Последний шанс Гесса
Последний шанс Гесса
Нани Кроноцкая
Солнечные лица #5
Космический круиз, три судьбы, один роковой поворот.
Смерть? Слишком банально. Безумие? Уже почти получилось. Любовь? Вот это по-настоящему страшно.
Ты летишь сквозь хаос, шутишь над катастрофой и не замечаешь как сердце выбирает третий вариант. А что, если это и есть шанс на спасение? Самый последний из шансов.
Нани Кроноцкая
Последний шанс Гесса
Глава 1. Селеста
«Статья 14.3: При контакте с гибридными ядроидами класса „Ядро-Альфа“ инспектор обязан проверить сертификат модификации. Несертифицированные модели подлежат немедленной изоляции». ?
«Селеста Маринэр» величественно вплыла на орбиту курортной планеты, словно огромная серебристая чайка, рассекающая космические просторы. Её обтекаемый корпус, украшенный голографическими узорами, переливался в свете обеих звёзд этой далёкой от центра системы.
Наблюдая за приближением зелёно-голубого шара Селесты, Нэрис стояла у панорамного окна каюты класса люкс. Планета-курорт раскинулась перед ней во всём своём впечатляющем великолепии: кристально чистые океаны, изумрудно-зелёные пятна геометрически точно построенных архипелагов, и причудливые узоры кружева облаков.
Встав рядом, Макар Аверин приобнял жену за плечи. Его пристальный взгляд был устремлён не столько на роскошь планетных пейзажей, сколько на профиль возлюбленной женщины. Гесс делал вид, что не смотрит на них, отрешенно-отсутствующе пялился в голоэкран показаний бортового компьютера и печально вздыхал. Только пальцы ухоженных рук глизаенца нервно постукивали по консоли, выдавая его напряжение.
– Красиво, правда? – тихо произнёс Макар, не отрывая глаз от супруги.
– Действительно, – она слишком быстро ответила, тщетно пытаясь скрыть прозвучавшую в голосе явную дрожь.
Оглянулась, поймав пристальный взгляд глизеанца и зябко повела плечами.
Им всем сейчас было непросто. Три года разлуки, бесконечные перелёты, секретные миссии мужа – всё это оставило свой след в хитросплетении отношений их необычной семьи?. Этот союз безусловно был выгоден всем троим, и даже Аверин смирился с решением Нэрис. Но… с тех пор слишком многое изменилось.
Коротко ей улыбнувшись, Гесс кивнул на дисплей, на котором мигала до боли знакомая всем космическим путешественникам надпись:
«Добро пожаловать в будущее! До прибытия на космическую станцию осталось… минут. Приготовьтесь к стыковке со станцией. Время предполагаемого прибытия в пункт назначения: – сорок имперских минут».
Белокожий и бритоголовый гигант на первый взгляд оставался традиционно спокоен. Только Нэрис видела совершенно другими глазами. И отчетливо замечала его серо-коричневую усталость и пронзительную желтизну раздражения. Гесс молча терзал себя все эти годы. И девятая по счёту жена консорт-протектора помочь ему ничем не могла. На Глизе законные браки не расторгались.
Послушно рассевшись в посадочные места, путешественники замерли. Корабль начал замедлять ход, плавно опускаясь к орбитальной станции. Мимо плыли другие космические суда: роскошные многокрылые яхты, тяжёлые и несуразные торговые балкеры. Хищные профили крейсеров орбитальной охраны бросали опасные тени на плоскости станции. Огромный космический порт, где каждый корабль становился частью вселенского хаба космических маршрутов.
Впереди семью Оранг-Авериных ждал курортный сезон на Селесте. Имперский месяц, который должен был расставить все точки над i в их запутанных отношениях. Сможет ли это чудесное приключение сгладить острые углы равнобедренного треугольника? Никто из них точно не знал и старался не думать об этом.
Когда «Селеста Маринэр» мягко пристыковалась к орбитальной станции, в тоннеле воздушного перехода их встретила группа сопровождения. Рослые, темнокожие люди в униформе пронзительно-красного цвета почтительно расступились. Моргнул голосканер, пискнул тоненьким звуком сигнал портового идентификатора.
Прибытие состоялось. Нэрис тут же поморщилась. Макар тихо фыркнул, подхватив жену под руку и увлекая вперёд. Гесс привычно оглядывался по сторонам, замыкая стремительное движение их троицы. Ни один из них не заметил приветливых улыбок персонала – все мысли туристов были сосредоточены на другом.
Небольшое воздушное такси плавно оторвалось от посадочной площадки орбитальной станции и устремилось к поверхности планеты. Через круглый панорамный иллюминатор открывался захватывающий вид на восточное побережье Селесты.
– Ну что, драгоценные прибывающие туристы, готовы к отдыху? – разглядывая проплывающие внизу пейзажи, Гесс, наконец, позволил себе сдержанную улыбку.
– Отдых? Я успел позабыть это странное слово… – Макар устало потёр переносицу, в его голосе проскользнули нотки заметного облегчения.
– Зато теперь у нас есть целый месяц гарантированной сервисом безмятежности, – Гесс указал вниз, где из воды выступали шестигранные изумрудные острова. – Видите белые точки? Это частные виллы на сваях. По информации «КосмоШокера» каждая стоит как средний космический крейсер.
Нэрис старалась расслабиться, разглядывая переливы оттенков океана: от нежно-бирюзового у берега до глубокого сапфирового в открытом море. Между островами скользили водные такси, похожие на серебристых рыб, а над ними парили воздушные суда, яркие и элегантные, словно экзотические птицы.
– А вон там, – Гесс к ней наклонился, тут же поймав на себе яростный взгляд Макара, и кивнул на цепочку островов, ярко сверкающих в солнечных лучах, – Видите? Это и есть Золотые острова. Их так назвали из-за особого песка, рукотворного. Он каким-то особенным образом отражает свет местной звезды.
– Красиво, – нехотя признал Макар, поиграв желваками – Я и не знал, что наш Оранг читает желтые каналы.
– Да уж, природа здесь постаралась, – Нэрис позволила себе лёгкую усмешку, бросив едва укоризненный взгляд на мужа.
– Искусственный интеллект, спроектировавший ландшафт, поработал на славу… – Гесс равнодушно пожал плечами, явно давая понять, что не разделяет возможных восторгов и колкость Макара его не задела. – Мне больше нравятся настоящие экосистемы.
– Типа твоей биостанции? – Нэрис ласково усмехнулась ему, Макар громко фыркнул и отвернулся.
– Типа Земли или Глизы… – Гесс шутку не поддержал.
– Самое главное здесь, – это уровень безопасности, – произнёс вдруг серьезно Аверин, взглянув на него. – Селеста позиционируется, как территория безграничной свободы и непревзойденного комфорта.
– О да, это правда! – Гесс неожиданно развеселился и подмигнул им обоим – В “КосмоСплетнике” пишут, что даже пираты проводят здесь отпуск. Специальная зона отдыха для космических разбойников.
– Предлагаешь поверить скандальным каналам и расслабиться окончательно? – Макар не удержался от сдержанного смешка. – Сам-то сможешь проделать подобное?
– О, поверь, у меня ещё множество скрытых талантов… – Гесс откинулся в эргокресле, наконец-то позволив себе широко улыбнуться.
Тем временем их воздушное такси приближалось к главному острову архипелага. С высоты птичьего полёта были видны белоснежные пляжи, утопающие в зелени виллы, и причудливые сады, спускающиеся к самой воде.
– Ну что, отдыхаем? – вставая из кресла, Гесс легко потянулся и широко раскинул руки.
Нэрис кивнула, пытаясь ему улыбнуться в ответ. Впервые за долгое время она ощутила, как напряжение отступает. Возможно, этот отпуск действительно станет тем, что им нужно – временем для размышлений и окончательного примирения.
Воздушное такси мягко снижалось, направляясь к посадочной площадке одной из вилл, неожиданно расположенной на отдельном крохотном островке.
После короткого приземления у трапа их встретила красивая и рослая молодая женщина с кожей цвета красного дерева и уложенными в сложную причёску длинными зелёными волосами. Глядя на гостей огромными, чуть раскосыми зелёными глазами, она широко улыбалась, и лицо её выражало весь спектр нечеловеческой радости и обожания.
Внимание Нэрис тут же привлёк длинный и полосатый хвост, угрожающе извивающийся за широкой спиной краснокожей.
– Добро пожаловать на Золотые острова, уважаемые гости, – низким и мелодичным голосом произнесла хвостатая женщина. – На всё время пребывания здесь, я – ваш бессменный и безотказный куратор. Позвольте представить вам весь персонал нашего острова.
В то же мгновение из-за пышных тропических кустов справа выскользнула высокая желтокожая девушка с серебристыми волосами, заплетёнными в сложную косу. Её кошачьи ушки едва заметно подрагивали, а хвост с изящным бантом на конце обвил стройные ноги облачённой в купальный костюм необычной красавицы.
Практически сразу же из недр тени возвышающейся слева старой пальмы вышел молодой мускулистый мужчина с золотистой кожей и радужными волосами, собранными в небрежный хвост, перетянутый простым шнурком. Мило торчащие острые ушки парня украшали маленькие золотые серёжки.
Увидя его, Гесс громко фыркнул и отвернулся. После всё ещё памятных событий на Зигейне?, он болезненно относился к подобным экспериментам с физическими параметрами человека разумного.
От веранды навстречу гостям тут же двинулась миниатюрная женщина с переливающейся бронзовой кожей и фиолетовыми локонами длинных волос. Её хвост плавно покачивался в такт движениям, а ушки были украшены крошечными кристаллами.
– У меня зарябило в глазах, – крякнул тут же Макар.
Краснокожая укоризненно взглянула на него и поджала пухлые губы.
– Позвольте представить моих коллег: – прозвучало прохладно. – Лира, – куратор указала на желтокожую девушку тут же решительно порозовевшую, – наш главный администратор; Райт, – кивок на золотистого парня, – специалист по безопасности; и Элара, – жест в сторону бронзовой женщины, – управляющая спа-комплексом.
– Это что-то новенькое, – пробормотал Макар, обмениваясь с Гессом многозначительным взглядом.
– А это наши технические сотрудники, – продолжала куратор, ничуть не смущаясь и указывая на двух молодых существ, робко выступивших из-за колонны. Юноша с изумрудной кожей и розовыми волосами застенчиво помахал рукой, а девушка цвета расплавленного золота с бирюзовыми косичками вежливо поклонилась.
Нэрис отстранённо отметила, что все они, несмотря на фантастическую внешность, двигались с удивительной грацией и изяществом. Словно танцующие… ядроиды?!
– Надо же… – Гесс усмехнулся, разглядывая всю эту пёструю компанию – Похоже, владельцы планеты-курорта нашли лазейку в имперских законах .
– Действительно, – тут же вмешалась куратор. – Согласно закону, мы обязаны иметь отличительные признаки. При этом никто не запрещает нам быть максимально похожими на людей.
Возражать ей не было смысла. Они не для этого прилетели сюда. Молча переглянувшись, вся троица двинулась вслед за куратором.
Коттедж, к которому их подвели, поражал воображение комфортной лаконичностью и красотой интерьеров.
Белоснежный фасад с перламутровым отливом плавно переходил из геометрических форм в органические изгибы, создавая впечатление живого организма.
Панорамные окна с голографической тонировкой меняли прозрачность по желанию владельца, а также могли проецировать изображения окружающего космоса или любых других пейзажей. Наружные стены украшали встроенные солнечные панели и системы сбора космической энергии, замаскированные под декоративные элементы.
Знакомя гостей с умным домом, куратор порхала по холлу, увлечённо показывая и рассказывая. Гесс уныло опёрся о полупрозрачный косяк входной группы и вперился в неё тёмным взглядом. На обычных людей это действовало безотказно: они тушевались и оставляли в покое их всех. Ядроид же не умолкала…
– Обратите внимание: – отодвинув плечо глизеанца от косяка, она красными пальцами пробежалась по вставке в прозрачную стену. – Входная группа представляет собой бесконтактную систему: при приближении к двери активируется голографическая панель распознавания, после чего прозрачный силовой щит плавно сдвигается в сторону. Видите? – она строго спросила Макара, стоя?щего рядом. Тот только молча плечами пожал. – Внутри дом поражает своей воистину футуристической минималистичностью! – куратор стремительно развернулась и бросилась в холл. – Передвижные стены-экраны позволяют легко трансформировать пространство под любые нужды. Умная система климат-контроля подстраивается под каждого жителя индивидуально. Встроенный кухонный модуль трансформируется из стены, создавая полностью оборудованную кухню. Дизайн ванных комнат вы тоже можете изменить под себя. Их заполнение регулируется одним касанием!
Макар громко зевнул.
– Вы закончили? – вежливо поинтересовалась несчастная Нэрис. – Мы можем здесь расположиться?
– Я вам помогу! – громко вскрикнула тут же куратор и развернулась. Гесс зарычал обречённо. – Особое внимание привлекает центральная спиральная лестница, обвивающая внутренний сад с искусственной гравитацией. Видите? Вон она!
Не дожидаясь ответа, ядроид рванула куда-то налево.
– У неё есть выключатель? – уныло поинтересовался Макар. Или пульт управления?
– Боюсь, нам придётся дослушать её до конца… – Нэрис тихо вздохнула и медленно обняла мужа. Тот сразу расслабился и улыбнулся.
– Растения в вашем саду подсвечиваются специальными лампами, имитирующими солнечный свет, а встроенные системы очистки воздуха создают идеальный микроклимат! – донеслось до них издалека.
– Создатель, заткните её… – простонал громко Гесс.
– Каждая спальня имеет собственный мини-сад и капсулу для быстрого восстановления организма!
– Я уже ненавижу человекоподобных ядроидов…
– Ваш оснащён системой нового поколения, управляемой как голосовыми командами, так и через телепатический нейроинтерфейс!
– Неужели? – произнесла удивлённая Нэрис.
– Милая… – её муж тут же ткнулся лбом в тёплый женский затылок и доверительно прошептал: – А ты аккуратно попробуй. Запретов же нет?
Нэрис с явным сомнением бросила взгляд на Гесса. Тот усмехнулся и ей подмигнул.
– Сразу бы так и сказали! – примерно минуту спустя прозвучал грустный голос куратора. – В гостиной для вас накрыт ужин.
– С этого нужно было начинать! – звонко чмокнув жену, Макар тихо шепнул ей на ухо: – Ты просто прелесть, моя золотая!
– Погодите! – краснокожая больше не излучала радушного жизнелюбия. Подойдя к узкой панели у входа, она набрала на ней сложную комбинацию цифр, выпуская из ниши очередного ядроида. – Ваш персональный ассистент Ия.
Миниатюрная и прехорошенькая молодая женщина с серебристой кожей и нежно-розовыми волосами почтительно поклонилась на старый имперский манер.
– И вторая помощница – Ас.
Другая девушка оказалась с золотистой кожей и волосами цвета морской волны. Обе были настолько похожи на людей, что Нэрис невольно опять покосилась на их коротенькие хвосты и едва заметные ушки.
– Мы в вашем полном распоряжении, – пропела восторженно Ия, – и готовы исполнить любые желания наших гостей.
Что именно им приказала прекрасная Нэрис, мужчины не знали. И вряд ли хотели узнать. Но когда девушки вышли, Макар рвано вздохнул и пробормотал себе под нос:
– И как мне ходить теперь голым по спальне?
– Брось! – хмыкнул Гесс. – Ты же слышал? У них нет эмоций, только безупречное исполнение желаний гостей. Расслабься и наслаждайся. В конце концов, Нэс просто выгонит их.
Нэрис подошла к окну, разглядывая закат. Океан переливался всеми оттенками розового и золотого, а в саду мерцали крошечные светящиеся насекомые.
– Гесс прав, – подумала она вслух. – Предлагаю расслабиться и наслаждаться.
– Да-а-а-а! Макар подхватил её на руки и широко улыбнулся, – месяц без всяких погонь, перестрелок и шпионских игр. Это будет непросто, но вместе мы справимся!
???
Руководство по взаимодействию с неудобными реалиями (Издание 2567 года с момента Великого Откровения)»? «Кодекс инспектора Флота:
«Разрешайте конфликты, изолируйте угрозы, сохраняйте спокойствие. И помните: если ядроид улыбается вам слишком искренне – это статья 14.3»Подзаголовок на обложке:
? Согласно официальному мультипликативному свидетельству о браке серии ПГ №15478/23”, на момент событий в этой книге у Нэрис Авериной-Оранг было два мужа. Первый, фактический и любимый супруг, отец их совместных детей, – адмирал Внешней разведки Космических сил Империи Деус, легендарный землянин Макар Аверин. Второй муж, вступивший в брак в статусе консорт-протектора (не супруга), – старый друг, известный ксенобиолог, соправитель независимого мира Глизы, Гесс Оранг. Детали этой семейной саги описываются в предыдущих книгах серии “Солнечные лица”.
? Памятные события на Зигейне описываются в третьем томе серии “Солнечные лица” книге: “Рассвет закату вопреки”
Глава 2. Двое и трое
«Статья 77.5: При взаимодействии между членами экипажа разного пола всегда необходимо помнить о том, что в условиях невесомости все гендерные предрассудки теряют вес.
Примечание: согласно статистике, смешанные экипажи справляются с кризисными ситуациями на 24,7% эффективнее однородных. Оставшиеся 75,3% времени уходят на разрешение бытовых конфликтов, которые, впрочем, всегда укрепляют командный дух».?
Нэрис Аверина-Оранг?
Я открываю глаза и несколько мгновений просто лежу, разглядывая потолок, переливающийся голографическими узорами. Спальня утопает в полумраке, лишь первые лучи рассвета робко пробиваются сквозь панорамные окна.
Совсем ещё рано.
Встаю с кровати, утопающей в невесомо-мягких подушках, и накидываю лёгкий фиолетово-синий халат, вчера вечером небрежно брошенный на резное полупрозрачное кресло. Ткань приятно холодит кожу.
Прохожу по мягкому ковру, напоминающему травяной луг, и направляюсь в спальню Макара. Вспомнив вчерашнюю сцену, невесело усмехаюсь. Проводив меня накануне ровно до входа сюда, Рик замер, признавая за мной непременное право распоряжаться обоими нами. Которым я тут же воспользовалась, задвинув прозрачную перегородку прямо перед его носом. Жестоко? Он сам виноват. От их с Гессом бесконечных самцовых пикировок я невозможно устала…
Его кровать пустовала. Обычных следов человеческого присутствия тоже не наблюдалось. Встревожившись было, себя успокоила. Возможно, он просто встал ещё раньше меня. На него это очень похоже.
Стараясь вести себя как можно тише, на цыпочках выхожу в круглый холл, в который ведёт крохотный коридорчик у спален. И сразу же замечаю обоих мужчин. Они стоят, развернувшись к окну, и смотрели на дивный рассвет, поднимавшийся над океаном. Напряжённые позы, голоса приглушены.
– … без шансов – слышу я слова Рика.
– И что, по-твоему, я должен сделать? – Гесс явно нервничает.
Я не решаюсь сканировать их. Они оба каким-то непостижимым образом давно научились ощущать моё присутствие.
– Исчезнуть? – в голосе мужа отчётливо слышится горечь.
– Так просто? – Гесс невесело усмехается.
– Просто дай мне возможность… – Рик медленно разворачивается к нему и прищуривается. – И будь честен с ней до конца. Раз уж начал.
Я замираю, не решаясь войти. Их напряжённый разговор обнажает всё то, что терзало меня все последние месяцы.
– Знаешь, – Гесс глубоко вздыхает и неожиданно отворачивается. – Правда редко бывает приятна. Обещать не могу, но попробую.
Я отступаю в тень коридора, чувствуя ком где-то в горле. Правда… Три года мы с адмиралом имперской разведки Макаром Аверины пытаемся сохранить наш брак. Несмотря на пугающее расстояние, секретные миссии и растущую пропасть непонимания.
Всё это время Гесс старался быть рядом со мной. Он оставил науку, вернулся на Глизу и впрягся в политику.
Некогда блестящий космический биолог, Оранг теперь проводил свои дни в каменных коридорах правительственного дворца Глизы, осваивая тонкости межпланетной дипломатии и балансируя между древними традициями и современными вызовами. Вместо изучения экзотических форм жизни он грыз своды законов и протоколы заседаний. Всё это время он оставался со мной. И с моими детьми. Владик с Мирой родились на Глизе и три года росли в поместье на острове, подаренном Гессом. Ради чего это всё?
Ещё декаду назад мне казалось, что ради меня. Что же теперь изменилось?
– Нэрис? – голос Рика заставим меня крупно вздрогнуть. Попалась…
Они оба медленно оборачиваются в мою сторону.
Я тут же натягиваю улыбку и отвечаю, сонно хлопая глазами:
– Слишком утро. А почему вам не спится?
– Сплетни Внешней разведки тревожат, – быстро отвечает Гесс, и я замечаю, как Макар бросает на него короткий взгляд.
– Интриги, скандалы, расследования? – входя в холл, я рассеянно улыбаюсь.
– Да, золотко – Макар подкрадывается ко мне, осторожно берёт за руки. – Служба не отпускает, прокля?тая. Гессу не терпится всё разузнать.
Рик не умеет мне врать. Они оба и не пытаются это скрывать. Мой мудрый супруг совершенно определённо знает о том, что произошло накануне отбытия на Селесту. И что теперь мы все трое оказались в ситуации, из которой нет простого выхода.
– Может, позавтракаем? – осторожно предлагаю я, пытаясь разрядить повисшее напряжение и оглядываясь на Гесса. – У нас впереди длинный день.
Тот растерянно кивает, снова пряча глаза.
Мы молча проходим в столовую, где уже сервирован довольно большой круглый стол. Нам широко улыбаясь, ядроиды вытянулись у стены. К счастью, вчерашнее мысленное указание они обе прекрасно усвоили, излишнего рвения не проявляют.
– Доброе утро! – серебристая тут же сделала шаг в нашу сторону и поклонилась. – Позвольте предложить вам план на день?
Неужели я погорячилась, её похвалив?
– Попробуйте.
Почувствовав лёгкий укол совести, я совершенно неграциозно плюхнулась на высокое эргокресло. Устройство послушно приняло удобную для меня форму и пододвинулось ближе к столу.
– Сегодня открыты три великолепных варианта досуга, – вкрадчиво произнесла Ия. – Первый – осмотр затонувшего древнего города, второй – полёт в бухту драконов, где обитают удивительные существа с планеты Тритон. Или, возможно, вас заинтересует шоу «Шторм»? Целое море адреналина, вы сможете прикоснуться к…
Макар, уже устроившись за столом с чашкой кофе, усмехается:
– Боюсь, что за пределами тихой Селесты адреналина нам хватит с избытком.
Я поморщилась, придвигая к себе крохотную полупрозрачную чашку. Пахло божественно. Рик умудрился нас всех пристрастить к древнему земному напитку, и оговаривая все детали нашего отдыха на Селесте, я отдельно его указала в разделе «особые пожелания».
– А мне кажется, это должно быть зрелищно… – возразила я чисто из вредности. – Но, пожалуй, давайте начнём с осмотра города.
Не с драконов, которые явно могли быть интересны для Гесса. Поймала взгляд мужа. В его глазах столько насмешки, что мне тут же невольно становится стыдно за свою детскую выходку.
Гесс, всё это время подчеркнуто-равнодушно изучающий кофе, наконец поднимает глаза:
– Откуда здесь древние города? На рукотворной планете… Вся эта красота – не более чем искусная декорация.
– И что с того? – я стараюсь говорить легко и не смотрю в сторону Рика. – Главное, что это красиво.
Макар, широко усмехается и добавляет:
– Да, Гесс, сам же знаешь: иногда иллюзии могут быть намного заманчивее реальности.
Мне немедленно захотелось покинуть столовую. Предварительно вылив на голову Рику свой кофе.
Гесс лишь молча пожимает плечами, но я замечаю, как его пальцы нервно стискивают чашку. Как же мне всё это надоело!
Не дождавшись от меня внятного ответа, Ия подаёт знак золотистой (не помню, как там её называла вчерашний куратор) и ядроиды живо приносят наш завтрак: свежие глизеанские фрукты, к которым я пристрастилась, круассаны с любимой Авериным сладкой начинкой и бутерброды с икрой земных рыб.
Получим мой мысленный приказ, серебристая Ия удаляется отдавать соответствующие распоряжения. Удобно быть телепатом.
Пока мы завтракаем, я стараюсь не смотреть на мужчин. Их пронзительно-алые ауры пульсируют в унисон, создавая почти болезненное свечение. Это становится невыносимым… После рождения близнецов я попросила Гесса временно подавить мои специфические способности, существенно осложнявшие жизнь молодой матери.
Он попытался помочь. Он всегда исполнял мои просьбы с какой-то болезненной тщательностью. Дотошнейшим образом изучив все особенности Зеро – моей симбиоты, он действительно эффективно ослабил её влияние. Теперь я могу «видеть» лишь самые сильные чувства людей. И эта остаточная способность тоже всерьёз усложняет нашу семейную ситуацию.
Мы снова молчим, каждый погруженный в свои мысли. Макар время от времени пытается завести разговор о последних новостях, но Гесс отвечает односложно, а я не стараюсь поддерживать их беседу.
После завтрака, когда мы расходимся собираться в поездку, я замечаю, как Гесс задерживается у окна, глядя вслед удаляющейся золотистой.
Уже стоя на залитом солнечными лучами широком крыльце, я наблюдаю, как на посадочную площадку плавно опускается гибридный лукс. Его корпус переливается всеми оттенками радуги, а прозрачная крыша кабины медленно складывается хрупкими лепестками. Судно мягко касается земли.
Осторожно меня отодвинув, Рик первым направляется к луксу, привычно скользя взглядом по корпусу. Гесс следует за ним, и, немного помедлив, я двигаюсь в сторону лукса. Короткая лесенка-манипулятор плавно подхватывает меня, опуская в салон. Меня здесь встречает порядком забытый, но оттого ничуть не менее приятный запах разгорячённого металла и озонаторов. Удивительно. Всё это время казалось, что я никогда не соскучусь по бесконечным прыжкам и полётам. Ещё как соскучилась.
Рик уверенно занимает место пилота, но я замечаю, как Гесс бросает на него короткий взгляд, и мгновение подумав, мой муж с ним соглашается уступая. Ущипните меня. Аверин и не за штурвалом.
Коротко усмехнувшись, я быстро осматриваюсь. Здесь тоже красиво. Интерьер салона поражает своей простотой. Прозрачные перегородки создают впечатление невесомости, увесистые эргокресла словно бы плывут в воздухе. Центральная консоль управления, которую занимает теперь крупное и мускулистое тело Гесса плавно трансформируется, меняя конфигурацию в зависимости от режима передвижения. Мягкое голубое освещение. Встроенные в пол динамики даже во время полёта наполняют салон мерными звуками моря.
Прав был Рик, мне больше точно не нужно штормов.
Устроившись в уютном углу салона, прикрываю глаза, тут же чувствую, как он садится рядом и притягивает меня к себе.
– Привет. Я соскучился.
Я молчу, осторожно устроив затылок у него на плече. Рик одним лёгким движением вынимает гравитационную заколку и выпускает косу из тугого узла. С тихим шелестом она падает мне на грудь. Я вздыхаю. Гесс снова прав. Правда действительно редко бывает приятна. И лгать себе – неблагодарное дело. Я ведь тоже всё это время ужасно скучала. И сделала невероятную глупость… Зачем? До сих пор себя не понимаю.
Аура Рика становится яркой, оранжевой – признак внутреннего напряжения. За что я так с ним? Знала же, на что шла, оставаясь с Авериным.
Открыв глаза, я упираюсь взглядом в широченную спину Гесса. Какой же он всё-таки огромадный… Глизеанец задумчиво изучает текст технического сообщения, мерцающего на голоэкране пилота, его пальцы быстро пробегают по сенсорной панели. Неожиданно я замечаю, как он едва заметно вздрагивает, словно от боли, когда активирует систему управления. Лукс плавно поднимается в воздух, его крыша мутнеет, превращая прогулочный кораблик в компактный летательный аппарат.
Мы взлетаем всё выше, сквозь линзу прозрачного пола, и я невольно любуюсь тем, как целая россыпь Золотых островов расстилается под нами, словно древний амфибийный сад.
– Кстати, а знаешь, что странно? – вдруг произносит Макар, осторожно касаясь рукой моего голого колена. На мне лишь короткие шорты и топ День обещает быть жарким, и все мы одеты легко. Даже слишком. – Нас с вами трое, а ядроидов двое.
Привычным движением прикоснувшись к запястью, я разворачиваю перед ним ленту голоэкрана.
– В перечне услуг действительно указан третий ядроид, – пробежавшись глазами по списку, задумчиво сообщаю обоим мужчинам. – Интересно, куда её подевали?
Не отрывая взгляда от панели управления, Гесс коротко усмехается:
– Даже среди искусственных созданий сложно найти подходящую мне.
Рик тихо хмыкает, ласково гладя меня по колену. Лукс плавно набирает высоту, и в этот момент я замечаю, как один из экранов над Гессом мерцает, показывая странное искажение в данных о системе навигации.
– Что это? – не удержавшись, я спрашиваю, нервно тыкая пальцем.
Гесс резко оборачивается, его непроницаемое лицо остаётся серьёзным:
– Кто-то желает проверить мой навык полёта в режиме ручного пилотирования… Похоже, нам предстоит небольшое приключение.
???
Руководство по взаимодействию с неудобными реалиями (Издание 2567 года с момента Великого Откровения)»? «Кодекс инспектора Флота:
Подзаголовок на обложке:
«Разрешайте конфликты, изолируйте угрозы, сохраняйте спокойствие. И помните: если ядроид улыбается вам слишком искренне – это статья 14.3»
Глава 3. Ловушка
“Статья 14.7. О природе предсказуемости и её последствиях
Инспектор Флота должен помнить: любая система, демонстрирующая избыточную предсказуемость в своём поведении, требует особого внимания.
Примечание: При обнаружении аномально идеального поведения необходимо провести комплексную диагностику всех систем и установить повышенный уровень наблюдения.”?
Нэрис Аверина-Оранг?
Лазурная роскошь островов проплывала прямо у нас под ногами. Изумрудные кольца атоллов, белоснежные пляжи с розовыми отливами – всё словно вырезано рукой гениального мастера-ювелира.
– Красота, да? – шершавым подбородком Макар потерся о мое плечо, не убирая ладони с колена. И легко, как ни в чём не бывало, бросил в спину Гессу, напряженно следящему за панелью управления: – Кинь им сервисное сообщение. Сомневаюсь, что каждый турист в состоянии пилотировать лукс в ручном режиме.
Гесс не ответил. Я выпрямилась, отворачиваясь, и прижалась лбом к прозрачной стенке перегородки. Пролетая над выпуклым куполом очередного острова, мы снижались. Внизу, в воздухе среди густых шапок перистых листьев каких-то мне неизвестных деревьев, мелькнула стайка шестикрылых созданий – синих, как вечернее небо Земли. Скрытые динамики донесли их мелодичную песню. Завораживающе-красиво.
Почему даже здесь мы умудряемся находить приключения? Вопрос риторический…
Остров скрылся из виду, и лукс дрогнул, зависая над бирюзовой гладью океана. Гесс провёл ладонью по панели управления, отключая последние автоматические системы. На экране мигал красный индикатор: “Сбой навигации”.
Совершенно спокоен и сосредоточен. Впрочем, как и Макар. Они оба всегда ухитрялись воспринимать новые вызовы как нечто само собой разумеющееся.
– Центр управления Селестой, идентификатор 776-Эпсилон, – голос Гесса звучал хладнокровно. – Фиксирую сбой в навигационной матрице. Запрос на удалённую диагностику.
Ответ пришёл мгновенно. Раздался полный радостного энтузиазма голос ядроида:
– Системы функционируют в штатном режиме. Ошибок не обнаружено. Рекомендуем проверить нейроинтерфейс пилота. Приятного отдыха на Селесте!
Гесс громко фыркнул и развернулся обратно.
– Они ещё и обвиняют меня? – резко двинув рукой, он тут же замер, напряженно вглядываясь в голоэкраны.
Лукс накренился, плавно соскальзывая к воде. Я вцепилась в кресло, но ожидаемого удара не последовало: корабль мягко лег на поверхность, выдвигая четыре широкие лапы гидрофойлов, словно ленивая морская черепаха.
– Прибыли, – Макар легко потянулся и встал, подавая мне руку. – Впереди у нас увлекательная подводная прогулка. Которая выбрала ты, моя золотая. Готова?
– Макар, проверь гидроскафандры, – неожиданно бросил ему в спину Гесс. – Мне всё это не нравится…
Мой муж замер, тёмная бровь вопросительно поползла вверх. Выразительная сцена длилась несколько долгих мгновений, и…
– Рик молча развернулся, обошёл наши кресла, двинувшись в сторону сейфа с экипировкой.
Я ошарашенно перевела взгляд на Гесса. Тот колдовал над панелью, словно не заметив этого короткого эпизода. Рик, сосредоточенно чертыхаясь, возился со скафандрами. Непривычно видеть его подчиняющимся. Да я вообще в первый раз наблюдаю подобное!
– Нэрис, твой маячок, – Гесс протянул мне устройство, его пальцы на миг задержались на моих. – Ты можешь использовать биосвязь, ещё помнишь, как эта штука работает? Дай сигнал, если заметишь…
– Обязательно, – перебила я, резко забрав свою руку. – Спасибо, что напомнил.
Пряча взгляд, Гесс невесело усмехнулся. В нашу последнюю ночь на Глизе именно он запретил мне пользоваться биосвязью. Как же быстро мужчины отказываются от собственных решений…
– Всё в порядке, можно спускаться! – от внимания Рика не ускользнуло возникшее напряжение. Его спокойный и пристальный взгляд снова был красноречивей всех слов…
Спуск под воду обернулся феерией света. Солнечные лучи, преломляясь, рисовали на руинах кружева теней. Рик плыл рядом, его голограмма-маркер маячила слева. «Держись ближе», – его мысль коснулась моего сознания лёгким толчком. Биосвязь экономила воздух.
Я зачарованно наблюдала, как солнечные лучи, проникая сквозь толщу воды, рисуют на ажурных стенах причудливые узоры. Город казался призрачным дворцом, возведённым из расплавленного золота и хрусталя.
Притянув меня ближе, Рик замер в воде и крутил головой, словно ребёнок в парке развлечений.
– Видите это? Как написано в проспекте, город представляет собой образец классической доимперской архитектуры Деуса. Должен вполне компетентно заметить: они себе льстят. Муляж без малейшей претензии на достоверность.
– Ты слишком строг, – я взяла его за руку и потянула туда, где сквозь толщу воды заманчиво поблёскивала высокая золотистая арка. – Хочу поснимать нас вдвоём. Твои родители уже спрашивали, почему мы не присылаем им кадры нашего отпуска. И детям покажем потом.
Рик ничего не ответил. Если бы он чаще общался с нашими с ним детьми, он был бы отличным отцом. Но… увы и увы. Все эти три с лишним года адмирал Макар Аверин был женат на Внешней разведке космического флота,хранил верность её и пестовал тоже её. И я не могла его упрекнуть – сама сделала этот выбор. Теперь нам обоим придётся учиться жить с этим. Всем троим, если уж совсем точно: Гесс нашим с Авериным детям был куда в большей мере отцом.
Втащив под ажурную арку неубедительно упирающегося супруга, я выпустила из браслета скафандра крохотный фотодрон. Серебряной рыбкой порхая вокруг нас, он отбирал наиболее удачные кадры и отправлял их в эфир. Массивная фигура Гесса темной тучей маячила рядом, молча и мрачно. Видя это, Рик вошел в раж и позировал вместе со мной. Давно уже нам не было так весело.
Неожиданно вокруг нас забурлила вода. К поверхности со дна устремились столбы воздушных пузырей. Я физически ощутила волну незримого взрыва. Огромная подводная арка над нами начала крениться, её тени стремительно искажались. Время словно замедлилось.
Рик рванул меня за руку, тут же крепко прижав к себе. В тот момент я заметила, как его маячок на мгновение замерцал, прежде чем загореться пронзительно-алым. Он ранен?! Сильные руки обняли меня, закрывая собой, словно крепким щитом. Арка всё же сложилась, со всех сторон стенами нас запирая, как будто в ловушке.
Монолит темной фигуры огромного Гесса словно застыл с нами рядом. Оглянувшись на нас, он на мгновение замер. Я не слышала, но физически ощущала напряженный диалог между мужчинами. Их ауры полыхали оттенками синего. Сосредочены и хладнокровны. Развернувшись к нам спиной, Гесс оперся руками в прозрачную балку над нашими головами и начал действовать с привычной расчетливой точностью. Его руки обхватили прозрачную балку, словно массивные тиски грузового ядроида.
Рик, обхвативший меня еще крепче, явно, быстро оценил ситуацию и коротко произнес:
– Слева она зацепилась! Там выступ, качни на себя!
Услышав его, я вдруг поняла, уже много лет мы не общались вот так, все втроём с помощью мысленной биосвязи. В моей голове голос мужа звучал спокойно и уверенно. Даже чуть иронично, как и всегда в критических ситуациях. Он намеренно дал мне услышать их диалог. Я физически чувствовала его страшное напряжение. Рик был словно затянутая до упора пружина.
Одной рукой по-прежнему крепко обнимая меня, он выбросил из браслета короткий яркий луч портативного анализатора и осторожно водил им по балке. Гесс замер.
– Так, теперь плавно, не торопись…
– Принял, – молчавший до этого Гесс отозвался, и я нервно вздрогнула. Не думала, что он позволит и мне себя слышать. Не после той ночи на Глизе. Его массивная фигура словно окаменела.
Луч анализатора Рика пробежал по прозрачной балке, высвечивая слабые места конструкции.
– Видишь крупную трещину? Она идёт от выступа. Если качнёшь влево, балка соскользнёт по нему, как по направляющей, – добавил Рик, не прерывая физического контакта со мной. Его голос в моей голове звучал почти небрежно, но я чувствовала, насколько быстро работает его мысль. Ультрамариново-синий – цвет чистого разума.
Гесс медленным, плавным движением переместил руки вдоль балки, находя новые точки опоры.
– Нужно точно и быстро… – в моей голове прозвучал его голос.
– Именно, – подтвердил Рик. – Ещё немного левее. Рывок должен быть сильным, и следи за наклоном стены, она может…
Бросив взгляд на ту самую золотистую стену, о которой Рик говорил, я похолодела. По всему выходило, что у нас всех будет лишь одна попытка. Малейшая неточность – и ловушка захлопнется, превратившись в могилу.
– Знаю, – оборвал его Гесс, медленно переступая ногами. – Следи за своей, я затылком не вижу.
Его массивные руки, словно тиски, обхватили прозрачную балку. Рик, держа меня за спиной, быстро оценил ситуацию и начал подавать короткие команды:
– Левее! Ещё немного…
Его голос звучал спокойно и уверенно, как всегда в критических ситуациях. Я чувствовала, как его тело напряжено, готовое к резким движениям. Одной рукой он по-прежнему крепко обнимал меня, второй упираясь в ту самую стену.
Гесс двигал балку так медленно, что мне поначалу казалось – он просто стоит к нам спиной. Но потом между стенами показалась спасительная щель. В неё хлынул поток яркого света. Я судорожно вцепилась в предплечье мужа, стараясь не закричать. Шире, шире, светлее.
Когда просвет стал достаточным, Гесс протиснулся в него боком, одной рукой всё ещё упираясь в прозрачную балку. Рик передал меня ему в руки, перехватив смертоносную горизонталь на плечо и одновременно сканируя пространство вокруг нас. Вытолкнув меня, Гесс перехватил тяжесть на руки и упёрся коленом в стену, позволяя Аверину тоже выйти наружу.
– Готов? – бросил он Гессу, уже оборачиваясь на ходу – ни одного лишнего жеста, только чёткие, выверенные действия.
– Есть! – ответил Гесс, и в этот момент я увидела, как его тело изогнулось в странную, почти неестественную позу – он готовился к решающему рывку.
– Выход! – мысленно скомандовал Рик, и в тот же миг Гесс совершил плавный, но мощный толчок, используя выступ как направляющую.
Балка, словно гигантский маятник, начала смещаться влево, окончательно роняя всю неустойчивую конструкцию.
– Чисто! – Гесс, кажется, сделан из стали.
– Уходим наверх! – рявкнул Рик, одним сильным движением разворачивая меня к себе лицом и прижав ещё крепче. Я почувствовала, как за нашей спиной пронзительно зажужжало – активизировались струйные двигатели скафандров. На поверхность воды нас буквально выкинуло, как боевые торпеды.
Вода вокруг бурлила, а Рик не выпускал меня ни на мгновение. Оглянувшись назад, я увидела, как над водой парит наш лукс. Заметив людей на воде, катер включил красный сигнал бедствия, в тот же миг внизу корпуса приоткрылись круглые окна, откуда выплыли мягкие плавающие ленты спасательных манипуляторов. Они словно змеи скользили по воде, протягивая нам свои «руки помощи».
– Держись! – мысленно скомандовал Рик, и я почувствовала, как одна из лент обхватила нас обоих. Гесс, вынырнувший следом, ухватился за другую.
Лукс начал медленно нас подтягивать по трапу, словно гигантский спрут свою добычу. Я чувствовала, как моё сердце колотится – не столько от страха, сколько от невероятного облегчения. Мы снова выжили. Вопреки злому року или чьему-то преступному умыслу? Об этом у нас ещё будет время подумать.
Когда мы достигли пассажирского люка, Рик, всё ещё держа меня в объятиях, помог забраться внутрь. На его левом плече мерцал алым светом детектор физических повреждений.
Не тратя времени на разговоры, Гесс сбросил скафандр и тут же занял место пилота, его руки уверенно легли на управление. Дорога на виллу не заняла много времени…
Девушки-ядроиды не выглядели растерянными и не придали значения ране на плече Рика. Пока Гесс связывался с центром, я собственноручно её обработала, с немалым трудом их заставив предоставить аптечку и сообщить куратору о происшествии. Ответ не заставил себя долго ждать:
– Рада слышать, что путешествие вам понравилось! Диагностика лукса не выявила никаких отклонений. Ваши физические показатели тоже в норме! Кроме того…
– Выключи эту шервову курицу! – я не могла удержаться от резкости. – Похоже, все тут считают нас идиотами.
Рик, морщась от прикосновения антисептика, ответил:
– А мне даже нравится. Завтра мы обязательно полетим к этим, как их…
– Тритонианским драконам… – произнёс тихо Гесс, и в его голосе я не услышала ожидаемого энтузиазма космического биолога.
???
? «Кодекс инспектора Флота:
Руководство по взаимодействию с неудобными реалиями (Издание 2567 года с момента Великого Откровения)»
Подзаголовок на обложке:
«Разрешайте конфликты, изолируйте угрозы, сохраняйте спокойствие. И помните: если ядроид улыбается вам слишком искренне – это статья 14.3»
Глава 4. Когда кто-то не спит
“При выявлении завышенных показателей уровня комфорта внешней среды, (превышение стандартных условий проживания, аномально высокий уровень сервиса, необоснованные привилегии) личный состав обязан активировать протокол “Перепроверка-42”: провести полную инвентаризацию снаряжения, проверить системы связи на наличие помех, осуществить верификацию местных контактов согласно протоколу В-3.”?
Просторное светлое помещение в центре виллы можно было назвать на земной манер: гостиной. Кольцо мягких диванов вдоль стен образовывало уютный оазис для отдыха и общения. Панорамные окна от пола до потолка открывали захватывающий вид на сад с экзотическими растениями, чьи причудливые формы словно сошли с полотен сюрреалистов.
В центре помещения располагался прозрачный кофейный столик с встроенной голографической панелью, а над ним парила легкая дымка ароматизированного воздуха, создавая ощущение присутствия в дорогом спа-салоне. Свет проникал через матовое стекло в потолке, создавая теплое, рассеянное освещение, которое подчеркивало плавные линии мебели и придавало помещению особое, почти магическое очарование.
Вот на этот столик Нэрис и усадила Макара, не обращая никакого внимания на его вялые возражения. Полуголый Аверин состроил страдальческий вид и покорно позволил жене обрабатывать рану.
Подойдя к мужу вплотную, она снова им невольно залюбовалась. Сделав головокружительную карьеру во Внешней имперской разведке и став адмиралом, он внешне практически не изменился. Под гладкой светлой кожей все так же плавно перекатывались литые мышцы, всё та же атлетическая подтянутость выдавала в нём профессионального воина. Даже сейчас, в расслабленном положении, его тело сохраняло ту особую, хищную собранность, которая появляется у людей, привыкших быть всегда начеку.
Нэрис, сосредоточенно нахмурив брови, склонилась над плечом мужа. Её тонкие пальцы ловко распаковали блок с медицинским пластырем-регенератором. Вокруг них в воздухе парила легкая дымка ароматизированного пара, создавая почти медитативную атмосферу, которая, впрочем, никак не успокаивала Макара.
– Ну вот, – протянул он, делая вид, что напряженно разглядывает причудливые формы экзотических растений за панорамными окнами, – теперь у меня есть метка Селесты. Будет, что вспомнить на кладбище.
Его вялая попытка пошутить повисла в воздухе. Пока Нэрис продолжала внимательно осматривать рану, Гесс, присев на один низеньких эргопуфиков рядом со столиком, внимательно наблюдал за процессом.
Женские пальцы бережно разглаживали гибкую мембрану, пока та не слилась с кожей, превратившись в едва заметную плёнку. Макар рвано вздохнул, стиснул зубы и нервно поежился.
– Мне кажется, что подлопаточная мышца всё-таки повреждена, – обеспокоенно произнесла она, оглядываясь на Гесса. – Может быть, стоит вызвать оволятор?
Поймав взгляд старого друга, тот понимающе усмехнулся и встал, наклонившись над столиком и нависая всем телом над Нэрис. Внимательно осмотрев плечо Макара, медленно отстранился и покачал головой.
– Обычный ушиб, хоть и обширный. Пластырь справится не хуже капсулы. К тому же, – тут Гесс усмехнулся, – наш друг выглядит слишком довольным, чтобы жаловаться на серьёзные травмы.
Все еще сидя на столике, Макар пожал здоровым плечом.
– Да уж, приключение вышло что надо! – тут он не выдержал и притянул к себе Нэрис. – Войдет в нашу семейную историю. Кстати, вы видели кадры с обрушившейся аркой? Дрон продолжал всё снимать, я уже отобрал пару серий… Покажу нужным людям, посмотрим, что скажут.
Нэрис неодобрительно покачала головой, но её тревога постепенно уступала место улыбке.
Макар утянул жену к себе на колени, но поймав взгляд Гесса, она неожиданно изменилась в лице.
– Голова разболелась, – тихо произнесла Нэрис, освобождаясь из рук Аверина и плавно соскальзывая со столика. – День выдался нервным, мигрень не заставила себя ждать. Прости, Рик, я пойду прилягу.
Макар нахмурился.
Гесс, бросив другу чистую футболку, мягко ей выговорил:
– Ты снова пытаешься всех опекать. Мы и сами отлично бы справились. Перенервничала, устала, а эти новые медчипы не купируют приступы мигрени. Теперь её принято считать нормальным, естественным состоянием. Проводить тебя в спальню?
– Не стоит! – легко отмахнулась Нэрис, уже двигаясь в сторону выхода. – В моей аптечке есть капсулы. Приму душ и сразу же полегчает. Отдыхайте и вы, день действительно выдался сумасшедший.
– Хорошо, – зачем-то сказал Гесс, наблюдая за тем, как она уходит. – Если что, мы здесь.
Макар промолчал, провожая жену нечитаемым взглядом.
Когда дверь её спальни с тихим шелестом закрылась, Гесс развернулся к Макару и тихо спросил:
– Может, всё же поужинаем? Выпьем…
Тот гулко сглотнул, медленно натянул футболку и покачал головой. Потом развернулся и выдавил, пристально глядя на друга:
– Как думаешь… стоит?
– Зачем ты спросил? – Гесс невесело улыбнулся. – Не пытайся опять на меня это скинуть. Сам же все видел и знаешь, что…
– Тогда я пойду. Будь другом, не подпускай к нам этих…
Гесс беззвучно рассмеялся, легко махнув рукой.
– Вполне безобидные куклы. Иди уже, не тяни. Если что…
– Даже и не подумаю.
Гесс понимающе кивнул, наблюдая, как друг исчезает за дверью спальни Нэрис.. В гостиной снова воцарилась тишина, прерываемая лишь лёгким шелестом экзотических растений за панорамными окнами.
Расслабляюще. Тяжко вздохнув, он все же заставил себя встать. После сегодняшнего подводного эксцесса это было непросто. Ведь давно уже не ребенок… Спина отозвалась тупой болью. Мышцы казались свинцово-тяжелыми. После резкого выхода из-под воды в глазах до сих пор плясали разноцветные пятна. Каждый шаг Гессу давался с трудом, будто тело успело забыть, как правильно передвигаться по суше.
У входа в столовую его встретила Ас – золотокожая ядроид.
– Господин Гесс, – произнесла она мелодичным голосом, звонко растягивая все гласные. – Чем я могу быть полезна?
– Я хотел бы поужинать на открытой веранде, – попросил он задумчиво, не отрывая взгляда от панорамного окна с видом на море.
– Желаете что-то конкретное из напитков? – уточнила ядроид, грациозно склонив голову и лукаво ему улыбнувшись из-под пушистых ресниц. .
– Коньяк, – ответил Гесс, чуть помедлив. – Древний напиток, земной. Он у вас был отмечен в реестре. И что-нибудь лёгкое из закусок.
Ядроид кивнула, ему широко улыбнувшись в ответ и немедленно вышла. прикосновением пальцев к стене открыв незаметный проход в сторону кухни. Проводив её пристальным взглядом, Гесс раздвинул стеклянную стену и неторопливо шагнул на площадку веранды.
Прохладный бриз тут же коснулся его разгоряченного лица, принеся с собой едва уловимый аромат морских водорослей. Розоватое местное солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая океан в оттенки золота. Волны лениво накатывали на берег. Гесс глубоко вдохнул и на мгновение закрыл глаза, наслаждаясь этим безмятежным мгновением. Редкая, непозволительная роскошь.
Через несколько минут ядроид вернулась, неся поднос с ужином.
– Вот ваш коньяк, – произнесла она, расставляя приборы на вызывающе-пустом круглом столе. – К нему я подобрала оливки с лимоном, вяленые томаты, сырное плато. Немного земных фруктов, как вы и просили и тёмного шоколада для десерта.
Гесс опустился в шезлонг, наблюдая ней.
– Будут еще пожелания, господин биолог? – ядроид взмахнула ресницами и весьма недвусмысленно улыбнулась. – Я могу скрасить ваш ужин.
Гибко прогнувшись, Асс наклонилась к шезлонгу, демонстрируя весьма увесистое содержимое откровенного декольте короткого форменного комбинезона.
– Предпочту одиночество, – ответил Гесс, не отрывая взгляда от горизонта. Его голос звучал ровно, но в глубине глаз промелькнула тень явно читаемого раздражения.
Ядроид помедлила, явно не ожидая подобного. Её соблазнительная улыбка чуть дрогнула.
– Как пожелаете, господин биолог, – произнесла она, грациозно выпрямляясь. – Если передумаете, знайте – я всегда к вашим услугам.
С этими словами она плавно развернулась и направилась к выходу с веранды, покачивая бёдрами в такт походке. Гесс проводил её усталым взглядом.
Снова оставшись один, он взял бокал с коньяком и сделал небольшой глоток. Напиток обжег горло приятным теплом, а его терпкий аромат смешался с морским бризом, создавая причудливую симфонию запахов. Оранг закрыл глаза, позволяя усталости взять верх, и на мгновение ему показалось, что весь этот день был лишь дурным сном.
Мысли упроно возвращаются к Нэрис и Макару. Несмотря на все их разногласия и противоречия, эти двое стали близко для него, как никто и никогда прежде. Их дети родились в его доме, делали свои первые шаги у него на глазах, и ему порой даже казалось, что он знает их лучше родителей.
И Маруся… сероглазая девочка, младшая из Авериных, беззаветно и много лет влюбленная в Гесса. Разве он мог ей ответить взаимностью? Нет. Не тогда, когда рядом с ним Нэрис. Марусин же безрассудный побег на другой край галактики с каким-то синим чудиком до сих пор отзывался странной болью в сердце глизеанца. Он помнил её глаза – такие же яркие, как у брата, но с каким-то особенным блеском, свойственным только ей.
Гесс поднял бокал в сторону заката, наблюдая за тем, как последние лучи солнца окрашивают небо в пурпурные тона.
Не пора ли задуматься о себе? Несмотря на вполне солидный по земным меркам возраст и девять браков за плечами, у него так и не появилось собственных детей. В его жизни всегда было слишком много чужих судеб, требующих его внимания. Видимо, такова его доля – заботиться о других, забывая о себе. Как тогда, на Глизе, когда он стоял на краю пропасти и, глядя в глаза лучшей из женщин, понимал, что должен спасти её от непоправимого шага, пусть даже ценой собственных чувств.
Звуки, доносившиеся из открытого окна спальни супругов, словно специально напоминали о том, чего у него нет и не будет. Громкие женские вздохи и низкие стоны, сплетающиеся с шумом прибоя. Он невольно представил на месте Макара себя… Странное, запрещённое чувство – одновременно и болезненное, и притягательное. “Интересно, как бы всё сложилось, если бы…”
Нет.
Гесс не притронулся к ужину. Сделав последний глоток, он отставил бокал и поднялся. Достаточно малодушных самокопаний и несбыточных фантазий. Решение было им принято. И, судя по происходящему за стеной, он опять не ошибся ни в чём.
Спальня встретила Гесса таинственным полумраком и свежестью ароматной прохлады. Шагнув под струи курортного душа, он уперся ладонями в гладкую стену, опустил гладко выбритую голову и разрешил себе наконец-то забыться. Брызнувшаяупругими струями вода смешивалась с невесомой взвесью светящихся нанокристаллов. Массажные форсунки, встроенные в стены, нежно массировали каждую мышцу.
Боль и усталость словно стекли с Гесса вместе с водой. Выйдя из душа разгоряченным и мокрым, он даже не стал утруждать себя сушкой – голым рухнул на гладкие, прохладные простыни огромной прозрачной кровати. Подняв взгляд к потолку, он обнаружил, что над головой раскинулся огромный живой аквариум, где кружили в причудливом танце ярко фосфоресцирующие карпомедузы, похожие на хрустальные колокольчики, и серебристые рыбы-дракониды с длинными, причудливо переливающимися крыльями. Их мерцающие силуэты создавали на потолке причудливые узоры.
Утомлённый размышлениями, он лежал и бессмысленно пялился на рукотворное великолепие. Окно спальни было плотно закрыто, и никакие тревожные звуки не нарушали спокойную тишину ночи.
Медленно прикрывая глаза, он соскальзывал в долгожданную дрему, когда вдруг заметил легкое движение у двери. Ни на миг не задумываясь, молниеносно скатился с кровати, и в один длинный, тягучий прыжок оказался у входа.
Навстречу ему плавно выступила сереброкожая Ия. С огромным трудом удержавшись от пары-другой выразительных, но нецензурных эпитетов, Гесс отступил, красноречиво глядя на незваную гостью.
– Господин, – произнесла она тихо, – я здесь, чтобы скрасить вашу ночь и удовлетворить ваши самые изысканные желания.
Гесс в ответ громко, презрительно хмыкнул, уже не стесняясь.
– Знаешь что, дорогая, – рыкнул он раздраженно. Не смущаясь своей наготы, неторопливо прошествовал к кровати, снова лег, перевернулся на бок, подпер щеку ладонью и демонстративно зевнул. – Я, конечно, ценю твое лестное предложение, но предпочитаю держать свои фантазии при себе. И от сомнительных развлечений с малоизвестными роботами тоже воздержусь.
– Но это часть сервиса курорта, – попыталась ему возразить рукотворная красавица.
– Именно это меня и беспокоит, – ответил задумчиво Гесс, указывая ей на дверь. – Слишком уж много дополнительных услуг на этом вашем курорте. Возвращайся к своим обычным обязанностям.
Она ушла, но перед этим бросила на него странный взгляд из-под светлых ресниц. Как будто оценивала.
Гесс откинулся на спину, закрыл глаза и попытался уснуть, но беспокойные мысли продолжали крутиться в голове: может быть, это банальная паранойя? Но что-то упорно подсказывало ему, что за парадным фасадом курортов Селесты происходит нечто гораздо более серьёзное, чем им всем сейчас кажется…
???
? «Кодекс инспектора Флота: Руководство по взаимодействию с неудобными реалиями (Издание 2567 года с момента Великого Откровения)»
Глава 5. Есс
«Кодекс инспектора Флота. Глава 3: “Перцептивные аномалии и протоколы сомнения”.
Статья 7.5: Первичные визуальные параметры объекта имеют приоритет над системными логами. Интуиция, признанная устаревшим биологическим артефактом, сохраняет статистическую эффективность в 92,3% случаев при идентификации угроз категории “Скрытый паттерн”. Примечание: Если объект вызывает диссонанс между эстетическим совершенством и инстинктивным отторжением – см. ст. 14.3 (подраздел “Улыбки повышенной искренности”).
Рекомендация: Изолировать. Задать контрольные вопросы. Не моргать.»?
Утро началось с появления нового ядроида. О его благополучном прибытии возвестил перезвон громкой связи, перебудивший всех спящих.
– Доброе утро, уважаемые гости Селесты! – казалось, от назойливого энтузиазма, громогласно звучавшего в голосе куратора, поморщились даже танцующие в потолочных аквариумах трёхмерные рыбки. – Рады сообщить прекрасную новость: в рамках эксклюзивного сервиса «Персональный ассистент премиум-класса» и в ответ на ваши настойчивые просьбы организовано дополнительное сопровождение отдыха. Наша очаровательная помощница-ядроид ожидает одобрения для начала обслуживания согласно высочайшим стандартам курорта. Её присутствие позволит насладиться ещё более комфортным отдыхом в атмосфере абсолютного релакса и изысканного сервиса.
Слова её драматического монолога прогрохотали, рассыпавшись гулкой дробью по крыше ещё спящей виллы.
Гесс подскочил на кровати… и тут же плюхнулся обратно, обнаружив полностью прозрачную стену фасада спальни. Открытие удивило, но не разозлило его. В отличие от голодисплея, внезапно возникшего над кроватью, и знакомого женского лица, взирающего оттуда с выражением приторно-радостного обожания.
Глизеанец никогда не стеснялся своей наготы, но в самый интимный момент утреннего пробуждения бестактное вторжение посторонних заставляло его ощущать себя уязвимым.
Шервы сожри этих человекоподобных ядроидов!
В то же мгновение из соседней спальни донёсся приглушённый низкий вскрик и глухой удар. Услышав это, Гесс сделал второе неприятное открытие: окно его спальни оказалось распахнуто, хотя он точно помнил, что лично вчера запретил системе управления его открывать, активировав режим максимальной звукоизоляции.
Тихий сонный смех Нэрис отозвался эхом. Видимо, это Макар рухнул с кровати. Действительно, “доброе” утро.
– Что за… – начал было Гесс, приподнимаясь, но замер и замолчал, заметив странно-заинтересованный взгляд куратора.
– Вы предоставили нам третьего специального помощника…– спокойно произнесла Нэрис.– Но он был заявлен еще в предварительном списке стандартной комплектации виллы, разве не так?
Чуткий слух Гесса уловил знакомый аверинский рык с ней. Куратор же продолжала сиять нестираемой улыбкой, будто не замечая пикантности создавшейся ситуации. Или намеренно её культивируя?
– …и готова выполнять функциональные обязанности согласно утверждённому графику, – завершив театральную паузу, благополучно договорила она, нарочито растягивая слова.
К шервовым жабрам такие стандарты! – внезапно взорвался Макар. – Согласно статье 47.2 Кодекса о Личной Неприкосновенности, каждый гражданин Империи имеет право на сохранение конфиденциальности интимной сферы жизни и защиту от несанкционированного доступа в пределы личных границ!
– Это инновационная разработка нашего научно-исследовательского центра. Уверена, вы оцените несомненные преимущества сотрудничества с новым ассистентом.Куратор снисходительно замолчала на мгновение, затем продолжила с самоуверенной гордостью:
Гесс краем глаза заметил движение за прозрачной стеной. Приподнявшись, он увидел незнакомую фигуру у входа.
– Если соблаговолите дать разрешение, помощница приступит к соответствующим обязанностям, – протараторила быстро куратор.
– Мы не готовы решать сейчас… – тут Макар громко фыркнул. – Дайте нам время проснуться и выйти из спален. Пусть ваш ядроид подождёт.Нэрис громко вздохнула и твердо ответила:
Куратор радостно просияла, словно ждала именно этого.
– Превосходно! Малышка, ты можешь остаться. Как только… подопечные будут готовы к непосредственному знакомству, тебя немедленно пригласят!
…Уже через четверть имперского часа Аверин метался по спальне, едва не снося эргомебель. Раздражение бурлило в нём, выплёскиваясь в резких движениях – мужчина яростно отшвырнул подготовленную накануне одежду, решительно потребовав немедленно заменить её на «соответствующую оговорённому заказу».
Макар капризничал громко и демонстративно. Его неприятно задело не столько вторжение ядроида, сколько сама принципиальная возможность вмешательства в их семейную жизнь.
Сохраняя воистину ледяное спокойствие, его закалённая браком супруга наблюдала за бурей со стороны. Уютно устроившись в мягких объятиях эргокресла, она через нейроинтерфейс видера корректировала меню грядущего завтрака и отдавала распоряжения двум девушкам-ядроидам.
Островок стабильности в хаосе утра.
Гесс, беззвучно возникший в раздвинутом настежь дверном проёме, выглядел как воплощение эмоционального диссонанса: – растерянный взгляд, хмурый вид, виноватая улыбка. Даже его, обычно невозмутимого, это утро вывело из обычного равновесия.
Нэрис, бросив оценивающий взгляд на вопреки всем прогнозам одетого мужа, выскользнула из кресла, кинула видер Макару и первой направилась в холл. Мужчины, переглянувшись, молча последовали за ней.
Гесс ловил себя на странном тоскливом предчувствии. Не было никаких объективных причин для безотчётной тревоги – стандартные сбои сервиса, не более. «Надо сразу прописывать жёсткие правила приватности… Или здесь это не принято?»
Выйдя в холл он едва сдержал усмешку. Их уютная вилла окончательно превращалась в аквариум. Макар с Нэрис напряженно замерли у ставшей прозрачной стены, и рассматривали стоявшую за ней незнакомку так пристально, словно это был экзотический экспонат.
Гесс мог их понять.
Ядроид выглядела… удивительно. В утреннем свете её хрупкая фигурка казалась практически призрачной, эфемерной.
Белокожая. В галактике белые люди встречались действительно редко. Уникальная и неустойчивая мутация: лишь горстка экзопланет ещё сохранила такой фенотип. Странный выбор для Селесты, где геномодифицированное пёстрое большинство имперских туристов давно стёрло расовые границы.
Пепельные волосы, стриженные ёжиком, контрастировали с длинной косой, спускавшейся от затылка. Огромные глаза цвета тёмного мёда не моргая смотрели на дверь. Взгляд – гипнотический, и совершенно лишённый типичного для андроидов «стеклянного» блеска.
– «Фея», – хмыкнул Макар, бросив быстрый взгляд на Гесса.
Хрупкая, почти подростковая фигурка, она была более, чем на голову ниже стандартных ядроидов курорта. Высокий лоб, пухлые губы, красивые руки с изящными, длинными пальцами…Лишь взрослое выражение канонически-правильного лица разрушало иллюзию трепетной беззащитности.Нэрис молчала, сосредоточенно рассматривая это рукотворное чудо.
– Что-то не так? – Гесс бесшумно приблизился сзади, снизив голос до шёпота.
– Не могу войти к ней в нейросвязь. Преднамеренная блокировка… или её вообще нет.Нэрис отрицательно мотнула головой:
– Нестандартная модель. Видимо, подбирали под твой вкус, Гесс. Причёски-то одинаковые!Макар фыркнул, разводя руками:
– Может, это из-за её цвета кожи? – предположил Гесс, сделав вид, что не заметил Аверинскую безобидную иронию, хотя девушка чем-то действительно напоминала его детские голограммы.Очевидно, серьёзностью взгляда.
И только. Она не была его типом. Гесс всегда ценил в женщинах зрелость и чувственность… но эти умные и внимательные глаза – тёмный мёд с янтарными бликами – цепляли. В них читалось что-то глубокое, и не имеющее отношение к запрограммированной любезности.
– Нет, – Нэрис прижала пальцы к виску, морща лоб. – Дело не в коже. Здесь другая аномалия… Впустим её. Чем дольше стоим, тем больше я чувствую себя работорговцем на аукционе. Вы же не против?
Девушка замерла на мгновение, следя за скольжением прозрачного полотна двери, затем плавно впорхнула в холл, словно её принесло лёгким порывом ветра. Движения – грация хищной птицы в замедленной съёмке дразняще-естественные, но точные и безукоризненно выверенные.
Действительно, фея, – подумалось Гессу, в подтверждение недавних слов Макара.
Её наряд – минималистичные светлые шортики и облегающий топ – совершенно сливался с кожей, создавая иллюзию голографического покрытия. Казалось, ткань соткана из конденсированного утреннего света. Лишь мягкие мокасины, светящиеся перламутром, выдавали материальность одежды.
– Уважаемые гости, я – ядроид-ассистент высшей категории, модель «Селеста-Прайм», серийный номер…Когда же она, наконец, заговорила, её голос оказался неожиданно бархатно-мелодичным. Глубокий, с вибрацией контральто, он заполнил пространство вокруг, словно звучание редкого терменвокса:
– Достаточно формальностей, – мягко прервала её Нэрис. – Мы бы хотели узнать твоё личное имя.
– Меня зовут Есс. – Девушка подняла глаза на Гесса и чуть поклонилась. Её необычайно длинная коса, словно живая скользнула по узкой спине, плотно обтянутой тканью. – Закреплена за вашим спутником.
– Как я гениально угадал! Даже имя созвучно.Макар фыркнул, ткнув пальцем в сторону Гесса:
Глизеанец напрягся, с немалым трудом сдержав дрожь бессильного раздражения. Тревога сжималась под ребрами – слишком уж контрастировала детская хрупкость фигуры ядроида с её взглядом: спокойным, пронизывающим, человечным.
– Есс, – Нэрис сделала шаг вперёд, блокируя визуальный контакт ядроида с Гессом, – помогите нашим ассистентам с завтраком.
– Конечно. Позвольте мне для начала проверить настройки виллы. Уверена, вы оцените обновлённые параметры атмосферы.Девушка замерла, будто обрабатывая системный запрос, затем стремительно опустилась на корточки. Её узкая ладонь с идеально ровными овальными ногтями легла на пол:
Движения – роботизированно-безупречные. Ни единого лишнего микротремора в пальцах, ни малейшей задержки между сенсорным касанием и реакцией интерфейса. Стандартные ядроиды Селесты не демонстрировали такой синхронности с инфраструктурой. Прайм-класс, – мысленно резюмировал Гесс, наблюдая за ней.
Или же нечто большее…
???
Руководство по взаимодействию с неудобными реалиями (Издание 2567 года с момента Великого Откровения)»? «Кодекс инспектора Флота:
Глава 6. Мигрень
«Кодекс инспектора Флота, параграф 47, пункт 216, подпункт “О признаках правильной работы”
“Если твоя голова раскалывается от происходящего – ты всё ещё в строю. Если не раскалывается – проверь, включен ли твой мозг.”»?
Нэрис Аверина-Оранг?После завтрака я почувствовала совсем лёгкое, едва уловимое недомогание, и позволила Рику уговорить себя на небольшую передышку. Этой ночью он так и не дал мне поспать, чему я была искренне рада. Мне всё это время его не хватало – импульсивного и ироничного, мудрого, сильного и такого ранимого.
Вопреки всему мой супруг умел оставаться собой. Даже, когда лбом упирался в моё же чисто женское непонимание или когда невыносимо дурачился, дразня флегматичного Гесса. Мне так и не хватило смелости признаться Аверину в том, что едва не случилось на Глизе. Когда-нибудь, может быть, после.
Сегодня у нас появился шанс не начать всё сначала, а терпеливо продолжить то, что едва не разрушилось. Наша история никогда не заканчивалась по-настоящему – она просто сделала очередной крутой поворот, чтобы потом снова выйти на новый виток.
И эта ночь, полная нежных признаний, открыла перед нами новые двери. В её бархатной близости мы нашли то, что казалось потерянным – нашу особенную связь, пережившую все испытания. Когда каждый взгляд и каждое прикосновение говорили нам куда больше, чем любые слова.
Сегодня я особенно остро чувствовала, как сильно мы изменились. Иногда нужно просто довериться сердцу, не дару и даже не разуму. Настоящая любовь не знает перерывов – и, вставая на паузу, она потом вспыхивает с новой силой.
Уйдя спать с этими мыслями, проснулась я от пульсирующей боли в висках. Словно кто-то жестокий методично бил по черепной коробке изнутри. Медленно, стараясь не делать резких движений, я сползла к краю кровати и села.
Через панорамное окно лился мягкий свет местной звезды, создавая причудливые узоры на полу моей спальни. Смотреть на них было больно. Я знала этот симптом слишком хорошо – снова мигрень. Что-то она зачастила. Прокля?тая наследственность, доставшаяся мне от матери.
С трудом поднявшись на ноги, я побрела к открытому окну, стараясь держаться за мебель. Прохладный морской бриз слегка освежил моё пылающее лицо. Чуть ниже веранды, на пляже я заметила две полуобнажённые мужские фигуры, увлечённые тренировкой с палками.
Рик и Гесс. Давно я не видела их за любимым занятием. Мужчины фехтовали в полную силу, но с явным удовольствием. Огромный Гесс двигался, словно земной белый медведь, с невероятной для массивного тела грацией. С каждым мощным выпадом, с каждым ударом длинной палкой стальные выпуклые мускулы перекатывались под светлой кожей могучего глизеанца. Несокрушимой уверенностью и первобытной силой было наполнено каждое его движение.
Рик двигался совершенно иначе. Словно матёрый волк в расцвете своей хищной зрелости – быстро, точно, стремительно. Постоянно находясь в движении, он легко уклонялся от мощных ударов Гесса, утекал, словно вода сквозь песок и при этом стремительно отвечал острыми и безжалостно-неумолимым контратаками. Он сам был словно непрерывно танцующий перед глазами противника острый клинок.
Их бой напоминал древний ритуал: тяжёлый, но по-своему даже изящный стиль Гесса встречался с лёгкой, практически кошачьей грацией Макара. Когда Гесс делал мощный замах, Рик легко уворачивался, используя инерцию против него самого. В ответ на быстрые атаки Макара Гесс ставил непробиваемую, словно каменная стена защиту.
Я невольно залюбовалась красотой их движений, их слаженностью и пониманием друг друга. Завораживающая картина.
Неожиданно краем глаза я уловила едва уловимое движение и, повернув голову, увидела новую девушку – ядроида. Есс явно тоже наблюдала за тренировкой мужчин.
Её взгляд, казалось, впитывал каждое их движение, каждый взмах тренировочной палки. Она стояла чуть в стороне, скрестив руки на груди, и её поза выдавала одновременно заинтересованность и лёгкое напряжение. В какой-то момент она чуть наклонила голову, словно пытаясь лучше расслышать их шутливую перебранку, а затем едва заметно кивнула, будто бы удовлетворённая увиденным.
Присмотревшись к ней, я поняла, что внимание ядроида было полностью поглощено именно Гессом. До Макара ей не было дела. Казалось, она подспудно оценивала все реакции глизеанца, скорость движений, силу ударов. Когда Гесс проделывал особенно сложные боевые приёмы, в её выразительном взгляде явно проскальзывали едва уловимые признаки беспокойства, но когда он демонстрировал свою выносливость и мастерство, они тут же сменялись по-детски ярким и радостным удовольствием.
И что это было? Тонкая настройка на удовлетворение всех возможных запросов клиента или… нечто другое?
Я отстранённо заметила, как, поправив косу, Есс пальцами машинально коснулась своего бритого затылка, словно проверяя, на месте ли что-то невидимое для постороннего глаза. Этот неосознанный жест выдавал в ней больше человечности, чем она, вероятно, хотела или могла показать.
Спустя мгновение она перевела взгляд на меня, тут же вытянулась в напряжённую стойку и почтительно склонила бритую голову.
– Приветствую госпожу Нэрис, – произнесла она мягким голосом. – Я не хотела будить вас.
– Совершенно напрасно, – кисло поморщившись, я вздохнула – теперь я страдаю мигренью.
– Позвольте помочь вам почувствовать себя лучше, – Есс развернулась и двинулась ко мне. – Контрастный душ, лёгкий массаж головы. Вместе с вашими капсулами…
– Позволяю, – я слабо ей улыбнулась. – К их возвращению мне хотелось бы выглядеть не так жалко…
Несмотря на головную боль, продолжение дня обещало быть интересным. Сегодня утром мы с мужчинами единогласно решили слетать на короткую и неутомительную экскурсию на соседние пляжи, посмотреть там фаер-шоу, попробовать блюда псевдоместной кухни и искупаться в лагуне со светящимся красным песком, носившей совершенно романтическое название «Кровавая песня последнего людоеда».
Такой день мне было жалко терять. Благодаря расторопности и умениям Есс мне действительно полегчало. Ядоид мастерски облегчила мне жизнь, сделав невероятный массаж, нажимая на скрытые точки, о существовании которых я и не подозревала. Её сильные пальцы двигались с удивительной точностью и силой, словно Есс только и делала, что лечила массажем мигрени.
Когда она закончила, я почувствовала себя заново родившейся. Мигрень совершенно утихла. Глядя на Есс, я невольно задумалась о том, какие ещё тайны скрывает эта ядройд, которая так умело владеет искусством исцеления. И почему я упорно пытаюсь назвать её девушкой?
Тем временем с тренировки вернулись разгорячённые и взбудораженные мужчины. Рик первым вбежал по широкой лестнице на веранду и, увидев меня, широко улыбнулся. Его влажные от пота волосы прилипли ко лбу, а на щеках играл давно уже мной позабытый здоровый румянец.
Гесс вошёл за ним следом, и, увидев меня, тут же набросил на мокрые от пота плечи широкое полотенце. В его тёмных в глазах промелькнуло нечто похожее на беспокойство. Быстрым взглядом окинув веранду, словно проверяя, всё ли в порядке, он перевёл глаза на меня и едва заметно кивнул, очевидно приветствуя.
В воздухе словно повисло какое-то напряжённое ожидание.
– Видимо, теперь у нас вместо троих ядроидов осталась одна она, – хмыкнул Рик, обращаясь к ядроиду. – Ты не могла бы позвать остальных? Мне хотелось бы видеть наш лукс подготовленным к новой экскурсии.
Девушка почему-то вдруг вспыхнула, затем опустив быстро взгляд, развернулась и вышла. Когда Есс дверь за ней закрылась, я тихо заметила вслед:
– Что-то, мне кажется, эти последние модели ядроидов уж слишком похожи на людей.
– Ты же слышала, что они говорили? – произнёс тихо Гесс. – Всё в рамках закона.
– Солнышко, – нежно позвал меня муж, подходя ещё ближе. – что-то ты мне не нравишься. Снова мигрень? Может, отменим сегодняшнюю прогулку?– Что-то я у неё не заметила ушек и хвостиков. Может быть, плохо смотрела?
– Нет, – отказалась я. – Время отпуска дорого и не так бесконечно, как нам всем хотелось бы.
Макар улыбнулся:
– Тогда предлагаю не тратить время зря. Полчаса нам на сборы и едем. Гесс?
– Я думаю, будет лучше, если вы с Нэрис поедете сами. У меня есть дела здесь, – Гесс говорил медленно, будто взвешивая каждое слово. Его взгляд на мгновение скользнул в сторону беззвучно вернувшейся Есс, тут же замершей неподвижно.
– Ну это, как скажешь, как скажешь…
???
Руководство по взаимодействию с неудобными реалиями (Издание 2567 года с момента Великого Откровения)»?«Кодекс инспектора Флота:
Глава 7. Как нормальные люди
« Пункт 7.9: В случае обнаружения нелегальных клонов на курортных объектах – действовать скрытно. Паника среди туристов приравнивается к нарушению протокола».
Обычная и привычная процедура поверки системы перед пилотируемым полётом не заняла много времени. Макар не терпел пренебрежения к деталям и проводил её всегда лично. Как и теперь. Датчики мягко моргнули, ему отвечая. Уровень зарядки топливных элементов, полная исправность штатных стабилизаторов, активизация гравитационных защитных полей. Предполётный контроль пройден успешно, воздушное судно и экипаж полностью готовы к выполнению поставленный задачи.
Когда Нэрис вышла из здания виллы, Аверин галантно помог ей подняться на борт, задержав руки на женской талии чуть дольше объективно необходимого. Всего на мгновение. Уже сев рядом с ним в кресло, в ответ она словно бы невзначай, быстро потёрлась щекой о его плечо. Их привычная близость казалась совершенно естественной и в то же время волнующей для обоих.
Заняв центральное место пилота, Макар привычно коснулся открытою ладонью панели управления. С тихим звуком оба высокие эргокресла обняли пилота и пассажира страховочными бандажами. Зашелестела система питания. Под ладонью пилота образовалась мягкая выпуклость взлётного рычага. Плавно его потянув на себя, Макар улыбнулся. Он страстно любил пилотировать аппараты в ручном режиме. Чувствуя, как лукс слегка накренился, отрываясь от площадки, землянин легонько нажал на рычаг, и кораблик взлетел безупречно. На экране навигатора появилась карта местности.
Внизу остался их небольшой пляж с золотистым песком, ухоженные деревья и белая раковина виллы. Остров медленно растворялся вдали, постепенно превращаясь в крохотный зелёный оазис посреди бирюзовой глади залива.
Держась за мягкие горизонтальные поручни эргокресла, Нэрис долго смотрела вниз, а потом перевела задумчивый взгляд на мужа.
– Как думаешь, я была слишком… резка с персоналом курорта? – Нэрис старалась, чтобы её голос звучал легко и непринуждённо, хотя тонкие пальцы её рук побелели.
Макар бросил предупреждающий взгляд на жену и натянуто улыбнулся.
– Ты, как всегда, безупречна, любимая. Не сомневайся в себе. Они все должны быть тебе благодарны за подобную… демонстрацию возможностей платёжеспособных клиентов. Мы же здесь не инкогнито. Трудно чего-то другого ожидать от нашей весёлой компании.
Нэрис едва заметно кивнула, её взгляд скользнул по приборной панели.
– Просто хочу, чтобы всё было идеально. Особенно сейчас. Не люблю игр, в которые заставляют играть.
– Солнышко, ты напрасно волнуешься… – снова бросив предупреждающий взгляд, Макар неожиданно развернулся к жене и бережным движением заправил за ухо ей прядку волос. – Всё идёт именно так, как и было задумано. В нас уж тем более не сомневайся.
Их глаза на мгновение встретились, и в этом коротком взгляде промелькнуло всё то, о чём они не могли говорить вслух. Нэрис слегка наклонила голову, словно соглашаясь с невысказанными словами.
– Ты прав, – произнесла она, наконец расслабляясь в кресле. – Как всегда, прав. Нам давно нужно было начать заниматься своими делами.
Макар снова ей улыбнулся, на этот раз куда более искренне.
???
Проводив взглядом лукс Гесс молча ушёл в свою спальню, старательно проигнорировав бархатный взор медовых глаз Есс, всё ещё смирно стоявшей у выхода.
Ему нужно подумать. Шагнув в контур душа, не глядя мазнул пальцами по панели пользовательской настройки очистительной процедуры, и вместо привычной воды его тут же накрыли миллионы наночастиц, хлынувшие с потолка. Прозрачные стенки ванной плавно растворились в воздухе, создавая иллюзию, будто он стоит под звёздным небом. Голографические проекции тропического леса с эффектом полного погружения.
Вдыхая аромат виртуального леса, Гесс размышлял о Есс. А ведь действительно: девушка не имела никаких чисто внешних признаков явно искусственного происхождения. Ни характерного металлического отлива кожи, ни строго обязательных для подобных ядроидов дополнений в виде хвоста или ушей. Никаких отличительных биологических маркеров. Её светлая, гладкая кожа имела естественный цветовой оттенок, который легко вписывался в параметры биологического человека согласно «Универсальному каталогу разумных форм жизни».
Что это, вызов Закону? Вселенская Хартия Равновесия? писалась кровью множества человеческих поколений. Но человечество очень легко забывает уроки…
Как отличить истинную сущность от внешности, если даже самые совершенные сканеры не могут однозначно определить в Есс искусственную природу? Мысли текли плавно, как потоки нанопены, омывающие его тело, оставляя после себя ощущение свежести и чистоты.
Выйдя из круга, Гесс не оделся. Мысленно усмехнувшись, он вытянулся на кровати, закинув руку за голову, и стал ждать вполне ожидаемого появления.
Она не заставила себя ждать. Дверь в спальню бесшумно раздвинулась, и на пороге появилась Есс. Совершенно растерянная и смущённая, она застыла в проёме, пытаясь принять подобающую позу. Её взгляд метался по комнате, пальцы нервно теребили край коротеньких шортиков – все движения были слишком резкими, неестественными, словно она пыталась копировать кого-то, но забывала, как именно это делается.
Гесс продолжал свободно лежать, не сводя с неё пристального взгляда.
– Ты тоже пришла предложить мне сервисную услугу? – смилостивился наконец над несчастной, тихо спросил он.
Есс вздрогнула от его голоса, словно очнувшись. Её восковые пальцы замерли на краю одежды, а затем начали теребить ткань с удвоенной силой. Она судорожно попыталась принять невозмутимый вид, но её хрупкие плечи слегка подрагивали от напряжения.
– Я… я не уверена, что именно мне нужно сделать, – произнесла она дрожащим голосом. – Я просто… я подумала, что…
Её голос сорвался, и она опустила глаза, не в силах выдержать пристальный взгляд.
– Твои… твои «настройки», – усмехнулся Гесс, – видимо, требуют слишком много усилий. Может, просто оставим этот маскарад и поговорим как нормальные люди?
???
Руководство по взаимодействию с неудобными реалиями (Издание 2567 года с момента Великого Откровения)»? «Кодекс инспектора Флота:
? Вселенская Хартия Равновесия – основополагающий свод законов Империи Deus, составленный после серии разрушительных войн с искусственными формами жизни. Включает десять императивов, регулирующих отношения между органическими и созданными существами, ограничивающих опасные научные исследования и определяющих допустимые границы технологического прогресса. Главная цель Хартии – поддержание баланса между различными формами существования и предотвращение повторения катастрофических событий прошлого. Документ имеет статус священного и незыблемого, его положения обязательны для всех подданных Империи.
Глава 8. Допрыгался
Статья 13.0: «Что делать, когда всё пошло по известному месту»
(Из секретной инструкции по выживанию для инспекторов, раздел «Когда всё плохо, но не настолько, чтобы сдаваться»)
«Если вы оказались в ситуации с вероятностью выживания менее 0,01%, поздравляем! Вы прошли квалификацию для внеурочного получения высшего ранга.
P.S. За оставшееся время рекомендуем составить список «вещей, которые я хотел сделать перед смертью», но не удивляйтесь, если он ограничится одним пунктом: «выспаться»?
– Я не должна была… Прости… Они запрограммировали меня… – прошептала девушка, содрогаясь всем телом и медленно оседая на пол.
– Главный закон… Доктрина нулевого вреда… Я не могу навредить человеку… Моя система… самоуничтожение… Начинаю обратный отсчёт.
Привстав на кровати, Гесс замер. Если это и в самом деле притворство, то перед ним на полу жалко корчилась несомненно талантливая актриса.
Медленно поднявшись на ноги, он наклонился, пристально всматриваясь в неё. Девушка продолжала судорожно извиваться на полу, её глаза были закрыты, пальцы до белых костяшек вцепились в ковёр, а побелевшие губы беззвучно шептали.
Нужно что-то с ней делать, и быстро.
Рассудок подсказывал единственное верное решение: вызвать куратора. На худой конец – нажать кнопку тревоги. Но те, кто разыгрывал этот спектакль, явно не ждали от Гесса типичных решений. Не от него.
Вскочив на ноги, он одним махом набросил просторный халат и кинулся к Есс. Она тут же открыла глаза и замерла, странным образом вытянувшись. Мужчина присел на колени, и после короткого раздумья осторожно поднял её на руки. Девушка застонала.
– Что происходит? – спросил тихо Гесс, аккуратно укладывая её на кровать.
Отчётливо скрипнув зубами,она разлепила пересохшие губы и с явным трудом прохрипела едва слышно:
– Человек… приходил человек… Кодовый ключ. Внёс информацию в навигатор… Аверины… Они… они в опасности… – её голос становился всё тише.
– А с тобой что? – Гесс склонился над ней, пытаясь уловить каждое слово.
– Главный закон… Я не могу навредить человеку… Моя система… самоуничтожение… – она закрыла глаза, её тело обмякло.
Гесс почувствовал, как по спине пробежал холодок. Потрясающе. Где-то там, в неизвестности, оказались Макар и Нэрис, которых теперь могут ждать серьёзные неприятности.
Умом он понимал: добраться до стартовой площадки лукса необходимо немедленно. Влезть в систему управления полётами можно было только там: по старой привычке, Аверин всегда закрывал корабли на свои пароли через внутренние спецустройства. Нэрис напрасно считала его параноиком. Те, кто решил сорвать экскурсию Авериным, вновь недооценивали Макара – для него даже отсутствие навигатора не стало бы ощутимой проблемой. Куда меньшей, чем сам факт человеческого вмешательства.
Состояние Есс беспокоило Оранга куда больше. Процесс функционального самоуничтожения ядроида невозможно прервать. Тут он был совершенно бессилен. Со времён Первой кибервойны эта опция была намертво впаяна в сознание абсолютно всех роботов, от зубной щётки до Оракула, крупнейшего в истории человечества МегаИскИна. Когда-то давно эта функция спасла миллионы людей во всех уголках Вселенной.
Но если всё-таки предположить, что Есс не ядроид? Тогда оставлять её здесь, в зоне тактической уязвимости и практически за спиной, было бы крайне неосмотрительно.
Именно так он и поступит.
Быстро одевшись, Гесс снял с руки свой браслет и швырнул его под кровать. Бросив короткий взгляд на безмолвную девушку, изломанной куклой застывшую на постели, схватил с полки штатный коммуникатор и рванул в сторону взлётной площадки.
На ходу запахнув лёгкий комбинезон, коридорный проём он преодолел одним прыжком. Тяжёлые мужские шаги гулким эхом отразились от стен просторного холла. Повинуясь решительному жесту руки, створки панели двери выхода бесшумно разъехались в стороны, открыв путь наружу. Стремительный взлёт по лестнице: пять белых ступеней в один неуловимый момент остались позади, и лёгкие тонкие мокасины едва коснулись их гладкого мрамора.
Не сбавляя скорости, Гесс оттолкнулся от верхней площадки ступени и легко перепрыгнул через массивное ограждение, приземлившись на мягко спружинившие ноги. Ещё тридцать метров до стартовой площадки пролетели стремительным вихрем.
Ветер бросался в лицо, щекотал кожу на бритом затылке мужчины, но дыхание глизеанца не сбилось. Бывших разведчиков не бывает.
Когда до площадки оставались какие-то несколько метров, Гесс замедлил шаг, а затем и вовсе остановился. У самого края, почти сразу за поручнями невысокой ограды, прямо из коротко стриженой травы ухоженного газона торчала приземистая тумба панели внешнего управления. Обойдя её кругом, глизеанец внимательно осмотрел створки защитного кожуха. Не обнаружив каких-либо очевидных следов физического вмешательства, он легко перепрыгнул через леерное ограждение площадки и уверенно приложил ладонь к торцу гладкого пульта.
Защитная оболочка панели медленно приоткрылась, обнажая незамысловатую и довольно простую консоль с матовыми панелями и светящимися индикаторами состояния лукса. Внешне всё выглядело благополучно. Картина казалась безобидной, но Гесс не привык доверять первому впечатлению. Его крепкие пальцы словно в раздумье замерли над панелью.
Неожиданно ветер усилился, заставив затрепетать флажки индикаторов. Именно в этот момент глизеанец заметил едва уловимое мерцание в углу консоли – признак активизации защитного протокола. Подняв голову и оглянувшись назад, Гесс обвел взглядом периметр окружающей территории: камеры наблюдения, датчики движения, детекторы, излучатели. Всё как будто на месте, но что-то здесь было не так. Дослужился он до психоза.
Пальцы Гесса быстро прошлись по панели, вводя универсальный код отключения всех защитных систем, известный лишь очень немногим служителям Внешней разведки. Индикаторы пульта в ответ полыхнули пронзительно-красным. Прозвучал характерный и легко узнаваемый гул активации защитных систем. Гесс усмехнулся.
Блокируя все переходы по взлётной площадке, же из-под земли показались гребёнки формирующих силовые барьеры ступенчатых излучателей. Теперь Гесс уже широко улыбнулся – он ожидал нечто подобное. Его руки продолжали порхать над пультом, вводя последовательность команд для обхода защитных протоколов. Мерцание индикаторов становилось всё более хаотичным.
Земля под ногами вдруг дрогнула. Гесс не успел даже вскрикнуть, как вымощенная белым камнем площадка под ним стала стремительно переворачиваться, рушиться, словно лавина. Вопреки всем законам всемирного тяготения, земля улетала, выскакивала из-под ног, топорщилась вертикалью изломов. Небо яростно прыгнуло вниз, роняя светила на гессову лысую голову. С обреченностью камнепада он летел вниз, в пасть огромной зияющей пропасти.
И уцепиться ему было не за что.
Удар о поверхность холодной воды не замедлил падения вниз. Беззубостью стылой пасти она встретила Гесса. Болезненно-подлым укусом, выбив воздух из лёгких, обожгла всплеском дикого, совершенно животного ужаса. Едва успев сделать вдох, он опять провалился в падение штопором вниз. Гесс как будто бы угодил в стремительно затягивающуюся воронку. Вода ураганным потоком закручивалась, становилась всё более плотной. С каждой секундой её вязкое сопротивление нарастало, давило, расплющивало. Холод пронизывал до костей, тысячи острых ледяных игл безжалостно загонялись под кожу.
Падение показалось ему безысходным, будто его вниз тянули чьи-то невидимые руки. Светлая ткань летнего комбинезона плотно прилипла к нему и казалась дешёвеньким саваном или рубашкой для буйных душевнобольных. Гесс вдруг остро почувствовал себя мертвецом.
Что-то мягкое, скользкое и горячее коснулось его заледеневшей ноги и болезненно сжалось на щиколотке. Инстинктивно он отмахнулся, но движение получилось беспомощно-слабым. Что-то острое тут же царапнуло по спине. Боль уколола предплечье и шею – ещё, и ещё раз. Ощущая вкус крови во рту, Гесс отчаянно отбивался вслепую. Запас воздуха в лёгких стремительно иссякал. Даже легендарная живучесть глизеанцев имела свой предел.
Чьи-то мощные клешни стальными тисками сомкнулись на ослабевших лодыжках. Рывок вниз – и Гесс вдруг отчётливо понял, что это конец. Жаль. Умирать ему не хотелось. Мучительно извиваясь, мужчина согнулся, судорожно пытаясь освободиться, но крепкая хватка капкана, в который он угодил, становилась только крепче. В то мгновение, когда лёгкие уже готовы были взорваться, а вода хлынула в носоглотку, рядом с Гессом раздался громкий щелчок, полыхнула зелёная вспышка, и что-то тяжёлое больно ударило по затылку.
Вот и всё. Он допрыгался…
???
Руководство по взаимодействию с неудобными реалиями (Издание 2567 года с момента Великого Откровения)»? «Кодекс инспектора Флота:
Глава 9. Слышишь?
«Человек – это ошибка, которую ядроид может повторить, но не исправить».
Из лекций доктора Эриды Вейл, «Этика искусственного разума»
– Что там?
– Тишина.
Опираясь спиной о тёплый бок круглого полупрозрачного камня, Макар хмурился. Почесав нервно кожу за ухом, бросил на жену виноватый взгляд. Гесс молчал, а это само по себе было паршивым знаком. По расчётам Макара он уже должен пройти первое вводное испытание. Самое время ему отозваться.
– Я с вами рехнусь… – Нэрис подняла с песка круглую раковину и раздражённо швырнула в кусты.
– Это вряд ли… – Аверин поймал её за руку, мягко притягивая к себе. – Сама тоже не слышишь?
– Издеваешься?! – она вскинулась возмущённо, но, поймав выразительный взгляд мужа, тут же утихла.
Зябко поёжившись и прильнув к широкой груди адмирала, Нэрис мстительно завернулась в платок, прикрывая глубокий разрез на тунике.
– Или пытаюсь отвлечь… – бережно приобняв её гладкие плечи, Макар громко вздохнул, ясно выразив своё отношение к её жесту. – Как тебе видео с камер?
– Низкопробное порно! – Нэрис фыркнула. – Рик, ну как ты можешь сейчас так… об этом.
– И сейчас, и потом, и всегда был таким, ты же знаешь, – Аверин легко согласился, боднув её лбом. – Что толку бессмысленно переживать? Ему это не поможет.
Он снова был прав, хотя всё это время Нэрис отчаянно цеплялась за зыбкую надежду. Вдруг они все ошибаются? В глубине души угольком тлела маленькая и малодушная мысль. Может быть вся история с пиратами и их смертельной игрой – лишь плод воспалённого воображения аналитиков Внешней разведки? Но сегодня реальность отвесила Нэрис увесистый подзатыльник, вынуждая прийти в себя и решительно вырывая из мира иллюзий в суровую жизнь.
Теперь помочь Гессу мог только Создатель…
???
После скучного променада пару Авериных встретила опустевшая и настороженно притихшая вилла. Вполне ожидаемо. Как и то, что никаких следов её третьего жителя не обнаружилось.
Нахмурившись, Нэрис растерянно оглядела пустую гостиную. Её взгляд задержался на окне, за которым виднелась взлётная площадка. Макар театрально вздохнул и присел на диван. Подключив видер к системе внутреннего наблюдения, он подчеркнуто-пристально уставился в возникший над столиком голоэкран, где сменялись изображения с камер.
Бросив взгляд на Макара, Нэрис тут же заметила перемену: сосредоточенный ультрамариново-синий оттенок его ауры был ярко подсвечен тревожно-зелёным отливом. Рик всё ещё сомневался в их плане. Паршиво, но не мудрено.
Кадры, якобы снятые с камер в спальне Гесса, действительно… удивляли. На них он предавался утехам одновременно с тремя девушками-ядроидами, демонстрируя поразительную (даже для глизеанца) выносливость, фантастическую изобретательность и полную свободу от психологических комплексов.
Этот весёленький ролик Макар скинул спецам в Управление внутренней безопасности. Пусть его к делу приложат. Аверин готов был поспорить на зуб: никаких маркеров достоверности на кустарной фальшивке не обнаружится. Когда-нибудь Гесс ещё посмеётся над этим.
Продолжая разыгрывать сцену положенного по сценарию беспокойства, Нэрис тщательно осмотрела весь дом. Тревогу ей изображать не пришлось: руки от страха тряслись, слёзы исправно стояли в глазах.
Каких-либо личных вещей в спальне Гесса не оказалось. Ядроидов тоже нигде не заметно. В столовой на круглом столе стоял активированный термобокс с обедом на двоих.
Подойдя к панорамному окну, Нэрис сделала вид, что ищет следы недавнего присутствия Гесса. Появившийся тут же Макар подошёл к ней и утешающе обнял за плечи.
Нэрис слегка наклонилась к нему, ясно давая понять, что готова к финальному акту их маленькой пьесы.
Несколько тихих, давно заготовленных фраз. Совершенно логично звучал разговор двух супругов, встревоженных поведением старого друга. Как и вывод о том, что несчастный исчез, решив больше им не мешать.
Выполнил обещание, данное другу.
Совместная прогулка пары по пляжу и любование местным закатом вполне отвечали сюжету. Супруги остались вдвоём, впереди у них отпуск и никаких больше помех в виде лишнего мужа…
Ритуальные объятия и поцелуй на фоне пылающего горизонта завершили картину. Всё выглядело настолько убедительно, что даже самый внимательный наблюдатель не усомнился бы в искренности происходящего.
– Слышу.
Нэрис рвано вздохнула и вздрогнула, пальцами уцепившись за локоть Макара.
– Тише, родная. Прослушки здесь нет, но за нами подглядывают наверняка. Улыбнись, и давай я тебя поцелую. Или лучше сама. Молчит?
– Точно живой… – послушно коснувшись губами его подбородка, она медленно двинулась выше. – Послушай.
– Дышит… Шервовы яйца. Как ты вообще умудряешься меня ждать?
???
Гесс медленно приходил в себя, ощущая давно забытое чувство тошнотворной беспомощности. Быстрые и едва ощутимые прикосновения крошечных многоножек-инъекторов вызывали неприятные ощущения: их жесткие лапки оставляли на коже противный холодок, а тонкие жала покалывали. Тело казалось свинцовым.
С шумом выдохнув, он с огромным трудом поднял веки. Острый свет резанул по глазам. Кровь пульсировала в ушах. Каждый вздох больно царапал гортань. Кровавая горечь осела во рту вязкой плёнкой, а пересохшие губы потрескались и распухли. На остальное смотреть он пока не рискнул.
Прямо перед глазами висел круглый дисплей результатов поверхностной диагностики. По его уверениям ситуация развивалась вполне благополучно. Капсула оволятора выглядела комфортабельной и современной, особенно если не замечать стальные ленты внешней блокировки и рёбра усиленной прочности.
Его маленькая тюрьма была герметично закрыта, и Гесс мог лишь наблюдать, как инъекторы методично обрабатывают глубокие рваные раны. Бёдра, живот, руки, плечи и щиколотки – всё жестоко изодрано. Лицо, правда, цело. Наверное.
Звонко чавкали микропроцессоры трансляторов, белые шарики диагностеров сыпались золотистой дробью. Со времён приснопамятного приключения с мужем Марии Авериной? Гесс ни разу ещё не лечился в системе…
Вспоминая детали недавнего происшествия, он отстранённо раздумывал. Их дерзновенный замысел, казавшийся абсолютно немыслимой авантюрой – парадоксальным образом сработал. При этом нельзя не признать, что купание в грязном колодце, кишащем неизвестными тварями, было не тем опытом, который он хотел бы повторить.
Тонкий импульс биосигнала заставил его на секунду отвлечься от созерцания медицинских манипуляций.
Нэрис. Он всегда узнаёт её безошибочно. Нет, сейчас Гесс был явно не в том состоянии, чтобы ей отвечать. Не женщине, ради которой он влез в эту историю. Безопасность её и их с Маком детей заботила его куда сильнее, чем судьба всего человечества и борьба за вселенскую справедливость.
Второй импульс: резкий, глубокий, немного болезненный, не заставил себя ждать. Макар во всех своих проявлениях оставался неизменно узнаваемым.
– Я в оволяторе, – прикрывая глаза, Гесс постарался выровнять дыхание. Изменения в импульсивной активности коры головного мозга, спровоцированные биосвязью, можно будет списать на кошмарные сны.
– У нас чисто, – Макар умел быть лаконичным.
– Ищи автотрон. Думаю, – малый танкер. Готовимся прыгнуть, план в силе. Связь по запросу.
– Принято… Забираю на пеленг.
Биосигнал чуть ослаб и тут же к нему подключился второй. Нэрис впервые ворвалась так смело и без дополнительного приглашения.
– Где выход? – и правильные вопросы задавать она тоже умела.
– Под взлётной площадкой колодец с водой.
– Удачи…
Биосвязь отключилась. Раздался низкий гул, стенки прочного оволятора задрожали. Гесс узнал этот рокочущий шум. Подготовка корабля к большому прыжку выходила в финальную стадию. Через прозрачный защитный чехол были видны светящиеся цифры обратного отсчёта на потолке и тревожно мигающий сигнал скорого отключения гравитатора.
Лечебные манипуляторы продолжали свою работу: стягивали рваные края кожи и тканей, неустанно массировали и сшивали, лишь время от времени останавливаясь, чтобы впрыснуть очередную порцию регенеранта. Скоро он будет, как новенький.
Мысли Гесса текли плавно, почти лениво, словно подхваченные вязким течением питающих растворов.
Интересно, что сталось с той девушкой? Есс… Имя тоже наверняка было вымышленным. Её тоненькая фигурка упорно вставала перед закрытыми веками. Огромные и по-детски наивно распахнутые глаза, пухлые девичьи губы, растерянная улыбка. Хрупкая и на первый взгляд совершенно беззащитная малышка, так умело сыгравшая на его мужской слабости. В своих расчётах она ведь действительно проявила незаурядную проницательность. Характер и принципы Гесса были многим известны: – для него безопасность любимых друзей всегда ставилась выше личных интересов. Мысли упорно к ней возвращались. Зачем Гесс опять вспоминает о ней? Проходной эпизод в его жизни. Наживка, на которую он просто обязан был клюнуть. И клюнул. Куда глубже, чем ему самому бы хотелось…
???
– Всё… – коснувшись губами виска замершей жены, Макар еле слышно шепнул. – Игореша поймал его пеленг, бросил маркерный дрон, наши сели на хвост. У него всё получится, солнышко, не тревожься.
– Врёшь… – Нэрис тихо вздохнула и отодвинулась. – Гесс ведь пойдёт до конца. Вы же оба ужасно упрямые.
– Это точно… – Макар легко встал с песка, тут же гибко потянувшись, словно кот. Он провёл рукой по коротким тёмным волосам, отбрасывая с лица прядь, и посмотрел вдаль, где море встречалось с небом. – Велико искушение, знаешь ли, одним махом покончить с историей работорговли в империи Деус.
Нэрис лишь печально улыбнулась, глядя на мужа. Она знала эту его черту – стремление довести любое дело до конца. В этом была суть Рика Аверина: начав что-то однажды, он больше не мог просто так отступить. Вопреки всем мрачным прогнозам он снова и снова опустит забрало своего шлема, возьмёт в руки меч и пойдёт побеждать. Бросать вызов незыблемым аксиомам и попирать устоявшиеся правила – в этом весь адмирал Рик Аверин.
– Гесс сейчас там один, – прошептала она, – и я чувствую себя совершенно ужасно. Рик, нельзя было выйти на них ну… как-то иначе?
– А ты бы хотела отправить меня туда вместо него? – Макар обернулся к ней, и в его глазах мелькнул озорной огонёк.
– Запрещённый приём! – устало ответила Нэрис. – Сам же всё понимаешь. И знаешь… я прямо сейчас ощущаю, насколько мне наплевать на всех прочих людей. Вот такая я малодушная эгоистка.
– У тебя не получится вечно скрыться от этого, милая, – Макар протянул ей руку, помогая подняться, и отряхнул песчинки с туники. – Не у наследницы мира Зигейны?. Пожалуйста, вспомни, с чего началось. Припомни ещё, как похитили Машку. Наши семьи – отличная цель для пиратов.
– Всё это время мы жили спокойно, – Нэрис ему возразила, сама понимая, насколько Рик прав.
– Под охраной всех вооружённых сил Глизы и отдельного оперативного отряда имперского Космофлота, – невесело сообщил ей Макар. – Ты собираешься прятаться так всю оставшуюся жизнь? А что скажут тебе наши дети? Тридцать лет все спецслужбы Империи Деус пытаются сделать с работорговлей хоть что-то. Пиратский аукцион процветает, ежегодно в одной только нашей галактике исчезают сотни тысяч людей. Это данность, моя дорогая. И пока Машкин Грей сделал больше всех нас, вместе взятых.
– Молодец, убедительно выступил, впору поаплодировать стоя! – Нэрис вздёрнула подбородок, пристально всматриваясь в напряжённое лицо адмирала Аверина. – Зрители шоу "Герои Империи"явно должны быть в экстазе. Но, прости, адмирал, я – обычная, недалёкая женщина, и боюсь исключительно за своих. С каждым днём всё сильнее.
– Это ты меня прости, – он коснулся костяшками пальцев женской щеки, смахнув так некстати скользнувшие слёзы, – Недалекая ты моя и обычная. Обещаю забрать тебя сразу, когда всё закончится. Дети вполне уже подросли, переедем на флагман всем табором. Соглашайся, со мной не соскучишься.
– Ты просто редкий засранец, Аверин.
???
? Здесь упоминается Мария Аверина (Машка. Маруся) и её муж Грей – герои книги "Маруся и Лазурный вор"на события которой далее ниже в главе еще неоднократно ссылается Макар.
?Ссылка на события, происходившие в книге "Рассвет закату вопреки".
Глава 10. Начало конца
«Кодекс сотрудника Внешней разведки Империи Деус:
Пункт №47/Б. Методы работы в условиях подавляющего превосходства противника:
«Если противник превосходит вас численно и технически – не расстраивайтесь. У вас появился шанс войти в историю разведки героем, который сделал невозможное. Или тем человеком, который пытался…»
Есс ?
За долю секунды до того, как пронзительный гудок нарушит обычную тишину моей маленькой каюты, я открываю глаза и привычно сканирую взглядом потолочный экран. Ровно 05:00 утра по имперскому времени. Мой день – это замкнутый круг, где каждое утро начинается с точного воспроизведения вчерашнего сценария, словно кто-то их записал и поставил на бесконечный повтор. Исключением стали лишь дни пребывания на Селесте…
Вскочив с койки, я направляюсь к зеркальной стене, ладонью толкаю панель подключения принтера. Пока я включаю систему сухого душа, устройство уже начинает печатать мой тренировочный комбинезон. Микроскопические частицы специального геля, распыляемые под давлением в замкнутом пространстве кабины, нежно обволакивают тело, очищая кожу без капли воды. Едкий запах состава меня заставляет проснуться уже окончательно.
– Доброе утро, моя дорогая игрушка, – из динамиков раздаётся отвратительно знакомый голос. Этот мерзавец всегда начинает разговор первым. Его зовут Кассий – мой хозяин и самодовольный ублюдок, считающий себя гениальным стратегом.
– Касс, отвали, я не в духе – отвечаю я, неспешно натягивая свежий комбинезон. Готовая выдержать любые нагрузки мягкая ткань приятно облегает тело.
– Мне нравится, когда ты злишься.
Эта мерзавец не так просто боится меня и беседует строго через коммуникатор.
– Надеюсь, у тебя есть веская причина беспокоить меня так рано.
– О, не сомневайся, повод более чем достойный, – его игривость звучит почти зловеще. – Наш дорогой инопланетянин в оволяторе наконец-то пришёл в себя. Думаю, тебе стоит об этом узнать.
Внутри всё сжимается в тугой комок. Гесс – последний человек, с кем я хотела бы иметь дело сейчас. Не так быстро.
– Это не моё дело, – отвечаю холодно, направляясь к выходу из каюты. – Через десять минут у меня первый стенд.
– О, но это именно твоё дело, дорогая, – его голос становится ещё более приторным. – Я планирую задействовать твои навыки в ближайшее время. И поверь, ты будешь в восторге от моего плана.
Ничего не ответив, я выхожу в мрачный коридор и сжимаю челюсти до боли. Этот шешвов потомок всегда находит нужные слова, чтобы ранить. Гесс в сознании – значит, времени у меня остаётся всё меньше.
Это будет мой третий заход на Большую игру. И, несомненно, последний. За почти сто лет её существования рекорд в три попытки так и остался непревзойдённым.
Потолочные панели пульсируют синим, а встроенные в стены световоды рассеивают пронзительно-белый свет. Биолюминесцентные элементы в полу мерцают в такт работе систем жизнеобеспечения, создавая причудливую игру теней на стенах. Я привычно прячу косу тонких ризоидов под капюшон и проверяю вес плазера в руках. Персональный «Стервятник» – семьсот тридцать граммов металла, мой верный спутник в ежедневных испытаниях.
Мои пальцы крепко сжимают рукоять карабина, металл холодит ладонь. В воздухе висит тяжёлый запах озона от силовых установок стенда. Запах, который я давно уже ненавижу.
Впереди высятся конструкции имитации фильтрационного лабиринта. Первый рубеж – вращающиеся лезвия. Их механический вой давно стал частью моего будильника. Перекат, уклонение – всё отработано до автоматизма. Довольно легко уворачиваясь от смертоносных зубцов, чувствую, как пот стекает по вискам.
Плохо. Просто ужасно. Селеста стоила мне слишком дорого.
Глизеанец очнулся… С одной стороны, – хорошо. Это значит, что в своей оценке его физических данных я не обманулась. Силён и неправдоподобно вынослив. Но скольких таких мясорубка игры измельчила в кровавый фарш?
Его невероятная живучесть была поразительной. То, что наверняка убило бы обычного тренированного и здорового мужчину, лишь ненадолго вывело Гесса из строя.
Моя оценка его физических возможностей оказалась верной – на Селесте передо мной был не просто сильный воин, а существо, превосходящее обычных бойцов в несколько раз. Мышцы, словно выкованные из стали, невероятная выносливость и способность восстанавливаться – всё это делало его почти непобедимым.
Но скольких таких титанов уже поглотила безжалостная мясорубка Игры? Сколько подобных ему воинов, наделённых сверхчеловеческими способностями, превратились в кровавые ошмётки на скалах маршрута? Сколько жизней оборвалось в этой бесконечной бойне, где правила писались кровью?
Игра продолжала свою жатву, не щадя никого. И даже такие монстры выносливости, как он, могли стать лишь очередной жертвой в её бесконечном круговороте смерти и выживания.
А если я соскочу? И какое, спрашивается, мне дело до Гесса? И в лучшем случае меня ждёт участь секс-куклы, проданной на аукционе, как и всех тех, кто был до меня… Нет. Легче принять смерть в бою, чем встретить тот же исход после долгих мучений в руках извращенцев. Себе Кассий меня ни за что не оставит. Ему не нужна даже сломанная и ручная постельная зверюшка, способная проникать в его мысли.
Стена с электроразрядом встречает привычным покалыванием статического электричества. Прыжок, кувырок – стандартный набор движений и я уже на другой стороне коридора.
Кассий всегда держит слово. Продаст, глазом не моргнёт. Я ему не нужна.
Скрипучие платформы мерно покачиваются под ногами, издавая знакомый звук. Плавный прицел, выстрел – и датчик разлетается на части. Бросаю взгляд на браслет:
?«28 из 30»?
Просто кошмар. Отвратительный результат.
Неужели он хочет подкинуть меня Гессу прямо сейчас? Отвратительная идея. Что я скажу глизеанцу? «Привет, парень, помнишь, как я тебя кинула? Теперь мы команда!» От одной только мысли становится дурно. Кассий умеет заставить себя ненавидеть.
После этих радостных мыслей в зеркальном лабиринте отражения уже не пугают. Двигаюсь уверенно, выискивая фальшивые копии.
Да он же убьёт меня! И будет решительно прав… Вот, что особенно отвратительно.
Силовое поле привычно жжёт кожу. Проход такой узкий, что проскальзываю боком, морщась от боли. Нельзя никому показывать слабость. Особенно здесь и сейчас. Глазки камер следят за мной неотступно.
?«42 из 50»?
Мой личный антирекорд. Кажется, завтрака мне не видать.
Огневая завеса. Плазма ревёт, как голодный зверь. Прицеливаюсь, выстрел – генератор уничтожен.
Если выживу —стану легендой. Если нет… то похороню нас обоих.
?«52 из 60»?
Кажется, эта мысль меня неожиданно вдохновила.
Гравитационные качели раскачиваются в знакомом ритме. Прыжок в нужный момент, когда сила тяжести достигла минимума, – всё отработано до автоматизма.
?«63 из 70»?
Даже так? Всё равно отвратительно.
Глизеанец не показался мне слишком умным. Хотя док утверждает обратное, говорит, будто даже летал с ним в одном экипаже.
Даже не знаю, что лучше: умные вечно спорят и свято уверены в собственной правоте, идиоты – уверены тоже, но даже не спорят.
Кислотная ванна. Прыжок требует идеальной координации. Металл под ногами вибрирует, предупреждая об опасности.
?«75 из 80»?
Вот и славно, поесть мне дадут.
Лазерный коридор приветствует знакомыми вспышками. Пригибаюсь, уворачиваясь от смертоносных лучей. Металл плазера кажется продолжением пальцев руки.
Нельзя думать о поражении. Только победа.
?«87 из 90»?
Сердце бешено колотится в груди, когда я вбегаю на финишный участок тренировочного маршрута. Секундомер тикает где-то в подсознании, подгоняя двигаться всё быстрее. В руки ловко ловлю пульт управления взрывными устройствами – за сотни предыдущих попыток этот навык отточен до автоматизма.
Прыжок вниз, приземление на бетонную площадку, короткий взгляд на датчики – все системы работают штатно. Быстрые, отточенные движения: активация первой точки, вторая, третья… Взрывы следуют один за другим, создавая вокруг меня огненное кольцо – это финальное испытание, которое я должна пройти безупречно.
?«99 из 100»?
Прыжок вверх, – я хватаюсь за перекладины лестницы, гибко подтягиваюсь и преодолеваю последний отрезок маршрута. Время словно бы замедляется. Кровь бурлит дозой адреналина, каждый мускул напряжён до предела. Последний рывок – и я оказываюсь на финишной прямой. Пальцы уверенно нажимают на клавишу, и мощный взрыв знаменует успешное завершение испытания.
Передо мной открывается выход. Утренняя тренировка закончена. Тяжело дышу, сердце колотится как безумное.
?«109 из 100»?
Небезупречно, но не так уж и плохо.
Выхожу из лабиринта, с трудом восстанавливая дыхание.
Есть у меня кое-что специально для Гесса… Я видела там, на Селесте, как, выбегая из номера, он закинул под кровать свой персональный браслет. Видела и никому ничего не сказала. Это определённо не случайность. Такие, как он существа не совершают бессмысленных действий. И я никогда не рискну его шантажировать этим.
Может, просто договориться?
???
? «Кодекс инспектора Флота:
Руководство по взаимодействию с неудобными реалиями (Издание 2567 года с момента Великого Откровения)»
Глава 11. Такой разный Гесс
«Если вас взяли в п
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/book/nani-kronockaya/posledniy-shans-gessa-71820433/?lfrom=390579938) на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
Нани Кроноцкая
Солнечные лица #5
Космический круиз, три судьбы, один роковой поворот.
Смерть? Слишком банально. Безумие? Уже почти получилось. Любовь? Вот это по-настоящему страшно.
Ты летишь сквозь хаос, шутишь над катастрофой и не замечаешь как сердце выбирает третий вариант. А что, если это и есть шанс на спасение? Самый последний из шансов.
Нани Кроноцкая
Последний шанс Гесса
Глава 1. Селеста
«Статья 14.3: При контакте с гибридными ядроидами класса „Ядро-Альфа“ инспектор обязан проверить сертификат модификации. Несертифицированные модели подлежат немедленной изоляции». ?
«Селеста Маринэр» величественно вплыла на орбиту курортной планеты, словно огромная серебристая чайка, рассекающая космические просторы. Её обтекаемый корпус, украшенный голографическими узорами, переливался в свете обеих звёзд этой далёкой от центра системы.
Наблюдая за приближением зелёно-голубого шара Селесты, Нэрис стояла у панорамного окна каюты класса люкс. Планета-курорт раскинулась перед ней во всём своём впечатляющем великолепии: кристально чистые океаны, изумрудно-зелёные пятна геометрически точно построенных архипелагов, и причудливые узоры кружева облаков.
Встав рядом, Макар Аверин приобнял жену за плечи. Его пристальный взгляд был устремлён не столько на роскошь планетных пейзажей, сколько на профиль возлюбленной женщины. Гесс делал вид, что не смотрит на них, отрешенно-отсутствующе пялился в голоэкран показаний бортового компьютера и печально вздыхал. Только пальцы ухоженных рук глизаенца нервно постукивали по консоли, выдавая его напряжение.
– Красиво, правда? – тихо произнёс Макар, не отрывая глаз от супруги.
– Действительно, – она слишком быстро ответила, тщетно пытаясь скрыть прозвучавшую в голосе явную дрожь.
Оглянулась, поймав пристальный взгляд глизеанца и зябко повела плечами.
Им всем сейчас было непросто. Три года разлуки, бесконечные перелёты, секретные миссии мужа – всё это оставило свой след в хитросплетении отношений их необычной семьи?. Этот союз безусловно был выгоден всем троим, и даже Аверин смирился с решением Нэрис. Но… с тех пор слишком многое изменилось.
Коротко ей улыбнувшись, Гесс кивнул на дисплей, на котором мигала до боли знакомая всем космическим путешественникам надпись:
«Добро пожаловать в будущее! До прибытия на космическую станцию осталось… минут. Приготовьтесь к стыковке со станцией. Время предполагаемого прибытия в пункт назначения: – сорок имперских минут».
Белокожий и бритоголовый гигант на первый взгляд оставался традиционно спокоен. Только Нэрис видела совершенно другими глазами. И отчетливо замечала его серо-коричневую усталость и пронзительную желтизну раздражения. Гесс молча терзал себя все эти годы. И девятая по счёту жена консорт-протектора помочь ему ничем не могла. На Глизе законные браки не расторгались.
Послушно рассевшись в посадочные места, путешественники замерли. Корабль начал замедлять ход, плавно опускаясь к орбитальной станции. Мимо плыли другие космические суда: роскошные многокрылые яхты, тяжёлые и несуразные торговые балкеры. Хищные профили крейсеров орбитальной охраны бросали опасные тени на плоскости станции. Огромный космический порт, где каждый корабль становился частью вселенского хаба космических маршрутов.
Впереди семью Оранг-Авериных ждал курортный сезон на Селесте. Имперский месяц, который должен был расставить все точки над i в их запутанных отношениях. Сможет ли это чудесное приключение сгладить острые углы равнобедренного треугольника? Никто из них точно не знал и старался не думать об этом.
Когда «Селеста Маринэр» мягко пристыковалась к орбитальной станции, в тоннеле воздушного перехода их встретила группа сопровождения. Рослые, темнокожие люди в униформе пронзительно-красного цвета почтительно расступились. Моргнул голосканер, пискнул тоненьким звуком сигнал портового идентификатора.
Прибытие состоялось. Нэрис тут же поморщилась. Макар тихо фыркнул, подхватив жену под руку и увлекая вперёд. Гесс привычно оглядывался по сторонам, замыкая стремительное движение их троицы. Ни один из них не заметил приветливых улыбок персонала – все мысли туристов были сосредоточены на другом.
Небольшое воздушное такси плавно оторвалось от посадочной площадки орбитальной станции и устремилось к поверхности планеты. Через круглый панорамный иллюминатор открывался захватывающий вид на восточное побережье Селесты.
– Ну что, драгоценные прибывающие туристы, готовы к отдыху? – разглядывая проплывающие внизу пейзажи, Гесс, наконец, позволил себе сдержанную улыбку.
– Отдых? Я успел позабыть это странное слово… – Макар устало потёр переносицу, в его голосе проскользнули нотки заметного облегчения.
– Зато теперь у нас есть целый месяц гарантированной сервисом безмятежности, – Гесс указал вниз, где из воды выступали шестигранные изумрудные острова. – Видите белые точки? Это частные виллы на сваях. По информации «КосмоШокера» каждая стоит как средний космический крейсер.
Нэрис старалась расслабиться, разглядывая переливы оттенков океана: от нежно-бирюзового у берега до глубокого сапфирового в открытом море. Между островами скользили водные такси, похожие на серебристых рыб, а над ними парили воздушные суда, яркие и элегантные, словно экзотические птицы.
– А вон там, – Гесс к ней наклонился, тут же поймав на себе яростный взгляд Макара, и кивнул на цепочку островов, ярко сверкающих в солнечных лучах, – Видите? Это и есть Золотые острова. Их так назвали из-за особого песка, рукотворного. Он каким-то особенным образом отражает свет местной звезды.
– Красиво, – нехотя признал Макар, поиграв желваками – Я и не знал, что наш Оранг читает желтые каналы.
– Да уж, природа здесь постаралась, – Нэрис позволила себе лёгкую усмешку, бросив едва укоризненный взгляд на мужа.
– Искусственный интеллект, спроектировавший ландшафт, поработал на славу… – Гесс равнодушно пожал плечами, явно давая понять, что не разделяет возможных восторгов и колкость Макара его не задела. – Мне больше нравятся настоящие экосистемы.
– Типа твоей биостанции? – Нэрис ласково усмехнулась ему, Макар громко фыркнул и отвернулся.
– Типа Земли или Глизы… – Гесс шутку не поддержал.
– Самое главное здесь, – это уровень безопасности, – произнёс вдруг серьезно Аверин, взглянув на него. – Селеста позиционируется, как территория безграничной свободы и непревзойденного комфорта.
– О да, это правда! – Гесс неожиданно развеселился и подмигнул им обоим – В “КосмоСплетнике” пишут, что даже пираты проводят здесь отпуск. Специальная зона отдыха для космических разбойников.
– Предлагаешь поверить скандальным каналам и расслабиться окончательно? – Макар не удержался от сдержанного смешка. – Сам-то сможешь проделать подобное?
– О, поверь, у меня ещё множество скрытых талантов… – Гесс откинулся в эргокресле, наконец-то позволив себе широко улыбнуться.
Тем временем их воздушное такси приближалось к главному острову архипелага. С высоты птичьего полёта были видны белоснежные пляжи, утопающие в зелени виллы, и причудливые сады, спускающиеся к самой воде.
– Ну что, отдыхаем? – вставая из кресла, Гесс легко потянулся и широко раскинул руки.
Нэрис кивнула, пытаясь ему улыбнуться в ответ. Впервые за долгое время она ощутила, как напряжение отступает. Возможно, этот отпуск действительно станет тем, что им нужно – временем для размышлений и окончательного примирения.
Воздушное такси мягко снижалось, направляясь к посадочной площадке одной из вилл, неожиданно расположенной на отдельном крохотном островке.
После короткого приземления у трапа их встретила красивая и рослая молодая женщина с кожей цвета красного дерева и уложенными в сложную причёску длинными зелёными волосами. Глядя на гостей огромными, чуть раскосыми зелёными глазами, она широко улыбалась, и лицо её выражало весь спектр нечеловеческой радости и обожания.
Внимание Нэрис тут же привлёк длинный и полосатый хвост, угрожающе извивающийся за широкой спиной краснокожей.
– Добро пожаловать на Золотые острова, уважаемые гости, – низким и мелодичным голосом произнесла хвостатая женщина. – На всё время пребывания здесь, я – ваш бессменный и безотказный куратор. Позвольте представить вам весь персонал нашего острова.
В то же мгновение из-за пышных тропических кустов справа выскользнула высокая желтокожая девушка с серебристыми волосами, заплетёнными в сложную косу. Её кошачьи ушки едва заметно подрагивали, а хвост с изящным бантом на конце обвил стройные ноги облачённой в купальный костюм необычной красавицы.
Практически сразу же из недр тени возвышающейся слева старой пальмы вышел молодой мускулистый мужчина с золотистой кожей и радужными волосами, собранными в небрежный хвост, перетянутый простым шнурком. Мило торчащие острые ушки парня украшали маленькие золотые серёжки.
Увидя его, Гесс громко фыркнул и отвернулся. После всё ещё памятных событий на Зигейне?, он болезненно относился к подобным экспериментам с физическими параметрами человека разумного.
От веранды навстречу гостям тут же двинулась миниатюрная женщина с переливающейся бронзовой кожей и фиолетовыми локонами длинных волос. Её хвост плавно покачивался в такт движениям, а ушки были украшены крошечными кристаллами.
– У меня зарябило в глазах, – крякнул тут же Макар.
Краснокожая укоризненно взглянула на него и поджала пухлые губы.
– Позвольте представить моих коллег: – прозвучало прохладно. – Лира, – куратор указала на желтокожую девушку тут же решительно порозовевшую, – наш главный администратор; Райт, – кивок на золотистого парня, – специалист по безопасности; и Элара, – жест в сторону бронзовой женщины, – управляющая спа-комплексом.
– Это что-то новенькое, – пробормотал Макар, обмениваясь с Гессом многозначительным взглядом.
– А это наши технические сотрудники, – продолжала куратор, ничуть не смущаясь и указывая на двух молодых существ, робко выступивших из-за колонны. Юноша с изумрудной кожей и розовыми волосами застенчиво помахал рукой, а девушка цвета расплавленного золота с бирюзовыми косичками вежливо поклонилась.
Нэрис отстранённо отметила, что все они, несмотря на фантастическую внешность, двигались с удивительной грацией и изяществом. Словно танцующие… ядроиды?!
– Надо же… – Гесс усмехнулся, разглядывая всю эту пёструю компанию – Похоже, владельцы планеты-курорта нашли лазейку в имперских законах .
– Действительно, – тут же вмешалась куратор. – Согласно закону, мы обязаны иметь отличительные признаки. При этом никто не запрещает нам быть максимально похожими на людей.
Возражать ей не было смысла. Они не для этого прилетели сюда. Молча переглянувшись, вся троица двинулась вслед за куратором.
Коттедж, к которому их подвели, поражал воображение комфортной лаконичностью и красотой интерьеров.
Белоснежный фасад с перламутровым отливом плавно переходил из геометрических форм в органические изгибы, создавая впечатление живого организма.
Панорамные окна с голографической тонировкой меняли прозрачность по желанию владельца, а также могли проецировать изображения окружающего космоса или любых других пейзажей. Наружные стены украшали встроенные солнечные панели и системы сбора космической энергии, замаскированные под декоративные элементы.
Знакомя гостей с умным домом, куратор порхала по холлу, увлечённо показывая и рассказывая. Гесс уныло опёрся о полупрозрачный косяк входной группы и вперился в неё тёмным взглядом. На обычных людей это действовало безотказно: они тушевались и оставляли в покое их всех. Ядроид же не умолкала…
– Обратите внимание: – отодвинув плечо глизеанца от косяка, она красными пальцами пробежалась по вставке в прозрачную стену. – Входная группа представляет собой бесконтактную систему: при приближении к двери активируется голографическая панель распознавания, после чего прозрачный силовой щит плавно сдвигается в сторону. Видите? – она строго спросила Макара, стоя?щего рядом. Тот только молча плечами пожал. – Внутри дом поражает своей воистину футуристической минималистичностью! – куратор стремительно развернулась и бросилась в холл. – Передвижные стены-экраны позволяют легко трансформировать пространство под любые нужды. Умная система климат-контроля подстраивается под каждого жителя индивидуально. Встроенный кухонный модуль трансформируется из стены, создавая полностью оборудованную кухню. Дизайн ванных комнат вы тоже можете изменить под себя. Их заполнение регулируется одним касанием!
Макар громко зевнул.
– Вы закончили? – вежливо поинтересовалась несчастная Нэрис. – Мы можем здесь расположиться?
– Я вам помогу! – громко вскрикнула тут же куратор и развернулась. Гесс зарычал обречённо. – Особое внимание привлекает центральная спиральная лестница, обвивающая внутренний сад с искусственной гравитацией. Видите? Вон она!
Не дожидаясь ответа, ядроид рванула куда-то налево.
– У неё есть выключатель? – уныло поинтересовался Макар. Или пульт управления?
– Боюсь, нам придётся дослушать её до конца… – Нэрис тихо вздохнула и медленно обняла мужа. Тот сразу расслабился и улыбнулся.
– Растения в вашем саду подсвечиваются специальными лампами, имитирующими солнечный свет, а встроенные системы очистки воздуха создают идеальный микроклимат! – донеслось до них издалека.
– Создатель, заткните её… – простонал громко Гесс.
– Каждая спальня имеет собственный мини-сад и капсулу для быстрого восстановления организма!
– Я уже ненавижу человекоподобных ядроидов…
– Ваш оснащён системой нового поколения, управляемой как голосовыми командами, так и через телепатический нейроинтерфейс!
– Неужели? – произнесла удивлённая Нэрис.
– Милая… – её муж тут же ткнулся лбом в тёплый женский затылок и доверительно прошептал: – А ты аккуратно попробуй. Запретов же нет?
Нэрис с явным сомнением бросила взгляд на Гесса. Тот усмехнулся и ей подмигнул.
– Сразу бы так и сказали! – примерно минуту спустя прозвучал грустный голос куратора. – В гостиной для вас накрыт ужин.
– С этого нужно было начинать! – звонко чмокнув жену, Макар тихо шепнул ей на ухо: – Ты просто прелесть, моя золотая!
– Погодите! – краснокожая больше не излучала радушного жизнелюбия. Подойдя к узкой панели у входа, она набрала на ней сложную комбинацию цифр, выпуская из ниши очередного ядроида. – Ваш персональный ассистент Ия.
Миниатюрная и прехорошенькая молодая женщина с серебристой кожей и нежно-розовыми волосами почтительно поклонилась на старый имперский манер.
– И вторая помощница – Ас.
Другая девушка оказалась с золотистой кожей и волосами цвета морской волны. Обе были настолько похожи на людей, что Нэрис невольно опять покосилась на их коротенькие хвосты и едва заметные ушки.
– Мы в вашем полном распоряжении, – пропела восторженно Ия, – и готовы исполнить любые желания наших гостей.
Что именно им приказала прекрасная Нэрис, мужчины не знали. И вряд ли хотели узнать. Но когда девушки вышли, Макар рвано вздохнул и пробормотал себе под нос:
– И как мне ходить теперь голым по спальне?
– Брось! – хмыкнул Гесс. – Ты же слышал? У них нет эмоций, только безупречное исполнение желаний гостей. Расслабься и наслаждайся. В конце концов, Нэс просто выгонит их.
Нэрис подошла к окну, разглядывая закат. Океан переливался всеми оттенками розового и золотого, а в саду мерцали крошечные светящиеся насекомые.
– Гесс прав, – подумала она вслух. – Предлагаю расслабиться и наслаждаться.
– Да-а-а-а! Макар подхватил её на руки и широко улыбнулся, – месяц без всяких погонь, перестрелок и шпионских игр. Это будет непросто, но вместе мы справимся!
???
Руководство по взаимодействию с неудобными реалиями (Издание 2567 года с момента Великого Откровения)»? «Кодекс инспектора Флота:
«Разрешайте конфликты, изолируйте угрозы, сохраняйте спокойствие. И помните: если ядроид улыбается вам слишком искренне – это статья 14.3»Подзаголовок на обложке:
? Согласно официальному мультипликативному свидетельству о браке серии ПГ №15478/23”, на момент событий в этой книге у Нэрис Авериной-Оранг было два мужа. Первый, фактический и любимый супруг, отец их совместных детей, – адмирал Внешней разведки Космических сил Империи Деус, легендарный землянин Макар Аверин. Второй муж, вступивший в брак в статусе консорт-протектора (не супруга), – старый друг, известный ксенобиолог, соправитель независимого мира Глизы, Гесс Оранг. Детали этой семейной саги описываются в предыдущих книгах серии “Солнечные лица”.
? Памятные события на Зигейне описываются в третьем томе серии “Солнечные лица” книге: “Рассвет закату вопреки”
Глава 2. Двое и трое
«Статья 77.5: При взаимодействии между членами экипажа разного пола всегда необходимо помнить о том, что в условиях невесомости все гендерные предрассудки теряют вес.
Примечание: согласно статистике, смешанные экипажи справляются с кризисными ситуациями на 24,7% эффективнее однородных. Оставшиеся 75,3% времени уходят на разрешение бытовых конфликтов, которые, впрочем, всегда укрепляют командный дух».?
Нэрис Аверина-Оранг?
Я открываю глаза и несколько мгновений просто лежу, разглядывая потолок, переливающийся голографическими узорами. Спальня утопает в полумраке, лишь первые лучи рассвета робко пробиваются сквозь панорамные окна.
Совсем ещё рано.
Встаю с кровати, утопающей в невесомо-мягких подушках, и накидываю лёгкий фиолетово-синий халат, вчера вечером небрежно брошенный на резное полупрозрачное кресло. Ткань приятно холодит кожу.
Прохожу по мягкому ковру, напоминающему травяной луг, и направляюсь в спальню Макара. Вспомнив вчерашнюю сцену, невесело усмехаюсь. Проводив меня накануне ровно до входа сюда, Рик замер, признавая за мной непременное право распоряжаться обоими нами. Которым я тут же воспользовалась, задвинув прозрачную перегородку прямо перед его носом. Жестоко? Он сам виноват. От их с Гессом бесконечных самцовых пикировок я невозможно устала…
Его кровать пустовала. Обычных следов человеческого присутствия тоже не наблюдалось. Встревожившись было, себя успокоила. Возможно, он просто встал ещё раньше меня. На него это очень похоже.
Стараясь вести себя как можно тише, на цыпочках выхожу в круглый холл, в который ведёт крохотный коридорчик у спален. И сразу же замечаю обоих мужчин. Они стоят, развернувшись к окну, и смотрели на дивный рассвет, поднимавшийся над океаном. Напряжённые позы, голоса приглушены.
– … без шансов – слышу я слова Рика.
– И что, по-твоему, я должен сделать? – Гесс явно нервничает.
Я не решаюсь сканировать их. Они оба каким-то непостижимым образом давно научились ощущать моё присутствие.
– Исчезнуть? – в голосе мужа отчётливо слышится горечь.
– Так просто? – Гесс невесело усмехается.
– Просто дай мне возможность… – Рик медленно разворачивается к нему и прищуривается. – И будь честен с ней до конца. Раз уж начал.
Я замираю, не решаясь войти. Их напряжённый разговор обнажает всё то, что терзало меня все последние месяцы.
– Знаешь, – Гесс глубоко вздыхает и неожиданно отворачивается. – Правда редко бывает приятна. Обещать не могу, но попробую.
Я отступаю в тень коридора, чувствуя ком где-то в горле. Правда… Три года мы с адмиралом имперской разведки Макаром Аверины пытаемся сохранить наш брак. Несмотря на пугающее расстояние, секретные миссии и растущую пропасть непонимания.
Всё это время Гесс старался быть рядом со мной. Он оставил науку, вернулся на Глизу и впрягся в политику.
Некогда блестящий космический биолог, Оранг теперь проводил свои дни в каменных коридорах правительственного дворца Глизы, осваивая тонкости межпланетной дипломатии и балансируя между древними традициями и современными вызовами. Вместо изучения экзотических форм жизни он грыз своды законов и протоколы заседаний. Всё это время он оставался со мной. И с моими детьми. Владик с Мирой родились на Глизе и три года росли в поместье на острове, подаренном Гессом. Ради чего это всё?
Ещё декаду назад мне казалось, что ради меня. Что же теперь изменилось?
– Нэрис? – голос Рика заставим меня крупно вздрогнуть. Попалась…
Они оба медленно оборачиваются в мою сторону.
Я тут же натягиваю улыбку и отвечаю, сонно хлопая глазами:
– Слишком утро. А почему вам не спится?
– Сплетни Внешней разведки тревожат, – быстро отвечает Гесс, и я замечаю, как Макар бросает на него короткий взгляд.
– Интриги, скандалы, расследования? – входя в холл, я рассеянно улыбаюсь.
– Да, золотко – Макар подкрадывается ко мне, осторожно берёт за руки. – Служба не отпускает, прокля?тая. Гессу не терпится всё разузнать.
Рик не умеет мне врать. Они оба и не пытаются это скрывать. Мой мудрый супруг совершенно определённо знает о том, что произошло накануне отбытия на Селесту. И что теперь мы все трое оказались в ситуации, из которой нет простого выхода.
– Может, позавтракаем? – осторожно предлагаю я, пытаясь разрядить повисшее напряжение и оглядываясь на Гесса. – У нас впереди длинный день.
Тот растерянно кивает, снова пряча глаза.
Мы молча проходим в столовую, где уже сервирован довольно большой круглый стол. Нам широко улыбаясь, ядроиды вытянулись у стены. К счастью, вчерашнее мысленное указание они обе прекрасно усвоили, излишнего рвения не проявляют.
– Доброе утро! – серебристая тут же сделала шаг в нашу сторону и поклонилась. – Позвольте предложить вам план на день?
Неужели я погорячилась, её похвалив?
– Попробуйте.
Почувствовав лёгкий укол совести, я совершенно неграциозно плюхнулась на высокое эргокресло. Устройство послушно приняло удобную для меня форму и пододвинулось ближе к столу.
– Сегодня открыты три великолепных варианта досуга, – вкрадчиво произнесла Ия. – Первый – осмотр затонувшего древнего города, второй – полёт в бухту драконов, где обитают удивительные существа с планеты Тритон. Или, возможно, вас заинтересует шоу «Шторм»? Целое море адреналина, вы сможете прикоснуться к…
Макар, уже устроившись за столом с чашкой кофе, усмехается:
– Боюсь, что за пределами тихой Селесты адреналина нам хватит с избытком.
Я поморщилась, придвигая к себе крохотную полупрозрачную чашку. Пахло божественно. Рик умудрился нас всех пристрастить к древнему земному напитку, и оговаривая все детали нашего отдыха на Селесте, я отдельно его указала в разделе «особые пожелания».
– А мне кажется, это должно быть зрелищно… – возразила я чисто из вредности. – Но, пожалуй, давайте начнём с осмотра города.
Не с драконов, которые явно могли быть интересны для Гесса. Поймала взгляд мужа. В его глазах столько насмешки, что мне тут же невольно становится стыдно за свою детскую выходку.
Гесс, всё это время подчеркнуто-равнодушно изучающий кофе, наконец поднимает глаза:
– Откуда здесь древние города? На рукотворной планете… Вся эта красота – не более чем искусная декорация.
– И что с того? – я стараюсь говорить легко и не смотрю в сторону Рика. – Главное, что это красиво.
Макар, широко усмехается и добавляет:
– Да, Гесс, сам же знаешь: иногда иллюзии могут быть намного заманчивее реальности.
Мне немедленно захотелось покинуть столовую. Предварительно вылив на голову Рику свой кофе.
Гесс лишь молча пожимает плечами, но я замечаю, как его пальцы нервно стискивают чашку. Как же мне всё это надоело!
Не дождавшись от меня внятного ответа, Ия подаёт знак золотистой (не помню, как там её называла вчерашний куратор) и ядроиды живо приносят наш завтрак: свежие глизеанские фрукты, к которым я пристрастилась, круассаны с любимой Авериным сладкой начинкой и бутерброды с икрой земных рыб.
Получим мой мысленный приказ, серебристая Ия удаляется отдавать соответствующие распоряжения. Удобно быть телепатом.
Пока мы завтракаем, я стараюсь не смотреть на мужчин. Их пронзительно-алые ауры пульсируют в унисон, создавая почти болезненное свечение. Это становится невыносимым… После рождения близнецов я попросила Гесса временно подавить мои специфические способности, существенно осложнявшие жизнь молодой матери.
Он попытался помочь. Он всегда исполнял мои просьбы с какой-то болезненной тщательностью. Дотошнейшим образом изучив все особенности Зеро – моей симбиоты, он действительно эффективно ослабил её влияние. Теперь я могу «видеть» лишь самые сильные чувства людей. И эта остаточная способность тоже всерьёз усложняет нашу семейную ситуацию.
Мы снова молчим, каждый погруженный в свои мысли. Макар время от времени пытается завести разговор о последних новостях, но Гесс отвечает односложно, а я не стараюсь поддерживать их беседу.
После завтрака, когда мы расходимся собираться в поездку, я замечаю, как Гесс задерживается у окна, глядя вслед удаляющейся золотистой.
Уже стоя на залитом солнечными лучами широком крыльце, я наблюдаю, как на посадочную площадку плавно опускается гибридный лукс. Его корпус переливается всеми оттенками радуги, а прозрачная крыша кабины медленно складывается хрупкими лепестками. Судно мягко касается земли.
Осторожно меня отодвинув, Рик первым направляется к луксу, привычно скользя взглядом по корпусу. Гесс следует за ним, и, немного помедлив, я двигаюсь в сторону лукса. Короткая лесенка-манипулятор плавно подхватывает меня, опуская в салон. Меня здесь встречает порядком забытый, но оттого ничуть не менее приятный запах разгорячённого металла и озонаторов. Удивительно. Всё это время казалось, что я никогда не соскучусь по бесконечным прыжкам и полётам. Ещё как соскучилась.
Рик уверенно занимает место пилота, но я замечаю, как Гесс бросает на него короткий взгляд, и мгновение подумав, мой муж с ним соглашается уступая. Ущипните меня. Аверин и не за штурвалом.
Коротко усмехнувшись, я быстро осматриваюсь. Здесь тоже красиво. Интерьер салона поражает своей простотой. Прозрачные перегородки создают впечатление невесомости, увесистые эргокресла словно бы плывут в воздухе. Центральная консоль управления, которую занимает теперь крупное и мускулистое тело Гесса плавно трансформируется, меняя конфигурацию в зависимости от режима передвижения. Мягкое голубое освещение. Встроенные в пол динамики даже во время полёта наполняют салон мерными звуками моря.
Прав был Рик, мне больше точно не нужно штормов.
Устроившись в уютном углу салона, прикрываю глаза, тут же чувствую, как он садится рядом и притягивает меня к себе.
– Привет. Я соскучился.
Я молчу, осторожно устроив затылок у него на плече. Рик одним лёгким движением вынимает гравитационную заколку и выпускает косу из тугого узла. С тихим шелестом она падает мне на грудь. Я вздыхаю. Гесс снова прав. Правда действительно редко бывает приятна. И лгать себе – неблагодарное дело. Я ведь тоже всё это время ужасно скучала. И сделала невероятную глупость… Зачем? До сих пор себя не понимаю.
Аура Рика становится яркой, оранжевой – признак внутреннего напряжения. За что я так с ним? Знала же, на что шла, оставаясь с Авериным.
Открыв глаза, я упираюсь взглядом в широченную спину Гесса. Какой же он всё-таки огромадный… Глизеанец задумчиво изучает текст технического сообщения, мерцающего на голоэкране пилота, его пальцы быстро пробегают по сенсорной панели. Неожиданно я замечаю, как он едва заметно вздрагивает, словно от боли, когда активирует систему управления. Лукс плавно поднимается в воздух, его крыша мутнеет, превращая прогулочный кораблик в компактный летательный аппарат.
Мы взлетаем всё выше, сквозь линзу прозрачного пола, и я невольно любуюсь тем, как целая россыпь Золотых островов расстилается под нами, словно древний амфибийный сад.
– Кстати, а знаешь, что странно? – вдруг произносит Макар, осторожно касаясь рукой моего голого колена. На мне лишь короткие шорты и топ День обещает быть жарким, и все мы одеты легко. Даже слишком. – Нас с вами трое, а ядроидов двое.
Привычным движением прикоснувшись к запястью, я разворачиваю перед ним ленту голоэкрана.
– В перечне услуг действительно указан третий ядроид, – пробежавшись глазами по списку, задумчиво сообщаю обоим мужчинам. – Интересно, куда её подевали?
Не отрывая взгляда от панели управления, Гесс коротко усмехается:
– Даже среди искусственных созданий сложно найти подходящую мне.
Рик тихо хмыкает, ласково гладя меня по колену. Лукс плавно набирает высоту, и в этот момент я замечаю, как один из экранов над Гессом мерцает, показывая странное искажение в данных о системе навигации.
– Что это? – не удержавшись, я спрашиваю, нервно тыкая пальцем.
Гесс резко оборачивается, его непроницаемое лицо остаётся серьёзным:
– Кто-то желает проверить мой навык полёта в режиме ручного пилотирования… Похоже, нам предстоит небольшое приключение.
???
Руководство по взаимодействию с неудобными реалиями (Издание 2567 года с момента Великого Откровения)»? «Кодекс инспектора Флота:
Подзаголовок на обложке:
«Разрешайте конфликты, изолируйте угрозы, сохраняйте спокойствие. И помните: если ядроид улыбается вам слишком искренне – это статья 14.3»
Глава 3. Ловушка
“Статья 14.7. О природе предсказуемости и её последствиях
Инспектор Флота должен помнить: любая система, демонстрирующая избыточную предсказуемость в своём поведении, требует особого внимания.
Примечание: При обнаружении аномально идеального поведения необходимо провести комплексную диагностику всех систем и установить повышенный уровень наблюдения.”?
Нэрис Аверина-Оранг?
Лазурная роскошь островов проплывала прямо у нас под ногами. Изумрудные кольца атоллов, белоснежные пляжи с розовыми отливами – всё словно вырезано рукой гениального мастера-ювелира.
– Красота, да? – шершавым подбородком Макар потерся о мое плечо, не убирая ладони с колена. И легко, как ни в чём не бывало, бросил в спину Гессу, напряженно следящему за панелью управления: – Кинь им сервисное сообщение. Сомневаюсь, что каждый турист в состоянии пилотировать лукс в ручном режиме.
Гесс не ответил. Я выпрямилась, отворачиваясь, и прижалась лбом к прозрачной стенке перегородки. Пролетая над выпуклым куполом очередного острова, мы снижались. Внизу, в воздухе среди густых шапок перистых листьев каких-то мне неизвестных деревьев, мелькнула стайка шестикрылых созданий – синих, как вечернее небо Земли. Скрытые динамики донесли их мелодичную песню. Завораживающе-красиво.
Почему даже здесь мы умудряемся находить приключения? Вопрос риторический…
Остров скрылся из виду, и лукс дрогнул, зависая над бирюзовой гладью океана. Гесс провёл ладонью по панели управления, отключая последние автоматические системы. На экране мигал красный индикатор: “Сбой навигации”.
Совершенно спокоен и сосредоточен. Впрочем, как и Макар. Они оба всегда ухитрялись воспринимать новые вызовы как нечто само собой разумеющееся.
– Центр управления Селестой, идентификатор 776-Эпсилон, – голос Гесса звучал хладнокровно. – Фиксирую сбой в навигационной матрице. Запрос на удалённую диагностику.
Ответ пришёл мгновенно. Раздался полный радостного энтузиазма голос ядроида:
– Системы функционируют в штатном режиме. Ошибок не обнаружено. Рекомендуем проверить нейроинтерфейс пилота. Приятного отдыха на Селесте!
Гесс громко фыркнул и развернулся обратно.
– Они ещё и обвиняют меня? – резко двинув рукой, он тут же замер, напряженно вглядываясь в голоэкраны.
Лукс накренился, плавно соскальзывая к воде. Я вцепилась в кресло, но ожидаемого удара не последовало: корабль мягко лег на поверхность, выдвигая четыре широкие лапы гидрофойлов, словно ленивая морская черепаха.
– Прибыли, – Макар легко потянулся и встал, подавая мне руку. – Впереди у нас увлекательная подводная прогулка. Которая выбрала ты, моя золотая. Готова?
– Макар, проверь гидроскафандры, – неожиданно бросил ему в спину Гесс. – Мне всё это не нравится…
Мой муж замер, тёмная бровь вопросительно поползла вверх. Выразительная сцена длилась несколько долгих мгновений, и…
– Рик молча развернулся, обошёл наши кресла, двинувшись в сторону сейфа с экипировкой.
Я ошарашенно перевела взгляд на Гесса. Тот колдовал над панелью, словно не заметив этого короткого эпизода. Рик, сосредоточенно чертыхаясь, возился со скафандрами. Непривычно видеть его подчиняющимся. Да я вообще в первый раз наблюдаю подобное!
– Нэрис, твой маячок, – Гесс протянул мне устройство, его пальцы на миг задержались на моих. – Ты можешь использовать биосвязь, ещё помнишь, как эта штука работает? Дай сигнал, если заметишь…
– Обязательно, – перебила я, резко забрав свою руку. – Спасибо, что напомнил.
Пряча взгляд, Гесс невесело усмехнулся. В нашу последнюю ночь на Глизе именно он запретил мне пользоваться биосвязью. Как же быстро мужчины отказываются от собственных решений…
– Всё в порядке, можно спускаться! – от внимания Рика не ускользнуло возникшее напряжение. Его спокойный и пристальный взгляд снова был красноречивей всех слов…
Спуск под воду обернулся феерией света. Солнечные лучи, преломляясь, рисовали на руинах кружева теней. Рик плыл рядом, его голограмма-маркер маячила слева. «Держись ближе», – его мысль коснулась моего сознания лёгким толчком. Биосвязь экономила воздух.
Я зачарованно наблюдала, как солнечные лучи, проникая сквозь толщу воды, рисуют на ажурных стенах причудливые узоры. Город казался призрачным дворцом, возведённым из расплавленного золота и хрусталя.
Притянув меня ближе, Рик замер в воде и крутил головой, словно ребёнок в парке развлечений.
– Видите это? Как написано в проспекте, город представляет собой образец классической доимперской архитектуры Деуса. Должен вполне компетентно заметить: они себе льстят. Муляж без малейшей претензии на достоверность.
– Ты слишком строг, – я взяла его за руку и потянула туда, где сквозь толщу воды заманчиво поблёскивала высокая золотистая арка. – Хочу поснимать нас вдвоём. Твои родители уже спрашивали, почему мы не присылаем им кадры нашего отпуска. И детям покажем потом.
Рик ничего не ответил. Если бы он чаще общался с нашими с ним детьми, он был бы отличным отцом. Но… увы и увы. Все эти три с лишним года адмирал Макар Аверин был женат на Внешней разведке космического флота,хранил верность её и пестовал тоже её. И я не могла его упрекнуть – сама сделала этот выбор. Теперь нам обоим придётся учиться жить с этим. Всем троим, если уж совсем точно: Гесс нашим с Авериным детям был куда в большей мере отцом.
Втащив под ажурную арку неубедительно упирающегося супруга, я выпустила из браслета скафандра крохотный фотодрон. Серебряной рыбкой порхая вокруг нас, он отбирал наиболее удачные кадры и отправлял их в эфир. Массивная фигура Гесса темной тучей маячила рядом, молча и мрачно. Видя это, Рик вошел в раж и позировал вместе со мной. Давно уже нам не было так весело.
Неожиданно вокруг нас забурлила вода. К поверхности со дна устремились столбы воздушных пузырей. Я физически ощутила волну незримого взрыва. Огромная подводная арка над нами начала крениться, её тени стремительно искажались. Время словно замедлилось.
Рик рванул меня за руку, тут же крепко прижав к себе. В тот момент я заметила, как его маячок на мгновение замерцал, прежде чем загореться пронзительно-алым. Он ранен?! Сильные руки обняли меня, закрывая собой, словно крепким щитом. Арка всё же сложилась, со всех сторон стенами нас запирая, как будто в ловушке.
Монолит темной фигуры огромного Гесса словно застыл с нами рядом. Оглянувшись на нас, он на мгновение замер. Я не слышала, но физически ощущала напряженный диалог между мужчинами. Их ауры полыхали оттенками синего. Сосредочены и хладнокровны. Развернувшись к нам спиной, Гесс оперся руками в прозрачную балку над нашими головами и начал действовать с привычной расчетливой точностью. Его руки обхватили прозрачную балку, словно массивные тиски грузового ядроида.
Рик, обхвативший меня еще крепче, явно, быстро оценил ситуацию и коротко произнес:
– Слева она зацепилась! Там выступ, качни на себя!
Услышав его, я вдруг поняла, уже много лет мы не общались вот так, все втроём с помощью мысленной биосвязи. В моей голове голос мужа звучал спокойно и уверенно. Даже чуть иронично, как и всегда в критических ситуациях. Он намеренно дал мне услышать их диалог. Я физически чувствовала его страшное напряжение. Рик был словно затянутая до упора пружина.
Одной рукой по-прежнему крепко обнимая меня, он выбросил из браслета короткий яркий луч портативного анализатора и осторожно водил им по балке. Гесс замер.
– Так, теперь плавно, не торопись…
– Принял, – молчавший до этого Гесс отозвался, и я нервно вздрогнула. Не думала, что он позволит и мне себя слышать. Не после той ночи на Глизе. Его массивная фигура словно окаменела.
Луч анализатора Рика пробежал по прозрачной балке, высвечивая слабые места конструкции.
– Видишь крупную трещину? Она идёт от выступа. Если качнёшь влево, балка соскользнёт по нему, как по направляющей, – добавил Рик, не прерывая физического контакта со мной. Его голос в моей голове звучал почти небрежно, но я чувствовала, насколько быстро работает его мысль. Ультрамариново-синий – цвет чистого разума.
Гесс медленным, плавным движением переместил руки вдоль балки, находя новые точки опоры.
– Нужно точно и быстро… – в моей голове прозвучал его голос.
– Именно, – подтвердил Рик. – Ещё немного левее. Рывок должен быть сильным, и следи за наклоном стены, она может…
Бросив взгляд на ту самую золотистую стену, о которой Рик говорил, я похолодела. По всему выходило, что у нас всех будет лишь одна попытка. Малейшая неточность – и ловушка захлопнется, превратившись в могилу.
– Знаю, – оборвал его Гесс, медленно переступая ногами. – Следи за своей, я затылком не вижу.
Его массивные руки, словно тиски, обхватили прозрачную балку. Рик, держа меня за спиной, быстро оценил ситуацию и начал подавать короткие команды:
– Левее! Ещё немного…
Его голос звучал спокойно и уверенно, как всегда в критических ситуациях. Я чувствовала, как его тело напряжено, готовое к резким движениям. Одной рукой он по-прежнему крепко обнимал меня, второй упираясь в ту самую стену.
Гесс двигал балку так медленно, что мне поначалу казалось – он просто стоит к нам спиной. Но потом между стенами показалась спасительная щель. В неё хлынул поток яркого света. Я судорожно вцепилась в предплечье мужа, стараясь не закричать. Шире, шире, светлее.
Когда просвет стал достаточным, Гесс протиснулся в него боком, одной рукой всё ещё упираясь в прозрачную балку. Рик передал меня ему в руки, перехватив смертоносную горизонталь на плечо и одновременно сканируя пространство вокруг нас. Вытолкнув меня, Гесс перехватил тяжесть на руки и упёрся коленом в стену, позволяя Аверину тоже выйти наружу.
– Готов? – бросил он Гессу, уже оборачиваясь на ходу – ни одного лишнего жеста, только чёткие, выверенные действия.
– Есть! – ответил Гесс, и в этот момент я увидела, как его тело изогнулось в странную, почти неестественную позу – он готовился к решающему рывку.
– Выход! – мысленно скомандовал Рик, и в тот же миг Гесс совершил плавный, но мощный толчок, используя выступ как направляющую.
Балка, словно гигантский маятник, начала смещаться влево, окончательно роняя всю неустойчивую конструкцию.
– Чисто! – Гесс, кажется, сделан из стали.
– Уходим наверх! – рявкнул Рик, одним сильным движением разворачивая меня к себе лицом и прижав ещё крепче. Я почувствовала, как за нашей спиной пронзительно зажужжало – активизировались струйные двигатели скафандров. На поверхность воды нас буквально выкинуло, как боевые торпеды.
Вода вокруг бурлила, а Рик не выпускал меня ни на мгновение. Оглянувшись назад, я увидела, как над водой парит наш лукс. Заметив людей на воде, катер включил красный сигнал бедствия, в тот же миг внизу корпуса приоткрылись круглые окна, откуда выплыли мягкие плавающие ленты спасательных манипуляторов. Они словно змеи скользили по воде, протягивая нам свои «руки помощи».
– Держись! – мысленно скомандовал Рик, и я почувствовала, как одна из лент обхватила нас обоих. Гесс, вынырнувший следом, ухватился за другую.
Лукс начал медленно нас подтягивать по трапу, словно гигантский спрут свою добычу. Я чувствовала, как моё сердце колотится – не столько от страха, сколько от невероятного облегчения. Мы снова выжили. Вопреки злому року или чьему-то преступному умыслу? Об этом у нас ещё будет время подумать.
Когда мы достигли пассажирского люка, Рик, всё ещё держа меня в объятиях, помог забраться внутрь. На его левом плече мерцал алым светом детектор физических повреждений.
Не тратя времени на разговоры, Гесс сбросил скафандр и тут же занял место пилота, его руки уверенно легли на управление. Дорога на виллу не заняла много времени…
Девушки-ядроиды не выглядели растерянными и не придали значения ране на плече Рика. Пока Гесс связывался с центром, я собственноручно её обработала, с немалым трудом их заставив предоставить аптечку и сообщить куратору о происшествии. Ответ не заставил себя долго ждать:
– Рада слышать, что путешествие вам понравилось! Диагностика лукса не выявила никаких отклонений. Ваши физические показатели тоже в норме! Кроме того…
– Выключи эту шервову курицу! – я не могла удержаться от резкости. – Похоже, все тут считают нас идиотами.
Рик, морщась от прикосновения антисептика, ответил:
– А мне даже нравится. Завтра мы обязательно полетим к этим, как их…
– Тритонианским драконам… – произнёс тихо Гесс, и в его голосе я не услышала ожидаемого энтузиазма космического биолога.
???
? «Кодекс инспектора Флота:
Руководство по взаимодействию с неудобными реалиями (Издание 2567 года с момента Великого Откровения)»
Подзаголовок на обложке:
«Разрешайте конфликты, изолируйте угрозы, сохраняйте спокойствие. И помните: если ядроид улыбается вам слишком искренне – это статья 14.3»
Глава 4. Когда кто-то не спит
“При выявлении завышенных показателей уровня комфорта внешней среды, (превышение стандартных условий проживания, аномально высокий уровень сервиса, необоснованные привилегии) личный состав обязан активировать протокол “Перепроверка-42”: провести полную инвентаризацию снаряжения, проверить системы связи на наличие помех, осуществить верификацию местных контактов согласно протоколу В-3.”?
Просторное светлое помещение в центре виллы можно было назвать на земной манер: гостиной. Кольцо мягких диванов вдоль стен образовывало уютный оазис для отдыха и общения. Панорамные окна от пола до потолка открывали захватывающий вид на сад с экзотическими растениями, чьи причудливые формы словно сошли с полотен сюрреалистов.
В центре помещения располагался прозрачный кофейный столик с встроенной голографической панелью, а над ним парила легкая дымка ароматизированного воздуха, создавая ощущение присутствия в дорогом спа-салоне. Свет проникал через матовое стекло в потолке, создавая теплое, рассеянное освещение, которое подчеркивало плавные линии мебели и придавало помещению особое, почти магическое очарование.
Вот на этот столик Нэрис и усадила Макара, не обращая никакого внимания на его вялые возражения. Полуголый Аверин состроил страдальческий вид и покорно позволил жене обрабатывать рану.
Подойдя к мужу вплотную, она снова им невольно залюбовалась. Сделав головокружительную карьеру во Внешней имперской разведке и став адмиралом, он внешне практически не изменился. Под гладкой светлой кожей все так же плавно перекатывались литые мышцы, всё та же атлетическая подтянутость выдавала в нём профессионального воина. Даже сейчас, в расслабленном положении, его тело сохраняло ту особую, хищную собранность, которая появляется у людей, привыкших быть всегда начеку.
Нэрис, сосредоточенно нахмурив брови, склонилась над плечом мужа. Её тонкие пальцы ловко распаковали блок с медицинским пластырем-регенератором. Вокруг них в воздухе парила легкая дымка ароматизированного пара, создавая почти медитативную атмосферу, которая, впрочем, никак не успокаивала Макара.
– Ну вот, – протянул он, делая вид, что напряженно разглядывает причудливые формы экзотических растений за панорамными окнами, – теперь у меня есть метка Селесты. Будет, что вспомнить на кладбище.
Его вялая попытка пошутить повисла в воздухе. Пока Нэрис продолжала внимательно осматривать рану, Гесс, присев на один низеньких эргопуфиков рядом со столиком, внимательно наблюдал за процессом.
Женские пальцы бережно разглаживали гибкую мембрану, пока та не слилась с кожей, превратившись в едва заметную плёнку. Макар рвано вздохнул, стиснул зубы и нервно поежился.
– Мне кажется, что подлопаточная мышца всё-таки повреждена, – обеспокоенно произнесла она, оглядываясь на Гесса. – Может быть, стоит вызвать оволятор?
Поймав взгляд старого друга, тот понимающе усмехнулся и встал, наклонившись над столиком и нависая всем телом над Нэрис. Внимательно осмотрев плечо Макара, медленно отстранился и покачал головой.
– Обычный ушиб, хоть и обширный. Пластырь справится не хуже капсулы. К тому же, – тут Гесс усмехнулся, – наш друг выглядит слишком довольным, чтобы жаловаться на серьёзные травмы.
Все еще сидя на столике, Макар пожал здоровым плечом.
– Да уж, приключение вышло что надо! – тут он не выдержал и притянул к себе Нэрис. – Войдет в нашу семейную историю. Кстати, вы видели кадры с обрушившейся аркой? Дрон продолжал всё снимать, я уже отобрал пару серий… Покажу нужным людям, посмотрим, что скажут.
Нэрис неодобрительно покачала головой, но её тревога постепенно уступала место улыбке.
Макар утянул жену к себе на колени, но поймав взгляд Гесса, она неожиданно изменилась в лице.
– Голова разболелась, – тихо произнесла Нэрис, освобождаясь из рук Аверина и плавно соскальзывая со столика. – День выдался нервным, мигрень не заставила себя ждать. Прости, Рик, я пойду прилягу.
Макар нахмурился.
Гесс, бросив другу чистую футболку, мягко ей выговорил:
– Ты снова пытаешься всех опекать. Мы и сами отлично бы справились. Перенервничала, устала, а эти новые медчипы не купируют приступы мигрени. Теперь её принято считать нормальным, естественным состоянием. Проводить тебя в спальню?
– Не стоит! – легко отмахнулась Нэрис, уже двигаясь в сторону выхода. – В моей аптечке есть капсулы. Приму душ и сразу же полегчает. Отдыхайте и вы, день действительно выдался сумасшедший.
– Хорошо, – зачем-то сказал Гесс, наблюдая за тем, как она уходит. – Если что, мы здесь.
Макар промолчал, провожая жену нечитаемым взглядом.
Когда дверь её спальни с тихим шелестом закрылась, Гесс развернулся к Макару и тихо спросил:
– Может, всё же поужинаем? Выпьем…
Тот гулко сглотнул, медленно натянул футболку и покачал головой. Потом развернулся и выдавил, пристально глядя на друга:
– Как думаешь… стоит?
– Зачем ты спросил? – Гесс невесело улыбнулся. – Не пытайся опять на меня это скинуть. Сам же все видел и знаешь, что…
– Тогда я пойду. Будь другом, не подпускай к нам этих…
Гесс беззвучно рассмеялся, легко махнув рукой.
– Вполне безобидные куклы. Иди уже, не тяни. Если что…
– Даже и не подумаю.
Гесс понимающе кивнул, наблюдая, как друг исчезает за дверью спальни Нэрис.. В гостиной снова воцарилась тишина, прерываемая лишь лёгким шелестом экзотических растений за панорамными окнами.
Расслабляюще. Тяжко вздохнув, он все же заставил себя встать. После сегодняшнего подводного эксцесса это было непросто. Ведь давно уже не ребенок… Спина отозвалась тупой болью. Мышцы казались свинцово-тяжелыми. После резкого выхода из-под воды в глазах до сих пор плясали разноцветные пятна. Каждый шаг Гессу давался с трудом, будто тело успело забыть, как правильно передвигаться по суше.
У входа в столовую его встретила Ас – золотокожая ядроид.
– Господин Гесс, – произнесла она мелодичным голосом, звонко растягивая все гласные. – Чем я могу быть полезна?
– Я хотел бы поужинать на открытой веранде, – попросил он задумчиво, не отрывая взгляда от панорамного окна с видом на море.
– Желаете что-то конкретное из напитков? – уточнила ядроид, грациозно склонив голову и лукаво ему улыбнувшись из-под пушистых ресниц. .
– Коньяк, – ответил Гесс, чуть помедлив. – Древний напиток, земной. Он у вас был отмечен в реестре. И что-нибудь лёгкое из закусок.
Ядроид кивнула, ему широко улыбнувшись в ответ и немедленно вышла. прикосновением пальцев к стене открыв незаметный проход в сторону кухни. Проводив её пристальным взглядом, Гесс раздвинул стеклянную стену и неторопливо шагнул на площадку веранды.
Прохладный бриз тут же коснулся его разгоряченного лица, принеся с собой едва уловимый аромат морских водорослей. Розоватое местное солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая океан в оттенки золота. Волны лениво накатывали на берег. Гесс глубоко вдохнул и на мгновение закрыл глаза, наслаждаясь этим безмятежным мгновением. Редкая, непозволительная роскошь.
Через несколько минут ядроид вернулась, неся поднос с ужином.
– Вот ваш коньяк, – произнесла она, расставляя приборы на вызывающе-пустом круглом столе. – К нему я подобрала оливки с лимоном, вяленые томаты, сырное плато. Немного земных фруктов, как вы и просили и тёмного шоколада для десерта.
Гесс опустился в шезлонг, наблюдая ней.
– Будут еще пожелания, господин биолог? – ядроид взмахнула ресницами и весьма недвусмысленно улыбнулась. – Я могу скрасить ваш ужин.
Гибко прогнувшись, Асс наклонилась к шезлонгу, демонстрируя весьма увесистое содержимое откровенного декольте короткого форменного комбинезона.
– Предпочту одиночество, – ответил Гесс, не отрывая взгляда от горизонта. Его голос звучал ровно, но в глубине глаз промелькнула тень явно читаемого раздражения.
Ядроид помедлила, явно не ожидая подобного. Её соблазнительная улыбка чуть дрогнула.
– Как пожелаете, господин биолог, – произнесла она, грациозно выпрямляясь. – Если передумаете, знайте – я всегда к вашим услугам.
С этими словами она плавно развернулась и направилась к выходу с веранды, покачивая бёдрами в такт походке. Гесс проводил её усталым взглядом.
Снова оставшись один, он взял бокал с коньяком и сделал небольшой глоток. Напиток обжег горло приятным теплом, а его терпкий аромат смешался с морским бризом, создавая причудливую симфонию запахов. Оранг закрыл глаза, позволяя усталости взять верх, и на мгновение ему показалось, что весь этот день был лишь дурным сном.
Мысли упроно возвращаются к Нэрис и Макару. Несмотря на все их разногласия и противоречия, эти двое стали близко для него, как никто и никогда прежде. Их дети родились в его доме, делали свои первые шаги у него на глазах, и ему порой даже казалось, что он знает их лучше родителей.
И Маруся… сероглазая девочка, младшая из Авериных, беззаветно и много лет влюбленная в Гесса. Разве он мог ей ответить взаимностью? Нет. Не тогда, когда рядом с ним Нэрис. Марусин же безрассудный побег на другой край галактики с каким-то синим чудиком до сих пор отзывался странной болью в сердце глизеанца. Он помнил её глаза – такие же яркие, как у брата, но с каким-то особенным блеском, свойственным только ей.
Гесс поднял бокал в сторону заката, наблюдая за тем, как последние лучи солнца окрашивают небо в пурпурные тона.
Не пора ли задуматься о себе? Несмотря на вполне солидный по земным меркам возраст и девять браков за плечами, у него так и не появилось собственных детей. В его жизни всегда было слишком много чужих судеб, требующих его внимания. Видимо, такова его доля – заботиться о других, забывая о себе. Как тогда, на Глизе, когда он стоял на краю пропасти и, глядя в глаза лучшей из женщин, понимал, что должен спасти её от непоправимого шага, пусть даже ценой собственных чувств.
Звуки, доносившиеся из открытого окна спальни супругов, словно специально напоминали о том, чего у него нет и не будет. Громкие женские вздохи и низкие стоны, сплетающиеся с шумом прибоя. Он невольно представил на месте Макара себя… Странное, запрещённое чувство – одновременно и болезненное, и притягательное. “Интересно, как бы всё сложилось, если бы…”
Нет.
Гесс не притронулся к ужину. Сделав последний глоток, он отставил бокал и поднялся. Достаточно малодушных самокопаний и несбыточных фантазий. Решение было им принято. И, судя по происходящему за стеной, он опять не ошибся ни в чём.
Спальня встретила Гесса таинственным полумраком и свежестью ароматной прохлады. Шагнув под струи курортного душа, он уперся ладонями в гладкую стену, опустил гладко выбритую голову и разрешил себе наконец-то забыться. Брызнувшаяупругими струями вода смешивалась с невесомой взвесью светящихся нанокристаллов. Массажные форсунки, встроенные в стены, нежно массировали каждую мышцу.
Боль и усталость словно стекли с Гесса вместе с водой. Выйдя из душа разгоряченным и мокрым, он даже не стал утруждать себя сушкой – голым рухнул на гладкие, прохладные простыни огромной прозрачной кровати. Подняв взгляд к потолку, он обнаружил, что над головой раскинулся огромный живой аквариум, где кружили в причудливом танце ярко фосфоресцирующие карпомедузы, похожие на хрустальные колокольчики, и серебристые рыбы-дракониды с длинными, причудливо переливающимися крыльями. Их мерцающие силуэты создавали на потолке причудливые узоры.
Утомлённый размышлениями, он лежал и бессмысленно пялился на рукотворное великолепие. Окно спальни было плотно закрыто, и никакие тревожные звуки не нарушали спокойную тишину ночи.
Медленно прикрывая глаза, он соскальзывал в долгожданную дрему, когда вдруг заметил легкое движение у двери. Ни на миг не задумываясь, молниеносно скатился с кровати, и в один длинный, тягучий прыжок оказался у входа.
Навстречу ему плавно выступила сереброкожая Ия. С огромным трудом удержавшись от пары-другой выразительных, но нецензурных эпитетов, Гесс отступил, красноречиво глядя на незваную гостью.
– Господин, – произнесла она тихо, – я здесь, чтобы скрасить вашу ночь и удовлетворить ваши самые изысканные желания.
Гесс в ответ громко, презрительно хмыкнул, уже не стесняясь.
– Знаешь что, дорогая, – рыкнул он раздраженно. Не смущаясь своей наготы, неторопливо прошествовал к кровати, снова лег, перевернулся на бок, подпер щеку ладонью и демонстративно зевнул. – Я, конечно, ценю твое лестное предложение, но предпочитаю держать свои фантазии при себе. И от сомнительных развлечений с малоизвестными роботами тоже воздержусь.
– Но это часть сервиса курорта, – попыталась ему возразить рукотворная красавица.
– Именно это меня и беспокоит, – ответил задумчиво Гесс, указывая ей на дверь. – Слишком уж много дополнительных услуг на этом вашем курорте. Возвращайся к своим обычным обязанностям.
Она ушла, но перед этим бросила на него странный взгляд из-под светлых ресниц. Как будто оценивала.
Гесс откинулся на спину, закрыл глаза и попытался уснуть, но беспокойные мысли продолжали крутиться в голове: может быть, это банальная паранойя? Но что-то упорно подсказывало ему, что за парадным фасадом курортов Селесты происходит нечто гораздо более серьёзное, чем им всем сейчас кажется…
???
? «Кодекс инспектора Флота: Руководство по взаимодействию с неудобными реалиями (Издание 2567 года с момента Великого Откровения)»
Глава 5. Есс
«Кодекс инспектора Флота. Глава 3: “Перцептивные аномалии и протоколы сомнения”.
Статья 7.5: Первичные визуальные параметры объекта имеют приоритет над системными логами. Интуиция, признанная устаревшим биологическим артефактом, сохраняет статистическую эффективность в 92,3% случаев при идентификации угроз категории “Скрытый паттерн”. Примечание: Если объект вызывает диссонанс между эстетическим совершенством и инстинктивным отторжением – см. ст. 14.3 (подраздел “Улыбки повышенной искренности”).
Рекомендация: Изолировать. Задать контрольные вопросы. Не моргать.»?
Утро началось с появления нового ядроида. О его благополучном прибытии возвестил перезвон громкой связи, перебудивший всех спящих.
– Доброе утро, уважаемые гости Селесты! – казалось, от назойливого энтузиазма, громогласно звучавшего в голосе куратора, поморщились даже танцующие в потолочных аквариумах трёхмерные рыбки. – Рады сообщить прекрасную новость: в рамках эксклюзивного сервиса «Персональный ассистент премиум-класса» и в ответ на ваши настойчивые просьбы организовано дополнительное сопровождение отдыха. Наша очаровательная помощница-ядроид ожидает одобрения для начала обслуживания согласно высочайшим стандартам курорта. Её присутствие позволит насладиться ещё более комфортным отдыхом в атмосфере абсолютного релакса и изысканного сервиса.
Слова её драматического монолога прогрохотали, рассыпавшись гулкой дробью по крыше ещё спящей виллы.
Гесс подскочил на кровати… и тут же плюхнулся обратно, обнаружив полностью прозрачную стену фасада спальни. Открытие удивило, но не разозлило его. В отличие от голодисплея, внезапно возникшего над кроватью, и знакомого женского лица, взирающего оттуда с выражением приторно-радостного обожания.
Глизеанец никогда не стеснялся своей наготы, но в самый интимный момент утреннего пробуждения бестактное вторжение посторонних заставляло его ощущать себя уязвимым.
Шервы сожри этих человекоподобных ядроидов!
В то же мгновение из соседней спальни донёсся приглушённый низкий вскрик и глухой удар. Услышав это, Гесс сделал второе неприятное открытие: окно его спальни оказалось распахнуто, хотя он точно помнил, что лично вчера запретил системе управления его открывать, активировав режим максимальной звукоизоляции.
Тихий сонный смех Нэрис отозвался эхом. Видимо, это Макар рухнул с кровати. Действительно, “доброе” утро.
– Что за… – начал было Гесс, приподнимаясь, но замер и замолчал, заметив странно-заинтересованный взгляд куратора.
– Вы предоставили нам третьего специального помощника…– спокойно произнесла Нэрис.– Но он был заявлен еще в предварительном списке стандартной комплектации виллы, разве не так?
Чуткий слух Гесса уловил знакомый аверинский рык с ней. Куратор же продолжала сиять нестираемой улыбкой, будто не замечая пикантности создавшейся ситуации. Или намеренно её культивируя?
– …и готова выполнять функциональные обязанности согласно утверждённому графику, – завершив театральную паузу, благополучно договорила она, нарочито растягивая слова.
К шервовым жабрам такие стандарты! – внезапно взорвался Макар. – Согласно статье 47.2 Кодекса о Личной Неприкосновенности, каждый гражданин Империи имеет право на сохранение конфиденциальности интимной сферы жизни и защиту от несанкционированного доступа в пределы личных границ!
– Это инновационная разработка нашего научно-исследовательского центра. Уверена, вы оцените несомненные преимущества сотрудничества с новым ассистентом.Куратор снисходительно замолчала на мгновение, затем продолжила с самоуверенной гордостью:
Гесс краем глаза заметил движение за прозрачной стеной. Приподнявшись, он увидел незнакомую фигуру у входа.
– Если соблаговолите дать разрешение, помощница приступит к соответствующим обязанностям, – протараторила быстро куратор.
– Мы не готовы решать сейчас… – тут Макар громко фыркнул. – Дайте нам время проснуться и выйти из спален. Пусть ваш ядроид подождёт.Нэрис громко вздохнула и твердо ответила:
Куратор радостно просияла, словно ждала именно этого.
– Превосходно! Малышка, ты можешь остаться. Как только… подопечные будут готовы к непосредственному знакомству, тебя немедленно пригласят!
…Уже через четверть имперского часа Аверин метался по спальне, едва не снося эргомебель. Раздражение бурлило в нём, выплёскиваясь в резких движениях – мужчина яростно отшвырнул подготовленную накануне одежду, решительно потребовав немедленно заменить её на «соответствующую оговорённому заказу».
Макар капризничал громко и демонстративно. Его неприятно задело не столько вторжение ядроида, сколько сама принципиальная возможность вмешательства в их семейную жизнь.
Сохраняя воистину ледяное спокойствие, его закалённая браком супруга наблюдала за бурей со стороны. Уютно устроившись в мягких объятиях эргокресла, она через нейроинтерфейс видера корректировала меню грядущего завтрака и отдавала распоряжения двум девушкам-ядроидам.
Островок стабильности в хаосе утра.
Гесс, беззвучно возникший в раздвинутом настежь дверном проёме, выглядел как воплощение эмоционального диссонанса: – растерянный взгляд, хмурый вид, виноватая улыбка. Даже его, обычно невозмутимого, это утро вывело из обычного равновесия.
Нэрис, бросив оценивающий взгляд на вопреки всем прогнозам одетого мужа, выскользнула из кресла, кинула видер Макару и первой направилась в холл. Мужчины, переглянувшись, молча последовали за ней.
Гесс ловил себя на странном тоскливом предчувствии. Не было никаких объективных причин для безотчётной тревоги – стандартные сбои сервиса, не более. «Надо сразу прописывать жёсткие правила приватности… Или здесь это не принято?»
Выйдя в холл он едва сдержал усмешку. Их уютная вилла окончательно превращалась в аквариум. Макар с Нэрис напряженно замерли у ставшей прозрачной стены, и рассматривали стоявшую за ней незнакомку так пристально, словно это был экзотический экспонат.
Гесс мог их понять.
Ядроид выглядела… удивительно. В утреннем свете её хрупкая фигурка казалась практически призрачной, эфемерной.
Белокожая. В галактике белые люди встречались действительно редко. Уникальная и неустойчивая мутация: лишь горстка экзопланет ещё сохранила такой фенотип. Странный выбор для Селесты, где геномодифицированное пёстрое большинство имперских туристов давно стёрло расовые границы.
Пепельные волосы, стриженные ёжиком, контрастировали с длинной косой, спускавшейся от затылка. Огромные глаза цвета тёмного мёда не моргая смотрели на дверь. Взгляд – гипнотический, и совершенно лишённый типичного для андроидов «стеклянного» блеска.
– «Фея», – хмыкнул Макар, бросив быстрый взгляд на Гесса.
Хрупкая, почти подростковая фигурка, она была более, чем на голову ниже стандартных ядроидов курорта. Высокий лоб, пухлые губы, красивые руки с изящными, длинными пальцами…Лишь взрослое выражение канонически-правильного лица разрушало иллюзию трепетной беззащитности.Нэрис молчала, сосредоточенно рассматривая это рукотворное чудо.
– Что-то не так? – Гесс бесшумно приблизился сзади, снизив голос до шёпота.
– Не могу войти к ней в нейросвязь. Преднамеренная блокировка… или её вообще нет.Нэрис отрицательно мотнула головой:
– Нестандартная модель. Видимо, подбирали под твой вкус, Гесс. Причёски-то одинаковые!Макар фыркнул, разводя руками:
– Может, это из-за её цвета кожи? – предположил Гесс, сделав вид, что не заметил Аверинскую безобидную иронию, хотя девушка чем-то действительно напоминала его детские голограммы.Очевидно, серьёзностью взгляда.
И только. Она не была его типом. Гесс всегда ценил в женщинах зрелость и чувственность… но эти умные и внимательные глаза – тёмный мёд с янтарными бликами – цепляли. В них читалось что-то глубокое, и не имеющее отношение к запрограммированной любезности.
– Нет, – Нэрис прижала пальцы к виску, морща лоб. – Дело не в коже. Здесь другая аномалия… Впустим её. Чем дольше стоим, тем больше я чувствую себя работорговцем на аукционе. Вы же не против?
Девушка замерла на мгновение, следя за скольжением прозрачного полотна двери, затем плавно впорхнула в холл, словно её принесло лёгким порывом ветра. Движения – грация хищной птицы в замедленной съёмке дразняще-естественные, но точные и безукоризненно выверенные.
Действительно, фея, – подумалось Гессу, в подтверждение недавних слов Макара.
Её наряд – минималистичные светлые шортики и облегающий топ – совершенно сливался с кожей, создавая иллюзию голографического покрытия. Казалось, ткань соткана из конденсированного утреннего света. Лишь мягкие мокасины, светящиеся перламутром, выдавали материальность одежды.
– Уважаемые гости, я – ядроид-ассистент высшей категории, модель «Селеста-Прайм», серийный номер…Когда же она, наконец, заговорила, её голос оказался неожиданно бархатно-мелодичным. Глубокий, с вибрацией контральто, он заполнил пространство вокруг, словно звучание редкого терменвокса:
– Достаточно формальностей, – мягко прервала её Нэрис. – Мы бы хотели узнать твоё личное имя.
– Меня зовут Есс. – Девушка подняла глаза на Гесса и чуть поклонилась. Её необычайно длинная коса, словно живая скользнула по узкой спине, плотно обтянутой тканью. – Закреплена за вашим спутником.
– Как я гениально угадал! Даже имя созвучно.Макар фыркнул, ткнув пальцем в сторону Гесса:
Глизеанец напрягся, с немалым трудом сдержав дрожь бессильного раздражения. Тревога сжималась под ребрами – слишком уж контрастировала детская хрупкость фигуры ядроида с её взглядом: спокойным, пронизывающим, человечным.
– Есс, – Нэрис сделала шаг вперёд, блокируя визуальный контакт ядроида с Гессом, – помогите нашим ассистентам с завтраком.
– Конечно. Позвольте мне для начала проверить настройки виллы. Уверена, вы оцените обновлённые параметры атмосферы.Девушка замерла, будто обрабатывая системный запрос, затем стремительно опустилась на корточки. Её узкая ладонь с идеально ровными овальными ногтями легла на пол:
Движения – роботизированно-безупречные. Ни единого лишнего микротремора в пальцах, ни малейшей задержки между сенсорным касанием и реакцией интерфейса. Стандартные ядроиды Селесты не демонстрировали такой синхронности с инфраструктурой. Прайм-класс, – мысленно резюмировал Гесс, наблюдая за ней.
Или же нечто большее…
???
Руководство по взаимодействию с неудобными реалиями (Издание 2567 года с момента Великого Откровения)»? «Кодекс инспектора Флота:
Глава 6. Мигрень
«Кодекс инспектора Флота, параграф 47, пункт 216, подпункт “О признаках правильной работы”
“Если твоя голова раскалывается от происходящего – ты всё ещё в строю. Если не раскалывается – проверь, включен ли твой мозг.”»?
Нэрис Аверина-Оранг?После завтрака я почувствовала совсем лёгкое, едва уловимое недомогание, и позволила Рику уговорить себя на небольшую передышку. Этой ночью он так и не дал мне поспать, чему я была искренне рада. Мне всё это время его не хватало – импульсивного и ироничного, мудрого, сильного и такого ранимого.
Вопреки всему мой супруг умел оставаться собой. Даже, когда лбом упирался в моё же чисто женское непонимание или когда невыносимо дурачился, дразня флегматичного Гесса. Мне так и не хватило смелости признаться Аверину в том, что едва не случилось на Глизе. Когда-нибудь, может быть, после.
Сегодня у нас появился шанс не начать всё сначала, а терпеливо продолжить то, что едва не разрушилось. Наша история никогда не заканчивалась по-настоящему – она просто сделала очередной крутой поворот, чтобы потом снова выйти на новый виток.
И эта ночь, полная нежных признаний, открыла перед нами новые двери. В её бархатной близости мы нашли то, что казалось потерянным – нашу особенную связь, пережившую все испытания. Когда каждый взгляд и каждое прикосновение говорили нам куда больше, чем любые слова.
Сегодня я особенно остро чувствовала, как сильно мы изменились. Иногда нужно просто довериться сердцу, не дару и даже не разуму. Настоящая любовь не знает перерывов – и, вставая на паузу, она потом вспыхивает с новой силой.
Уйдя спать с этими мыслями, проснулась я от пульсирующей боли в висках. Словно кто-то жестокий методично бил по черепной коробке изнутри. Медленно, стараясь не делать резких движений, я сползла к краю кровати и села.
Через панорамное окно лился мягкий свет местной звезды, создавая причудливые узоры на полу моей спальни. Смотреть на них было больно. Я знала этот симптом слишком хорошо – снова мигрень. Что-то она зачастила. Прокля?тая наследственность, доставшаяся мне от матери.
С трудом поднявшись на ноги, я побрела к открытому окну, стараясь держаться за мебель. Прохладный морской бриз слегка освежил моё пылающее лицо. Чуть ниже веранды, на пляже я заметила две полуобнажённые мужские фигуры, увлечённые тренировкой с палками.
Рик и Гесс. Давно я не видела их за любимым занятием. Мужчины фехтовали в полную силу, но с явным удовольствием. Огромный Гесс двигался, словно земной белый медведь, с невероятной для массивного тела грацией. С каждым мощным выпадом, с каждым ударом длинной палкой стальные выпуклые мускулы перекатывались под светлой кожей могучего глизеанца. Несокрушимой уверенностью и первобытной силой было наполнено каждое его движение.
Рик двигался совершенно иначе. Словно матёрый волк в расцвете своей хищной зрелости – быстро, точно, стремительно. Постоянно находясь в движении, он легко уклонялся от мощных ударов Гесса, утекал, словно вода сквозь песок и при этом стремительно отвечал острыми и безжалостно-неумолимым контратаками. Он сам был словно непрерывно танцующий перед глазами противника острый клинок.
Их бой напоминал древний ритуал: тяжёлый, но по-своему даже изящный стиль Гесса встречался с лёгкой, практически кошачьей грацией Макара. Когда Гесс делал мощный замах, Рик легко уворачивался, используя инерцию против него самого. В ответ на быстрые атаки Макара Гесс ставил непробиваемую, словно каменная стена защиту.
Я невольно залюбовалась красотой их движений, их слаженностью и пониманием друг друга. Завораживающая картина.
Неожиданно краем глаза я уловила едва уловимое движение и, повернув голову, увидела новую девушку – ядроида. Есс явно тоже наблюдала за тренировкой мужчин.
Её взгляд, казалось, впитывал каждое их движение, каждый взмах тренировочной палки. Она стояла чуть в стороне, скрестив руки на груди, и её поза выдавала одновременно заинтересованность и лёгкое напряжение. В какой-то момент она чуть наклонила голову, словно пытаясь лучше расслышать их шутливую перебранку, а затем едва заметно кивнула, будто бы удовлетворённая увиденным.
Присмотревшись к ней, я поняла, что внимание ядроида было полностью поглощено именно Гессом. До Макара ей не было дела. Казалось, она подспудно оценивала все реакции глизеанца, скорость движений, силу ударов. Когда Гесс проделывал особенно сложные боевые приёмы, в её выразительном взгляде явно проскальзывали едва уловимые признаки беспокойства, но когда он демонстрировал свою выносливость и мастерство, они тут же сменялись по-детски ярким и радостным удовольствием.
И что это было? Тонкая настройка на удовлетворение всех возможных запросов клиента или… нечто другое?
Я отстранённо заметила, как, поправив косу, Есс пальцами машинально коснулась своего бритого затылка, словно проверяя, на месте ли что-то невидимое для постороннего глаза. Этот неосознанный жест выдавал в ней больше человечности, чем она, вероятно, хотела или могла показать.
Спустя мгновение она перевела взгляд на меня, тут же вытянулась в напряжённую стойку и почтительно склонила бритую голову.
– Приветствую госпожу Нэрис, – произнесла она мягким голосом. – Я не хотела будить вас.
– Совершенно напрасно, – кисло поморщившись, я вздохнула – теперь я страдаю мигренью.
– Позвольте помочь вам почувствовать себя лучше, – Есс развернулась и двинулась ко мне. – Контрастный душ, лёгкий массаж головы. Вместе с вашими капсулами…
– Позволяю, – я слабо ей улыбнулась. – К их возвращению мне хотелось бы выглядеть не так жалко…
Несмотря на головную боль, продолжение дня обещало быть интересным. Сегодня утром мы с мужчинами единогласно решили слетать на короткую и неутомительную экскурсию на соседние пляжи, посмотреть там фаер-шоу, попробовать блюда псевдоместной кухни и искупаться в лагуне со светящимся красным песком, носившей совершенно романтическое название «Кровавая песня последнего людоеда».
Такой день мне было жалко терять. Благодаря расторопности и умениям Есс мне действительно полегчало. Ядоид мастерски облегчила мне жизнь, сделав невероятный массаж, нажимая на скрытые точки, о существовании которых я и не подозревала. Её сильные пальцы двигались с удивительной точностью и силой, словно Есс только и делала, что лечила массажем мигрени.
Когда она закончила, я почувствовала себя заново родившейся. Мигрень совершенно утихла. Глядя на Есс, я невольно задумалась о том, какие ещё тайны скрывает эта ядройд, которая так умело владеет искусством исцеления. И почему я упорно пытаюсь назвать её девушкой?
Тем временем с тренировки вернулись разгорячённые и взбудораженные мужчины. Рик первым вбежал по широкой лестнице на веранду и, увидев меня, широко улыбнулся. Его влажные от пота волосы прилипли ко лбу, а на щеках играл давно уже мной позабытый здоровый румянец.
Гесс вошёл за ним следом, и, увидев меня, тут же набросил на мокрые от пота плечи широкое полотенце. В его тёмных в глазах промелькнуло нечто похожее на беспокойство. Быстрым взглядом окинув веранду, словно проверяя, всё ли в порядке, он перевёл глаза на меня и едва заметно кивнул, очевидно приветствуя.
В воздухе словно повисло какое-то напряжённое ожидание.
– Видимо, теперь у нас вместо троих ядроидов осталась одна она, – хмыкнул Рик, обращаясь к ядроиду. – Ты не могла бы позвать остальных? Мне хотелось бы видеть наш лукс подготовленным к новой экскурсии.
Девушка почему-то вдруг вспыхнула, затем опустив быстро взгляд, развернулась и вышла. Когда Есс дверь за ней закрылась, я тихо заметила вслед:
– Что-то, мне кажется, эти последние модели ядроидов уж слишком похожи на людей.
– Ты же слышала, что они говорили? – произнёс тихо Гесс. – Всё в рамках закона.
– Солнышко, – нежно позвал меня муж, подходя ещё ближе. – что-то ты мне не нравишься. Снова мигрень? Может, отменим сегодняшнюю прогулку?– Что-то я у неё не заметила ушек и хвостиков. Может быть, плохо смотрела?
– Нет, – отказалась я. – Время отпуска дорого и не так бесконечно, как нам всем хотелось бы.
Макар улыбнулся:
– Тогда предлагаю не тратить время зря. Полчаса нам на сборы и едем. Гесс?
– Я думаю, будет лучше, если вы с Нэрис поедете сами. У меня есть дела здесь, – Гесс говорил медленно, будто взвешивая каждое слово. Его взгляд на мгновение скользнул в сторону беззвучно вернувшейся Есс, тут же замершей неподвижно.
– Ну это, как скажешь, как скажешь…
???
Руководство по взаимодействию с неудобными реалиями (Издание 2567 года с момента Великого Откровения)»?«Кодекс инспектора Флота:
Глава 7. Как нормальные люди
« Пункт 7.9: В случае обнаружения нелегальных клонов на курортных объектах – действовать скрытно. Паника среди туристов приравнивается к нарушению протокола».
Обычная и привычная процедура поверки системы перед пилотируемым полётом не заняла много времени. Макар не терпел пренебрежения к деталям и проводил её всегда лично. Как и теперь. Датчики мягко моргнули, ему отвечая. Уровень зарядки топливных элементов, полная исправность штатных стабилизаторов, активизация гравитационных защитных полей. Предполётный контроль пройден успешно, воздушное судно и экипаж полностью готовы к выполнению поставленный задачи.
Когда Нэрис вышла из здания виллы, Аверин галантно помог ей подняться на борт, задержав руки на женской талии чуть дольше объективно необходимого. Всего на мгновение. Уже сев рядом с ним в кресло, в ответ она словно бы невзначай, быстро потёрлась щекой о его плечо. Их привычная близость казалась совершенно естественной и в то же время волнующей для обоих.
Заняв центральное место пилота, Макар привычно коснулся открытою ладонью панели управления. С тихим звуком оба высокие эргокресла обняли пилота и пассажира страховочными бандажами. Зашелестела система питания. Под ладонью пилота образовалась мягкая выпуклость взлётного рычага. Плавно его потянув на себя, Макар улыбнулся. Он страстно любил пилотировать аппараты в ручном режиме. Чувствуя, как лукс слегка накренился, отрываясь от площадки, землянин легонько нажал на рычаг, и кораблик взлетел безупречно. На экране навигатора появилась карта местности.
Внизу остался их небольшой пляж с золотистым песком, ухоженные деревья и белая раковина виллы. Остров медленно растворялся вдали, постепенно превращаясь в крохотный зелёный оазис посреди бирюзовой глади залива.
Держась за мягкие горизонтальные поручни эргокресла, Нэрис долго смотрела вниз, а потом перевела задумчивый взгляд на мужа.
– Как думаешь, я была слишком… резка с персоналом курорта? – Нэрис старалась, чтобы её голос звучал легко и непринуждённо, хотя тонкие пальцы её рук побелели.
Макар бросил предупреждающий взгляд на жену и натянуто улыбнулся.
– Ты, как всегда, безупречна, любимая. Не сомневайся в себе. Они все должны быть тебе благодарны за подобную… демонстрацию возможностей платёжеспособных клиентов. Мы же здесь не инкогнито. Трудно чего-то другого ожидать от нашей весёлой компании.
Нэрис едва заметно кивнула, её взгляд скользнул по приборной панели.
– Просто хочу, чтобы всё было идеально. Особенно сейчас. Не люблю игр, в которые заставляют играть.
– Солнышко, ты напрасно волнуешься… – снова бросив предупреждающий взгляд, Макар неожиданно развернулся к жене и бережным движением заправил за ухо ей прядку волос. – Всё идёт именно так, как и было задумано. В нас уж тем более не сомневайся.
Их глаза на мгновение встретились, и в этом коротком взгляде промелькнуло всё то, о чём они не могли говорить вслух. Нэрис слегка наклонила голову, словно соглашаясь с невысказанными словами.
– Ты прав, – произнесла она, наконец расслабляясь в кресле. – Как всегда, прав. Нам давно нужно было начать заниматься своими делами.
Макар снова ей улыбнулся, на этот раз куда более искренне.
???
Проводив взглядом лукс Гесс молча ушёл в свою спальню, старательно проигнорировав бархатный взор медовых глаз Есс, всё ещё смирно стоявшей у выхода.
Ему нужно подумать. Шагнув в контур душа, не глядя мазнул пальцами по панели пользовательской настройки очистительной процедуры, и вместо привычной воды его тут же накрыли миллионы наночастиц, хлынувшие с потолка. Прозрачные стенки ванной плавно растворились в воздухе, создавая иллюзию, будто он стоит под звёздным небом. Голографические проекции тропического леса с эффектом полного погружения.
Вдыхая аромат виртуального леса, Гесс размышлял о Есс. А ведь действительно: девушка не имела никаких чисто внешних признаков явно искусственного происхождения. Ни характерного металлического отлива кожи, ни строго обязательных для подобных ядроидов дополнений в виде хвоста или ушей. Никаких отличительных биологических маркеров. Её светлая, гладкая кожа имела естественный цветовой оттенок, который легко вписывался в параметры биологического человека согласно «Универсальному каталогу разумных форм жизни».
Что это, вызов Закону? Вселенская Хартия Равновесия? писалась кровью множества человеческих поколений. Но человечество очень легко забывает уроки…
Как отличить истинную сущность от внешности, если даже самые совершенные сканеры не могут однозначно определить в Есс искусственную природу? Мысли текли плавно, как потоки нанопены, омывающие его тело, оставляя после себя ощущение свежести и чистоты.
Выйдя из круга, Гесс не оделся. Мысленно усмехнувшись, он вытянулся на кровати, закинув руку за голову, и стал ждать вполне ожидаемого появления.
Она не заставила себя ждать. Дверь в спальню бесшумно раздвинулась, и на пороге появилась Есс. Совершенно растерянная и смущённая, она застыла в проёме, пытаясь принять подобающую позу. Её взгляд метался по комнате, пальцы нервно теребили край коротеньких шортиков – все движения были слишком резкими, неестественными, словно она пыталась копировать кого-то, но забывала, как именно это делается.
Гесс продолжал свободно лежать, не сводя с неё пристального взгляда.
– Ты тоже пришла предложить мне сервисную услугу? – смилостивился наконец над несчастной, тихо спросил он.
Есс вздрогнула от его голоса, словно очнувшись. Её восковые пальцы замерли на краю одежды, а затем начали теребить ткань с удвоенной силой. Она судорожно попыталась принять невозмутимый вид, но её хрупкие плечи слегка подрагивали от напряжения.
– Я… я не уверена, что именно мне нужно сделать, – произнесла она дрожащим голосом. – Я просто… я подумала, что…
Её голос сорвался, и она опустила глаза, не в силах выдержать пристальный взгляд.
– Твои… твои «настройки», – усмехнулся Гесс, – видимо, требуют слишком много усилий. Может, просто оставим этот маскарад и поговорим как нормальные люди?
???
Руководство по взаимодействию с неудобными реалиями (Издание 2567 года с момента Великого Откровения)»? «Кодекс инспектора Флота:
? Вселенская Хартия Равновесия – основополагающий свод законов Империи Deus, составленный после серии разрушительных войн с искусственными формами жизни. Включает десять императивов, регулирующих отношения между органическими и созданными существами, ограничивающих опасные научные исследования и определяющих допустимые границы технологического прогресса. Главная цель Хартии – поддержание баланса между различными формами существования и предотвращение повторения катастрофических событий прошлого. Документ имеет статус священного и незыблемого, его положения обязательны для всех подданных Империи.
Глава 8. Допрыгался
Статья 13.0: «Что делать, когда всё пошло по известному месту»
(Из секретной инструкции по выживанию для инспекторов, раздел «Когда всё плохо, но не настолько, чтобы сдаваться»)
«Если вы оказались в ситуации с вероятностью выживания менее 0,01%, поздравляем! Вы прошли квалификацию для внеурочного получения высшего ранга.
P.S. За оставшееся время рекомендуем составить список «вещей, которые я хотел сделать перед смертью», но не удивляйтесь, если он ограничится одним пунктом: «выспаться»?
– Я не должна была… Прости… Они запрограммировали меня… – прошептала девушка, содрогаясь всем телом и медленно оседая на пол.
– Главный закон… Доктрина нулевого вреда… Я не могу навредить человеку… Моя система… самоуничтожение… Начинаю обратный отсчёт.
Привстав на кровати, Гесс замер. Если это и в самом деле притворство, то перед ним на полу жалко корчилась несомненно талантливая актриса.
Медленно поднявшись на ноги, он наклонился, пристально всматриваясь в неё. Девушка продолжала судорожно извиваться на полу, её глаза были закрыты, пальцы до белых костяшек вцепились в ковёр, а побелевшие губы беззвучно шептали.
Нужно что-то с ней делать, и быстро.
Рассудок подсказывал единственное верное решение: вызвать куратора. На худой конец – нажать кнопку тревоги. Но те, кто разыгрывал этот спектакль, явно не ждали от Гесса типичных решений. Не от него.
Вскочив на ноги, он одним махом набросил просторный халат и кинулся к Есс. Она тут же открыла глаза и замерла, странным образом вытянувшись. Мужчина присел на колени, и после короткого раздумья осторожно поднял её на руки. Девушка застонала.
– Что происходит? – спросил тихо Гесс, аккуратно укладывая её на кровать.
Отчётливо скрипнув зубами,она разлепила пересохшие губы и с явным трудом прохрипела едва слышно:
– Человек… приходил человек… Кодовый ключ. Внёс информацию в навигатор… Аверины… Они… они в опасности… – её голос становился всё тише.
– А с тобой что? – Гесс склонился над ней, пытаясь уловить каждое слово.
– Главный закон… Я не могу навредить человеку… Моя система… самоуничтожение… – она закрыла глаза, её тело обмякло.
Гесс почувствовал, как по спине пробежал холодок. Потрясающе. Где-то там, в неизвестности, оказались Макар и Нэрис, которых теперь могут ждать серьёзные неприятности.
Умом он понимал: добраться до стартовой площадки лукса необходимо немедленно. Влезть в систему управления полётами можно было только там: по старой привычке, Аверин всегда закрывал корабли на свои пароли через внутренние спецустройства. Нэрис напрасно считала его параноиком. Те, кто решил сорвать экскурсию Авериным, вновь недооценивали Макара – для него даже отсутствие навигатора не стало бы ощутимой проблемой. Куда меньшей, чем сам факт человеческого вмешательства.
Состояние Есс беспокоило Оранга куда больше. Процесс функционального самоуничтожения ядроида невозможно прервать. Тут он был совершенно бессилен. Со времён Первой кибервойны эта опция была намертво впаяна в сознание абсолютно всех роботов, от зубной щётки до Оракула, крупнейшего в истории человечества МегаИскИна. Когда-то давно эта функция спасла миллионы людей во всех уголках Вселенной.
Но если всё-таки предположить, что Есс не ядроид? Тогда оставлять её здесь, в зоне тактической уязвимости и практически за спиной, было бы крайне неосмотрительно.
Именно так он и поступит.
Быстро одевшись, Гесс снял с руки свой браслет и швырнул его под кровать. Бросив короткий взгляд на безмолвную девушку, изломанной куклой застывшую на постели, схватил с полки штатный коммуникатор и рванул в сторону взлётной площадки.
На ходу запахнув лёгкий комбинезон, коридорный проём он преодолел одним прыжком. Тяжёлые мужские шаги гулким эхом отразились от стен просторного холла. Повинуясь решительному жесту руки, створки панели двери выхода бесшумно разъехались в стороны, открыв путь наружу. Стремительный взлёт по лестнице: пять белых ступеней в один неуловимый момент остались позади, и лёгкие тонкие мокасины едва коснулись их гладкого мрамора.
Не сбавляя скорости, Гесс оттолкнулся от верхней площадки ступени и легко перепрыгнул через массивное ограждение, приземлившись на мягко спружинившие ноги. Ещё тридцать метров до стартовой площадки пролетели стремительным вихрем.
Ветер бросался в лицо, щекотал кожу на бритом затылке мужчины, но дыхание глизеанца не сбилось. Бывших разведчиков не бывает.
Когда до площадки оставались какие-то несколько метров, Гесс замедлил шаг, а затем и вовсе остановился. У самого края, почти сразу за поручнями невысокой ограды, прямо из коротко стриженой травы ухоженного газона торчала приземистая тумба панели внешнего управления. Обойдя её кругом, глизеанец внимательно осмотрел створки защитного кожуха. Не обнаружив каких-либо очевидных следов физического вмешательства, он легко перепрыгнул через леерное ограждение площадки и уверенно приложил ладонь к торцу гладкого пульта.
Защитная оболочка панели медленно приоткрылась, обнажая незамысловатую и довольно простую консоль с матовыми панелями и светящимися индикаторами состояния лукса. Внешне всё выглядело благополучно. Картина казалась безобидной, но Гесс не привык доверять первому впечатлению. Его крепкие пальцы словно в раздумье замерли над панелью.
Неожиданно ветер усилился, заставив затрепетать флажки индикаторов. Именно в этот момент глизеанец заметил едва уловимое мерцание в углу консоли – признак активизации защитного протокола. Подняв голову и оглянувшись назад, Гесс обвел взглядом периметр окружающей территории: камеры наблюдения, датчики движения, детекторы, излучатели. Всё как будто на месте, но что-то здесь было не так. Дослужился он до психоза.
Пальцы Гесса быстро прошлись по панели, вводя универсальный код отключения всех защитных систем, известный лишь очень немногим служителям Внешней разведки. Индикаторы пульта в ответ полыхнули пронзительно-красным. Прозвучал характерный и легко узнаваемый гул активации защитных систем. Гесс усмехнулся.
Блокируя все переходы по взлётной площадке, же из-под земли показались гребёнки формирующих силовые барьеры ступенчатых излучателей. Теперь Гесс уже широко улыбнулся – он ожидал нечто подобное. Его руки продолжали порхать над пультом, вводя последовательность команд для обхода защитных протоколов. Мерцание индикаторов становилось всё более хаотичным.
Земля под ногами вдруг дрогнула. Гесс не успел даже вскрикнуть, как вымощенная белым камнем площадка под ним стала стремительно переворачиваться, рушиться, словно лавина. Вопреки всем законам всемирного тяготения, земля улетала, выскакивала из-под ног, топорщилась вертикалью изломов. Небо яростно прыгнуло вниз, роняя светила на гессову лысую голову. С обреченностью камнепада он летел вниз, в пасть огромной зияющей пропасти.
И уцепиться ему было не за что.
Удар о поверхность холодной воды не замедлил падения вниз. Беззубостью стылой пасти она встретила Гесса. Болезненно-подлым укусом, выбив воздух из лёгких, обожгла всплеском дикого, совершенно животного ужаса. Едва успев сделать вдох, он опять провалился в падение штопором вниз. Гесс как будто бы угодил в стремительно затягивающуюся воронку. Вода ураганным потоком закручивалась, становилась всё более плотной. С каждой секундой её вязкое сопротивление нарастало, давило, расплющивало. Холод пронизывал до костей, тысячи острых ледяных игл безжалостно загонялись под кожу.
Падение показалось ему безысходным, будто его вниз тянули чьи-то невидимые руки. Светлая ткань летнего комбинезона плотно прилипла к нему и казалась дешёвеньким саваном или рубашкой для буйных душевнобольных. Гесс вдруг остро почувствовал себя мертвецом.
Что-то мягкое, скользкое и горячее коснулось его заледеневшей ноги и болезненно сжалось на щиколотке. Инстинктивно он отмахнулся, но движение получилось беспомощно-слабым. Что-то острое тут же царапнуло по спине. Боль уколола предплечье и шею – ещё, и ещё раз. Ощущая вкус крови во рту, Гесс отчаянно отбивался вслепую. Запас воздуха в лёгких стремительно иссякал. Даже легендарная живучесть глизеанцев имела свой предел.
Чьи-то мощные клешни стальными тисками сомкнулись на ослабевших лодыжках. Рывок вниз – и Гесс вдруг отчётливо понял, что это конец. Жаль. Умирать ему не хотелось. Мучительно извиваясь, мужчина согнулся, судорожно пытаясь освободиться, но крепкая хватка капкана, в который он угодил, становилась только крепче. В то мгновение, когда лёгкие уже готовы были взорваться, а вода хлынула в носоглотку, рядом с Гессом раздался громкий щелчок, полыхнула зелёная вспышка, и что-то тяжёлое больно ударило по затылку.
Вот и всё. Он допрыгался…
???
Руководство по взаимодействию с неудобными реалиями (Издание 2567 года с момента Великого Откровения)»? «Кодекс инспектора Флота:
Глава 9. Слышишь?
«Человек – это ошибка, которую ядроид может повторить, но не исправить».
Из лекций доктора Эриды Вейл, «Этика искусственного разума»
– Что там?
– Тишина.
Опираясь спиной о тёплый бок круглого полупрозрачного камня, Макар хмурился. Почесав нервно кожу за ухом, бросил на жену виноватый взгляд. Гесс молчал, а это само по себе было паршивым знаком. По расчётам Макара он уже должен пройти первое вводное испытание. Самое время ему отозваться.
– Я с вами рехнусь… – Нэрис подняла с песка круглую раковину и раздражённо швырнула в кусты.
– Это вряд ли… – Аверин поймал её за руку, мягко притягивая к себе. – Сама тоже не слышишь?
– Издеваешься?! – она вскинулась возмущённо, но, поймав выразительный взгляд мужа, тут же утихла.
Зябко поёжившись и прильнув к широкой груди адмирала, Нэрис мстительно завернулась в платок, прикрывая глубокий разрез на тунике.
– Или пытаюсь отвлечь… – бережно приобняв её гладкие плечи, Макар громко вздохнул, ясно выразив своё отношение к её жесту. – Как тебе видео с камер?
– Низкопробное порно! – Нэрис фыркнула. – Рик, ну как ты можешь сейчас так… об этом.
– И сейчас, и потом, и всегда был таким, ты же знаешь, – Аверин легко согласился, боднув её лбом. – Что толку бессмысленно переживать? Ему это не поможет.
Он снова был прав, хотя всё это время Нэрис отчаянно цеплялась за зыбкую надежду. Вдруг они все ошибаются? В глубине души угольком тлела маленькая и малодушная мысль. Может быть вся история с пиратами и их смертельной игрой – лишь плод воспалённого воображения аналитиков Внешней разведки? Но сегодня реальность отвесила Нэрис увесистый подзатыльник, вынуждая прийти в себя и решительно вырывая из мира иллюзий в суровую жизнь.
Теперь помочь Гессу мог только Создатель…
???
После скучного променада пару Авериных встретила опустевшая и настороженно притихшая вилла. Вполне ожидаемо. Как и то, что никаких следов её третьего жителя не обнаружилось.
Нахмурившись, Нэрис растерянно оглядела пустую гостиную. Её взгляд задержался на окне, за которым виднелась взлётная площадка. Макар театрально вздохнул и присел на диван. Подключив видер к системе внутреннего наблюдения, он подчеркнуто-пристально уставился в возникший над столиком голоэкран, где сменялись изображения с камер.
Бросив взгляд на Макара, Нэрис тут же заметила перемену: сосредоточенный ультрамариново-синий оттенок его ауры был ярко подсвечен тревожно-зелёным отливом. Рик всё ещё сомневался в их плане. Паршиво, но не мудрено.
Кадры, якобы снятые с камер в спальне Гесса, действительно… удивляли. На них он предавался утехам одновременно с тремя девушками-ядроидами, демонстрируя поразительную (даже для глизеанца) выносливость, фантастическую изобретательность и полную свободу от психологических комплексов.
Этот весёленький ролик Макар скинул спецам в Управление внутренней безопасности. Пусть его к делу приложат. Аверин готов был поспорить на зуб: никаких маркеров достоверности на кустарной фальшивке не обнаружится. Когда-нибудь Гесс ещё посмеётся над этим.
Продолжая разыгрывать сцену положенного по сценарию беспокойства, Нэрис тщательно осмотрела весь дом. Тревогу ей изображать не пришлось: руки от страха тряслись, слёзы исправно стояли в глазах.
Каких-либо личных вещей в спальне Гесса не оказалось. Ядроидов тоже нигде не заметно. В столовой на круглом столе стоял активированный термобокс с обедом на двоих.
Подойдя к панорамному окну, Нэрис сделала вид, что ищет следы недавнего присутствия Гесса. Появившийся тут же Макар подошёл к ней и утешающе обнял за плечи.
Нэрис слегка наклонилась к нему, ясно давая понять, что готова к финальному акту их маленькой пьесы.
Несколько тихих, давно заготовленных фраз. Совершенно логично звучал разговор двух супругов, встревоженных поведением старого друга. Как и вывод о том, что несчастный исчез, решив больше им не мешать.
Выполнил обещание, данное другу.
Совместная прогулка пары по пляжу и любование местным закатом вполне отвечали сюжету. Супруги остались вдвоём, впереди у них отпуск и никаких больше помех в виде лишнего мужа…
Ритуальные объятия и поцелуй на фоне пылающего горизонта завершили картину. Всё выглядело настолько убедительно, что даже самый внимательный наблюдатель не усомнился бы в искренности происходящего.
– Слышу.
Нэрис рвано вздохнула и вздрогнула, пальцами уцепившись за локоть Макара.
– Тише, родная. Прослушки здесь нет, но за нами подглядывают наверняка. Улыбнись, и давай я тебя поцелую. Или лучше сама. Молчит?
– Точно живой… – послушно коснувшись губами его подбородка, она медленно двинулась выше. – Послушай.
– Дышит… Шервовы яйца. Как ты вообще умудряешься меня ждать?
???
Гесс медленно приходил в себя, ощущая давно забытое чувство тошнотворной беспомощности. Быстрые и едва ощутимые прикосновения крошечных многоножек-инъекторов вызывали неприятные ощущения: их жесткие лапки оставляли на коже противный холодок, а тонкие жала покалывали. Тело казалось свинцовым.
С шумом выдохнув, он с огромным трудом поднял веки. Острый свет резанул по глазам. Кровь пульсировала в ушах. Каждый вздох больно царапал гортань. Кровавая горечь осела во рту вязкой плёнкой, а пересохшие губы потрескались и распухли. На остальное смотреть он пока не рискнул.
Прямо перед глазами висел круглый дисплей результатов поверхностной диагностики. По его уверениям ситуация развивалась вполне благополучно. Капсула оволятора выглядела комфортабельной и современной, особенно если не замечать стальные ленты внешней блокировки и рёбра усиленной прочности.
Его маленькая тюрьма была герметично закрыта, и Гесс мог лишь наблюдать, как инъекторы методично обрабатывают глубокие рваные раны. Бёдра, живот, руки, плечи и щиколотки – всё жестоко изодрано. Лицо, правда, цело. Наверное.
Звонко чавкали микропроцессоры трансляторов, белые шарики диагностеров сыпались золотистой дробью. Со времён приснопамятного приключения с мужем Марии Авериной? Гесс ни разу ещё не лечился в системе…
Вспоминая детали недавнего происшествия, он отстранённо раздумывал. Их дерзновенный замысел, казавшийся абсолютно немыслимой авантюрой – парадоксальным образом сработал. При этом нельзя не признать, что купание в грязном колодце, кишащем неизвестными тварями, было не тем опытом, который он хотел бы повторить.
Тонкий импульс биосигнала заставил его на секунду отвлечься от созерцания медицинских манипуляций.
Нэрис. Он всегда узнаёт её безошибочно. Нет, сейчас Гесс был явно не в том состоянии, чтобы ей отвечать. Не женщине, ради которой он влез в эту историю. Безопасность её и их с Маком детей заботила его куда сильнее, чем судьба всего человечества и борьба за вселенскую справедливость.
Второй импульс: резкий, глубокий, немного болезненный, не заставил себя ждать. Макар во всех своих проявлениях оставался неизменно узнаваемым.
– Я в оволяторе, – прикрывая глаза, Гесс постарался выровнять дыхание. Изменения в импульсивной активности коры головного мозга, спровоцированные биосвязью, можно будет списать на кошмарные сны.
– У нас чисто, – Макар умел быть лаконичным.
– Ищи автотрон. Думаю, – малый танкер. Готовимся прыгнуть, план в силе. Связь по запросу.
– Принято… Забираю на пеленг.
Биосигнал чуть ослаб и тут же к нему подключился второй. Нэрис впервые ворвалась так смело и без дополнительного приглашения.
– Где выход? – и правильные вопросы задавать она тоже умела.
– Под взлётной площадкой колодец с водой.
– Удачи…
Биосвязь отключилась. Раздался низкий гул, стенки прочного оволятора задрожали. Гесс узнал этот рокочущий шум. Подготовка корабля к большому прыжку выходила в финальную стадию. Через прозрачный защитный чехол были видны светящиеся цифры обратного отсчёта на потолке и тревожно мигающий сигнал скорого отключения гравитатора.
Лечебные манипуляторы продолжали свою работу: стягивали рваные края кожи и тканей, неустанно массировали и сшивали, лишь время от времени останавливаясь, чтобы впрыснуть очередную порцию регенеранта. Скоро он будет, как новенький.
Мысли Гесса текли плавно, почти лениво, словно подхваченные вязким течением питающих растворов.
Интересно, что сталось с той девушкой? Есс… Имя тоже наверняка было вымышленным. Её тоненькая фигурка упорно вставала перед закрытыми веками. Огромные и по-детски наивно распахнутые глаза, пухлые девичьи губы, растерянная улыбка. Хрупкая и на первый взгляд совершенно беззащитная малышка, так умело сыгравшая на его мужской слабости. В своих расчётах она ведь действительно проявила незаурядную проницательность. Характер и принципы Гесса были многим известны: – для него безопасность любимых друзей всегда ставилась выше личных интересов. Мысли упорно к ней возвращались. Зачем Гесс опять вспоминает о ней? Проходной эпизод в его жизни. Наживка, на которую он просто обязан был клюнуть. И клюнул. Куда глубже, чем ему самому бы хотелось…
???
– Всё… – коснувшись губами виска замершей жены, Макар еле слышно шепнул. – Игореша поймал его пеленг, бросил маркерный дрон, наши сели на хвост. У него всё получится, солнышко, не тревожься.
– Врёшь… – Нэрис тихо вздохнула и отодвинулась. – Гесс ведь пойдёт до конца. Вы же оба ужасно упрямые.
– Это точно… – Макар легко встал с песка, тут же гибко потянувшись, словно кот. Он провёл рукой по коротким тёмным волосам, отбрасывая с лица прядь, и посмотрел вдаль, где море встречалось с небом. – Велико искушение, знаешь ли, одним махом покончить с историей работорговли в империи Деус.
Нэрис лишь печально улыбнулась, глядя на мужа. Она знала эту его черту – стремление довести любое дело до конца. В этом была суть Рика Аверина: начав что-то однажды, он больше не мог просто так отступить. Вопреки всем мрачным прогнозам он снова и снова опустит забрало своего шлема, возьмёт в руки меч и пойдёт побеждать. Бросать вызов незыблемым аксиомам и попирать устоявшиеся правила – в этом весь адмирал Рик Аверин.
– Гесс сейчас там один, – прошептала она, – и я чувствую себя совершенно ужасно. Рик, нельзя было выйти на них ну… как-то иначе?
– А ты бы хотела отправить меня туда вместо него? – Макар обернулся к ней, и в его глазах мелькнул озорной огонёк.
– Запрещённый приём! – устало ответила Нэрис. – Сам же всё понимаешь. И знаешь… я прямо сейчас ощущаю, насколько мне наплевать на всех прочих людей. Вот такая я малодушная эгоистка.
– У тебя не получится вечно скрыться от этого, милая, – Макар протянул ей руку, помогая подняться, и отряхнул песчинки с туники. – Не у наследницы мира Зигейны?. Пожалуйста, вспомни, с чего началось. Припомни ещё, как похитили Машку. Наши семьи – отличная цель для пиратов.
– Всё это время мы жили спокойно, – Нэрис ему возразила, сама понимая, насколько Рик прав.
– Под охраной всех вооружённых сил Глизы и отдельного оперативного отряда имперского Космофлота, – невесело сообщил ей Макар. – Ты собираешься прятаться так всю оставшуюся жизнь? А что скажут тебе наши дети? Тридцать лет все спецслужбы Империи Деус пытаются сделать с работорговлей хоть что-то. Пиратский аукцион процветает, ежегодно в одной только нашей галактике исчезают сотни тысяч людей. Это данность, моя дорогая. И пока Машкин Грей сделал больше всех нас, вместе взятых.
– Молодец, убедительно выступил, впору поаплодировать стоя! – Нэрис вздёрнула подбородок, пристально всматриваясь в напряжённое лицо адмирала Аверина. – Зрители шоу "Герои Империи"явно должны быть в экстазе. Но, прости, адмирал, я – обычная, недалёкая женщина, и боюсь исключительно за своих. С каждым днём всё сильнее.
– Это ты меня прости, – он коснулся костяшками пальцев женской щеки, смахнув так некстати скользнувшие слёзы, – Недалекая ты моя и обычная. Обещаю забрать тебя сразу, когда всё закончится. Дети вполне уже подросли, переедем на флагман всем табором. Соглашайся, со мной не соскучишься.
– Ты просто редкий засранец, Аверин.
???
? Здесь упоминается Мария Аверина (Машка. Маруся) и её муж Грей – герои книги "Маруся и Лазурный вор"на события которой далее ниже в главе еще неоднократно ссылается Макар.
?Ссылка на события, происходившие в книге "Рассвет закату вопреки".
Глава 10. Начало конца
«Кодекс сотрудника Внешней разведки Империи Деус:
Пункт №47/Б. Методы работы в условиях подавляющего превосходства противника:
«Если противник превосходит вас численно и технически – не расстраивайтесь. У вас появился шанс войти в историю разведки героем, который сделал невозможное. Или тем человеком, который пытался…»
Есс ?
За долю секунды до того, как пронзительный гудок нарушит обычную тишину моей маленькой каюты, я открываю глаза и привычно сканирую взглядом потолочный экран. Ровно 05:00 утра по имперскому времени. Мой день – это замкнутый круг, где каждое утро начинается с точного воспроизведения вчерашнего сценария, словно кто-то их записал и поставил на бесконечный повтор. Исключением стали лишь дни пребывания на Селесте…
Вскочив с койки, я направляюсь к зеркальной стене, ладонью толкаю панель подключения принтера. Пока я включаю систему сухого душа, устройство уже начинает печатать мой тренировочный комбинезон. Микроскопические частицы специального геля, распыляемые под давлением в замкнутом пространстве кабины, нежно обволакивают тело, очищая кожу без капли воды. Едкий запах состава меня заставляет проснуться уже окончательно.
– Доброе утро, моя дорогая игрушка, – из динамиков раздаётся отвратительно знакомый голос. Этот мерзавец всегда начинает разговор первым. Его зовут Кассий – мой хозяин и самодовольный ублюдок, считающий себя гениальным стратегом.
– Касс, отвали, я не в духе – отвечаю я, неспешно натягивая свежий комбинезон. Готовая выдержать любые нагрузки мягкая ткань приятно облегает тело.
– Мне нравится, когда ты злишься.
Эта мерзавец не так просто боится меня и беседует строго через коммуникатор.
– Надеюсь, у тебя есть веская причина беспокоить меня так рано.
– О, не сомневайся, повод более чем достойный, – его игривость звучит почти зловеще. – Наш дорогой инопланетянин в оволяторе наконец-то пришёл в себя. Думаю, тебе стоит об этом узнать.
Внутри всё сжимается в тугой комок. Гесс – последний человек, с кем я хотела бы иметь дело сейчас. Не так быстро.
– Это не моё дело, – отвечаю холодно, направляясь к выходу из каюты. – Через десять минут у меня первый стенд.
– О, но это именно твоё дело, дорогая, – его голос становится ещё более приторным. – Я планирую задействовать твои навыки в ближайшее время. И поверь, ты будешь в восторге от моего плана.
Ничего не ответив, я выхожу в мрачный коридор и сжимаю челюсти до боли. Этот шешвов потомок всегда находит нужные слова, чтобы ранить. Гесс в сознании – значит, времени у меня остаётся всё меньше.
Это будет мой третий заход на Большую игру. И, несомненно, последний. За почти сто лет её существования рекорд в три попытки так и остался непревзойдённым.
Потолочные панели пульсируют синим, а встроенные в стены световоды рассеивают пронзительно-белый свет. Биолюминесцентные элементы в полу мерцают в такт работе систем жизнеобеспечения, создавая причудливую игру теней на стенах. Я привычно прячу косу тонких ризоидов под капюшон и проверяю вес плазера в руках. Персональный «Стервятник» – семьсот тридцать граммов металла, мой верный спутник в ежедневных испытаниях.
Мои пальцы крепко сжимают рукоять карабина, металл холодит ладонь. В воздухе висит тяжёлый запах озона от силовых установок стенда. Запах, который я давно уже ненавижу.
Впереди высятся конструкции имитации фильтрационного лабиринта. Первый рубеж – вращающиеся лезвия. Их механический вой давно стал частью моего будильника. Перекат, уклонение – всё отработано до автоматизма. Довольно легко уворачиваясь от смертоносных зубцов, чувствую, как пот стекает по вискам.
Плохо. Просто ужасно. Селеста стоила мне слишком дорого.
Глизеанец очнулся… С одной стороны, – хорошо. Это значит, что в своей оценке его физических данных я не обманулась. Силён и неправдоподобно вынослив. Но скольких таких мясорубка игры измельчила в кровавый фарш?
Его невероятная живучесть была поразительной. То, что наверняка убило бы обычного тренированного и здорового мужчину, лишь ненадолго вывело Гесса из строя.
Моя оценка его физических возможностей оказалась верной – на Селесте передо мной был не просто сильный воин, а существо, превосходящее обычных бойцов в несколько раз. Мышцы, словно выкованные из стали, невероятная выносливость и способность восстанавливаться – всё это делало его почти непобедимым.
Но скольких таких титанов уже поглотила безжалостная мясорубка Игры? Сколько подобных ему воинов, наделённых сверхчеловеческими способностями, превратились в кровавые ошмётки на скалах маршрута? Сколько жизней оборвалось в этой бесконечной бойне, где правила писались кровью?
Игра продолжала свою жатву, не щадя никого. И даже такие монстры выносливости, как он, могли стать лишь очередной жертвой в её бесконечном круговороте смерти и выживания.
А если я соскочу? И какое, спрашивается, мне дело до Гесса? И в лучшем случае меня ждёт участь секс-куклы, проданной на аукционе, как и всех тех, кто был до меня… Нет. Легче принять смерть в бою, чем встретить тот же исход после долгих мучений в руках извращенцев. Себе Кассий меня ни за что не оставит. Ему не нужна даже сломанная и ручная постельная зверюшка, способная проникать в его мысли.
Стена с электроразрядом встречает привычным покалыванием статического электричества. Прыжок, кувырок – стандартный набор движений и я уже на другой стороне коридора.
Кассий всегда держит слово. Продаст, глазом не моргнёт. Я ему не нужна.
Скрипучие платформы мерно покачиваются под ногами, издавая знакомый звук. Плавный прицел, выстрел – и датчик разлетается на части. Бросаю взгляд на браслет:
?«28 из 30»?
Просто кошмар. Отвратительный результат.
Неужели он хочет подкинуть меня Гессу прямо сейчас? Отвратительная идея. Что я скажу глизеанцу? «Привет, парень, помнишь, как я тебя кинула? Теперь мы команда!» От одной только мысли становится дурно. Кассий умеет заставить себя ненавидеть.
После этих радостных мыслей в зеркальном лабиринте отражения уже не пугают. Двигаюсь уверенно, выискивая фальшивые копии.
Да он же убьёт меня! И будет решительно прав… Вот, что особенно отвратительно.
Силовое поле привычно жжёт кожу. Проход такой узкий, что проскальзываю боком, морщась от боли. Нельзя никому показывать слабость. Особенно здесь и сейчас. Глазки камер следят за мной неотступно.
?«42 из 50»?
Мой личный антирекорд. Кажется, завтрака мне не видать.
Огневая завеса. Плазма ревёт, как голодный зверь. Прицеливаюсь, выстрел – генератор уничтожен.
Если выживу —стану легендой. Если нет… то похороню нас обоих.
?«52 из 60»?
Кажется, эта мысль меня неожиданно вдохновила.
Гравитационные качели раскачиваются в знакомом ритме. Прыжок в нужный момент, когда сила тяжести достигла минимума, – всё отработано до автоматизма.
?«63 из 70»?
Даже так? Всё равно отвратительно.
Глизеанец не показался мне слишком умным. Хотя док утверждает обратное, говорит, будто даже летал с ним в одном экипаже.
Даже не знаю, что лучше: умные вечно спорят и свято уверены в собственной правоте, идиоты – уверены тоже, но даже не спорят.
Кислотная ванна. Прыжок требует идеальной координации. Металл под ногами вибрирует, предупреждая об опасности.
?«75 из 80»?
Вот и славно, поесть мне дадут.
Лазерный коридор приветствует знакомыми вспышками. Пригибаюсь, уворачиваясь от смертоносных лучей. Металл плазера кажется продолжением пальцев руки.
Нельзя думать о поражении. Только победа.
?«87 из 90»?
Сердце бешено колотится в груди, когда я вбегаю на финишный участок тренировочного маршрута. Секундомер тикает где-то в подсознании, подгоняя двигаться всё быстрее. В руки ловко ловлю пульт управления взрывными устройствами – за сотни предыдущих попыток этот навык отточен до автоматизма.
Прыжок вниз, приземление на бетонную площадку, короткий взгляд на датчики – все системы работают штатно. Быстрые, отточенные движения: активация первой точки, вторая, третья… Взрывы следуют один за другим, создавая вокруг меня огненное кольцо – это финальное испытание, которое я должна пройти безупречно.
?«99 из 100»?
Прыжок вверх, – я хватаюсь за перекладины лестницы, гибко подтягиваюсь и преодолеваю последний отрезок маршрута. Время словно бы замедляется. Кровь бурлит дозой адреналина, каждый мускул напряжён до предела. Последний рывок – и я оказываюсь на финишной прямой. Пальцы уверенно нажимают на клавишу, и мощный взрыв знаменует успешное завершение испытания.
Передо мной открывается выход. Утренняя тренировка закончена. Тяжело дышу, сердце колотится как безумное.
?«109 из 100»?
Небезупречно, но не так уж и плохо.
Выхожу из лабиринта, с трудом восстанавливая дыхание.
Есть у меня кое-что специально для Гесса… Я видела там, на Селесте, как, выбегая из номера, он закинул под кровать свой персональный браслет. Видела и никому ничего не сказала. Это определённо не случайность. Такие, как он существа не совершают бессмысленных действий. И я никогда не рискну его шантажировать этим.
Может, просто договориться?
???
? «Кодекс инспектора Флота:
Руководство по взаимодействию с неудобными реалиями (Издание 2567 года с момента Великого Откровения)»
Глава 11. Такой разный Гесс
«Если вас взяли в п
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/book/nani-kronockaya/posledniy-shans-gessa-71820433/?lfrom=390579938) на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
Нани Кроноцкая
Тип: электронная книга
Жанр: Любовно-фантастические романы
Язык: на русском языке
Стоимость: 149.00 ₽
Издательство: Автор
Дата публикации: 27.03.2025
Отзывы: Пока нет Добавить отзыв
О книге: Космический круиз, три судьбы, один роковой поворот.