Иной – 2
Иной – 2
Тим Волков
Иной #2
Задание выполнено, артефакт найден. Настало время вернуться домой. Но путь не прост. Потому что смерть преследует тебя по пятам, Харпер Тень. Проклятые, стражники и даже ожившие мертвецы, все жаждут только одного – уничтожить тебя. Сможешь ли ты вернуться туда, откуда пришел и закончить начатое? И подарит ли возвращение радость? Ведь родной дом теперь стал чужим – темные силы поселились там. А еще время твоей жизни стремительно тает, Харпер Тень. Спеши.
Тим Волков
Иной – 2
Глава 1
Я не смог бы сделать ничего: ни уйти в сторону, ни отразить атаку, ни перехватить оружие. Просто не успел бы. Слишком быстро все произошло.
Я лишь только рефлекторно закрыл лицо рукой. И всё.
Всё, что сделал. Всё, что успел.
И ещё, наверное, успел скорчить глупую рожу, ожидая, когда лезвие пробьет мне плоть, перерубит пальцы, кожу, хрящи, кости и вонзиться прямо в черепушку, высвобождая мои многострадальные мозги наружу…
Но вышло иначе.
Диск вдруг пронзительно дзынькнул и разлетелся на сотни мелких осколков, обдавая ими меня с ног до головы.
И все затихло.
Я еще стоял некоторое время, укрыв лицо рукой, не смея шелохнуться.
Потом, поняв, что до сих пор не умер, глянул на ладонь, ожидая увидеть там кровавое мясо.
Но ничего подобно не было. Вполне себе целая ладонь. А в ней по-прежнему покоился Ловец Снов, который я достал чуть ранее из кармана, чтобы убедиться в его подлинности.
– Что… что произошло? – только и смог вымолвить я. Вопрос предназначался самому себе и звучал глупо.
Какая разница что произошло? Главное, что я жив!
Ответ нашелся довольно быстро.
Диск угодил точно в камень и рассыпался от этого в труху. Артефакт спас меня. Такое возможно? Наверное, да, если камень магический. Какие-то неведомые мне силы охраняли Ловец Снов, не даром старик так пекся о нем и не хотел отдавать. Мощная видимо штука. Что даже сталь о него крошиться.
– Отдай мне артефакт, – повторила Лекса, доставая второй диск.
– Думаешь, очередная попытка будет более удачной? – усмехнулся я.
Откровенно блефовал. Я и сам не знал возможно ли такое повторить.
– Я попробую, – ответила Лекса.
– Тогда совсем останешься без оружия. А у меня есть еще нож.
Это немного остудило пыл девушки.
– А теперь объясни, что происходит? – убедившись, что Лекса не будет метать в меня диск, спросил я.
– Тебе не понять. Все слишком сложно. Мне нужен этот артефакт. Больше жизни нужен! – в голосе девушки послышались жалобные нотки.
– Мне тоже он нужен, – твердо ответил я. – И отдавать его я не собираюсь.
– Харпер… – девушка готова была расплакаться, но потом вдруг резко осеклась. Лицо ее стало хмурым, брови соединились на переносице, уголки губ опустились вниз.
Девушка что-то выкрикнула и бросилась на меня.
И вновь я только и успел, что вытянул вперед руки, чтобы смягчить удар.
Лекса врезалась в меня, схватила за рукав рубашки и рванула на себя. Мы повалились на землю. Завязалась драка.
Лекса начала осыпать меня ударами, применяя весь свой богатый арсенал боевых искусств, а я лишь успевал их отбивать.
Кулак. Удар. Локоть. Еще локоть. Кулак. Коле-е-но! Прямо в…
О-ох!
Времени на страдание не было. Скрипнув зубами, я сгруппировался и попытался встать.
Серия отличных прямых выпадов погасила эту попытку на корню.
Кулак. Локоть. Кулак. Локоть. Локоть. Колен…
А вот и нет!
Предвосхищая очередной удар, я опередил противника, и увернулся. Шмыгнул под руку и зашел сзади. Поворот. Толчок. Захват.
Лекса оказалась в западне. Я крепко сцепил руки на шее девушки.
– Отпусти! – взвизгнула она, тщетно пытаясь вырваться из хватки.
Не получилось. Я сильнее стянул хватку.
– Не отпущу пока не расскажешь все: кто ты такая на самом деле и зачем тебе артефакт?
– Я… я не могу! – выдохнула Лекса. Слезы уже душили ее.
– Крусхе говорил тогда, что ты из какого-то ковена, – припомнил я слова старика.
– Это так, – подтвердила девушка.
– Если хочешь пожить еще хоть немного, то выкладывай все на чистоту!
– Неужели ты способен меня убить? – по лисьи произнесла Лекса.
– Ты меня еще не знаешь. Нужно будет – убью.
Эти слова подействовали на девушку. Она затихла, перестала брыкаться.
– Говори! – рявкнул я.
– Харпер, пойми, про это никто не должен знать из посторонних. Если узнает – будет только хуже!
– Глупо пугать меня. За эту неделю я повидал такого, что меня уже ничем не напугаешь. А теперь говори. Не тяни.
Лекса тяжело вздохнула, произнесла:
– Да, ты прав, я состою в Ковене Черных Ведьм. Точнее, состояла. Я должна…
Девушка не договорила, потому что что-то с гортанным уханьем и жутким выкриком пролетело прямо над нашими головами. Потом поднялось в ночное небо. Раздалось хлопанье крыльев. А потом – пронзительный свист. И вновь гортанное уханье.
– Стража! – сообразил я. – Бежим!
И толкнул девушку в сторону.
Весьма вовремя. Инфернальный страж камнем спикировал вниз, прямо на то место, где еще секунду назад стояли мы. Земля взметнулась вверх, камни полетели в стороны. Удар получился мощным. Земля под ногами затряслась.
Я мельком оглянулся – не смог сдержать любопытства. И обомлел от ужаса.
Страж изменил форму. Если раньше он представал перед нами в форме осьминога с длинными щупальцами, то теперь это было что-то, смутно похожее на орла. Только вместо одной пары крыльев, у этого страшилища их было две – одна, основная, на спине, вторая, меньшего размера, на пояснице. Какие-то кожистые обрывки. Голова монстра походила на глыбу льда – белую, бесформенную, с несколькими пиками на холке. Именно головой чудовище и таранило землю.
Мы рванули к первым домам, чтобы укрыться там, но путь нам перегородили призраки. Еще одни твари старика Крусхе.
– Берегись! – крикнул я, отталкивая девушку.
И в очередной раз мои действия спасли ей жизнь. Из глаз призрака вырвался луч яркого света и прожег тьму. Все, что попалось по пути этого луча, превратилось в пепел. Ветки, трава, мошкара и даже летучие мыши, случайно угодившие под удар, в мгновение ока обращались в горстку серой пыли.
Я аж присвистнул.
Крусхе не хотел просто так отпускать нас и устраивал сейчас козни. Натравил все-таки свою нечисть. Лживый старикашка!
Поняв, что нам удалось увернуться, призрак остановился, повернулся.
Вновь вспыхнул луч. Яростный, режущий, жгучий. Шипя, он прочертил линию до лежащей девушки.
– Лекса! Беги!
Над головой засвистел первый страж, заходя на очередную атаку.
– Лекса!
Я подскочил на ноги, рванул к лежащей. Шансов спасти ее было призрачно мало. Но я рискнул.
В прыжке ушел от луча, перекувырнулся, приземлился прямо возле девушки.
– Вставай! Чего ты разлеглась?
Я был раздражен. Не время сейчас валяться! Со всех сторон атакуют твари. Бежать надо!
Но увидев, что голова Лексы в крови, быстро остыл. Видимо приземление для девушки было не таким мягким, как хотелось.
Я осторожно потряс Лексу, похлопал по щекам. Она пришла в себя. Увидев творящееся, зашевелилась быстрее.
– Уходим!
Девушка попыталась встать, но зашаталась, изо рта вырвался стон боли.
Над головами заскрежетало. Таранный страж хлопнул крыльями, сложил их и камнем полетел на нас.
Бранясь, я схватил свою спутницу на руки и бросился бежать.
Успел сделать несколько десятков шагов, как почти за самой спиной вновь раздался грохот – летающий монстр обрушился сверху. Земля вновь затряслась под ногами. Где-то в кустах бросились в рассыпную мелкие грызуны, потревоженные побоищем.
– Скорее, к дому!
Мы рванули к строению, искренне надеясь, что он спасет нас от преследователей. Другого места укрыться просто не было.
Перемахнув через буйно поднявшуюся у забора крапиву, мы бросились ко входу.
Дом был явно заброшен, его со всех сторон обступили сорные травы, а черные глазницы окон слепо взирали на незваных гостей. Дверь была заколочена крест на крест. Обнадеживало только одно – строение было выложено из увесистых камней, какие навряд ли сможет пробить этот летающий таран.
– Дьявол! – выругался я и подскочил к ближайшему окну. – Сюда!
Мы шмыгнули в темноту и оказались в комнате. Пахло тут плесенью и сыростью, и было зябко. Где-то в глубине помещения с потолка капала вода, и стрекотали насекомые.
– Тихо! – шикнул я и затаился, прислушиваясь – нет ли погони?
Стражи, кажется, отступили. Видимо побоялись лезть в людские жилища. Вот и правильно, мы уже не на территории Крусхе, здесь призраки бессильны – успокаивал я себя.
Наконец, когда стало окончательно понятно, что погони нет, я обернулся.
– Все в порядке. Они…
Договорить не удалось – Лекса не дала. Раздобыв где-то дубовую ножку от стула, она замахнулась ей.
– Что ты… – начал я, глупо улыбнувшись.
– Я предупреждала, – выдохнула девушка и нанесла удар.
Дубовая ножка врезалась в скулу и повалила меня на пол. Я неуклюже вскинул руки и рухнул на спину. Сознание подернулось туманом. Боль, боль, боль…
Вот ведь дурак! Не надо было глаз с нее спускать!
Сквозь кровавое марево я чувствовал, как нежные руки девушки шарят по мне в поисках камня.
– Где он? Где же он, черт тебя возьми?! – в нетерпении выкрикнула Лекса, как следует тряхнув меня. Мои челюсти смешно клацнули от этого движения.
– Куда ты его запрятал?!
Ха! Не такой я дурак, чтобы хранить ценные вещи в карманах. Уж кому-кому, а вору эти прописные истины известны с рождения – вещи надо прятать там, где их точно искать не будут. В карманах только дураки хранят ценности.
Девушка, кажется, тоже сообразила, что в карманах магического артефакта нет. И начала искать там, где обычно нормальные люди не прячут вещи.
Трусы? Ха! Лекса, ты вновь держись меня за дурака. Хотя поиски весьма приятны для меня. Ах, эти нежные девичьи пальцы! Смотри внимательнее, может и в самом деле вскоре найдешь там камень?
– Где он?! Где артефакт? – прошипела Лекса и со злости сжала кулаки.
– Ой! – выдохнул я, выныривая из тумана неги.
– Где?!
– Полегче!
– Мне нужен Ловец Снов! – отчеканила Лекса.
– Зачем же бить стулом? – возмутился я, ощупывая голову.
Кров нет, только огромная вспухшая шишка. Приложить бы чего холодного, а то рог вырастет.
– Я перережу тебе горло, клянусь богами! Отдай мне камень!
Я выхватил руку Лексы и вывернул за спину. Девушка ойкнула, сморщилась. Пропищала:
– Отпусти!
Такой прыти она явно от меня не ожидала.
– И не подумаю, – ответил я, поднимаясь на корточки и разворачивая спутницу к себе лицом. – Рассказывай. Все как на духу, да ничего не скрывай. Я спас тебе жизнь, и уже не в первый раз, так что ты мне должна. Говори все как есть.
– Не скажу, Харпер! – вдруг взглянув мне прямо в глаза, произнесла девушка. Лицо ее горело нездоровым румянцем. – Тебе все равно не понять.
– А ты расскажи так, чтобы я понял.
– Харпер, я же сказала, что это опасно. И для тебя, и для меня. Да отпусти ты! Больно!
– Что за Ковен такой? И кем ты там приходишься? Главная ведьма, небось?
Лекса рассмеялась, но не было в этом смехе ни грамма веселья.
– Ну! Говори! А не то…
– Хорошо-хорошо! – вскрикнула девушка, когда я нажал на вывернутую руку чуть сильнее.
– Вот и молодец.
– Отпусти.
– Ищи дураков!
– Я расскажу, правда. Все равно терять уже нечего.
Я некоторое время колебался, размышляя – верить ли ей? Потом все же отпустил.
Лекса потерла руку, тяжело вздохнула.
– Ну и? – с нажимом произнес я.
– Ковен Черных Ведьм – это не то, что ты себе сейчас представил.
– А я пока ничего еще не представлял.
Лекса не весело улыбнулась.
– Обычно, когда кто-то слышит это название, сразу представляет шабаши и пляски у костра с поеданием живых младенцев. На самом деле все не так.
– Правда? Мне казалось, что ведьмы, это…
– Вот видишь, и ты заблуждаешься. Черный цвет в названии означает свободу. Черный цвет – это отсутствие света, при котором можно постоянно следить за кем-то. Вспомни, в камерах у самых опасных преступников в башне Болеон, всегда горят факелы, даже ночью – чтобы стражники могли круглосуточно следить за преступниками. А ночью ничего не видно, нет контроля, свобода действий. Такая вот философия у Ковена. Мы занимались тем, что создавали лекарства от болезней, изучали причины появления тех или иных заболеваний, делали заготовки из трав и различные выжимки. И все это в тайне. Потому что многие вещи до сих пор официально под запретом. Например, вскрытие трупов людей. А ведь только так можно понять, что же делает определенная болезнь с организмом.
– Не все ли равно, что она делает, если пациент – уже труп?
– Но ведь это может спасти других!
Лекса говорила с жаром, жестикулируя руками, и я просто стал ее слушать, стараясь не задавать лишних вопросов, зная – когда человек увлеченно о чем-то рассказывает, он сам все выложит, без всяких наводок.
– Нас было четырнадцать человек. Мы помогали друг другу, старились раз в месяц собраться чтобы поделиться каждый своими наработками. Иногда составляли небольшие планы того, в каком направлении будем двигаться дальше. Мы пытались совместить магию и медицину, чтобы найти ответы на вопросы. Порой у нас были неудачи. Но чаще – мы находили ответы. Мы создали очень много рецептов для различных снадобий и порошков от различных неприятностей – укусов ядовитых пауков и змей, от жара и озноба, от болотной лихорадки и трясучки, от носовой грыжи и кожной сыпи, да тысячи их! Да, мы были вне закона. Да мы нарушали правила. Но все ради того, что лечить людей! Кто пишет эти законы? Глупцы! Вот, к примеру, почему нельзя вскрывать трупы? Человек все равно уже мертв, ему не будет больно. Но он может спасти других людей, кто заболел похожей болезнью. А то, что они говорят про душу, которая травмируется при таком вмешательстве – полная ерунда! Как тогда по их логике существуют души тех, кого, к примеру, задрали дикие звери? Или изрубили в требуху какие-нибудь головорезы? Их тела ведь тоже повреждены.
Вопрос повис в воздухе.
Логика в рассуждениях девушки имелась и что-то возразить было сложно.
– Эти законы – бред! – воскликнула Лекса и мне пришлось даже показать ей знаками, чтобы она немного поутихла – вдруг нас услышал стражи?
– Эти законы – полная чушь! – шёпотом повторила девушка. – Но с ними необходимо было считаться. Поэтому наш Ковен был тайным. Никто не должен был про него узнать. В противном случае нас бы всех просто сожгли бы на костре. Конечно о строгой конфиденциальности говорить не приходилось – старшие из ведьм часто принимали заказы от людей на изготовление того или иного лечебного препарата. Тогда-то и произошел раскол в Ковене. Точнее мое изгнание.
Лекса поникла.
– Что случилось? – спросил я, погладив девушку по плечу.
– Поступил один из таких заказов. Правда, не совсем обычных. Нужно было создать яд.
– Яд? – удивился я. – Вы же не наемные убийцы вроде?
– Вот и я удивилась этому. Лекарства, отвары, порошки – да, но то, что способно убить человека или причинить ему вред – никогда. Но старшие ведьмы думали иначе. Сдается мне, что цена вопроса была слишком высока и соблазнительна, они просто не смогли отказаться. Я сочла это предательством постулатов Ковена и все высказала на очередном собрании. Тогда меня и изгнали из Ковена. Меня никто не поддержал, ни старшие, ни младшие. Единогласно приняли решение об изгнании!
– Постой, не совсем понимаю, – перебил я девушку. – Зачем просить вас создавать какой-то новый яд, если можно на Нижнем рынке купить любую отраву, какую пожелаешь – были бы деньги.
– Это не обычный яд. Думаю, что делался он для очень высокопоставленного чиновника, потому что одним из условий его применение было индивидуальное воздействие.
– Это как?
– К примеру, подмешал ты яд своему врагу в еду, а он дает попробовать ее своему слуге. Слуга должен остаться в живых, чтобы не возникло никаких подозрений, а тот, для кого предназначается отрава, точно бы умер.
– Вот это ювелирная работа! – присвистнул я. – А разве такое возможно?
– До сего момента – нет. Поэтому и обратился неизвестный заказчик к нашему Ковену. Я решила не дать Ковену сделать этот яд. Я разузнала, что Ковену для изготовления этой отравы понадобился артефакт.
– Дай угадаю – Ловец Снов? – ухмыльнулся я.
– Верно. Поэтому я и пошла за тобой по следам. Сразу не говорила об истинных своих намерениях, пытаясь понять – не один ли ты из посыльных Ковена?
– Интересная история, – подытожил я, растянувшись в улыбке. – Жаль только, что не правда.
– Почему неправда?! – вспылила девушка. Щеки ее налились румянцем.
– Потому что я хорошо разбираюсь в людях и знаю когда они лгут, а когда нет. Ты лжешь.
– Больно ты умный! – прошипела Лекса и вновь полезла ко мне чтобы придушить.
Я положил руку на рукоять ножа, покачал головой.
– Лучше не стоит.
– Это правда, – буркнула Лекса, отстраняясь. – Все, что я сказала – правда!
– Нет. Ты все придумывала на ходу, весьма, кстати, мастерски. Я заслушался. У тебя есть определенный талант. Ты на досуге попробуй истории посочинять, говорят, в тавернах менестрелям хорошо платят. Подсказать где ты прокололась?
Девушку демонстративно отвернулась.
– Во всей твоей истории не бьется момент со мной. Если ты, по собственным же словам такая добрая и заботливая, хотела всех спасти и не дать погибнуть людям, зачем же хотела тогда убить меня? Чувствуешь что не совсем это вяжется с общей концепцией? Фальшь проскальзывает
Лекса едва заметно сморщилась.
– Врать надо уметь. Так что брось ты эти идиотские штучки и расскажи все как есть. А не то…
Я замолк на полуслове.
В соседней комнате раздался скрип. Сначала я не придал этому значение, приписав источник звука старости стен или проделкам мышам. Но скрип повторился. Потом снова.
А потом по лестнице раздались отчетливые шаги. Скрипучие ступени отсчитали шаги незнакомца.
Я схватился за нож, привстал.
Лекса тоже встала.
Мы ожидали увидеть кого угодно: монстров, призраков, врагов, самого черта. Но этого человека явно не было в этом списке.
– А вы чего тут воркуете? Прямо как голубки! – басовито произнес гость и улыбнулся.
– Даррелл?! – в один голос воскликнули мы.
Глава 2
– Ты жив?!
Вопрос был глупый – и без него понятно, что перед нами возник не призрак. Вполне себе настоявший Даррелл. Здоровяк с бородой лопатой до самого живота. Черт, как же это так? Возможно ли такое?
– Жив, а что мне сделается? – усмехнулся здоровяк.
Я подошел к Дарреллу, пожал ему руку.
– Как же я рад тебя видеть, дружище!
– Полегче.
Здоровяк скривился.
Только сейчас, в полутьме комнаты, я смог с трудом разглядеть раны на теле спутника. Правый бок Даррелла был наспех забинтован какой-то тряпкой, штанина – в засохшей крови, руки – в глубоких порезах.
– Что случилось? – спросил я, хотя примерно понимал, что же произошло там, в болотной низине, где нас повстречал Собачий отряд во главе с их головорезом Уолтером.
– Я же сказал, что справлюсь! – улыбнулся Даррелл, но в его улыбке сквозила грусть. – Все нормально, так, пустяки.
– Как тебе удалось уйти? Просто мы встретили Уолтера в чумном городе… – спросил я.
– Это долгая история, – отмахнулся здоровяк. – Потом расскажу. Главное что вы живы. А Уолтер?…
Даррелл напрягся.
– Он мертв. – Ответил я и здоровяк облегченно вздохнул. Спросил:
– Тебе удалось раздобыть Ловец Снов?
Я кивнул.
– Отлично! Тогда надо валить отсюда. И как можно скорее.
Здоровяк испуганно оглянулся. В дальней комнате раздался скрип.
– Нам угрожает опасность? – спросил я.
– Да. Я и сам еще не разобрался толком во всем этом, но ничего хорошего ждать не приходится.
– О чем ты?
– За нами идут проклятые.
– Что?! – удивился я. – Как это идут?
Даррелл посмотрел на меня как на идиота. Ответил:
– Известно как – ногами.
– Я же выторговал три дня для нас!
– Какие еще три дня? – не понял здоровяк.
– Не важно, – отмахнулся я.
– Подожди, – вклинилась в разговор Лекса. – Ты ничего не путаешь? Проклятые? Идут за нами? Они же ведь никогда не выходят из своей резервации! Только ренегаты и отшельники, да то они через некоторое время возвращаются назад.
– Не путаю, так и есть, – ответил здоровяк. – Сам, когда их увидел, не поверил собственным глазам. Целое толпище! Б-р-р-р! Жуткое зрелище!
– Уверен, что за нами погоня? Может, они просто решили сменить локацию? Или грибов пособирать? – спросил я. Судя по поведению проклятых грибами они питались часто, причем отравленными.
– Сложно ошибиться. Четко по нашему следу идут, словно гончие. Не знают с чем это связано, но нам надо уходить отсюда как можно скорее. Эти твари не знают устали, рыщут и днем, и ночью.
И словно в подтверждение его слов где-то вдали завыли. Хватило и секунды, чтобы понять, что звук этот принадлежит не зверю, но человеку. И от этого стало еще страшнее.
– Надо уходить, – подытожил свой рассказ Даррелл. – Где вы оставили лошадей?
– На подходах к чумному городу, – ответил я.
– Далеко отсюда будет?
Я кивнул.
– Черт! Ладно, без лошадей все равно никак, пошли.
– У тебя же костюма нет, Даррелл! – всполошилась Лекса. – Заразишься!
– А я и не собираюсь через город. Знаю обходной путь, он длиннее, но надежный. Встретимся в конечной точке.
– Я с тобой пойду, – произнесла Лекса, шмыгнув ко мне.
– Что?! – удивился я, глянув на девушку. – Почему?
– Не хочу возвращаться туда, – она кивнула в сторону города. – Наверняка Харон уже поднял шумиху, и нас ищут по всем улицам, – и жалобно пропищала: – Не бросай меня тут!
Девушка посмотрела на меня такими жалобными глазами, что я не мог ей отказать.
– Ладно, пошли. Только чтобы без фокусов – чур, диски в меня не кидать.
– Диски? – не весело улыбнулась Лекса, поглядывая на осколки разбитого оружия. Кивнула: – Хорошо, договорились.
– А про твою историю еще поговорим, – сказал я ей в след.
Лекса прищурилась, стиснула губы, но ничего не сказала.
Мы вышли на улицу.
Ночь была пасмурной – с севера тянулись тяжелые свинцовые тучи. Влажный холодный ветер дул с гор, заставляя ближайший лесок тревожно перешептываться. На холме грызлись волки. Там же ухала сова.
Я глянул на бледную луну, светившую в небе, прислушался к себе. Мне казалось, что вампирское естество, проникающее в мой разум все глубже и глубже, отзовется каким-то резонансом. Но внутри все молчало.
«Дойти бы назад, успеть, – тревожно подумал я, сильнее кутаясь в одежды. – Спасти Хлою. Да и доктора толкового найти – чтобы кровь очистил. Главное успеть, а иначе…».
Даррелл повел нас звериными тропами. В ночной тьме он шел уверенно, будто ходил тут уже не раз.
Мы миновали чей-то заброшенный двор, заросший чертополохом, вышли в сад. Висящие на деревьях яблоки отсвечивали лунный свет и казалось, что это огромные глаза загадочных чудовищ, глядящие на тех, кто посмел вторгнуться на их территории.
Нервы были на пределе. Отсутствие отдыха давало о себе знать. Но отдыхать было некогда.
– Быстрее! – торопил нас здоровяк, ловко виляя между деревьями. – Поспешим!
Когда сад был пройден, Лекса взмолилась:
– Давайте немного переведем дух? Сил нет.
Даррелл вопросительно глянул на меня, я кивнул.
Мы остановились, умылись вечерней росой. Здоровяк сорвал несколько яблок, протянул нам. Мы наспех перекусили.
– А теперь – в путь! Некогда рассиживаться.
Замок Крусхе, одиноко пронзающий черное небо, удалялся, местность все больше становилась каменистой и дикой.
– Ты точно знаешь дорогу? – спросил я у Даррелла, когда в очередной раз чуть не сломал ноги о торчащий из земли каменный осколок.
– Идем правильно, – сухо ответил здоровяк и немного сбавил скорость – он и сам уже устал и тяжело дышал.
Мы прошли вдоль небольшого оврага, вышли к каменистым утесам. Там тропа была шире и идти по ней было легче.
Я первый увидел в ложбине между двух скал приземистые фигуры – с непропорционально толстыми руками и почти квадратными головами. Глаза чужаков светились белым.
Выжидают.
Даже беглого взгляда хватило, чтобы понять – стоящих слишком много. Если завяжется бой – нам не справиться.
Проклятые? Видимо они самые.
Какого дьявола они вообще явились сюда?! И без них проблем хватает!
«Ничего, – приободрил сам себя я. – С чего я вдруг решил, что будет битва? Может, они просто мимо проходили? Зачем сразу плохое о людях думать? Хотя, это никакие, черт бы их подрал, не люди!»
К тому же у нас была договоренность с Грианом.
Я сжал кулаки. Черт, неужели все правда и не привиделось? Три дня. У меня есть только три дня отсрочки. А потом…
Я вспомнил жуткие образы, которые показывал мне гигант Гриан и по спине пробежался холодок. Не хотелось, чтобы с меня живьем сдирали кожу и бросали в червивую бездну.
Что же это я вдруг ушел в немилость к ее величеству Удаче, которая всегда выручала? Что я сделал такого, что она махнула передо мной своим хвостом?
– Вы это тоже заметили? – прошептала Лекса, стараясь сделать вид, что ничего не происходит и лишний раз не смотреть на тварей.
– Да. Кто это? – спросил я, хотя уже знал и сам.
– Проклятые, – прорычал сквозь зубы Даррелл.
Рука здоровяка лежала на рукояти меча.
Я тоже сжимал нож, готовый в любой момент пустить его в дело.
Лекса нетерпеливо крутила метательные диски на пальце.
Нервы у всех были на пределе.
Со стороны все это выглядело весьма странно: мы словно похоронная процессия идем ночью по тропе мимо окраин мертвого города, а неведомые твари, коих собралось не менее сотни, взирают на нас в молчаливой ярости.
– Парни, что будем делать? – не выдержав, спросила Лекса. Ее голос дрожал.
– Пока – ничего, – ответил я ей. – Идем куда шли. Возможно, эти твари вовсе не по нашу душу.
Даррелл хмыкнул.
– А по чью же? Говорю же – они шли по нашему следу от самой резервации! – И в сердцах воскликнул: – Не удалось нам скрыться от них!
Я не ответил.
Мой взгляд был прикован сейчас к тропинке, которая, изгибаясь, уходила в сторону, как раз к скалам, где стояли незваные гости. Вставал непростой выбор: продолжать идти по ней и выйти к проклятым с их непонятными пока для нас целями или от греха подальше свернуть?
Только вот второй вариант предполагал уход через овраг, кишащий ядовитыми змеями. Их противное шипение и плеск в воде я слышал даже отсюда. Рискнуть? Только что в данном случае будет большим риском?
Выбор за нас сделали сами проклятые.
В ночной тьме я увидел, как несколько пар сияющих зыркал начали отдаляться от общей толпы. Кажется, трое проклятых выдвинулось в нашу сторону.
– Стоять! – шепнул я своим спутникам. – Я сам разберусь.
И вышел вперед.
– С ума сошел?! – выдохнула Лекса, но спорить не стала – если проклятые учуют, что она ведьма, тут же откусят ей голову.
Я сделал несколько десятков шагов, остановился. Проклятые подошли ко мне. Некоторое время мы молчали, зыркая друг на друга.
– У меня был договор с Грианом, – первым начал я, не выдержав этой неловкой паузы. – Три дня.
Проклятые не ответили. Весь их вид говорил о том, что они едва ли меня вообще понимали. Я почувствовал себя предельно глупо, словно пытался что-то объяснить гусеницам. Бессмысленно, эти холодные ничего не понимают.
– Три дня, – повторил я и перевел взгляд с одного проклятого на другого. Показал на пальцах. – Понятно? Три дня. Три…
Один из них отвесил мне звонкую пощечину.
Такого развития событий я, признаться, не ожидал. Испытав унижение – какая-то собака посмела меня хлестать по щекам! – мой разум затмила жгучая ярость, вытесняя все прочее, в том числе здравый смысл.
Я выхватил нож и нанес удар прямо в грудь ударившему меня.
Кожа монстра лопнула с бумажным треском. Но проклятый никак не отреагировал на это. Даже не дернулся.
Я вытащил нож из его плоти и готов был уже ударить вновь.
Не успел.
Вторая тварь, стоящая справа, кинулась на меня. Повиснув на моих руках, обездвижила конечности. Тут же подключился третий спутник. Чтоб тебя!
Я рванул назад, но увяз в чьих-то конечностях – еще одна тварь бесшумно подкралась сзади и оплела собой мои ноги.
– Э-э-г-к-х! – выдохнул я и шмякнулся на землю.
Проклятые начали прыгать вокруг меня, словно аборигены, поймавшие добычу и готовые ее зажарить на костре. Впрочем, кто знает, может именно это они и собирались сейчас сделать?
– Лекса! Даррелл! Береги… – хотел предупредить я об опасности своих друзей, но тут же получил тяжелый пинок в живот.
Дьявол! Словно тараном пробили!
Зубы издали ржавый скрежет. Я согнулся пополам.
Где-то над головой послышалась возня – к троице приближалось еще несколько их собратьев. Подмога.
Хватая ртом воздух словно рыба, я перевернулся на живот. Подтянул на сколько мог ноги к себе. Отлично. Теперь самое сложно.
Дождавшись, когда одна из тварей подскочит к траектории удара, я резко выставил руку вперед. Проклятый споткнулся, упал. Рывок, удар. Подтянуть на себя. Так тебе, огузок бледный!
Нож вонзился в горло проклятому, с легкостью пробороздил вниз, выпуская кишки противнику.
Спружинив, я подпрыгнул вверх. Острая боль обогрила живот, но я не обратил на нее внимание.
Выдох – и на выдохе удар наотмашь.
Такого результата я явно не ожидал. Нож свистнул во тьме, и, оставляя в воздухе багрово-красный след, словно разрезая его, обезглавил стоящих противников. Сразу двух.
Проклятые упали замертво.
Удивляться не было времени, тем более – разбираться во всем этом. Скорее! Надо спешить!
Я побежал к своим спутникам, чтобы предупредить их об опасности, но было уже поздно.
Я думаю, Даррелл даже не успел понять, почему вдруг его резко опрокинуло на спину. Секунду назад он стоял на ногах – а теперь вдруг лежит на спине и взирает на звездное небо, а вокруг пляшут проклятые. Красота!
Противники подкрались со спины. Первым нанесли удар по сильному – Дарреллу. Потом принялись за Лексу.
Однако расчет их был не совсем верен. Лекса оказалась не из робкого десятка и первому же подскочившему к ней противнику начисто снесла голову стальным диском. Второму распорола живот.
Знай наших!
Но преимущество все же было на стороне большинства.
Проклятые оттеснили девушку в сторону, разбив нашу команду на одиночных бойцов. Вроде с виду дурни, а в стратегии боя кое-что понимают.
– Даррелл! Сюда! – крикнул я и бросился на помощь девушке. – Дар…
Меня швырнуло назад.
Я попытался встать, но не смог – не хватило сил. В глазах заплясали искры. Дьявол, что за…
А потом пришла боль.
Она пронзила грудь, обожгла нутро, сдавила ребра так, что я не смог дышать. Меня словно придавило каменным надгробием.
Что же это было?
Делая мелкие хлебки воздуха, потому что только так можно было дышать, я перевалился ближе к кустам. Сквозь кровавую пелену глянул на того, кто меня вырубил.
Огромный детина с кулаками как молотами. Кожа темная, почти черная, не удивительно, что я не разглядел его в ночной мгле.
Существо ощерило рот. Сквозь оскал кривых острых зубов вырвался угрожающий рев.
Рано радуешься!
Я поднялся, отер об одежду ладонь, которая успела взмокнуть от пота. Сделал глубокий вдох. Дышать стало легче. Отлично! Значит снова в бой.
Выпад. Взмах.
Ша-а-с-с-ь!
Лезвие ножа свистнуло. И вновь тот же багровый след в воздухе.
Противник плюхнулся в траву, точнее его верхняя часть. Ноги и бедра остались стоять.
Я глянул на нож. Его лезвие было коротким, не позволяющим нанести такие увечья. Тогда почему же тело разрублено словно мечом? Не иначе как магия.
Секундное замешательство вновь перевело инициативу в сторону врагов.
Спереди зашел тот самый детина с кулаками-молотами. Второй проклятый зашел слева. Его шишковатая, массивная, словно у быка голова дернулась, будто желая спрыгнуть с шеи. Монстр хрюкнул.
Почему-то сразу бросились ногти на руках проклятого – абсолютно черные.
Холоднокровый зарычал, пошел на меня.
Я не стал дожидаться окончания этого его неспешного шествия и начал действовать на опережение.
Резкий выдох и одновременно с ним – выпад вперед руки с ножом.
Острие оружия погрузилось в плоть с противным чмоканьем, как в болотную жижу. Проклятый клацнул челюстями, обмяк, упал.
– Даррелл! Где ты?! – крикнул я.
Нам необходимо было срочно собраться в единую команду, потому что только так мы бы смогли противостоять толпе. А поодиноче они нас точно затопчут.
Здоровяк бился как медведь. Не говоря ни слова, он со страшной силой наносил удар за ударом – мечом прямо в грудь, туда, где находилось сердце. И каждый раз очередной проклятый вздрагивал от этого и тут же замертво падал на землю.
– Сзади! – успел предупредить бойца я.
Даррелл наотмашь ударил кулаком подступившего к нему проклятого, оставив на его лбу солидную вмятину. Противник даже не пискнул. Лишь только в голов у противника что-то противно хлюпнуло.
Здоровяк брезгливо сморщился. И вновь ударил.
Вторая попытка оказалась успешнее – голова проклятого лопнула и из разлома брызнула черная смолянистая жидкость.
– Иду на помощь! – выдохнул Даррелл и рванул в мою сторону.
Я вырубил очередного противника, приблизившись к Лексе еще на пару метров. Ко мне подскочил очередной проклятый, заставивший меня оторопеть. Впервые я смог четко разглядеть лицо противника. Рот проклятого был зашит небрежными стежками ниток, а вместо глаз были вставлены стеклянные шары. Они-то и светились тем белесым холодным светом.
Монстр вцепился мне в глотку и едва не повалил на землю. Я вовремя успел перенести вес на руку, и ударил его в морду – прямо между глаз. Еще одна победа в мою копилку.
Меч со свистом пронесся над головой. Я даже почувствовал сквозняк. Это Даррелл сделал свой легендарный бросок и пригвоздил проклятого к дереву.
Я вынул меч из трупа и обратным броском вернул его владельцу. Даррелл благодарно кивнул.
Вдвоем мы начали пробивать дорогу к Лексе.
Девушку уже прижали к скалам и едва не рвали на куски – Лекса едва успевала орудовать диском, которым уже весь был в крови и внутренностях противников. Девушка что-то кричала, но мы не слышали ее – были слишком увлечены битвой.
Как бы хорошо мы не бились, нас все равно оттесняли в другую сторону.
Тогда мы изменили тактику.
Дав возможность противнику выдавить нас к небольшой рытвине, мы спрыгнули вниз и рванули по ее дну к скалам. Там уже вовсю голосила Лекса.
Прыжок. Мне удалось зацепиться за куст, но не более. Выбраться из низины оказалось делом не простым.
– Держись! – прорычал Даррелл и схватил меня словно щенка за шкирку.
А потом со всей силы запустил вверх. Я сделал в воздухе кульбит, приземлился на ноги и тут же продолжил бой с проклятыми, которые успели подскочить к этому времени.
Следом из ямы выбрался Даррелл. Для своего подъема он использовал меч, который вонзал в землю и потягивался наверх.
Мы оказались рядом с Лексом. Команда вновь соединилась, а значит, еще повоюем.
Девушку наше появление, казалось, не впечатлило. Она ошалело посмотрела на нас и закричала что есть сил:
– Харпер! Это не проклятые! Не проклятые!
Глава 3
Их вид меня сразу смутил, но большого опыта общения с проклятыми у меня не было, поэтому сложно было что-то сказать определенное. Да, на тех, кто встретил нас в резервации, эти уродцы мало чем походили. Разве что такие же жуткие.
У тех, у настоящих холодных, шрамов на теле не было. И кожа была бледная, а не иссиня-серая, как у этих. А еще те проклятые не выражали агрессию – просто шли на нас, в той избушке, когда мы искали костюмы от чумы. А эти… Эти были словно дикие звери.
И меня словно ударила молния. Я вдруг понял, кто это такие и чьих же рук все то, что случилось со мной сейчас. Картина сложилась словно пазл.
Там, в анатомическом зале Харона, он мимолетом упомянул, что тела и все те странные действия, что делал Харон, как-то связаны с Крусхе. А старик, как теперь стало известно, любил повеселить себя и своего питомца в лабиринте весьма странными забавами. Например, охотой на людей. Правда много живых в тех краях, где жил маг-отшельник, мало можно было найти. А вот покойников, пусть и оживших… Так может он и оживлял для этого мертвецов? Маг такого уровня вполне бы мог с этим справиться.
А когда мы улизнули у него из-под носа, да еще и прихватив его безделушку, он не на шутку разозлился. И отправил своих оживших покойников в погоню. Ведь сам он не мог этого сделал, потому что дал слово. Клятву. А вот про мертвецов уговора не было.
– Не проклятые! – прорычала Лекса, в очередной раз запуская метательный диск.
– Это дело рук Крусхе! – в ответ крикнул ей я и бросился в самую гущу.
Нужно было скорее вызволять из окружения девушку.
Я ощущал какую-то потустороннюю силу в своих руках, и в особенности, когда управлялся с ножом. Он был продолжение моей руки. Он был частью меня. Будь я проклят, если вру, но я чувствовал его стальным кончиком, слово кончиком своего пальца, как мягко рассекается плоть!
Я рвал и метал, не зная устали, и лишь оставлял после себя кровавые отметины: на траве – от трупов, в воздухе – от ножа.
Я уже не сомневался, что нож этот и в самом деле был не простым оружием. Таилась в нем неведомая и страшная сила, которая выходила по крупицам и помогала мне. А Ловец Снов как-то усилил эту связь. Думаю, кровавые отметины в воздухе – это из-за него.
Информация про Крусхе заставила Лексу призадуматься. Она вдруг запустила в заплечный мешок руку, нащупала там колбу. А потом, с резким выкриком, швырнула ее в толпу.
Колба звонко лопнула, осыпала мертвецов зеленой пудрой. Пыль, едва попала на плоть, начала шипеть и прожигать кожу.
– Ты прав, – кивнула Лекса. – Неупокоеные. Магией поднятые.
– Это Крусхе, подлец, нам вдогонку их отправил!
– Так вы что, не выкрали артефакт? – спросил Даррелл. – Вас застукали? Крусхе вас поймал с поличным?
– Долго рассказывать, – отмахнулся я. – Артефакт у меня, не переживай. Держи лучше оборону плотнее.
Мы встали в круг, прислонившись друг к другу спинами. Так было удобнее отбиваться, не отвлекаясь по сторонам. Однако так долго нам было не продержаться. Судя по все время подступающим мертвецам, Крусхе запасся ими надолго и вывел всех сразу.
– Что будем делать? – спросила Лекса.
Ее диск, изрезав не один десяток трупов – плоти, сухожилий и костей, – уже не так звонко звенел, и затупился, а усилия для очередного смертельного броска приходилось прилагать больше. Даррелл тоже тяжело дышал.
А я напротив, ощущал подъем. Мне хотелось биться. Рвать плоть, выпускать из вздутых животов темно-фиолетовые петли кишок, ломать с хрустом кости…
Не сразу я ощутил, что вампирское естество вновь поглощает меня. Пришлось собрать все свое усилие воли, чтобы не дать ему прорваться наружу.
– Харпер, дальше – стена! – простонала Лекса.
Я оглянулся. Скала круто возвышалась, довлела над нами, и забраться на нее не было и речи. Тогда как уйти? Слева и справа – мертвецы. По центру… а, кстати, что это там такое, окутанное в черное облако?
Я пригляделся. Лекса тоже замерла.
– Какой-то всплеск магии! – быстро выдала девушка. В голосе послышалась тревога.
– Крусхе пожаловал? – сквозь зубы процедил я.
Признаться, я был бы даже рад сейчас увидеть его – как было бы здорово вонзить ему нож в горло за то, что нарушил свое слово. И даже разница в силах меня не смущала. Сейчас я ощущал – я могу его победить. Никто мне не противник.
Но это был не Крусхе. Гораздо хуже его.
Расплывчатый силуэт начал обретать более четкие формы. И с каждым мгновением запал мой куда-то улетучивался все быстрее и быстрее. Внезапный гость мне был знаком. Гигант, чей рост доходил до размеров самой скалы, внушал благоговейный страх.
– Драть тебя во все дыры! – не смог сдержаться Даррелл. – Тебя и всю твою семью! Это что за хреновина такая?!
По сравнению с великаном, он казался ребенком. Мы и вовсе терялись на его фоне.
Гиганта окутывала фиолетовая дымка, рваная и навевающая только одни мысли: вдохни ее или попытайся смахнуть рукой словно табачный дым – сразу же умрешь.
Гость, хоть и имел несколько иной образ с последнего раза, что мы виделись, но был все же узнаваем.
– Гриан… – выдохнул я.
– Харпер, – прогрохотал тот, подходя ближе.
Туман окончательно развеялся и нашему взору предстал владыка проклятых. Вместо лица – звериный череп, на голове – кривые рога. Рваный черный балахон окутывает крепкое тело.
В одной руке Гриан сжимал посох, расходящийся на несколько кольев вверху. На каждом конце – по человеческому черепу, глазницы которых также светили фиолетовым свечением.
– Харпер, – вновь повторил Гриан и поднял свободную руку, указывая на меня.
– Ты… ты его знаешь? – только и смогла выдохнуть Лекса, выпучив на меня глаза.
– Долгая история, – виновато улыбнулся я.
– Осталось два дня! – произнес Гриан и глаза его вспыхнули адским пламенем. На миг я увидел в них кострища ада, в которых полыхали живые люди, и истошно кричали, пожираемые огнем. – Я слежу за тобой. И ты не спешишь исполнить то, что обещал.
– Я помню о своем обещании, – стараясь придать своему голосу как можно больше храбрости, крикнул я. – Только вот немного задержался по пути, видят боги не по своей воле.
Я кивнул на мертвецов, глупо косящихся на гиганта и не понимая, что с ним делать – рвать на куски или пройти стороной?
Гриан оглянулся. В каждом его движении чувствовалось такое презрение ко всему происходящему, что мне даже стало неловко, что я заставил его повернуться.
– Эти? – спросил Гриан, косясь на мертвецов.
– Эти, – одними губами ответил я.
Гигант махнул рукой и в ту же секунду мертвецов, словно срезали сотни невидимых кос. Их тела, порублены на мелкие куски, с чавканьем рухнули на землю, превратив округу в кровавое болото.
Гриан вновь повернулся ко мне. Низким, на грани слышимости голосом, произнес, так, что все внутри моего живота неприятно завибрировало:
– Осталось два дня.
И исчез.
– Что это было? – ошарашено спросила Лекса, поворачиваясь ко мне.
– Чтобы ни было, главное, что путь чист, – за меня ответил Даррелл.
Здоровяк был сильно напуган, но крепился, несколько раз хлестнув себя по щекам.
– Ты неужели не понял, что это… – начала возмущенно Леса, но я ее перебил.
– Это Гриан. И у нас с ним сделка.
– Сделка?! – выпучила глаза Лекса.
– Верно, сделка, – спокойно подтвердил я. – У меня есть три – точнее, теперь уже два, – дня для того, чтобы излечиться от вампирской заразы, а заодно и вернуть артефакт Норвену и спасти Хлою.
– А потом что? – заинтересованно спросил Даррелл.
– Постой, – перебила его Лекса. – Два дня?! Мы же не успеем вернуться за такой короткий промежуток времени!
– Нам придется успеть, – ответил я.
– Ну а потом? Потом что? – не унимался здоровяк.
– Потом – суп с котом, – ответил я и двинул вперед, стараясь обойти наваленные кучи потрохов и внутренностей наших врагов.
– Каким еще котом?
– Не важно. Пошли уже.
Мы миновали поле брани – я невольно несколько раз обратил внимание на ту мощь, с какой Гриан убил оживших мертвецов. Их тела были нарублены так ровно, не смотря на толстые кости и позвонки, что я невольно вспомнил про свой нож. Может ли он так же?
Над трупами, умершими уже повторно, начало кружит воронье и хрипло каркать. Птицы мешкали – стоит ли зариться на такую добычу? Даже и не падаль. Что-то сильно отдающее горькой химией.
Наконец, сомнения были решены в пользу еды. Сказывался голод. Вороны сели на поле и принялись клевать плоть, с подозрением поглядывая на нас.
Мы, стараясь не тревожить птиц, прошли по тропе вдоль скал, вышли на прогалину, извивающуюся вдоль небольшого леса. С одной стороны виднелась кладка с давно напиленными дровами – кто-то постарался на славу, да так и оставил их тут. Теперь все это заросло плесенью и серых мхом. Интересно, что стало с хозяином? Что заставило его покинуть здешние места и больше не вернуться сюда?
Даррелл шел впереди, попутно срубая с деревьев толстые ветки и делая из них подобие тростей для ходьбы. Непонятно только было зачем ему такое количество.
По другую сторону нашего пути виднелся разрушенный акведук. Во многих местах выложенная камнем труба была проломлена неведомой силой, открывая нам свое нутро. Я, имея патологическое любопытство, не смог не заглянуть внутрь. Воды там уже давно не было, вместо нее все вокруг было заболочено и покрыто илом, в котором копошилось какая-то живность.
– Какая мерзость! – выдохнул я, разглядывая масляно-черных пиявок, извивающихся в грязи.
И вдруг насторожился – смутная догадка неприятно уколола.
– Даррелл, – позвал я здоровяка. – Ты говорил, что знаешь дорогу, по которой можно пройти мимо города.
– Верно, – улыбнулся Даррелл. Эта улыбка мне не понравилась.
– Ты ведь не хочешь сказать…
– Именно это и хочу сказать! – еще шире улыбнулся здоровяк.
– Ты что, издеваешься?!
– Нет, не издеваюсь, – покачал головой здоровяк. Казалось, он наслаждается этим моментом. – Говорю с полной серьезностью. Я вас со мной идти не заставлял. А уж коли пошли, то идите до конца.
И полез в разлом трубы.
Мне часто приходилось идти через канализационные туннели и акведуки. Это был один из самый действенных способов проникнуть в дом к богатею. Поэтому я четче других представлял, что нас ждет впереди. Оттого и лезть не хотел.
– Куда это он? – не поняла девушка. Мыслями она была еще на поле боя, с ужасом вспоминая гиганта, и наш разговор едва ли слышала. – Зачем он туда полез? Там у него оружие спрятано?
– Нет, это и есть его обходной путь.
– Как это? – не поняла девушка. – Нам туда что ли лезть?
– Верно, – вздохнул я.
И полез следом.
Девушка начала возмущаться, но я ее уже не слышал.
Внутри оказалось не все так печально, как я думал. Пахло тут… вернее будет сказать воняло тиной и тухлятиной. Но терпимо. В домах, куда мне удавалось пробраться, бывало и хуже. Одно поместье месье Донасье чего только стоит. Б-р-р! Едва вспомню, «мурашки» по спине бегут!
Я огляделся. Акведук во многих местах был пробит насквозь и лунного света хватало чтобы идти без проблем, не боясь во тьме запнуться обо что-то твердое, шероховатое, окаменевшее за множество лет пребывания тут превратившееся… Б-р-р! Опять этот месье Донасье со своим поместьем, будь он не ладен!
Я уже приободрился, успокоив себя, что не все так страшно. Как Даррелл разрушил мои надежды в пыль.
– Через четверть мили акведук начинает уходить под город и проходит там оставшуюся милю. Там будет хуже. Гораздо хуже. Поэтому нужно запастись факелами.
Здоровяк протянул мне часть нарубленных толстых ветвей и сказал:
– Вяжи тряпки.
– Где же я их возьму?
– У трупов снять не удалось – все пропитались кровью, поэтому только с себя.
– Где я столько тряпья найду?! – проворчал я. – Когда в лабиринте был, последнее изорвал на себе.
– В каком лабиринте? – не понял здоровяк.
– Не важно. Потом, на досуге расскажу, если время будет.
– Ребята! – позвала нас Лекса.
– Чего ты еще там? Лезь давай скорее сюда! – проворчал я.
– Нет. – ответила девушка. – Я. Туда. Не. Полезу.
Каждое слово она говорила так, словно вбивала гвозди в стену.
– Что еще за…
– Я. Туда. Не. Полезу.
Я выглянул из пролома. Единственным моим желанием сейчас было обложить девушку такими грязными ругательствами, которые только могла родить моя фантазия.
Но едва я взглянул на Лексу, как весь пыл прошел. Лицо бледное, почти белое, словно присыпанное мукой, глаза круглые. Грудь вздымается, сотрясается в беззвучном плаче и опадает.
– Ты чего? – только и смог вымолвить я.
– Я… я не могу туда лезть.
– Это еще почему?
– Не могу, – только и смогла выдохнуть Лекса.
А потом, вдруг переменившись в лице, категорично заявила:
– Я туда не пойду.
– Лекса, у нас нет другого выбора, – стараясь сдержать раздражение, произнес я.
В глубине души я понимал, что девушка боится вновь спускаться в подземелья – уже хватило одного лабиринта с крысами и рогатым монстром. Признаться, я и сам не особо горел желанием бродить по узким туннелям. По собственному опыту знал – в таких местах можно повстречать не только крыс.
– Послушай, – изменив тон на как можно более спокойный, произнес я. – Этот туннель безопасен, – сказал я и тут же уточнил: – Ну, я так думаю. Боятся нечего. Вот однажды в акведуке месье Донасье, скажу я тебе, такое со мной один раз приключилось…
– Вы чего там? – высунулся Даррелл. – Чего стоите? Как истуканы?
– Я туда не полезу! – категорично заявила Лекса.
– И бес с ней! – просто ответил здоровяк, глянув на меня. – Пусть здесь остается.
– Что?! – еще больше выпучила глаза девушка. – Так ведь… я же ведь…
– Брось ты ее тут, – вновь обратился ко мне Даррелл. – Времени нет. Сам же говорил – два дня осталось. Нет у нас лишних минут на уговоры.
– Вы меня тут оставите? – выдохнула девушка.
– А чего, веревками тебя, что ли вязать? – усмехнулся Даррелл. – Не хочешь лезть – твое дело. Тогда тут оставайся.
Лекса огляделась. Неизвестная местность. Ночной лес. Где-то там, за лесом, целое поле порубленных в фарш мертвецов. В лесу грызутся волки.
– Нет! Я тут не останусь!
– Ты уж определись, чего ты хочешь. С нами не пойдешь, тут не останешься, – и уже обращаясь ко мне, сказал: – Эти баб никогда не поймешь!
– Харпер! – воскликнула Лекса. – как он со мной разговаривает?!
– Послушай, Даррелл прав. У нас нет времени. Ты хотела меня убить и так не рассказала истинный мотивов своего поступка…
– Она хотела тебя убить?! – удивился здоровяк. – Одно слово – бабы!
– Но я не держу на тебя зла. Искать другой путь мы не будем. Решай: ты с нами или нет?
Лекса посмотрела мне прямо в глаза пытаясь понять – насколько я серьезен в своих словах? Я был тверд.
– Хорошо, – наконец сдалась девушка. И скривившись, словно съев тухлятину, произнесла: – Я пойду с вами. Лучше бы я через город шла! – простонала девушка, хотя глаза ее сказали правду – она бы ни за что уже не пошла туда вновь.
– Она что, действительно хотела тебя убить? – в полголоса спросил Даррелл с подозрением поглядывая на девушку.
Я кивнул.
– Ты будь с ней осторожней.
– Разберусь как-нибудь сам!
– Я слежу за тобой, – хмуро произнес здоровяк, глядя на девушку.
Лекса фыркнула. Закатив глаза, произнесла:
– Лучше бы спасибо сказали!
– За что? – в один голос спросили мы.
– Вот за это, – Лекса запустила руку в свою заплечную сумку и достала оттуда круглую улитку – ту самую, из лабиринта, что фосфоресцировала и освещала нам путь в подземелье. – И никаких факелов не надо.
– Что за колдовские штучки? – удивился Даррелл.
Лекса отдала улитку мне, тем самым сделав меня рулевым.
Я посветил себе под ноги и пошел вперед, туда, где царила полная тьма. Туда, где притаилась сама смерть, поджидая нас. Ждать она себя не заставила.
Глава 4
– Так как ты все-таки спасся? – спросил я, осторожно ступая вперед.
Мы шли по акведуку. Он то начинал расширяться, то вновь становился узким, что приходилось наклонять головы, чтобы не удариться. Внимательно глядя себе под ноги, мы хлюпали в грязи. Ил был мягкий, в некоторых местах водянистый, словно трясина. И порой получалось пробираться с трудом, опираясь о стены, чтобы не упасть в зловонную грязь, кишащую всякой гадостью.
Я шел впереди, освещая путь, Лекса следовала за мной, часто натыкаясь на мою спину. Было видно, что девушка боится. Как только очередной сор падал с трубы ей в волосы или на плечи, она вскрикивала и лихорадочно пыталась смахнуть гадость с себя. Мои попытки успокоить ее не увенчались успехом и в итоге я сдался. Просто перестал обращать внимание.
– Как ты спасся тогда, при встрече с Уолтером? – повторил я свой вопрос.
Даррелл молчал. Его будто что-то терзало изнутри.
– Просто повезло, – наконец хмуро произнес он.
– Повезло?! – присвистнул я. – Признаться честно, я думал, ты не выберешься из той заварушки. Меня мучала совесть, что я бросил тебя.
– Я же сам сказал, чтобы вы уходили, – жестко ответил здоровяк. – Какая может быть совесть?
– Верно. Только совесть все равно мучала. – Кивнул я. – Так как ты выбрался живым оттуда? Уолтер ведь тоже жив оказался. Я лично его убил.
– Харпер, это не так важно, – слова давались Дарреллу тяжело, словно он забыл их всех и пытался вспомнить. – Главное, что Уолтер в итоге мертв, а ты нашел артефакт.
– Это верно, – кивнул я. – Ладно, не хочешь говорить – твое дело.
Даррелл что-то пробурчал. И продолжил путь.
Мы долго шли по илистому полу, порядком устав и вымотавшись. Меня все это время не покидало странное чувство – что за мной кто-то наблюдает. Я пару раз оборачивался и долго вглядывался в темноту. До ярких вспышек в глазах. И ничего. Ни тени или какого-то подозрительного движения. Пустота.
– Ты чего? – в очередной раз увидев мою тревогу, спросила Лекса.
– Не знаю… – пожал плечами я.
– Что-то почуял?
– Нет, показалось, – после некоторой паузы неуверенно ответил я.
Я и сам не мог объяснить, что же меня так напрягало. Нервы? Сказывалась усталость? Измотали проблемы с вампирским ядом в крови? Наверное, все вместе.
– Да не переживай ты так, – увидав мое волнение, произнес Даррелл. – Я уже тут ходил. Думаешь, как я мимо города чумного прошел без костюма? Вот именно так и прошел. Тут все время по прямой.
– И проход чистый оказался? – спросила Лекса. – Никого не было? Например, крыс? Или еще кого?
– Никого. – Твердо ответил здоровяк. – Только пиявки болотные да мошкара местами. А так – чисто.
– А вода? – спросил я.
– Какая вода?
– Ну ведь это же акведук, он для того и создан, чтобы воду доставлять к городу.
– Давно разрушен и заброшен, – махнул рукой Даррелл. – Думаю, еще до чумы. Видимо новый где-то рядом построили. Судя по состоянию стен и…
Я остановился.
– Что такое? – спросил Даррелл, поглядывая то на меня, то вдаль. – Кого-то увидел?
– Нет, – покачал я головой. – Услышал.
Это был единственный посторонний звук, который раздался справа, из тьмы. Я бы не обратил на него никакого внимания – мало ли крыс и прочей гадости здесь водится? – если бы не один момент. Это был звук хруста суставов.
Рука моя легла на рукоять ножа.
Но вовремя среагировать я не успел. Все произошло в одно мгновение. Только что Лекса стоял по левую мою руку – и уже находится в руках незнакомца, выскочившего из тьмы.
Даррелл выхватил меч, я – нож. Вместе мы рванули на врага.
– Стоять! – рявкнул бандит.
Его голос мне показался знакомым.
– Стоять! Иначе девка сдохнет!
Мы замерли.
Я осторожно приподнял светящуюся улитку и с неприятным удивлением увидел перед собой Уолтера, вожака Собачьего отряда.
– Ты?! – выдохнул я, еще не веря собственным глазам.
– Я! – довольно закивал тот.
– Ты же говорил, что убил его? – произнес Даррелл.
– Убил, – подтвердил я.
– Запомни, сынок, – прохрипел Уолтер, ухмыляясь. – Если решил избавиться от врага, то также зачищай и всех, кто может ему помочь. Ты не убил меня, сопляк, а только ранил.
– Это Харон тебя оживил, – понял я, вспоминая его анатомический зал и различные медицинские приспособления, которые находились там.
Уолтер улыбнулся еще шире. Его зубы были в крови и оттого ухмылка выглядела жутко.
– Он самый. Неплохой малый, не правда ли? Способный. Накачал меня какими-то эликсирами, трубок в руки навтыкал, рану заштопал. Молодец!
– Дай, я сам с ним разберусь! – прорычал Даррелл и вышел вперед.
– И ты тут? – произнес Уолтер, поглядывая на здоровяка. – Харпер, а он не говорил тебе случаем, как выжил? А?
Даррелл потупил взор, сквозь зубы произнес:
– Я ему не рассказывал.
– А зря! – сипло рассмеялся Уолтер. – Отличная история! Давай я расскажу тогда сам? Ты не против?
– Отпусти Лексу! – произнес я, но противник лишь хмыкнул.
– Сначала я поведаю тебе милую историю одного предательства.
– Предательства? – не понял я.
– Верно. Твой спутник не так-то прост, как кажется на первый взгляд. Не правда ли, Даррелл? Ну чего же ты молчишь? – Уолтер повернулся ко мне. – В том памятном бою я одолел его. Правда немного сглупил – не стал добивать. Думал и так подохнет. Признаюсь, спешил тебя нагнать. А он нет, не подох. Крепкий оказался. Каким-то способом выжил. Болотной грязи местной наелся, а, Даррелл? Поделись секретом? Она, говорят, лечебная. Правда вонять жуть как. Уж лучше помереть, чем такую грязь лопать! Ты согласен со мной, Даррелл? Или нет? Лопал грязь? Ответь? Лопал ведь? Ну, чегно молчишь?
Уолтер сипло рассмеялся.
– А потом, когда мы с отрядом вновь рванули в погоню, Даррелл пошел следом, – после того как приступ смеха прошел, продолжил предводитель собачников. – И ночью, когда мои бойцы спали, твой дружок всех их перерезал. Тут я ничего плохого сказать не могу. Ошибка дозорного, который уснул. За что и поплатился. По делом. Жалко остальных ребят.
– Тебе? Жалко? – ухмыльнулся я.
– Верно, – кивнул Уолтер, вновь рассмеявшись своим жутким смехом. – Вру! Не жалко, потому что не смогли вовремя понять, что происходит. Так этот здоровяк всех и прирезал. Представляешь? Хладнокровно, одного за другим. Стащил у дозорного нож и глотки вспорол. Я вот тоже думаю твоей девахе так же от уха до уха улыбку нарисовать. Даррелл, научишь? Правда меня ты не убил. Потому что я почуял опасность. И вовремя проснулся, – Уолтер глянул на меня. – Вместо боя, я предложил Дарреллу сделку. Ведь он был обречен, чего ему было терять? Даже когда на его теле не было ран, он не смог со мной справиться, а тут и подавно. Я бы его победил. Харпер, ты слышишь? Я предложил твоему другу сдать тебя. В обмен на жизнь. И он согласился. Каково?
– Это правда? – повернулся я к здоровяку.
Тот поник.
– Он рассказал мне, куда ты собираешься идти, Харпер. К Костяным Скалам. Сдал тебя с потрохами, Харпер! Поэтому-то я и пошел в чумной город, зная, что твой путь будет пролегать мимо него. Мой друг Харон прекрасно организовал дозор – они выследили вас. И доставили ко мне.
– А потом я пустил тебе твою гнилую кровь! – порычал я.
– Да не всю! – хихикнул Уолтер. Потом, оттянув голову Лексе еще больше назад, заголяя шею и приставленный к ней нож, произнес: – Не шали. Иначе девка умрет. Не всю кровь, Харпер, ты мне пустил. Кое-что осталось.
– Чего тебе надо? – спросил я.
– Даррелл рассказал, что ты ищешь некий артефакт. Мило с его стороны, не правда ли? Мне нужен этот магический камень. А еще твоя жизнь. Их, – Уолтер кивнул на Даррелла и Лексу. – Я отпущу на все четыре стороны. Как тебе такой расклад? Согласен?
– Не много просишь за девку и предателя? – стараясь придать своему голосу как можно больше спокойствия, спросил я.
Уолтер рассмеялся.
– Не надо делать вид, что тебе плевать на них. За девку, я думаю, ты поборешься, не так ли?
Уолтер приставил нож ближе к горлу, и я невольно дернулся.
– Вот видишь! Ха! Не надо недооценивать своих врагов. Это второй мой совет для тебя за сегодня. Пора бы плату брать, как считаешь?
Лекса дернулась, попыталась вырваться. Ей удалось даже ткнуть противника локтем в бок.
Уолтер резко согнулся, сморщился. Удар пришелся точно в рану. Но хватки своей не отпустил.
– Смирно я сказал, сука! Смирно! – прорычал он девушке в самое ухо. – А не то глотку перережу! Стерва!
– Ты правда думаешь, что я соглашусь на эту сделку с тобой? – спросил я.
– Не знаю, – честно признался Уолтер. – На вид ты вроде не глупый парень. Должен понимать, что иного выхода у тебя нет. В противном случае я прирежу всех вас троих, а артефакт сниму с холодного тела. С твоего тела, Харпер.
– Это вряд ли.
Уолтер хмыкнул.
– Так что выбирай. Наименьшее зло. Сделай благородный жест. Все равно тебе не выбраться из этой переделки живым.
– Хорошо, – кивнул я. – Выбор я свой сделал. Отпусти девушку.
Уолтер пристально посмотрел на меня, пытаясь угадать – задумал ли я что-то, что не входило в его планы? Потом, видимо не увидев подвоха, кивнул.
– Отлично. Ты правильно поступаешь.
– Нет, Харпер, не надо этого делать! – вступил в разговор Даррелл.
– Заткнись! – рявкнул Уолтер. – Отойди на пять шагов назад! Живо! А не то я еще раз тебя разделаю под орех, на этот раз окончательно.
Даррелл нехотя отошел назад.
Я хмуро глянул на здоровяка. Меня раздирали противоречивые чувства. Поведанная Уолтером история предательства едва ли могла меня тронуть, будь я сейчас в иных условиях. Меня множество раз предавали и в какой-то момент я перестал доверять людям. Но сейчас… Сейчас я был вне себя от ярости.
– Вот артефакт, который я украл, – я показал камень, блекло блестящий в холодном свете улитки. – Отпусти Лексу.
– Харпер, – вновь подал голос Даррелл. – Просто беги. Оставь нас с Лексой и этим уродом здесь. Я постараюсь задержать его как можно дольше. Спаси свою сестру! Если рванешь прямо сейчас, успеешь оторваться на приличное расстояние.
– Нет. – Твердо сказал я. – Я так не поступлю.
– Видишь, Даррелл, у парня есть принципы, не то что у тебя! – злорадно произнес Уолтер. – Он благородных кровей видимо.
– Хватит болтовни, – произнес я. – Отпусти девушку.
– Нет, сначала камень! – оскалился Уолтер, жадно глядя на артефакт.
– Хорошо. Тогда одновременно. Я кидаю тебе артефакт, ты отпускаешь девушку. Лови!
Лекса выпучила глаза, но я знал, что делать.
– Давай!
Уолтер расслабил хватку, я – кинул артефакт.
Лекса рванула ко мне.
Уолтер рявкнул и ловко поймал Ловец Снов.
– Вот и отлично! – закивал он, глядя на магическую вещицу. – Эти двое, – он кивнул на Даррелла и Лексу, – могут быть свободны. А ты останься. С тобой будет отдельный разговор.
– Бегите, – сказал я своим спутникам.
– А как же…
– Бегите! Скорее! Ну же!
Даррелл взял Лексу под руку и повел в темноту туннеля.
Я остался наедине с противником.
– Предлагаю сразиться по-честному, на кулаках. А?
– Навряд ли это получится, – ответил я.
– Это еще почему?
– Скоро поймешь.
Уолтер прищурился. Он понял, что я сделал какой-то подвох, но какой именно – не знал.
Не дожидаясь развязки, противник бросился на меня.
Кулак пролетел в считанных миллиметрах от моего лица. Я увернулся, отскочил назад.
– Стоять! – прорычал Уолтер и вновь ринулся в атаку.
Драться он умел. В этом я мог убедиться еще с прошлой нашей схватки. И поэтому пытаться ответить что-то своему противнику не стал. Нужно было просто протянуть время.
Увернуться. Отклониться. Отскочить. Отбить…
Ух!
Крепкий как камень кулак врезался в скулу. Меня на мгновение вырубило, я зашатался.
Еще один удар, в нос. И еще.
Я попятился назад, закрывая лицо руками. Кулаки осыпали меня и врезались в тело словно камни.
– Дерешься как баба! – довольный собой произнес Уолтер и пошел в очередную атаку.
Понимая, что уходить все время не получится, я пошел на опережение и ударил первым.
Выпады мои были смешными, детскими, но тот напор, с каким я попер на противника, сыграли определенную роль. Уолтер отступил.
А потом произошло неожиданное.
Намереваясь поставить в этом неравном бою скорейшую точку, Уолтер достал нож и двинул на меня.
Но не прошел и шага, замер. Глаза его округлились, стали удивленными.
– Что еще за… – прохрипел он.
Ну наконец-то! А то я уже сомневался в том, что сказал мне Крусхе, когда вручал артефакт. От старика можно ожидать чего угодно.
– Почему… – Уолтер захрипел. Из груди его вырвалось воронье карканье.
– Не стоило тебе брать артефакт в руки, – произнес я, подходя ближе к противнику.
Уолтер глянул на камень. Тот светился дымчатым красным светом. Свет этот расползался по руке, проникал в кожу и поднимался все выше и выше, к самому сердцу.
– Это… что…
Собачника начало трясти. Изо рта потекла тонкая струйка кожи. Уолтер попытался что-то произнести, но из горла вырвался лающий кашель.
«Камень не каждому суждено взять в руки, ибо для смертных он опасен. Кто прикоснется к нему – тут же умирает. Таково его проклятие»
– так говорил Крусхе, отдавая мне артефакт и надеясь, что я умру. Не вышло. Я не умер. А вот Уолтер напротив, отходил в мир иной. Он, в отличие от меня, был простым человеком, без всяких примесей в крови.
Противник пал на колени. Все его тело светилось изнутри красным и казалось, что он сейчас просто вспыхнет ярким пламенем.
– Харпер… – вылетел последний вздох из раскрытого рта и Уолтер упал на спину.
Тело затряслось, потом затихло.
Я наклонился к противнику, разжал его каменную руку и забрал артефакт.
Поминая слова умершего, я некоторое время размышлял о том, чтобы добить гада. Но не стал. Не хотелось мне уподобляться этому отребью.
Я потряс тело, пытаясь определить – мертв ли Уолтер? – потом, подобрав улитку, поспешил догонять Лексу и Даррелла.
Спутники припустили в полной темноте и было непонятно как они умудрились убежать так далеко?
– Лекса! – позвал я.
Ответом мне было только гулкое эхо.
– Лекса! Даррелл! Куда вы запропастились!
И вновь не поступило ответа.
– Все в порядке, Уолтер мертв!
Эхо подхватило последнее слово и зловеще начало шептать всеми тембрами: «мертв, мертв, мертв».
Если это и шутка, то плохая. Играть в прятки я сейчас не намерен.
Меня начала охватывать злость.
– Лекса! – крикнул я и прибавил шагу.
– Я тут! – внезапно донеслось из глубины туннеля.
– Какого черта вы там попрятались?! Выйдите сюда!
– Лучше ты иди к нам, – ответила Лекса. Ее голос звучал распевно, сладко. – Иди к нам.
Я замедлил шаг. Мне вдруг стало не по себе. Голос Лексы мне не понравился. Девушка, которая ни в какую не желала лезть в туннель, а потом словно трусливый щенок, поджав хвост, вся тряслась, вышагивая тут, вдруг преобразилась, стала нараспев повторять:
– Иди к нам. Мы тут.
– Тут – это где? – настороженно спросил я, пытаясь подсветить пространство впереди.
Не получилось. Тьма была такая густая, что слабый свет от улитки не мог ее рассеять.
– Даррелл? А ты где?
– Я тоже здесь, – бодро ответил здоровяк. – Иди к нам. Скорее! Тут хорошо!
– Хорошо? – удивился я.
Это был в высшей степени странно. Они что, с ума по сходили?
Сжав нож в руках, я стал крадучись пробираться вперед. А голос Лексы, медовый, приторный, все звал:
– Ну, чего же ты медлишь, Харпер? Иди скорее к нам. Скорее же!
– Лекса, а это точно ты? – начал сомневаться я.
– Ну а кто же еще? – ответила девушка, и звонкий задорный смех раскатился по сводам туннеля.
– Что-то меня гложут сомнения. Ты уже не боишься темноты?
– Темноты? А чего ее бояться? Она совсем не страшная.
Я остановился. Идти вперед мне уже не хотелось.
– Ну что же ты, Харпер, – начал вторить Лексе Даррелл. – Пошли же к нам! Скорее!
– Не хочу, – честно признался я.
И словно в подтверждение моих сомнений откуда-то со стороны раздался надрывный полный боли истошный крик Даррелла:
– Харпер! Беги! Беги прочь! Они здесь! Беги прочь! Прочь отсюда!
Глава 5
– Не смешная шутка! – пробурчал я, вновь следуя вперед.
Крик повторился. Но теперь Даррелл не пытался донести до меня какую-то мысль – он просто истошно кричал.
Теперь на шутку, – даже на плохую, – это не походило.
Следом за Дарреллом закричала и Лекса. И теперь я был просто уверен, что это никакой не розыгрыш.
Я выхватил из-за пояса нож и рванул на звук.
Слабый свет от улитки едва освещал проход и создаваемые мной тени напоминали жуткий монстров, поэтому приходилось постоянно замедляться, чтобы понять, что там впереди: настоящее чудовище или собственная тень?
Лекса вновь крикнула, но ее крик резко прервался. А потом абсолютно спокойный, полный сладости, её же голос произнёс:
– Харпер, не обращай внимания. Просто иди к нам.
– К нам – это к кому? – крикнул я в ответ.
– К твоим друзьям, – был мне ответ.
– Лекса! Даррелл! – позвал я настоящих своих друзей.
– Мы здесь! – ответил елейный голос.
– Лекса! Даррелл!
– Харпер! Мы тут! – донесся откуда-то сверху усталый голос Даррелла. Это был настоящий здоровяк. Так мне, по крайней мере, казалось.
– Что случилось? – спросил я, рванув вперед.
– Будь осторожен! – только и успел предупредить Даррелл.
А потом в тусклом свете моего ручного «фонаря» промелькнула тень. Это был не человек. Какое-то жуткое создание с множеством длинных суставчатых лап.
Я остановился. Меня начало трясти от страха. Эта тварь – кто бы она не была, – имела размеры с теленка.
Подумать только – совсем недавно бился с чудовищем с бычьей головой, а все равно страшно. Наверное, к этому сложно привыкнуть.
Стены туннеля отразили противное стрекотание.
– Даррелл, что это? – выдохнул я.
Здоровяк не ответил.
Вместо него голос подала Лекса.
– Харпер! Я…
И оборвалось.
Черт!
Я бросился на звук в надежде найти там Лексу, но обнаружил кое-что другое. Огромное создание, похожее на паука, зависло на потолке и взирало на меня четырьмя парами черных глаз. Аспидная кожа переливалась в слабом свете. Огромное брюхо, украшенное неровными красными полосами, размерено пульсировало.
Я замер. Мне хотелось кричать от ужаса, но делать сейчас это было бы сверхнеразумно.
Я осторожно выставил руку с ножом чуть вперед, ожидая в любой момент атаки, и сделал шаг назад.
Паук дернулся. Кривые жвалы на морде начали неприятно лязгать друг об друга. Передние лапы напряглись.
Я вовремя успел понять, что произойдет дальше. Это и спасло меня.
Паук прыгнул в мою сторону. Но в том месте, где я еще мгновение стоял, было уже пусто. Я, вжавшись в стену, стоял в противоположной стороне.
Паук отреагировал быстро. Развернулся, и вновь прыгнул.
Его движения, не смотря на пропорции, были стремительными. Этот гад был быстрее молнии!
Но я и был не пальцем деланный.
Я юркнул между лап монстра, зашел за спину. Лучшего момента для атаки было не найти. И поэтому я атаковал.
Замахнулся и ударил.
Лезвие лязгнуло о хитиновые сочленения, высекая из них стружку.
Надо отдать должное защите паука – она оказалась крепкой. Нож скользнул вдоль, не причинив вреда твари.
Паук обернулся.
А потом, издав жуткий стрекочущий звук, задрал две первые пары лап вверх. Брюхо твари выпятилось вперед и из пупырчатого отверстия вдруг вырвался белесый фонтан вонючей слизи.
Я успел лишь закрыть лицо руками.
Меня обдало этой гадостью с головы до ног. Я принялся тут же счищать с себя это, но почувствовал, как субстанция начинает быстро застывать, сковывая мои движения. Паутина!
Будь у меня хотя бы пять лишних секунд, я бы непременно справился с этой проблемой. Но у меня их не было.
Паук ринулся в очередную атаку, а я… Я уже был обездвижен и стоял как истукан. Дьявольщина! Гриан, может, еще раз явишься ко мне уведомить, что осталось совсем мало времени и попутно спасешь меня? Где же ты, когда тебя так не хватает?
Надеяться было не на кого. Я обречен.
Паук ударом лапы повалил меня на землю и принялся опутывать паутиной на второй слой, превращая в кокон. Обвязывал он так крепко, что мне едва хватало сил дышать. Хитиновые лапы, покрытые щеткой щеткой волос, неприятно щекотали лицо. Пахло от этой твари так… меня едва не вывернуло.
В руках моих по-прежнему покоился нож, и я не оставлял попыток перерезать путы – лезвие прекрасно справлялось с паутиной, – но скованность движений не давало сделать замах. Поэтому пришлось подключать все свободные мышцы.
У меня еще могло двигаться плечо – немного вверх и немного вниз, – и я начал использовать и его.
Паук шипел, противно клацал жвалами перед самым лицом. Там, под жвалами, иногда появлялись два полупрозрачных клыка, внутри которых просматривались каналы с ядом. Я не сомневался, что вскоре этот яд окажется во мне. Мало мне вампирской заразы! Значит, времени у меня ровно столько, пока паук путает меня паутиной.
Вновь раздался истошный крик Лексы. Судя по звукам, девушка была где-то под потолком. Я поднял взгляд и ужаснулся. Улитка, выбитая из рук при атаке, по своему обыкновению полезла по стене, освещая пространство вокруг. И там, на самом потолке, я смог разглядеть Лексу. Она была оплетена белой паутиной как саваном, а вокруг нее… Боги! Вокруг нее копошилось множество мелких, размером с ладонь, пауков – младенцев этой твари. Были они желтоватого цвета, хитиновая оболочка еще не сформировалась на плоти и походили на кляксы.
Там же, по левую руку от девушки, висел и Даррелл. Сейчас он был без сознания, лицо белое, как так же паутина.
Это придало мне стимула двигать плечом быстрее. Режься же! Режься, проклятая паутина! Я не хочу умирать тут, под потолком и быть съеденным этими восьминогими тварями!
Движения руки стали свободнее. Значит, первый слой прорезан. Теперь второй. Ну же! Скорее! Скорее!
Паук вдруг замер, его круглые абсолютно черные глаза уставились на меня. Я тоже замер. Кажется, эта гадина начинает о чем-то догадываться!
Арахнид угрожающе зашипел, жвалы поднялись вверх. Из бахромы розовой плоти, свисающей с ротовой полости, высунулись клыки – во всю длину. Боги, какие длинные ! Как раз на всю толщину кокона, чтобы вонзиться в жертву.
С клыков скатилась капелька яда и упала на паутину. Та начала шипеть и оплавляться. Представляю, что будет, если этот яд попадет в кровь. Человек в минуту превратиться в кисель. Верно, такую еду удобнее высасывать с помощью хоботков, что свешиваются у паука по бокам.
Меня обдало кислятиной вони. Жвалы начинали похлопывать паутину, словно проверяя – крепко ли держит?
Крепко, тут претензий нет. Даже моим ножом приходится работать в поте лица.
Паук накинул мне на ноги петлю и потащил к стене. Потом, ловко вскарабкавшись вверх, начал поднимать и меня. Делал он это, не заботясь о моем комфорте. Меня кидало в разные стороны, и я чуть не ударился головой о стену. Наконец, привязь была осуществлена – как раз напротив Лексы. С другой стороны висел еще один кокон. Я присмотрелся и с ужасом отвернулся в сторону. Это была мумия. Высосанный до костей человек, от которого только и осталась, что тонкая кожа, обтянувшая скелет.
Кажется, паук совсем недавно поужинал – судя по состоянию бедолаги, он был еще совсем недавно жив. Тот самый кисель, в который превратились его внутренние органы, еще не успел высохнуть и сочился из пробитой в груди раны.
И ведь специально же эта восьминогая гадина вверх ногами повесила нас – чтобы вся кровь в нижнюю часть тела собиралась. Так удобнее пить человека.
Появилась надежда. Если паук поел, значит, нас сразу не будет убивать. Оставит про запас.
– Лекса! – шепнул я.
Девушка не ответила.
– Эй, Лекса! Очнись! Лекса!
– Девушка открыла глаза. Ее бледный вид навевал не самые приятные мысли. Удивительно, если учитывать, что мы весим головами вниз.
– Ты как?
– Я… – ее слабый голос едва слышался. – Я – нормально.
– Он укусил тебя? Яд впрыснул?
– Нет, – покачала она головой. – Но лучше бы впрыснул.
– Что?! – я не смог сдержать удивления. – Это как понимать? Совсем с ума сошла?
– Там… – девушка не смогла договорить – была слишком слаба.
– Ты молчи – силы побереги. У меня нож в руках. Режу путы. Потерпеть надо. Не удобно, но скоро справлюсь. И тебя освобожу.
Девушка внезапно расплакалась.
– Ты чего? Возьми себя в руки! Все будет в порядке. Обещаю!
Паук тем временем спустился вниз, начал издавать противный звук – словно кто-то постукивал двумя бамбуковыми палочками друг об друга. Мелкие паучки, заслышав зов, начали спускаться к матери.
– Даррелл! Даррелл! Эй!
Здоровяк мычал. Казалось, что он пребывает в каком-то трансе.
– Слышишь меня?
Даррелл не ответил.
Я не стал тратить понапрасну сил и продолжил резать паутину. Казалось, ей не будет конца. Не упуская из виду тварь, я работал плечом – шевелить запястьем уже не было никакой мочи. Рука ныла, а мышцы стягивало судорогой, но я терпел.
Наконец, из внешнего слоя кокона показалось острие ножа. Я рванул сильнее и прорезал саван шире. Смог освободить руки. Тело и ноги, впрочем, не освобождая – чтобы не плюхнуться раньше времени вниз.
Теперь нужно было освободить друзей. А уж после и самому выбраться.
– Даррелл! – шикнул я. Если сейчас срезать его, он плюхнется головой прямо на каменный пол, убьется. Ей-богу, словно мешок с картошкой, который на высушку в сарай подвесили. – Даррелл! Да очнись же ты!
Здоровяк вновь замычал, дернул головой.
– Так-то лучше! Посмотри на меня! Да смотри же!
Даррелл с трудом сфокусировал взгляд. А я вновь дрогнул – глаза у здоровяка были такие… я даже и не смог выразить, сколько в них было боли и страха. Что же надо увидеть, чтобы так глядеть? В какой-то момент мне даже стало страшно – не лишился ли рассудка напарник?
– Прости! – прошамкал Даррелл. – Я не хотел тебя предавать! Прости!
Здоровяк начал плакать.
– Ты чего?! А ну успокойся! Успокойся, говорю!
– Прости меня! Я не хотел. У меня не было другого выбора.
– Да все нормально, перестань, – отмахнулся я. – Уже все позади. Давай об этом чуть позже поговорим, хорошо? Не самое лучше время, как ты успел заметить, сейчас по душам говорить.
– Прости! Харпер, прости! Убей меня. Прошу тебя. Убей!
– Чего?! – я вновь удивился. – А ну отставить эти идиотские просьбы!
Кажется, мои подозрения насчет безумия начинали подтверждаться.
– Пора выбираться! – сквозь зубы процедил я и потянулся к здоровяку. – Даррелл, я сейчас тебя высвобожу. Попытаться приземлиться на землю аккуратно, не свернув шею. Получится?
Даррелл, кажется, даже не понял моего вопроса.
– Вниз! – показал я. – Спущу тебя вниз.
Здоровяк кивнул.
Я махнул наотмашь и толстый канат, соединяющий кокон с потолком лопнул.
Надо отдать Дарреллу должное – не смотря на свое плачевное состояние, его тело многолетних тренировок в королевских казармах не забыло. Мышечная память не подвела. Здоровяк кувырнулся в воздухе и ловко приземлился на ноги, не издав при этом ни едино шума.
– Лекса! Эй, Лекса!
Девушка безучастно посмотрела на меня.
– Я тебя освобожу! Держись!
Я потянулся к девушка, но та вздрогнула и открыла рот явно чтобы закричать.
– Ты чего?! Это же я! Харпер! Забыла что ли?!
Да что же тут произошло и что так напугало этих бедолаг? Паук? Вряд ли. Тогда что?
– Я тебя сейчас освобожу!
– Харпер, это ты? – удивленным тоном спросила Лекса. – Действительно ты?
– Я, а кто же еще? Сможешь голову прижать ближе к телу чтобы не ударить когда я паутину перережу?
Лекса посмотрела вниз, потом на себя.
– Почему я здесь?
– Да что с тобой случилось? Ты что, ничего не помнишь?! – не вытерпел я.
– Я.. помню… там был… там…
Девушка вновь начал терять связь с реальностью, погружаясь в трансовое состояние.
– Эй, черт с ним, что там было! Главное – это что сейчас и здесь! Смотри на меня. Только на меня. Не отвлекайся. Сейчас главное – это я и то, что я тебе скажу. Поняла? Вот и хорошо! Сможешь подтянуть голову на себя, когда я перережу паутину?
Лекса кивнула.
– Вот и хорошо. Будь готова.
Я высвободил сам, уцепился одной рукой за паутину, второй отрезал держащие Лексу. И тут же спрыгнул вниз, чтобы поймать девушку, если та неудачно упадет вниз. Впрочем, предосторожность была напрасной – Лекса прекрасно справилась, удивительным образом приземлившись на ноги. Лишь только немного потеряв равновесие, но я быстро помог ей распутаться окончательно. Потом освободил руки Даррелла. Кажется, он начал приходить в себя. Потрясывая головой, словно пытаясь вставить на место рассыпавшиеся по всей башке мысли, он в полголоса ругался.
Я подскочил к нему, оттянул паутину на себя чтобы не поранить и прорезал ножом. Следом освободил Лексу.
Паук, все это время стоявший в углу и отвлекшийся на свое потомство, которое копошилось в его ногах, услышал шорох. И резко обернулся.
Черные глаза твари масляно блеснули. Жвалы в ярости задрожали. Тварь явно не ожидала от нас такой прыти.
– Даррелл! Прикрывай! – крикнул я и двинулся в атаку.
Потому тот, кто бьет первым, практически всегда побеждает.
Паук рванул на меня.
Схватив валяющийся на полу меч, к нам присоединился и Даррелл.
Первый удар приял на себя я. Паук сбил меня с ног и плюнул прямо в лицо кислотой. Если бы не моя кошачья изворотливость, звали бы у меня уже не Харпер Тень, а Харпер Плавленое Лицо. Но я успел увернуться. Кислота брызнула на пол и начал шипеть, словно змея.
Противник быстро сообразил, что мне удалось уйти и повернул корпус. Я в это время уже успел зайти твари за брюхо и нанести пару ударов. Один – в лапу, второй – в брюхо. Плоть разошлась, оголяя черное нутро. Паук издал жуткий лязг и дернулся. Меня захлестнуло бы его крепкими как камень лапами, если бы не Даррелл.
Он подскочил к нам и наотмашь ударил мечом. Сталь врезалась в хитиновое покрытие и ожидаемо победило. Конечность отлетела в сторону. Но была одна проблемка – это твари оставалось еще семь ног. И гадкие жвалы.
Я перекувырнулся, ушел подальше от мечущегося в жуткой боли паука. Выждал, рванул в атаку.
Даррелл зашел с другой стороны.
Лекса, немного придя в себя, тоже вступила в бой. Девушка принялась остервенело давить ногами мелких пауков, которые ринулись на нее.
– Бей по конечностям! – крикнул я здоровяку, хотя он это понял уже и без моей подсказки.
Взмах, тяжелый удар. Еще одна конечность полетела в сторону.
Паук заверещал, бросился на Даррелла. Одним движением сбил здоровяка в сторону и рванул, чтобы добить. Пасть твари распахнулась, оголяя клыки.
Я бросился на помощь. С разбегу запрыгнул на брюхо арахнида и принялся полосовать. Я бил остервенело, не щадя ни себя, ни оружия. Лезвие глубоко закапывалось в зловонную плоть гада, и я вскоре исполосовал в лохмотья брюхо монстра.
Паук прыгал и извивался, пытаясь меня сбросить. Не получалось. Ухватившись одной рукой за торчащие сухожилия, я продолжал бить, целясь теперь уже в башку противника.
Даррелл начал орудовать снизу. Бил он остервенело, вкладывая в удар всю свою накопившуюся ярость и злость.
Вдвоем мы изрубили тварь на куски. Паук дергался и шипел, но ничего уже поделать с нами не мог – конечности были отделены от тела, а само тело нарублено ломтями. Исход битвы был решен.
Нанеся последний удар в башку твари, Даррелл ликующе выкрикнул:
– Так тебе!
Крик его взметнулся к потолку, забился эхом. Я хотел похвалить здоровяка за помощь, но не успел – с потолка что-то сорвалось и рухнул прямо под ноги.
Кокон со скелетом внутри.
Бедолага висел здесь видимо очень давно, упругие нити паутины ссохлись, а после крика здоровяка и вовсе порвались. Мы – я, Лекса и Даррелл, – окружили скелет и замолчали, не смея произнести ни звука. Каждый понимал, что мог оказаться сейчас на месте этого скелета.
В стороне мелькнула тень. Я напрягся, готовый ожидать кого угодно – паука, монстра с бычьей головой, гиганта из иных миров. Чем меня теперь можно было удивить? Я думал, что ничем.
Но тот, кто предстал передо мной в следующую минуту, я явно не ожидал тут увидеть. Сказать, что удивился – ничего не сказать.
Я не мог поверить собственным глазам. Это была она. Без всякого сомнения. Хлоя. Это была Хлоя, моя сестра! Та, которую поймал Норвен и держал в заложниках. И все ради артефакта.
А теперь сестра стояла передо мной! Живая, невредимая! Лицо только немного испуганное.
– Хлоя… – удивленно выдохнул я. – Ты…
– Харпер, – перебила меня она. Голос ее дрожал, был весь пронизан страхом. Но это был ее голос! Без сомнения ее! Именно ее, ни чей другой! – Харпер, – произнесла Хлоя, – ты должен мне помочь. Скорее! Иначе мы все умрем!
– Что случилось? – выдохнул я и подскочил к сестренке.
Мне хотелось ее обнять, задать тысячу вопросов: все ли с ней в порядке? не трогал ли ее Норвен? как ей удалось бежать? как она здесь оказалась?
Но задать их мне было не суждено.
С яростным криком к Хлое подскочил Даррелл и одни ударом меча обезглавил мою сестру.
Глава 6
Из раны хлынула кровь. Голова… Боги! Она просто с глухим стуком упала на каменный пол и покатилась в сторону.
Даррелл, этот подонок, он просто… он просто отрубил ей голову! Срезал мечом как яблоко с ветки!
Я стоял ошарашенный. Я не мог пошевелить ни единой мышцей. Я не верил собственным глазам.
Нет, это не правда! Это какая-то жуткая галлюцинация!
А кровь… она продолжала фонтанировать и заливать одежду Хлои… моей сестры… Стекала потоком по плечам, груди, животу, пропитывая ткань.
– Ты… – выдохнул я, переводя взгляд на Даррелла.
– Послушай… – начал здоровяк, но не успел договорить и слова – я прыгнул на него и начал колотить.
Я бил что было силы. Даррелл тщетно отбивался, попутно пытаясь что-то сказать. Но я его не слышал – разум мой застелило красной яростью.
Он. Убил. Мою. Сестру.
Убил.
Мою.
Сестру.
Я рычал как зверь, не чувствуя боли, когда мои кулаки врезались противнику прямо в зубы или металлические вставки в одежде. Я хотел лишь одного – убить Даррелл прямо сейчас и как можно скорее.
Я повалил его на пол, обхватил ногами торс и продолжил расправу. В голове пульсировало лишь оно – забить гада до смерти кулаками.
А потом я вдруг почувствовал, что кто-то хлещет меня по щекам.
– Харпер! Прекрати! Остановись! Остановись же! Это не Хлоя! Не Хлоя!
– Что?! – от удивления я даже прекратил мутузить Даррелла и оглянулся.
Лекса стояла рядом и пыталась меня остановить.
– Не надо! Перестань его бить!
– Он… он убил мою сестру! – только и смог вымолвить я. – Лекса, он убил мою сестру!
Я потянулся за ножом. Пора заканчивать этот цирк.
– Я тоже его убью за это!
– Это не твоя сестра! Посмотри!
Лекса показала на Хлою. Она по-прежнему стояла на ногах, несмотря на то, что осталась без головы. Зрелище было жутким.
Может, мышцы судорогой посмертной свело? Я видел что-то подобное. Когда смертнику отрубали на плахе голову, он весь на некоторое время выгибался и становился будто каменный. Правда это быстро проходило. А тут…
Лекса отвесила мне звонкую пощечину.
– Приди в себя! Неужели ты не понимаешь?
– Не понимаю чего?
Я и вправду находился в состоянии, близком к истерике. На моих глазах только что убили сестру, жестоким образом отрубив ей голову, и сейчас еще пытаются что-то объяснить! Лопочут какую-то несусветную чушь!
– Харпер, это не твоя сестра! – пробасил Даррелл, продолжая лежать подо мной и опасливо поглядывать на мои руки – ладони мои были до сих пор сжаты в кулаки.
– Что? – выпучил я глаза.
– Он прав, – кивнула Лекса. – Это не твоя сестра. Это… это какой-то мираж или наваждение. Мы и сами попали в эту ловушку.
– Братик, не верь им! – внезапно заговорила отрубленная голова.
Мы разом обернулись.
Говорящая голова?!
Это что-то новенькое.
Лекса шарахнулась в сторону. Даррелл тоже испугался не на шутку. Я же… я пребывал в полуобморочном состоянии. Глядя на отрубленную голову, не мог поверить собственным глазам. Голова ведь действительно говорила? Мне это не показалось?
Голова зыркала на меня, то печально, с жалостью, то нахально, с вызовом, мол, а тебе так слабо? Иногда мигала глазами, шевелила губами, скрипела зубами, и я все не мог поверить, что это происходит со мной на самом деле.
– Как… – только и смог выдохнуть я.
– Это ловушка! – произнес Даррелл, скидывая меня с себя и поднимаясь на ноги. – Мы тоже с Лексой кое-что видели. То, чего не хотели и не ожидали увидеть.
Здоровяк глянул на девушку, та опустила взгляд.
– Каждый – свой самый жуткий кошмар. Это нас и вывело из равновесия, пригвоздило ужасом к полу, и мы не могли пошевелиться, пока этот, – Даррелл кивнул на мертвого паука, – монстр не выскочил из-за укрытия и не схватил нас. Это обманный маневр, Харпер, самая простая, но самая действенная уловка в охоте. И она сработала для нас. Но не попадайся теперь ты на нее.
Даррелл подошел к стоящей безголовой девушке.
– Разве это похоже на твою сестру?
– Харпер, – прозвенел детский голосок. – Харпер, не верь ему. Это же я, твоя сестра! Хлоя! Ты что, не узнал меня?
Я глянул на голову. Меня мутило. Перед глазами все плыло. Это был действительно ее голос. Голос моей сестры. Но он никак не совпадал с тем, что сейчас происходило. Люди не могу говорить, когда их головы отделены от тела. Это я точно знал.
– Ты… ты не настоящая, – наконец смог произнести я.
– Что?! – удивилась голова. – Я настоящая! Настоящая! Твоя сестра! Хлоя!
– Как же ты говоришь… без тела?
Я не мог, как ни старался, смириться с мыслью, что происходящее сейчас со мной – это иллюзия. Даже не знаю почему. Часть меня продолжала верить, что Даррелл убил Хлою, настоящую Хлою. А говорящая голова… Это просто от переутомления. Когда последний раз я нормально спал? Не вспомнить. Вот и видится всякое.
– Харпер, подойди ко мне. Прошу тебя, подойди!
– Нет! – вскрикнула Лекса и бросилась ко мне.
Я оттолкнул девушку. Подошел к голове Хлои.
– Они убили меня, – простонала сестра. – Твои спутники убили меня. Посмотри. Посмотри, что они сделали. Они обезглавили меня. Ты должен отомстить им за это.
– Отомстить? – удивился я.
– Да! Да! Убей их, Харпер! Убей их всех! – с жаром произнесла сестра.
– Харпер, да что же ты! – тряхнул меня Даррелл. – Совсем ополоумел!
Он попытался схватить меня, но я вырвался. Мою голову словно стягивал стальной обруч. В виски будто начали вбивать гвозди. Из-за боли я перестал рационально соображать и лишь только мог слушать, что говорить сестра. Слушать и выполнять.
Я оттолкнул Даррелла, наклонился к голове.
– Убей их, Харпер! У тебя есть нож. Зарежь здоровяка и девушку. Скорее! Скорее же!
– Лекса! – крикнул Даррелл. – Она воздействует на него. Ментально или еще как. Держи его с другой стороны, пока он нас не перерезал. А я…
Я не дал им схватить себя – вырвался из западни.
А потом сделал так, как велела Хлоя – выхватил нож и пошел на спутников.
– Харпер, не дури! – прикрикнул здоровяк, пятясь назад. – Ты чего удумал? Это все наваждение. Попытайся это понять. Отрубленные головы не могут говорить!
– Храпер! – подключилась Лекса. – Это же мы! Неужели ты нас не узнаешь?
Не узнавал. Действительно, я с трудом понимал, что сейчас вообще происходит. Только голос Хлои – тихий, грустный, требующий крови, – звучал в моей голове. И я не мог ему сопротивляться. Он убивал во мне всю воля, подчиняя себе.
Даррелл подскочил ко мне, попытался схватить за руки, но успел – я опередил его. В блеклом свете подземелья блеснул нож. Я атаковал.
– Харпер! – истошно заверещала Лекса. – Остановись!
Остановится? Нет, меня теперь ничего не остановит.
– Да, братик! Все верно! Убей его! А потом и девушку! – шептала голова, взирая на нашу драку.
Даррелл отразил выпад, пошел в контратаку.
Меч полетел над самой моей головой. Я увернулся, не почувствовав ничего – ни страха, ни азарта, словно ни дрался сейчас насмерть, а безучастно кидал камешки в воду.
– Даррелл! – крикнула Лекса. – Заводи его к стене! К стене!
Здоровяк кивнул. И бросился на меня.
Но просто так оттеснить меня к стене им не удалось. Я дрался без страха, а потому был непобедим. Это странное чувство безразличия ко всему, внезапно распустившееся буйным цветом в душе, стало отличным подспорьем в драке. Взмах мечом – отразить, прямой удар – уйти с линии атаки, выпад – контратака.
Даррелл не ожидал от меня такой прыти и потому от злости скрипел зубами.
– Давай, братик! Проткни ему горло ножом! Пусти ему кровь! Отомсти за меня!
Лекса подкралась сзади. Но не атаковала. Ее конечной целью было кое-что другое. Выгадав момент, она подскочила к вещающей голове ближе и пнула ее словно мяч в сторону. Голова Хлои отлетела к стене. Ударившись с глухим стуком лбом о преграду, упала на пол.
– Держи его! – закричала Лекса и бросилась к голове.
Даррелл понял все без лишних объяснений и навалился на меня еще сильнее.
Девушка выхватила диск и на бегу, придавая ему дополнительное ускорение, метнула в орущую голову.
Сталь прорезала плоть и кость без видимых усилий. Голова словно арбуз развалилась на два ровных куска.
И в тот же миг пыльная волна тумана и наваждения исчезла. Я пришел в себя в то мгновение, когда заносил уже нож для удара. Еще мгновение – и Даррелла уже ничего бы не спасло. Отрубленная голова неведомого чудовища насладилась бы зрелищем вонзания лезвия в глотку противника. И получила бы желанную кровь.
– Что… это… было? – прохрипел я, опуская оружие.
Меня всего мутило. Руки тряслись. Навалилась слабость. Если бы в желудке в этот момент что-то было, то меня непременно бы стошнило. А так лишь потроха начали судорожно сжиматься, причиняя неприятные ощущения.
– Не знаю, – честно признался Даррелл. – Но знаю, как ты себя сейчас чувствуешь – сам через это прошел.
– Возможно, какие-то фантомы, – произнесла Лекса, разглядывая разрубленную голову. – Которые смогли объединиться в союз с местной флорой. Посмотри.
Девушка кивнула на голову.
Я нехотя повернулся. И не смог сдержать возгласа удивления. Голова стала оплавляться и превращаться в пучок травы и черного мха. От былой схожести с моей сестрой ничего не осталось.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/book/tim-volkov-22197011/inoy-2-63696163/chitat-onlayn/?lfrom=390579938) на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
Тим Волков
Иной #2
Задание выполнено, артефакт найден. Настало время вернуться домой. Но путь не прост. Потому что смерть преследует тебя по пятам, Харпер Тень. Проклятые, стражники и даже ожившие мертвецы, все жаждут только одного – уничтожить тебя. Сможешь ли ты вернуться туда, откуда пришел и закончить начатое? И подарит ли возвращение радость? Ведь родной дом теперь стал чужим – темные силы поселились там. А еще время твоей жизни стремительно тает, Харпер Тень. Спеши.
Тим Волков
Иной – 2
Глава 1
Я не смог бы сделать ничего: ни уйти в сторону, ни отразить атаку, ни перехватить оружие. Просто не успел бы. Слишком быстро все произошло.
Я лишь только рефлекторно закрыл лицо рукой. И всё.
Всё, что сделал. Всё, что успел.
И ещё, наверное, успел скорчить глупую рожу, ожидая, когда лезвие пробьет мне плоть, перерубит пальцы, кожу, хрящи, кости и вонзиться прямо в черепушку, высвобождая мои многострадальные мозги наружу…
Но вышло иначе.
Диск вдруг пронзительно дзынькнул и разлетелся на сотни мелких осколков, обдавая ими меня с ног до головы.
И все затихло.
Я еще стоял некоторое время, укрыв лицо рукой, не смея шелохнуться.
Потом, поняв, что до сих пор не умер, глянул на ладонь, ожидая увидеть там кровавое мясо.
Но ничего подобно не было. Вполне себе целая ладонь. А в ней по-прежнему покоился Ловец Снов, который я достал чуть ранее из кармана, чтобы убедиться в его подлинности.
– Что… что произошло? – только и смог вымолвить я. Вопрос предназначался самому себе и звучал глупо.
Какая разница что произошло? Главное, что я жив!
Ответ нашелся довольно быстро.
Диск угодил точно в камень и рассыпался от этого в труху. Артефакт спас меня. Такое возможно? Наверное, да, если камень магический. Какие-то неведомые мне силы охраняли Ловец Снов, не даром старик так пекся о нем и не хотел отдавать. Мощная видимо штука. Что даже сталь о него крошиться.
– Отдай мне артефакт, – повторила Лекса, доставая второй диск.
– Думаешь, очередная попытка будет более удачной? – усмехнулся я.
Откровенно блефовал. Я и сам не знал возможно ли такое повторить.
– Я попробую, – ответила Лекса.
– Тогда совсем останешься без оружия. А у меня есть еще нож.
Это немного остудило пыл девушки.
– А теперь объясни, что происходит? – убедившись, что Лекса не будет метать в меня диск, спросил я.
– Тебе не понять. Все слишком сложно. Мне нужен этот артефакт. Больше жизни нужен! – в голосе девушки послышались жалобные нотки.
– Мне тоже он нужен, – твердо ответил я. – И отдавать его я не собираюсь.
– Харпер… – девушка готова была расплакаться, но потом вдруг резко осеклась. Лицо ее стало хмурым, брови соединились на переносице, уголки губ опустились вниз.
Девушка что-то выкрикнула и бросилась на меня.
И вновь я только и успел, что вытянул вперед руки, чтобы смягчить удар.
Лекса врезалась в меня, схватила за рукав рубашки и рванула на себя. Мы повалились на землю. Завязалась драка.
Лекса начала осыпать меня ударами, применяя весь свой богатый арсенал боевых искусств, а я лишь успевал их отбивать.
Кулак. Удар. Локоть. Еще локоть. Кулак. Коле-е-но! Прямо в…
О-ох!
Времени на страдание не было. Скрипнув зубами, я сгруппировался и попытался встать.
Серия отличных прямых выпадов погасила эту попытку на корню.
Кулак. Локоть. Кулак. Локоть. Локоть. Колен…
А вот и нет!
Предвосхищая очередной удар, я опередил противника, и увернулся. Шмыгнул под руку и зашел сзади. Поворот. Толчок. Захват.
Лекса оказалась в западне. Я крепко сцепил руки на шее девушки.
– Отпусти! – взвизгнула она, тщетно пытаясь вырваться из хватки.
Не получилось. Я сильнее стянул хватку.
– Не отпущу пока не расскажешь все: кто ты такая на самом деле и зачем тебе артефакт?
– Я… я не могу! – выдохнула Лекса. Слезы уже душили ее.
– Крусхе говорил тогда, что ты из какого-то ковена, – припомнил я слова старика.
– Это так, – подтвердила девушка.
– Если хочешь пожить еще хоть немного, то выкладывай все на чистоту!
– Неужели ты способен меня убить? – по лисьи произнесла Лекса.
– Ты меня еще не знаешь. Нужно будет – убью.
Эти слова подействовали на девушку. Она затихла, перестала брыкаться.
– Говори! – рявкнул я.
– Харпер, пойми, про это никто не должен знать из посторонних. Если узнает – будет только хуже!
– Глупо пугать меня. За эту неделю я повидал такого, что меня уже ничем не напугаешь. А теперь говори. Не тяни.
Лекса тяжело вздохнула, произнесла:
– Да, ты прав, я состою в Ковене Черных Ведьм. Точнее, состояла. Я должна…
Девушка не договорила, потому что что-то с гортанным уханьем и жутким выкриком пролетело прямо над нашими головами. Потом поднялось в ночное небо. Раздалось хлопанье крыльев. А потом – пронзительный свист. И вновь гортанное уханье.
– Стража! – сообразил я. – Бежим!
И толкнул девушку в сторону.
Весьма вовремя. Инфернальный страж камнем спикировал вниз, прямо на то место, где еще секунду назад стояли мы. Земля взметнулась вверх, камни полетели в стороны. Удар получился мощным. Земля под ногами затряслась.
Я мельком оглянулся – не смог сдержать любопытства. И обомлел от ужаса.
Страж изменил форму. Если раньше он представал перед нами в форме осьминога с длинными щупальцами, то теперь это было что-то, смутно похожее на орла. Только вместо одной пары крыльев, у этого страшилища их было две – одна, основная, на спине, вторая, меньшего размера, на пояснице. Какие-то кожистые обрывки. Голова монстра походила на глыбу льда – белую, бесформенную, с несколькими пиками на холке. Именно головой чудовище и таранило землю.
Мы рванули к первым домам, чтобы укрыться там, но путь нам перегородили призраки. Еще одни твари старика Крусхе.
– Берегись! – крикнул я, отталкивая девушку.
И в очередной раз мои действия спасли ей жизнь. Из глаз призрака вырвался луч яркого света и прожег тьму. Все, что попалось по пути этого луча, превратилось в пепел. Ветки, трава, мошкара и даже летучие мыши, случайно угодившие под удар, в мгновение ока обращались в горстку серой пыли.
Я аж присвистнул.
Крусхе не хотел просто так отпускать нас и устраивал сейчас козни. Натравил все-таки свою нечисть. Лживый старикашка!
Поняв, что нам удалось увернуться, призрак остановился, повернулся.
Вновь вспыхнул луч. Яростный, режущий, жгучий. Шипя, он прочертил линию до лежащей девушки.
– Лекса! Беги!
Над головой засвистел первый страж, заходя на очередную атаку.
– Лекса!
Я подскочил на ноги, рванул к лежащей. Шансов спасти ее было призрачно мало. Но я рискнул.
В прыжке ушел от луча, перекувырнулся, приземлился прямо возле девушки.
– Вставай! Чего ты разлеглась?
Я был раздражен. Не время сейчас валяться! Со всех сторон атакуют твари. Бежать надо!
Но увидев, что голова Лексы в крови, быстро остыл. Видимо приземление для девушки было не таким мягким, как хотелось.
Я осторожно потряс Лексу, похлопал по щекам. Она пришла в себя. Увидев творящееся, зашевелилась быстрее.
– Уходим!
Девушка попыталась встать, но зашаталась, изо рта вырвался стон боли.
Над головами заскрежетало. Таранный страж хлопнул крыльями, сложил их и камнем полетел на нас.
Бранясь, я схватил свою спутницу на руки и бросился бежать.
Успел сделать несколько десятков шагов, как почти за самой спиной вновь раздался грохот – летающий монстр обрушился сверху. Земля вновь затряслась под ногами. Где-то в кустах бросились в рассыпную мелкие грызуны, потревоженные побоищем.
– Скорее, к дому!
Мы рванули к строению, искренне надеясь, что он спасет нас от преследователей. Другого места укрыться просто не было.
Перемахнув через буйно поднявшуюся у забора крапиву, мы бросились ко входу.
Дом был явно заброшен, его со всех сторон обступили сорные травы, а черные глазницы окон слепо взирали на незваных гостей. Дверь была заколочена крест на крест. Обнадеживало только одно – строение было выложено из увесистых камней, какие навряд ли сможет пробить этот летающий таран.
– Дьявол! – выругался я и подскочил к ближайшему окну. – Сюда!
Мы шмыгнули в темноту и оказались в комнате. Пахло тут плесенью и сыростью, и было зябко. Где-то в глубине помещения с потолка капала вода, и стрекотали насекомые.
– Тихо! – шикнул я и затаился, прислушиваясь – нет ли погони?
Стражи, кажется, отступили. Видимо побоялись лезть в людские жилища. Вот и правильно, мы уже не на территории Крусхе, здесь призраки бессильны – успокаивал я себя.
Наконец, когда стало окончательно понятно, что погони нет, я обернулся.
– Все в порядке. Они…
Договорить не удалось – Лекса не дала. Раздобыв где-то дубовую ножку от стула, она замахнулась ей.
– Что ты… – начал я, глупо улыбнувшись.
– Я предупреждала, – выдохнула девушка и нанесла удар.
Дубовая ножка врезалась в скулу и повалила меня на пол. Я неуклюже вскинул руки и рухнул на спину. Сознание подернулось туманом. Боль, боль, боль…
Вот ведь дурак! Не надо было глаз с нее спускать!
Сквозь кровавое марево я чувствовал, как нежные руки девушки шарят по мне в поисках камня.
– Где он? Где же он, черт тебя возьми?! – в нетерпении выкрикнула Лекса, как следует тряхнув меня. Мои челюсти смешно клацнули от этого движения.
– Куда ты его запрятал?!
Ха! Не такой я дурак, чтобы хранить ценные вещи в карманах. Уж кому-кому, а вору эти прописные истины известны с рождения – вещи надо прятать там, где их точно искать не будут. В карманах только дураки хранят ценности.
Девушка, кажется, тоже сообразила, что в карманах магического артефакта нет. И начала искать там, где обычно нормальные люди не прячут вещи.
Трусы? Ха! Лекса, ты вновь держись меня за дурака. Хотя поиски весьма приятны для меня. Ах, эти нежные девичьи пальцы! Смотри внимательнее, может и в самом деле вскоре найдешь там камень?
– Где он?! Где артефакт? – прошипела Лекса и со злости сжала кулаки.
– Ой! – выдохнул я, выныривая из тумана неги.
– Где?!
– Полегче!
– Мне нужен Ловец Снов! – отчеканила Лекса.
– Зачем же бить стулом? – возмутился я, ощупывая голову.
Кров нет, только огромная вспухшая шишка. Приложить бы чего холодного, а то рог вырастет.
– Я перережу тебе горло, клянусь богами! Отдай мне камень!
Я выхватил руку Лексы и вывернул за спину. Девушка ойкнула, сморщилась. Пропищала:
– Отпусти!
Такой прыти она явно от меня не ожидала.
– И не подумаю, – ответил я, поднимаясь на корточки и разворачивая спутницу к себе лицом. – Рассказывай. Все как на духу, да ничего не скрывай. Я спас тебе жизнь, и уже не в первый раз, так что ты мне должна. Говори все как есть.
– Не скажу, Харпер! – вдруг взглянув мне прямо в глаза, произнесла девушка. Лицо ее горело нездоровым румянцем. – Тебе все равно не понять.
– А ты расскажи так, чтобы я понял.
– Харпер, я же сказала, что это опасно. И для тебя, и для меня. Да отпусти ты! Больно!
– Что за Ковен такой? И кем ты там приходишься? Главная ведьма, небось?
Лекса рассмеялась, но не было в этом смехе ни грамма веселья.
– Ну! Говори! А не то…
– Хорошо-хорошо! – вскрикнула девушка, когда я нажал на вывернутую руку чуть сильнее.
– Вот и молодец.
– Отпусти.
– Ищи дураков!
– Я расскажу, правда. Все равно терять уже нечего.
Я некоторое время колебался, размышляя – верить ли ей? Потом все же отпустил.
Лекса потерла руку, тяжело вздохнула.
– Ну и? – с нажимом произнес я.
– Ковен Черных Ведьм – это не то, что ты себе сейчас представил.
– А я пока ничего еще не представлял.
Лекса не весело улыбнулась.
– Обычно, когда кто-то слышит это название, сразу представляет шабаши и пляски у костра с поеданием живых младенцев. На самом деле все не так.
– Правда? Мне казалось, что ведьмы, это…
– Вот видишь, и ты заблуждаешься. Черный цвет в названии означает свободу. Черный цвет – это отсутствие света, при котором можно постоянно следить за кем-то. Вспомни, в камерах у самых опасных преступников в башне Болеон, всегда горят факелы, даже ночью – чтобы стражники могли круглосуточно следить за преступниками. А ночью ничего не видно, нет контроля, свобода действий. Такая вот философия у Ковена. Мы занимались тем, что создавали лекарства от болезней, изучали причины появления тех или иных заболеваний, делали заготовки из трав и различные выжимки. И все это в тайне. Потому что многие вещи до сих пор официально под запретом. Например, вскрытие трупов людей. А ведь только так можно понять, что же делает определенная болезнь с организмом.
– Не все ли равно, что она делает, если пациент – уже труп?
– Но ведь это может спасти других!
Лекса говорила с жаром, жестикулируя руками, и я просто стал ее слушать, стараясь не задавать лишних вопросов, зная – когда человек увлеченно о чем-то рассказывает, он сам все выложит, без всяких наводок.
– Нас было четырнадцать человек. Мы помогали друг другу, старились раз в месяц собраться чтобы поделиться каждый своими наработками. Иногда составляли небольшие планы того, в каком направлении будем двигаться дальше. Мы пытались совместить магию и медицину, чтобы найти ответы на вопросы. Порой у нас были неудачи. Но чаще – мы находили ответы. Мы создали очень много рецептов для различных снадобий и порошков от различных неприятностей – укусов ядовитых пауков и змей, от жара и озноба, от болотной лихорадки и трясучки, от носовой грыжи и кожной сыпи, да тысячи их! Да, мы были вне закона. Да мы нарушали правила. Но все ради того, что лечить людей! Кто пишет эти законы? Глупцы! Вот, к примеру, почему нельзя вскрывать трупы? Человек все равно уже мертв, ему не будет больно. Но он может спасти других людей, кто заболел похожей болезнью. А то, что они говорят про душу, которая травмируется при таком вмешательстве – полная ерунда! Как тогда по их логике существуют души тех, кого, к примеру, задрали дикие звери? Или изрубили в требуху какие-нибудь головорезы? Их тела ведь тоже повреждены.
Вопрос повис в воздухе.
Логика в рассуждениях девушки имелась и что-то возразить было сложно.
– Эти законы – бред! – воскликнула Лекса и мне пришлось даже показать ей знаками, чтобы она немного поутихла – вдруг нас услышал стражи?
– Эти законы – полная чушь! – шёпотом повторила девушка. – Но с ними необходимо было считаться. Поэтому наш Ковен был тайным. Никто не должен был про него узнать. В противном случае нас бы всех просто сожгли бы на костре. Конечно о строгой конфиденциальности говорить не приходилось – старшие из ведьм часто принимали заказы от людей на изготовление того или иного лечебного препарата. Тогда-то и произошел раскол в Ковене. Точнее мое изгнание.
Лекса поникла.
– Что случилось? – спросил я, погладив девушку по плечу.
– Поступил один из таких заказов. Правда, не совсем обычных. Нужно было создать яд.
– Яд? – удивился я. – Вы же не наемные убийцы вроде?
– Вот и я удивилась этому. Лекарства, отвары, порошки – да, но то, что способно убить человека или причинить ему вред – никогда. Но старшие ведьмы думали иначе. Сдается мне, что цена вопроса была слишком высока и соблазнительна, они просто не смогли отказаться. Я сочла это предательством постулатов Ковена и все высказала на очередном собрании. Тогда меня и изгнали из Ковена. Меня никто не поддержал, ни старшие, ни младшие. Единогласно приняли решение об изгнании!
– Постой, не совсем понимаю, – перебил я девушку. – Зачем просить вас создавать какой-то новый яд, если можно на Нижнем рынке купить любую отраву, какую пожелаешь – были бы деньги.
– Это не обычный яд. Думаю, что делался он для очень высокопоставленного чиновника, потому что одним из условий его применение было индивидуальное воздействие.
– Это как?
– К примеру, подмешал ты яд своему врагу в еду, а он дает попробовать ее своему слуге. Слуга должен остаться в живых, чтобы не возникло никаких подозрений, а тот, для кого предназначается отрава, точно бы умер.
– Вот это ювелирная работа! – присвистнул я. – А разве такое возможно?
– До сего момента – нет. Поэтому и обратился неизвестный заказчик к нашему Ковену. Я решила не дать Ковену сделать этот яд. Я разузнала, что Ковену для изготовления этой отравы понадобился артефакт.
– Дай угадаю – Ловец Снов? – ухмыльнулся я.
– Верно. Поэтому я и пошла за тобой по следам. Сразу не говорила об истинных своих намерениях, пытаясь понять – не один ли ты из посыльных Ковена?
– Интересная история, – подытожил я, растянувшись в улыбке. – Жаль только, что не правда.
– Почему неправда?! – вспылила девушка. Щеки ее налились румянцем.
– Потому что я хорошо разбираюсь в людях и знаю когда они лгут, а когда нет. Ты лжешь.
– Больно ты умный! – прошипела Лекса и вновь полезла ко мне чтобы придушить.
Я положил руку на рукоять ножа, покачал головой.
– Лучше не стоит.
– Это правда, – буркнула Лекса, отстраняясь. – Все, что я сказала – правда!
– Нет. Ты все придумывала на ходу, весьма, кстати, мастерски. Я заслушался. У тебя есть определенный талант. Ты на досуге попробуй истории посочинять, говорят, в тавернах менестрелям хорошо платят. Подсказать где ты прокололась?
Девушку демонстративно отвернулась.
– Во всей твоей истории не бьется момент со мной. Если ты, по собственным же словам такая добрая и заботливая, хотела всех спасти и не дать погибнуть людям, зачем же хотела тогда убить меня? Чувствуешь что не совсем это вяжется с общей концепцией? Фальшь проскальзывает
Лекса едва заметно сморщилась.
– Врать надо уметь. Так что брось ты эти идиотские штучки и расскажи все как есть. А не то…
Я замолк на полуслове.
В соседней комнате раздался скрип. Сначала я не придал этому значение, приписав источник звука старости стен или проделкам мышам. Но скрип повторился. Потом снова.
А потом по лестнице раздались отчетливые шаги. Скрипучие ступени отсчитали шаги незнакомца.
Я схватился за нож, привстал.
Лекса тоже встала.
Мы ожидали увидеть кого угодно: монстров, призраков, врагов, самого черта. Но этого человека явно не было в этом списке.
– А вы чего тут воркуете? Прямо как голубки! – басовито произнес гость и улыбнулся.
– Даррелл?! – в один голос воскликнули мы.
Глава 2
– Ты жив?!
Вопрос был глупый – и без него понятно, что перед нами возник не призрак. Вполне себе настоявший Даррелл. Здоровяк с бородой лопатой до самого живота. Черт, как же это так? Возможно ли такое?
– Жив, а что мне сделается? – усмехнулся здоровяк.
Я подошел к Дарреллу, пожал ему руку.
– Как же я рад тебя видеть, дружище!
– Полегче.
Здоровяк скривился.
Только сейчас, в полутьме комнаты, я смог с трудом разглядеть раны на теле спутника. Правый бок Даррелла был наспех забинтован какой-то тряпкой, штанина – в засохшей крови, руки – в глубоких порезах.
– Что случилось? – спросил я, хотя примерно понимал, что же произошло там, в болотной низине, где нас повстречал Собачий отряд во главе с их головорезом Уолтером.
– Я же сказал, что справлюсь! – улыбнулся Даррелл, но в его улыбке сквозила грусть. – Все нормально, так, пустяки.
– Как тебе удалось уйти? Просто мы встретили Уолтера в чумном городе… – спросил я.
– Это долгая история, – отмахнулся здоровяк. – Потом расскажу. Главное что вы живы. А Уолтер?…
Даррелл напрягся.
– Он мертв. – Ответил я и здоровяк облегченно вздохнул. Спросил:
– Тебе удалось раздобыть Ловец Снов?
Я кивнул.
– Отлично! Тогда надо валить отсюда. И как можно скорее.
Здоровяк испуганно оглянулся. В дальней комнате раздался скрип.
– Нам угрожает опасность? – спросил я.
– Да. Я и сам еще не разобрался толком во всем этом, но ничего хорошего ждать не приходится.
– О чем ты?
– За нами идут проклятые.
– Что?! – удивился я. – Как это идут?
Даррелл посмотрел на меня как на идиота. Ответил:
– Известно как – ногами.
– Я же выторговал три дня для нас!
– Какие еще три дня? – не понял здоровяк.
– Не важно, – отмахнулся я.
– Подожди, – вклинилась в разговор Лекса. – Ты ничего не путаешь? Проклятые? Идут за нами? Они же ведь никогда не выходят из своей резервации! Только ренегаты и отшельники, да то они через некоторое время возвращаются назад.
– Не путаю, так и есть, – ответил здоровяк. – Сам, когда их увидел, не поверил собственным глазам. Целое толпище! Б-р-р-р! Жуткое зрелище!
– Уверен, что за нами погоня? Может, они просто решили сменить локацию? Или грибов пособирать? – спросил я. Судя по поведению проклятых грибами они питались часто, причем отравленными.
– Сложно ошибиться. Четко по нашему следу идут, словно гончие. Не знают с чем это связано, но нам надо уходить отсюда как можно скорее. Эти твари не знают устали, рыщут и днем, и ночью.
И словно в подтверждение его слов где-то вдали завыли. Хватило и секунды, чтобы понять, что звук этот принадлежит не зверю, но человеку. И от этого стало еще страшнее.
– Надо уходить, – подытожил свой рассказ Даррелл. – Где вы оставили лошадей?
– На подходах к чумному городу, – ответил я.
– Далеко отсюда будет?
Я кивнул.
– Черт! Ладно, без лошадей все равно никак, пошли.
– У тебя же костюма нет, Даррелл! – всполошилась Лекса. – Заразишься!
– А я и не собираюсь через город. Знаю обходной путь, он длиннее, но надежный. Встретимся в конечной точке.
– Я с тобой пойду, – произнесла Лекса, шмыгнув ко мне.
– Что?! – удивился я, глянув на девушку. – Почему?
– Не хочу возвращаться туда, – она кивнула в сторону города. – Наверняка Харон уже поднял шумиху, и нас ищут по всем улицам, – и жалобно пропищала: – Не бросай меня тут!
Девушка посмотрела на меня такими жалобными глазами, что я не мог ей отказать.
– Ладно, пошли. Только чтобы без фокусов – чур, диски в меня не кидать.
– Диски? – не весело улыбнулась Лекса, поглядывая на осколки разбитого оружия. Кивнула: – Хорошо, договорились.
– А про твою историю еще поговорим, – сказал я ей в след.
Лекса прищурилась, стиснула губы, но ничего не сказала.
Мы вышли на улицу.
Ночь была пасмурной – с севера тянулись тяжелые свинцовые тучи. Влажный холодный ветер дул с гор, заставляя ближайший лесок тревожно перешептываться. На холме грызлись волки. Там же ухала сова.
Я глянул на бледную луну, светившую в небе, прислушался к себе. Мне казалось, что вампирское естество, проникающее в мой разум все глубже и глубже, отзовется каким-то резонансом. Но внутри все молчало.
«Дойти бы назад, успеть, – тревожно подумал я, сильнее кутаясь в одежды. – Спасти Хлою. Да и доктора толкового найти – чтобы кровь очистил. Главное успеть, а иначе…».
Даррелл повел нас звериными тропами. В ночной тьме он шел уверенно, будто ходил тут уже не раз.
Мы миновали чей-то заброшенный двор, заросший чертополохом, вышли в сад. Висящие на деревьях яблоки отсвечивали лунный свет и казалось, что это огромные глаза загадочных чудовищ, глядящие на тех, кто посмел вторгнуться на их территории.
Нервы были на пределе. Отсутствие отдыха давало о себе знать. Но отдыхать было некогда.
– Быстрее! – торопил нас здоровяк, ловко виляя между деревьями. – Поспешим!
Когда сад был пройден, Лекса взмолилась:
– Давайте немного переведем дух? Сил нет.
Даррелл вопросительно глянул на меня, я кивнул.
Мы остановились, умылись вечерней росой. Здоровяк сорвал несколько яблок, протянул нам. Мы наспех перекусили.
– А теперь – в путь! Некогда рассиживаться.
Замок Крусхе, одиноко пронзающий черное небо, удалялся, местность все больше становилась каменистой и дикой.
– Ты точно знаешь дорогу? – спросил я у Даррелла, когда в очередной раз чуть не сломал ноги о торчащий из земли каменный осколок.
– Идем правильно, – сухо ответил здоровяк и немного сбавил скорость – он и сам уже устал и тяжело дышал.
Мы прошли вдоль небольшого оврага, вышли к каменистым утесам. Там тропа была шире и идти по ней было легче.
Я первый увидел в ложбине между двух скал приземистые фигуры – с непропорционально толстыми руками и почти квадратными головами. Глаза чужаков светились белым.
Выжидают.
Даже беглого взгляда хватило, чтобы понять – стоящих слишком много. Если завяжется бой – нам не справиться.
Проклятые? Видимо они самые.
Какого дьявола они вообще явились сюда?! И без них проблем хватает!
«Ничего, – приободрил сам себя я. – С чего я вдруг решил, что будет битва? Может, они просто мимо проходили? Зачем сразу плохое о людях думать? Хотя, это никакие, черт бы их подрал, не люди!»
К тому же у нас была договоренность с Грианом.
Я сжал кулаки. Черт, неужели все правда и не привиделось? Три дня. У меня есть только три дня отсрочки. А потом…
Я вспомнил жуткие образы, которые показывал мне гигант Гриан и по спине пробежался холодок. Не хотелось, чтобы с меня живьем сдирали кожу и бросали в червивую бездну.
Что же это я вдруг ушел в немилость к ее величеству Удаче, которая всегда выручала? Что я сделал такого, что она махнула передо мной своим хвостом?
– Вы это тоже заметили? – прошептала Лекса, стараясь сделать вид, что ничего не происходит и лишний раз не смотреть на тварей.
– Да. Кто это? – спросил я, хотя уже знал и сам.
– Проклятые, – прорычал сквозь зубы Даррелл.
Рука здоровяка лежала на рукояти меча.
Я тоже сжимал нож, готовый в любой момент пустить его в дело.
Лекса нетерпеливо крутила метательные диски на пальце.
Нервы у всех были на пределе.
Со стороны все это выглядело весьма странно: мы словно похоронная процессия идем ночью по тропе мимо окраин мертвого города, а неведомые твари, коих собралось не менее сотни, взирают на нас в молчаливой ярости.
– Парни, что будем делать? – не выдержав, спросила Лекса. Ее голос дрожал.
– Пока – ничего, – ответил я ей. – Идем куда шли. Возможно, эти твари вовсе не по нашу душу.
Даррелл хмыкнул.
– А по чью же? Говорю же – они шли по нашему следу от самой резервации! – И в сердцах воскликнул: – Не удалось нам скрыться от них!
Я не ответил.
Мой взгляд был прикован сейчас к тропинке, которая, изгибаясь, уходила в сторону, как раз к скалам, где стояли незваные гости. Вставал непростой выбор: продолжать идти по ней и выйти к проклятым с их непонятными пока для нас целями или от греха подальше свернуть?
Только вот второй вариант предполагал уход через овраг, кишащий ядовитыми змеями. Их противное шипение и плеск в воде я слышал даже отсюда. Рискнуть? Только что в данном случае будет большим риском?
Выбор за нас сделали сами проклятые.
В ночной тьме я увидел, как несколько пар сияющих зыркал начали отдаляться от общей толпы. Кажется, трое проклятых выдвинулось в нашу сторону.
– Стоять! – шепнул я своим спутникам. – Я сам разберусь.
И вышел вперед.
– С ума сошел?! – выдохнула Лекса, но спорить не стала – если проклятые учуют, что она ведьма, тут же откусят ей голову.
Я сделал несколько десятков шагов, остановился. Проклятые подошли ко мне. Некоторое время мы молчали, зыркая друг на друга.
– У меня был договор с Грианом, – первым начал я, не выдержав этой неловкой паузы. – Три дня.
Проклятые не ответили. Весь их вид говорил о том, что они едва ли меня вообще понимали. Я почувствовал себя предельно глупо, словно пытался что-то объяснить гусеницам. Бессмысленно, эти холодные ничего не понимают.
– Три дня, – повторил я и перевел взгляд с одного проклятого на другого. Показал на пальцах. – Понятно? Три дня. Три…
Один из них отвесил мне звонкую пощечину.
Такого развития событий я, признаться, не ожидал. Испытав унижение – какая-то собака посмела меня хлестать по щекам! – мой разум затмила жгучая ярость, вытесняя все прочее, в том числе здравый смысл.
Я выхватил нож и нанес удар прямо в грудь ударившему меня.
Кожа монстра лопнула с бумажным треском. Но проклятый никак не отреагировал на это. Даже не дернулся.
Я вытащил нож из его плоти и готов был уже ударить вновь.
Не успел.
Вторая тварь, стоящая справа, кинулась на меня. Повиснув на моих руках, обездвижила конечности. Тут же подключился третий спутник. Чтоб тебя!
Я рванул назад, но увяз в чьих-то конечностях – еще одна тварь бесшумно подкралась сзади и оплела собой мои ноги.
– Э-э-г-к-х! – выдохнул я и шмякнулся на землю.
Проклятые начали прыгать вокруг меня, словно аборигены, поймавшие добычу и готовые ее зажарить на костре. Впрочем, кто знает, может именно это они и собирались сейчас сделать?
– Лекса! Даррелл! Береги… – хотел предупредить я об опасности своих друзей, но тут же получил тяжелый пинок в живот.
Дьявол! Словно тараном пробили!
Зубы издали ржавый скрежет. Я согнулся пополам.
Где-то над головой послышалась возня – к троице приближалось еще несколько их собратьев. Подмога.
Хватая ртом воздух словно рыба, я перевернулся на живот. Подтянул на сколько мог ноги к себе. Отлично. Теперь самое сложно.
Дождавшись, когда одна из тварей подскочит к траектории удара, я резко выставил руку вперед. Проклятый споткнулся, упал. Рывок, удар. Подтянуть на себя. Так тебе, огузок бледный!
Нож вонзился в горло проклятому, с легкостью пробороздил вниз, выпуская кишки противнику.
Спружинив, я подпрыгнул вверх. Острая боль обогрила живот, но я не обратил на нее внимание.
Выдох – и на выдохе удар наотмашь.
Такого результата я явно не ожидал. Нож свистнул во тьме, и, оставляя в воздухе багрово-красный след, словно разрезая его, обезглавил стоящих противников. Сразу двух.
Проклятые упали замертво.
Удивляться не было времени, тем более – разбираться во всем этом. Скорее! Надо спешить!
Я побежал к своим спутникам, чтобы предупредить их об опасности, но было уже поздно.
Я думаю, Даррелл даже не успел понять, почему вдруг его резко опрокинуло на спину. Секунду назад он стоял на ногах – а теперь вдруг лежит на спине и взирает на звездное небо, а вокруг пляшут проклятые. Красота!
Противники подкрались со спины. Первым нанесли удар по сильному – Дарреллу. Потом принялись за Лексу.
Однако расчет их был не совсем верен. Лекса оказалась не из робкого десятка и первому же подскочившему к ней противнику начисто снесла голову стальным диском. Второму распорола живот.
Знай наших!
Но преимущество все же было на стороне большинства.
Проклятые оттеснили девушку в сторону, разбив нашу команду на одиночных бойцов. Вроде с виду дурни, а в стратегии боя кое-что понимают.
– Даррелл! Сюда! – крикнул я и бросился на помощь девушке. – Дар…
Меня швырнуло назад.
Я попытался встать, но не смог – не хватило сил. В глазах заплясали искры. Дьявол, что за…
А потом пришла боль.
Она пронзила грудь, обожгла нутро, сдавила ребра так, что я не смог дышать. Меня словно придавило каменным надгробием.
Что же это было?
Делая мелкие хлебки воздуха, потому что только так можно было дышать, я перевалился ближе к кустам. Сквозь кровавую пелену глянул на того, кто меня вырубил.
Огромный детина с кулаками как молотами. Кожа темная, почти черная, не удивительно, что я не разглядел его в ночной мгле.
Существо ощерило рот. Сквозь оскал кривых острых зубов вырвался угрожающий рев.
Рано радуешься!
Я поднялся, отер об одежду ладонь, которая успела взмокнуть от пота. Сделал глубокий вдох. Дышать стало легче. Отлично! Значит снова в бой.
Выпад. Взмах.
Ша-а-с-с-ь!
Лезвие ножа свистнуло. И вновь тот же багровый след в воздухе.
Противник плюхнулся в траву, точнее его верхняя часть. Ноги и бедра остались стоять.
Я глянул на нож. Его лезвие было коротким, не позволяющим нанести такие увечья. Тогда почему же тело разрублено словно мечом? Не иначе как магия.
Секундное замешательство вновь перевело инициативу в сторону врагов.
Спереди зашел тот самый детина с кулаками-молотами. Второй проклятый зашел слева. Его шишковатая, массивная, словно у быка голова дернулась, будто желая спрыгнуть с шеи. Монстр хрюкнул.
Почему-то сразу бросились ногти на руках проклятого – абсолютно черные.
Холоднокровый зарычал, пошел на меня.
Я не стал дожидаться окончания этого его неспешного шествия и начал действовать на опережение.
Резкий выдох и одновременно с ним – выпад вперед руки с ножом.
Острие оружия погрузилось в плоть с противным чмоканьем, как в болотную жижу. Проклятый клацнул челюстями, обмяк, упал.
– Даррелл! Где ты?! – крикнул я.
Нам необходимо было срочно собраться в единую команду, потому что только так мы бы смогли противостоять толпе. А поодиноче они нас точно затопчут.
Здоровяк бился как медведь. Не говоря ни слова, он со страшной силой наносил удар за ударом – мечом прямо в грудь, туда, где находилось сердце. И каждый раз очередной проклятый вздрагивал от этого и тут же замертво падал на землю.
– Сзади! – успел предупредить бойца я.
Даррелл наотмашь ударил кулаком подступившего к нему проклятого, оставив на его лбу солидную вмятину. Противник даже не пискнул. Лишь только в голов у противника что-то противно хлюпнуло.
Здоровяк брезгливо сморщился. И вновь ударил.
Вторая попытка оказалась успешнее – голова проклятого лопнула и из разлома брызнула черная смолянистая жидкость.
– Иду на помощь! – выдохнул Даррелл и рванул в мою сторону.
Я вырубил очередного противника, приблизившись к Лексе еще на пару метров. Ко мне подскочил очередной проклятый, заставивший меня оторопеть. Впервые я смог четко разглядеть лицо противника. Рот проклятого был зашит небрежными стежками ниток, а вместо глаз были вставлены стеклянные шары. Они-то и светились тем белесым холодным светом.
Монстр вцепился мне в глотку и едва не повалил на землю. Я вовремя успел перенести вес на руку, и ударил его в морду – прямо между глаз. Еще одна победа в мою копилку.
Меч со свистом пронесся над головой. Я даже почувствовал сквозняк. Это Даррелл сделал свой легендарный бросок и пригвоздил проклятого к дереву.
Я вынул меч из трупа и обратным броском вернул его владельцу. Даррелл благодарно кивнул.
Вдвоем мы начали пробивать дорогу к Лексе.
Девушку уже прижали к скалам и едва не рвали на куски – Лекса едва успевала орудовать диском, которым уже весь был в крови и внутренностях противников. Девушка что-то кричала, но мы не слышали ее – были слишком увлечены битвой.
Как бы хорошо мы не бились, нас все равно оттесняли в другую сторону.
Тогда мы изменили тактику.
Дав возможность противнику выдавить нас к небольшой рытвине, мы спрыгнули вниз и рванули по ее дну к скалам. Там уже вовсю голосила Лекса.
Прыжок. Мне удалось зацепиться за куст, но не более. Выбраться из низины оказалось делом не простым.
– Держись! – прорычал Даррелл и схватил меня словно щенка за шкирку.
А потом со всей силы запустил вверх. Я сделал в воздухе кульбит, приземлился на ноги и тут же продолжил бой с проклятыми, которые успели подскочить к этому времени.
Следом из ямы выбрался Даррелл. Для своего подъема он использовал меч, который вонзал в землю и потягивался наверх.
Мы оказались рядом с Лексом. Команда вновь соединилась, а значит, еще повоюем.
Девушку наше появление, казалось, не впечатлило. Она ошалело посмотрела на нас и закричала что есть сил:
– Харпер! Это не проклятые! Не проклятые!
Глава 3
Их вид меня сразу смутил, но большого опыта общения с проклятыми у меня не было, поэтому сложно было что-то сказать определенное. Да, на тех, кто встретил нас в резервации, эти уродцы мало чем походили. Разве что такие же жуткие.
У тех, у настоящих холодных, шрамов на теле не было. И кожа была бледная, а не иссиня-серая, как у этих. А еще те проклятые не выражали агрессию – просто шли на нас, в той избушке, когда мы искали костюмы от чумы. А эти… Эти были словно дикие звери.
И меня словно ударила молния. Я вдруг понял, кто это такие и чьих же рук все то, что случилось со мной сейчас. Картина сложилась словно пазл.
Там, в анатомическом зале Харона, он мимолетом упомянул, что тела и все те странные действия, что делал Харон, как-то связаны с Крусхе. А старик, как теперь стало известно, любил повеселить себя и своего питомца в лабиринте весьма странными забавами. Например, охотой на людей. Правда много живых в тех краях, где жил маг-отшельник, мало можно было найти. А вот покойников, пусть и оживших… Так может он и оживлял для этого мертвецов? Маг такого уровня вполне бы мог с этим справиться.
А когда мы улизнули у него из-под носа, да еще и прихватив его безделушку, он не на шутку разозлился. И отправил своих оживших покойников в погоню. Ведь сам он не мог этого сделал, потому что дал слово. Клятву. А вот про мертвецов уговора не было.
– Не проклятые! – прорычала Лекса, в очередной раз запуская метательный диск.
– Это дело рук Крусхе! – в ответ крикнул ей я и бросился в самую гущу.
Нужно было скорее вызволять из окружения девушку.
Я ощущал какую-то потустороннюю силу в своих руках, и в особенности, когда управлялся с ножом. Он был продолжение моей руки. Он был частью меня. Будь я проклят, если вру, но я чувствовал его стальным кончиком, слово кончиком своего пальца, как мягко рассекается плоть!
Я рвал и метал, не зная устали, и лишь оставлял после себя кровавые отметины: на траве – от трупов, в воздухе – от ножа.
Я уже не сомневался, что нож этот и в самом деле был не простым оружием. Таилась в нем неведомая и страшная сила, которая выходила по крупицам и помогала мне. А Ловец Снов как-то усилил эту связь. Думаю, кровавые отметины в воздухе – это из-за него.
Информация про Крусхе заставила Лексу призадуматься. Она вдруг запустила в заплечный мешок руку, нащупала там колбу. А потом, с резким выкриком, швырнула ее в толпу.
Колба звонко лопнула, осыпала мертвецов зеленой пудрой. Пыль, едва попала на плоть, начала шипеть и прожигать кожу.
– Ты прав, – кивнула Лекса. – Неупокоеные. Магией поднятые.
– Это Крусхе, подлец, нам вдогонку их отправил!
– Так вы что, не выкрали артефакт? – спросил Даррелл. – Вас застукали? Крусхе вас поймал с поличным?
– Долго рассказывать, – отмахнулся я. – Артефакт у меня, не переживай. Держи лучше оборону плотнее.
Мы встали в круг, прислонившись друг к другу спинами. Так было удобнее отбиваться, не отвлекаясь по сторонам. Однако так долго нам было не продержаться. Судя по все время подступающим мертвецам, Крусхе запасся ими надолго и вывел всех сразу.
– Что будем делать? – спросила Лекса.
Ее диск, изрезав не один десяток трупов – плоти, сухожилий и костей, – уже не так звонко звенел, и затупился, а усилия для очередного смертельного броска приходилось прилагать больше. Даррелл тоже тяжело дышал.
А я напротив, ощущал подъем. Мне хотелось биться. Рвать плоть, выпускать из вздутых животов темно-фиолетовые петли кишок, ломать с хрустом кости…
Не сразу я ощутил, что вампирское естество вновь поглощает меня. Пришлось собрать все свое усилие воли, чтобы не дать ему прорваться наружу.
– Харпер, дальше – стена! – простонала Лекса.
Я оглянулся. Скала круто возвышалась, довлела над нами, и забраться на нее не было и речи. Тогда как уйти? Слева и справа – мертвецы. По центру… а, кстати, что это там такое, окутанное в черное облако?
Я пригляделся. Лекса тоже замерла.
– Какой-то всплеск магии! – быстро выдала девушка. В голосе послышалась тревога.
– Крусхе пожаловал? – сквозь зубы процедил я.
Признаться, я был бы даже рад сейчас увидеть его – как было бы здорово вонзить ему нож в горло за то, что нарушил свое слово. И даже разница в силах меня не смущала. Сейчас я ощущал – я могу его победить. Никто мне не противник.
Но это был не Крусхе. Гораздо хуже его.
Расплывчатый силуэт начал обретать более четкие формы. И с каждым мгновением запал мой куда-то улетучивался все быстрее и быстрее. Внезапный гость мне был знаком. Гигант, чей рост доходил до размеров самой скалы, внушал благоговейный страх.
– Драть тебя во все дыры! – не смог сдержаться Даррелл. – Тебя и всю твою семью! Это что за хреновина такая?!
По сравнению с великаном, он казался ребенком. Мы и вовсе терялись на его фоне.
Гиганта окутывала фиолетовая дымка, рваная и навевающая только одни мысли: вдохни ее или попытайся смахнуть рукой словно табачный дым – сразу же умрешь.
Гость, хоть и имел несколько иной образ с последнего раза, что мы виделись, но был все же узнаваем.
– Гриан… – выдохнул я.
– Харпер, – прогрохотал тот, подходя ближе.
Туман окончательно развеялся и нашему взору предстал владыка проклятых. Вместо лица – звериный череп, на голове – кривые рога. Рваный черный балахон окутывает крепкое тело.
В одной руке Гриан сжимал посох, расходящийся на несколько кольев вверху. На каждом конце – по человеческому черепу, глазницы которых также светили фиолетовым свечением.
– Харпер, – вновь повторил Гриан и поднял свободную руку, указывая на меня.
– Ты… ты его знаешь? – только и смогла выдохнуть Лекса, выпучив на меня глаза.
– Долгая история, – виновато улыбнулся я.
– Осталось два дня! – произнес Гриан и глаза его вспыхнули адским пламенем. На миг я увидел в них кострища ада, в которых полыхали живые люди, и истошно кричали, пожираемые огнем. – Я слежу за тобой. И ты не спешишь исполнить то, что обещал.
– Я помню о своем обещании, – стараясь придать своему голосу как можно больше храбрости, крикнул я. – Только вот немного задержался по пути, видят боги не по своей воле.
Я кивнул на мертвецов, глупо косящихся на гиганта и не понимая, что с ним делать – рвать на куски или пройти стороной?
Гриан оглянулся. В каждом его движении чувствовалось такое презрение ко всему происходящему, что мне даже стало неловко, что я заставил его повернуться.
– Эти? – спросил Гриан, косясь на мертвецов.
– Эти, – одними губами ответил я.
Гигант махнул рукой и в ту же секунду мертвецов, словно срезали сотни невидимых кос. Их тела, порублены на мелкие куски, с чавканьем рухнули на землю, превратив округу в кровавое болото.
Гриан вновь повернулся ко мне. Низким, на грани слышимости голосом, произнес, так, что все внутри моего живота неприятно завибрировало:
– Осталось два дня.
И исчез.
– Что это было? – ошарашено спросила Лекса, поворачиваясь ко мне.
– Чтобы ни было, главное, что путь чист, – за меня ответил Даррелл.
Здоровяк был сильно напуган, но крепился, несколько раз хлестнув себя по щекам.
– Ты неужели не понял, что это… – начала возмущенно Леса, но я ее перебил.
– Это Гриан. И у нас с ним сделка.
– Сделка?! – выпучила глаза Лекса.
– Верно, сделка, – спокойно подтвердил я. – У меня есть три – точнее, теперь уже два, – дня для того, чтобы излечиться от вампирской заразы, а заодно и вернуть артефакт Норвену и спасти Хлою.
– А потом что? – заинтересованно спросил Даррелл.
– Постой, – перебила его Лекса. – Два дня?! Мы же не успеем вернуться за такой короткий промежуток времени!
– Нам придется успеть, – ответил я.
– Ну а потом? Потом что? – не унимался здоровяк.
– Потом – суп с котом, – ответил я и двинул вперед, стараясь обойти наваленные кучи потрохов и внутренностей наших врагов.
– Каким еще котом?
– Не важно. Пошли уже.
Мы миновали поле брани – я невольно несколько раз обратил внимание на ту мощь, с какой Гриан убил оживших мертвецов. Их тела были нарублены так ровно, не смотря на толстые кости и позвонки, что я невольно вспомнил про свой нож. Может ли он так же?
Над трупами, умершими уже повторно, начало кружит воронье и хрипло каркать. Птицы мешкали – стоит ли зариться на такую добычу? Даже и не падаль. Что-то сильно отдающее горькой химией.
Наконец, сомнения были решены в пользу еды. Сказывался голод. Вороны сели на поле и принялись клевать плоть, с подозрением поглядывая на нас.
Мы, стараясь не тревожить птиц, прошли по тропе вдоль скал, вышли на прогалину, извивающуюся вдоль небольшого леса. С одной стороны виднелась кладка с давно напиленными дровами – кто-то постарался на славу, да так и оставил их тут. Теперь все это заросло плесенью и серых мхом. Интересно, что стало с хозяином? Что заставило его покинуть здешние места и больше не вернуться сюда?
Даррелл шел впереди, попутно срубая с деревьев толстые ветки и делая из них подобие тростей для ходьбы. Непонятно только было зачем ему такое количество.
По другую сторону нашего пути виднелся разрушенный акведук. Во многих местах выложенная камнем труба была проломлена неведомой силой, открывая нам свое нутро. Я, имея патологическое любопытство, не смог не заглянуть внутрь. Воды там уже давно не было, вместо нее все вокруг было заболочено и покрыто илом, в котором копошилось какая-то живность.
– Какая мерзость! – выдохнул я, разглядывая масляно-черных пиявок, извивающихся в грязи.
И вдруг насторожился – смутная догадка неприятно уколола.
– Даррелл, – позвал я здоровяка. – Ты говорил, что знаешь дорогу, по которой можно пройти мимо города.
– Верно, – улыбнулся Даррелл. Эта улыбка мне не понравилась.
– Ты ведь не хочешь сказать…
– Именно это и хочу сказать! – еще шире улыбнулся здоровяк.
– Ты что, издеваешься?!
– Нет, не издеваюсь, – покачал головой здоровяк. Казалось, он наслаждается этим моментом. – Говорю с полной серьезностью. Я вас со мной идти не заставлял. А уж коли пошли, то идите до конца.
И полез в разлом трубы.
Мне часто приходилось идти через канализационные туннели и акведуки. Это был один из самый действенных способов проникнуть в дом к богатею. Поэтому я четче других представлял, что нас ждет впереди. Оттого и лезть не хотел.
– Куда это он? – не поняла девушка. Мыслями она была еще на поле боя, с ужасом вспоминая гиганта, и наш разговор едва ли слышала. – Зачем он туда полез? Там у него оружие спрятано?
– Нет, это и есть его обходной путь.
– Как это? – не поняла девушка. – Нам туда что ли лезть?
– Верно, – вздохнул я.
И полез следом.
Девушка начала возмущаться, но я ее уже не слышал.
Внутри оказалось не все так печально, как я думал. Пахло тут… вернее будет сказать воняло тиной и тухлятиной. Но терпимо. В домах, куда мне удавалось пробраться, бывало и хуже. Одно поместье месье Донасье чего только стоит. Б-р-р! Едва вспомню, «мурашки» по спине бегут!
Я огляделся. Акведук во многих местах был пробит насквозь и лунного света хватало чтобы идти без проблем, не боясь во тьме запнуться обо что-то твердое, шероховатое, окаменевшее за множество лет пребывания тут превратившееся… Б-р-р! Опять этот месье Донасье со своим поместьем, будь он не ладен!
Я уже приободрился, успокоив себя, что не все так страшно. Как Даррелл разрушил мои надежды в пыль.
– Через четверть мили акведук начинает уходить под город и проходит там оставшуюся милю. Там будет хуже. Гораздо хуже. Поэтому нужно запастись факелами.
Здоровяк протянул мне часть нарубленных толстых ветвей и сказал:
– Вяжи тряпки.
– Где же я их возьму?
– У трупов снять не удалось – все пропитались кровью, поэтому только с себя.
– Где я столько тряпья найду?! – проворчал я. – Когда в лабиринте был, последнее изорвал на себе.
– В каком лабиринте? – не понял здоровяк.
– Не важно. Потом, на досуге расскажу, если время будет.
– Ребята! – позвала нас Лекса.
– Чего ты еще там? Лезь давай скорее сюда! – проворчал я.
– Нет. – ответила девушка. – Я. Туда. Не. Полезу.
Каждое слово она говорила так, словно вбивала гвозди в стену.
– Что еще за…
– Я. Туда. Не. Полезу.
Я выглянул из пролома. Единственным моим желанием сейчас было обложить девушку такими грязными ругательствами, которые только могла родить моя фантазия.
Но едва я взглянул на Лексу, как весь пыл прошел. Лицо бледное, почти белое, словно присыпанное мукой, глаза круглые. Грудь вздымается, сотрясается в беззвучном плаче и опадает.
– Ты чего? – только и смог вымолвить я.
– Я… я не могу туда лезть.
– Это еще почему?
– Не могу, – только и смогла выдохнуть Лекса.
А потом, вдруг переменившись в лице, категорично заявила:
– Я туда не пойду.
– Лекса, у нас нет другого выбора, – стараясь сдержать раздражение, произнес я.
В глубине души я понимал, что девушка боится вновь спускаться в подземелья – уже хватило одного лабиринта с крысами и рогатым монстром. Признаться, я и сам не особо горел желанием бродить по узким туннелям. По собственному опыту знал – в таких местах можно повстречать не только крыс.
– Послушай, – изменив тон на как можно более спокойный, произнес я. – Этот туннель безопасен, – сказал я и тут же уточнил: – Ну, я так думаю. Боятся нечего. Вот однажды в акведуке месье Донасье, скажу я тебе, такое со мной один раз приключилось…
– Вы чего там? – высунулся Даррелл. – Чего стоите? Как истуканы?
– Я туда не полезу! – категорично заявила Лекса.
– И бес с ней! – просто ответил здоровяк, глянув на меня. – Пусть здесь остается.
– Что?! – еще больше выпучила глаза девушка. – Так ведь… я же ведь…
– Брось ты ее тут, – вновь обратился ко мне Даррелл. – Времени нет. Сам же говорил – два дня осталось. Нет у нас лишних минут на уговоры.
– Вы меня тут оставите? – выдохнула девушка.
– А чего, веревками тебя, что ли вязать? – усмехнулся Даррелл. – Не хочешь лезть – твое дело. Тогда тут оставайся.
Лекса огляделась. Неизвестная местность. Ночной лес. Где-то там, за лесом, целое поле порубленных в фарш мертвецов. В лесу грызутся волки.
– Нет! Я тут не останусь!
– Ты уж определись, чего ты хочешь. С нами не пойдешь, тут не останешься, – и уже обращаясь ко мне, сказал: – Эти баб никогда не поймешь!
– Харпер! – воскликнула Лекса. – как он со мной разговаривает?!
– Послушай, Даррелл прав. У нас нет времени. Ты хотела меня убить и так не рассказала истинный мотивов своего поступка…
– Она хотела тебя убить?! – удивился здоровяк. – Одно слово – бабы!
– Но я не держу на тебя зла. Искать другой путь мы не будем. Решай: ты с нами или нет?
Лекса посмотрела мне прямо в глаза пытаясь понять – насколько я серьезен в своих словах? Я был тверд.
– Хорошо, – наконец сдалась девушка. И скривившись, словно съев тухлятину, произнесла: – Я пойду с вами. Лучше бы я через город шла! – простонала девушка, хотя глаза ее сказали правду – она бы ни за что уже не пошла туда вновь.
– Она что, действительно хотела тебя убить? – в полголоса спросил Даррелл с подозрением поглядывая на девушку.
Я кивнул.
– Ты будь с ней осторожней.
– Разберусь как-нибудь сам!
– Я слежу за тобой, – хмуро произнес здоровяк, глядя на девушку.
Лекса фыркнула. Закатив глаза, произнесла:
– Лучше бы спасибо сказали!
– За что? – в один голос спросили мы.
– Вот за это, – Лекса запустила руку в свою заплечную сумку и достала оттуда круглую улитку – ту самую, из лабиринта, что фосфоресцировала и освещала нам путь в подземелье. – И никаких факелов не надо.
– Что за колдовские штучки? – удивился Даррелл.
Лекса отдала улитку мне, тем самым сделав меня рулевым.
Я посветил себе под ноги и пошел вперед, туда, где царила полная тьма. Туда, где притаилась сама смерть, поджидая нас. Ждать она себя не заставила.
Глава 4
– Так как ты все-таки спасся? – спросил я, осторожно ступая вперед.
Мы шли по акведуку. Он то начинал расширяться, то вновь становился узким, что приходилось наклонять головы, чтобы не удариться. Внимательно глядя себе под ноги, мы хлюпали в грязи. Ил был мягкий, в некоторых местах водянистый, словно трясина. И порой получалось пробираться с трудом, опираясь о стены, чтобы не упасть в зловонную грязь, кишащую всякой гадостью.
Я шел впереди, освещая путь, Лекса следовала за мной, часто натыкаясь на мою спину. Было видно, что девушка боится. Как только очередной сор падал с трубы ей в волосы или на плечи, она вскрикивала и лихорадочно пыталась смахнуть гадость с себя. Мои попытки успокоить ее не увенчались успехом и в итоге я сдался. Просто перестал обращать внимание.
– Как ты спасся тогда, при встрече с Уолтером? – повторил я свой вопрос.
Даррелл молчал. Его будто что-то терзало изнутри.
– Просто повезло, – наконец хмуро произнес он.
– Повезло?! – присвистнул я. – Признаться честно, я думал, ты не выберешься из той заварушки. Меня мучала совесть, что я бросил тебя.
– Я же сам сказал, чтобы вы уходили, – жестко ответил здоровяк. – Какая может быть совесть?
– Верно. Только совесть все равно мучала. – Кивнул я. – Так как ты выбрался живым оттуда? Уолтер ведь тоже жив оказался. Я лично его убил.
– Харпер, это не так важно, – слова давались Дарреллу тяжело, словно он забыл их всех и пытался вспомнить. – Главное, что Уолтер в итоге мертв, а ты нашел артефакт.
– Это верно, – кивнул я. – Ладно, не хочешь говорить – твое дело.
Даррелл что-то пробурчал. И продолжил путь.
Мы долго шли по илистому полу, порядком устав и вымотавшись. Меня все это время не покидало странное чувство – что за мной кто-то наблюдает. Я пару раз оборачивался и долго вглядывался в темноту. До ярких вспышек в глазах. И ничего. Ни тени или какого-то подозрительного движения. Пустота.
– Ты чего? – в очередной раз увидев мою тревогу, спросила Лекса.
– Не знаю… – пожал плечами я.
– Что-то почуял?
– Нет, показалось, – после некоторой паузы неуверенно ответил я.
Я и сам не мог объяснить, что же меня так напрягало. Нервы? Сказывалась усталость? Измотали проблемы с вампирским ядом в крови? Наверное, все вместе.
– Да не переживай ты так, – увидав мое волнение, произнес Даррелл. – Я уже тут ходил. Думаешь, как я мимо города чумного прошел без костюма? Вот именно так и прошел. Тут все время по прямой.
– И проход чистый оказался? – спросила Лекса. – Никого не было? Например, крыс? Или еще кого?
– Никого. – Твердо ответил здоровяк. – Только пиявки болотные да мошкара местами. А так – чисто.
– А вода? – спросил я.
– Какая вода?
– Ну ведь это же акведук, он для того и создан, чтобы воду доставлять к городу.
– Давно разрушен и заброшен, – махнул рукой Даррелл. – Думаю, еще до чумы. Видимо новый где-то рядом построили. Судя по состоянию стен и…
Я остановился.
– Что такое? – спросил Даррелл, поглядывая то на меня, то вдаль. – Кого-то увидел?
– Нет, – покачал я головой. – Услышал.
Это был единственный посторонний звук, который раздался справа, из тьмы. Я бы не обратил на него никакого внимания – мало ли крыс и прочей гадости здесь водится? – если бы не один момент. Это был звук хруста суставов.
Рука моя легла на рукоять ножа.
Но вовремя среагировать я не успел. Все произошло в одно мгновение. Только что Лекса стоял по левую мою руку – и уже находится в руках незнакомца, выскочившего из тьмы.
Даррелл выхватил меч, я – нож. Вместе мы рванули на врага.
– Стоять! – рявкнул бандит.
Его голос мне показался знакомым.
– Стоять! Иначе девка сдохнет!
Мы замерли.
Я осторожно приподнял светящуюся улитку и с неприятным удивлением увидел перед собой Уолтера, вожака Собачьего отряда.
– Ты?! – выдохнул я, еще не веря собственным глазам.
– Я! – довольно закивал тот.
– Ты же говорил, что убил его? – произнес Даррелл.
– Убил, – подтвердил я.
– Запомни, сынок, – прохрипел Уолтер, ухмыляясь. – Если решил избавиться от врага, то также зачищай и всех, кто может ему помочь. Ты не убил меня, сопляк, а только ранил.
– Это Харон тебя оживил, – понял я, вспоминая его анатомический зал и различные медицинские приспособления, которые находились там.
Уолтер улыбнулся еще шире. Его зубы были в крови и оттого ухмылка выглядела жутко.
– Он самый. Неплохой малый, не правда ли? Способный. Накачал меня какими-то эликсирами, трубок в руки навтыкал, рану заштопал. Молодец!
– Дай, я сам с ним разберусь! – прорычал Даррелл и вышел вперед.
– И ты тут? – произнес Уолтер, поглядывая на здоровяка. – Харпер, а он не говорил тебе случаем, как выжил? А?
Даррелл потупил взор, сквозь зубы произнес:
– Я ему не рассказывал.
– А зря! – сипло рассмеялся Уолтер. – Отличная история! Давай я расскажу тогда сам? Ты не против?
– Отпусти Лексу! – произнес я, но противник лишь хмыкнул.
– Сначала я поведаю тебе милую историю одного предательства.
– Предательства? – не понял я.
– Верно. Твой спутник не так-то прост, как кажется на первый взгляд. Не правда ли, Даррелл? Ну чего же ты молчишь? – Уолтер повернулся ко мне. – В том памятном бою я одолел его. Правда немного сглупил – не стал добивать. Думал и так подохнет. Признаюсь, спешил тебя нагнать. А он нет, не подох. Крепкий оказался. Каким-то способом выжил. Болотной грязи местной наелся, а, Даррелл? Поделись секретом? Она, говорят, лечебная. Правда вонять жуть как. Уж лучше помереть, чем такую грязь лопать! Ты согласен со мной, Даррелл? Или нет? Лопал грязь? Ответь? Лопал ведь? Ну, чегно молчишь?
Уолтер сипло рассмеялся.
– А потом, когда мы с отрядом вновь рванули в погоню, Даррелл пошел следом, – после того как приступ смеха прошел, продолжил предводитель собачников. – И ночью, когда мои бойцы спали, твой дружок всех их перерезал. Тут я ничего плохого сказать не могу. Ошибка дозорного, который уснул. За что и поплатился. По делом. Жалко остальных ребят.
– Тебе? Жалко? – ухмыльнулся я.
– Верно, – кивнул Уолтер, вновь рассмеявшись своим жутким смехом. – Вру! Не жалко, потому что не смогли вовремя понять, что происходит. Так этот здоровяк всех и прирезал. Представляешь? Хладнокровно, одного за другим. Стащил у дозорного нож и глотки вспорол. Я вот тоже думаю твоей девахе так же от уха до уха улыбку нарисовать. Даррелл, научишь? Правда меня ты не убил. Потому что я почуял опасность. И вовремя проснулся, – Уолтер глянул на меня. – Вместо боя, я предложил Дарреллу сделку. Ведь он был обречен, чего ему было терять? Даже когда на его теле не было ран, он не смог со мной справиться, а тут и подавно. Я бы его победил. Харпер, ты слышишь? Я предложил твоему другу сдать тебя. В обмен на жизнь. И он согласился. Каково?
– Это правда? – повернулся я к здоровяку.
Тот поник.
– Он рассказал мне, куда ты собираешься идти, Харпер. К Костяным Скалам. Сдал тебя с потрохами, Харпер! Поэтому-то я и пошел в чумной город, зная, что твой путь будет пролегать мимо него. Мой друг Харон прекрасно организовал дозор – они выследили вас. И доставили ко мне.
– А потом я пустил тебе твою гнилую кровь! – порычал я.
– Да не всю! – хихикнул Уолтер. Потом, оттянув голову Лексе еще больше назад, заголяя шею и приставленный к ней нож, произнес: – Не шали. Иначе девка умрет. Не всю кровь, Харпер, ты мне пустил. Кое-что осталось.
– Чего тебе надо? – спросил я.
– Даррелл рассказал, что ты ищешь некий артефакт. Мило с его стороны, не правда ли? Мне нужен этот магический камень. А еще твоя жизнь. Их, – Уолтер кивнул на Даррелла и Лексу. – Я отпущу на все четыре стороны. Как тебе такой расклад? Согласен?
– Не много просишь за девку и предателя? – стараясь придать своему голосу как можно больше спокойствия, спросил я.
Уолтер рассмеялся.
– Не надо делать вид, что тебе плевать на них. За девку, я думаю, ты поборешься, не так ли?
Уолтер приставил нож ближе к горлу, и я невольно дернулся.
– Вот видишь! Ха! Не надо недооценивать своих врагов. Это второй мой совет для тебя за сегодня. Пора бы плату брать, как считаешь?
Лекса дернулась, попыталась вырваться. Ей удалось даже ткнуть противника локтем в бок.
Уолтер резко согнулся, сморщился. Удар пришелся точно в рану. Но хватки своей не отпустил.
– Смирно я сказал, сука! Смирно! – прорычал он девушке в самое ухо. – А не то глотку перережу! Стерва!
– Ты правда думаешь, что я соглашусь на эту сделку с тобой? – спросил я.
– Не знаю, – честно признался Уолтер. – На вид ты вроде не глупый парень. Должен понимать, что иного выхода у тебя нет. В противном случае я прирежу всех вас троих, а артефакт сниму с холодного тела. С твоего тела, Харпер.
– Это вряд ли.
Уолтер хмыкнул.
– Так что выбирай. Наименьшее зло. Сделай благородный жест. Все равно тебе не выбраться из этой переделки живым.
– Хорошо, – кивнул я. – Выбор я свой сделал. Отпусти девушку.
Уолтер пристально посмотрел на меня, пытаясь угадать – задумал ли я что-то, что не входило в его планы? Потом, видимо не увидев подвоха, кивнул.
– Отлично. Ты правильно поступаешь.
– Нет, Харпер, не надо этого делать! – вступил в разговор Даррелл.
– Заткнись! – рявкнул Уолтер. – Отойди на пять шагов назад! Живо! А не то я еще раз тебя разделаю под орех, на этот раз окончательно.
Даррелл нехотя отошел назад.
Я хмуро глянул на здоровяка. Меня раздирали противоречивые чувства. Поведанная Уолтером история предательства едва ли могла меня тронуть, будь я сейчас в иных условиях. Меня множество раз предавали и в какой-то момент я перестал доверять людям. Но сейчас… Сейчас я был вне себя от ярости.
– Вот артефакт, который я украл, – я показал камень, блекло блестящий в холодном свете улитки. – Отпусти Лексу.
– Харпер, – вновь подал голос Даррелл. – Просто беги. Оставь нас с Лексой и этим уродом здесь. Я постараюсь задержать его как можно дольше. Спаси свою сестру! Если рванешь прямо сейчас, успеешь оторваться на приличное расстояние.
– Нет. – Твердо сказал я. – Я так не поступлю.
– Видишь, Даррелл, у парня есть принципы, не то что у тебя! – злорадно произнес Уолтер. – Он благородных кровей видимо.
– Хватит болтовни, – произнес я. – Отпусти девушку.
– Нет, сначала камень! – оскалился Уолтер, жадно глядя на артефакт.
– Хорошо. Тогда одновременно. Я кидаю тебе артефакт, ты отпускаешь девушку. Лови!
Лекса выпучила глаза, но я знал, что делать.
– Давай!
Уолтер расслабил хватку, я – кинул артефакт.
Лекса рванула ко мне.
Уолтер рявкнул и ловко поймал Ловец Снов.
– Вот и отлично! – закивал он, глядя на магическую вещицу. – Эти двое, – он кивнул на Даррелла и Лексу, – могут быть свободны. А ты останься. С тобой будет отдельный разговор.
– Бегите, – сказал я своим спутникам.
– А как же…
– Бегите! Скорее! Ну же!
Даррелл взял Лексу под руку и повел в темноту туннеля.
Я остался наедине с противником.
– Предлагаю сразиться по-честному, на кулаках. А?
– Навряд ли это получится, – ответил я.
– Это еще почему?
– Скоро поймешь.
Уолтер прищурился. Он понял, что я сделал какой-то подвох, но какой именно – не знал.
Не дожидаясь развязки, противник бросился на меня.
Кулак пролетел в считанных миллиметрах от моего лица. Я увернулся, отскочил назад.
– Стоять! – прорычал Уолтер и вновь ринулся в атаку.
Драться он умел. В этом я мог убедиться еще с прошлой нашей схватки. И поэтому пытаться ответить что-то своему противнику не стал. Нужно было просто протянуть время.
Увернуться. Отклониться. Отскочить. Отбить…
Ух!
Крепкий как камень кулак врезался в скулу. Меня на мгновение вырубило, я зашатался.
Еще один удар, в нос. И еще.
Я попятился назад, закрывая лицо руками. Кулаки осыпали меня и врезались в тело словно камни.
– Дерешься как баба! – довольный собой произнес Уолтер и пошел в очередную атаку.
Понимая, что уходить все время не получится, я пошел на опережение и ударил первым.
Выпады мои были смешными, детскими, но тот напор, с каким я попер на противника, сыграли определенную роль. Уолтер отступил.
А потом произошло неожиданное.
Намереваясь поставить в этом неравном бою скорейшую точку, Уолтер достал нож и двинул на меня.
Но не прошел и шага, замер. Глаза его округлились, стали удивленными.
– Что еще за… – прохрипел он.
Ну наконец-то! А то я уже сомневался в том, что сказал мне Крусхе, когда вручал артефакт. От старика можно ожидать чего угодно.
– Почему… – Уолтер захрипел. Из груди его вырвалось воронье карканье.
– Не стоило тебе брать артефакт в руки, – произнес я, подходя ближе к противнику.
Уолтер глянул на камень. Тот светился дымчатым красным светом. Свет этот расползался по руке, проникал в кожу и поднимался все выше и выше, к самому сердцу.
– Это… что…
Собачника начало трясти. Изо рта потекла тонкая струйка кожи. Уолтер попытался что-то произнести, но из горла вырвался лающий кашель.
«Камень не каждому суждено взять в руки, ибо для смертных он опасен. Кто прикоснется к нему – тут же умирает. Таково его проклятие»
– так говорил Крусхе, отдавая мне артефакт и надеясь, что я умру. Не вышло. Я не умер. А вот Уолтер напротив, отходил в мир иной. Он, в отличие от меня, был простым человеком, без всяких примесей в крови.
Противник пал на колени. Все его тело светилось изнутри красным и казалось, что он сейчас просто вспыхнет ярким пламенем.
– Харпер… – вылетел последний вздох из раскрытого рта и Уолтер упал на спину.
Тело затряслось, потом затихло.
Я наклонился к противнику, разжал его каменную руку и забрал артефакт.
Поминая слова умершего, я некоторое время размышлял о том, чтобы добить гада. Но не стал. Не хотелось мне уподобляться этому отребью.
Я потряс тело, пытаясь определить – мертв ли Уолтер? – потом, подобрав улитку, поспешил догонять Лексу и Даррелла.
Спутники припустили в полной темноте и было непонятно как они умудрились убежать так далеко?
– Лекса! – позвал я.
Ответом мне было только гулкое эхо.
– Лекса! Даррелл! Куда вы запропастились!
И вновь не поступило ответа.
– Все в порядке, Уолтер мертв!
Эхо подхватило последнее слово и зловеще начало шептать всеми тембрами: «мертв, мертв, мертв».
Если это и шутка, то плохая. Играть в прятки я сейчас не намерен.
Меня начала охватывать злость.
– Лекса! – крикнул я и прибавил шагу.
– Я тут! – внезапно донеслось из глубины туннеля.
– Какого черта вы там попрятались?! Выйдите сюда!
– Лучше ты иди к нам, – ответила Лекса. Ее голос звучал распевно, сладко. – Иди к нам.
Я замедлил шаг. Мне вдруг стало не по себе. Голос Лексы мне не понравился. Девушка, которая ни в какую не желала лезть в туннель, а потом словно трусливый щенок, поджав хвост, вся тряслась, вышагивая тут, вдруг преобразилась, стала нараспев повторять:
– Иди к нам. Мы тут.
– Тут – это где? – настороженно спросил я, пытаясь подсветить пространство впереди.
Не получилось. Тьма была такая густая, что слабый свет от улитки не мог ее рассеять.
– Даррелл? А ты где?
– Я тоже здесь, – бодро ответил здоровяк. – Иди к нам. Скорее! Тут хорошо!
– Хорошо? – удивился я.
Это был в высшей степени странно. Они что, с ума по сходили?
Сжав нож в руках, я стал крадучись пробираться вперед. А голос Лексы, медовый, приторный, все звал:
– Ну, чего же ты медлишь, Харпер? Иди скорее к нам. Скорее же!
– Лекса, а это точно ты? – начал сомневаться я.
– Ну а кто же еще? – ответила девушка, и звонкий задорный смех раскатился по сводам туннеля.
– Что-то меня гложут сомнения. Ты уже не боишься темноты?
– Темноты? А чего ее бояться? Она совсем не страшная.
Я остановился. Идти вперед мне уже не хотелось.
– Ну что же ты, Харпер, – начал вторить Лексе Даррелл. – Пошли же к нам! Скорее!
– Не хочу, – честно признался я.
И словно в подтверждение моих сомнений откуда-то со стороны раздался надрывный полный боли истошный крик Даррелла:
– Харпер! Беги! Беги прочь! Они здесь! Беги прочь! Прочь отсюда!
Глава 5
– Не смешная шутка! – пробурчал я, вновь следуя вперед.
Крик повторился. Но теперь Даррелл не пытался донести до меня какую-то мысль – он просто истошно кричал.
Теперь на шутку, – даже на плохую, – это не походило.
Следом за Дарреллом закричала и Лекса. И теперь я был просто уверен, что это никакой не розыгрыш.
Я выхватил из-за пояса нож и рванул на звук.
Слабый свет от улитки едва освещал проход и создаваемые мной тени напоминали жуткий монстров, поэтому приходилось постоянно замедляться, чтобы понять, что там впереди: настоящее чудовище или собственная тень?
Лекса вновь крикнула, но ее крик резко прервался. А потом абсолютно спокойный, полный сладости, её же голос произнёс:
– Харпер, не обращай внимания. Просто иди к нам.
– К нам – это к кому? – крикнул я в ответ.
– К твоим друзьям, – был мне ответ.
– Лекса! Даррелл! – позвал я настоящих своих друзей.
– Мы здесь! – ответил елейный голос.
– Лекса! Даррелл!
– Харпер! Мы тут! – донесся откуда-то сверху усталый голос Даррелла. Это был настоящий здоровяк. Так мне, по крайней мере, казалось.
– Что случилось? – спросил я, рванув вперед.
– Будь осторожен! – только и успел предупредить Даррелл.
А потом в тусклом свете моего ручного «фонаря» промелькнула тень. Это был не человек. Какое-то жуткое создание с множеством длинных суставчатых лап.
Я остановился. Меня начало трясти от страха. Эта тварь – кто бы она не была, – имела размеры с теленка.
Подумать только – совсем недавно бился с чудовищем с бычьей головой, а все равно страшно. Наверное, к этому сложно привыкнуть.
Стены туннеля отразили противное стрекотание.
– Даррелл, что это? – выдохнул я.
Здоровяк не ответил.
Вместо него голос подала Лекса.
– Харпер! Я…
И оборвалось.
Черт!
Я бросился на звук в надежде найти там Лексу, но обнаружил кое-что другое. Огромное создание, похожее на паука, зависло на потолке и взирало на меня четырьмя парами черных глаз. Аспидная кожа переливалась в слабом свете. Огромное брюхо, украшенное неровными красными полосами, размерено пульсировало.
Я замер. Мне хотелось кричать от ужаса, но делать сейчас это было бы сверхнеразумно.
Я осторожно выставил руку с ножом чуть вперед, ожидая в любой момент атаки, и сделал шаг назад.
Паук дернулся. Кривые жвалы на морде начали неприятно лязгать друг об друга. Передние лапы напряглись.
Я вовремя успел понять, что произойдет дальше. Это и спасло меня.
Паук прыгнул в мою сторону. Но в том месте, где я еще мгновение стоял, было уже пусто. Я, вжавшись в стену, стоял в противоположной стороне.
Паук отреагировал быстро. Развернулся, и вновь прыгнул.
Его движения, не смотря на пропорции, были стремительными. Этот гад был быстрее молнии!
Но я и был не пальцем деланный.
Я юркнул между лап монстра, зашел за спину. Лучшего момента для атаки было не найти. И поэтому я атаковал.
Замахнулся и ударил.
Лезвие лязгнуло о хитиновые сочленения, высекая из них стружку.
Надо отдать должное защите паука – она оказалась крепкой. Нож скользнул вдоль, не причинив вреда твари.
Паук обернулся.
А потом, издав жуткий стрекочущий звук, задрал две первые пары лап вверх. Брюхо твари выпятилось вперед и из пупырчатого отверстия вдруг вырвался белесый фонтан вонючей слизи.
Я успел лишь закрыть лицо руками.
Меня обдало этой гадостью с головы до ног. Я принялся тут же счищать с себя это, но почувствовал, как субстанция начинает быстро застывать, сковывая мои движения. Паутина!
Будь у меня хотя бы пять лишних секунд, я бы непременно справился с этой проблемой. Но у меня их не было.
Паук ринулся в очередную атаку, а я… Я уже был обездвижен и стоял как истукан. Дьявольщина! Гриан, может, еще раз явишься ко мне уведомить, что осталось совсем мало времени и попутно спасешь меня? Где же ты, когда тебя так не хватает?
Надеяться было не на кого. Я обречен.
Паук ударом лапы повалил меня на землю и принялся опутывать паутиной на второй слой, превращая в кокон. Обвязывал он так крепко, что мне едва хватало сил дышать. Хитиновые лапы, покрытые щеткой щеткой волос, неприятно щекотали лицо. Пахло от этой твари так… меня едва не вывернуло.
В руках моих по-прежнему покоился нож, и я не оставлял попыток перерезать путы – лезвие прекрасно справлялось с паутиной, – но скованность движений не давало сделать замах. Поэтому пришлось подключать все свободные мышцы.
У меня еще могло двигаться плечо – немного вверх и немного вниз, – и я начал использовать и его.
Паук шипел, противно клацал жвалами перед самым лицом. Там, под жвалами, иногда появлялись два полупрозрачных клыка, внутри которых просматривались каналы с ядом. Я не сомневался, что вскоре этот яд окажется во мне. Мало мне вампирской заразы! Значит, времени у меня ровно столько, пока паук путает меня паутиной.
Вновь раздался истошный крик Лексы. Судя по звукам, девушка была где-то под потолком. Я поднял взгляд и ужаснулся. Улитка, выбитая из рук при атаке, по своему обыкновению полезла по стене, освещая пространство вокруг. И там, на самом потолке, я смог разглядеть Лексу. Она была оплетена белой паутиной как саваном, а вокруг нее… Боги! Вокруг нее копошилось множество мелких, размером с ладонь, пауков – младенцев этой твари. Были они желтоватого цвета, хитиновая оболочка еще не сформировалась на плоти и походили на кляксы.
Там же, по левую руку от девушки, висел и Даррелл. Сейчас он был без сознания, лицо белое, как так же паутина.
Это придало мне стимула двигать плечом быстрее. Режься же! Режься, проклятая паутина! Я не хочу умирать тут, под потолком и быть съеденным этими восьминогими тварями!
Движения руки стали свободнее. Значит, первый слой прорезан. Теперь второй. Ну же! Скорее! Скорее!
Паук вдруг замер, его круглые абсолютно черные глаза уставились на меня. Я тоже замер. Кажется, эта гадина начинает о чем-то догадываться!
Арахнид угрожающе зашипел, жвалы поднялись вверх. Из бахромы розовой плоти, свисающей с ротовой полости, высунулись клыки – во всю длину. Боги, какие длинные ! Как раз на всю толщину кокона, чтобы вонзиться в жертву.
С клыков скатилась капелька яда и упала на паутину. Та начала шипеть и оплавляться. Представляю, что будет, если этот яд попадет в кровь. Человек в минуту превратиться в кисель. Верно, такую еду удобнее высасывать с помощью хоботков, что свешиваются у паука по бокам.
Меня обдало кислятиной вони. Жвалы начинали похлопывать паутину, словно проверяя – крепко ли держит?
Крепко, тут претензий нет. Даже моим ножом приходится работать в поте лица.
Паук накинул мне на ноги петлю и потащил к стене. Потом, ловко вскарабкавшись вверх, начал поднимать и меня. Делал он это, не заботясь о моем комфорте. Меня кидало в разные стороны, и я чуть не ударился головой о стену. Наконец, привязь была осуществлена – как раз напротив Лексы. С другой стороны висел еще один кокон. Я присмотрелся и с ужасом отвернулся в сторону. Это была мумия. Высосанный до костей человек, от которого только и осталась, что тонкая кожа, обтянувшая скелет.
Кажется, паук совсем недавно поужинал – судя по состоянию бедолаги, он был еще совсем недавно жив. Тот самый кисель, в который превратились его внутренние органы, еще не успел высохнуть и сочился из пробитой в груди раны.
И ведь специально же эта восьминогая гадина вверх ногами повесила нас – чтобы вся кровь в нижнюю часть тела собиралась. Так удобнее пить человека.
Появилась надежда. Если паук поел, значит, нас сразу не будет убивать. Оставит про запас.
– Лекса! – шепнул я.
Девушка не ответила.
– Эй, Лекса! Очнись! Лекса!
– Девушка открыла глаза. Ее бледный вид навевал не самые приятные мысли. Удивительно, если учитывать, что мы весим головами вниз.
– Ты как?
– Я… – ее слабый голос едва слышался. – Я – нормально.
– Он укусил тебя? Яд впрыснул?
– Нет, – покачала она головой. – Но лучше бы впрыснул.
– Что?! – я не смог сдержать удивления. – Это как понимать? Совсем с ума сошла?
– Там… – девушка не смогла договорить – была слишком слаба.
– Ты молчи – силы побереги. У меня нож в руках. Режу путы. Потерпеть надо. Не удобно, но скоро справлюсь. И тебя освобожу.
Девушка внезапно расплакалась.
– Ты чего? Возьми себя в руки! Все будет в порядке. Обещаю!
Паук тем временем спустился вниз, начал издавать противный звук – словно кто-то постукивал двумя бамбуковыми палочками друг об друга. Мелкие паучки, заслышав зов, начали спускаться к матери.
– Даррелл! Даррелл! Эй!
Здоровяк мычал. Казалось, что он пребывает в каком-то трансе.
– Слышишь меня?
Даррелл не ответил.
Я не стал тратить понапрасну сил и продолжил резать паутину. Казалось, ей не будет конца. Не упуская из виду тварь, я работал плечом – шевелить запястьем уже не было никакой мочи. Рука ныла, а мышцы стягивало судорогой, но я терпел.
Наконец, из внешнего слоя кокона показалось острие ножа. Я рванул сильнее и прорезал саван шире. Смог освободить руки. Тело и ноги, впрочем, не освобождая – чтобы не плюхнуться раньше времени вниз.
Теперь нужно было освободить друзей. А уж после и самому выбраться.
– Даррелл! – шикнул я. Если сейчас срезать его, он плюхнется головой прямо на каменный пол, убьется. Ей-богу, словно мешок с картошкой, который на высушку в сарай подвесили. – Даррелл! Да очнись же ты!
Здоровяк вновь замычал, дернул головой.
– Так-то лучше! Посмотри на меня! Да смотри же!
Даррелл с трудом сфокусировал взгляд. А я вновь дрогнул – глаза у здоровяка были такие… я даже и не смог выразить, сколько в них было боли и страха. Что же надо увидеть, чтобы так глядеть? В какой-то момент мне даже стало страшно – не лишился ли рассудка напарник?
– Прости! – прошамкал Даррелл. – Я не хотел тебя предавать! Прости!
Здоровяк начал плакать.
– Ты чего?! А ну успокойся! Успокойся, говорю!
– Прости меня! Я не хотел. У меня не было другого выбора.
– Да все нормально, перестань, – отмахнулся я. – Уже все позади. Давай об этом чуть позже поговорим, хорошо? Не самое лучше время, как ты успел заметить, сейчас по душам говорить.
– Прости! Харпер, прости! Убей меня. Прошу тебя. Убей!
– Чего?! – я вновь удивился. – А ну отставить эти идиотские просьбы!
Кажется, мои подозрения насчет безумия начинали подтверждаться.
– Пора выбираться! – сквозь зубы процедил я и потянулся к здоровяку. – Даррелл, я сейчас тебя высвобожу. Попытаться приземлиться на землю аккуратно, не свернув шею. Получится?
Даррелл, кажется, даже не понял моего вопроса.
– Вниз! – показал я. – Спущу тебя вниз.
Здоровяк кивнул.
Я махнул наотмашь и толстый канат, соединяющий кокон с потолком лопнул.
Надо отдать Дарреллу должное – не смотря на свое плачевное состояние, его тело многолетних тренировок в королевских казармах не забыло. Мышечная память не подвела. Здоровяк кувырнулся в воздухе и ловко приземлился на ноги, не издав при этом ни едино шума.
– Лекса! Эй, Лекса!
Девушка безучастно посмотрела на меня.
– Я тебя освобожу! Держись!
Я потянулся к девушка, но та вздрогнула и открыла рот явно чтобы закричать.
– Ты чего?! Это же я! Харпер! Забыла что ли?!
Да что же тут произошло и что так напугало этих бедолаг? Паук? Вряд ли. Тогда что?
– Я тебя сейчас освобожу!
– Харпер, это ты? – удивленным тоном спросила Лекса. – Действительно ты?
– Я, а кто же еще? Сможешь голову прижать ближе к телу чтобы не ударить когда я паутину перережу?
Лекса посмотрела вниз, потом на себя.
– Почему я здесь?
– Да что с тобой случилось? Ты что, ничего не помнишь?! – не вытерпел я.
– Я.. помню… там был… там…
Девушка вновь начал терять связь с реальностью, погружаясь в трансовое состояние.
– Эй, черт с ним, что там было! Главное – это что сейчас и здесь! Смотри на меня. Только на меня. Не отвлекайся. Сейчас главное – это я и то, что я тебе скажу. Поняла? Вот и хорошо! Сможешь подтянуть голову на себя, когда я перережу паутину?
Лекса кивнула.
– Вот и хорошо. Будь готова.
Я высвободил сам, уцепился одной рукой за паутину, второй отрезал держащие Лексу. И тут же спрыгнул вниз, чтобы поймать девушку, если та неудачно упадет вниз. Впрочем, предосторожность была напрасной – Лекса прекрасно справилась, удивительным образом приземлившись на ноги. Лишь только немного потеряв равновесие, но я быстро помог ей распутаться окончательно. Потом освободил руки Даррелла. Кажется, он начал приходить в себя. Потрясывая головой, словно пытаясь вставить на место рассыпавшиеся по всей башке мысли, он в полголоса ругался.
Я подскочил к нему, оттянул паутину на себя чтобы не поранить и прорезал ножом. Следом освободил Лексу.
Паук, все это время стоявший в углу и отвлекшийся на свое потомство, которое копошилось в его ногах, услышал шорох. И резко обернулся.
Черные глаза твари масляно блеснули. Жвалы в ярости задрожали. Тварь явно не ожидала от нас такой прыти.
– Даррелл! Прикрывай! – крикнул я и двинулся в атаку.
Потому тот, кто бьет первым, практически всегда побеждает.
Паук рванул на меня.
Схватив валяющийся на полу меч, к нам присоединился и Даррелл.
Первый удар приял на себя я. Паук сбил меня с ног и плюнул прямо в лицо кислотой. Если бы не моя кошачья изворотливость, звали бы у меня уже не Харпер Тень, а Харпер Плавленое Лицо. Но я успел увернуться. Кислота брызнула на пол и начал шипеть, словно змея.
Противник быстро сообразил, что мне удалось уйти и повернул корпус. Я в это время уже успел зайти твари за брюхо и нанести пару ударов. Один – в лапу, второй – в брюхо. Плоть разошлась, оголяя черное нутро. Паук издал жуткий лязг и дернулся. Меня захлестнуло бы его крепкими как камень лапами, если бы не Даррелл.
Он подскочил к нам и наотмашь ударил мечом. Сталь врезалась в хитиновое покрытие и ожидаемо победило. Конечность отлетела в сторону. Но была одна проблемка – это твари оставалось еще семь ног. И гадкие жвалы.
Я перекувырнулся, ушел подальше от мечущегося в жуткой боли паука. Выждал, рванул в атаку.
Даррелл зашел с другой стороны.
Лекса, немного придя в себя, тоже вступила в бой. Девушка принялась остервенело давить ногами мелких пауков, которые ринулись на нее.
– Бей по конечностям! – крикнул я здоровяку, хотя он это понял уже и без моей подсказки.
Взмах, тяжелый удар. Еще одна конечность полетела в сторону.
Паук заверещал, бросился на Даррелла. Одним движением сбил здоровяка в сторону и рванул, чтобы добить. Пасть твари распахнулась, оголяя клыки.
Я бросился на помощь. С разбегу запрыгнул на брюхо арахнида и принялся полосовать. Я бил остервенело, не щадя ни себя, ни оружия. Лезвие глубоко закапывалось в зловонную плоть гада, и я вскоре исполосовал в лохмотья брюхо монстра.
Паук прыгал и извивался, пытаясь меня сбросить. Не получалось. Ухватившись одной рукой за торчащие сухожилия, я продолжал бить, целясь теперь уже в башку противника.
Даррелл начал орудовать снизу. Бил он остервенело, вкладывая в удар всю свою накопившуюся ярость и злость.
Вдвоем мы изрубили тварь на куски. Паук дергался и шипел, но ничего уже поделать с нами не мог – конечности были отделены от тела, а само тело нарублено ломтями. Исход битвы был решен.
Нанеся последний удар в башку твари, Даррелл ликующе выкрикнул:
– Так тебе!
Крик его взметнулся к потолку, забился эхом. Я хотел похвалить здоровяка за помощь, но не успел – с потолка что-то сорвалось и рухнул прямо под ноги.
Кокон со скелетом внутри.
Бедолага висел здесь видимо очень давно, упругие нити паутины ссохлись, а после крика здоровяка и вовсе порвались. Мы – я, Лекса и Даррелл, – окружили скелет и замолчали, не смея произнести ни звука. Каждый понимал, что мог оказаться сейчас на месте этого скелета.
В стороне мелькнула тень. Я напрягся, готовый ожидать кого угодно – паука, монстра с бычьей головой, гиганта из иных миров. Чем меня теперь можно было удивить? Я думал, что ничем.
Но тот, кто предстал передо мной в следующую минуту, я явно не ожидал тут увидеть. Сказать, что удивился – ничего не сказать.
Я не мог поверить собственным глазам. Это была она. Без всякого сомнения. Хлоя. Это была Хлоя, моя сестра! Та, которую поймал Норвен и держал в заложниках. И все ради артефакта.
А теперь сестра стояла передо мной! Живая, невредимая! Лицо только немного испуганное.
– Хлоя… – удивленно выдохнул я. – Ты…
– Харпер, – перебила меня она. Голос ее дрожал, был весь пронизан страхом. Но это был ее голос! Без сомнения ее! Именно ее, ни чей другой! – Харпер, – произнесла Хлоя, – ты должен мне помочь. Скорее! Иначе мы все умрем!
– Что случилось? – выдохнул я и подскочил к сестренке.
Мне хотелось ее обнять, задать тысячу вопросов: все ли с ней в порядке? не трогал ли ее Норвен? как ей удалось бежать? как она здесь оказалась?
Но задать их мне было не суждено.
С яростным криком к Хлое подскочил Даррелл и одни ударом меча обезглавил мою сестру.
Глава 6
Из раны хлынула кровь. Голова… Боги! Она просто с глухим стуком упала на каменный пол и покатилась в сторону.
Даррелл, этот подонок, он просто… он просто отрубил ей голову! Срезал мечом как яблоко с ветки!
Я стоял ошарашенный. Я не мог пошевелить ни единой мышцей. Я не верил собственным глазам.
Нет, это не правда! Это какая-то жуткая галлюцинация!
А кровь… она продолжала фонтанировать и заливать одежду Хлои… моей сестры… Стекала потоком по плечам, груди, животу, пропитывая ткань.
– Ты… – выдохнул я, переводя взгляд на Даррелла.
– Послушай… – начал здоровяк, но не успел договорить и слова – я прыгнул на него и начал колотить.
Я бил что было силы. Даррелл тщетно отбивался, попутно пытаясь что-то сказать. Но я его не слышал – разум мой застелило красной яростью.
Он. Убил. Мою. Сестру.
Убил.
Мою.
Сестру.
Я рычал как зверь, не чувствуя боли, когда мои кулаки врезались противнику прямо в зубы или металлические вставки в одежде. Я хотел лишь одного – убить Даррелл прямо сейчас и как можно скорее.
Я повалил его на пол, обхватил ногами торс и продолжил расправу. В голове пульсировало лишь оно – забить гада до смерти кулаками.
А потом я вдруг почувствовал, что кто-то хлещет меня по щекам.
– Харпер! Прекрати! Остановись! Остановись же! Это не Хлоя! Не Хлоя!
– Что?! – от удивления я даже прекратил мутузить Даррелла и оглянулся.
Лекса стояла рядом и пыталась меня остановить.
– Не надо! Перестань его бить!
– Он… он убил мою сестру! – только и смог вымолвить я. – Лекса, он убил мою сестру!
Я потянулся за ножом. Пора заканчивать этот цирк.
– Я тоже его убью за это!
– Это не твоя сестра! Посмотри!
Лекса показала на Хлою. Она по-прежнему стояла на ногах, несмотря на то, что осталась без головы. Зрелище было жутким.
Может, мышцы судорогой посмертной свело? Я видел что-то подобное. Когда смертнику отрубали на плахе голову, он весь на некоторое время выгибался и становился будто каменный. Правда это быстро проходило. А тут…
Лекса отвесила мне звонкую пощечину.
– Приди в себя! Неужели ты не понимаешь?
– Не понимаю чего?
Я и вправду находился в состоянии, близком к истерике. На моих глазах только что убили сестру, жестоким образом отрубив ей голову, и сейчас еще пытаются что-то объяснить! Лопочут какую-то несусветную чушь!
– Харпер, это не твоя сестра! – пробасил Даррелл, продолжая лежать подо мной и опасливо поглядывать на мои руки – ладони мои были до сих пор сжаты в кулаки.
– Что? – выпучил я глаза.
– Он прав, – кивнула Лекса. – Это не твоя сестра. Это… это какой-то мираж или наваждение. Мы и сами попали в эту ловушку.
– Братик, не верь им! – внезапно заговорила отрубленная голова.
Мы разом обернулись.
Говорящая голова?!
Это что-то новенькое.
Лекса шарахнулась в сторону. Даррелл тоже испугался не на шутку. Я же… я пребывал в полуобморочном состоянии. Глядя на отрубленную голову, не мог поверить собственным глазам. Голова ведь действительно говорила? Мне это не показалось?
Голова зыркала на меня, то печально, с жалостью, то нахально, с вызовом, мол, а тебе так слабо? Иногда мигала глазами, шевелила губами, скрипела зубами, и я все не мог поверить, что это происходит со мной на самом деле.
– Как… – только и смог выдохнуть я.
– Это ловушка! – произнес Даррелл, скидывая меня с себя и поднимаясь на ноги. – Мы тоже с Лексой кое-что видели. То, чего не хотели и не ожидали увидеть.
Здоровяк глянул на девушку, та опустила взгляд.
– Каждый – свой самый жуткий кошмар. Это нас и вывело из равновесия, пригвоздило ужасом к полу, и мы не могли пошевелиться, пока этот, – Даррелл кивнул на мертвого паука, – монстр не выскочил из-за укрытия и не схватил нас. Это обманный маневр, Харпер, самая простая, но самая действенная уловка в охоте. И она сработала для нас. Но не попадайся теперь ты на нее.
Даррелл подошел к стоящей безголовой девушке.
– Разве это похоже на твою сестру?
– Харпер, – прозвенел детский голосок. – Харпер, не верь ему. Это же я, твоя сестра! Хлоя! Ты что, не узнал меня?
Я глянул на голову. Меня мутило. Перед глазами все плыло. Это был действительно ее голос. Голос моей сестры. Но он никак не совпадал с тем, что сейчас происходило. Люди не могу говорить, когда их головы отделены от тела. Это я точно знал.
– Ты… ты не настоящая, – наконец смог произнести я.
– Что?! – удивилась голова. – Я настоящая! Настоящая! Твоя сестра! Хлоя!
– Как же ты говоришь… без тела?
Я не мог, как ни старался, смириться с мыслью, что происходящее сейчас со мной – это иллюзия. Даже не знаю почему. Часть меня продолжала верить, что Даррелл убил Хлою, настоящую Хлою. А говорящая голова… Это просто от переутомления. Когда последний раз я нормально спал? Не вспомнить. Вот и видится всякое.
– Харпер, подойди ко мне. Прошу тебя, подойди!
– Нет! – вскрикнула Лекса и бросилась ко мне.
Я оттолкнул девушку. Подошел к голове Хлои.
– Они убили меня, – простонала сестра. – Твои спутники убили меня. Посмотри. Посмотри, что они сделали. Они обезглавили меня. Ты должен отомстить им за это.
– Отомстить? – удивился я.
– Да! Да! Убей их, Харпер! Убей их всех! – с жаром произнесла сестра.
– Харпер, да что же ты! – тряхнул меня Даррелл. – Совсем ополоумел!
Он попытался схватить меня, но я вырвался. Мою голову словно стягивал стальной обруч. В виски будто начали вбивать гвозди. Из-за боли я перестал рационально соображать и лишь только мог слушать, что говорить сестра. Слушать и выполнять.
Я оттолкнул Даррелла, наклонился к голове.
– Убей их, Харпер! У тебя есть нож. Зарежь здоровяка и девушку. Скорее! Скорее же!
– Лекса! – крикнул Даррелл. – Она воздействует на него. Ментально или еще как. Держи его с другой стороны, пока он нас не перерезал. А я…
Я не дал им схватить себя – вырвался из западни.
А потом сделал так, как велела Хлоя – выхватил нож и пошел на спутников.
– Харпер, не дури! – прикрикнул здоровяк, пятясь назад. – Ты чего удумал? Это все наваждение. Попытайся это понять. Отрубленные головы не могут говорить!
– Храпер! – подключилась Лекса. – Это же мы! Неужели ты нас не узнаешь?
Не узнавал. Действительно, я с трудом понимал, что сейчас вообще происходит. Только голос Хлои – тихий, грустный, требующий крови, – звучал в моей голове. И я не мог ему сопротивляться. Он убивал во мне всю воля, подчиняя себе.
Даррелл подскочил ко мне, попытался схватить за руки, но успел – я опередил его. В блеклом свете подземелья блеснул нож. Я атаковал.
– Харпер! – истошно заверещала Лекса. – Остановись!
Остановится? Нет, меня теперь ничего не остановит.
– Да, братик! Все верно! Убей его! А потом и девушку! – шептала голова, взирая на нашу драку.
Даррелл отразил выпад, пошел в контратаку.
Меч полетел над самой моей головой. Я увернулся, не почувствовав ничего – ни страха, ни азарта, словно ни дрался сейчас насмерть, а безучастно кидал камешки в воду.
– Даррелл! – крикнула Лекса. – Заводи его к стене! К стене!
Здоровяк кивнул. И бросился на меня.
Но просто так оттеснить меня к стене им не удалось. Я дрался без страха, а потому был непобедим. Это странное чувство безразличия ко всему, внезапно распустившееся буйным цветом в душе, стало отличным подспорьем в драке. Взмах мечом – отразить, прямой удар – уйти с линии атаки, выпад – контратака.
Даррелл не ожидал от меня такой прыти и потому от злости скрипел зубами.
– Давай, братик! Проткни ему горло ножом! Пусти ему кровь! Отомсти за меня!
Лекса подкралась сзади. Но не атаковала. Ее конечной целью было кое-что другое. Выгадав момент, она подскочила к вещающей голове ближе и пнула ее словно мяч в сторону. Голова Хлои отлетела к стене. Ударившись с глухим стуком лбом о преграду, упала на пол.
– Держи его! – закричала Лекса и бросилась к голове.
Даррелл понял все без лишних объяснений и навалился на меня еще сильнее.
Девушка выхватила диск и на бегу, придавая ему дополнительное ускорение, метнула в орущую голову.
Сталь прорезала плоть и кость без видимых усилий. Голова словно арбуз развалилась на два ровных куска.
И в тот же миг пыльная волна тумана и наваждения исчезла. Я пришел в себя в то мгновение, когда заносил уже нож для удара. Еще мгновение – и Даррелла уже ничего бы не спасло. Отрубленная голова неведомого чудовища насладилась бы зрелищем вонзания лезвия в глотку противника. И получила бы желанную кровь.
– Что… это… было? – прохрипел я, опуская оружие.
Меня всего мутило. Руки тряслись. Навалилась слабость. Если бы в желудке в этот момент что-то было, то меня непременно бы стошнило. А так лишь потроха начали судорожно сжиматься, причиняя неприятные ощущения.
– Не знаю, – честно признался Даррелл. – Но знаю, как ты себя сейчас чувствуешь – сам через это прошел.
– Возможно, какие-то фантомы, – произнесла Лекса, разглядывая разрубленную голову. – Которые смогли объединиться в союз с местной флорой. Посмотри.
Девушка кивнула на голову.
Я нехотя повернулся. И не смог сдержать возгласа удивления. Голова стала оплавляться и превращаться в пучок травы и черного мха. От былой схожести с моей сестрой ничего не осталось.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/book/tim-volkov-22197011/inoy-2-63696163/chitat-onlayn/?lfrom=390579938) на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
Тим Волков
Тип: электронная книга
Жанр: Боевое фэнтези
Язык: на русском языке
Издательство: Автор
Дата публикации: 31.05.2024
Отзывы: Пока нет Добавить отзыв
О книге: Задание выполнено, артефакт найден. Настало время вернуться домой. Но путь не прост. Потому что смерть преследует тебя по пятам, Харпер Тень. Проклятые, стражники и даже ожившие мертвецы, все жаждут только одного – уничтожить тебя. Сможешь ли ты вернуться туда, откуда пришел и закончить начатое? И подарит ли возвращение радость? Ведь родной дом теперь стал чужим – темные силы поселились там. А еще время твоей жизни стремительно тает, Харпер Тень. Спеши.