Главная страница | Любовно-фантастические романы | Обережный круг

Обережный круг
Анна Андреевна Иванова
После убийства заговорщиками всей её семьи, Ри оказалась одна в полном опасности лесу, обречённая на смерть, но не тут то было. Воля к жизни и природные способности помогли малышке не только выжить, но и стать довольно опасной противницей. Это на своей шкуре узнают её враги, которые надеясь на её смерть, сильно просчитались. Увидев мальчика, попавшего почти в ту же ситуацию что и она, Ри не смогла пройти мимо и спасла ему жизнь, вмешавшись в заговор против целого королевства. История о любви сквозь время, дружбе, и магии.


Начало.
В лесу всегда хорошо, особенно летом. Птички поют, шуршит листва, стрекочут кузнечики, облачка плывут по небу. Но иногда, всю эту красоту и тишину нарушают… люди. Так было и в этот день.
Ри сидела на нижней ветке огромного дуба, наблюдая за змеёй возле маленького озера, когда услышала необычный для леса шум. Будучи, по своей натуре, очень любопытной, девочка отправилась посмотреть, что происходит. Жизнь научила её быть очень осторожной, и поэтому подбиралась она очень аккуратно. Но справедливости ради стоит заметить, что если бы Ри даже очень сильно шумела, все равно вряд ли её кто-нибудь услышал. В лесу развернулся настоящий бой.
Она видела эту картину уже множество раз – наёмники напали на карету. И знала, здесь можно будет после боя поживиться чем-то полезным. Обычно она не вмешивалась, просто смотрела со стороны чем закончится дело. В этот раз, Ри, так же не собиралась вмешиваться и даже как-то обозначать свое присутствие, ведь за это можно поплатится жизнью. Ну что может противопоставить малявка лет двенадцати, взрослым и опытным воинам, кроме как быстро исчезнуть в лесу? И она прекрасно знала об этом, наученная горьким опытом.
Сидя в кроне дерева, Ри наблюдала, как дерутся воины, стараясь запомнить приёмы и связки, которые видела. Потом, когда в лесу станет тихо, она будет подолгу пытаться их повторить и отработать. Бой уже практически был окончен, трое наёмников теснили последнего обороняющегося. Бой был неравным, воин защищался отчаянно. Было видно, что он хороший боец, но подлый удар в спину от четвертого наемника, оборвал его жизнь. Ри приготовилась наблюдать за грабежом захваченной кареты, но оказалось, что цель была иной.
В карете, сидел полумёртвый от страха пацан, лет двенадцати или одиннадцати. Ри не могла точно сказать сколько лет было ей, поэтому определила для себя, что он примерно её возраста, может чуть постарше.
Наемник вышвырнул пацана за шкирку из кареты прямо под ноги тому, кто не принимал участия в битве, а наблюдал в стороне. Ри поняла, что это главарь. Впрочем, она определила это сразу, едва разглядев что происходит на поляне, опыта хватало в этом деле.
Пацан брякнулся как мешок на пол, Ри только поморщилась. Никакой физической подготовки, а еще будущий защитник. Хотя, этот из благородных судя по одежде и по тому как рьяно его защищали, не из простых. За таких воюют другие, а они только пальчиком показывают.
Наёмники заржали как стадо коней. Пацан молча лежал в траве, не сопротивлялся, и даже не попытался удрать, как непременно поступила бы Ри. Он вызывал у неё одновременно раздражение и жалость. Раздражение потому, что ничего не предпринимал, а жалость, потому что, она понимала у него не было возможности научиться выживанию, видно дома пылинки сдували. Вот и разнежили пацана.
Один из наёмников обнажил меч. Ри приготовилась к неприятному зрелищу, но главарь остановил казнь.
– Стой, сперва нужно убедиться, что никто не выжил, и не видел нас.
А вот это уже плохо. Заметят, будет беда. Ри замерла, пытаясь слиться с деревом. Последнее время у неё это очень хорошо получалось. Её не видели люди и звери, даже если смотрели в упор с соседней ветки. Но страх быть обнаруженной все равно присутствовал.
– Нам было приказано убить его на месте…– ободранный в бою наемник попытался было спорить, но у важного мужчины в синем, кажется, был свой план.
– Приказано?! Я приказываю сейчас! Хочешь со мной поспорить? Кроме того, этот щенок знает кое-что важное. Сперва, я его допрошу.
–Но…
–Никто не рискует с этим делом так, как я. Если кому и стоит беспокоится, так это мне! Выполнять! Иначе я тебя выпотрошу как рыбу, понял?
Наемник нервным движением вернул меч в ножны, и сплюнув скрылся в окружающем лесу. Остальные разбрелись в разные стороны, проверяя лежащих мертвецов.
Оставшийся мужчина поднял пацана за ворот и встряхнул.
– Сколько вас было человек? Печать наследника у тебя?
Пацан молчал, только смотрел печальным взором. Он был весьма симпатичным. Слегка кудрявящиеся на концах каштановые волосы и темно карие, выразительные глаза, делали его лицо похожим на девчачье. Кроме того, он был длинным и каким-то нескладным, как и все подростки. Ей просто стало жаль парня, совсем ребенок же ещё. Она и не подумала о том, что он даже чуть старше неё, но себя она уже ребенком не считает. Наверное, в этом сыграла свою роль его беспомощность и щенячьи глазки.
Не дождавшись ответа мужчина стал обыскивать парнишку и видимо найдя требуемое, торжествующе вскрикнул:
–Да! Теперь она моя!
И тогда у неё впервые за все время проживания в лесу, в голову девочки закралась мысль, а может получится спасти? В лесу, Ри провела уже пять зим. Когда она попала в лес ей было пять или шесть, она не помнила точно. Но обстоятельства, были весьма похожи, может поэтому, она так реагировала на происходящее. Нет, грабежи карет она видела множество раз, но в них почти никогда не было детей. Это напомнило ей то, что произошло с ней тогда. Как ей было одиноко и страшно. В тот роковой день, Ри ехала в карете с родителями, когда на них напали. Все погибли. Только она смогла спастись сама, а ему кажется без помощи не обойтись. С ним в карете не было никого, кто подсказал бы ему что делать. В тот день мама Ри, помогла ей выбраться через окно, пока отец сражался, и сказала:
– Беги, беги и не оглядывайся. Вот это поможет, – она дала амулет в виде черной застывшей капли. – Здесь Дух-помощник, он тебе поможет выжить. А пока, спрячься как можно дальше отсюда и не выходи к людям, пока не убедишься, что это безопасно…
Прошло пять лет, и Ри всё еще не была уверенна, что это безопасно. А конкретно сейчас так и вовсе – смерть. А Дух-помощник слабел с каждым годом и последнее время она старалась его и вовсе не вызывать, дабы он протянул подольше. Только благодаря этому помощнику, она смогла выжить тогда. Он её охранял и учил первое время, пока она не стала более самостоятельной. И чем увереннее она становилась, тем реже он появлялся. Последний раз она вызывала его, наверное, с полгода назад, и он сказал, что сил у него хватит ещё может на два или три вызова. Ри было грустно, он единственный близкий, кто был в её жизни долгое время.
Спасение.
Всё это промелькнуло в голове девочки за пару секунд. В это же время её мозг просчитывал, как можно помочь парню. И пока главарь ждал ответа, у неё уже созрел план. Ри достала из-за спины лук, подобранный когда-то в лесу, после похожего боя. Она уже давно научилась хорошо им пользоваться, и бесшумно по деревьям отправилась искать любого из наемников, что бродили вокруг. Одного из них она обнаружила сразу, но он был слишком близко и это не подходило. Девочка двинулась немного в лево по лесу, и нашла второго, он был на нужном расстоянии. Ри прицелилась и выстрелила в правую ягодицу наёмнику зная, что он будет визжать как свинья от боли, но не умрет. Едва отпустив тетиву лука, она помчалась по кронам деревьев, обратно к поляне, где остался главарь с мальчиком. Успела вовремя. Услышав крики сообщника, тот собирался уже пронзить пацана мечом. Вскинув лук, Ри выстрелила ему прямо в глаз. Он рухнул замертво, придавив собой взвизгнувшего от неожиданности пацаненка. Ри же, спрыгнула с дерева по дороге закидывая лук за спину и подбежала к ним. Столкнув тело в сторону, схватила пацана за руку и прошептала:
– Жить хочешь? Бежим! Молча, следуй за мной!
И потащила его за собой. Но парнишка, бросившийся было следом, тут же вернулся к телу убитого и забрал из его руки небольшой предмет спрятав его за пазуху. Вынужденная остановится, Ри пронаблюдала за этим с подозрением. В это время, в любой момент она была готова вонзить ему нож в горло или сердце, если бы он оказался не тем, за кого себя выдавал. Доверчивостью она не страдала, это точно. Проделывая весь этот план, она не на минуту не забывала о том, что это могла быть ловушка специально для неё. Несмотря на то, что она старалась не показываться на глаза, лесные разбойники, да и те, кто часто работал проводниками через лес, знали о ней. Много раз её пытались поймать, кто-то из любопытства, кто-то ради развлечения, а некоторые и из мести.
Пацан бежал за ней и кажется, пытался что-то сказать. Но план Ри состоял в том, чтобы отбежать как можно дальше от наемников и спрятаться, чтобы их не нашли. Поэтому она, не обращала внимания на его попытки и просто тащила его за собой как маленький, но очень упорный буксир. В каждой части леса у Ри были оборудованы хорошие укрытия. Где-то в расщелинах скал, где-то в брошенной норе животных, где-то вырытые ею самостоятельно. Сейчас она привела его к заброшенной норе. Она была расширена и укреплена изнутри. Переделана под нужды человека и отлично замаскирована. Только здесь Ри остановилась и выпустив его руку, обернулась.
–Нужно спрятаться и сидеть очень тихо.
Ри разглядывала задыхающегося от быстрого бега пацана вблизи, не смущаясь. Она не была обременена стандартными учениями приличия и поэтому, не видела в этом ничего плохого. А он, был в ужасе от того, что с ним происходило, но все же с удивлением отметил, девчонка перед ним дышит ровно, словно не бежала сломя голову по лесу только что. У неё были на удивление черные, необычные глаза, очень красивые и гипнотические. Волосы в косе, иссиня-черные, на вид шелковистые и мягкие. Очень красивая девчонка. Сбивающимся голосом он умудрился удивленно спросить:
– Лезть туда? В нору? Мне?
– Ну не мне же? Ты выжить хочешь? Значит прячься. Там места только на одного, а ты не умеешь прятаться в лесу хорошо. Да и физическая подготовка у тебя плохая. Убежать ты тоже не сможешь. Так что залезай туда и сиди там молча, пока я не вернусь. Если тебя найдут, то только по твоей вине, если не будешь вести себя тихо. Я замаскирую вход и уведу их в другую сторону. А потом вернусь за тобой. Давай же!
Ри подтолкнула пацана в сторону норы. Он, дико озираясь на Ри встал на четвереньки и полез в нору, но потом остановился и подавшись назад зашептал:
–А если мне нужно будет в нужник? Ну…
–Там есть ответвление в норе в сторону если совсем припечет можешь там,… но лучше терпи. Запах останется. Если надо иди сейчас в сторону, только быстро.
Пацан метнулся в кусты, некоторое время там возился, а после втиснулся в схрон и затих.
Ри наклонилась и прошептала внутрь:
–Я закрою вход, постарайся заснуть. Тут тебе ничего не угрожает. Я скорее всего вернусь к ночи. Там справа, у стены есть немного еды. Сухари и вода. Если захочешь есть… Всё, я ушла.
И она закрыла вход валуном, и замаскировала землей и ветками. Потом закрыв глаза, постояла сосредоточившись с минуту, а после внезапно сорвалась с места и скрылась в лесу.
За эту минуту, Ри накрыла место, где спрятала парня, мороком. Она делала это неосознанно, хотя догадывалась что делает что-то этакое. Она знала про магию, и видела её много раз. Но все, кого она видела, пользовались магией иначе. Использовали специальные жесты или специальные инструменты для этого. Это и смущало Ри. Она не знала можно ли магичить без этого, но спросить было не у кого. Просто знала, что когда сосредоточится и четко представит, что её не видно, то её не видно. Ну или её схрон, или предмет. Она часто пользовалась этой способностью, когда хотела получить какой-то предмет, но понимала, что грабители карет его обязательно заберут. Например, она видела, что возле поверженного воина лежит отличный меч, и знала, когда примутся грабить мертвых, его заберут. Тогда, она представляла сидя на дереве, что накрывает меч покрывалом из травы и его не видно. И все получалось, грабители могли даже споткнуться о этот меч, но все равно не видели его. Ри воспринимала это, как еще одну из своих способностей выживания, каких было немало. Большинству из этого её научил помощник из амулета, что отдала ей мать перед гибелью. Но он почти ничего не объяснял, просто говорил, что нужно сделать и как, а вот как это работает – нет. И конечно, когда ты часто пользуешься каким-либо своим навыком, вскоре он перестает тебя удивлять и становится обыденностью, на которую обращаешь мало внимания. Ну вот скажите, часто ли вы задумываетесь о том, как дышите? А как дышит кто-то другой? Так же или иначе? Вам все равно, если это не приносит вам неудобств или муки. Так и с Ри. Если в первые разы она и удивлялась получившемуся, то после стала пользоваться этим постоянно, как любым другим обычным навыком.
Наблюдение.
Сейчас она пользовалась другим своим навыком, быстро и бесшумно двигаться по лесу. Она вернулась к поляне, где всё началось и принялась наблюдать. Теперь это было в двойне опаснее, ведь они знали, что в лесу кто-то есть. И этот, кто-то убил их главаря и ранил одного из них в зад.
Раненый стонал, они принесли его к трупу своего главаря и зачем-то положили рядом. Ему, видно, тоже не нравилось такое соседство, и он сквозь зубы матерился, когда переставал стонать. Похоже Ри слегка перестаралась с силой натяжения тетивы, и стрела вошла слишком глубоко. Но ей было не жаль.
Четверо наемников стояли полукругом и в полголоса переговаривались, не забывая, впрочем, периодически осматривать окрестности хмурыми взглядами. Вот что услышала Ри.
–…нужно добить…
Взгляд в сторону раненого.
–А может, наоборот? Хотя нет. Подозревать все равно будут потом.
–А пацан?
– Попробуем найти, этот слабак далеко не убежит.
–А если не найдем?
– Значит, расходимся в разные стороны. Молчать, иначе найдут нас всех. Сделаем вид, что вообще не при делах. Каждый сам за себя.
– Сейчас что? Скоро стемнеет.
–Уходим, вот что. Ищем. Если до темноты не найдем след, то всё. Не хватало ещё встретить здесь, сам знаешь кого….
Наёмник поёжился, за ним вздрогнули и испугано оглянулись остальные.
– Их не встречали здесь вот уже пять лет…. Думаешь могут появиться?
Ри прекрасно понимала, кого именно они все боятся больше смерти.
– Не знаю, но рисковать не стану. До защитного круга далеко. Будем двигаться к нему и искать следы, найдем хорошо, нет – ему все равно здесь не выжить одному.
– Он не один, его же кто-то спас, и убил ,ээ…
– Заткнись. Я и сам знаю. Но что стоит один лучник в этом лесу, здесь полно арахнид и прочих гадостей. Они в любом случае обречены.
– А если нет?
–Никаких если, постараемся уменьшить их шансы до минимума. Главное при этом не погибнуть самим. И зачем я только связался с этом делом…
Мужик сплюнул на землю, и отошел к раненому. Тот уже понял, дело дрянь.
– Хочешь меня добить?
– Я могу этого не делать, просто оставлю тебя здесь. Думаешь сможешь выбраться?
Мужик задумался, высчитывая шансы. Умирать ему явно не хотелось.
–Помогите добраться до ближайшего защитного круга. Дальше не прошу. Мстить не буду если выберусь. Будут спрашивать кто ранил, скажу неудачная охота в Берли. Клянусь светом души…
Наёмник вздохнул тяжело. Не нужно было разговаривать, просто убить. Но они работали вместе уже долгие годы, и рука не поднялась просто.
– Ладно, но будешь задерживать, сам знаешь…
– Да, спасибо Эр. За шанс.
Наемник кивнул.
– Нужно вытащить стрелу и перевязать рану. Эй, пока я помогу раненому отдохните. Потом будем идти без перерыва до круга.
– Мы же решили его добить? Зачем тратить на него время?
– Это мое дело, а вы все равно должны отдохнуть. Я решил дать ему шанс, и мне за это отвечать. Если он будет нас задерживать, я сам его убью.
Никто не стал больше спорить. Хочет тратить свои силы и время, пусть тратит.
Ри устроилась на дереве поудобнее, приготовившись ждать. Хоть она и слышала разговор наемников, все же не собиралась оставлять их без присмотра. Она предполагала, что они будут двигаться в сторону защитного круга, и поэтому увела мальчика в противоположную сторону. На их следы они не должны наткнуться, но проверить не мешает, все равно сказала ему, что вернется после заката.
Так и произошло, наемники двинулись в сторону круга и хоть внимательно осматривали все вокруг, следов не нашли. Они благополучно дошли к месту ночевки и разбили лагерь. Теперь они были достаточно далеко от схрона и Ри не беспокоилась. Даже при большом желании так быстро догнать их не получится. Она собиралась вернуться и увести парня еще дальше от наемников, но прежде завернуть к карете и собрать все интересное и нужное на месте боя. Особенно могла пригодиться сменная одежда для парнишки. Ри часто забирала с мест ограбления одежду, не с трупов, а сменную, что люди везли или несли с собой. Для Ри это были нужные вещи, а для грабителей наоборот. За эти годы, Ри вообще насобирала очень много нужных и не нужных вещей, в том числе и ценных. Да и золота у неё в схронах было немало. Тратить ей его было некуда, а в лесу люди гибли постоянно не только от рук грабителей.
Лес жестокое место. Очень часто гибли целым караваном всего лишь от одного арахнида, а паук как известно забирает только тела своих жертв, а злато и серебро ему без надобности. И Ри собирала все это, и даже в логовах пауков, где такого добра было навалом. Ведь свою жертву паук сжирает потом, а то, что было на телах остается в грудах костей валяться у него под ногами. В особенно старых логовах пауков были целые сокровищницы, достойные королей, но охотников за этим добром не находилось. Все дело в том, что арахнида крайне тяжело убить, он размером с две лошади, его черная, глянцевая шкура практически непробиваема оружием, весь ядовитый, и магия с него соскальзывает как шелковое покрывало со стекла. Хорошо хоть, их было относительно немного по сравнению с популяциями других монстров. Например, псевдоволков было раза в три-четыре больше в лесах, но и убивать их было проще.
Псевдоволки тоже были той ещё дрянью, эти крупные животные, похожие на динго, но с пастью, усеянной тремя рядами неровных зубов, с черными полосками на спине и длинным тонким хвостом как у крысы, покрытым короткими черными волосками, были опасны охотясь стаей. Псевдоволками они назывались из-за воя, точь-в-точь как волчий. Часто люди по этому вою путали их с обычными волками, что становилось их роковой ошибкой поскольку эти твари были гораздо крупнее, сильнее и опасней. Сейчас обычные волки почти не встречались, будучи истреблены псевдоволками и нежитью, но название осталось.
Что касается арахнидов, чтобы избежать их внимания Ри использовала все свои умения маскировки, чтобы оставаться незаметной для них, но и ей приходилось нелегко, когда их было много вокруг. Поэтому она тоже в большие логова не лезла, оставляя те сокровища на совсем уж крайний случай.
Возвращение.
Оставив наемников в обережном круге Ри, отправилась в обратную сторону. Завернув на поляну, где произошло побоище, тщательно обыскала карету и трупы. Забрала всё, что показалось ей интересным и нужным. Собралась неплохая горка. Отложив то, что могло понадобиться прямо сейчас, остальное спрятала неподалеку, организовав еще один тайник в лесу. Их, наверное, уже больше сотни наберется по всему лесу. Но Ри особенным образом отмечала место схрона. Это была магическая метка, которую она чувствовала, когда была рядом. Очень удобно и ничего не видно. Ри сперва боялась, что опытный маг сможет почувствовать метку так же, как и она, поэтому накладывала поверх метки свой морок. Из-за неопытности, она не знала сколько держится её магия, но когда она вернулась спустя пару лет к одному из самых первых спрятанных таким образом схронов, то обнаружила что он невредим и все работает исправно. После этого Ри успокоилась на этот счет, посчитав что, если даже какой-то из схронов будет обнаружен, большой потери не принесет, учитывая сколько таких тайников она уже накопила.
Помимо вещей в карете она нашла какие-то бумаги, они были тщательно упакованы в небольшой сундучок. Решив, что это может быть что-то важное, Ри забрала и их, решив отнести их парню сразу. Читала она плохо, да и было уже темновато. Если не важно выкинут. Спрятав бумаги за пазуху, она отправилась к схрону, где оставила парнишку.
Ри никогда ни о ком не заботилась, это было для неё в новинку и очень волнительно. Она шла и раздумывала о том, зачем вообще ей это понадобилось. И пришла к выводу, что так было, наверное, нужно высшим силам, богам или это порыв души, который не поддавался объяснению. О богах она знала немного, но помнила, как говорила мама: «Они нас видят и слышат. Слышат, когда мы зовём их по имени, а видят всегда, когда посмотрят сами. Поэтому не называй имя бога, если не хочешь, чтоб он явился.» С этим не было проблем, ибо Ри не помнила ни одного из имен богов.
Возле схрона она постояла в нерешительности какое-то время, прислушиваясь. На удивление парнишка сидел тихо как мышка. Отбросив ветки и отодвинув камень, который закрывал вход, тихонько позвала:
–Эй, вылазь. Ты там живой?
Внутри норы послышалась возня и пыхтение. Чумазый, взъерошенный и потный пацан выбрался наружу и метнулся в ближайшие кусты. Ри улыбнулась, глядя на эту поспешность. Бедняга. Но зато живой.
Вскоре он вернулся, и смущенно отряхиваясь спросил.
–Нас преследуют? Нужно бежать?
–Нет, пока все спокойно. До утра они точно будут сидеть в обережном круге…Эй ты чего?
Пацан резко побледнел и как-то сжался весь, оглядываясь.
–Пожиратели… Мы ведь не в круге?
А вот в чём дело. Пожирателей боялись абсолютно все посетители леса, кроме Ри. Но это секрет.
–Хм. Не бойся, их тут нет.
–Ты уверенна? А если…
–Уверенна. Их тут нет. Уже лет пять точно. Со мной ты в безопасности. Только делай что я скажу, иначе умрешь.
–Почему?
–Ты в лесу, здесь полно опасностей. Если не будешь меня слушать погибнешь. Все просто.
–Но ты сама малявка, может даже младше меня! Почему я должен тебя слушать, ты вообще знаешь кто я? Ты должна обеспечивать мне безопасность и делать как я скажу! Ведь…
Ри молниеносным движением сделала пацану подножку и приставила к горлу упавшего клинок меча. Его она достала из ножен в долю секунды, так быстро, что глазом не заметить.
–Слушай сюда, – прошипела она ему в лицо -, я могу убить тебя прямо сейчас, и никто не узнает, что с тобой произошло. Я живу здесь давно, это мой дом, и я устанавливаю правила. Ты либо подчиняешься, либо умираешь! Причем мне даже не обязательно тебя убивать, достаточно просто оставить одного. Ты и минуты не продержишься здесь в живых. Уж можешь мне поверить!
Она убрала меч и отошла скользящим движением на пару шагов.
–Так что выбираешь, Гвоздь? Или ты меня беспрекословно слушаешься или я ухожу…
– Почему Гвоздь? -спросил пацан, с трудом сев, там же где лежал и потирая шею и руку.
–Ты похож на гвоздь, такой же длинный и ушастый. Теперь я тебя так и буду называть, потому что твое настоящее имя мне без надобности.
Пацан покраснел от возмущения, напыжился. Было видно, хочет сказать какую-то гадость, но страх остаться один на один с лесом, хорошее лекарство от грубости.
Ри решила, что это достаточно красноречивый ответ.
– Вот и отлично. Пошли, Гвоздь, нам нужно уйти как можно дальше от сюда.
– Ночью?! Ты с ума сошла? Ничего же не видно! И монстры!
Ри испытующе смотрела на пацана, давая ему возможность все понять самому, но бесполезно.
– Эх, вздохнула она сокрушенно. Знала бы я, что ты на самом деле жить не хочешь, не стала бы тебя спасать. Можешь переночевать внутри, я ухожу. Утром, когда решишь идти, иди туда. Она махнула рукой в сторону. Там, ближайший населенный пункт, если повезет и дойдешь, может они тебя отправят домой. А может убьют, приняв за нечисть. Прощай.
И она скрылась во тьме.
Ошарашенный пацан так и остался сидеть на земле, глядя ей вслед. Потом вскочил как ошпаренный и заорал на весь лес:
– Эй, стой! Куда! Я же пошутил! Ой!
Он снова валялся на земле, причем на этот раз, Ри его не пожалела, и он хряпнулся так, что из него выбило дух. А она зашипела как заправская змея:
– Совсем ополоумел? Ты чего орешь? Хочешь сдохнуть прямо сейчас, отойди от моего схрона, чтоб его твоими кишками не забрызгало! Ты не Гвоздь, ты безмозглый идиот!
– Прости, прохрипел пацан, я испугался…кхе-кхе-…хр
Ри зло развернулась.
–Идем… и пошла.
Начало пути.
Пацан попытался вскочить и снова упал, запутавшись в своих собственных нескладных ногах. Ри только глаза закатила, когда обернулась на грохот его тушки. Если бы не её морок, сюда бы уже пол леса сбежалось. Но он то об этом не знал.
Наконец он совладал со своим телом и подбежал к Ри. Которая пока стояла и ждала его.
– Постарайся идти тихо, если не хочешь привлечь внимания арахнидов. Тебя, конечно, сложно не услышать, ты шумишь как стадо баранов, но всё же постарайся, ладно?
Гвоздь снова обиженно засопел, но промолчал. Он подумал, «ну только доведи меня во дворец, снимут с тебя шкуру за оскорбления наследника.» И стал предаваться мечтам, как несносная девчонка молит о прощении со слезами на глазах. Ему было приятно от этих мыслей, особенно когда он представил, как прощает её, за спасение своей жизни. Ведь спасла же, не поспоришь. И она в благодарность целует ему руку, а может не руку? От таких мыслей ему стало жарко, и он стал спотыкаться. Кроме того, вокруг стояла кромешная темень и он представить не мог как она ориентируется здесь. Он ступал след в след как она и приказала в начале пути, если бы не это он давно бы свернул себе шею. Воспоминание о том, что какая-то дикарка ему приказывает, снова испортило ему настроение. Кроме того, он давно хотел есть. Те сухарики что лежали в тайнике, где он прятался давно были им съедены и забыты. И организм настойчиво напоминал, что пора бы подкрепиться. Но когда он хотел сказать об этом, вдруг понял, она не называла своё имя. Как же к ней обратится? Он подозревал, что за простое «Эй», может снова получить. А ему не хотелось. «Вот же вертлявая малявка, и почему я не тренировался как следует? Намылил бы ей сейчас шею, за то, что кидала меня об землю. Дважды! Уф!» Он даже сжал кулаки. Но тут у него так громко забурчал живот, что услышала даже Ри. И остановилась, а он не успел среагировать и врезался ей в спину, не сильно, но все же. За секунду случайной близости, он почувствовал, что от неё приятно пахнет тонким ароматом каких-то пряных трав.
– Ты что голоден? Спросила она.
– Конечно голоден, сама то, как думаешь я даже не помню, когда ел в последний раз. За нами гнались, мы пытались уйти от погони и два дня нормально не делали привал. А потом это…
– Почему не сказал? Идти голодным не лучшая идея, ты и так не очень-то силен, а голодный теряешь последние силы.
– Я не слабак! – Взбеленился Гвоздь.
И тут же получил в зубы, подавившись словами.
– Замолчи! Ты никак не поймешь, любой шум – это твой билет на тот свет! Если бы я тебя не прикрывала, ты был бы уже мёртв. Причем раз сорок подряд!
Гвоздь держался рукой за челюсть. Она не разбила ему губы чтобы запах крови не привлекал хищников, но ударила довольно чувствительно. Особенно для его уязвленной гордости.
– Как это? Как ты меня прикрываешь? Я ничего не вижу.
– То, что ты не видишь – не значит, что этого нет. Ты вообще много чего не видишь. А я, к сожалению, не знаю, как тебе показать. Вот, например, ты видишь, что в двадцати шагах от нас справа в кустах лежит волкодлак, или что две минуты назад, мы прошли в шаге от паутины арахнида, в центре которой висел малютка-паучок? Нет. Я так и думала.
– Но это невозможно, испуганно зашептал Гвоздь, арахниды очень хорошо слышат. А я, ты права, хожу не очень тихо. Он бы все равно услышал, даже если бы я ходил так же, как ты.
– Верно, но… я, то есть у меня … э, амулет. Который заглушает звуки. Точнее, он не позволяет их слышать другим, тем, на кого я не распространяю его действие. – Нескладно объясняла девочка. – Но он тоже не бездонный. Рано или поздно он перестанет действовать, и чем больше ты шумишь, тем быстрее это произойдет. Нам нужно найти безопасное место и поесть.
Ри сменила тему внезапно, потому что на самом деле у неё не было никакого амулета, она только слышала о таком, от одного человека, ночующего в лесу. Хотя она не была уверенна, что он не соврал, ибо она их слышала хорошо, и так же их хорошо услышал потом и псевдоволк, что их сожрал. Но она и не собиралась открывать перед пацаном все карты, мало ли что. Они шли еще с полчаса, прежде чем Ри остановилась и сказала.
– Здесь относительно безопасно. Остановимся тут. Я найду еды.
– Что значит относительно? Ты же не оставишь меня тут одного?
– Именно это я и делаю. Залезь на это дерево и сиди тихо, я скоро вернусь и сможем развести костер. Ты ведь не станешь есть сырое мясо, не так ли?
Парня передернуло от смеси страха и брезгливости. Поняв, что спорить себе дороже, со вздохом влез на дерево и затих. Ри удовлетворенно усмехнулась. Воспитывается, может и толк выйдет. И снова растворилась в темноте.
Сидящий на дереве пацан, даже не смотря на дикий страх не мог не восхитится тем, как изящно и тихо она исчезла.
Привал.
Ри вернулась спустя двадцать минут. В руках у неё был освежёванный кролик.
–Спускайся.
Гвоздь вздрогнул от неожиданности и чуть не свалился с дерева. Но сразу же спустился, хоть руки и ноги здорово дрожали. Все время пока она отсутствовала, он держался на ветке в диком напряжении и теперь это давало о себе знать. Кроме того, он не привык к таким нагрузкам и потрясениям, которые ему пришлось пережить за последние пару суток. Как заметила Ри, он и вправду был изнеженным и избалованным вниманием мальчишкой. Но разве могло быть иначе, если ты единственный ребенок у своих родителей, к тому же – наследник трона?
– Как ты смогла убить кролика в такой темноте? Просто невозможно даже разглядеть дичь в темноте, а уж попасть в неё стрелой и вовсе сказка.
Гвоздь был просто ошарашен этим.
– А я и не стреляла, я поймала его руками. Зачем стрелы тратить зря?
– Руками? Ты шутишь?
Ри посмотрела на парнишку удивленно, разве похоже на шутку. Вот же кролик. Её было не понятно – чему он удивляется, а ему было не понятно – что ей это не понятно. Все дело в том, что их мировосприятие было до крайности разным. То, что было волне обычно для Ри, для Гвоздя казалось невероятным. Но если бы речь зашла о чем-то, что вполне обычно для дворца, то и Ри была бы удивлена и не понимала, что и зачем. Но сейчас они были в лесу, в понятной для неё атмосфере, и она вела себя как привыкла, на полное удивление мальчика. Но он сейчас переваривал новую для него информацию, которая не совсем сходилась с тем, что рассказывали ему про лес раньше и думал о том, что до сих пор не узнал, как зовут девчонку.
– Как тебя зовут? То есть, как мне тебя называть?
– Ри. Можешь звать меня Ри.
– А я Сэмюэль, можно Сэм.
– Я не спрашивала. Я буду звать тебя – Гвоздь. Никто не должен, даже случайно услышать твое имя. За тобой могут охотится ведь. Да и не заслужил ты пока, быть кем-то кроме Гвоздя.
– Почему это? Это ведь мое имя, даже ещё не все, я не назвал полное имя и титул и вообще…
– Не интересно. Хочешь имя? Заслужи. А пока ты просто гвоздь в моем ботинке, который мешает мне быстро идти. Ясно?
Ри испытующе и угрожающе смотрела на парня. Он и в правду был для неё слабаком. По крайней мере здесь в лесу, где паук не спрашивает титул. Она прекрасно понимала, что он жив только благодаря ей. Ей хотелось, чтобы он изменился и стал сильнее, чтобы заслужил имя. И её уважение. Но пока, он оставался лишь помехой и церемонится с ним она не желала. Он это понял по её взгляду и отступил. Он был слабаком сейчас, но не глупцом.
– Ладно. Буду Гвоздем. Как мы сможем развести костер? Это привлечет хищников ведь?
– Я скрою нас и костер мороком. Но дым не смогу, поэтому мы приготовим кролика не здесь. Тут недалеко есть скала, которая все время дымит. Мы идем туда. Можно было бы и вовсе не разводить костер, а приготовить мясо при помощи той скалы, закопав в горячую землю у источника дыма. Но придется долго ждать, а у нас не так и много времени.
– Ты владеешь магией? Умеешь мороки ставить?
– Нет. Просто знаю, что делать с амулетом, чтобы нас и костер не увидели.
Удобно все скидывать на действие несуществующего амулета. Ри не знала про козырь в рукаве, но интуитивно действовала так, чтоб он всегда оставался там.
Это объяснение вполне удовлетворило парня, который тоже был несведущ в магии, и они еще минут пять шли в темноте. Он почувствовал, что стало теплее и запахло дымом.
– Мы пришли? Дымом пахнет.
– Да это здесь. Только немного поднимемся на скалу. Там есть невысоко, пологое, хорошее место. С трех сторон закрытое скалами. Там безопасно. Сможем поесть и отдохнуть. Конечно, я не совсем понимаю от чего ты успел устать. Мы прошли совсем мало. Да и отдыхал ты больше полдня в норе.
– Мало прошли? Я… Да я, чуть ноги не стер. И…а, ладно. Не видно же ничего было…вот.
Увидев уничижающий взгляд Ри, он замолчал. Видно, и в самом деле, по её мнению, они прошли мало. Ему трудно было судить в темноте. Он плюхнулся на пол. Хотел спросить, как они найдут хворост в темноте, но увидел, что под одной из скал лежит куча дров. Видно, кто-то приготовил их заранее, чтоб использовать в такие моменты как сейчас. Глядя как Ри, разводит огонь, он осознал, что этот кто-то сейчас перед ним. И в очередной раз понял, как они отличаются. Он об этом бы даже не подумал, а она, бывая здесь раньше задумалась о том, что может пригодиться потом. Вот в такой неподходящий для сбора хвороста момент они пришли, а он уже готов. Не сомневался он и в том, что, когда они уйдут, она вернется сюда вновь и подготовит хворост снова. А также вернется в нору, где он прятался днём и подготовит все там для будущего использования. Такая предусмотрительность, пожалуй, вызывала у него уважение. Он подумал, что неплохо бы и ему обзавестись таким качеством. И тогда ему впервые пришла в голову мысль, что может и следует у неё чему-нибудь поучиться. И может, даже всему, что она умеет. С этого момента, Сэм стал присматриваться внимательнее к тому, что она делает. Сейчас Ри обмазала кролика какими-то листьями, видно сорванными по дороге. Ну вот пожалуйста, а он даже этого не заметил. Насадила его на вертел, сделанный из крепкой, заостренной с одного конца палки. И приладив этот самодельный вертел в трещину на скале с одной стороны, и булыжник с другой, оставила кролика жариться над огнем. И подошла к нему. Он напрягся. Но она уселась рядом и глядя на костер ровно попросила.
– Расскажи, что произошло. Желательно сначала. Можешь без имён, они мне все равно ничего не скажут. Нам нужно определить, куда тебе идти. И то, кому ты можешь доверять.
Сэмюэль задумался. Да. Их предали, причем тот, кому он, и его отец доверяли.
Рассказ Сэма.
«Мы узнали о заговоре против нашей семьи. Точнее отец узнал, что меня собираются убить. Он решил, что нужно меня спрятать в соседнем королевстве Дьякра, у одного его друга о котором никто не знает. Он выбрал своего человека, чтобы он при помощи своих людей сопроводил меня туда. Этот человек оказался предателем. Он связался с заговорщиками среди которых оказался и мой дядя по маминой линии, а мы ему доверяли как члену своей семьи. Ты убила его, кстати, выстрелив ему в глаз. Мы готовились заранее, все необходимые вещи ждали нас на постоялом дворе в самой последней точке перед лесом. Так что туда мы проехали верхом налегке, надеялись, если заговорщики за нами следят это собьет их с толку. Подумают, что мы на прогулку или на охоту поехали и не успеют перехватить. Если бы мы только знали, что главный заговорщик уже всё знает. Как я понял наёмники ждали его в определенной точке здесь в лесу. А предатель специально построил наш маршрут так, чтобы мы прошли здесь. Когда мы приблизились они напали и перебили всех верных нам людей. Остался только я, ну ты видела это уже. Всё. Теперь Маркус мертв, ну это дядя мой. И кто с ним состоял в заговоре я не знаю. Может отец выяснит что-то пока мы вернемся. Только я боюсь, что к ним доберутся новости о нападении на нас, и они будут думать, что я мертв.»
Гвоздь задумался, мысли были печальные.
– Скажи, а зачем им нужно было убить тебя, а не отца твоего?
– Если меня не станет, начнется смута и борьба за трон Океании… ой.
– Так ты принц, что ли?
Гвоздь только кивнул. Он не собирался об этом говорить, но раз уже сказал то ожидал изменения её поведения в его сторону.
«Не будешь небось больше звать меня Гвоздём, и извинишься за поведение дикарки?» подумал он с некоторым злорадством.
Не тут-то было. Ри как ни в чем не бывало продолжила допрос, даже не дрогнув.
– Так что, ты получается, Гвоздь, единственный законный наследник королевства Океания, других нет?
Он кивнул. Слов не требовалось.
– Дела…
– Он хотел завладеть печатью наследника. Она дает больше права на престол если все претенденты королевской крови мертвы, а кандидаты на трон спорны. Он и так из королевской семьи был, а с печатью оспорить его права никто бы не решился. Считается, что боги не позволят завладеть этой печатью недостойному трона. И при помощи этой печати я могу доказать любому, что я принц, при необходимости.
Он достал из-за пазухи небольшую золотую печать и показал девочке.
Ри задумалась. Вот знала она, что все неспроста. С минуту подумав выдала.
– Значит слушай, сейчас ты ешь, и очень тщательно думаешь о том, кому ты можешь доверить свою жизнь. Ты должен быть уверен в этом человеке на все сто. Если есть хоть одна капля сомнений, он не подходит и ищешь другого. Если никто не подойдет будем думать, что делать. Если найдешь хоть одного такого человека, будем двигаться к нему домой. При условии конечно, что ты знаешь где он живет. Понял?
– Понял, не дурак. И жить хочется.
Ри принесла кролика и поделила на две неравные части, большую отдала голодному принцу, остальное сжевала сама. Просто за компанию. Всё это время Сэм не проронил ни слова, напряженно думая. Периодически хмурился, но в конце трапезы его лицо все же выражало надежду.
– Ну…?
Ри поняла, что он нашел ответ.
– Есть такой человек. Это старый советник отца, он служил еще моему деду, и предан нашей семье. Кроме того, он удалился от дел и двора, и никто не станет искать меня у него. А если он приедет или напишет отцу, никто ничего не заподозрит, так как они не теряли связи все это время. И я знаю где его поместье. Оно на севере Арнейской области. Почти на границе Северного леса.
Ри кивнула. Примерно понятно. Найдём.
– Хорошо. Теперь спать. Все равно от тебя ночью толку нет почти.
Гвоздь удивился. Он то думал, что сейчас опять придется идти сквозь ночь. Хотя может она тоже устала? Он спал днем, а она то нет.
– Спи, Гвоздь. Я покараулю.
– А ты, разве спать не хочешь?
– Пока нет. Я не устала ещё. Но я посплю с полчаса, этого хватит, не беспокойся за меня.
– Полчаса? Серьёзно?
Ри только глаза закатила.
– Ложись ближе к костру, хотя тут тепло от земли повсюду, так что не важно.
И она отвернулась в сторону проема в скале, показывая, что разговор окончен.
Принц повозился некоторое время поудобнее укладываясь и все же сказал:
– Спасибо.
Ри вопросительно полуобернулась к нему.
– За то, что спасла меня. Я понял, могла и не спасать, но спасла.
Ри пожала плечами и оставила благодарность без ответа. Она считала, что еще не спасла, а только начала спасать. Хотя по-прежнему не совсем понимала, на кой ей это сдалось.
Рассвет и «доброе» утро.
Утро началось с того, что Гвоздю кто-то чувствительно двинул ногой по ребрам.
– Вставай же ты, увалень! Сколько можно дрыхнуть?
– Твою ж ма…, кхе…
Договорить не успел, получил еще раз.
– Не ругайся, посмотри какое прекрасное утро!
Явно съязвила Ри. Он была отвратительно бодра. Гвоздь же чувствовал себя так, как наутро чувствует себя вол после обработки трёх полей. Еще и ребра теперь болят. Но не успел он толком встать на ноги его еще и окатили ледяной водой. И где только такую холодную нашла!
– Аууу,ёй! Бешённая, что ты творишь? Совсем того!?
Заверещал было Гвоздь и тут же помчался по кругу пытаясь увернуться от тумаков. Экзекуция прекратилась так же резко, как и началась. Ри просто остановилась и смотрела на него улыбаясь, во все свои прекрасные зубы.
Гвоздь тоже остановился, согнувшись пополам и пытаясь отдышаться, подозрительно косился на девчонку и одновременно пытался потереть пострадавшие места.
– Ты решила меня добить, да? С трудом, сквозь хрипы спросил он.
– Ха. Если бы я решила так, ты бы даже не проснулся. А я, наоборот, решила тебя разбудить. Зато смотри как быстро проснулся и ещё зарядку сделал. А если бы я предлагала, то мне небось пришлось бы пол дня тебя уговаривать чтоб ты хоть кружок пробежал. Разве нет?
Сэмюэль только и смог застонать, валясь обратно на землю.
– Ты сумасшедшая…боги пощадите….
– Ах-ха-ха-ха, – мелодично засмеялась Ри. – я приготовила тебе завтрак.
– Боюсь представить, что меня ждет после такой побудки.
– Поешь, и нужно идти.
От веселья не осталось и следа, она опять была собрана и серьёзна. Гвоздь даже пожалел о такой перемене несмотря на то, что метод побудки ему совсем не понравился. Бурча и потирая пострадавшие места, он позавтракал. Завтрак состоял из куска сыра с хлебом, фруктов и горячего компота из лесных ягод и трав. Вполне съедобно и вкусно.
– Откуда сыр? А ты почему не ешь?
– Я уже поела, давно. Пока ты спал сходила к своему схрону. Кстати, нужно разобраться с теми вещами, что я раздобыла в вашей карете. Посмотри, что пригодится и возьми с собой остальное выбросим. Вот заплечный мешок, для тебя.
– Для меня? Удивился Гвоздь.
– Ну конечно для тебя, ты ведь не думал, что я буду за тебя тащить всё? Свою одежду, оружие и прочие нужные тебе вещи тащи сам. Я несу с собой только то, что нужно мне. Всё честно.
– Но у меня нет вещей, и оружия.
– Будет. Смотри.
И она высыпала из другого мешка кучу разных вещей, принесенных из кареты.
– Выбери подходящую тебе одежду два комплекта, старайся брать незаметные в лесу цвета. Один переоденешь сейчас, второй на смену. Выбирай удобное. Хороший костюм возьми лишь один. Оденешь его, когда выйдешь из леса. Остальное нет смысла тащить.
Достала из-за пазухи бумаги.
– Вот, это твое. Если нужно, забери. Если нет выбрось или сожги. Я не читала.
Гвоздь взял бумаги. Рассортировал. Половину бросил в костер, некоторые спрятал в мешок.
– Не так чтоб очень важные, но некоторые еще могут пригодиться. Спасибо за беспокойство.
– Хм. Теперь оружие, подбери самое подходящее по длине и весу. Длина должна быть такой, чтоб при опускании руки немного задевала землю, острием не больше. Ри показала на своем мече. Вот так примерно. А вес возьми привычный, ну постарайся подобрать. Если тут был твой меч, лучше возьми его.
– Я был без меча, у меня его вообще нет ещё. Он мне был как-то не нужен прежде.
Ри только вздохнула, но промолчала, предоставив парню возможность копаться в куче оружия.
А он думал, как она тащила эту тяжесть вчера ночью?
Через некоторое время у Сэмюэля в руках осталось два меча. Никак не мог выбрать, какой лучше.
– Ну что? Спросила Ри, – какой?
– Они почти одинаковые, но один чуть тяжелее другого. И этот тяжелый вроде как удобнее, но тяжелее. Не знаю какой выбрать.
– Бери легкий. Когда привыкнешь к оружию, все равно сменим на другой.
На том и порешили. Ри помогла приладить ножны по росту, и сложить выбранные вещи в мешок. С трудом все уместили, получился довольно объёмный.
– Подожди-ка… Гвоздь с подозрением осмотрел оставшуюся на земле огромную кучу ненужных вещей и оружия, – Это, не могло все вместится в один мешок, как так?
Ри немного помялась, но все же объяснила.
– Он волшебный, артефакт. И сделан так, что можно вместить что угодно и вес не меняется. Не знаю, как. Достался мне после гибели какого-то мага. У него было много разных полезных магических штучек. Вот я и пользуюсь.
– Ага. То есть можно было все положить в один мешок, чтоб я не надрывался?
– Нет. Нельзя. Тебе нужно тренироваться. А таскание тяжести, хороший способ тренировки. Пока мне не попался этот волшебный вещмешок я таскала тяжести по всему лесу. А мне было гораздо меньше лет, чем тебе сейчас. Так что не ной, а нарабатывай мышцы. Устанешь скажи, сделаем привал. Но не злоупотребляй, чем больше пройдем, тем лучше. И да если хочешь ночевать в круге, то нам нужно пройти довольно много.
– Так может лучше и в самом деле все вещи положить в твой мешок, ну чтобы мы точно успели. Я не часто ходил по лесу, а тут еще этот груз…
Ри слегка разозлилась.
– Ну, хорошо. Но при условии, что до первого привала ты тащишь мешок сам. И не жалуешься, Согласен?
Он обрадовался.
– Конечно.
– Хм. Ладно.
Ри слегка злорадно улыбнулась, и скинула мешок со своего плеча. Жаль он не обратил на это внимания. Радостно запихнул свой вещмешок целиком внутрь, и затянув горловину попытался закинуть его за плечо. Но не рассчитывал на такую тяжесть и просто свалился рядом. Удивленно взглянул на покатывающуюся от смеха Ри.
– Что это? Почему он такой тяжелый?
Ри не смогла сразу ответить, она смеялась. Но когда отдышалась снизошла до объяснения.
– Я же сказала, почти не изменяется. Почти. Примерно добавляется один килограмм веса на положенных внутрь пять килограмм.
Гвоздь выпучил глаза.
– Так сколько же у тебя там всего?
– Много. Ну так что, несём один мешок по очереди или всё же каждый свой?
Гвоздь молча достал свой вещмешок из мешка Ри отложил его в сторону, и попытался поднять мешок Ри снова. В этот раз он знал, это будет не легко поэтому поднял, но он в самом деле был тяжелый. А Ри спокойно закинула его за плечи и легко пошла вперед, будто и нет никакой тяжести. Все это время Гвоздь озадаченно молчал. Так же молча и задумчиво он надел на спину свой мешок и пошел в след за девочкой. Больше он не хотел облегчить себе задачу. Ему было стыдно, что он такой слабак. Перед ней стыдно, но самое главное перед собой.
Так и пошли. Молча.
Первый день пути.
Они шли долго. По меркам Сэмюэля, – очень долго. По меркам Гвоздя, – ну могло быть и хуже. По меркам Ри, – вообще мало. По времени, – часа четыре. По расстоянию километров семь. Много это или мало зависит от подготовки и местности. Здесь была не самая плохая местность, бывает гораздо хуже. Но самое главное она была относительно безопасна. Здесь почти не было монстров и пауков, а также хищных растений. Ри знала места в лесу, где просто нельзя было пройти и шагу, чтобы на тебя кто-нибудь не напал или не попытался схватить щупальцами из листвы. А здесь, четыре часа не самого тихого шага и ничего. Она даже напряглась. Обычно так тихо бывает неспроста. Гвоздь шел ничего не замечая, она косилась на него пытаясь понять в каком он состоянии. Так и ждала, что рухнет и откажется идти дальше. Но он на удивление, обливался потом, стонал, но стискивал зубы и шел дальше.
Даже зауважала такое упорство.
– Всё привал. Скомандовала она.
Гвоздь тут же рухнул как подкошенный. Даже не сняв со спины мешок.
– Наконец-то. Я сейчас умру…
– Почему не сказал, остановились бы раньше.
– Ты и так считаешь меня слабаком.
– А что изменится от того, что ты выложишься на полную? Ты перестанешь быть слабаком со временем, если будешь работать над собой. От того что ты свалишься в обморок по пути от перегрузки, сильнее ты не станешь. Нужно отдавать себе отчет, сколько и когда ты можешь пройти. Лучше делать привалы короткие, но чаще, постоянно двигаясь. Чем свалиться от полного бессилия и часами потом сидеть на месте, ожидая пока ты восстановишься. В лесу вообще опасно долго находиться на одном месте. Хотя в лесу всегда опасно. Не забывай об этом, когда в кустики пойдёшь.
Ри тоже села на землю, подогнув ноги как йог. Из такого положения она могла вскочить за секунду и сразу вступить в бой. Ну если понадобится.
Гвоздь смутился из-за упоминания кустиков. Ему и впрямь было туда очень нужно. Ри делала вид что не смотрит в его сторону. Он повздыхал и скрылся в ближайших. Не смотря на стыд, отходить от неё далеко всё же он опасался.
Когда он вернулся, рядом с Ри лежал бурдюк с водой и мыло.
– Помой руки и перекусим. Кивнула она.
Они немного поели, отдохнули с час, наверное.
– Пора идти, ты как? – Спросила она.
– Нормально, со вздохом ответил Гвоздь, хотя у него болело абсолютно всё.
Со скрипом он встал и взвалил на себя свой мешок. Все это с таким мученическим видом, что Ри стало его жалко.
– Ладно, не так и долго тут осталось идти до безопасного места. Скажи, как выбьешься из сил, будем делать короткие привалы, не жди до изнеможения.
– Хорошо, пробурчал Гвоздь. И они снова пошли.
Обережный круг.
Они вышли на огромную круглую поляну, вокруг которой были вырублены деревья.
–Мы пришли. Это обережный круг.
Было понятно, что это он, хотя днем защитной магии было не видно, она светилась только по ночам. Несмотря на то, что этот круг не находился на пользующимся популярностью пути, все же им пользовались. Трава была не такой густой и равномерной, проплешины в самых используемых местах не успевали полностью зарасти. По средине круга был оборудован очаг, с держателями для котелка. Вкопан кривой столб с кольцами для привязи лошадей, собрано несколько куч хвороста, даже накрытого местами, грубо сколоченными между собой досками. Недалеко протекал маленький, но чистый ручеёк, где можно было умыться и даже набрать воды для питья и готовки. Все, кто пользовался обережными кругами придерживались негласных правил. Круг нужно оставлять в укомплектованном состоянии, чтобы в экстренных случаях не выходить за его пределы. Запасов должно хватить как минимум на день или два. Конечно, не все круги были удобны, не у всех рядом протекала речка или ручеёк, но люди постарались сделать все как можно более функциональным. В тех местах, где рядом не было воды, они выкопали прудики, в которых собиралась хоть дождевая, но вода. Этого хватало, чтобы напоить лошадей или даже себя в критических случаях. Каждый проезжающий старался улучшить и очистить каждый круг, где останавливался. Это было необходимо для выживания каждого из них, и они это понимали.
Охранный или же обережный круг был гарантом для выживания людей. Все дело в пожирателях душ. Они выглядели как летающие черные балахоны-призраки, в кажущихся призрачными лохмотьях, с костяной жуткой маской вместо лица. У них были длинные узловатые серо-зеленые руки с длинными пальцами, заканчивающиеся черными кривыми когтями. Их глаза, из-под маски светились потусторонним бело-серым цветом. Описать эту жуть трудно и лучше вообще не видеть никогда. Эти существа могли убить любого, даже самого сильного мага, высосав из него все силы, а после и душу. Их боялись больше всего на свете, ибо потеря души означала полный конец жизни. Абсолютную смерть. Невозможность переродиться в этом мире или даже в другом. Потеря же сил, например, для мага могла закончится полным выгоранием, потерей дара и возможностью колдовать. А для обычного человека высасывание сил пожирателем, было похоже на последствия тяжелой болезни, медленная и мучительная смерть. Если спасти такого человека слишком поздно, то он оставался неполноценным до конца жизни и никакая магия не могла помочь. От пожирателей не было никакого оружия, спасали от них только обережные круги. Такие круги были установлены вокруг всех населенных пунктов, важных объектов и разбросаны в основном по главным дорогам в лесах и полях. Одно было хорошо, пожиратели не любили солнечный свет. Настолько, что никогда не появлялись днём. Никто не знал почему и как свет на них влияет на самом деле, и узнать не старались, предпочитая держатся подальше.
Днем же пожиратели прятались в пещерах или в густой тени в чащах леса. Именно поэтому самые используемые дороги были максимально освобождены от деревьев. Часто из-за этого приходилось ехать по солнцепёку, но люди были готовы на эту жертву лишь бы чувствовать себя в безопасности хотя бы днем. Круги же располагались на расстоянии дневного, не очень скорого перехода друг от друга. Одни поближе другие подальше, но примерно на одном расстоянии. Опытные проводники знали наизусть, где какое расстояние и исходя от этого ускоряли или замедляли скорость каравана. Казалось бы, в чем проблема? Наделайте защитных кругов побольше и всё. Но.
В мире больше не осталось тех, кто мог создавать такую защиту.
Как гласила легенда, лет пятьсот назад в мире жили черные колдуны, которые создали пожирателей. Они могли приказывать пожирателям, убивать их или создавать новых. Они и установили эти защитные круги. Черные колдуны были абсолютными хозяевами мира и естественно, это многих не устраивало. Каким образом их враги смогли натравить их друг на друга не известно, но в результате они перебили друг друга и остался лишь один. Осознав, что произошло, он исчез. Никто не знал, жив он или мертв. Но по сроку жизни уже скорее мертв. Ходили слухи, что у него остались потомки, но зачатые от обычной женщины они не были так сильны. Последние, в ком подозревали потомков черных колдунов была королевская семья из соседнего королевства, но лет семь назад они погибли всей семьёй, по слухам от рук наёмников. На этом вся надежда на возрождение знаний о защитных кругах была утрачена. Сейчас оставшиеся круги берегли и старались содержать в порядке, дабы не утратить эти последние оплоты безопасности. Дело в том, что защитные круги со временем теряли силу. Медленно, очень медленно, но все же они слабели. Особенно быстро истощались те круги или границы, на которые совершались постоянные нападения пожирателей, видимо они все же потихоньку могли высасывать энергию и из них. С ужасом многие думали, что будет, когда защита падет с городов и сёл. Пока что такого не случалось, но во многих окраинах у леса защита уже значительно ослабела. Лучше всего защита сохранялась в столице, ибо она была достаточно далеко от лесов и редко подвергалась нападениям пожирателей. Но все же и такое случалось.
Конечно, все время в академиях и научных заведениях шла работа над созданием подобной защиты или оружия способного убить пожирателя, ну или хотя бы отпугнуть, но пока результата не было.
«Без*опасное место»
Ри и Гвоздь расположились в обережном круге и даже готовили ужин. В котелке варилась похлебка из кролика, Ри чистила оружие и заодно учила этому Сэмюэля.
– Вот так от себя, не порежься только.
– А кто тебя учил?
– Сама училась. Я наблюдала за всеми, кто бывал в лесу, с деревьев. Смотрела что и как они делают, слушала разговоры. Если повезёт, то и объяснения. Запоминала, а потом пробовала сама, пока не научусь. Так и научилась.
– Жестоко. Я бы так сам не смог. А ты можешь научить меня выживанию в лесу? Я буду выполнять всё, что ты скажешь, обещаю…
– Ты и с учителями ничему не научился. Признайся, ведь дома тебя пытались уже учить владению мечом, а ты ленился, да? Просто игнорировал то, что тебя заставляли делать?
Гвоздь уныло кивнул.
– Знаешь, я думал, что успею научиться ещё. До поступления в академию ещё пять лет минимум, а это тяжело. Я не подумал, что бывает так, когда тебя не кому защитить. Привык, что всегда охрана, люди. Эх…
– Не расстраивайся, – ткнула она его кулаком в плечо, – пока ты жив ещё, всё можно исправить. Научишься, главное жив остался. Значит судьба решила, что ты достоин второго шанса. Теперь главное не упусти его и учись как следует. Не обязательно у меня. Вообще.
В этот момент на поляну со всех сторон выступили наемники. Те самые недобитые Ри. Она вскочила. Сэмюэль просто встал и выставил перед собой меч в защитном жесте.
– Ха, как будто ты умеешь им пользоваться, щенок. Советую не дергаться детишки, тогда вы умрете быстро и без мучений.
Ри стояла просто, опустив меч. Она не пыталась бежать или защищаться, казалось ей всё равно. Наемники, ухмыляясь подходили со всех сторон.
– Как вам удалось подойти так близко, что я не услышала? Амулет? Артефакт? Спросила она.
– Много будешь знать, скоро умрёшь, – заржал один из них. Они уже стояли в плотную на расстоянии вытянутого меча.
– А девка ничего, может…
Он не успел договорить. Упал на месте, его голова упала рядом. Движение Ри было столь стремительным, что наемники не успели даже осознать – начался бой. Сделав шаг вперед, она срубила голову первого, наклонившись и сделав разворот вокруг своей оси поднырнула под руку второго. И воткнула меч ему подмышку по направлению к голове, проткнув таким образом сердце и легкое насквозь. Прыгнув вперед и перекатившись кубарем через голову, оказалась за спиной третьего, и его голова тоже слетела за мгновенье. Правда отделилась чуть выше шеи, в аккурат по нижней челюсти. Пока его тело падало, она перепрыгнула через него, и с сильнейшего разворота отрубила руку четвертого в которой он держал меч в угрожающем жесте. Он заорал, и только пятый понял уже, что происходит, выставил меч в защите и обернулся к Ри. Которая четким ударом в сердце оборвала крик покалеченного ею только что наёмника. Оставшийся в живых, не собирался сдаваться или убегать, он зло прорычал сквозь зубы:
– Ах ты сучка, меня так просто не возьмешь! Ну подходи!
Ри гордо вскинула голову.
– Вот ещё, я и от сюда попаду…
– Что? Сказал наемник и тут же увернулся от летящего в него меча. Ри бросила его как попало, не собираясь убивать, лишь отвлечь, пока она быстрым движением достала нож из голенища.
– Ты чего это сделала? – Гвоздь вытаращил глаза от страха.
– Не попала, тварь, теперь…
И свалился замертво с торчащим из глазницы ножом.
Ри спокойно подобрала меч и протерла его о лежащий рядом труп.
– Учись, Гвоздь. Выживание в лесу, как ты и просил. – ухмыльнулась она.
Вынула из глазницы покойника нож и тоже тщательно протерла.
– Здесь оставаться нельзя. Запах смерти привлечёт всех хищников округи.
– Но, мы ведь в защитном круге?
– Что-то я не заметила, чтоб тут было прям уж очень безопасно. Нас только что здесь чуть не убили.
Гвоздь беспомощно озирался вокруг. Он еще не осознал, что произошло.
– Но это люди, а монстры не смогут пройти, ведь так?
– То, что они не зайдут в круг ничего не даст, они спрячутся для ожидания в лесу вокруг, и нападут, как только мы выйдем. Отбиться от кучи зверья сразу будет сложновато. При этом совершенно не важно, вытащим мы трупы за пределы круга или оставим внутри, остаться здесь значит навлечь на нас кучу проблем чуть позже. Кроме того, это не все наёмники. Было ещё как минимум двое, правда один был серьёзно ранен. Не ясно, где они сейчас и мне это не нравится. Нужно обыскать этих, я хочу знать, как они подобрались к нам незамеченными. Займись теми двумя, а я этими.
– Обыскивать трупы? Бррр.
Гвоздь отрицательно замотал головой, отодвигаясь от тел подальше.
– Мне казалось, кто-то только пару минут назад говорил, что хочет учиться и будет выполнять мои приказа не отказываясь? Или я путаю что-то, и это был не ты?
– Я! Но трупы! Как это поможет мне научится выживанию?
Ри уперла руки в бока и язвительно сказала.
– А ты думаешь можно выжить здесь не сражаясь, не марая рук? От этого сейчас зависит твоя жизнь! Ты либо преодолеваешь свою брезгливость и страх и становишься мужчиной, либо не делаешь этого и остаешься трусливой белоручкой! Выбирай сейчас, чтобы мы больше не возвращались к этому вопросу!
Ри принялась обыскивать поверженных врагов, не обращая больше внимания на него. Ему ничего не оставалось, как повздыхав последовать её примеру и преодолев себя обыскать тех двоих, что Ри оставила ему.
Можно сказать, что он ничего не нашел, так всякую ерунду. Но сложил все кучкой позволив Ри проверить все самой. Она кивнула, осмотрев мусор и похвалила:
– Видишь все не так и страшно было, – сказала она, корректно промолчав о том, что его стошнило в процессе обыска того наемника, что остался без половины черепа. Да это все ерунда, у меня тоже почти ничего стоящего. Амулет не нашла. Неужели я просто была недостаточно внимательна и пропустила их приближение? Ты плохо на меня влияешь.
– Я?! Что я сделал? – он был искренне возмущен.
Ри расстроено вздохнула.
– Да ладно, ничего. Но нам нужно уходить. Чем дольше мы здесь остаёмся, тем хуже. Видишь мы слишком медленно двигались, раз они смогли нас не только найти, но и догнать.
Ри не знала того, что наёмники наткнулись на них совершенно случайно, по воле судьбы выбрав тот же путь, что и они. Не знала она и того, что два отсутствующих наемника которых она запомнила, были мертвы. Раненого и того, кто решил над ним сжалится и помочь добраться до безопасного круга, остальные наемники все же добили, сговорившись по пути.
Они собрались быстро, Ри выбрала из недоваренной похлебки куски мяса, а остальное вылила в кусты.
Сэмюэль все то время крутился неподалеку. Он раз за разом прокручивал в голове мгновенный бой, что провернула Ри на его глазах. Его восхищение этой девочкой росло каждую минуту. Вот она без лишней суеты собирает нужные вещи, вот стаскивает в сторону в круге тела поверженных врагов, вот наводит порядок внутри защитного круга. И все это с какой-то непередаваемой грацией и спокойствием. Одна мысль не покидала его вот уже несколько минут, но он не знал, как подступиться к Ри с этим вопросом.
– Да… Было бы неплохо отнести трупы подальше от круга, но у нас нет на это времени. Нужно добраться хотя-бы до моего ближайшего убежища. Здесь начинаются довольно опасные места. Ночью бывает ходят по округе вурдалаки и псевдоволки. Много. На открытой местности, нам не отбиться и не спрятаться, эти чуют всех издалека.
– Может все же здесь остаться? -жалобно спросил Гвоздь.
Она просто отрицательно помотала головой. Спорить он не отважился. Но она заметила, что он хочет что-то сказать, но боится и вопросительно посмотрела на него в упор.
Гвоздь немного помялся, не решаясь сказать, но увидев вопрос в глазах Ри, все же решился.
– Слушай, а может… Ну, можешь ты меня научить? Драться. Хотя бы чему-то? Пока мы идти будем? Я обещаю, буду стараться…
Видя скепсис на лице девочки, усилил напор уговоров:
– Честно, я буду делать всё, что ты скажешь! Я не буду жаловаться, обещаю! Научи меня! Пожалуйста! Я просто хочу вернуться домой не беспомощным ребенком, а хоть на что-то годным воином. Пусть и не самым лучшим, но хоть знающим как меч держать…
Глядя в его умоляющие глаза, Ри не смогла резко отказать как собиралась сначала. Всё-таки он неправильно как-то на неё влиял своими красивыми глазками. Но и сразу согласится она не могла, нужно было все обдумать.
– Я подумаю об этом. Не очень-то верю, что будешь выполнять всё что я скажу без споров, только проходили подобное. Но если честно, я уже тебя учу если не заметил.
– Да, но не драться!
– Эх, Гвоздь. Думаешь можно хорошо драться без физической подготовки? Ты и меч то с трудом держишь, как ты думаешь им махать в бою? Сначала надо силенок накопить, а потом драться. Вот этим и займись. Тащи свой мешок, а когда почувствуешь, что привык к его тяжести, мы что-нибудь в него добавим. Но не рассчитывай, что за время нашего пути успеешь стать хоть сколько-то приличным бойцом. Слишком мало времени для этого, даже если идти длинным путем. Это месяца два всего. Для учебы явно недостаточно.
– Ну хоть чему-то сможешь научить? Этому и научи. Я понял, что я недостаточно силен. Научи тому, для чего сил немного нужно.
– Я уже обещала подумать. Пошли уже, герой.
Путь домой.
Так и пошли. Они двигались от убежища к убежищу, решив, что в них безопаснее чем в общедоступных обережных кругах. Так прошло несколько дней, Ри учила Гвоздя всему, что попадалось в процессе пути, и нужно сказать, была удивлена. Он старался из-за всех сил, и делал успехи. Всё время спрашивал обо всем. Конечно, даже она не могла объяснить и знать всё, но того, что она знала и умела хватило бы и на десять таких путешествий, так что ему было чем заняться. Кроме того, он сильно страдал от физической нагрузки, но не сдавался. Это взывало уважение у Ри. Она училась всему постепенно, и тренировала тело и навыки годами, а он был ограничен во времени и старался научиться как можно большему.
Самой большой проблемой были тренировки на мечах. Ри не умела объяснять, а выполняла элемент боя слишком быстро, как привыкла, и он не успевал понять, что именно она делает. Не всегда получалось у неё правильно показать, не покалечив его, поэтому многое она показывала, но отработать они не могли. Но даже так обучение потихоньку двигалось и к концу первой недели Гвоздь уже мог не только удержать меч, но и раза два махнуть им в правильном направлении не покалечившись самому. Более того, он делал значительные успехи в освоении лука, и даже смог однажды подстрелить птицу по пути. Чем несказанно возгордился и получил за это по шее. Не больно, но обидно. Зато тщеславие сразу прошло. Ри теперь пользовалась у него большим авторитетом, он стал её несказанно уважать. Это чувство росло само по себе по мере продвижения по лесу и смешивалось с ещё одним чувством, о наличии которого он никогда бы не признался даже самому себе. Помимо этого, секретного чувства, он испытывал громадную чувство благодарности за то, что она вообще с ним возится.
Так вышло, что не смотря на исполнение всех капризов, ему все же не хватало банального внимания родителей и в Ри он нашёл, пожалуй, первого близкого себе человека. Того, чьё отношение не зависит от титулов и пользы, которую она может от тебя получить, а только от твоих поступков. Это был первый его настоящий друг, но пока, пожалуй, не он и не она не отдавали себе в этом отчета. Постепенно они стали разговаривать не только о постороннем и стали узнавать друг друга поближе. У них появились общие шутки и только им понятные жесты, которые они использовали в тренировках или охоте. А также однажды Ри добавила знаки, которые были бы понятны им, но на которые не обратил бы внимания посторонний человек. Это произошло после очередного случая встречи с людьми. Тогда Ри сказала.
– Знаешь, я долго живу в лесу, тут довольно опасно. Но животных или монстров можно понять, они нападают, потому что мы для них еда и это инстинкт, сожрать кого-нибудь. Но я никогда не пойму людей. Они нападают друг на друга только из подлости. Поэтому самый опасный в лесу монстр – это человек. Нам нужно несколько условных знаков, на случай опасности. Например, я покажу тебе вот так и это будет означать «Падай на землю. Без вопросов», после этого, я могу метнуть во врага нож или выстрелить из лука. И Ри показала условный знак в виде похлопывания себя по согнутой руке. Понял? Смотри внимательно на меня в опасности, но не забывай смотреть вокруг. И вообще твоё внимание – это первое, что поможет тебе выжить.
Гвоздь мотал на ус, кивая и стараясь запомнить все, что она говорит. Конечно, многие навыки о которых говорила девочка, им потом приходилось отрабатывать в полевых условиях. Так и с условными знаками получилось. Они подошли близко к одной из многочисленных деревень на окраине леса. У них не было другого выбора, самая безопасная дорога проходила здесь. За деревней протекала большая речка, в которой водилось много хищных тварей. На самый безопасный мост, находящийся в пределах обережного круга, можно было пройти только сквозь деревню. Это и была проблема, Ри не доверяла людям.
– Подождём ночи. Пройдем, когда все будут спать.
– Зачем? Давай переночуем у кого-нибудь? Или на постоялом дворе? Почему мы должны прятаться?
Ри тяжело вздохнула.
– Не знаю, Гвоздь. Мне кажется это плохая идея. Каждый раз, когда я наблюдала за какими-нибудь одиночками, приходящими из леса, это плохо кончалось. Мы двое беззащитных детей, пришедших из леса? Где взрослые? Нас не выпустят…
– Перестань, Ри. Это ты то беззащитная? Скажем что все погибли, ну от псевдо-волка, а мы убежали.
Да, пожалуй, Гвоздь выбрал единственного монстра, от которого в самом деле можно было просто убежать. Всё дело в том, что этот монстр часто увлекался пожиранием уже убитых настолько, что мог не заметить оставшихся в живых. Часто именно так их и убивали. Подбирались к ним, пока они были слишком заняты своей едой.
– Не думаю, что это имеет значение. Совершенно не важно какую историю мы расскажем. Мы будем в опасности. Они будут думать, что мы хорошая добыча. Может, так оно и есть.
Было видно, она не хочет рисковать. Опыт прошлого показывал, что идея плохая. Но Гвоздь, соскучившийся за комфортом и кроватью, уговаривал её, не переставая и она сдалась.
– Ладно. Только когда нам придётся бежать посреди ночи не говори, что я не предупреждала.
– Уверен ты преувеличиваешь. У меня никогда не было проблем на постоялых дворах.
– Ты видимо не знаешь разницы между принцем, приехавшим с охраной и обычным оборванцем из леса, показавшим деньги. Хоть золото не показывай. Нужно расплатится мелочью. Если увидят, что есть деньги, нам конец.
– Да ты что? За постоялый двор нужно золотых десять заплатить, откуда столько мелочи? Мы столько не брали даже.
Они и вправду взяли жменю мелочи и с десяток золотых из схрона Ри. На всякий случай.
– С ума сошел? Каких десять? Медяков пять не больше!
– Нет. Мне докладывали, что…
И тут он сообразил.
– Меня обманывали, да?
– Причем все. От владельца таверны до твоих людей. И каждый с этого имел прибыль. Мне жаль.
Гвоздь насупился. Он не задумывался о таком. Просто не верил, что кто-то осмелится так поступить. Наивный. Самое обидное никого не накажешь, все мертвы.
– Я расскажу отцу всё равно…
– К отцу ещё добраться нужно. А ты, так и норовишь сам убиться. Вот хоть сейчас, говорю это очень опасно, но нет, пока на своей шкуре не проверишь не желаешь слушать.
Она согласилась на эту авантюру с ночёвкой в таверне, как раз для того, чтобы он в очередной раз убедился – никому нельзя доверять. Но, конечно, есть исключения – вот она, например, но тоже до определенной грани. Доверяй, но проверяй, как говорится.
– Да, я не верю, что каждый встречный будет пытаться причинить нам вред. Ты слишком долго жила одна и немного одичала…Ай!
Ри стукнула его кулаком в плечо.
– Я не одичала. Сперва я тоже пыталась вернуться к людям. Пыталась наладить с ними отношения много раз. И каждый раз меня пытались использовать в своих целях. В разных. Рассказать?
– Да. Расскажи.
– Хорошо. Расскажу ночью. Сначала вселимся в комнату в таверне, поужинаем, а когда останемся в комнате ночевать, то расскажу. Как раз поможет не заснуть какое-то время. И да, по сравнению с лесом там почти безопасно, можно не отвлекаться от рассказа на каждый шорох.
– Мы будем ночевать в одной комнате? Это же нарушение этикета, я не хочу жениться так рано!
– Гвоздь! Скажем, что мы брат и сестра! Нам нельзя ночевать по отдельности и так слишком опасно, а отдельно так вообще будем как птички в клетке, бери не хочу. Особенно тебя. И я за тебя не выйду замуж даже если, по-твоему это грозит мне потерей репутации. У меня её и так нет, я в лесу живу. Забыл? Кстати, нужно осмотреть таверну снаружи и не заселятся в комнату с решётками на окнах или ещё чем. И наметить пути отхода в критической ситуации.
Гвоздь только вздохнул, сейчас он считал, что она перестраховывается. Думал, что это от недостатка общения с людьми. Но все эти умения и знания, Ри приобретала своим опытом жизни в лесу, и если сперва её оберегал дух-помощник, то со временем она осталась практически без его помощи. Ей приходилось всё испытывать на своей шкуре. У неё было немало шрамов, много раз она была на грани смерти. Но выкарабкивалась неимоверными усилиями и, наверное, везением. Всё чему она учила Сэмюэля она училась сама, маленькими шажками. Опыт – великий учитель и она яркое тому подтверждение. В глазах же принца, она была чем-то невероятным, эдаким мастером меча, которому все дается легко. Но он просто не знал всего того, что дало ей этот опыт, не видел всего того труда, который она вложила в своё простое – выжить. И видела суть людскую много раз без прикрас, без всей этой мишуры, за которой прячутся люди чтобы выглядеть лучше, чем они есть.
– Ладно. Я на разведку. Сейчас вернусь. Сиди не высовывайся.
Ри спустилась из укрытия, откуда они наблюдали за деревенькой и скрылась за ближайшим забором.
Она обошла дворы и заглянула в пару окон. Не обнаружив ничего подозрительного, подобралась к таверне. Это был деревянный двухэтажный дом, не слишком большой. Дорога, проходящая через эту деревню, была не очень популярна у путешественников, и хозяева таверны в основном зарабатывали продажей спиртного своим же односельчанам. Вот и сейчас в разгар вечера из питейной доносились пьяные голоса и разговоры. Ри подобралась к окну и заглянула внутрь. С пяток пьяненьких мужичков сидело за столиком и бурно обсуждало насущные вопросы.
–…а я ей говорю, чего ломаешься, все равно на тебя не позарится никто. А она представляете обиделась… ну и бабы пошли…
– Да все стервы как одна, я вот на прошлой неделе ради одной вдовушки жизнью рисковал, пошёл в Полудну через лес, а она меня в дом даже не пустила. Наверное, был у ней кто-то другой тогда. Так я бы подождал… Ха-ха- ха!
Мужики пьяно захохотали. Мерзость! Поёжилась Ри.
Осмотрела зал. Увидела хозяина за прилавком, он протирал посуду и щурясь следил за мужиками. Он ей не понравился. Здоровый бородатый мужчина, с въедливым недобрым взглядом. Он был одет в парусиновые штаны зеленовато-грязного цвета и рубашку немногим светлее. Поверх накинут черный передник или повязана простая ткань, не разобрать. Странная одежда для такого времени, подумали она. Как будто уже спать ложился и передумал. Обычно сверху носилась удлинённая рубаха из более грубых тканей, чтобы нижние рубахи не снашивались быстро, ведь более тонкие ткани для исподнего были гораздо дороже грубого сукна. Вот на мужиках, что пили, на всех такая рубаха присутствовала, правда разного качества и вида, но всё же.
– Эй, Жостер, налей ещё! В горле пересохло уже!
Жостер – это видно было имя хозяина таверны, недобро зыркнул на просящего и громко стукнув по столу кулаком ответил.
– Ты мне ещё за прошлую кружку пива не заплатил! Или плати или выметайся!
– Да ладно тебе, я завтра принесу…
Он не успел договорить, хозяин заведения просто вышел из-за стойки и схватив должника за шкирку просто выкинул его за дверь.
– Вот завтра и приходи. И долг не забудь принести!
Мужики не только не вступились за собутыльника, но и мерзко заржав отпустив скабрезные шуточки ему вслед и продолжили веселье.
«И вот сюда, хочет идти этот идиот», подумала Ри. Осмотрев здание снаружи, она отметила для себя, что решеток на окнах нет нигде. Так же наметила примерные пути для бегства и места для обороны, если понадобится и со спокойной совестью вернулась к Гвоздю.
– Ну как? Готов?
– Уже давно! Идем скорее, я уже страшно хочу есть.
Таверна.
К таверне подошли двое. Жостер увидел их через окно. Измождённые детишки в потрёпанной одежде, с котомками за спиной. Неуверенно озираясь, они зашли во двор и подошли к входу. Откуда они взялись здесь, сразу заинтересовался он. Перекинув полотенце через плечо и вытирая руки о передник, он вышел на порог.
– Что надо? -довольно неприветливо спросил он.
Гвоздь удивленно вскинул брови от такого приветствия, смешался, но все же нашел силы продолжить.
– Это таверна? Мы хотели бы поужинать и переночевать здесь.
– Деньги, то есть?
– Конечно есть! – прорвались из парня повелительные нотки. Он гордо выпрямился в негодовании, и это сразу выдало в нем человека благородного происхождения.
Жостер взглянул на него повнимательнее и увидел, что одежда хоть и грязна, но из дорогих. Девчонка тоже была одета в дорогие вещи хоть и не новые. Более того на её ногах он разглядел эльфийские лесные сапожки. Потрёпанные довольно, но даже в таком состоянии они стоили немало. Отношение сразу изменилось, наверняка взрослые просто немного отстали, не могут же благородные дети быть одни?
– Добро пожаловать в таверну к Жостеру! Простите мою грубость, не разглядел издалека благородных господ. И зрение уже не то, что раньше. Прошу, прошу…
Он приглашающе поклонился и отошёл немного в сторону давая проход.
Гвоздь посмотрел на Ри с чувством превосходства, мол что я говорил. Все нам рады. Ри скептически улыбнулась, так чтобы никто не видел кроме него. И молча прошла за ним внутрь.
Внутри все ещё пили мужики. Они мутными взглядами уставились на вновь вошедших и один воскликнул пьяно:
– Ой, а кто это к нам пришел? Не знал я, что Жостер кормит сирот по вечерам! и громко заржал.
Остальные оценили шутку, так как знали, что хозяин таверны чрезвычайно скуп и никогда за просто так, даже отходами не поделится. И тоже стали смеяться. Но Жостер быстро закончил веселье, стукнув кулаком по столу и сказав всего одну фразу:
– Тебе жить надоело, бестолочь? Это благородные господа, которые устали с дороги, глаза-то разуй!
Пьяница испугано икнул. Он прекрасно знал, что за оскорбление благородных и впрямь можно распрощаться с жизнью. Он выпучил глаза и, к своему ужасу, действительно рассмотрел, что парнишка хоть и невзрачен с дороги, но холен и одет в хорошую одежду. Оценить её стоимость он конечно не мог так как никогда не бывал в городе и не знал расценок, но то, что такую носят только благородные он прекрасно понял. На девицу он и внимания не обратил.
– Да я пьян совсем, не вижу уже ничего…
Он даже слегка протрезвел и сразу вспомнил, что ему нужно домой.
– Пойду я, пожалуй, меня жена ждёт, дети малые, хозяйство, как хозяйству без хозяина. Не обессудьте господа, я ж не со зла …
Он ещё долго что-то бормотал, выбираясь из-за лавки и шатаясь плетясь к двери. Его бормотание затихло в дали, а в таверне все ещё стояла тишина. Пьяницы переваривали произошедшее, а Ри и Гвоздь уселись за один из столов.
– На сколько персон мне разогреть ужин? Спросил Жостер.
– На две. А что есть?
– На две? А где же ваши сопровождающие? Они придут позднее?
– Никто не придёт, – Гвоздь театрально-грустно вздохнул, – мы с сестрой остались одни. Все наши люди погибли, только нам удалось убежать.
– Погибли? От чего же? На вас напали разбойники?
– Увы. Так и есть. Нам нужно добраться в город. Может кто-то из местных собирается туда в ближайшее время? Мы бы присоединились к ним.
Ри удивилась тому, что Гвоздь изменил легенду, они же хотели сказать, что на них напал псевдоволк? Она глянула на него вопросительно. Он увидел этот взгляд и накрыл её руку своей, едва заметно пожав. Намекая, объясню позднее.
Ри прилежно делала вид, что главный во всем принц. Главенствующую роль всегда занимали мужчины рода, главной в семье могла быть только обученная магесса стоящая во главе рода к тому же, если в нём не было живых мужчин или они были слишком малы. Ри могла бы занять эту роль, если она хотя бы была старше него и это было бы заметно, но она была слишком юна. Кроме того, они представились родственниками, а значит в любом случае он за главного. Но её это не напрягало, ведь хорошо, когда тебя не воспринимают всерьез, это дает преимущество.
Хозяин таверны над чем-то задумался. Его глаза бегали по сторонам выдавая работу мысли, точнее хитрости. Он соображал, как извлечь выгоду из этой ситуации. Ри следила за ним сквозь опущенные веки. Наконец, он что-то решил и поклонившись слегка уточнил:
– Есть мясное рагу, тушеные овощи, каша с мясом, пирожки и мясной рулет. Что принести?
– Две порции мясного рулета с овощами, пирожки и компот. Компот есть же?
– Компота нет, есть медовый сбитень или квас. Ну и вино.
Гвоздь мотнул головой.
– Нет, вина не нужно, лучше квас.
Кивнув, Жостер ушел готовить заказ. Все время пока он крутился за своим прилавком он то и дело поглядывал ,на детей. Они о чем-то шептались, он пожалел, что не может подслушать.
– Ты что творишь, Гвоздь? Нужно было заказать самое недорогое! Мясной рулет, да ещё на двоих!
– Да ладно тебе, что такого? Мясной рулет – это обычная еда.
– Да, для богачей может и так! Нам нужно было не привлекать к себе внимания, а ты? Ты сразу выдал себя с головой, что ты благородный. А надо было притвориться детьми какого-нибудь охотника… Она не знала, что своим видом и одеждой они уже выдали себя с головой.
Ри оглянулась вокруг и убедившись, что никто не слышит прошептала:
– Сразу не ешь, сперва проверю не добавил ли он в еду чего-нибудь лишнего.
– И как?
Ри неопределённо пожала плечами. Говорить вслух о том, что сделает это при помощи магического навыка она не хотела. Ей пришлось этому научиться сразу после попадания в лес. Помощник из амулета натренировал её как следует, чтобы она знала, что можно есть, а что ядовито. Гвоздь какое-то время подождал ответа, но видя, что его не последует лишь вздохнул сокрушённо.
Спустя пару минут принесли ужин. Хозяин таверны лично расставил тарелки перед ними и пожелал приятного аппетита. Какое-то время стоял рядом, но видя, что они не торопятся есть пока он стоит, всё же ушёл за стойку.
– Можешь есть, – ещё спустя минуту сказала Ри. – Безопасно.
Гвоздь окинул её задумчивым взглядом.
«Ничего она не проверяла, просто делает вид что всё умеет!» С раздражением подумал он и принялся за еду. Ри тоже поковырялась в тарелке для вида, но есть не стала. На всякий случай. «Перекушу ночью, если все будет нормально», – подумала она.
Пьяные мужики сперва наблюдали за странными детьми, но потом им стало вновь не до них, разгорелась какая-то ссора. Один треснул другого в нос, третьи стали разнимать. Образовалась небольшая свара, с которой легко разобрался Жостер. Он просто повыкидывал буйных из таверны и закрыл дверь, крикнув напоследок:
– Завтра приходите, я новую бочку с пивом открою, а на сегодня всё!
Отряхнув руки, он развернулся к оставшимся внутри детям.
– Ну что, господа, позвольте мне показать ваши комнаты.
– О нет, нет, нам одну с двумя кроватями достаточно.
– Но как?
– У нас не слишком густо с деньгами, мы бежали от разбойников с чем смогли.
Хозяин таверны нахмурился.
– За ужин вы должны мне две серебрушки, за комнату – золотой. Оплатить сможете?
Ри нахмурилась, а гвоздь беспомощно взглянув на неё, ответил твердо.
– Сможем, но заберем остатки ужина. Позавтракаем ими.
Было видно, такое дается ему с трудом.
Хозяин таверны хмыкнул. Он решил, что это трудности богатого мальчика, внезапно оказавшегося без средств. Впрочем, он был недалек, от правды.
– Как скажете.
И отвел их на второй этаж в одну из комнат. В комнате было две узкие кровати и два стула, видно одновременно заменяющие прикроватные тумбочки и место куда можно сложить одежду на ночь. Больше в комнате не было ничего.
– Это что за комната? – удивился Гвоздь.
– Самая дешевая для двоих. Хотите подороже? – язвительно спросил Жостер. Его почтение куда-то подевалось после того, как он узнал, что они одни и денег у них мало.
– Сойдет, – буркнул Гвоздь, покосившись на Ри.
Она ободряюще улыбнулась. Хозяин таверны снова хмыкнув скрылся за дверью, и Ри с облегчением заперла за ним дверь на щеколду. Потом подошла к единственному маленькому окошку и проверила открывается ли оно. Оно было заколочено на гвоздь.
– А вот это нужно убрать.
– Зачем? Думаешь придется бежать через окно? Мы вроде хорошо сыграли, он знает, что денег нет. Зачем нас грабить?
– Не всегда причина только в деньгах. Хотя в основном, конечно, в них. Но я, например, видела, как девушек похищают и продают в бордель. А парней в рабство или убивают. Хотя ты знаешь, мне не хочется об этом говорить, но в бордель продают и симпатичных мальчиков…
Гвоздь передернул плечами брезгливо.
– Знаю я о таком. Уроды. Но не думаю, что этот с ними заодно. Здесь не очень-то прибыльное место, мало проходит людей. Вряд ли им выгодно здесь кого-то караулить. Ведь подростки как мы не ходят в одиночестве, мы исключение.
– Какая проблема похитить подростка из номера даже когда тут взрослые? Сказать, например потом, что он убежал в лес и его съели дикие звери? Всякое бывает. Давай не будем играть в предположения и посмотрим, может я в самом деле слишком подозрительна?
В ответ на эти слова Гвоздь растянулся на кровати скинув сапоги.
– Как хорошо…
Ри присела на соседнюю и принялась рыться в своем заплечном мешке.
– Что ищешь?
– Что-нибудь подходящее, чем можно вытащить гвоздь.
Она кивнула в сторону окна.
– И что-нибудь, чем можно дополнительно заблокировать дверь.
И она кивнула в сторону двери. Гвоздь устало вздохнул, но встал. Взял один из стульев и подтащил к двери, там он установил стул так, чтобы спинка подперла дверь под ручкой и отодвинув щеколду попытался открыть дверь. Стул не позволил ему это сделать. Удовлетворенно кивнув своим мыслям, Гвоздь снова задвинул щеколду. И обернулся к Ри.
– Мы так дома запирались от гувернёра. Открыть невозможно.
Ри приподняла бровь удивленно.
– Не знала, что так можно использовать стул. Кто такой гувернёра?
– Ты не знаешь? Гувенёр. Ну это учитель, который постоянно за тобой таскается и постоянно поучает. Ну присматривает за ребенком и учит одновременно. У меня в детстве был такой… Нудный жуть. Еле избавился от него. Рассказать, как?
– Нет. Потом может расскажешь.
Ри подошла к двери. Отодвинула стул. Установила снова. Подёргала дверь. Похмыкала. Осталась довольна. Просто, но действенно.
– Ладно, это хорошо.
Вернулась к своей кровати и снова зарылась в свой мешок. Вскоре вытащила из него какую-то железяку с выемкой, поддела ею гвоздь на раме и при помощи своего меча, положенного плашмя, как рычагом вытащила гвоздь.
Открыла окно. В комнату тут же ворвался свежий воздух.
– Так-то лучше. Сказала она удовлетворенно и выглянула наружу. Как раз чтобы увидеть, что в таверну крадучись входит кто-то закутанный в плащ. Нахмурилась. Не к добру…
– Ну вот, Гвоздь, уже что-то происходит…
Она обернулась посмотреть на него, и с удивлением увидела, что он спит.
– Ну вот и поговорили…
Ничего удивительного в этом не было. Он впервые оказался в безопасности, после долгих дней постоянного напряжения в лесу.
– Ну спи, спи… Вздохнула Ри, и уселась на подоконник, наблюдать за улицей.
Темные делишки.
В это время внизу в таверне, между Жостером и незнакомцем в плаще происходил такой диалог.
– У меня есть товар для Мутного. – сказал Жостер.
– Интересный? Покажешь? – слишком лениво для заинтересованного ответил незнакомец.
– Не сейчас. Так что?
– Мутный далеко. Ему не до тебя сейчас. Мне расскажи. Может я другого покупателя знаю.
– Девка и пацан. Благородные. Лет по десять, может чуть старше.
Закутанный в плащ мужик присвистнул.
– Эксклюзив! Откуда взял?
– Сами пришли, – заржал Жостер отвечая незнакомцу.
Скидывая плащ, тот сказал:
– Долгий разговор, налей мне чего покрепче. Совсем замерз в этом чертовом лесу.
– Что делал там? Ночью то? – Спросил Жостер, наливая, но не особо рассчитывая на ответ.
Но тот на удивление ответил.
– Грабил трупы, возле северного прохода…Ха-Ха..
Как будто это было смешно!
Жостер неопределённо хмыкнул.
– Случайно не тех благородных, которых детишки ко мне прибились? Жаль я не спросил подробнее откуда они шли и когда на них напали. Ваших рук дело?
– Нет. Не понятно. Мутная история, всех перебили, но не взяли ничего, ну по крайней мере мы не заметили, чтоб что-то пропало. Или охотились за кем-то из каравана, или… за какой-то вещью. Одной.
Сказал с сильным намёком мужик.
Жостер обернулся и внимательно посмотрел на него.
– Думаешь, это оно?
– Всё вероятно. Если твои детишки из этого каравана, то могут знать причину нападения, и… Артефакт может быть у них, если умудрились сбежать.
Глаза хозяина таверны вспыхнули от алчности. Если это так, то продав артефакт он может больше никогда не работать. Поехать в столицу, купить дом и зажить в своё удовольствие. Пока он прокручивал в голове возможные выгоды, второй внимательно за ним наблюдал.
– Так что, проверим? Делиться с Мутным нам вовсе не обязательно…
Хозяин таверны нахмурился.
– Он нам не простит.
– Ну и демон с ним… Нам хватит денег заказать его, если он будет нарываться. Решайся.
От ответа сейчас зависела его жизнь. Незнакомец для себя уже всё решил. Собирался проделать всё в одиночку, если Жостер откажется, а его убить. Как и детишек. Главное – артефакт забрать.
Жостер это прекрасно понял. Конечно, он не был беззащитным котенком, но сидящий перед ним наемник вполне мог его убить. Да и продать артефакт без его помощи будет сложновато. «В самом деле, – подумал он, – зачем нам Мутный? Только делиться зря. Вполне справимся и без него.»
– Согласен, делиться с тем, кто ничего не делает нет смысла. А его здесь даже нет рядом…
Незнакомец отсалютовал ему стаканом. Жостер налил и себе. Молча выпили.
– Когда приступим?
– Думаю часа через два. Пусть покрепче заснут.
– Нужно подготовить помещение… Да и инструменты. Вдруг придется неприятным заниматься, выбивая признание, ну если он не у них с собой. Незнакомец ухмыльнулся. Жостер поморщился. Не любил он этой тяги к пыткам, особенно с детьми. А вот незнакомец, которого в народе звали Гнусь, любил. Он чрезвычайно сильно любил пытать и насиловать, без разницы кого. За это его и прозвали Гнусем. Весьма подходящее прозвище.
Пожалуй, даже хозяин таверны, который постоянно с ним имел дела, считал его гнусным уродом и побаивался. Хотя по своим поступкам и сам был недалеко. Они оба состояли в своего рода преступной сети, занимающейся самыми мерзкими преступлениями. Похищения, продажа людей, грабежи, убийства и прочее было у них в порядке вещей. Они прикрывали друг друга и передавали друг другу информацию. Конечно же у каждого была своя роль.
Мутный – продавал и перевозил похищенных людей, как работорговец, искал покупателей и держал подпольный бордель и банду. Гнусь – занимался передачей и добыванием информации. Жостер, у которого было прозвище Тавернёр,– заманивал людей и следил куда они идут, что везут. Так же передавал информацию, которая могла бы заинтересовать преступников в дальнейшем. Он этим занимался от того, что таверна почти не приносила прибыли, а жить он любил хорошо. Ну и ещё от того, что человек он был дерьмовый. Таверна теперь была лишь прикрытием для преступной деятельности и с каждым годом дела её ухудшались. Слухи расползались несмотря на усилия банды скрыть совершаемые преступления. Люди просто обходили эту местность стороной. Ведь если большая часть караванов не возвращается, значит там есть серьёзная опасность и все равно какая. Просто иди другой дорогой если это возможно. Поэтому источник дохода всё уменьшался и Жостер уже даже подумывал вообще сменить место жительства. Артефакт как раз бы ему в этом помог. За него давали просто огромные деньги.
Никто из них не знал, что это за артефакт и что он делает. Просто по преступным каналам прошла информация, что кто-то будет перевозить артефакт через их местность и если им удастся его получить, то покупатель есть очень богатый. Воспользоваться самим артефактом у них бы не получилось, они не маги. Без знаний и магической силы можно и помереть, пытаясь активировать магическую вещь, какой бы она не была. Но отобрать артефакт и передать покупателю, они вполне могли. Этим они и собирались заняться, думая, что Ри и Гвоздь связаны с артефактом.
– А может быть такое, что караван с артефактом перехватил кто-то другой? Те, кто порешил всех? Ты сказал, что это были не наши?
– Вполне. Вот об этом и спросим твоих детишек.
Жостер кивнул. Он надеялся, что артефакт не ушёл у него перед носом.
– Знаешь, ты с ними поосторожней. Если что, я хоть их продам подороже. Они хороший товар и без артефакта.
– Если найдем артефакт, их придется убить. Никто не должен знать, что это мы его нашли и продали.
– Это ясно.
Он не стал спорить. Хотя получить дополнительные деньги ещё и за них хотелось. Но рисковать деньгами, полученными за артефакт, было глупо.
– Схожу за инструментами. Скоро вернусь.
Гнусь скрылся в ночи. Жостер спустился в потайной подвал. Был у него такой, сразу под таверной. Его строительство обошлось ему очень дорого, но он уже много раз окупил себя. Он спустился в погреб, где хранилась провизия и бочки с вином, обошел одну из них и нажал на определенный камень в кладке за ней.
Рядом с бочкой, щелкнув открылся люк. Он был довольно широким и с удобным спуском, таким чтоб можно было без проблем нести бесчувственное тело. Кроме того, он был оборудован лебедкой с подъёмником, для тяжелых вещей. Спустившись вниз, он проверил крепления на кандалах, наличие веревок и воды. Успокоившись, что всё на месте вернулся ждать сообщника. И продумывал план. Он пожалел, что не добавил в пищу снотворного, но у него просто не было времени. Он не ждал постояльцев, тем более таких. И заказали они рулет, в который не добавить ничего. В квас же, он не мог ничего добавить, некоторые ингредиенты между собой не сочетались и снотворное бы потеряло силу. Вот если бы они заказали вино, тогда…
Ну да ладно, сделаем по-другому. Как обычно, тихо откроем дверь и …
Побег.
Вскоре вернулся Гнусь. С собой он принес кожаный сверток и мешок, в котором что-то неприятно звенело.
– Готов?
Гнусь был собран и немногословен. Он уже предвкушал своё любимое развлечение, издевательство над людьми.
– Я всё проверил, подвал ждет.
– Стол поставил?
Жостера передёрнуло.
– Я его оттуда больше не выношу. Слишком уж он приметный.
Речь шла о пыточном столе, который иногда приходилось использовать прямо в этом подвале, хоть Жостер и старался этого избегать. Он был слегка испорчен кровью и поэтому привлекал бы много ненужного внимания, стой он где-нибудь во дворе. Гнусь кивнул. И отнёс свои инструменты в подвал. Оставив их там, вернулся. Снял лишнюю верхнюю одежду и вытащил нож.
– Ну?
Жостер последовал его примеру. Они вместе поднялись на второй этаж и подошли к двери, за которой ночевали Ри и Гвоздь. Встали с двух сторон. Тонкой металической пластиной поддели щеколду и открыли её. Жостер протянул руку к ручке двери и попытался тихонько открыть. Толкнул, но ничего не вышло.
– Что такое? -еле слышно одними губами спросил Гнусь.
Жостер пожал плечами.
– Не открывается, подпёрли видно чем-то.
Так же едва слышно ответил он.
– И что теперь? Подождем до утра? – Издевательски спросил Гнусь. – Пока не поняли, что происходит хватай и вырубай…
Жостер не успел переспросить что он имел в виду, как тот заорал во всё горло:
– Пожар, спасайтесь кто может…
И с ноги выбил дверь. Стул отлетел через всю комнату, Гвоздь испуганно вскочил с кровати и замер. Жостер, влетевший в комнату вслед за Гнусем не успел ничего разглядеть, его голова уже отделилась от тела и упала на пол. Ри стояла за дверью, когда они ворвались и ждала их. Как только Хозяин таверны остановился перед ней, она его убила. Гнусь попытавшийся было ударить кулаком пацана, был остановлен прицельным броском второго стула в голову.
Он не упал, просто отвлёкся. Гвоздь за эти секунды успел отбежать в сторону, и преступник оказался с оружием напротив двух детей. Девочки с окровавленным мечом и безоружного, уронившего возле кровати свой меч, мальчиком.
– Детишки, у вас очень большие проблемы… Вы убили человека и теперь так просто не отделаетесь.
– Что тебе надо? Зачем вы пришли? – Спросила Ри.
– Вопросы здесь задавать буду я! Вы убили хозяина таверны, а он вас приютил, дал кров и еду. Как некрасиво!
– Некрасиво вламываться в комнату к спящим людям, да ещё с ножами. Не удивительно, что вас встречают остриём меча. Говори, что вам понадобилось или тоже умрёшь!
Ри понятия не имела что им надо, но подозревала, они пришли не спокойной ночи пожелать.
Гвоздь вспомнил, что он мужчина и приняв вызывающую позу сказал!
– Кто ты такой? Говори, живо!
Он подобрал свой меч и наставил его на наемника.
Гнусь гнусно улыбнулся. Он не знал, насколько хорошо сражается на мечах парень, но подозревал, что не лучше него. Девочку он вообще не брал в расчёт.
– Слушай малыш, я не хочу портить напрасно твою шкурку, так что давай ты просто положишь железяку на пол, и мы поговорим? Поверь я очень много раз сражался на мечах с противниками посерьёзнее тебя, у тебя просто нет шансов. Ты слишком юн, чтобы быть хорошим бойцом. Просто отдайте мне артефакт, и я уйду. Даже не стану насиловать твою подружку, как собирался.
Гвоздь побледнел и покраснел по очереди, и сквозь зубы выдохнул зло:
– Какой ещё артефакт?
Наемник разочарованно вздохнул.
– Знаешь, что я сделаю? Я вырублю тебя. Как получится, может раню, может нет, но не убью. Потом свяжу тебя и на твоих глазах поимею девку. Если этого будет недостаточно, чтобы развязать тебе язык, то медленно убью её. А потом очень долго буду пытать тебя, даже если артефакт будет уже у меня. Просто так, пока не умрёшь. Поверь, в этом я мастер. Или. Отдай чертов артефакт и катитесь лесом куда шли!
К концу речи он все испортил, сорвавшись на крик. Ри поняла, он почему-то торопится. Она видела, что он опытный боец и понимала, что не справится с ним в прямом столкновении. Решила хитрить.
– Отдай ему артефакт…
Гвоздь вылупился на неё в удивлении.
– Что?
– Отдай. Или я сама отдам. Он прав, мы не справимся с ним сами.
Гвоздь понял. И промолчал. Она подошла к своему мешку и порывшись в нём вытащила какой-то амулет размером с кулак. Было видно, что артефакт рабочий даже не обладающим магической силой людям. Он слегка светился пульсирующим светом. Она протянула артефакт Гнусю.
– Что он делает? Спросил он, взяв его аккуратно двумя пальцами, держа на вытянутой руке.
Ри пожала плечами:
– Нам не известно.
Гнусь поверил. Детям и не положено это знать.
– Хорошо. Я ухожу.
Он спокойно повернулся спиной к Гвоздю, держащему меч и мерзко ухмыляясь, прошел мимо Ри. Вышел из комнаты по пути переступив труп хозяина таверны и скрылся за поворотом. Он собирался подкараулить их позже. Позволить им уйти, он не собирался. Но сперва хотел спрятать артефакт неподалёку на всякий случай. Когда он вышел, Гвоздь опустил меч и недоуменно спросил Ри.
– Что это было? Почему ты не убила его?
– Я не смогла бы одна. Он опытный боец. В замкнутом пространстве и без твоей помощи, я бы долго не продержалась. Он сильнее физически. Я бы просто не смогла сдержать прямой удар. Поэтому я веду бой хитростью, а не прямым столкновением. Ты же видишь сам чем короче бой, тем больше у меня шансов на успех.
– А что ты ему отдала? Это и вправду артефакт?
– Да.
– И какой?
Ри пожала плечами неопределенно и ответила нехотя:
– Увидишь.
Гвоздь стоял и смотрел на неё, ожидая более подробных объяснений, но Ри подняла свой мешок на плечи и направилась к выходу из комнаты.
– Ты куда?
– Подальше от сюда. Или желаешь остаться с трупом в одной комнате? Нужно уходить. Этот наемник не оставит нас в покое. Попробует убить.
– Зачем? Мы же отдали ему артефакт.
– Во-первых это явно не тот артефакт, что он искал. Не знаю за кого они нас приняли, но …
В этот момент на улице раздался гул и нечеловеческий крик боли. Яркая вспышка осветила улицу на мгновенье и установилась полная тишина.
Они переглянулись.
– А вот и сработал артефакт… Бежим!
Она выскочила в коридор и помчалась вниз. Ему ничего не оставалось как подобрав свои вещи бежать за ней. Гвоздь выскочил во двор таверны и увидел, как Ри добывает из воронки в земле, тот самый амулет что недавно отдала наёмнику. Едва он успел подбежать ближе, как она уже выскочила из ямы и махнула определенным жестом в сторону моста. Не ожидая его, побежала в ту сторону, в которую указала. Это означало «беги туда, быстро». И он побежал. Слегка споткнувшись по пути, об чью-то оторванную руку. Но разглядывать не было времени, следовало поторопиться за Ри. Она старалась не слишком далеко от него убегать, держалась в поле зрения. Так вдвоем, они перебежали через мост и скрылись в подлеске. Отбежав еще глубже в лес Ри, наконец остановилась.
– Да что там такое произошло? Объясни мне наконец!
Гвоздь глубоко дышал, но в целом этот забег он прошёл более-менее нормально.
– Это артефакт, он срабатывает как взрыв, если одну часть унести на расстояние от другой.
Ри достала из мешка вторую часть и показала парню. Он увидел два абсолютно одинаковых амулета с разными значками.
– Я отдала ему одну, и когда он отошёл на достаточное расстояние произошел магический взрыв.
– А бежали зачем?
– Как это зачем? Взрыв наделал много шума. Все сбегутся к таверне, а там два трупа и мы! Как думаешь, кто останется крайним? Кроме того, там могли быть ещё сообщники. Кстати, именно поэтому, нам стоит уйти подальше отсюда.
Гвоздь только вздохнул. Надежда нормально отдохнуть сдохла в ту же секунду.
– А я надеялся выспаться…
– Есть предложение. Недалеко, ну для меня недалеко, есть одно из моих убежищ. Оно очень хорошее. Это почти что дом, только в горе. Если ты сильно устал, в ней мы можем отдохнуть пару дней. Там нас никто не найдет, это точно. Она волшебная…
– В горе? А Пожиратели?
– Там их нет. Слишком светло.
– В горе и светло? Мало верится.
– Увидишь сам. Там очень красиво. Наверное, самое красивое из всех мест что я в жизни видела, и самое надежное из моих убежищ.
– Надеюсь. Конечно, я бы отдохнул…
– Идем, нам в ту сторону.
Нежить.
Они шли по лесу часа два. По дороге на них даже умудрился напасть какой-то зверь, но Ри просто отмахнулась от него мечом, и он исчез в кустах. Правда после этого она стала двигаться осторожнее и иногда замирая прислушивалась к чему-то.
– Что случилось? Амулет скрывающий не работает больше? Разрядился?
Гвоздь был обеспокоен её поведением. Такую сосредоточенную, он её ещё не видел.
– Нет, не разрядился. Просто у этой горы есть особое свойство, к ней нельзя подобраться незамеченным. Любая защита или магический непрогляд не работают. Так что нужно быть осторожнее. Нас может увидеть любой, пока мы не войдем. Услышав это, Гвоздь тоже стал осторожно озираться и старался идти потише. Ри довольно кивнула головой, мол так бы раньше.
В таком напряжении они шли недолго, может минуть пятнадцать. Но Гвоздь успел весь взмокнуть от напряжения. Но вот Ри подняла руку. Стой. Он тут же остановился как вкопанный. За время, проведенное с ней, если он чему и научился, так это тому, что следует выполнять её распоряжения мгновенно. Если, конечно, жизнь дорога.
Ри внимательно приглядывалась к чему-то пока невидимому для Гвоздя. Напряжение возрастало. Ему очень хотелось спросить, что там, но он знал сейчас лучше молчать. Наконец она сдвинулась немного в сторону жестом показала, «следуй за мной, шаг в шаг». Значит всё очень плохо, подумал парнишка, выполняя её указание. Они очень осторожно, балансируя порой на одной ноге продвигались по лесу, теперь не напрямик, а в сторону огибая что-то или кого-то. Шаг за шагом. До определённого момента, когда Ри показала жестом: «после моего знака беги за мной как можно быстрее». Она посмотрела на него чтобы убедится, что он её правильно понял. Он кивнул. Она показала направление и семь пальцев. Это значило семь шагов.
«Семь шагов, я должен справиться!» Парень очень нервничал. Ри смотрела на него и загибала пальцы в обратном порядке: Три, два, один… Побежали.
Стук сердца достиг апогея в тот момент, когда Гвоздь делал третий шаг. Он услышал сбоку от себя бешенный рев монстра, который услышав добычу прыгнул в их сторону сквозь кусты.
Кто это был мальчик не знал, и не хотел знать. У него была одна цель – добежать. Сзади или сбоку раздавался треск веток и рев чудовища, и когда он делал шестой шаг ему показалось, что дыхание монстра опалило ему шею. Он закрыл глаза:
– Не успею…– обречённо подумал он и услышал хлопок прямо за собой.
– Семь…
Гвоздь ошалело остановился, не в силах сделать восьмой шаг. Но было уже и не нужно. Пели птички, Ри стояла прямо перед ним и улыбалась. Он улыбнулся в ответ, не понимая пока что происходит. А потом обернулся…
С воплем отпрыгнув в сторону, прыжком достойным балерины, он свалился на пол и таращился на то, что было прямо в шаге от того места, где он только что остановился.
Там было на что посмотреть. За невидимым магическим барьером бесновалось что-то мерзкое и огромное. Зелёно-коричневый шипастый монстр похожий на ящерицу-переростка, кидался на невидимую преграду, тщетно пытаясь добраться до такой желанной добычи. Он видел их так близко и не мог смирится с тем, что упустил. На удивление барьер почти не позволял проникнуть и звукам издаваемыми чудищем. Оно задирало плоскую шипастую голову и кричало, высовывало длиннющий раздвоенный язык и пыталось просунуть его сквозь барьер. На пол текла зелёная, тягучая и мерзкая даже на вид слюна. На спине болталось что-то отдаленно похожее на крылья, но в таком непотребном виде, что Гвоздь сомневался в его способности летать. У него было пять или шесть разнокалиберных лап, но все одинаково когтистые и шипастые.
– Что это такое? Что за мерзость?
– Это нежить… Оно собрано из останков разных животных. Хорошо башка не человечья…
Гвоздь отвернулся в сторону и его вырвало. Наверное, от стресса, пережитого только что.
Ри продолжила, когда его перестало выворачивать.
– Повезло, мы к утру сюда пришли. Он уже улегся в спячку на день. Ночью они более резвые. Мы бы не убежали.
Пацан неразборчиво всхлипнул, а потом стал смеяться. Кажется, это истерика.
Он смеялся, показывал на монстра, потом на девочку и что пытался сказать, но смех не позволял ему этого. Потом махнул рукой и просто затих, улегшись на спину. Пока он лежал, Ри его не трогала. Пусть успокоится. За это время нежить тоже поняла, что добыча удрала, а день приближается и поэтому разочарованно потоптавшись скрылась в зарослях. Скорее всего, вернулся на место лёжки, чтобы закопаться в землю там, где и собирался раньше.
– Что ж. Придется его убить, если мы вообще хотим потом отсюда выйти.
Гвоздь поднялся на ноги.
– Убить? Это? Ты в своём уме? Как ты собираешься это сделать?
– Подумаю. Например, амулетом которым мы убили наёмника. Кину один ему на голову, а со вторым убегу подальше. Ну или ещё что придумаю. Если мы его не убьём, то он будет тащится за нами пока не сожрет. Он уже запомнил наш запах.
Парень прямо смотрел на девочку. Он думал. Его мозг просто заново перестраивался в такие моменты. Она такая хрупкая в самом деле собиралась убить огромного мерзкого монстра, да ещё и нежить. Нежить!
– Это нежить. Его обычными способами не убить, я в книге читал…
– Я знаю. Это не первый кого я убью. С первым я намучилась. Он два месяца не давал мне покоя. Я делала ловушки, он терял части тел и находил другие, замучилась с ним. Пока однажды у меня не получилось отчекрыжить ему полголовы. Только после того, как я её сожгла, он наконец полностью сдох. Кстати, ты знал, что когда нежить сдыхает, если можно так говорить ведь они и так дохлые, то всё её тело за минуты превращается в жутко смердящую лужу?
– Слышал, но не думал, что правда. Думал преувеличивают.
– Увы, но нет. Мне посчастливилось убить его рядом с моим первым убежищем. Пришлось срочно искать другое. Воняло там, между прочим, целых два месяца.
– Ри, сколько ты в лесу? Гвоздь был серьезен как никогда.
Она взглянула на него мельком и тут же отвернулась, спрятав глаза.
– Не помню. Какая разница.
Он положил ей руку на плечо.
– Мне жаль, что так получилось. Хочешь, останешься у нас жить? Я попрошу отца, и…
– Не нужно. Мне и так хорошо.
– Но почему? Мы примем тебя в семью, я ж не просто так. Я жизнью тебе обязан. Я просто хочу сделать для тебя хоть что-то хорошее.
– Самое хорошее, что ты можешь сделать, когда мы дойдем к твоему отцу, это забыть обо мне. И не старайся найти. Всё равно не найдёшь.
– Шутишь что ли? Как я могу тебя забыть?
– Ну не забыть совсем, просто не говори обо мне никому. Так будет лучше всего. Я не хочу, чтоб за мной гонялись всякие любопытные охотники. Расскажи отцу, без подробностей и всё.
Гвоздь снова был поражен. На этот раз неприятно. Он со всей душой к ней с таким предложением, а она…
Промолчал. Но решил, что все равно попробует уговорить её. Она просто не знает от чего отказывается, шутка ли всю жизнь в лесу прожить.
Она увидела это по его глазам. Вздохнула, но тоже ничего не сказала. Отвернулась и пошла в сторону убежища, бросив через плечо.
– Пошли.
Убежище.
– Вот это да!
Возглас Гвоздя отразился от стен и вернулся небольшим эхом.
Они стояли в гроте, из которого кто-то очень давно сделал себе полноценный дом. На потолке зияла огромная дыра, закрытая теперь витражом из разноцветного стекла. Свет, проходя через такое оригинальное окно, разбивался на разноцветные лучи и играл бликами повсюду. В середине грота плескалось маленькое озерцо, окружённое белыми гладкими валунами. Видимо их тоже принесли сюда бывшие хозяева чтобы облагородить края озерца. Весь пол был выстлан желтым крупным песком. В горной породе была выдолблена лестница, подымающаяся от озерца к двум комнатам. Они тоже были вырезаны внутри скалы, каким-то мощным колдовством. Стены были гладкие-гладкие и узор горной породы заменял собой самые прихотливые гобелены или рисунки, которыми покрывали стены в богатых домах. Горная порода как будто слегка светилась изнутри и в комнатах было светло и уютно.
– Эти камни пропускают через себя солнечный свет. Видишь, как светятся на рассвете. Красиво, да?
– Очень. Даже в замке не так красиво, как здесь.
Комнаты были обставлены резной старинной мебелью. Видимо, она стояла здесь уже много лет. Но на удивление была крепкой как новенькая. Одна спальня с огромной кроватью, радовала даже наличием пушистого серого ковра. Нигде не было ни пылинки.
– Тут так чисто. Когда ты была тут в последний раз? Гвоздь провел рукой по столешнице в поисках пыли, но не нашел.
– Прошлой осенью.
– Полгода назад? Тут точно никого нет?
– Здесь есть какое-то колдовство, оно содержит всё в порядке и не дает портится вещам. Даже продукты остаются свежими через год или два.
– Ну надо же! Интересно, кто это построил? Наверное, какие-нибудь колдуны древности. Я о таком не слышал даже.
– Пф. Ты много, о чем не слышал, – не удержавшись фыркнула Ри, – я смотрю и учиться ты не особо любил, не только тренироваться.
– Ну не начинай. У меня было много других дел, обязанности всякие неприятные.
– Ну да…
Они прошлись по всему жилищу. Ри показала ему ещё кухню и …балкон.
Вот где у него захватило дух. Балкон, выдолбленный в скале, на огромной высоте. С него было видно весь лес как на ладони. На рассвете, когда ещё кое-где струился туман, это было особенно красивое зрелище.
Вдалеке летали какие-то птицы, кружась над лесом.
– Кто-то сдох. – Сказала она, испортив торжество момента.
– Ну Ри! Почему сразу сдох? Что это вообще за слово такое уродливое и с чего ты это взяла?
– Стервятники кружат только там, где много мяса. Много мяса, значит кто -то сдох. И возможно, не один.
– Разбойники напали?
– Может. Не важно. Идем, нужно поесть.
Они ушли, но перед спуском Гвоздь обернулся и посмотрел на кружащих птиц. Их стало больше, видно кто-то спугнул.
– Что же такое творится в этих лесах? -Задал он риторический вопрос сам себе и подумал, что если когда-нибудь станет на место отца, то обязательно разберется с разбойниками. Ведь в лесах хватает опасностей и без них. А они приносят оказывается колоссальный вред, о котором отец не знает.
Место, где летают птицы.
Воин, затянутый в черную одежду, осматривал поляну. Еще с два десятка человек оцепили её со всех сторон, и наблюдали за лесом. Маг в светлой мантии держал магический щит вокруг поляны, чтобы исключить возможность монстрам внезапно напасть. Огромные стервятники кружили прямо над ними гигантской стаей. Вот кстати и ещё одно применение магического купола, эти создания очень много гадят и стоять под дождем из их гуано не очень приятно.
Мужчина поднял голову и оглядел небо. Птицы были весьма недовольны тем, что прервали их завтрак. Они мерзко вопили и периодически пикировали вниз, но столкнувшись с преградой, вновь взмывали в небо.
– Риттер, возьмите мешки для трупов и соберите останки… Будем разбираться кто где, в морге. Я увидел всё, что хотел. И что не хотел, тоже увидел.
Молодой парень, отозвавшийся на имя, слегка поклонился, махнул рукой ещё нескольким мужчинам, и они принялись за работу. Надо сказать, она была малоприятной. Прошло уже прилично времени для теплого времени года и солнце не щадило тела. Так ещё после побоища, устроенного разбойниками, до тел добрались звери. Помимо птиц, тут побывали волкодлаки, псевдоволки и упыри. От тел мало что осталось, так разрозненные обглоданные кости.
Привычные к подобной работе мужики даже не морщились, собирая по кустам останки. Им приходилось заниматься этим, не реже, чем раз в неделю.
К воину в черном подошел плюгавенький, толстенький мужичок в роскошных, неуместных в лесу одеждах.
– Что скажете Лэро Кемаль? Это – они? И кто напал? Монстры?
– Нет, Ваша Светлость, сперва люди. А насчёт, они ли это. Карета та самая, и слишком далеко от города и поселений. Маршрут подходящий. Думаю, да – это они.
– Вы уверенны? Что доложить Его Величеству?
– Это нападение людей. Не уверен, что разбойников, почти все вещи на месте. Разбойники забрали бы всё подчистую. Карету, например, ободрали бы изнутри. Дорогие ткани, подушки, украшения. А она цела, за исключением повреждений от падения. Внутри чисто. Крови нет.
– Думаете, он может быть похищен?
– Не знаю. Осмотрим останки. Прошло достаточно много дней. Сделаем магический анализ. Если не найдем, то шанс есть. Но я бы не надеялся сильно. Хотя, следы по округе мы ещё поищем.
– Сразу доложите мне, король ждёт ответа.
– Конечно, ваша светлость.
Они слегка раскланялись, не сильно, как хорошие знакомые и толстенький мужичек исчез в портале, открытом при помощи артефакта. Это был первый советник короля – Артур Бугоа.
Оставшийся на поляне воин, задумчиво следил за работой своих людей.
Опыт и интуиция говорили ему, что здесь что-то не так, но фактов, подтверждающих это не было.
Он потер переносицу. Дело серьёзное. Он обязан разобраться, иначе…
Лэро Кемаль один из самых опытных агентов короля, был послан отыскать королевского сына, принца Сэмюэля, после того как он исчез. Они узнали о его исчезновении, когда в назначенное время караван не явился туда, где их ждали. Мужчина понимал: от того, как он справится с этим делом зависит его дальнейшая жизнь и служба. Если он не найдет принца или то, что от него осталось, карьере конец. Так же он и знал, за что именно, ему подкинули это дело. Пару месяцев назад у Кемаля завязалась интрижка с одной из придворных дам. Закончилась она не очень красиво, и дама устроила скандал. Король был зол, но ценил его как хорошего агента и теперь давал Кемалю возможность либо реабилитироваться, либо угробить свою репутацию окончательно.
– Проклятая Офелия, если б я знал сколько проблем ты мне принесёшь, ни за что не стал бы с тобой связываться…
Она его обманула. А он – мужчина, и иногда думает другим местом вместо головы. Но она была хороша. Он до сих пор с удовольствием вспоминал, что она выделывала в постели. Любовницей она была идеальной, но ей было мало. Она хотела замуж.
А он был женат, правда об этом никто почти не знал. Правду сказать, он не мог, да и не хотел, это испортило бы ему репутацию. Кемаль очень красивый мужчина. Высокий, подтянутый брюнет с немного хищными чертами лица и желто-карими глазами, он вызывал у многих женщин мечтательные вздохи. К красоте и красивой мужской фигуре добавлялось довольно высокое положение в обществе и деньги. О, эти деньги! Они и сами по себе привлекают много охотниц, а уж если их хозяин красавчик, то тут будь готов к обороне. Желающих женить на себе куча и ещё одна в придачу. К их несчастью, он уже был женат на женщине, которая и дала ему положение и деньги. Было лишь одно маленькое «но» в его браке. Она была ненормальной. Он держал её в родовом замке и заботился о ней со всем рвением, но не мог развестись или причинить ей вред. Таково было условие магического договора с её отцом. Зачем сумасшедшую нужно было выдать замуж? А когда её выдавали замуж положение её разума не было ещё настолько плохим, оно ухудшалось с каждым годом, вопреки надеждам её отца. Но это держалось под большим секретом и не мешало Кемалю развлекаться на стороне.
Фрейлина Офелия была хорошенькой. Типичной кукольной внешности, на которую так падки мужчины. Распахнутые наивные голубые глазки, округляющиеся в восхищении каждый раз, когда мужчина говорит, пухлые губки бантиком и блондинистые кудри длиной до пояса. Добавьте к этому красивую упругую грудь с торчащими сосками и тонкую талию, плавно переходящую в крутые бёдра и всё станет ясно. Восхитительная женщина. Вот и Кемаль повелся на эту наивность. Но. Она не была наивной, ни разу. Эта хитрая бестия, играла на мужских слабостях как самая виртуозная пианистка.
Он даже не понял, как она забралась к нему в постель. Вот он рассказывает ей историю и вот уже занимается с ней бешенным сексом под каким-то деревом в парке! После этого первого раза, она была всюду. Куда бы он не пришёл, она там. Она, открыла на него охоту, а он наивный думал о совпадениях. Позднее, когда её стало слишком много, он попытался от неё избавится. Вот тут то он и понял, как попал. Интриги, козни, сплетни и прочие удовольствия были лишь началом. Потом начались угрозы и шантаж. Собственно, после этого он психанул и отправился к королю.
Он честно рассказал Его Величеству, как было дело и попросил снисхождения. Король, конечно, тогда удивился. Но когда Офелия на одном из приемов свалилась ему под ноги с мольбами о помощи в наказании негодяя Кемаля, уже был к этому готов. Именно то, что Кемаль сам покаялся в содеянном и спасло его от расправы. Король не мог оставить всё без наказанным, но и девушка не добилась желаемого.
– Что же вы милочка, так поторопились? – спросил у неё король, – Сперва же нужно было замуж выйти, только потом любовью заниматься. Как же вы так до брака?
Это прозвучало как издевка, потому что все при дворе знали прекрасно, Кемаль у девушки далеко не первый. И не последний тоже. И даже Его величество разок отметился и только поэтому так хорошо понял, почему не устоял Кемаль.
– Он соблазнил меня, Ваше Величество, я же молодая наивная девушка. Я поверила в его любовь и…
– Для придворной дамы вы слишком наивны. Быть может вам здесь не место? Может вам лучше в монастыре?
Офелия от возмущения забывшись, аж вскочила на ноги.
– Что вы, Ваше Величество! Вовсе нет! Я вовсе не это имела в виду. Я прошу всего лишь призвать к порядку Лэро Кемаля и заставить его выполнить обещание на мне женится!
– Думаю, что он не мог вам такого обещать. Вы это придумали. Это романтическая склонность женщин, придумывать то, что мужчина не говорил. Просто, ВЫ хотели в это верить. Но, я помогу вам, как вы того и желали. Женить на вас Лэро Кемаля я не могу, но выдам вас замуж за другого, не менее достойного человека. Поблагодарите потом.
Король не дал ей возможности сказать еще что-либо и с благородным кивком удалился. Офелии не оставалось ничего иного, как сделать книксен вслед уходящему величеству. Она была в бешенстве, но ничего не могла поделать.
– Я это так не оставлю, – прошипела она сама себе, не дай бог кто-нибудь услышит, что она недовольна решением короля. Так можно и в опалу попасть. Но и сидеть сложа руки она не собиралась.
Кемаль догадывался, что она может готовить какую-нибудь фееричную гадость, но поделать сейчас тоже ничего не мог. Король всё же его наказал, этим делом и отправкой в дальние леса. Бегать по этому лесу в поисках следов пропавшего принца очень опасно. Так как, при дворе никто не знал о пропаже наследника, отправка сюда выглядела как просто ссылка провинившегося. Офелия, с одной стороны была удовлетворена таким решением, но с другой стороны добивалась она совсем другого. Своей подруге-сообщнице по интригам она на это лишь сказала.
– Посмотрим, кого король предложит вместо него…
На этом тема на время осталась закрыта.
Пока Кемаль прокручивал всё это в голове, из леса вышла другая группа воинов, во главе с тремя боевыми магами. Они прочёсывали окрестности в поисках других следов. Он с нетерпением ждал, что они скажут.
Все трое магов сразу подошли к нему и доложили по очереди.
– Я нашёл останки наемника, в той стороне. Убит стрелой в глаз. Тело растерзано, череп со стрелой в мешке. Стрела застряла в глазнице.
– Как определил, что наёмник?
– По остаткам амуниции. Правда есть ещё кое-что. Отойдём?
– Да, сейчас. У вас что? – Обратился ко второму.
– У нас глухо. Никаких следов.
– У вас?
– Нашли кое-что. Скорее всего наёмники, в защитном круге. Тела сохранились от животных, но разложились от жары. Убиты воином. Нужно, чтоб вы сами смотрели. Но, судя по всему, там было двое детей. Следы от девичьей обуви и мужской небольшого размера.
– Девичьей? Вы уверенны? В их караване не было девиц.
– Вот и хотел, чтоб вы проверили. Если я все правильно понял от следопыта, он утверждает, что сражалась девчонка.
– Сколько трупов?
– Пять.
– Многовато для девчонки…Хорошо, сходим посмотрим.
Поманив за собой того мага, что хотел отойти для передачи информации ушел в сторону почти до самых деревьев.
– Что там ещё?
– Вот.
Маг разжал руку, в которой оказалась чья-то родовая печатка.
– Что это.
– Родовая печатка, Маркуса Аргонейского, я думаю. Больше такой ни у кого нет сейчас. Я и нашел его останки только по магическому заряду, оставшемуся на ней. От него почти ничего не осталось, три косточки всего.
– Твою ж мать! А ты говорил наёмник!
– Да. Не хотел, чтобы кто-то понял, что это член королевской семьи.
Кемаль смотрел на печатку как на ядовитую змею. Всё серьёзнее чем казалось. Справившись с собой, он забрал её из ладони мага и спрятал за пазуху.
– Молодец. Никому не говори об этом.
– Разумеется. Я понимаю…
Он не договорил, но и так всё ясно. За разборки на таком уровне, можно легко поплатится головой.
Кемаль кивнул. Вернулся к двум другим магам, и они отправились в тот обережный круг, где одна из групп нашла ещё трупы.
Осмотрев всё и тут, Кемаль задумчиво почесал нос.
– Ничего не понимаю. Или нас кто-то хочет обдурить или что. Не поверю я просто так, что сражалась девица, одна против пятерых, да и ещё так. А пацан получается просто тут стоял? Он указал на неприметное место поляны.
– Ну если речь о … эээ, том, о ком я думаю, то это вполне логично. Он не владеет искусством боя. Совсем.
– Мда, но с ними не было девиц, это точно. Откуда…
– Вы позволите, Лэро Кемаль?
Один из следопытов помогавший расшифровать следы обратился робко к нему.
– Вы что-то хотели сказать? Говорите не бойтесь.
Молоденький следопыт неуверенно оглянулся и сказал:
– Это следы эльфийских сапожек. У них нет разницы для обуви между мужской и женской, только по размеру.
– Откуда вы знаете? Видели эльфов?
– Доводилось расшифровывать их следы, и я знаю разницу.
Он присел рядом с одним чётким отпечатком ноги Ри.
– Видите, вот здесь. Каблучок с выделенными краями и как бы зазубренный носок? Это отличительные признаки именно эльфийской обуви. Они делают так чтобы обувь не скользила, не на почве ни на деревьях. Они часто по деревьям…, ну, вы поняли.
Совсем смутился он, заметив, как внимательно его слушают.
– Продолжайте, не бойтесь. Я слушаю.
– Простите. Просто я хотел сказать, что это не обязательно девочка, может это эльф. Это объяснило бы тогда его хорошее владение оружием. Они же взрослеют долго и быстрее обычных людей двигаются. Поэтому и смог убить их всех…
– Да, это бы всё объяснило. Но откуда взялся эльф? Хм. Ты молодец. Я запомню тебя, как зовут?
Парень смутился ещё больше.
– Эдгар, Эдгар Миеко…
Кемаль кивком отпустил его.
Потом достав разговорный артефакт, поставил купол от подслушивания и связался с первым советником короля.
– Вы что-то узнали?
– Пожалуй. Первое, он может быть жив. Скорее всего с ним кто-то еще. Судя по следам – эльф. Второе – здесь замешан Маркус Аргонейский.
– Это точно? Эльф? – голос советника был напряжён. – Маркус пропал, никто не знает где он теперь…
– Мне жаль. Он лежит в лесу.
– …!,– выругался советник. -Я свяжусь с вами, возможно вам лично придется разговаривать с Его Величеством.
– Да, я готов.
Артефакт потух, а Кемаль вытер вспотевший лоб. Он хотел бы оказаться как можно дальше от разворачивающихся событий, но судьба была неумолима.
Отдых в убежище.
Гвоздь наслаждался отдыхом. Он хорошо выспался, (на кровати!), и теперь наслаждался плаваньем в озере. Вода была идеальной температуры, не холодная, но освежающая. Озеро было маленькое и очень глубокое. Он несколько раз пытался донырнуть до дна, и не смог. Но, несмотря на это, можно было разглядеть даже самый маленький камешек на дне, настолько прозрачной была вода. В самом низу плавали рыбки, не понимающие, что за огромный зверь нарушил их покой и откуда он взялся в их озере спустя столько лет тишины. Когда Гвоздь проснулся, Ри тоже плавала в озере. Он спустился к ней и некоторое время они плавали вдвоём. Потом Девочка вылезла на камни и грелась на лучах солнца, высыхая и жмурясь от удовольствия. Она была расслаблена и спокойна. На ней была длинная рубашка и короткие бриджи из тонкого сукна. Она подобрала их там же, где и эльфийские сапожки. Это были вещи погибшей в лесу эльфийки.
Однажды Ри наткнулась на отряд эльфов, погибших от пожирателя. Было видно, что они долго сопротивлялись, прикрываясь магическими щитами, но время было не на их стороне. Силы закончились быстрее, чем ночь, и они погибли. Мужские костюмы и оружие были хорошими, но велики на неё. На удивление среди эльфов была и одна эльфийка, не очень взрослая видимо если судить по размеру. Ри забрала все её вещи, какие нашла. Сапожки были зачарованными и приобретали размер надевшей их ноги, поэтому она смогла носить их сразу. А вот до одёжки ещё пришлось дорасти года два. Теперь все вещи были в пору, ну кое где чуть-чуть болтались, но это не важно. Зато качество у этой одежды было на высоте и плюс ко всему на ней присутствовало заклинание от износа.
Ри с сожалением думала о том времени, когда одежда станет мала. Надеялась только, что сможет отыскать ещё что-нибудь подобное позже. Но пока наслаждалась солнцем и не думала об этом.
Потом её мысли перескочили на эльфов, она припомнила всё, что о них знала. Живыми она их никогда не встречала. Эльфы жили на Юге континента, их государство называлось Эриния. Они жили довольно обособлено, не слишком жалуя чужаков. Сами они тоже не охотно селились в других государствах, но из-за продолжительности жизни часто успевали побывать во всевозможных местах. Жили эльфы в зависимости от силы магического дара от пятисот до полторы тысячи лет, а то и дольше. Чем сильнее дар, тем длиннее жизнь, как в прочем и у обычных магов. Но по сравнению с эльфами маги жили от ста пятидесяти до пятисот лет примерно. Конечно, встречались случаи, что маг доживал и до семисот лет, но такое было редкостью. Единственные маги срок жизни, которых был не определён, были некроманты, вот про них никто точно не мог сказать сколько же они живут.
Выглядели эльфы по-разному, как и люди, из особых отличий были слегка заостренные уши и немного более крупные глаза. В целом они были просто более красивы чем человек, более пластичны, более сильны. Они все обладали ускоренным восприятием и двигаться могли раза в три быстрее чем обычные люди. У них было острее зрение и чутье. В общем всё чуть более лучше, чем у человека, это и заставляло эльфов относится к людям с небольшим пренебрежением. Эльфы славились своими прекрасными вещами и артефактами. Их мастерство было очень велико и Ри мечтала когда-нибудь побывать у эльфов и научиться изготовлению артефактного оружия. Конечно, для дикарки из леса это была несбыточная мечта, но кто мешает мечтать? Было кое-что чего не знала Ри, она вполне могла отправится к эльфам, и они бы её приняли, потому что она была полукровкой. Эльфийская кровь присутствовала в Ри и хоть и была разбавленной, но довольно сильной. Забегая вперёд, скажу, что отец её матери был эльфом, именно поэтому её реакция была ускоренной, как и регенерация тела. Но Ри об этом не знала, её неосознанно тянуло к предкам, она просто не понимала этого. Живя в лесу, девочка не знала и того, что пользоваться эльфийскими вещами, не будучи носителем их крови невозможно. Для этого эльфы делали специальные вещи своего производства, но предназначенные для ношения другими расами. Для настройки такой вещи требовался определённый сложный и весьма дорогостоящий ритуал, поэтому такие вещи мог позволить себе только очень обеспеченный человек. От эльфов ей так же достался талант лазания по деревьям, меткая стрельба из лука, маскировка в природе и так ещё кое-что по мелочи. В общем все эльфийские таланты, слегка в ослабленном виде, но в достаточном чтобы выгодно отличать её от людей. Она если и замечала что-либо из этих отличий, то не предавала этому внимания, не зная, что они значат. Каждый раз обдумывая идею отправится в эльфийские земли, Ри расслаблялась и становилась более спокойной. Это было что-то вроде релаксации для неё. Что-то, что ты не собираешься на самом деле сделать, но помечтать о этом приятно.
В такой расслабленной атмосфере дошло время и до жизненных историй. Наконец можно было никуда не бежать спасаясь, а спокойно поговорить.
– Ты обещала рассказать мне как пыталась наладить отношения с людьми расскажешь сейчас?
– Если так хочешь, расскажу…
Рассказ Ри.
«– Это было три зимы назад. Я решила, что пора выйти к людям и осесть в каком-нибудь поселении. Зима была очень суровая и я просто устала мерзнуть в лесу. Подумала, что в поселении будет проще. Я наблюдала некоторое время за одним селом, пыталась выяснить обстановку и как там относятся к чужакам. Понять конечно было сложно, так как ни одного чужака за всё время моего наблюдения там, так и не появилось. Но я решила рискнуть. Сперва я несколько раз попадалась людям на окраине леса, недалеко от поселения. Когда они все уже знали, что неподалеку бродит какая-то девчонка, я стала заходить и в селение. Сидела на крышах или заборе так, чтобы меня видели. Наконец кто-то из них со мной попытался заговорить. Это была сердобольная старушка, живущая на окраине села, почти у самой границы защитного круга. Звали её Этна.
– Эй, – спросила она, – ты откуда взялась здесь в лесу?
Я ей ответила, что давно жила в другом селении, но сейчас там неспокойно и мне пришлось уйти. Она печально покивала головой и сказала, что я могу пожить у неё. Она мол стара и помощь по хозяйству ей не помешает. Сперва я с подозрением отнеслась к ней, но со временем убедилась, она не лгала. Ей действительно было меня жалко. Кроме того, люди из села рассказали мне что её дети погибли, и она осталась одна на старости лет, так что про помощь она тоже не соврала. Сначала я не оставалась у неё ночевать, уходила и пряталась, но в один очень ветреный вечер она уговорила меня остаться. С той ночи я полностью стала жить у неё. Наверное, дней восемь все было отлично. Я даже стала привыкать к жизни в доме. Но в один из дней явился староста села. Он разговаривал с ней, меня не было рядом. Но когда я вернулась, то сразу поняла что-то не так. Она печально сидела на лавке у окна и молчала. Потом сказала, не глядя на меня.
– Садись, поешь немного. Не обращай внимания на меня, я стара и часто грущу, вспоминая прошлое.
Я почувствовала, что она лжёт. Кроме того, я видела следы на снегу и знала, что кто-то приходил. Но она ничего не сказала. Я не стала есть, только сделала вид что поела немного. Она сидела и ждала чего-то, поглядывая на меня исподтишка. По запаху я поняла, что в еде было снотворное и притворилась спящей.
Она тут-же вышла из дома и ушла. Я не стала ждать больше, быстро собралась и убежала из дома. Там я забралась на крышу и спряталась, так чтобы всё видеть и слышать. Я замела все следы на снегу кроме тех, что вели к лесу. Мне было любопытно что же происходит. Что им от меня нужно, я не понимала. Через пару минут они вернулись. Их было человек семь, не считая Старую Этну.
Она осталась во дворе, а они зашли в дом, но тут же вышли.
– Где девчонка, старая ты дура! Я же сказал опоить её снотворным! А ты что сделала? Предупредила её, да?
Он толкнул старуху в снег, она повалилась и заскулила:
– Я подождала пока она уснёт, а потом пошла за вами, как и было приказано, я ничего не знаю. Я не говорила ей ничего! Клянусь!
– Да что мне твои клятвы! Я столько денег из-за тебя упустил! А ты мне должна помнишь? Только из-за моей доброты ты всё ещё живёшь в этом доме, хотя я давно мог выгнать тебя на улицу! Как ты собираешься расплачиваться?
Она ползала по снегу и что-то лепетала, но он её не слушал.
– Обыщите всё вокруг, найдите её следы! Она мне нужна. Если эта старая не лжёт и не предупреждала её, можно подождать вдруг вернётся. Или поймайте её в лесу! Делайте что-нибудь!
Мужики быстро обнаружили лже-следы и отправились по ним в лес. А я всё ещё не понимала смысла происходящего. Староста запер старуху в сарае, а сам сел в засаду в её доме. Я осторожно подобралась к сараю и спросила у Этны через дверь.
– За что ты так со мной? Что плохого я сделала, Этна?
Услышав мой голос, она подошла вплотную к двери и зашептала:
– Прости меня старую деточка, у меня нет выбора. Если ему не отдам долг, я обречена. Он сказал, что выгонит меня в лес, на корм пожирателям если я тебя ему не отдам.
– Зачем я ему нужна?
– Ну, за тебя будут платить большие деньги, ты очень красивая. У него есть специальный дом для развлечения, знаешь для взрослых. Пока ты, конечно, мала, но работа всегда найдётся. Знаешь я солгала тебе, у меня никогда не было детей. Я работала на него всю жизнь, пока не стала слишком старой даже для самых непритязательных мужчин. Там не так уж и плохо. Ну я думаю лучше, чем в лесу? Ты будешь обута и одета, тебя будут любить. Он позаботится о тебе, но сама знаешь за всё надо платить. Поверь, для бездомной девицы вроде тебя жить в его доме удовольствий, большая удача. Тебя ведь все равно поймают, не он так кто-то похуже. Всё одно тебе путь в бордель, чем ещё ты можешь заниматься?
Она продолжала увещевать меня и дальше, говоря, что староста хороший хозяин, просто так никого не калечит. Но я уже узнала всё, что хотела и собралась было уходить, как она изо-всех сил заорала:
– Она здесь! Демид сюда, она тут!
От неожиданности, я шарахнулась в сторону и поскользнувшись, упала в снег.
Староста выскочил из дома и увидев меня направил арбалет мне в грудь.
– Стоять! Не вынуждай меня девочка в тебя стрелять! Я бы не хотел портить твоё тело!
Я замерла. Не знала, что мне делать.
Он стал подходить ближе. Этна молчала, видно наблюдая за мной через какую-то щель. Когда староста был уже почти рядом со мной из-под крыши вылетела какая-то птица и с криками унеслась прочь. Арбалет дернулся на секунду в сторону и я, вскочив бросилась в сторону. Демид тут же выстрелил. Не знаю, хотел он меня убить или только ранить в тот момент, но он попал.
Стрела вонзилась мне чуть выше лопатки, из-за смещения вонзилась не очень глубоко, но было очень больно. От боли на секунду даже пропало зрение и я
споткнувшись, опять полетела на землю. Как выяснилось, это спасло меня от второй стрелы, выпущенной Демидом мне в спину. Она прожужжала мимо меня и воткнулась в снег. Арбалет был двухзарядным и поэтому я успела встать и скрыться за углом соседнего сарая, пока он перезаряжал оружие. Мне нужно было оторваться от преследования и вытащить стрелу, но времени не было. Я, стараясь оставлять как можно меньше следов, взобралась по стене на крышу и притаилась там. Надо сказать, что вокруг дома Этны было довольно много моих следов, оставленных ранее и следов от ног людей Демида. Они натоптали там, когда искали меня думая, что я убежала. Именно поэтому у меня была надежда, что они не сразу поймут куда я делась. Сарай был довольно высоким и залезть туда было сложно, особенно со стрелой в плече, но я, превозмогая боль сделала это и прижавшись животом к снегу замерла. Плечо горело как в огне, я только надеялась, что она не смазана ядом или снотворным. Староста матерился где-то рядом, пытаясь меня разыскать и когда ему это не удалось сделать быстро, я услышала, что он выпустил старуху.
– Осмотри всё вокруг, кричи если что…
Он заорал в сторону леса.
– Эй там, идите обратно, смотрите в оба, она где-то здесь!
Не знаю слышали они его или нет, но вскоре голоса раздавались со всех сторон, они прочёсывали территорию. Боль пульсировала в спине мешая мне сосредоточится, все слышалось отрывками.
– Она ранена ищите следы крови…
– Куда ты прёшь олух, не видишь я тут стою?
– Она не могла уйти далеко…
– Может, я убил её вообще…
– Если мы ничего не найдем, он будет очень зол.
И ещё много разрозненных фраз. Я лежала тихо и когда в очередной раз услышала, что голоса отдалились, попыталась достать стрелу. Снег подо мной пропитался кровью, я понимала, что ещё немного и просто-напросто замёрзну насмерть. Нужно уходить, но как?
С большим трудом я смогла вытащить стрелу. Не знаю каким неимоверным усилием я сдержала крик боли при этом, потому что рану я, кажется, сделала ещё хуже. Приподнявшись, я осмотрела окрестности. Мои преследователи бродили по округе в удалении. Я здоровой рукой со всей силы метнула стрелу, добытую из раны в направлении села. Надеялась, наткнувшись на неё они решат, что я в село побежала и уйдут, дав мне возможность сбежать. Почти так и произошло. Я не видела толком. Но кто-то из них всё же её нашёл, и они все ушли. С трудом я спустилась с крыши, ну как спустилась, можно сказать свалилась в сугроб. Снег, попавший на лицо, немного взбодрил меня, но когда я выбралась из сугроба оказалось, что Этна стоит рядом вооружённая кочергой.
– Вернись в дом, девочка…
Я замерла.
– Не делай этого, Этна.
– Вернись в дом!
– Нет. Ты не поймаешь меня. Я ухожу.
– Они все равно тебя поймают, только хуже будет! В лесу тебе не жить, ты ранена, монстры сожрут тебя за пять минут! Не глупи, это единственный шанс на жизнь!
– Разве это жизнь? Лучше умру в лесу…
Я отвернулась и убежала. Ясно старуха не смогла бы меня догнать, даже раненую. Направившись к своему ближайшему убежищу, я быстро выбилась из сил. Потеря крови сказалась на моей скорости, но я всё же добралась. Сил на то, чтобы хорошо замести следы не было. Поэтому я просто перед схроном завернула в сторону и оставила следы тройной восьмеркой по кругу. Потом в наиболее удаленном от схрона месте я разделась, срезая одежду ножом как попало. Чтобы преследователи подумали, что на меня напал дикий зверь или монстр. Я разбросала обрывки как попало, покатавшись по снегу чтобы остались кровавые следы. Срезала прядь волос и замочив в крови тоже бросила там. Уже после этого стараясь не оставлять следов вернулась в схрон и замаскировав вход, как смогла, забралась в глубь.
Перед тем как прийти в селение, я подготовила это убежище, даже лучше других. Зная, что всё может закончится примерно так, но надеясь всё же на иное. Здесь были лекарственные травы и настойки, сделанные заранее, большой запас пищи и одежда на разные случаи. Это и спасло мне жизнь. Дней семь я валялась в горячке, не совсем понимая, что происходит. Найди они меня в тот момент, я бы даже не поняла этого. Потом мне стало лучше, но я не торопилась покинуть схрон. Восстанавливала силы. Понемногу ела и пила воду, старалась больше спать. Когда я наконец окрепла настолько, что решилась выйти наружу прошло с три десятка дней.
Осторожно выглянув из схрона, я прислушалась, но ничего подозрительного не услышала. Снег уже сошёл и всюду была коричневая, липкая грязь. Человеческих следов неподалеку я не увидела, и потому всё же выбралась из норы. Походила по округе пытаясь понять, что происходило пока я была внутри. Почти ничего не обнаружив, забралась на дерево. Просидела там пару часов, а после ушла из того края, в сторону дымящих гор. Там я обустроилась и жила до наступления жары, потом там стало невыносимо, и я ушла в другое место. С тех пор я так и кочую, зимой в теплые дымящие горы, летом просто в лесу в разных районах. Стараюсь не задерживаться в тех краях, где меня хоть кто-то видел. После того случая в районе этого селения меня постоянно пытались словить. В лесах были расставлены ловушки, и прочие хитрости. Я всё же однажды пыталась узнать, что там произошло после моего побега. Узнала только о смерти Этны. Люди говорили, что я её убила и сбежала. Мол нельзя доверять лесным дикаркам. Конечно, после такой истории любой увидевший меня попытался бы поймать или сдать старосте. Я не приближалась больше.
Скажу только, что спустя полтора сезона я наткнулась в лесу на труп старосты, выпотрошенный и подвешенный на дерево. Судя по всему, его зарезали свои же. Таких и не жалко.»
Пара дней спокойствия.
Ри закончила рассказ и просто смотрела вдаль.
Едва Гвоздь хотел что-то сказать, добавила:
– Это только один из множества случаев, самый опасный, так сказать. Потом были ещё, меня пытались поймать везде, где бы я не появилась. Хотя у них не было особой причины. Многие думаю из любопытства. Может с мыслью поймаем, а там решим для чего… Многих мне пришлось убить самой, чтобы они отстали, многие просто погибали в процессе, от лап монстров или зверей. Потом, пошли слухи по деревням. Меня назвали- «Смертельная Тень». Стали бояться, как нечисть или что-то близкое к ней. Говорили, что я приношу беды всем, кто меня увидит. И тогда, я вообще решила к селениям не приближаться. Так и живу. Мне хорошо в лесу. Несколько раз меня ранили после этого, два или три? Не помню, да и не важно. Множество раз в меня стреляли просто едва заметив. Много раз я попадала в ловушки. Каждый раз удавалось выбраться самостоятельно, не всегда без потерь конечно…

Ри промолчала о том, что именно её помощник в амулете, много раз спасал ей жизнь, лечил или давал хороший совет как выбраться в тех ситуациях. А также именно он отвел глаза от схрона, где она лежала раненой и заботился там о ней в критические моменты. Без него она бы умерла, и она знала об этом. Но Гвоздь не должен был узнать.
Он помолчал, переваривая услышанное. Хотел сказать что-то успокаивающее, но она и так была спокойна.
– Не могу поверить, что такое в самом деле происходит…Как вообще обычные люди умудряются дожить до старости, если постоянно друг друга пытаются убить? Это так мерзко. Теперь я понял почему ты не хотела в таверну идти…
Ри хмыкнула, но ничего не ответила. Что тут скажешь, он и сам видел, чем это закончилось.
После этого, они отдыхали ещё пару дней, периодически рассказывая друг другу всякие истории из жизни. Гвоздь удивлялся, насколько много всего она пережила. И всё больше стал понимать, почему она именно такая как сейчас. Наконец Ри посчитала, что они достаточно отдохнули и пришло время двигаться дальше. Гвоздь собирался нехотя, ему очень понравилось так отдыхать, не боясь ничего. Конечно, он понимал, что время не стоит на месте и неизвестно что происходит в королевстве, пока он тут прохлаждается. По сути, Ри выполнила то, зачем отец послал Сэмюэля к своему другу в соседнее королевство. Она сохранила ему жизнь вдали от заговорщиков, пока отец разбирался с самим заговором. Только вот отец не знал об этом. И нужно было как можно скорее дать ему об этом знать.
Последний рывок.
И вот они стоят уже у магической границы, отделяющей убежище от опасного леса. Солнечный свет проходит сквозь кроны деревьев и раскрашивает землю солнечными бликами. Лес очень красив, птички щебечут что-то своё, но Ри напряжена и сосредоточена. Разглядывает внимательно заросли впереди. В прошлый раз именно здесь за ними охотилась нежить. Сейчас всё кажется мирно-спокойным, но лес обманчив. Сидящий в засаде монстр может ждать часами и днями пока добыча не появится вблизи. Ри выбрала для начала пути время около середины дня, когда хотя бы нежить сидит в своих норах и не высовывается. Но и обычные для леса звери, не боящиеся света дня, порой представляли собой грозных противников. Здесь помимо уже известных нам арахнидов и псевдоволков еще были гигантские змеи – ашеуры, Толщиной с хорошее дерево и длиной как три повозки. Одно хорошо, они не ядовитые, но при их размерах этого и не нужно. Они ядовиты только в детстве, пока не достигают толщины в ногу взрослого крупного мужчины. После этого железы прекращали выработку яда, и чешуя приобретала другой цвет. Если в начале жизни ашеуры имели бледный молочно-жемчужный цвет, то по мере взросления темнели и становились черно-зелёными, под цвет листвы и земли, чтобы лучше маскироваться в зарослях деревьев. Их голова была плоской и покрытой большим количеством крепчайших шипов, и такого неоднородного покрытия что идеально вписывалась в окружающую среду, делая змею совершенно незаметной нетренированному глазу.
Помимо этой огромной змеи были мелкие, с первого взгляда не опасные, пушистики – шуршухи. Круглые размером с небольшого кролика. Такие же приятно пушистые зверьки, но шерсть чуть подлиннее, с четырьмя одинаково ловкими ручками, маленькой зубастой пастью и милыми ушками как у панды. Они не опасны были по одиночке, но вот большой стаей могли уложить кого угодно. Острыми как бритва коготками могли разорвать любую броню, конечно, если у них будет достаточно для этого времени. Издавая пронзительные громкие крики, вводили врага в легкую дезориентацию, пытались свалить с ног и подскакивая по очереди, ударами когтей в одно и тоже место, пробивали броню и рвали плоть. Делали они это очень быстро и ловко, так что враг не успевал схватить засранцев, но даже схватив одного-двух ничего не менял, остальные всё также прыгали и прыгали, сотнями. Одно хорошо жили они колониями в определённых местах и никогда не мигрировали.
Кроме зверей здесь были и хищные растения. Например Макальвия – растение, одурманивающее разум тех, кто имел неосторожность приблизится к нему. Резко выпуская струю газа в проходящих мимо, поедало их корнями, когда они свалятся на землю. Причём совершенно не важно, насколько далеко от растения упала жертва, по своей пахнущей метке на ауре несчастного, корни безошибочно находили жертву на земле и затягивали под землю, чтобы не делится с другими охотниками мясца.
Было и ещё одно крайне опасное растение Баккальба-душащая. Это отличалось наличием минимального магического разума. Опасность её состояла в том, что она подавляла магическую силу и высасывала энергию не хуже пожирателей, единственное не могло пожрать душу как они. У Баккальбы были круглые плоские листья, маскирующиеся под поверхность земли. Заметить их можно только по контуру листьев, но если листья были крупные то, было сложно понять, где начался лист. Когда жертва наступала на лист на расстоянии тридцати сантиметров от края, он посылал короткий магический импульс сродни нейролептику. От чего жертва на несколько секунд теряла сознание и ориентацию в пространстве. За это время растение опускало сеть-ловушку вокруг жертвы. Она, росла на отдельных отростках, по одной сети на каждый лист. Сеть обладала магическими свойствами впитывать направленную против неё магию и любое воздействие только усиливало растение. Разрезать её было нельзя, она посылала парализующий импульс каждый раз, когда к ней прикасались. Выбраться без посторонней помощи из вне было невозможно. Ну по крайней мере никогда о таком не было слышно.
Вот как раз неподалеку от места, где стояли Ри с Гвоздём, высились заросли баккальбы вперемешку с обычными лианами и ядовитыми зарослями дикого крыжовника. От таких зарослей лишь одна польза, оттуда точно никто не выскочит, но и пройти там невозможно. Ри колебалась, пробовать сразу пройти с Гвоздем, или сперва сходить на разведку самостоятельно. И у того, и у другого плана были свои плюсы и свои минусы. Если идти с Гвоздем можно сразу нарваться на монстров и не факт, что пацан сможет убежать, а если идти без него, то не факт, что сможет сразу за ним вернуться, если здесь в засаде кто-то сидит. Хотя, с другой стороны, тут он в безопасности. Этот невидимый аналог обережного круга защищал даже лучше, чем обычный, прикрывая ещё и ауру находящихся в ней. Но он так же скрывал звуки извне, поэтому было сложно понять какая угроза находится рядом. Поэтому Ри всё же решила проверить округу сама.
– Я схожу на разведку, жди тут. Я не далеко. Только выйду из-под влияния этой защиты, проверить кто есть в округе. Если вдруг я не вернусь быстро, возвращайся в убежище и жди меня там. Значит я просто не могу к тебе вернуться, кто-то мешает.
– Это тот, что догонял в прошлый раз?
– Нет, он спит. Но проснётся ночью. Нужно было всё же убить его раньше. Она хотела выйти из убежища в один день и избавится от нежити, но Гвоздь был против, и она не стала.
Сейчас она, оглядев лес в последний раз, собралась и вдохнув как перед нырком в воду, скрылась в кустах. Гвоздь остался один и до боли в глазах всматривался в заросли, в которых она скрылась. Прислушивался, хотя знал о заглушающем свойстве щита, но ничего не слышал кроме пения птиц. Успокаивал себя тем, что, если бы было что-то не так птицы бы всполошились. Наконец он устал стоять как столб и только хотел было присесть, как Ри вынырнула с другой стороны кустов. Он аж отшатнулся, едва не потеряв равновесие.
– Идем. Почти спокойно.
– Почти? Боюсь спрашивать, что опять значит это твоё «почти»…
Нехотя Ри объяснила.
– Там псевдо-волки, большая стая. Слева хищные растения, немного правее в засаде нежить, та самая. Но сейчас безопаснее идти через неё. Псевдо-волки не пойдут за нами через его лёжку, и через растения они не пойдут. Пока будут обходить, если вообще будут, мы уйдем далеко. Там проще будет скрыться. Ну или подстеречь преследователя. Ты помнишь я говорила, что нежить почуяла наш запах и без сомнения примется тащиться за нами. Либо пока нас не сожрёт, либо пока мы её не упокоим.
– Чудесно… Я так надеялся, что оно учует кого-нибудь другого и уйдет.
– Хех. Никогда не стоит надеется на такое. Убей, когда есть возможность. Тогда точно будешь знать, что в безопасности. То же и с врагами советую, на будущее. Если у тебя появился серьезный враг, помни, что не стоит жалеть того, кто не пожалел бы тебя. Я зря тебя послушала и не придумала как убить его пока ты в убежище отсыпался, но, по правде сказать, мне было и самой лень этим заниматься. Наверное, мне тоже был нужен отдых.
Ри и в самом деле отдыхая с ним в убежище поняла, что порой ей тоже нужно отдыхать в безопасном месте. Она привыкла и не замечала ежедневного морального напряжения от постоянной опасности леса. А организм всё же уставал. Она забыла, когда последний раз чувствовала себя такой отдохнувшей. И ещё она задалась вопросом почему не жила в этом убежище постоянно? И сама же ответила на этот вопрос. Потому что выход из него был гораздо опаснее постоянного нахождения в лесу, именно из-за прикрывающих свойств магического барьера. Ведь выходя из него, она тоже была слепа и не знала опасности, что поджидает вокруг. Каждый раз так рисковать, было хуже, чем всегда находиться рядом с известной опасностью. Кроме того, она думала, что раз она смогла без проблем туда зайти, то и другой человек сможет.
Они осторожно зашли в лесную чащу. Раздался громкий вой псевдоволка, где-то неподалёку. Ри подняла руку в предупреждающем жесте. Гвоздь замер. Успокоившись, она поманила его, и они прошли дальше по зарослям и высокой траве. Солнце стояло в самой высокой точке, когда они проходили место-схрон нежити. Ри знаками показала Гвоздю вскопанную землю и борозды на траве от когтей. На поляне, где они проходили высился как бы холм из земли, не слишком высокий, но заметный. Особенно тем, что был свеж и плохо утрамбован. Гвоздь поёжился. Очень страшно знать, что в каком- то метре от тебя, находится огромный мерзкий монстр, способный разорвать тебя в одну секунду. Запах здесь тоже стоял не очень-то приятный, смесь трупного и прелости.
Гвоздь закрыл нос ладонью, а Ри прошептала:
– Запомни запах и никогда не останавливайся на ночёвку рядом с подобным местом.
Гвоздь просто кивнул. Он теперь никогда не сможет забыть этот запашок, даже если захочет.
– Нам желательно сегодня ночевать в обережном круге. Он пойдет по нашему следу. – Сказала Ри, когда они прошли поляну с сюрпризом.
– Было бы здорово. Ответил Гвоздь оглядываясь. И это спасло ему жизнь. Он увидел летящего на него зверька. Он не успел понять какого, просто увернулся. Зверёк шлепнулся на землю перед ними и заверещал. Ри тут же ухватила Гвоздя за шкирку и затянула за ствол ближайшего дерева.
– Не шевелись, они нас не найдут. Молчи…
Он замер, доверяя ей на все сто. Вокруг них происходило что-то невообразимое. Лес верещал в буквальном смысле, вокруг что-то прыгало, хрипело, падало. Раздавался хруст костей или веток, было не разобрать. Ри стояла прямо перед Гвоздём и из-за неё было трудно разглядеть происходящее не поворачивая головы, но кое-что он всё-таки видел, потому что был немного выше неё. Это походило на беснующуюся стаю обезьян, дерущихся с кем-то невидимым. Пока не было возможности отойти или смотреть на что-нибудь другое, ему пришлось смотреть на Ри. Она стояла и смотрела на него. Близко-близко. Безмятежно стояла девочка и слегка улыбалась. Он смотрел и погружался в её глаза все глубже и глубже. Это походило на гипноз, когда ты бы и хотел, но не можешь отвести взгляд. А вокруг всё летит, пищит и умирает. Но вам всё равно. Есть только вы вдвоем во всём мире. Сердца в унисон. Тук-тук- тук. Не нужно слов. Всё понятно. Время замерло, и … Побежало бешенным темпом.
– Бежим!
Схватив за руку Гвоздя, Ри крутанула его и дёрнув в нужную сторону побежала. Ему пришлось следовать за ней, перепрыгивая деревья и трупы этих обезьян. Пробежав немного, Ри потянула его вниз, и он следом за ней скатился в какой-то овраг. Если их кто-то и преследовал, то потерял видно из виду и отстал. Над лесом раздался разочарованный визг и какой-то ещё непонятный шум. Потом через овраг будто стала перепрыгивать саранча, но очень крупная. Из-за зарослей кустов и травы было плохо видно, что это.
– Что это? Шепотом не выдержав всё же спросил он.
– Это пиглеоны. Так их называют люди в лесу. Не уверенна, что это научное название.
– Я слышал о таких. Нам однажды даже в клетке во дворец привозили. Они похожи на зубастого волосатого человечка, но уродливые и дикие. И ходят только на четырёх конечностях. А что произошло?
– Видимо мы зашли на их территорию, а за нами шли псевдоволки. Они главные враги друг другу. А нас просто хотели сожрать и те, и другие. Но когда один из них на тебя прыгнул волки хотели отобрать добычу и ринулись вперед. Поэтому пока они там дрались мы смогли сбежать. Пиглеоны живут большими стаями. Когда я поняла, что они почти справились с псевдоволками, я решила, что пора делать ноги. Пиглеоны, конечно, пытались нас догнать, но морок никто не отменял. Они нас потеряли. Отдохнем уж, теперь. А потом дальше идем, к обережному кругу. Нам примерно пара часов пути до него.
– Успеем до темноты?
– Должны. – ответила Ри откинувшись назад на заведенные за голову руки.
Лежа, она смотрела на небо.
– Знаешь я слышала, что если днём забраться в колодец, то можно увидеть звёзды. Я не пробовала, как думаешь правда?
– Не знаю. Надо спросить у тех, кто копал колодец. Наверное, нет. Не уверен, что днем может быть видно звезды. Нет, не верю.
– Эх, ладно идем дальше ты как, восстановил дыхание?
– Да давно уже!
Да физическая форма Сэмюэля уже была гораздо лучше, чем в начале пути. За полтора месяца он загорел, подтянулся и уже не задыхался после минутной пробежки.
Продолжив путь, они постоянно отклонялись от маршрута, прятались и избегали неприятных встреч. Так что в обережный круг они ступили немного позже, чем рассчитывали, но все же до наступления темноты. Они даже успели немного подготовится к ночлегу, когда совсем рядом с ними раздался хриплый вой, от которого кровь стыла в жилах.
– Что это? Гвоздь заполошно оглядывался, но ничего пока не было видно.
– Нежить. Притащился за нами. Ты с ним знаком уже…
– Тьфу. Так быстро прибежал? Они вроде медленные должны быть?
– Нет, ты что. Нежить медленная только днём. И то не всегда. Если, например, наткнёшься на неё в пещере, где ей не угрожает солнечный свет, то она может быть медлительной, но никогда медленной.
Пока Ри это рассказывала, нежить подбежала вплотную к магическому барьеру обережного круга. Оно пыталось подойти ближе, рычало выло и крутилось вокруг, но было не пройти. Умертвие было слишком тупо, чтобы это понять, но достаточно умно чтобы знать, что рано или поздно добыча выйдет из круга. Поэтому оно не уходило. Гвоздь нервничал. Сложно было расслабиться и отдыхать если через полтора метра беснуется такое.
– Как мы будем спать? Это невозможно.
– А ты не смотри.
– Я не смотрю, но я его слышу. У меня от этих звуков мороз по коже. Я не смогу так спать.
– Так убей его. Чтоб не мешал.
– Как?
– Подумай, что у тебя есть. Ты находишься в выигрышном положении, он не может добраться до тебя. Но ты можешь. Что бы ты не придумал ты из безопасного места можешь проверить, подействует или нет. Экспериментируй. Как думаешь я училась монстров убивать? Вот так же. Брала железяки и махала, проверяя, а что будет если…
Ри подошла к барьеру, возле которого рыл землю монстр и взмахнув мечом, не выходя за пределы круга, отрубила монстру одну из невесть зачем торчащих из спины лап. Он взвыл и взбесившись помчался вокруг обережного круга разбрасывая комья грязи и траву. Пытаясь грызть то землю, то деревья он через какое-то время успокоился опять. И Ри приглашающе махнула рукой, мол твоя очередь.
С бьющимся от адреналина сердцем, Гвоздь подошел ближе. В руке он держал свой меч, но это почему-то не давало ему никакой уверенности.
– Какая же страшная хреновина…
Он, размахнувшись, попытался было что-то отрубить, но промахнулся и просто стукнул монстра по морде мечом. Тот опять взъярился и забегал вокруг.
– Сосредоточься. Успокойся. Ты в безопасности. Всегда думай, что ты в безопасности. Это половина успеха, твоя уверенность в себе.
Гвоздь нахмурился, потом сосредоточился на мысли «мне надо убить монстра» и подошел вплотную к барьеру снова.
Монстр был в полуметре от него. Сперва Гвоздь хотел ударить его, но потом передумал. Сел на корточки прямо на против морды монстра. Он хотел справится со страхом. Приблизившись максимально, но оставаясь в безопасности, он разглядывал его. Мелкие детали, которые не видел прежде:
Плоская шипастая голова усеяна мелкой чешуёй, зубы острые как кинжалы, но с мелкими зазубринами по кромке, язык черный, а не зелёный как показалось раньше. Зелёным он кажется из-за явно ядовитой зелёной слюны. Чуть ниже шеи видна граница разорванной плоти и шкура меняет свой вид, это часть уже другого животного, передние лапы монстра, казалось были прилеплены как попало, части не подходили друг другу по виду и длине, но двигался монстр плавно и чётко, как очень опасный и мощный зверь. На спине болтались отростки похожие на крылья, но с них слезла кожа и частями отвалилось мясо. Теперь это были лишь жалкие остатки. С содроганием подумал Гвоздь о том, что было бы, если бы эта мерзость могла летать.
– У него крылья были? Спросил он Ри.
– Это часть от виверны скорее всего. Видно, подобрала нежить эту часть, когда крылья уже сгнили. Нежить идет по лесу и просто присоединяет к себе все найденные части мертвецов, главное, чтобы сохранилась мышечная ткань. На крыльях к тому моменту её уже не было, поэтому они в таком виде. Восстанавливать повреждения они не умеют. Только заменять изношенные куски на другие подобранные части.
– Откуда она вообще берётся? Изначально? Ну я слышал, что остатки магии как-то влияют там на мертвые тела если их рядом оставить, но подробностей не знаю.
– Я тоже подробностей не знаю. Мне никто не рассказывал об этом. Знаю только, что иногда в определенных местах нельзя оставлять мертвые тела, иначе они оживут. Там концентрируется какая-то неправильная тёмная магия. Нужен специальный ритуал для очищения таких мест, но люди которые могут его провести тут не ходят просто так. Их вызывают туда, где такое место рядом с поселениями и нежить мешает людям, а глубине леса никому дела нет. И зря. В некоторых местах её скопление настолько велико что может оживить что угодно. Знаю одно место, там уже сразу высшая нежить из любой дохлой лягушки получается.
Гвоздь удивленно вскинул брови.
– Из лягушки? Шутишь?
– Не до шуток. Представь себе дохлая лягушка может превратиться в чудище и побольше этого, но будет гораздо умнее чем ты или я. Как с такой бороться? И они ещё черной магией швыряются. Опасные твари. Я только однажды видела такую, мне повезло она была занята другими, не мной. А то мы не разговаривали сейчас.
Гвоздь удивленно раздумывал над услышанным, а рядом с ним бесновалась жуткая тварь. Он уже справился со своим страхом. Теперь он мог думать, находясь в непосредственной близости от монстра. Ри слегка улыбаясь глядя на него. Он вновь рассматривал монстра.
– А есть у них какое-то слабое место? Ну чтобы одним ударом убить?
– У всех есть. Надо искать.
– Не скажешь?
– Могу, но тогда ты просто возьмёшь мой опыт, а не научишься сам. Сказать?
– Нет. Я найду.
Ри удовлетворенно кивнула. Учится на лету. Молодец.
После этого Гвоздь кромсал монстра с полчаса, пока наконец у него не получилось сперва вонзить меч в глаз, а когда тот рухнул откромсать ему голову. Для этого он даже слегка вышел за пределы обережного круга. Ри смотрела на это издевательство сперва насмешливо, а потом задумчиво.
– Знаешь Гвоздь, – сказала она наконец, – Я начинаю бояться твоего энтузиазма.
– Да просто меч неудобный, всё время скользит в руке. Надо другой найти… Уф. – отбросил он откромсанную голову монстра подальше в кусты.
– А он не оживет? Без башки?
–Нет. Он сдох уже после того, как ты ему мозги продырявил, через глазницу.
– То есть я зря измазался, отрезая ему голову?
– Ну почему зря, это тоже навык. Теперь знаешь, как это непросто. И противно. Ну и физические упражнения никто не отменял.
Измазанный попахивающей слизью Гвоздь, шлепнулся на попу рядом с поверженным врагом и одним ударом задумчиво, как топором ветку, отрубил ему одну из когтистых лап. Потом подобрал её и отправил в полет в сторону кустов, где уже и так валялась голова нежити.
– Все-таки ты очень жестокая, могла бы и пожалеть мои остатки одежды, если меня не жалко.
– Ха. Им всё равно место на свалке давно.
Гвоздь оглядел себя. Его плачевный вид не вдохновлял.
– Надо помыться и переодеться.
– Здравый смысл. Там вода есть. И даже ведро висело на дереве, я видела. Правда, обычно из него лошадей поят, но думаю сойдет.
Гвоздь грустно потащился к дереву, бурча себе под нос какие-то нелицеприятные вещи для Ри. Но она только усмехалась и поддразнивала его по-доброму.
Он вымылся, насколько это было возможно в ведре и переоделся в запасную одежду что у него была. Теперь у него остался только парадный комплект, который Ри сказала ему взять с собой для выхода в люди по приходу в замок.
После этого они поужинали и легли спать. Гвоздь спал на удивление хорошо, несмотря на то, что рядом вонял и разлагался монстр, убитый им собственноручно. Наверное, он мог собой гордиться. И тот Сэмюэль что вошел в лес когда-то, непременно бы задрал нос возгордившись собой. Но Гвоздь, что сейчас спал на земле под деревом сейчас, даже не думал об этом. Этот парень за время своего пути полностью изменился. Даже можно сказать, что тот первый и впрямь погиб в лесу, и вышел из леса кто-то другой. Теперь прозвище «Гвоздь» подходило ему не потому, что он был ушаст и мешал в ботинке, а потому что он был закален как гвоздь и прежние обстоятельства не могли больше его согнуть.
Он не знал, что их путешествие почти закончилось, до замка оставалось полдня пути.
Замок.
Они вышли возле замка. Север Арнейского государства. Эти места были чудесны. Тёмная сочная зелень в это время года радовала глаз, огромные лиственные деревья создавали густую тень со всех сторон. Это был почти безопасный лес, потому что со всех сторон он был окружен полями, где безжалостное солнце не давало ей шанса пожирателем и нежити. Помимо этого, многие участки земли были окружены защитными кругами. Поэтому чтобы дойти до конкретно этого леса, нежити пришлось бы много поплутать, а так как она не слишком умна, это ей доводилось сделать не очень часто. Из-за этого звери здесь были непуганые. Очень часто гуляли люди и многие дорожки были облагорожены. Сделано что-то вроде парка. Ри нервничала, находясь в таком месте. Сначала она нервничала, когда они шли через все эти поля, практически на виду как на ладони. Она использовала свой щит прикрытия и поэтому было уверенна что их не заметят, но всё же нервничала. Она не любила находиться долгое время на открытом пространстве, более привычно ей было в лесу. Но деваться было некуда, дороги были тут только через поля.
Замок находился в низине, а они были наверху пригорка. Они сидели в кустах, на вершине небольшого холма и видели замок как на ладони. Наблюдали за происходящим в замке некоторое время, чтобы убедиться, что там все спокойно. Никаких признаков того, что там зреет заговор или кто-то их поджидает не было. Всё было спокойно. Люди ходили по своим делам, войны занимали свои позиции охраняя территорию, всё было чинно благородно и спокойно. Даже слишком спокойно, как сказала бы Ри. Гвоздь вертелся едва не подпрыгивал от нетерпения.
– Ну что там? Давай уже пошли! Сколько можно ждать, всё же спокойно?
– Гвоздь, ты слишком торопишься умереть? Ну что, хочешь сказать ты готов? Переоденься в благородную одежду, а то ты похож на оборванца. Тебя даже на порог не пустят.
Гвоздь скептически оглядел свою одежду и признал, что она права. Несмотря на то, что переоделся в эту одежду он недавно, она все равно выглядела не очень презентабельно. Спрятавшись в кустах, стал переодеваться. Достал из мешка сменную одежду, лежащую там с самого начала путешествия. Тот самый, единственный приличный костюм, который сказала взять ему Ри для этой цели. Переодевшись, он вышел к ней покрутился и спросил:
–Ну что как я выгляжу?
Костюм смотрелся немного куцо. Оказалось, что за недели путешествия он немножко подрос и костюмчик стал тесноват. Кроме того, у него наметились мышцы и поэтому костюм сидел не очень хорошо, но ещё не категорично плохо. Просто, как будто с чужого плеча. Ри скептически его осмотрела и попросила пригладить волосы. Он достал гребешок из сумки и попытался их уложить. Но это было сложно кудри так и топорщились во все стороны. Потому что очень подросли. Ри забрала у него гребешок и попробовала сделать это сама. Через некоторое время ей почти удалось сделать ему на голове более-менее приличную причёску. Она ему сказала:
– Ну всё, теперь ты готов идти!
– Почему я? – спросил Гвоздь, – Разве ты не идёшь со мной?
Она печально помахала головой.
– Нет, я не иду. Я останусь тут. Я буду наблюдать чтобы всё прошло хорошо. В случае если тебя там ждут врани, я попытаюсь тебя спасти. А если я пойду с тобой, я не смогу это сделать. Это всё-таки крепость, а не лес. Когда я увижу, что всё в порядке, я уйду. А ты не ищи меня. Постарайся не рассказывать обо мне. Это всё, что я прошу в благодарность за спасение твоей жизни.
– Ладно… – сказал Гвоздь, он решил пообещать ей это, но собирался всё равно забрать её из леса. Он подумал, что она всё равно дождётся его. Чтобы он пришёл и сказал ей, что всё в порядке и тогда он сможет уговорить её пожить у них замке. А потом, она уже, и сама уходить не захочет. Он представлял себе, как он улучшит её жизнь, как они будут вместе тренироваться и как потом вместе отправиться поступать в Академию магии. Мечтая таким образом, он в какой-то степени отвлекался от мыслей о том, что сейчас решается его судьба. Ведь если тот, к кому он пришёл тоже участвует в заговоре, его просто-напросто убьют. Но всё оказалось не так плохо, сперва его не хотели пропускать, но когда он назвал своё имя и велел доложить об этом хозяину они его сразу же пропустили и даже провели с большими почестями. Когда бывший советник короля узнал, кто явился его замок, он был рад и испуган одновременно. Никто в замке не знал, что наследник потерялся, и появление его из леса было крайне подозрительно. Об предполагаемой гибели наследника знал только сам бывший советник, ему сообщил лично король. Его Величество иногда ещё советовался с ним по личным вопросам, потому что он был очень близок с его семьёй прежде. Советник боялся, что это совсем не тот человек за которого себя выдает, но когда он увидел Сэмюэля он расплакался от счастья. Слёзы текли по его морщинистым щекам и срывались с подбородка. Воротник шёлковой рубахи промок насквозь, камзол был сдвинут набекрень. Подбежав к Сэмюэлю, бывший советник упал на колени и обнял мальчика.

Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/pages/biblio_book/?art=72025996?lfrom=390579938) на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.