Зик сел на кровать и попытался собраться с мыслями.
«Я точно помню, что этот идиот Глен Зенард меня чуть не убил».
Нет, слово «чуть» тут не подходит. Его тело было разрублено пополам, а голова отделена от шеи, так что точнее было сказать, что Глен его таки убил.
«И тем не менее сейчас я жив и здоров».
Более того, Зик стал моложе. Будто он вернулся в прошлое.
«Это не сон…»
Он проверил аж несколько раз. Его щёки до сих пор горели от многочисленных пощёчин, с помощью которых Зик пытался вернуть себя в жестокую реальность. Однако вскоре он сдался и решил, что более продуктивно будет постараться вспомнить, что произошло непосредственно перед его смертью.
«После проигрыша Глену и его команде прихвостней мне пришлось выслушивать бессвязную болтовню этого придурка. А потом…»
Глаза Зика вдруг радостно засияли.
«Я проткнул Глена Зенарда Ключом к изменению судьбы! Может, дело в этом?»
Данный артефакт должен менять судьбу только того, кого им пронзили, но другой зацепки у Зика не было.
«А где я его взял?» – спросил он сам у себя. Его лицо тут же снова посуровело.
«Не помню…»
И речь шла не только в местоположении. Он не помнил ни когда, ни где его нашёл, и не помнил, как стержень оказался в его руке. Кажется, в его мозгу не осталось вообще никакой информации о Ключе. Было похоже, что волшебный артефакт оказался воткнутым в его палец сам собой.
«Так, спокойно, Зик Мур. Не сходи с ума. Может, ты просто забыл».
Да уж, Зик вправду легко забывал мелкие детали. Возможно, причина действительно крылась в его дрянной памяти.
«Но что, если кто-то изменил мои воспоминания?»
Зик уставился на свой указательный палец, из которого ещё совсем недавно торчал Ключ к изменению судьбы.
«Мне нужно побольше разузнать об этой штуке».
Теперь у него была цель.
Зику тут же ощутимо полегчало, и напряжение спало до приемлемого градуса.
«Хм, и что же мне теперь делать? Всё же я не хочу провести остаток своей жизни в поисках информации о каком-то там непонятном артефакте».
Честно говоря, прямо сейчас Зик не горел желанием проводить расследования, особенно учитывая, что зацепок не было вообще. Ему нужна ещё одна, более конкретная цель.
Зику нравилось идти кровавым путём Владыки Демонов, как это было раньше, но и идея полностью поменять свою жизнь тоже казалась весьма привлекательной. В конце концов, ему был дан второй шанс. Он мог построить новую реальность, поменять всё.
«Не получить удовольствия от ситуации будет большой потерей».
Зик на минуту призадумался. Если он хочет построить свою жизнь по-другому, прежде всего ему нужно узнать, в каком конкретно промежутке времени он находится.
«Так, посмотрим. Судя по обстановке, я ещё не ушёл из дома».
По дикой натуре Зика не скажешь, но на самом деле он происходил из аристократической семьи, причём весьма богатой и благородной. Фамилию Мур придумал он сам, изначально Зик был Стилуоллом. Недаром его настоящая фамилия переводится как «стальная стена» – испокон веков род Стилуоллов защищал королевство от нападений врагов, подобно крепчайшей ограде.
«Я у отца старший сын, так что, возможно, было бы правильно унаследовать его фамилию».
В прошлом он оставил отчий дом ради скитаний по миру. А ещё он жаждал власти и в результате получил титул Владыки Демонов Силы, но на этот раз Зик подумал, что было бы не так уж плохо попробовать преуспеть в качестве наследника благородного рода.
«И почему я вообще тогда ушёл?»
И в тот же момент дверь с громким скрипом отворилась.
Отвлекшись от своих мыслей, Зик хмуро уставился на вошедшего.
«Тц, даже не постучал. Разве можно вот так бесцеремонно врываться в покои наследника?»
Хоть Зик и отказался от всех благородных замашек с тех пор, как покинул дом, и манеры постепенно забылись, уж это правило-то он помнил.
«Наверное, это кто-то из семьи».
Однако стоящий на пороге паренёк больше был похож на кого-то из прислуги, что странно.
«Это, должно быть, один из слуг».
Судя по одежде, его незваный гость точно не принадлежал к высшему сословию.
Мальчик ответил таким же хмурым взглядом. Какое-то время двое просто смотрели друг на друга. От такой дерзости со стороны вроде как слуги Зик потерял дар речи.
– Вы до сих пор в своих покоях, господин? – в голосе незнакомца чувствовалась обвинительная нотка.
«Ну, хоть обращается вежливо».
Слуга казался каким-то грубым, так что Зик подумал, что называть его парень тоже будет без уважения. Что ж, и на том спасибо.
– Обычно вы не дома ранними утрами. Так чего же вы до сих пор в постели, господин? Вы не в том положении, чтобы лениться.
«Он что, издевается?.. Может, я просто чего-то не понимаю?»
Ситуация была настолько нелепой, что Зик начал задумываться о всевозможных причинах для подобного поведения.
– Ха! – в конце концов каркнул он, подзывая слугу ближе.
Выражение лица того ещё сильнее помрачнело, но Зик продолжал с улыбкой на лице манить парня пальцем. В конце концов ему не оставалось ничего другого, кроме как подойти.
– В чём дело? – недовольно спросил слуга. Всем видом он давал понять: что бы это ни было, оно ему глубоко неинтересно.
Однако Зик по-прежнему широко улыбался. Он медленно встал с постели. Над слугой словно выросла гора – Зик был на полторы головы выше слуги, и хотя обычного человека напугала бы разница в росте, мальчик продолжал свирепо таращиться на своего господина.
Некоторое время Зик ничего не говорил и просто смотрел на слугу сверху вниз.
– Вы меня позвали, а теперь просто молчите. В чём дело?.. – начал ворчать слуга, как вдруг…
Удар!
Кулак Зика с громким хрустом прилетел прямиком в его челюсть. Тело слуги подобно тряпичной кукле отлетело в сторону – прямиком на маленькую, но богато украшенную полку. Мальчик громко вскрикнул, когда полка упала прямо на него, а затем съехал по стенке.
– А-а-ай!.. – слуга корчился от боли, полусидя-полулёжа у стены. Он выплюнул сгусток крови вперемешку с парочкой идеально белых зубов. Щека, на которую пришёлся удар, уже покраснела и раздулась.
– Ф-фто ты… деваеф?.. – мямлил парень, давясь слезами и кровью. Зик понимал, что именно он пытался сказать, но слова были искажены из-за повреждения челюсти.
Зик подошёл к упавшему слуге. Тот теперь смотрел на него с нескрываемой яростью и обидой, трусливо вжимаясь в стену.
Улыбка исчезла с лица Зика. Она сменилась кровожадной свирепостью, жестокой, как северные ветра.
Зик занёс ногу.
– Гоф… гофпова в-вас накавет!..
Хруст!
– А-а-а-ай!
Зик безжалостно наступил на пальцы слуги и хорошенько в них втоптался. Ему было плевать, чем там угрожает ему этот жалкий червяк. Теперь слуга орал во весь голос, пребывая в ужасе от вмиг ставшего похожим на безжалостного монстра Зика. В какой-то момент мысль «он же на самом деле не убьёт меня, верно?» в его голове сменилась на «такими темпами он действительно меня прикончит!»
– П-пвостите!.. – в конце концов завопил еле живой слуга. Его губы распухли и не слушались, так что речь давалась с трудом и была невнятной.
Нога застыла в воздухе.
Заметив колебание и напряжённую позу Зика, юнец тут же припал к полу, да так, будто прилип к нему всем телом.
– П-фостите!.. Я… я быв не пваф!.. – простонал слуга, растирая по лицу слёзы, сопли и кровь. Зик опустил ногу.
– Теперь понял, где твоё место?
Слуга с готовностью кивнул, и парень удовлетворённо усмехнулся.
«Я выжил и к тому же помолодел, так что у меня сегодня хорошее настроение. На этом и закончу».
Зик окончательно решил простить слугу, как вдруг…
Хлоп!
Дверь с грохотом распахнулась.
– Что здесь происходит?! – теперь на пороге стоял человек в солдатской форме и с мечом на поясе.
«Он рыцарь».
Вероятно, мужчина был его телохранителем или что-то вроде того. Выглядел он довольно молодо для рыцаря, поэтому Зик предположил, что парень какой-нибудь боевой гений, ну или из очень богатой семьи.
«Он прибежал на крики?»
Рыцарь перевёл взгляд с Зика на слугу и нахмурился.
– Ф-фэв Байнев!.. – с облегчением в голосе промямлил слуга и тут же пополз в сторону рыцаря, словно тот был его единственной надеждой на спасение. По видимому, под фэвом Байневом имелся в виду сэр Байнер.
– Что случилось? – рыцарь посмотрел на прицепившегося к его ноге слугу.
– Э-этот мальчишка!..
«Мальчишка?»
Брови Зика снова дёрнулись. Всего минуту назад этот жалкий слабак молил его о пощаде, а теперь вдруг осмелел, как только появилось кому за него заступиться. Зик направился в сторону рыцаря.
– Ыа-а! – заскулил слуга, прячась за спину рыцаря.
Крепкая рука Байнера решительно преградила Зику путь.
– Что вы делаете?
«Что-что? А ты сам не видишь, что этот ублюдок себе позволяет?»
Он определённо был рыцарем, служащей семье Стилуолл, однако не проявлял никакого уважения к старшему сыну графа. Напротив, в его голосе сквозило осуждение.
– Отойди.
– Я спросил, что вы делаете.
– Ты спрашиваешь, что я делаю? Разве ты не слышал, как этот ублюдок назвал меня мальчишкой? Не слишком ли дерзко он разговаривает для скромного слуги, обращающегося к своему господину?
Мотив Зика был вполне понятен. Чуть более вспыльчивый дворянин уже давно отрезал бы непочтительному слуге язык.
Байнеру тоже следовало бы это знать, но он по-прежнему не двигался со своего места.
– Я сам с ним разберусь.
– В этом нет необходимости. Я лично преподам ему урок.
– Я сказал, что сам этим займусь, – в голосе Байнера звучала стальная нотка.
Зик уставился на рыцаря, а заодно и на вставшего у него за спиной слугу. Даже несмотря на боль тот бесстыдно лыбился. Его лицо словно говорило: «Ну, и что ты теперь собираешься делать?»
– Вижу, ты тоже любишь дерзить.
Байнер с ухмылкой ответил:
– И что же вы предпримите, юный господин? Меня тоже изобьёте?
– А почему бы и нет? Если слуга настолько туп, что не может подчиниться хозяину, возможно, ему не помешает взбучка.
Байнер посмотрел на Зика с презрением и подумал: «Поскольку раньше он, казалось, знал своё место и не создавал лишнего шума, я был к нему снисходителен. Так неужели мальчишка вдруг решил пуститься во все тяжкие? И где он научился так вульгарно выражаться? Всё-таки нормального наследника из него не выйдет…»
– Тогда дерзайте, – принявший решение Байнер шагнул вперёд, как будто приглашая Зика нанести первый удар.
Юноша выбросил вперёд кулак.
Байнер вздрогнул. Он не ожидал, что Зик действительно его ударит. Но и рыцарем он стал не по чистой случайности. Байнер слегка пригнулся, уклоняясь от удара.
«А парень неплох».
Байнер знал, что Зик регулярно тренировался, но удар всё равно его впечатлил.
«Но этого недостаточно».
Зик ещё не был достаточно силён, чтобы победить рыцаря.
«Я должен использовать этот шанс, чтобы поставить мальчишку на место».
Когда Зик выставил кулак, Байнер схватился за возможность врезать ему в живот, но юноша вовремя вывернул ноги, тем самым избежав атаки рыцаря, и тут же отпрыгнул к кровати.
Расстояние между бойцами увеличивалось, но Байнер не собирался отпускать противника. Одним шагом он сократил дистанцию и замахнулся кулаком на Зика, теперь загнанного в угол. Байнер планировал закончить этот бой одним метким ударом.
Бух!
На Байнера налетело что-то белое. Это сбило рыцаря с толку. Одним движением руки он скинул со своей головы одеяло, но, когда обзор вновь открылся, перед ним уже никого не было.
– Фэв Байнер, фвади!..
Услышав взволнованный возглас слуги, рыцарь тут же обернулся.
– Агх!
И в тот самый момент ему крепко прилетело по затылку.
Байнер шумно упал на пол. Вокруг его бездвижного тела были раскиданы влажные цветы и осколки фарфоровой вазы.
– Навыки – это ещё не всё, ублюдок, – злобно прошипел Зик.
За время жизни в качестве воинственного злодея он пришёл к выводу, что чем моложе боец, тем сложнее ему реагировать на неожиданные действия противника.
«Дурак. Неужели ты думал, что я настолько глуп, чтобы драться честно против рыцаря?»
Даже если когда-то его называли Владыкой Демонов, в нынешнем состоянии он никак не смог бы сравниться по силе с рыцарем. Он ещё даже не привык к своему новому телу. Но, тем не менее, воспоминания и опыт, приобретённые во время жизни в качестве Владыки Демонов Силы, остались при нём. После бесчисленных сражений и приключений Зику было легко сбить с ног молодого неопытного рыцаря, к тому же не вытащившего из ножен меч.
«Он без сознания, так что пока про него можно забыть».
Зик снова переключил внимание на слугу. Его распухшее лицо исказилось в страхе.
– Я видел, как ты был счастлив, когда появился твой ангел-хранитель. Но что ты собираешься делать теперь, когда я вырвал его крылышки?
– П-пвофу, пофадите!..
– Не волнуйся. Я не убью тебя.
Зик снова поднялся на ноги. Ему на ум вдруг пришли слова Глена Зенарда.
«Надеюсь, в следующей жизни, если перерождение действительно возможно, ты будешь творить добро!»
«Хорошо, так и будет. С завтрашнего дня!»
И долгое время после этого крики слуги заполняли стены покоев Зика, пока наконец другой рыцарь не вбежал в комнату, услышав шум.

Глава 3
Зик шёл по коридору, устланному толстым ковром. Как и полагается дому, в котором живёт знатная семья, стены по обе стороны были завешены богатыми гобеленами. Однако они не совсем соответствовали статусу графа: владелец поместья свёл количество роскоши к минимуму, что намекало на склад его характера.
Правда, на самом деле Зику было наплевать на декорации – сейчас на уме у него были более важные вещи.
«Мой отец…»
После ухода из семьи Зик на долгие годы забыл об этом человеке.
«Он, наверное, хочет поговорить со мной о том, как я избил того слугу и рыцаря».
Зик искренне считал себя невиновным. Ну, он причинил тем двоим немного больше вреда, чем было необходимо, но, учитывая, что они проявили к нему неуважение, справедливость была на стороне Зика. Особенно это касалось слуги: паршивец заслуживал, чтобы ему отрубили шею.
«Так было бы правильно».
К сожалению, его взгляды на правильность сильно различалась с таковыми его семьи. В прошлом именно это стало причиной, по которой Зик покинул дом.
«Пришёл».
Юноша остановился перед дверью с выгравированной на ней оскаленной волчьей мордой. Неподалёку стояли охранники с мечами наготове.
Зик поглядел на них, выжидающе склонив голову набок.
Тук-тук!
Один из солдат постучал в дверь.
– Милорд, прибыл господин Зик.
Из-за двери донесся низкий голос:
– Пусть войдёт.
– Можете проходить, господин.
Солдат вернулся на своё прежнее место, а Зик так и остался стоять, задумчиво глядя на дверь.
«Я помню, что раньше мне было нелегко входить в эту комнату».
Зик плохо помнил своё прошлое. Теперь он совершенно другой человек, так что когда дверь открылась, в сердце юноши не было ни капли страха.
Первой фигурой, которую заметил Зик, был старик с похожей на пучок проволоки серебристой бородой, сидящий в большом кресле. У него были большие внимательные глаза и искривлённые в упрямом выражении губы. Зик тут же понял, что этот человек и есть его отец и хозяин замка – граф Стилуолл.
Граф был не единственным человеком в комнате. Рядом с ним стояли рыцарь Байнер и пострадавший слуга. Они были полностью исцелены от оставленных Зиком повреждений. Похоже, их лечил талантливый целитель.
«А ещё…»
Там были и другие люди.
«Моя мачеха и младший брат».
Даже с едва заметными морщинками вокруг глаз и рта его мать, Флорелль Стилуолл, была настоящей красавицей; за руку её держал Грейг – младший брат Зика. Его каштановые волосы отливали рыжиной, а гладкое лицо, казалось, слабо сияло в полутьме. Именно из-за этих двоих Зика не уважают даже слуги.
«Но я не могу винить только их…»
Зик снова сосредоточил взгляд на графе.
«Потому что всё это не было бы возможно без его позволения».
Именно Главадома диктовал модель поведения всей семьи, а это означало, что плохое обращение с Зиком было его волей.
Пронзительные глаза графа неотрывно смотрели на юношу. Зик из прошлого тут же опустил бы взгляд и вежливо поздоровался. Но не нынешний Зик – он выпрямился и смело встретил ледяной взгляд.
Брови графа еле заметно сдвинулись.
– Ты что, забыл, как произносить элементарные приветствия? – голос графа был тих, но полон злости.
Владыка Демонов Силы рассмеялся бы графу в лицо, а потом разбил бы его голову о стол, но, к собственному удивлению, Зик опустил голову. Впрочем, наклон вышел совсем лёгкий.
Граф сдвинул брови чуть сильнее.
«Он раздражён, по нему видно».
Зик замер. В его голове проносились способы всё испортить, как поступил бы Владыка Демонов, но в конце концов решил воздержаться от дебоширства. В его нынешнем теле многие варианты были нереализуемыми. На протяжении столетий Стилуоллы храбро защищали государственные земли от захватчиков. Сила членов этой семьи гремела по всей стране, и было бы наивно надеяться на победу в драке с её главой.
Кроме того, Зик пока что ещё не решил, как собирается провести новую жизнь. Он не хотел всё портить с самого начала. Конечно, понимание Зиком слова «испортить» отличается от общепринятого, но всё же.
– Взгляните на него, милорд. Этот юнец совсем сошёл с ума. Разве я вас не предупреждала? Он даже элементарные правила этикета больше не соблюдает. Этот ребёнок всегда плохо относился к своим матери и брату, а теперь проявляет неуважение даже к собственному отцу! Как далеко зайдёт эта дерзость?!
«Ух ты. Вы на неё поглядите, как завернула».
Наблюдая, как его мать – нет, мачеха – капает крокодиловыми слезами, Зик мысленно рассмеялся.
Грейг тоже вставил свои пять копеек:
– Отец, матушка. Брат, должно быть, просто утомился, вот и вспылил. Я уверен, что на самом деле у него не было никаких дурных намерений.
«Как горошины в стручке».
Зик чуть было не прыснул после претенциозной реплики братца, но сдержался. Отношения между роднёй Зика зачастую были крайне запутанны, но не в этом случае. Тут всё было просто. Нынешняя графиня Стилуолл вошла в семью после смерти родной матери Зика, а позже родился его сводный брат. И конечно же Флорелль желала, чтобы наследником стал её собственный сын, а не чужой.
«История клишированней, чем в третьесортном романе».
Но такова была реальность Зика.
– Что ты на это ответишь? – голос графа стал грубее. Возможно, слова Грейга только подлили масла в огонь. Однако вопреки всеобщим ожиданиям Зик не собирался успокаивать разгневанного отца.
– И что же я, по-вашему, должен сказать? – Зик даже не пытался скрыть бунтарский тон. Все, включая графа, выглядели удивлёнными. Окружающие считали Зика Стилуолла робким парнем, не смеющим и слова поперёк сказать графу. На самом деле Зик вёл себя так покорно, потому что безрезультатно пытался добиться от отца одобрения.
«Но теперь это для меня неважно».
Бах!
Граф стукнул кулаком по столу. Все в комнате вздрогнули. Один лишь Зик оставался спокоен как удав.
– Послушание было единственным, что тебя оправдывало, однако теперь ты отказываешься от своей единственной спасительной соломинки?! И такой гнилой мальчишка собирается унаследовать мой титул?!
– А ты вообще планируешь сделать меня наследником?
– Что?.. – граф потерял дар речи. Ответ Зика завёл его в ступор. Остальные присутствующие ошеломлённо наблюдали за перепалкой.
– Конечно! В конце концов, ты мой старший сын! Для меня вполне естественно назначить тебя наследником, но, естественно, только в том случае, если у тебя не будет наблюдаться серьёзных изъянов!
Зик ощущал враждебность в голосе графа, хотя говорил он так, словно был на стороне сына. В частности юношу смутила часть про отсутствие изъянов.
«Изъян всегда найдётся, было бы желание» – с мрачной уверенностью подумал Зик, сгибая спину в преувеличенном жесте уважения.
– Мой уважаемый отец столь мудр и справедлив… Ваш жалкий сын воспаряет в небеса при мыслях о том, что вы не исключаете возможности удостоить его такой чести!..
Чрезмерная похвала звучала настолько слащаво, что её нельзя было не принять за сарказм. Лицо графа покраснело, а рот искривился. Казалось, он вот-вот начнёт что-то кричать, но первым среагировал другой зритель.
– Как ты можешь проявлять столь наглую дерзость по отношению к отцу семейства?! Немедленно извинись перед ним! – взвизгнула графиня.
– О какой дерзости вы говорите? Я ведь от всего сердца… Не передать словами, как я восхищаюсь моим великолепным отцом. Явно произошло недоразумение. – И как вишенку на торт Зик добавил: – Матушка.
Графиня уже хотела что-то сказать, но после финального аккорда Зика её рот мгновенно захлопнулся. Широко раскрытые глаза ошалело бегали по присутствующим.
– Матушка? Так ты только что обратился к моей жене? – неверяще проговорил граф.
– Да, отец. Я всегда обращался к матушке как к её сиятельству, однако вам не кажется, что это звучит чересчур отстранённо? Как вы считаете, матушка?
Лицо графини неестественно вытянулось. Выглядела она так, будто увидела до ужаса противного жука, но Зик продолжил:
– Матушка, вы выглядите бледной. Матушка, у вас что-то болит?.. Матушка, мне позвать врача?
Графиня вздрагивала каждый раз, когда Зик называл её тем самым словом. Её щёки нервно дёргались, как когда ешь что-то кислое. Теперь Зик не мог и не хотел прекращать – он добавлял слово «матушка» в каждую реплику. Графиня знала, что он делал это нарочно, но ничего не могла сказать. В конце концов, он должен быть ей как сын, и называть её матушкой было нормально и правильно.
– Я… я в порядке. У меня ничего не болит.
– Дорогая матушка, я так рад, что с вами всё в порядке. Но, матушка, на всякий случай, пожалуйста, пройдите обследование у врача. Я ведь не успокоюсь, пока не узнаю наверняка, что вы в полном здравии… матушка!
Графиня побледнела. Она выглядела так, будто у неё в горле застряло по крайней мере целое яблоко. Граф притворно кашлянул, чтобы хоть как-то разрядить атмосферу и заодно привлечь внимание Зика.
– Ты знаешь, зачем я позвал тебя?
Граф внимательно вглядывался в лицо сына, казавшегося сегодня другим человеком.
– Вероятно, это как-то связано с теми двумя, верно? – Зик указал на слугу и рыцаря.
– Да. Я хочу поговорить о том, что ты сделал с…
– Я искренне извиняюсь, отец.
Юноша робко склонил голову. Вежливые извинения сильно контрастировали с дерзостью, которую он демонстрировал всего каких-нибудь три минуты назад.
Граф и так впал в ступор от такой резкой перемены, но то, что затем выдал Зик, удивило его ещё больше.
– Извините, что побеспокоил вас тем, что не сумел самостоятельно навести порядок. Впредь я буду более осмотрителен в подобных вопросах.
Зик направлялся в угол комнаты, где висел декоративный меч. Взгляды присутствующих внимательно следили за каждым его действием.
Лязг!
Как это и должно быть в семье военных, даже лезвие декоративного меча было заточено до остроты. Зик обернулся, теперь держа в руке богато украшенный меч.
Байнер и Грейг встали перед графом и графиней с мечами наготове.
– Что ты делаешь?! – закричал граф. Теперь его лицо было красным как помидор.
– Всё как я и сказал. Пора навести в доме порядок.
– Что ты имеешь в виду?!
Опустив меч лезвием в пол, Зик указал на слугу свободной рукой.
– Разве это не очевидно? Нужно отрубить шею слуге, который посмел оскорбить дворянина.
– Что-что?
Глаза графа уже налились кровью, но Зик уверенно склонил голову, продолжая свою игру.
– А вы имеете что-то против? Я думал, вы позвали меня сюда, чтобы я добил наглецов, посмевших оскорбить представителя славного рода Стилуоллов. Точнее, его наследника.
На этот раз Зик включил и Байнера, который теперь смотрел на него с недоверием.
– Я уже имел с ними личный разговор, поэтому не хотел усугублять ситуацию, но, думаю, ничего не поделаешь, раз уж вы недовольны. Теперь я понимаю, что выбранное мною наказание было слишком мягким. Достаточно ли обычных побоев в случае оскорбления наследника благородного рода? Сомневаюсь. Отец, пожалуйста, не волнуйтесь. Я аккуратно отрежу им головы и вывешу их перед стенами замка.

Глава 4
Зик постепенно приближался к слуге.
В его движениях не было и намёка на колебание, а в каждом шаге сквозило убийственное намерение. Только теперь все присутствующие осознали, что слова Зика не были бравадой или метафорой – он буквально собирался казнить слугу.
– М-мадам!.. – заскулил тот. Графиня слегка нахмурилась, выходя из транса.
– А ну остановись! Ты не смеешь проливать невинную кровь на глазах у своих родителей! Где ты такому научился, дерзкий мальчишка?!
– Дорогая матушка, право, да разве я смею? Уверяю вас, матушка, я собирался увести слугу в подходящее место и оборвать его жизнь вдалеке от ваших глаз. Матушка, моё сердце обливается кровью при мысли об убийстве, но как могу я стерпеть оскорбление чести великой семьи Стилуолл? – медовым голосом ответил Зик.
– Как Ганс мог тебя оскорбить?! Этот славный молодой человек никогда бы так не поступил!
«А. Ну, неудивительно, что слуга вёл себя дерзко. Он ведь один из людей графини».
Вероятно, Ганс был ребёнком или родственником одного из слуг графини.
– Д-да! Я бы не посмел оскорбить благородную семью!.. – закивал Ганс, одновременно низко-низко пригибаясь к полу. По его спине в три ручья тёк холодный пот, а в животе стуком отдавалось зловещее предчувствие.
Он просто хотел отомстить Зику за то, что тот причинил ему боль, и одновременно нанести ущерб его репутации, чтобы лишний раз дать повод поддержать кандидатуру Грейга в борьбе за титул наследника. Если бы всё было как обычно, Зик бы сейчас оправдывался, низко опустив голову, и какие аргументы он бы ни привёл в свою защиту, граф обязательно выставил бы его виноватым.
Однако вместе с моделью поведения Зика поменялся и сценарий разговора – причём кардинально.
Ганс не мог поверить, что Зик осмелился размахивать мечом перед графом, но что ещё более странно, подобное поведение склонило чашу весов в его сторону.
Зик на самом деле был прав. Своим поведением Ганс действительно заслужил смертный приговор. Из-за застенчивого характера Зика и его слабого положения в семье мальчику до сих пор сходила с рук пренебрежительность, но, похоже, этому настал конец. А что, если графиня не сможет ничего сказать в его защиту, и Зик вправду исполнит задуманное?
«Одно неверное слово – и я точно труп!» – Ганс наконец начал осознавать серьёзность ситуации.
– Я могу с уверенностью сказать, что я в сторону юного господина и грубого слова себе ни разу не позволил!
– То есть ты хочешь сказать, что я лгу? – тут же последовала реплика Зика.
– Нет, э-это!..
Гансу очень хотелось воскликнуть: «Конечно!», но холодный взгляд Зика лишил его дара речи. И именно в этот момент откуда-то сзади донёсся ещё один голос.
– Да, это так! Юный господин лжёт! – в тоне говорившего читалось отчаяние. Все разом повернули головы в его сторону.
«А, это тот, как его там, сэр Байнер…»
Говорившим был тот рыцарь, которого Зик тоже избил.
Когда парень вошёл в комнату, Байнер смотрел на него с нескрываемой яростью, но теперь, когда ситуация приняла неожиданный оборот, его взгляд утратил огонь.
Во взгляде Зика, напротив, читался восторг.
«Совсем уже в отчаянии? Ты, наверное, хотел отомстить мне за то, что я тебя подловил, но всё пошло не по плану, а?»
На данный момент в центре внимания находился Ганс, но, по словам Зика, Байнер тоже был виновен в оскорблении Стилуолла.
Поскольку рыцари тоже считались дворянами, ему бы не отрубили шею, как слуге-простолюдину. Однако Байнер пытался нанести Зику вред. Конечно, рыцарь не намеревался причинять ему серьёзный ущерб, и его действия были в пределах разумного, так что всё можно было бы замять. А Зик в своём нормальном состоянии не смог бы и слова вымолвить в присутствии графа.
Но всё пошло совсем не плану, и теперь слуга, которого ударил Зик, пресмыкался в попытках спасти себе жизнь. Что, если того всё-таки осудят? Это ведь и на Байнера плохо повлияет.
«Возможно, даже мне не удастся избежать наказания».
В сердце Байнера медленно нарастала тревога. Возможно, потому, что он всё ещё был неопытным молодым рыцарем.
– Вы так считаете, сэр Байнер? – закивала графиня, исподтишка подталкивая мужчину вперёд. Его, рыцаря, слова имели гораздо больший вес.
– Да, миледи! К тому же господин Зик напал на нас первым.
– Забавно слышать от рыцаря жалобы на то, что он не смог отбиться от «мальчишки». Неужели стандарты ордена настолько низко упали? – усмехнулся Зик. Лицо Байнера исказилось от стыда и злости. Даже граф неодобрительно покачал головой.
– О-он применил грязный… – начал рыцарь, но Зик его бесцеремонно оборвал:
– Ха-ха-ха! И это я слышу от рыцаря на службе у семьи Стилуолл! Вы собираетесь рассказать, как нечестно я дрался? Ушам своим не верю! Очень странно слышать такое он храброго воина, а не от слабака из столицы.
Зик преувеличенно громко расхохотался, так, чтобы его веселье почувствовали все. Вместе с тем лицо Байнера вытянулось ещё сильнее. Сравнение со столичными рыцарями смутило его до дрожи в ногах.
Рыцари Стилуоллов гордились своим мастерством и противопоставляли себя коллегам из столицы, у которых по большей части не было реального боевого опыта. Таким образом, зная этот нюанс, Зик атаковал гордость Байнера напрямую.
– Что бы то ни было, это не отменяет того, что вы на нас напали! – яростно проговорил Байнер. Каждое слово он выплёвывал сгустком кислоты.
– Что ты на это скажешь, сын?
– Отец, разве не очевидно, что он на меня наговаривает? Рыцарь боится наказания, вот и оправдывается, как может.
– Нет, это неправда! Юный господин снова лжёт! – выкрикнул Байнер. Его слова имели некоторый вес, и он надеялся, что хоть какие-то результаты оспаривание даст.
– Я считаю, что словам сэра Байнера можно доверять. Всё-таки настоящий рыцарь не посмел бы солгать своему господину, – вмешался Грейг, до сих пор хранивший молчание.
«Да, было бы странно, если бы ты так и остался стоять в стороне».
Всякий раз, когда Зик оказывался в сложной ситуации, Грейг был первым, кто делал его положение ещё хуже. Это Зик помнил отлично, хотя конкретные случаи уже вылетели из головы.
– Д-да, всё верно! – радостно кивнул Байнер. Казалось, слова Грейга вселили в него надежду.
Взгляды братьев встретились. Грейг лукаво ухмыльнулся, но Зику его провокация казалась нелепой, не более, так что на дерзкую усмешку младшего он ответил уверенной улыбкой. Увидев это, Грейг слегка нахмурился. Всякий раз, когда он усложнял жизнь Зику, тот делал смущённое лицо и низко опускал голову, так что эта внезапная уверенность заставила его засомневаться.
«Что ж, вот так я и жил», – подумал Зик, невольно вспоминая об унылых днях своей юности.
В те времена никто никогда не был на его стороне, и окружающие привыкли не ждать от него отпора. Отсюда и ошеломительный эффект.
Понимая, что расклад вот-вот снова станет не в его пользу, Зик решил разом покончить со всеми сомнениями.
– Начнём с того, что изначально я не планировал отрезать шею слуге или калечить рыцаря. Однако теперь… – юноша сделал один шаг в сторону рыцаря. Все в комнате сразу напряглись, поскольку и Зик, и Байнер держали в руках мечи. В любой момент мог развязаться поединок.
– Что ж ты творишь?! – закричал граф в попытках образумить сына. Однако тот будто ничего не слышал. Проницательным, но озадаченным взглядом Байнер следил за Зиком, всё ещё держа меч наготове.
– Эй, – окликнул юноша.
– Ч-что? – выдохнул рыцарь. Видя, что парень пока не собирается атаковать, Байнер слегка расслабился.
– Ты же не собираешься признавать свои ошибки, верно?
– Клянусь, я не солгал!
– Ага, конечно. Дерьмовый рыцарь, продавший свою совесть, всё равно не скажет правды.
Лицо Байнера пошло красными пятнами.
«Судя по его реакции, он, должно быть, не такой уж и бессовестный».
Зик на его месте не стал бы столь бурно реагировать на пустяковый упрёк. Это же очевидная провокация.
«Невинный сопляк».
Реакции рыцаря были в некотором роде милыми. Однако это не оправдывало его преступлений.
«И всё это не отменяет того факта, что он пытался меня надуть».
Ужасный характер Зика не позволял ему прощать обиды.
– Может, довольно перекидываться словами и пора перейти к поступкам? Есть ведь один действенный способ урегулирования конфликтов, – при этих словах Зик поднял меч и мягко постучал им по лезвию в руке Байнера.
– Вы намекаете на то, что мы должны разрешить спор с помощью дуэли?
– Да, именно так.
– Вы с ума сошли?..
Байнер был слишком молод для рыцаря. Несмотря на скудный опыт, он был очень хорош – его посвятили в рыцари в столь юном возрасте, потому что он на самом деле был гением. Даже если Зик сомневался во всем остальном, Байнер определённо был отличным бойцом. К тому же мешало то, что из-за происков графини у Зика никогда не было возможности должным образом освоить фехтование на мечах.
И всё же он осмелился вызвать рыцаря на дуэль.
– Вы считаете, что я не в своём уме? Разве вас совсем недавно не вырубили ударом в затылок? Не слишком ли вы самоуверенны, а, сэр Байнер?
Лицо рыцаря болезненно сморщилось. Товарищи уже успели прознать о случившемся и во всю издевались над ним из-за этого инцидента.
– Хорошо! Давайте устроим дуэль! – в конце концов решился мужчина.
Зик кивнул и снова обратился к графу.
– Отец, как видите, мы достигли соглашения. Пожалуйста, выберите подходящее время и место для дуэли.
– Ты серьёзно? – граф скептически приподнял бровь.
«Чувак, почему ты и этот ублюдок до сих пор смотрите на меня свысока? Я предложил поединок только потому, что считаю, что смогу победить. Ещё утром я так сильно ударил этого слабака по затылку, что он потерял сознание».
– Хорошо. Дуэль так дуэль, – граф слегка махнул рукой, мол, он не возражает.
«Зик сильно недооценивает Байнера».
Было очевидно, что до этого мальчик победил рыцаря только благодаря эффекту неожиданности. Он воспользовался беспечностью оппонента и подловил его.
Это грязный способ ведения боя, но граф одобрительно кивал, выслушивая подробности столкновения. Семья Стилуолл была известна как Стальная Стена, защищающая королевство, а её Глава— как сильный лидер и боец, всю свою жизнь отбивавшийся от иноземных захватчиков. Для него не существовало таких понятий, как грязный приём или нечестный бой. Только по этой причине он с готовностью признал победу Зика над Байнером.
«Но не более».
У Зика нет шансов против рыцаря в честном бою. Видимо, мальчишка зазнался и вскоре падёт жертвой собственного высокомерия.
«Думаю, это послужит для него хорошим уроком».
Граф всегда недолюбливал старшего сына и не испытывал бы угрызений совести, заставив того пройти через унижение поражения в дуэли. К тому же после падения Зика его второму сыну Грейгу будет легче добиться титула следующего наследника.
«Репутация Зика будет подорвана, если станет известно, что он пытался скинуть с себя вину, вызвав рыцаря на поединок, в котором у него не было шансов, и затем проиграв».
Граф изначально планировал отругать Зика за то, что тот поднял руку на Байнера и слугу, но решил, что это тоже неплохой исход. Если Зик проиграет, Байнера признают правым в этом споре, и тогда несносного мальчишку можно будет наказать со всей строгостью сразу за два проступка.
– Я выберу подходящие место и время.
– Тогда предоставляю это вам.
Зик вернул меч на прежнее место. В его движениях не было и следа кротости или смирения, и взгляды людей, естественно, следовали за ним, куда бы он ни шёл.
– Ты изменился, – тихо пробормотал граф. Зик, уже направившийся к выходу, повернул голову назад.
– Это потому, что я понял, что я ничего не получу, оставаясь таким, какой я есть. У меня нет причин тратить свою энергию на то, чтобы угождать другим. Так я только выставляю себя себя дураком.
Вспомнив их предыдущий разговор, отчего-то вдруг забеспокоившийся граф спросил:
– Ничего не получишь? Ты имеешь в виду титул наследника рода?
Зик лукаво улыбнулся.
– Даже вы, Стальной Граф, ослеплены предрассудками. Из-за этого вы не в состоянии вынести ясных суждений относительно семейных дел.
– Что?
– Дорогой отец, ничто из того, что я сказал, не дойдёт до вас прямо сейчас. Пока что продолжайте думать так, как вам хочется.
И с преувеличенным поклоном Зик направился к выходу.

Глава 5
Со скандала и решения о проведении дуэли прошёл день. Ни свет ни заря Зик направился в сад за домом, где в такую рань кроме него не было ни души.
Зик глубоко вздохнул и достал из ножен меч. Его лёгкие наполнил свежий утренний воздух.
Он крепко сжимал в руке рукоять. Ещё несколько глубоких вдохов и выдохов помогли ему немного согреться.
Вжух!
Острое лезвие стремительно рассекло воздух, заставив утреннюю росу на траве вздрогнуть будто бы от удивления.
Зик с естественной лёгкостью провёл ногой по земле, и за его стопой поднялся полупрозрачный след пыли. Затем он перенёс часть веса на движущуюся ногу и резко развернулся. Сила от вращения передалась на его плечи, с них на руки, а затем на самый кончик лезвия меча.
Вш-ш-ш!
Его движения были элегантны и в то же время угрожающи. Солнечный свет просачивался сквозь листья деревьев и разбивался о лезвие множеством ярких огоньков.
Сейчас Зик двигался по-другому. До этого его движения были резкими и неожиданными, а теперь – скорее тяжёлыми и неотвратимыми. Боевой стиль Зика постоянно менялся. Он становился медленным, затем быстрым и чётким, а затем – плавным и уверенным.
Постепенно юноша потерял счёт времени.
– Фух!..
Он перестал размахивать мечом и успокоил дыхание. Всё его тело было покрыто потом.
«Я в лучшем состоянии, чем ожидал».
Зик сжал и разжал кулак. Руки у него были загрубевшие, но бледные и чистые от царапин, как и подобает неопытному воину.
В девятнадцать лет Зик так и не научился фехтованию на мечах, но освоил основы владения мечом и поддерживал форму упражнениями. Конечно, навыки Зика сейчас и в дни, когда его называли Владыкой Демонов, нельзя было сравнивать, однако для своего возраста он был в хорошей форме.
«На самом деле, может, это даже к лучшему, что меня не учили сражаться на мечах».
Нынешнее тело Зика было подобно неогранённому алмазу. Оно обладало силой и большим потенциалом, но ему ещё не была придана конкретная форма. Применив опыт и знания, полученные в течение прошлой жизни, он сможет прогрессировать с экспоненциальной скоростью.
«И всё же мне немного горько думать о том, по какой причине я не получил базовой подготовки».
Как бы сильно граф не хотел упрятать от Зика семейное наследие, это не было полностью возможно: всё-таки их называли Стальной Стеной. У него всегда должна была оставаться возможность научиться сражаться на мечах.
«Я так отчаянно нуждался в одобрении графа, что даже не хотел усваивать никакие техники, кроме тех, которые передаются по наследству в семье Стилуолл».
Дело было не в том, что Зик настолько отчаянно хотел стать наследником или научиться фехтованию на мечах – он просто хотел привлечь внимание отца.
«Да уж, в те времена я был сама невинность…»
Если бы людям из будущего сказали, что Владыка Демонов Силы Зик Мур в юности был слабым и ранимым мальчиком, они бы точно не поверили ни слову.
«Ну, вообще после ухода из семьи я хлебнул горя».
Прежде чем Зик добился титула Владыки Демонов, он прошёл через череду мучительных испытаний и невзгод. То, как несчастья шли одно за другим и всюду его преследовали, иногда казалось даже странным. Будто кто-то всё подстраивал, чтобы ему насолить.
«Временами у меня возникало ощущение, что все мои беды заранее распланированы».
Парень тихо рассмеялся. Было бессмысленно так думать. После ухода из дома у Зика не осталось ни власти, ни богатств, ни происхождения, и многие люди просто пытались воспользоваться его беззащитностью.
«Я бы умер больше сотни раз, если бы не был таким талантливым».
Зик встряхнул головой, прогоняя бесполезные мысли, и снова взялся за меч.
«Хорошо, что моё тело в приличной форме, но выиграть этот поединок всё равно будет трудно».
Его противником был гениальный сэр Байнер. Мужчине было чуть за двадцать, а его уже посвятили в рыцари. Зик никак не успеет сравняться с ним по силе в столь краткие сроки.
Байнер был великолепным бойцом. Он значительно превосходил Зика по всем параметрам, кроме одного – опытности. Однако даже со всеми своими знаниями за пазухой физически Зик оставался неумелым юнцом.
«Я должен буду пахать как сумасшедший, чтобы привить нужные боевые навыки этому телу. Это единственный возможный способ достичь нужных показателей в кратчайшие сроки».
Как и упоминалось ранее, тело Зика не было натренировано в достаточной степени.
Но, что важнее…
– Фу-ух…
Зик ещё раз глубоко вздохнул и расслабил тело. Не так, как расслабляешься сразу перед тем, как ударить, нет. Зик закрыл глаза и попытался ощутить своё внутреннее «я».
Легкий ветерок щекотал его щиколотки. Земля холодила ступни. Он проигнорировал эти поверхностные ощущения и попытался погрузиться ещё глубже. Теперь он чувствовал, как пульсируют кровеносные сосуды, перенося по телу кровь.
Но Зик шёл дальше. И, наконец, он начал что-то чувствовать – плотный недвижимый сгусток материи. В нём была заключена такая огромная сила, что, выпусти он всё это наружу, можно было уничтожить целый город.
Зик сосредоточился на сгустке силы. Однако тот, казалось, был безразличен ко всем внешним раздражителям: он вообще не реагировал на потуги парня установить контакт.
По лбу Зика уже потёк пот, но он сохранял предельную концентрацию, не оставляя попыток заставить материю отреагировать.
Дёрг!
Она, наконец дала небольшой отклик, и сосредоточенность Зика тут же испарилась.
Тело Зика содрогнулось как от удара, и он рухнул на землю. Сначала земли коснулись его колени, а затем и задница.
Бух!
«Чёрт её дери! Этой хернёй всё ещё так сложно управлять!»
Зик приложил руку к сердцу, вслушиваясь в своё нутро. Ясное дело, разрушительная материя внутри Зика была его маной.
«Несмотря на то, что я так сильно сконцентрировался, проснулась лишь часть».
На мгновение Зик почувствовал подавленность. Обессиленный, он распластался на земле.
«Ну, что есть. Когда дело касается количества маны, меня можно назвать настоящим талантом«
У каждого есть ограничение по количеству содержащейся внутри тела маны. И у Зика её было несравнимо больше, чем у обычного человека.
«Один эльф по количеству маны сравнил меня с ныне вымершим драконом».
Одним из факторов становления Владыкой Демонов Силы было огромное количество маны. Однако на данный момент количество доступной маны Зика был таким, как если бы у него её вообще не было. В своём нынешнем состоянии он никак не мог контролировать такой объём силы.
«Её почти что слишком много».
Зик получил полный контроль над своей маной спустя долгое время после ухода из дома. По этой причине во времена его юности ходили слухи, что у Зика, сына графа Стилуолла, вообще не было маны. Это стало ещё одним препятствием на пути к титулу наследника.
Однако Зику был дан второй шанс. И теперь он знал об особенностях работы маны и как проделать этот путь гораздо быстрее, правда, всё равно не за один день. Но он мог для начала сделать первые шаги к овладению собственной силой.
В доказательство этого заявления на его ладони появилась капелька маны.
«Благодаря ей мои шансы на победу возрастают».
Но этого было недостаточно – даже со всем его опытом и маной победа над рыцарем станет непростой задачей.
«Сейчас наши навыки находятся на совершенно разных уровнях».
Но всё это не имело для Зика такого уж большого значения. Стоит сказать, что, вызывая Байнера на дуэль, он заранее всё это знал.
«Но мне нечего терять».
Зик уже решил, что в любом случае покинет семью Стилуолл, как и в прошлый раз, так что на кону не стояло ничего.
«Я рад, что у меня появился шанс начать всё сначала, но это не значит, что я обязательно должен потратить его на Стилуоллов. Это просто кошмарная трата времени».
От одной мысли о том, как он будет переманивать на свою сторону всех сторонников Грейга, у Зика начинала болеть голова.
«Я здесь точно нормально жить не буду. Либо сам умру, либо остальных попереубиваю до того, как таки стану графом».
Присутствовала ненулевая вероятность того, что всё обернется именно так, как это представлял себе Зик. И вместо того, чтобы мучиться с этой кучкой аристократов, будет лучше снова уйти.
– Ты наконец-то пробудил свою ману? – внезапная реплика прервала размышления Зика.
Парень недовольно поморщился. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы сделать правильные выводы.
– Что ты здесь делаешь? Шпионишь за мной, что ли? Уходи отсюда и больше не приставай ко мне.
– Ты знал, что я здесь?
– Ты ещё спрашиваешь? Ты же так шумишь, что только глухой не заметил бы твоего присутствия.
В ответ Грейг раздражённо нахмурился.
– Я старался не издавать звуков.
Грейг не мог полностью скрыть своё присутствие, как какой-нибудь убийца, но всё равно был весьма осторожен и большую часть времени оставался неподвижным. У Зика, которого он знал, не было настолько острых чувств, чтобы заметить, как к нему кто-то подкрадывается исподтишка.
«Его поведение всё ещё кажется мне странным».
До сих пор граф и графиня никак не отреагировали на внезапные перемены в характере Зика – вот насколько эта пара была равнодушна к своему сыну. Грейг же всё сразу заметил и отнёсся к происходящему с подозрением.
Грейг смотрел на Зика, не говоря ни слова.
– Чего пялишься? Если тебе что-то от меня нужно, не томи и говори уже, а если нет, то проваливай.
– Ты действительно думаешь, что у тебя есть шанс?
– Что ты имеешь в виду? Говорить прямо не можешь?
– Я про дуэль с сэром Байнером. А также и про вопрос наследования, – теперь Грейг звучал слегка язвительно. – Я не знаю, почему ты вдруг решил сменить имидж, но ты же понимаешь, что всё это бесполезно, верно? Возьми всё, что сможешь, и уходи. Если признаешь поражение, я мог бы даже приготовить тебе прощальный подарок.
«Ха, вот же гадёныш!»
Несмотря на то, что у Зика и так не было никакого желания становиться графом, высокомерие Грейга его раздражало.
Зик быстро приблизился к брату. Тот уверенно стоял на месте, даже не дрогнув, когда Зик подошёл к нему вплотную.
– Ты боишься, что я могу отвоевать титул наследника и стать графом?
– А с чего мне бояться? Если я не смогу одержать победу над кем-то вроде тебя, то мне лучше просто отказаться от мечты стать наследником графа Стилуолла.
Грейг одарил Зика ехидной улыбочкой: видимо, он действительно верил в то, что у старшего брата нет и шанса. Но вместо того, чтобы рассердиться и начать грубить в ответ, парень обратился ко младшему с такой же снисходительной усмешкой на губах:
– В самом деле? Если мой дорогой брат так говорит, значит, так оно и есть. Ведь братья должны доверять словам друг друга.
Зик похлопал по плечу вмиг утратившего всякую весёлость Грейга. Довольный такой переменой, юноша снова заговорил:
– Но у меня всё ещё есть преимущество, потому что я старше. Однако можно решить вопрос и по-другому.
– И как же? – Грейг скептически хмыкнул.
– Стилуоллы – воины. Мы придаём большое значение силе и боевым навыкам конкретного человека, чего не делают многие другие семьи.
– Подожди, ты что, снова напрашиваешься на дуэль? – глаза Грейга широко раскрылись в неверии. – За престолонаследие?..
– Именно. Что ещё я мог иметь в виду?
– И с сэром Байнером то же самое… Слушай, а может, ты вправду сошёл с ума?
– Что, испугался?
Брови Грейга дёрнулись. Он прикусил губу и свирепо посмотрел на Зика.
– Хорошо. У меня нет причин отказываться.
– Я знал, что ты это скажешь.
Если ему не изменяет память, примерно в это время Грейг добился значительного прогресса в боевом мастерстве, и у него не было причин не согласиться на поединок с Зиком, который не изучил хотя бы основы боя на мечах и буквально только что пробудил свою ману.
– Однако, даже если я приму вызов, мы не можем сразиться за титул наследника. Отец этого не допустит.
Несмотря на то, что боевая доблесть действительно важна, это не главный и не единственный фактор становления наследником. И даже если бы все в семье были за изгнание Зика, одна дуэль не смогла бы решить такой важный вопрос, как наследование. Как первенец, Зик обладал преимуществом традиционной легитимности.
– Да, идиота ты кусок. Но если мы устроим дуэль, отец сразу же распустит слух, что наследник вызвал на дуэль младшего брата. Подумай о том, что станет со мной, если я проиграю. Даже при том, что наша дуэль будет носить неофициальный характер, я больше не смогу открыто претендовать на наследование титула графа. Несмотря на то, что отец кажется человеком, склонным решать все проблемы силой, он всё же дворянин. Для него будет проще простого осуществить такой вот маленький план.
Грейг потирал указательным пальцем подбородок, прикидывая возможные исходы ситуации. В конце концов он кивнул:
– И тогда главное препятствие на пути к титулу графа в большей степени исчезнет…
– Да. Но, конечно, всё это в том случае, если ты меня победишь. Тебе ведь есть что терять, в отличие от меня. Если я выиграю, ты продуешь тому, кто даже основ боя на мечах не изучил и не знает, как правильно управлять маной. Независимо от того, насколько яро отец тебя поддерживает, среди жителей графства обязательно найдутся недовольные в случае, если он признает наследником слабейшего из двух братьев. Потому что, даже несмотря на дворянский титул, мы прежде всего военные.
Грейг усмехнулся:
– Как я могу тебе проиграть?
– А ты настолько в себе уверен?
– Знаешь, я все ещё задаюсь вопросом, не сошёл ли ты с ума.
– Разве для тебя же не лучше, если я сойду с ума? Сумасшедшего никто наследником не сделает.
– И то верно. Хорошо, я прямо сейчас пойду поговорю с отцом.
– Обожди минутку, – окликнул Зик уже развернувшегося Грейга.
– Если ты так уверен в себе, может, дашь мне фору?
– Что ты задумал? – Грейг подозрительно сощурился.
– Не будь таким мнительным. Я просто хочу выбрать дату, когда состоится поединок.
Грейг на мгновение задумался над просьбой Зика, а затем медленно кивнул. Независимо от того, какие уловки были у того в рукавах, подобная просьба по мнению Грейга не повлияла бы на его шансы на победу.
– По рукам. Но у меня тогда тоже есть условие. Я хочу провести поединок не позднее чем через полгода.
– Договорились.
– Не забывай – полгода. И ты не сможешь оправдываться тем, что ты не успел восстановиться после дуэли с Байнером или что-то в этом роде.
– Не волнуйся, – ответил Зик, – у меня тоже нет желания затягивать дело.
Довольный исходом разговора Грейг развернулся и ушёл. Наблюдая за отдалением младшего брата, Зик ещё крепче сжал меч.
«Этот сопляк смотрит на меня свысока. Я обязательно оставлю ему большой подарок прямо перед уходом».
Вж-ж-ж!
Меч Зика резко рассёк воздух там, где ещё пару минут назад стоял Грейг.
Прошло несколько дней, и настал день дуэли Зика с сэром Байнером.

Глава 6
В день дуэли в замке царила странная атмосфера. Многие предвкушали схватку между непутёвым сыном графа и гениальным рыцарем. Ещё более захватывающим происходящее делало то, что, хоть это и не объявили официально, всем уже было известно: за этой дуэлью последует другая – между двумя потенциальными наследниками.
И во всём замке не было ни одного человека, который желал бы Зику победы – вот настолько изолирован он был.
«А они неплохо всё устроили…»
Круглая арена выглядела не особо изысканно, но зато она была достаточно просторной.
Будучи семьёй военных, Стилуоллы время от времени организовывали турниры. Именно для этого и предназначалась арена, а теперь она стала и местом проведения дуэли, где предстояло сразиться Зику и Байнеру.
«Подумать только, они подготовили целую арену для одного-единственного боя…»
Даже учитывая то, что Зик являлся старшим сыном графа, масштаб события был слишком велик.
«Они, наверное, таким образом хотят как можно сильнее запятнать мою репутацию. С таким размахом новость об исходе дуэли распространится в мгновение ока».
Их замысел казался до безобразия очевидным, но Зику было всё равно. Он ничего другого и не ожидал. Более того…
«Именно этого я и добивался».
Зик огляделся по сторонам. На зрительских трибунах было на удивление много народу. Стража, работники канцелярии, слуги: все, у кого нашлось свободное время, пришли понаблюдать за поединком.
Взгляд парня остановился на одном из зрителей – графе, сидевшем с супругой и сыном на верхних сиденьях. У главы семьи было его обычное торжественно-серьёзное выражение лица; сидевшая по бок графиня что-то шептала ему на ухо; и, наконец, рядом с матерью располагался Грейг, высокомерно поглядывающий на бойцов с вершины трибуны.
«Они так похожи. Сразу видно – одна семья».
Но для него там места не было.
«Я не понимал этого, когда был молод».
Зик потратил впустую столько времени, пытаясь завоевать место рядом с отцом, и сейчас подобные мысли вызывали только сожаления.
«Бедная моя покойная мать…»
Зик отвёл взгляд от этой неприятной семейки. Сейчас не было смысла о чём-то жалеть, всё равно ничего уже не поменяешь. Необходимо сосредоточиться на реальном противнике.
«Думаю, он подготовился со всей серьёзностью».
Байнер, стоявший напротив Зика, выглядел бесспорно настроенным на матч-реванш. Несмотря на то, что поединок ещё не начался, руки молодого мужчины продолжали тянуться к мечу на бедре, будто он готов был вытащить его в любой момент.
– Ты, должно быть, действительно этого ждал.
Байнер не ответил. Его налитые кровью глаза были прикованы к Зику.
– Выкладывайся на полную. Это твой лучший шанс загладить позор от прошлого раза.
Слухи о победе Зика над Байнером каким-то образом просочились в народ и вскоре распространились по всему замку. Чтобы доказать, что слухи – это всего лишь слухи, Байнер обязательно должен был победить.
Рыцарь пробурчал низким от раздражения голосом:
– Не волнуйтесь. Я выучил урок. А теперь и вам пора кое-что выучить. Застать противника врасплох не всегда оказывается достаточно. В конце концов побеждают настоящие умения.
Настрой и поза Байнера были совершенно иными, нежели при их с Зиком первой встрече: он был похож на воина перед боем.
– Всё это, конечно, славно, но тебе стоит также настроиться на то, что второе поражение ухудшит и без того печальное положение, в котором тебе не посчастливилось оказаться.
– Я слышал, вы начали учиться контролю маны, – вдруг сказал рыцарь.
– Это тебе Грейг рассказал?
– Вижу, вас не удивляет, что я уже знаю.
– Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться. Конечно же Грейг разнёс информацию и о такой мелочи – лишь бы мне насолить.
– Вы чувствуете себя так уверенно потому, что немного научились контролировать ману?
– Не только. Это одна из многих причин.
До этого суровое лицо Байнера наконец расплылось в улыбке. Однако в этой счастливой гримасе не было ни капли дружелюбия.
«Какое хорошее выражение лица. Только так из себя выводит, особенно неудачников. Нужно попрактиковаться строить такое же позже».
Всё-таки Зику ещё многому предстояло научиться. В этом мире столько неизведанного…
– Я в любом случае собираюсь разрушить ваши иллюзии.
– Ну конечно, уж постарайся. Ты всё-таки не только за свою честь сражаешься, – при этом парень указал куда-то под трибунами.
Нетрудно было догадаться, кого имел в виду Зик. Ганс, ещё живой, висел на стенке, отделявшей зрительские места от арены. Застывшее выражение лица слуги отражало его душевное состояние. Если Байнера в случае поражения максимум накажут и кроме чести он не теряет ничего, то Ганс рискует расстаться с жизнью.
– Не волнуйтесь. Я ни за что не проиграю, – хмыкнул рыцарь. Он уже предвкушал то, как нелепо будет выглядеть получивший по заслугам мальчишка.
– Дуэль вот-вот начнётся! – рыцарь, стоявший рядом с графом в верхнем ряду, перешёл на балкончик для объявлений. Голос мужчины эхом разнёсся по всей арене – видимо, он влил в него немного маны.
«Вот это я понимаю – размах…» – снова восхитился Зик.
Говоривший мужчина не был каким-нибудь рядовым солдатом. В войске графа его прозвали Стальной Крепостью Королевства: этот человек всегда в авангарде, он самый сильный, самый опытный, самый отважный; лучший рыцарь в армии Стальной Стены – Михен Тайнер.
Он уже достиг преклонного возраста: в волосах и бороде Тайнера поблёскивали седые пряди, и всё же своей отличной физической формой он, казалось, бросал вызов времени.
«Наш ведущий – сам капитан Тайнер. Какая же всё-таки здоровская дуэль получится», – не без сарказма подумал Зик. На самом деле от этого факта он не испытал ни капли воодушевления.
– Это дуэль между Зиком Стилуоллом, старшим сыном графа Стилуолла, и Холтоном Байнером, рыцарем ордена Стального копья. Поединок будет продолжаться до тех пор, пока один из бойцов не потеряет сознание или не признает поражение! Убийство оппонента запрещено!
Зрители зашумели. Не то чтобы они были удивлены правилом «не убивать». Пусть даже граф Стилуолл и хотел изгнать Зика из замка, он ни за что не одобрил бы убийство собственного сына. Что удивило аудиторию, так это первое условие.
– Поединок будет продолжаться до тех пор, пока один из них не потеряет сознание или не признает поражение? Получается, секундант не станет вмешиваться, даже если бой примет кровавый оборот?
– Это означает, что дуэль не остановят, даже если один из них будет смертельно ранен, но в сознании. Это вообще нормально?..
Очевидно, хуже по раскладу мог быть только поединок насмерть.
Байнер думал точно так же.
– Тебя устраивают эти условия? – рыцарь обратился к юноше напротив.
– А что, ты испугался?
– Цена твоего безрассудства будет высока.
В ответ на это Зик лишь усмехнулся.
– Это не будет иметь значения, если я просто тресну тебя по затылку, как в прошлый раз.
В отличие от волнующейся толпы и нервного Байнера, Зик казался таким же спокойным, как и всегда.
Он напомнил рыцарю о его унизительном поражении, снова подняв уже успевшие подзабыться стыд и обиду.
– Прекрасно! – злобно воскликнул мужчина, слегка ударив ногой по пыльной земле.
И всё же, несмотря на раздражение, он решил, что не будет пытаться убить Зика. Вместо этого он задаст молодому аристократу особенно сильную трёпку.
– Хоть они и подняли свои мечи из-за разногласий, я молюсь, чтобы их намерения были чисты! И пусть же победитель докажет свою правоту мечом!
– Да уж, намерения чище некуда. Рыцарь пытается скрыть свою ложь и желание отомстить под маской благородности.
Байнер стиснул зубы, втайне задетый подколкой Зика.
– Обнажите мечи!
Лязг!
Зик и Байнер одновременно потянулись к ножнам. До этого взволнованно перешёптывающаяся толпа погрузилась в тишину, и тяжёлое напряжение окутало арену непроницаемым пологом.
– Начинайте!
Мечи задвигались в унисон.
Лязг!
Пронзительный звук сталкивающихся лезвий эхом разнёсся по полю. Мечи отскочили друг от друга, а затем Зик с Байнером медленно их опустили. Между ними ненадолго появилась дистанция.
Байнер приблизился первым. У него не было намерения затягивать этот поединок: он хотел закончить его как можно быстрее, чтобы победа была ошеломляющей. Таким образом рыцарь намеревался компенсировать унизительное поражение.
«Сейчас уже не имеет значения, травмируется ли он! Я не могу думать о том, как умерить свою силу!»
Перед дуэлью Байнер на всякий случай выпил зелье, и теперь его мышцы подёргивались от напряжения, приносимого растёкшейся по телу маны.
Мана просочилась и в его меч, теперь звеневший от вложенной в него мощи. В этом звоне было что-то металлически-жестокое и кровожадное.
«Всё кончено», – подумал Тайнер, наблюдая за поединком с высоты трибуны. У Зика, которого он знал, не имелось достаточного уровня навыков, чтобы остановить грядущую серию ударов.
«Даже если он уже начал узнавать о мане, новичку с таким справиться не по силам».
Тайнер немедленно начал двигаться в сторону лестницы. Даже если семья практически отреклась от Зика, он всё равно был старшим, и Тайнер не мог просто позволить парню умереть.
«Байнер нервничает. Мне следует заставить его пройти больше тренировок ментальной силы…»
Лязг!!!
Звук ударяющихся друг о друга железяк вырвал Тайнера из размышлений. Он был чрезвычайно высоким и резким, как будто столкнулись лезвия одинаковой силы, и Тайнера поразила новая мысль.
«Это же!..» – глаза старого рыцаря расширились в ошеломлении.
Это просто невероятно – Зик и Байнер вступили в равную схватку, поражающую своим блеском.
* * *
Мечи заплясали в головокружительном вихре. Дуэлянты широко замахивались или стремительно отводили назад мечи, чтобы затем вновь резко выбросить в попытке ударить противника в самое уязвимое место.
Зрители ощущали странную смесь напряжения, возбуждения и замешательства. Стать свидетелем такого боя было волнительно: бой легко мог закончиться смертью одного из участников. Масла в огонь подливало то, что Зик оказался гораздо более достойным противником, чем все ожидали.
Лязг! Лязг!
Дуэлянты уже обменялись бесчисленным количеством ударов.
Байнер снова яростно замахнулся мечом. Как и подобает рыцарю, он продемонстрировал изощренные навыки и недюжую силу.
Лязг!
И снова чёрное лезвие Зика блокировало его атаку.
«Чёрт! Чёрт! Чёрт! Чёрт! Чёрт!» – безмолвно орал Байнер. Внешне он ничем не выдавал паники, лишь слегка морщась, когда Зик отражал каждый его удар.
План быстро победить и тем самым восстановить свою честь, ясное дело, рассыпался прахом. Даже находясь на арене, Байнер ощущал настроение, распространяющееся среди зрителей.
«Он ведь даже не умеет как следует владеть мечом!»
С каждой секундой его репутация всё сильнее отдалялась от шанса очиститься. Пока что Байнер одерживал верх, но этого было недостаточно.
Байнер сделал шаг назад, чтобы немного подумать
«Я готов пойти на риск ради победы!» – через пару мгновений решил он.
Затем мужчина направил лезвие меча вперёд, поднеся рукоять к лицу. Остриё было направлено в шею Зика.
«Что-то приближается…»
Зик широко расставил ноги и поднял меч лезвием вверх.
Оружие Байнера снова начало безумно вопить. Мана прокатилась по мышцам рыцаря бурной волной, перешла в меч и затем снова вернулась в тело. Мана в мече и в теле слилась в общий поток, делая Байнера одним целым со своим оружием.
«Вот так!»
Глаза Тайнера расширились. Все, кто понимал, что происходит с Байнером, разом подпрыгнули на сидениях; и даже граф наклонился вперёд, чтобы получше разглядеть происходящее. Байнер использовал очень сложную технику. Многие местные рыцари знали её, но для человека возраста Байнера она была за пределами возможностей.
Тело Байнера, казалось, удлинилось, но это была всего лишь иллюзия. Затем остриё меча рыцаря медленно приблизилось к шее Зика.
«Попался!»
Глаза рыцаря сверкнули.
Лязг!
Байнер поспешно выпрямился и покрепче схватился за свой меч.
Ля-а-а-азг!
Меч Байнера скользнул вниз, прозрезая вдоль лезвия Зика.
Тук!
Меч Байнера остановился, застряв на гарде, и Зик улыбнулся, смотря на лезвие в нескольких сантиметрах от своего лица.
– Что я тебе говорил?
Шокированный рыцарь замер, увидев, что его удар был заблокирован. В ухе зазвенел голос Зика.
– Я же предупреждал, что со мной легко не будет.

Глава 7
На трибунах воцарилась странная атмосфера.
Граф, Грейг и рыцари хранили молчание, внимательно наблюдая за боем. Они просто не находили слов.
В то же время графиня и другие присутствующие, мало что смыслящие в военном искусстве, не понимали, в чём причина этой тишины. Они чувствовали, что Зик совершил нечто удивительное, но не знали, что именно и насколько это всё серьёзно.
Наконец Верден Трелл, дворецкий, подал голос:
– Вопреки всеобщим ожиданиям юный господин справляется на ура. Однако, наблюдая за реакцией рыцарей, я прихожу к выводу, что всё не так просто. Не могли бы вы, возможно, разъяснить ситуацию?
Трелл, старик с длинной аккуратно подстриженной бородой, служил графу уже долгие годы. Он был незаменимым слугой, способным взять на себя все обязанности графа, пока тот отсутствовал по делам. Более того, он был одним из немногих, кто не презирал и никак не ущемлял Зика.
Трелл обращался к мужчине средних лет, стоявшему позади графа – Крису Нанну, вице-капитану ордена Стального копья. Конечно, он уступал в силе Тайнеру, являвшемуся капитаном ордена, но тем не менее Нанн входил в тройку самых влиятельных рыцарей графства Стилуолл.
– О боже. У Зика, кажется, всё в порядке, но разве сэр Байнер по-прежнему не одерживает верх? – вмешалась графиня. Она чувствовала себя лично оскорблённой каждым комплиментом в сторону Зика.
Трелл мягко улыбнулся и ответил не совсем то, что женщина хотела услышать:
– Поскольку юный господин должным образом не обучался фехтованию, сэр Байнер, конечно же, имеет преимущество. Позор ордену Стального копья, если их рыцарь будет проигрывать неопытному юноше.
Крис Нанн вздохнул. Как вице-капитан ордена, он испытывал особое давление.
Трелл продолжал, словно не замечая вздохов мужчины:
– Однако вы правы в том, что у юного господина Зика дела идут намного лучше, чем мы ожидали. Судя по реакции рыцарей, он показывает себя весьма и весьма достойным бойцом. Я счастлив наблюдать, как юный господин Стилуолл демонстрирует отличный результат даже без надлежащей подготовки.
Выражение лица графини помрачнело, а Грейг несколько раз хрипло выдохнул. Оба ничего не сказали: даже графиня не решалась иметь дел со старым дворецким.
– Скажите, что сейчас происходит на арене, сэр Нанн? – снова спросил Трелл.
– Думаю, вы слышали о распространении органов чувств с помощью магии.
– Из того, что я слышал, распространение органов чувств – это навык, с помощью которого возможно синхронизировать своё тело с мечом и двигать им как рукой или ногой. Это так?
– Совершенно верно, – кивнул рыцарь. – Любой рыцарь владеет этим навыком, однако это вовсе не означает, что он прост в освоении: нужно очень тонко контролировать ману, чтобы проделать подобный трюк. Люди возраста Байнера крайне редко оказываются на такое способны.
– Я слышал, Сэру Байнеру немного за двадцать.
– Ему двадцать три.
– Хо-хо-хо. Такой молодой талант – благословение для семьи Стилуолл. Но сэр Нанн…
– Да?
– Господин Зик, кажется, тоже способен использовать это удивительное умение. Я правильно понял?
У Трелла, хоть тот и был дворецким, а не воином, хватило наблюдательности и здравого смысла отметить, что Зик использовал тот же навык, что и Байнер. Крис Нанн бросил быстрый взгляд на графиню, а затем нехотя кивнул.
– Всё верно.
– Но разве господину Зику не исполнилось девятнадцать только в этом году? Он моложе сэра Байнера на четыре года. Многие ли сумели овладеть навыком распространения чувств в столь юном возрасте?
– Насколько я знаю, в ордене таких нет.
– Включая сэра Тайнера?
– Говорят, что капитан овладел этим навыком примерно в том же возрасте, что и сэр Байнер.
– Это действительно впечатляет, – восхитился Трелл. Затем он бросил взгляд на Грейга, сидящего неподалёку от графа. На лице юноши бурлила смесь смятения, смущения, зависти и неуверенности. Его глаза, прилипшие к полю боя, возбуждённо сверкали.
– Но ведь юный господин Грейг ещё не овладел этим навыком, я прав?
Лицо Грейга напряглось, когда он услышал реплику дворецкого. Крис Нанн снова кивнул, почувствовав, как изменилось настроение юного Стилуолла.
– Это верно, – с разочарованием в голосе ответил рыцарь.
Нанн не поддерживал Зика; на самом деле он тоже считал Грейга легитимным наследником, но факт остаётся фактом, и лгать не было смысла.
– Понимаю.
– П-пусть господин Грейг ещё не овладел распространением органов чувств, он знает много других отличных навыков, – снова встряла графиня.
– Её Сиятельство абсолютно права. Распространение органов чувств – не единственный навык, которым должен овладеть рыцарь. Он важен, безусловно, но другие навыки также имеют решающее значение, – закивал Нанн, всем своим видом выражая согласие с графиней.
– Ну конечно. Все мы восхищаемся талантами господина Грейга. Он гордость Стальной Стены, – блаженно улыбнулся Трелл.
– Я рада, что вы это понимаете.
Выражение лица графини смягчилось, но, как будто нарочно, Трелл продолжил:
– Я дворецкий Стилуоллов, и моё сердце переполняет счастье, что у этой семьи теперь есть два выдающихся юных дарования.
– Э-это правда, – протянула графиня, сверля Нанна полным отчаянной надежды взглядом. На её глаза даже навернулись слёзы.
Судя по всему, она хотела, чтобы рыцарь каким-то образом опроверг слова дворецкого и доказал, что Грейг лучше Зика. К несчастью для женщины, Крис Нанн был настоящим зверем в бою и в то же время неумелым собеседником. Он продолжал смотреть на поле битвы с налётом смущения на лице, как вдруг его глаза расширились в изумлении.
– Посмотрите!..
Байнер отвёл свой меч назад и затем стремительно подбросил его в воздух.
Бух!
Раздался взрыв, и воздух перед Байнером странно исказился. Нанн тут же пояснил:
– Это умение называется пронзанием пространства. Мана концентрируется острие меча, чтобы, соответственно, пронзая пространство, пускать в противника воздушные стрелы. Данному навыку тоже трудно научиться, но господин Грейг уже его знает.
– Это, конечно, великолепно, но сэр Нанн… – Трелл указал на поле боя.
– Похоже, юный господин Зик тоже может им пользоваться.
Тем временем Зик на арене умело избегал невидимых снарядов, параллельно отстреливаясь.
– Я… я понимаю. Похоже, юный Зик тоже уже овладел этим навыком.
Закончив говорить, Крис Нанн крепко сжал челюсти. Ещё одно лишнее слово – и терпение графини точно лопнет. От полного негодования взгляда женщины у него по спине бегали мурашки.
* * *
Байнер пребывал в перманентном замешательстве.
«Что за чертовщина?!»
Такого он совсем не ожидал. В конце концов его противником был новичок, который только познакомился с маной и никогда не учился фехтованию. А в итоге рыцарь сражался с опасным противником, имеющим в арсенале множество сильных навыков; и, конечно же, зрительский интерес был прикован к Зику.
План Байнера эффектно сокрушить Зика уже давно был позабыт, и главным героем этого поединка оказался не Байнер, а Зик.
«Я должен победить! Я должен!.. Должен!..» – раздавалось раскатами грома в голове мужчины. Единственное, что ему оставалось, – это защитить остатки своей чести, каким-то образом выиграв поединок.
«К счастью, мои навыки всё ещё смотрятся достойно на фоне умений мальчишки».
Каждый раз, когда Зик использовал навык, присутствовала небольшая задержка, как будто парень пытался исполнить непривычный трюк. Это была буквально секунда, но натренированная чуйка Байнера уловила слабость противника.
«Я должен сбить его с ног любыми средствами!»
Сердце Байнера колебалось между праведным гневом и убийственной яростью.
Для Зика это было не очень хорошо.
«Моё тело начинает понемногу утомляться…»
Даже богатый опыт и огромный запас маны не смогли компенсировать слабость юношеских мышц.
«Навыки тоже не от всего спасают».
Зик использовал много продвинутых техник, но это прокатило только потому, что он был способен контролировать свою ману почти в совершенстве.
Хотя многие и считали методы Зика жестокими – в основном из-за мрачного прозвища, – это было потому, что многие его действия обладали разрушительными последствиями; но зато его боевые техники были крайне изощрёнными.
Однако на этом всё. Теперь Зику не хватало всего остального – того, что не требовало контроля маны.
Более того, поскольку тело парня не привыкло к подобным нагрузкам, то тут то там в его движениях давали о себе знать небольшие торможения.
«Это всё равно что думать о том, как я должен двигать каждой мышцой».
И в то же время это демонстрировало мастерство Зика, способного притворить в жизнь план даже вопреки настолько необычным трудностям.
Бух!
Расстояние между соперниками снова увеличилось.
– Похоже, ты довольно долго тренировался втайне. Подумать только, ты даже умеешь использовать распространение органов чувств.
– Так это же проще простого, – выдохнул Зик. Он сказал это не только потому, что хотел поддразнить Байнера – ему было очень легко освоить этот навык, учитывая его контроль маны.
– Тогда продолжай в том же духе!
Байнер снова ворвался в пространство Зика.
Лязг!
И вновь металл ударился об металл. Баланс сил на этот раз переменился: атаки Байнера обрушивались яростными волнами, а Зик сопротивлялся и по возможности отвечал контратаками.
Любой хоть что-то смыслящий в поединках понимал, что…
«Всё скоро закончится».
Тайнер и предугадал исход этого захватывающего и полного неожиданностей поединка. Хоть способности Зика и были удивительны, Байнер быстро обнаружил его слабые места. Меньшего от рыцаря Стальной стрелы ожидать было нельзя.
И когда мужчина стал бить в эти слабые места, Зик постепенно начал сдавать позиции.
«И всё же умения юного господина достойны восхищения. У него всегда было столько талантов?»
Даже несмотря на промедления техники были исполнены на удивление умело.
«Он, должно быть, какое-то время практиковался, а после того, как научился контролировать ману, быстро довёл навыки до совершенства».
Зик был хорош, но навыки из его арсенала также были весьма популярны среди воинов. Тайнер подумал, что Зик мог бы попросить кого-нибудь из рыцарей втайне его учить.
«Но это не отменяет того факта, что он просто удивительный молодой человек. Такими темпами у него появится шанс обскакать Грейга».
Тайнер бросил взгляд на юношу на трибунах, напряжённо наблюдавшего за происходящим на арене. Губы парня были искусаны в кровь.
Дыщ!
Хлынула кровь, и со стороны трибун донеслись охи и ахи. Раненным оказался Зик – от удара меча пострадало его предплечье.
«Рана глубокая. Похоже, для него всё кончено».
Теперь Тайнер был уверен, что поединок закончится капитуляцией или же падением Зика, и уже приготовился вернуться на выступ для объявлений.
Как вдруг снова хлынула кровь – и на этот раз не Зика.
«Он нанёс ответный удар?»
Тайнер застыл на месте. На поле боя происходило нечто совершенно необычное.
* * *
– Ай!..
Байнер пригнул голову, чтобы осмотреть саднящую рану. Сквозь ткань одежды на его левом предплечье проступал глубокий длинный порез, из которого уже вовсю сочилась кровь.
«Что за!..»
Байнеру потребовалось пару мгновений, чтобы понять, что только что произошло. Он стремился атаковать уязвимые места не до конца освоившегося в собственных движениях Зика. Парень всё чаще ошибался, и рыцарю наконец удалось пробиться сквозь его оборону и нанести удар.
Однако он тут же был ранен в ответ.
«Быть не может!»
На Байнера снизошло внезапное озарение.
«Нет, он не защищался… Даже не пытался защищаться!»
Чувствуя, что обороняться становится всё труднее, Зик вовсе отказался от попыток защититься. Он пожертвовал немногим, чтобы заполучить гораздо больше. Байнер не раз слышал о подобных ситуациях во время обучения
«Сохраняйте спокойствие! Сохраняй спокойствие, Байнер!»
Однако преимущество до сих пор не до конца ускользнуло от рыцаря. Его противник был загнан в угол до такой степени, что ему пришлось отказаться от защиты; и хотя рана неприятно жглась, Байнеру было не впервой терпеть боль.
И всё же сердце мужчины продолжало биться как сумасшедшее.
Байнеру уже приходилось иметь дело с противниками, которые от отчаяния бились во всю, но это был его первый раз против оппонента подобного уровня мастерства. Ему не хватало опыта, пусть он и был гениальным рыцарем.
– Что, нервничаешь? – спросил Зик. В отличие от Байнера, который отчаянно пытался успокоиться, парень улыбался. Это привело рыцаря в ещё больший ужас.
– Знай, всё только начинается. Теперь это не просто дуэль. Будь начеку и береги свою жизнь…
Зик резко бросился в сторону Байнера. Это не было похоже на сложные движения, которые он показывал до сих пор – Зик совершил прямой бросок вперёд, параллельно открывшись противнику в нескольких местах. Но Байнер не мог атаковать. Он знал, что если попытается ударить Зика, тот отплатит ему более мощной атакой.
Байнеру не оставалось ничего другого, кроме как блокировать. А потом, как и предупреждал Зик, развернулась битва, от которой за версту разило кровью.

Глава 8
По мере хода битвы атмосфера продолжала меняться. До этого красные от волнения лица зрителей побледнели. Возбуждённость и шумные перешёптывания сменились тишиной и обеспокоенностью – люди, не привыкшие к виду крови, страдали от этого зрелища особенно сильно.
Бух!
На землю заструился очередной поток крови, превращая песок в красную кашу под ногами. Свежая кровь продолжала мешаться с пролитой ранее.
Байнер прерывисто хватал ртом воздух. Его руки дрожали, а перед глазами плясали чёрные звёздочки.
– Ну что? Понравилось биться не на жизнь, а на смерть? – голос Зика казался звенящим вдалеке эхом.
– Ах, разве это не захватывающе? Каждая капля крови становится на вес золота, когда осознаётся конечность её запаса. Странно, но мы чувствуем себя по-настоящему живыми только на волоске от смерти…
Меч Зика снова устремился в сторону рыцаря, но тот отразил удар подрагивающим лезвием.
Лязг! Вж-ж-ж!
Атака была даже не такой уж сильной, всё же Зик тоже был ранен, но Байнер покачнулся.
– Вот это мне нравится в моей семье. Они не станут поднимать шум и пытаться завернуть драку на смерть.
Зик был прав: никто, включая графа, не пытался прекратить дуэль, потому что таков был обычай семьи Стилуолл.
– Давай поскорее со всем покончим. Есть ещё один парень, которого я должен обработать.
Волоча за собой меч, Зик приближался к Байнеру. У рыцаря не было сил даже сделать шаг назад. Он тупо уставился на занесённый меч противника. Байнеру вдруг стало очень холодно.
– Ты хорошо сражался, – заговорил Зик. – Если выдержишь это испытание, то сможешь перейти на следующий уровень.
– Однако если тебе это не удастся, ты останешься валяться в грязи, как какой-нибудь неудачник.
Бух!
Зик с силой приложился по голове Байнера рукоятью меча, и тот потерял сознание, шумно свалившись на землю.
* * *
Байнер выбыл из игры, тем самым определив победителя, но вместо одобрительных возгласов, вздохов облегчения или хотя бы проклятий зрители не издали ровным счётом ничего. На трибунах по-прежнему царила мёртвая тишина.
– Победителем стал… Зик Стилуолл! – громогласно объявил Тайнер. Его голос разорвал тишину, и люди начали понемногу оттаивать. Как будто они наконец-то снова вспомнили, как дышать.
– Фу-ух! – Зик испустил глубокий вздох.
«Каким-то образом я смог победить…»
Он не мог не признать, что Байнер был гениальным мечником. Зик затевал поединок в надежде на то, что ему удастся воспользоваться неопытностью рыцаря, но тот держался на отлично. Байнер в свою очередь почувствовал беспокойство, увидев кровь старшего сына семьи, которой он служил – как бы сильно он ни ненавидел Зика, мысль о случайном убийстве отпрыска графа пугала его до чёртиков. Раны и страх за собственную жизнь огорчали Байнера, так ещё и Зик, размахивающий мечом, будто он бессмертный, хотя сам истекал кровью, доставлял проблем. Все эти факторы оказывали давление на рыцаря на протяжении всего боя.
К тому же, в отличие от Зика, привыкшего к кровопролитным сражениям, Байнер участвовал в настоящих боях всего пару раз. И всё же, несмотря на перечисленные проблемы, рыцарь стоял до последнего.
Даже при одинаковом количестве повреждений разница в опыте, терпеливости, качестве движений и друге факторы привели к победе Зика. И все воины Железной Стены это понимали.
– Здравствуй, Верден, – граф подошёл к дворецкому.
– День добрый, Ваше Сиятельство!
– Как Зик всему этому научился? Где он набрался столько опыта? Кто его тренировал? – тут же выпалил граф.
Трелл слышал все разговоры в замке и знал всё обо всех, поэтому и о таком он скорее всего был осведомлён. Но старый дворецкий лишь покачал головой:
– Я так же само не был осведомлён об уровне мастерства юного господина. Знаю только, что он практиковался в одиночестве в глубине сада.
Если Трелл сказал, что Зик ни с кем не занимался, вероятно, так оно и было.
– Тогда что это всё означает?
– Ваше Сиятельство… – Трелл зашептал. – Неужели вы до сих пор не поняли? Сдаётся мне, вам не хочется признавать истину…
Граф сжал челюсти и нахмурился. Слова Трелла попали в яблочко.
– Вы считаете, что он… обладает даром? – спросил граф таким голосом, будто это означало бы какую-то беду.
Трелл коротко кивнул.
Подобные персонажи время от времени врывались в повседневность. Словно избранные богами, они нарушали миропорядок и подчиняли себе ход событий, не имея никакой власти или опыта. И сейчас Трелл утверждал, что Зик – именно такой человек.
«Это плохо…»
Граф хотел передать титул Грейгу, а не Зику. К счастью, способности его младшего сына были впечатляющими и по ряду причин все жители замка ненавидели Зика и любили Грейга.
«Следующим графом должен стать Грейг. С этим согласится любой».
Однако в случае, если Зик покажет выдающиеся успехи, всё может перемениться в мановение ока.
«Традиция благоволит Зику. Если я попытаюсь передать титул Грейгу без уважительной причины, подданные выразят своё недовольство и могут даже предпринять меры. К тому же Зик не имеет сторонников только пока что, но люди скорее пойдут за сильнейшим наследником…»
Графство Стилуолл располагалось на границе королевства и по факту являлось его щитом. Вполне понятно, почему боевые навыки среди местных жителей ценились превыше всего. Люди последовали бы даже за ненавистным человеком, если бы была высокая вероятность того, что тот сможет их защитить.
В голове графа мысли проносились одна за одной.
Тем временем все взгляды были прикованы к Зику.
* * *
На арену вышли целители. Они поспешно подбежали к Байнеру и принялись его осматривать, а затем один из них привстал и демонстративно замахал руками, показывая, что жизни Байнера ничего не угрожает. Со стороны трибун донёсся выдох облегчения.
Внимание целителей не обошло и Зика.
– Господин, сейчас мы вас вылечим! – настойчиво воскликнул один из них, возможно, предвидя попытки сопротивления. Ран у Зика было меньше, чем у Байнера, но имеющиеся были весьма серьёзными.
– Не надо.
– Простите?.. – удивился маг.
– Мне ещё нужно кое о чём позаботиться.
Зик оттолкнул столпившихся вокруг него целителей и направился прямиком к краю арену. Странное поведение парня снова привлекло всеобщее внимание. По дороге Зик пугающе пошатывался, оставляя за собой кровавый след.
Всё ещё стоящий на выступе Тайнер спросил:
– В чём дело, господин Зик?
– О, здравствуйте, сэр Тайнер. Ничего особенного. Мне просто нужно кое-что сказать Грейгу, – ответил юноша. Его голос, усиленный маной, был отлично слышен всем присутствующим.
– Н-но как?.. – с недоумением протянул рыцарь. Его удивило не то, что Зик умел наполнять маной голос, учитывая показанный им до этого класс, но то, что Зик мог столь тонко манипулировать маной, будучи тяжело раненным – такое было по силам далеко не каждому рыцарю.
– Грейг, спускайся! У нас дуэль! – задрав голову, закричал Зик.
– Чего?! – Грейг был настолько ошеломлён, что у него аж перехватило дыхание. Абсолютно никто этого не предвидел.
– О чём ты?.. – спросил граф. Его реакция была немного замедленной.
– А сами как считаете? Я вызываю Грейга на дуэль. Отец, разве вы её не одобрили? Я это знаю, потому что слухи в этом замке распространяются быстро.
«Дуэль между Зиком и Грейгом…» – эхом разносилось по коридорам днями напролёт, так что Зик не мог не догадаться, что граф не возражает против такого поворота событий. Иначе он бы уже давно прекратил сплетни.
– Это ведь неофициальная дуэль за титул наследника Стилуолл? – донеслось откуда-то из толпы.
– Следи за своими словами! – возмутился уже кто-то другой. – Одна-единственная дуэль не может решить судьбу целого графства.
– Однако такие слухи ходят… И граф, по-видимому, действительно скорее всего отдаст предпочтение победителю. Ясное дело, они пытаются дать господину Грейгу преимущество, поскольку считают, ну или раньше считали, что у господина Зика нет шансов на победу.
Кровавая битва, неожиданная победа Зика и его уверенность в себе заставили людей снова зашептаться..
– Н-но господин! Давайте сначала хотя бы обработаем ваши раны!..
– Всё в порядке.
Зик оттолкнул целителей и снова закричал:
– Эй, Грейг! Спускайся скорее! Я могу драться и в таком состоянии! Должен же я дать фору младшему брату!
В ответ на эти слова целителей передёрнуло. Похоже, они опасались, что их пациент умрёт и вина ляжет именно на них.
– Н-но господин!.. Вам нельзя, вы нуждаетесь в срочном исцелении!
Весь окровавленный и покрытый порезами, Зик был похож на восставшего из мёртвых. Всё вело к тому, что он умрёт от потери крови, но Зик оставался на удивление спокоен.
– Вы драматизируете. Я не умру от такой мелочи.
– Нет, это действительно опасно, господин!
Зик только отмахнулся от них, как от надоедливых мух. Целители всерьёз начали задумываться о том, не хочет ли парень тут же и полечь.
– Ну что ты там возишься, Грейг? Поторопись!
– Ч-что за чушь ты несёшь?! Сначала вылечись! Ты собираешься драться в таком виде? – с раздражением в голосе ответил Грейг.
Он был прав. Любой по одному виду Зика мог понять, что жизни того угрожает опасность.
– Это уже моя ответственность. Кроме того, у нас был уговор…
Зик ухмыльнулся.
– Мне решать, когда состоится наша дуэль.
Грейг захлопнул рот. Зик, вообще-то, был прав. И теперь, когда он упомянул об их договорённости, у младшего парня не было другого выбора, кроме как подчиниться.
– Да хватит! Как ты собираешься сражаться с такими ранами?! Ты планируешь одолеть брата, разбив ему сердце своим плачевным видом?! – вмешался граф.
– Вы так считаете, отец? Что ж, в ваших словах есть доля истины. Но, понимаете, у меня нет другого выбора, кроме как трактовать ситуацию исходя из того, что я наблюдая. В плане, посмотрите на лицо Грейга, – заговорил Зик с невиннейшим выражением лица. Сейчас он перекрывает последний путь к отступлению противника. – Разве он не выглядит испуганным?
И граф, и Грейг промолчали.
В обычный день его младший братец закатил бы истерику – по многим причинам Грейг больше всего на свете ненавидел, когда его считали хуже Зика хоть в чём-то; но сейчас он молчал. Лишь его губы дрогнули, словно он хотел что-то сказать, но не стал рисковать.
Лицо Грейга окончательно превратилось в белое полотно, когда из прокушенной губы тонкой ниточкой заструилась кровь. Всем разом стало понятно, что он действительно был напуган.
– Ну что ж ты, брат. Расслабься. Иначе люди неправильно всё поймут. Как и я, они могут поверить, что ты просто трус, настолько испугавшийся, что уже готов нарушишь обещание и сбежать с дуэли.
Все разом уставились на Грейга. В глазах, до этого полных верой в юношу, начали зарождаться крупицы сомнения.
– Даже если это так, господин Грейг ещё совсем неопытен. Сказать, что он трус… – начал Тайнер, но Зик его перебил.
– А я что, опытен?
«Да, и это самая большая наша проблема».
Все, кто наблюдал за поединком между Зиком и Байнером, могли отлично понять, что чувствовал Грейг: хоть граф и возлагал на него большие надежды, Грейг был всего лишь мальчиком-подростком.
Кроме того, Зик своим выступлением показал, что мог бы стать более подходящим кандидатом для наследования титула графа, и, согласно традиции, у него было большое преимущество.
– Брат, пойми же, я о тебе беспокоюсь. Хоть я и являюсь наследником согласно традиции, это не значит, что у тебя нет права претендовать на моё место. Что подумают люди, если ты сбежишь, как трус? Они могут очень разочароваться в тебе, увидев, что ты не так мужественен, как старший брат. Могут даже перестать желать твоей победы.
– Не неси чушь! – воскликнула графиня
– Это не чушь, матушка.
Вновь услышав из уст Зика заветное слово, графиня не выдержала, и её выражение лица исказилось. Люди снова начали перешёптываться.
Зик продолжил:
– Хоть этот поединок и неофициальный, он очень важен для нас с Грейгом. И, как его старший брат, я пытаюсь сделать ситуацию более выгодной для Грейга. Посмотрите на моё состояние. Разве это не кошмар? Если он попытается сбежать от такого противника, то, боюсь, Грейг не в состоянии возглавить даже племя дикарей, не то что Стальную Стену. И, что самое главное, матушка, Грейг позволил мне самому выбрать дату и место проведения дуэли.
Зик разыскал глазами графа и, найдя, отправил тому лучезарную улыбку. Мужчина нервно дёрнулся.
– Что вы собираетесь предпринять, отец?
И спустя секунды промедления…
– Грейг, спускайся на поле боя.
– Ваше сиятельство!
– Отец!
Графиня и Грейг одновременно вскрикнули от удивления и возмущения, но граф, конечно же, не взял своих слов обратно.
– Спускайся.

Глава 9
Следуя приказу отца, Грейг вышел на арену. Меч на его бедре резко потяжелел, а ноги перестали слушаться. Юноша еле дошёл до Зика.
– Вот чёрт! Всё болит!.. – стонал израненный парень.
– Тогда сначала подлечись! – с раздражением в голосе прикрикнул Грейг.
– Сказал же – я собираюсь драться как есть!
– Тогда хватит уже причитать, господин! Всё скоро закончится! – не менее раздражённо вставил один из целителей, накладывая бинт на рану на руке Зика. Тот тихо заворчал, но всё же переместил руку, чтобы перевязывать её было удобнее.
– Готово, – тихо выдохнул целитель, отстраняясь от пациента.
– Неужели это наконец закончилось…
– Я оказал лишь первую помощь, поэтому, пожалуйста, помните, что вы всё ещё близки к тому, чтобы истечь кровью! Выиграете вы или проиграете, пожалуйста, просто как можно скорее завершите поединок и получите надлежащее лечение!.. – сейчас голос лекаря звучал скорее встревоженно. На это Зик выдал что-то в своём духе.
– Ого, теперь я похож на мумию! Если бы кто-то встретил меня в подземелье, бедолага бы подумал, что я нежить и сейчас на него нападу!
– Пожалуйста, выслушайте меня, господин!.. – со слезой в голосе взмолился целитель. Зику пришлось с силой оттолкнуть его, чтобы тот отстал. Не говоря ни слова, Грейг просто наблюдал за развитием событий.
Как и сказал Зик, всё его тело было покрыто бинтами, теперь уже стремительно краснеющими.
«Как, чёрт возьми, он всё ещё стоит на ногах?!»
Грейг думал, что это он выносливый, но, поглядев на раненного Зика, парень понял, что ему ещё очень далеко до уровня старшего брата.
Зик пару раз размахнулся мечом, чтобы проверить, не стесняют ли бинты движений. Конечно же после такого раны заново открылись, и кровь начала просачиваться сквозь перевязку ещё быстрее. Однако Зика, казалось, это ни капли не беспокоило: он просто был доволен тем, что бинты никак не мешали ему двигаться.
Затем Зик подал сигнал готовности, и Тайнер провозгласил на всю арену:
– Обнажите мечи!
На этот раз торжественных представлений и драматичных пауз не было. Казалось, Тайнер тоже пытался ускорить процесс, понимая положение Зика.
Оба дуэлянта крепко сжимали в руках своё оружие.
– Приступайте!
Так и начался второй поединок, ставший неожиданностью для всех, кроме Зика.
Грейг выглядел немного напуганным, но в его устойчивой позе читался опыт многочисленных тренировок. Для сравнения, Зик небрежно положил свой меч на плечо.
– Да что с тобой такое? – со скукой в голосе проговорил он. – Чего встал? Серьёзно ожидаешь, что твой бедный раненый брат нападёт первым? Я и не знал, что ты настолько жесток.
Очевидно, что Зик провоцировал Грейга; тот лишь усилил хватку, не спеша бросаться в атаку.
«Успокойся, Грейг. Сейчас ситуация для тебя выгодна. Нельзя терять преимущество».
Грейг ожидал, что Зик в любой момент может свалиться на землю от потери крови. Конечно, навыки старшего брата были невероятны, но, даже учитывая это, ситуация всё равно складывалась в пользу Грейга.
«Конечно я справлюсь! Как я могу не справиться?!»
В отличие от Зика, Грейг прошёл через множество тренировок и учений. Но почему теперь… почему рука, сжимающая меч, не переставая дрожала?
– То есть ты не собираешься нападать? Да в тебе ни грамма отваги. Ладно, хорошо. Твой дорогой брат сделает первый шаг.

Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/book/kim-dzhon-von/v-svoey-vtoroy-zhizni-vladyka-demonov-budet-tvorit-dobro-tom-71876038/?lfrom=390579938) на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.