Главная страница | Попаданцы | Кристальный мир. Мастер

Кристальный мир. Мастер
Анастасия Грант
Алёна неведомыми силами переносится из нашего мира в место, отдалённо напоминающее Англию начала ХХ века, однако в этом мире есть существенное различие – тут многое зависит от кристаллов. И работать с ними умеют лишь избранные – Мастера. Как раз один из них помогает Алёне освоиться в новом для неё мире, а взамен девушка помогает раскрыть тайну его матери.

Анастасия Грант
Кристальный мир. Мастер

Пролог. Глава 1
Пролог

Пятно медленно, но неумолимо расползалось по платью незнакомки, заставив Алёну замереть на месте с широко раскрытыми от ужаса глазами. Невольно в голову полезли глупые мысли: это напомнило, как в детстве девушка уронила банку вишневого варенья, и оно оставило такие же пятна на любимых бабушкиных занавесках.
Вот только это не варенье. Это кровь. Хотя в душе таилась надежда, что это могло быть чем угодно другим, но длинный порез говорил об обратном.
Зависнув под светом уличного фонаря, Алёна лихорадочно соображала, что ей делать. Заморосивший дождь плохо помогал. «Откуда здесь вообще дождь?» – промелькнула было мысль. На дворе зима, а вокруг ни одного сугроба. Алёна огляделась. Она не узнавала этого места. Что вообще произошло? Последнее, что она помнила, было то, как девушка побежала во двор дома вслед за выскочившей на мороз кошкой. А после разразился внезапный гром, и вот Алёна здесь, посреди неизвестного ей парка.
Девушка вновь посмотрела на пострадавшую. Бежать за помощью или попытаться делать что-то самой? Ещё раз посмотрев по сторонам, Алёна с сомнением откликнулась:
– Эм, кто-нибудь есть? На помощь! Тут человек раненый!
Блеяние овцы показалось бы лучшим призывом о помощи, так что, набрав в грудь побольше воздуха, она выкрикнула:
– На помощь!
Пять секунд – тишина. Дождь усилился, поднимая по телу неприятную дрожь. Выдохнув, Алёна решилась – лучше уж самой что-то предпринять, пока незнакомка ещё жива. А жива ли?
Сердце кольнуло, а ладошки и ступни резко вспотели, несмотря на окружающий холод. Оказывается, тапки каким-то чудом исчезли, и Алёна всё это время стояла босиком. Подавшись вперед, девушка опустилась около пострадавшей. Колени коснулись мокрого камня. Первым делом Алёна проверила пульс, и её тут же захлестнула волна облегчения – слабый, но был, значит, жива. Наклонилась поближе, чтобы рассмотреть рану. Пятно увеличилось и сейчас было размером с две ладони. Стоило придумать, чем же перевязать. Алёна глянула на платье пострадавшей: красивое, с пышными рукавами у плеча, гладкое и приятное на ощупь. «Наверное, дорогое», – решила про себя Алёна. Раньше, да что раньше, даже сейчас она сама мечтала хотя бы примерить подобное. Поэтому рука не поднималась оторвать от подола хоть кусочек ткани. Конечно, выглядывали ещё и нижние юбки – прям полная экипировка –, но их трогать было как-то неприлично. Хотя, когда жизнь человека на кону, какие приличия?
Нервно вздохнув, Алёна посмотрела на себя. Пижамные штаны и рубашка. Может, разорвать рукав? Глаз зацепился за ярко-голубое пятно. Это же её шаль! Как она могла о ней забыть!
Встряхнув не до конца промокшую вязаную вещь, Алёна аккуратно продела один конец под талию брюнетки. Та от вынужденного шевеления тихо простонала.
– Простите… потерпите чуть-чуть… всё будет хорошо… – шептала под нос Алёна, больше успокаивая себя, чем раненую. Руки охватила дрожь, она мешала завершить подобие перевязки. Зубы тоже начали постукивать.
Закрепив шаль потуже, Алёна вновь проверила пульс и задумалась, что делать дальше. Дождь не прекращался, и нужно было скорее найти укрытие. Вот только стоит ли оставить девушку здесь и идти искать помощь? Или сразу тащить её на себе? Хотя, может, не стоит её лишний раз дёргать, чтобы крови слишком много не вытекло?
Додумать дальнейший план Алёне не дали – откуда-то справа раздался рык, переходящий в шипение. В этот момент волоски на всём теле Алёны встали дыбом. Сердце замерло, дыхание остановилось.
«Господи, пожалуйста, пусть это будет урчание живота этой девушки», – молилась про себя Алёна, но осознавала, что это вовсе не их голодные животы.
Тут, среди дождя, показалась какая-то фигура. Большая, даже на таком расстоянии, темная, с длинными конечностями. Именно она издавала эти странные рыки. Словно неумолимая скала она становилась всё ближе и ближе. Чудище, приближаясь на задних лапах, царапало когтями камни мостовой, из-за чего слух резал неприятный звук, будто проводили мелом по доске. Но больше всего Алёну напугали глаза: круглые, красные, они светились в темноте, словно фары адской машины.
В ушах зашумела кровь. В голове крутилась лишь одна мысль: «Чтоделатьчтоделатьчтоделать…»
Может, ну её, эту девушку? Самой бежать. Вдруг чудище лежачих и полуживых не ест? Мысль о позорном одиночном побеге сейчас казалась Алёне самой привлекательной. Мышцы рук и ног напряглись для длительного бега. Вот только… куда бежать-то?
Брюнетка вновь простонала. Алёна, не отрывая взгляда от кровавых глаз, схватила девушку за руки и дернула себе на спину, заставив ту застонать от возникшей от резких движений боли. Алёна же сразу поскользнулась и чуть не упала на месте, едва осилив новый вес – на вид раненая казалась легче. Боясь, что чудище от резких движений сиганет прямо к ним, Алёна не стала церемониться с удобствами, перекинула руки девушки вперёд и, уже на ходу хватая её под ноги, помчалась в противоположную от монстра сторону.
К облегчению Алёны, оно не сразу кинулось за ними. Но когда рык перешёл в хрип, отдалённо напоминающий смех, девушка поняла – они попали. Кажется, чудовище – чем бы оно ни было – наслаждались паникой Алёны, а игра в догонялки только раззадорило его.
Шлепая босыми ногами по влажным камням – Господи, не дай ещё раз поскользнуться и упасть! –, Алёна со слезами на глазах и со сбитым дыханием кричала:
– Помогите!.. Кто-нибудь!
Спустя две минуты бежать стало ещё сложнее. Алёна и без дополнительной ноши была не ахти какая бегунья, а с грузом в виде раненой девушки, бежала раза в два медленнее.
Алёна не оборачивалась. Она понимала, что монстр просто играет с ними. Если бы оно захотело, уже давно поймало их и съело. Или что похуже. От этих мыслей было обидно, они вызывали слёзы бессилия, но и в то же время и надежду – вдруг произойдёт чудо, и кто-нибудь всё же явиться на помощь. Однако единственными свидетелями происходящего были деревья и фонарные столбы.
Не прошло и пяти минут, как Алёна выдохлась. Ноги дрожали, ступни болели, лёгкие горели, грудная клетка неистово поднималась и опускалась.
Тут мир внезапно перевернулся. Прежде, чем Алена сообразила, что произошло, правое колено пронзила боль. Мостовая решила пойти против них, и скользкие камни всё-таки уложили девушек на лопатки. Брюнетка вскрикнула – Алёна упала прямо на её ноги.
Тяжело дыша, Алёна не спешила вставать. Вдруг стало всё равно. Захотелось, чтобы это всё быстрее закончилось, чтобы чудище уже догнало их, перестало противно хихикать и подавилось их костями. Или отправилось.
Скрежещущий смех становился всё ближе. Чудище подступало, но медленно. Видимо, тоже поняло, что добыче бежать некуда, и радовалось предстоящему пиру. Ну и пусть.
Только от каждого скрипа когтей сердце сжималось сильнее. Алёна не сразу заметила, как из глаз полился новый поток слез. Подул хоть и ледяной, но свежий ветер, разгоняя низкие тучи, и Алёна с удивлением заметила, что дождь прекратился, а на синем небосклоне, сквозь облака, проглянули звёзды. Они печально мигали, словно сопереживая девушке, и от этого Алёна ещё сильнее разрыдалась.
Ей не хотелось умирать.
Собрав последние силы, Алёна села, вытерла щёки. Кажется, этим она удивила не только себя, но преследователя – монстр прекратил хихикать и замер на месте, наклонив голову и ожидая, что жертва выкинет следующим. Он подобрался достаточно близко, чтобы девушка смогла его рассмотреть. Выглядело оно неприятно, но Алёна видела и противнее благодаря чудесам кинематографа и компьютерной технологии. Чудище было высоким, но худым, очертаниями чем-то напоминало человека, только у этого руки и ноги были в полтора раза длиннее, а сзади размахивал тонкий хвост. Свет от фонарей отражался от тёмных чешуек, покрывающих всё тело существа, где-то мелькали красные всполохи – чешуйки другого цвета? Жуть человекоподобной ящерице придавали две вещи: красные глаза, большие, круглые, без зрачков, и за всё время гляделок не мигнувшие ни разу, и длиннющие когти. Такие разорвут на части за два счёта.
Алёна сглотнула. Внезапно вся оставшаяся храбрость вмиг улетучилась. Что она могла предпринять против такого монстра? Ладонь сжалась вокруг мокрой гладкой ткани – девушка до сих пор восседала на ноге раненой, но на этот раз сдвинуться не решилась. Если Алёна отвлечёт на себя чудище, что станет с незнакомкой? Оно вернётся за ней и слопает, или та быстрее умрёт от кровопотери? Насколько вообще серьёзна была рана? Ох, вот если бы Катя была здесь, она бы знала, что делать.
Монстр зашипел вновь. Он продолжил медленно подбираться к девушкам, и Алёна стала лихорадочно перебирать варианты. Драться? Бессмысленно, голыми руками тут далеко не уйдёшь. Тянуть время, пока кто-нибудь не придёт на помощь? Но как? В голове от страха стало пусто, и девушка сделала единственное, на что была способна на данный момент, – сыпать пустыми угрозами.
– Не подходи! Слышишь? Не смей! Подавишься!
Чудовищу играть в игры, по-видимому, надоело и оно кинулось вперёд. Алёна инстинктивно откинулась назад, прикрыв собой брюнетку.
– Господи, сохрани… – тихо вырвалось сквозь губы.
В нос ударил запах сероводорода. Хихиканье раздавалось уже у самого уха. Алёна лежала, зажмурившись, ограждая девушку руками, и сама чуть ли не уткнулась ей в шею. Чудище всё же прекратило издавать мерзкие звуки. Затылок окатило горячим вонючим воздухом, а после плечо пронзила жгучая боль, заставив девушку вскрикнуть, глаза моментально наполнились слезами.
Вдруг раздался хлопок. Жар исчез, и через секунду Алёну оглушил протяжный визг. Что-то потянуло её за косу, но раздался второй хлопок, и голова, освободившись, вернулась на место.
– Проклятье… Держись!
От внезапного мужского голоса, полного волнения и недовольства, высохли все слёзы. Открыв глаза, Алёна попыталась поднять голову, однако укус моментально вспыхнул огнём. Тут на спину легла чужая ладонь, и через мгновение, они оба сидели бок о бок. Девушка стиснула зубы, превозмогая боль, повернула голову и увидела бледное узкое лицо и сердито нахмуренные брови. Тёмные коричневые глаза блестели решительностью.
– Что… – не успела Алёна хоть что-то сказать, как девушка – а девушка ли? – резко вскинула вторую руку, в которой гладкими гранями блеснул приличный кусок красного кристалла, и бросила вперёд. Несмотря на боль в шее, Алёна проследила за его полётом и увидела, что чудище, уже довольно потрепанное, а от того и очень злое, лежало в нескольких метрах от них и пыталось подняться на лапы. И, как только ему это удалось и оно издало разъяренный рёв, кристалл угодил ему прямо в пасть и тут же взорвался, обдавая двоих жарким вонючим воздухом и пылью.
Алёна отвернулась к плечу брюнетки, закрывая лицо и глаза от мелких частиц. Тело окатила слабость, голова потяжелела, к горлу подступила тошнота. Место от укуса словно пронзили тысячею мелких иголок, и Алёна к ужасу обнаружила, что не чувствует левую руку, будто та хорошо так затекла. К плохому состоянию прибавилась паника, и девушка схватилась здоровой рукой за оборки на лифе незнакомки. В глазах заплясали звёздочки, от запаха тухлых яиц замутило сильнее, и Алёна зажмурилась, чтобы её не вырвало прямо на брюнетку – было бы очень неловко.
Видимо, девушка стала терять сознание, потому что рука на спине чуть сместилась, чтобы держать Алёну крепче, и та облокотилась на незнакомку всем весом.
– Держись… – донеслось сквозь шум в ушах, а после последовала череда резких слов, очень похожих на ругательства. Также Алёна различила тихое шипение чудовища – оно ещё живо даже после подобного взрыва? – и приближающийся шум. Это топот? И, кажется, чьи-то голоса? Неужели кто-то отозвался на шум и пришёл на помощь?
Ругательства под ухом прекратились.
– Грэг, добей эту тварь! – крикнула брюнетка, подхватывая Алёну второй рукой. Почему-то именно сейчас, на краю плывущего сознания, до девушки дошло, что все слова, сказанные незнакомкой (незнакомцем?), были не русскими и даже не английскими, хотя были очень похожи по звучанию на последний. Какой-то диалект? А дальше последовал звук длительного соприкосновения стали с чем-то твёрдым и быстрый топот одной пары сапог. Ещё один пронзительный визг твари.
– Мистер Миллз, во что вы опять влипли? – раздался новый голос, и это было последнее, что услышала Алёна, перед тем как в ушах зазвенело и всё тело словно провалилось сквозь землю.

Глава 1

Викториан сидел в кресле и задумчиво смотрел на девушку. Она спала в постели, её живот мерно поднимался от дыхания. Щёки были красные от пережитой болезни. Молодой человек перевёл взгляд с трепещущих ресниц на выглядывающие из-за ворота ночного платья бинты – хорошо, что миссис Торсон не увидела этого – и потёр глаза. Вчерашняя ночь вышла очень… насыщенной.
Вздохнув, Мастер повернул голову к окну. Начиналось утро. Солнце только вставало из-за горизонта. Световой кристалл в настольной лампе, почувствовав приход небесного светила, моргнул напоследок и стал мягко тускнеть. Молодой человек сделал пометку в голове проверить его решётку.
На миг в комнате стало темно. Кристалл погас, солнце ещё не выглянуло из-за деревьев. В предрассветном мраке раздавалось лишь тихое сопение больной. Викториан ещё раз взглянул на неё. В темноте кожа казалась бледнее, чем она была, а русые брови и волосы, наоборот, будто вобрали в себя тьму.
Девушка была…необычной. Не в плане, что у неё был третий глаз или раздвоенный язык. Физиологически, насколько Викториан успел заметить, пока они вчера с Грегом доставляли её сюда, она ничем не отличалась от обычных девушек этого города, да и мира в целом. Но Мастеру тут же прилетело воспоминание, как эта особа, будучи облачённой только в странного кроя пижаму, волокла его по парку. А ещё пациентка говорила на каком-то неизвестном языке. Возможно, она была из какой-то далёкой страны, чей язык ему был незнаком, но обстоятельства, при которых они встретились, наводили его на другие мысли. Мысли, которые ему не нравились.
Может ли так быть, что эта девушка из другого мира? Мать рассказывала, что такое вполне возможно, но Мастер не до конца верил в её слова. Что такое может произойти, чтобы неведомая сила переместила кого-то не в просто другой город или страну, а в другой мир. Работая с кристаллами долгое время и изучив множество их свойств и возможностей, ему ещё ни разу не встречался такой, что мог иметь подобную силу. Ещё было мнение церкви, что вещала, будто прибывшие сюда извне, были посланниками самой Змеи и приносили с собой только беды и болезни. К чему Викториан относился скептически.
И всё же, демон – не демон, но перед ним, возможно, гостья из иной вселенной.
Возможно.
Викториан не поверит в это, пока незнакомка не проснётся и не расскажет всё сама. Если, конечно, лечение пройдёт гладко и без осложнений. С ядом чудовища они сталкивались впервые, и полагаться приходилось лишь на помощь миссис Торсон и Руди и его собственных познаний, укреплённых заметками матери. Приглашать врача из города было слишком рискованно.
На нос юного Мастера лёг первый луч солнца, заставив того вынырнуть из своих мыслей. Утро. И сегодня ему уже не отвертеться от разбора проблем, которые они с Грегом навертели день назад.
Тут же раздался стук в дверь, и та с тихим скрипом отворилась, впуская в комнату высокого, тёмноволосого мужчину. В руках у него был поднос с кружкой горячего напитка.
Грег прошёл к прикроватной тумбочке, на которой стояли лампа, стакан с водой и пара кулёчков бумаги с лекарством для больной, а так же то, вид чего заставил в грудь Викториана неприятно застыть – отрезок длинной русой косы, перехваченной лентой. Грег поставил на тумбочку поднос и протянул кружку Мастеру. Тот с благодарностью принял напиток и с наслаждением его пригубил. Ночи становятся всё холоднее, и горячий чай в ранее утро согревал лучше всего.
Сделав полноценный глоток, Викториан заметил взгляд брата, направленный на гостью, и ответил на невысказанный вопрос:
– Ей уже лучше. Лихорадка спала. Та тварь укусила неглубоко. И даже яда было не много. Миссис Торсон и Руди хорошо всё обработали, но когда она очнётся – неизвестно.
Грег кивнул и теперь посмотрел на молодого человека. Точнее на рубашку в районе талии.
– Со мной всё в порядке.
Бровь рыцаря взметнулась вверх – не поверил.
– Правда, всё хорошо. Зацепила не сильно, яда в когтях не оказалось, – но Мастер всё равно потянулся за одним из пакетиков на столе и высыпал его в себе в чай. Лишний раз перестраховаться не помешает. – Ну, и спасибо нашей гостье за своевременную помощь. Через пару дней только небольшой шрам останется.
Беспокойство в синих глазах рыцаря сменилось облегчением.
Викториан задумчиво перемешал лекарство, залпом осушил чашку и встал. Потянулся, размял плечи и вновь глянул на девушку.
– Думаю, лучше дождёмся миссис Торсон в гостиной. Если она застанет нас здесь, придётся выслушать часовую лекцию о приличиях, – беззлобно усмехнулся Мастер. Он глубоко уважал свою старую учительницу, но её одержимость правилами этикета, некоторые из которых, по мнению Викториана, устарели, вызывали в его свободолюбивой душе раздражение.
Высокий мужчина кивнул, и они вышли за дверь, прихватив поднос с пустой чашкой. Грег отправился вниз, а Викториан – в собственную комнату, что находилась не далеко от гостевой, всего лишь через две двери по коридору. Стоило привести себя в порядок перед уходом.
В отличие от мастерской комната Мастера была небольшой, но имела всё, что требовалось для жизни. Вик сразу прошёл к гардеробу, занимавшему отдельную маленькую комнатушку без окон. Молодой человек дёрнул незаметную верёвку у входа, и кристаллы, закреплённые на потолке, постепенно загорелись мягким белым светом, позволяя осмотреть костюмы, аккуратно висевшие на вешалках. Взор зацепился за ком одежды, небрежно сброшенный в углу гардероба. На голубой ткани выделялось бардовое пятно. «Нужно будет сжечь», – сделал очередную пометку Мастер и отвернулся к остальной части гардероба. Не долго думая, выбрал коричневый шерстяной костюм в клетку. Переоделся, привёл в порядок пшеничные волосы и придирчиво рассмотрел своё отражение. От бессонной ночи лицо побледнело, и веснушки, украшавшие щёки и нос молодого человека, выделялись особенно чётко. Поправив ленту галстука, Вик взял с подставки шляпу и вышел в коридор. Со стороны гостевой комнаты не раздавалось ни звука. Значит, больная ещё без сознания.
Мастер застал брата в гостиной. Тот, успев облачится в повседневную форму рыцаря, сидел с прямой спиной в кресле, со скрещенными руками и смотрел в окно. Викториан догадывался, где находились мысли брата, точнее с кем. Ему было горько видеть самого близкого человека таким уставшим и тоскующим.
Долго ждать соседку не пришлось, на этот раз она пришла одна, без внучки. Справившись о самочувствии Мастера и поворчав, что «мальчики себя совсем не берегут», наказала не волноваться о гостье и взяла обещание с каждого, что по возвращению, они отдохнут хотя бы два дня. Мужчины клятвенно заверили, что возьмут выходной, и быстро удалились, пока старая учительница не заметила спрятанные за спинами скрещенные пальцы.
На улице было слегка пасмурно, и низкие облака пробегали по светлому утреннему небу. Было решено взять машину – добираться до большого собора, где располагалась главная штаб-квартира рыцарей и сидело всё руководство, отсюда было далеко. Однако Викториан всегда благодарил мать, за то, что та ещё в годы своей юности приобрела этот участок с домом на отшибе. Здесь было спокойно, просторно и достаточно места, чтобы содержать собственный автомобиль – чудо техники, что набирало популярность последние десять лет. Ну, и естественно, такая отдалённость от других домов объяснялась безопасностью – работа с кристаллами могла быть довольно взрывоопасной.
За рулём был Грег, его руки были заняты, поэтому дорогу до центра города, где располагался самый большой в стране собор Святой Софии, мужчины провели в молчании. Утренний туман постепенно растворялся в тёмных закоулках, до которых ещё не добрались лучи утреннего солнца. Город тоже пробуждался ото сна и даже не ведал, что произошло прошлой ночью. Дома по обеим сторонам мощёной дороги блестели мокрыми от прошедшего дождя камнями, кристаллы в уличных фонарях уже давно потухли.
Шины автомобиля мягко шуршали, и порой попадались особо коварные кочки, но это не мешало мыслям крутиться в голове Мастера. Насколько много видел Бен? А его ребята? Посчитают ли они девушку очередной заблудшей душой? Нет, Старого Пса так просто не провести. Викториан уже успел взять с него обещание не трогать девушку, пока не докажут её происхождение. А если гостья действительно окажется той, о ком он думает, арестуют ли они её? Мастер просто так не позволит этому случится, он обещал. Только в этом случае, схватят и его. Хм. Выводы выходили не радужными. Ещё и эти монстры не давали покоя. Вчерашняя миссия закончилась, мягко говоря, плохо. Викториан поморщился от боли в висках – кажется, наступал новый приступ мигрени.
Чтобы немного отвлечься, молодой человек покосился на брата. Загорелое лицо рыцаря потеряло цвет, а синяки под синими глазами наоборот будто обрели яркость. Викториан согласился помочь с расследованием лишь из-за Грега, чьим начальником был Старый пёс. Юный Мастер не мог оставить брата перед лицом такой опасности. Тем более, если в этом, возможно, замешаны кристаллы. То, что жертвами становились только Мастера, его не пугало. До остальных ему не было дела.
– Наверное, стоит прислушаться к словам миссис Торсон, – как бы невзначай начал Викториан, хотя понимал, что не ему говорить о правильном сне.
Брат не ответил, лишь крепче сжал руль.
Вскоре они подъехали к высокому зданию из белого камня с позолоченными крышами и шпилями. Наверное, столько богатства, сколько имел собор, не имела сама королевская семья. Официально его обеспечивала королевская казна и подношения от жителей, но взятки никто не отменял. Благодаря тем же Грегу и Бену молодой Мастер знал про проблемы внутри Ордена. Многие защитники порядка и спокойствия пренебрегали должностью и излишне пользовались своим положением. Интересно, был ли Орден всегда таким или, как и большинство крупных систем, со временем стал разрушаться под весом своей значимости и величия?
Припарковавшись сбоку от главного входа, мужчины поднялись по мраморным ступеням, прошли через высокие золочёные двери и оказались в просторном, таком же белоснежном, как внешние стены храма, зале. Единственные цветные блики рождались от витражей, установленных по всему периметру. На них были изображены деяния Святой, пришедшей из далёких земель и пожертвовавшей своей жизнью ради спасения людей. Её нежная, но печальная фигура возвышалась посредине зала и смотрела каменными глазами на молящихся ей людей. Прихожане оставляли у статуи живые цветы, ставили свечи. Несмотря на то, что во многих домах их заменяли кристальные лампы, Святой преподносили исключительно живой огонь.
Пожилая послушница, склонив голову и приложив руки к груди, с закрытыми глазами яростно шептала слова молитвы. Несмотря на внутренние распри храма, люди продолжали верить в Спасительницу.
Оставив позади толпу прихожан, Викториан с Грегом прошли зал насквозь и скрылись за маленькой, едва заметной дверью, ведущей во внутренние помещения, где располагался непосредственно офис Ордена. То, что у двери не было охраны, говорило, что внутри будет настоящая суматоха.
И правда, как только они оказался в коридоре, мимо них пронеслось не меньше десяти рыцарей, спешащих по своим поручениям. Судя по напряжённым вспотевшим лицам, не скрываемых шлемом, носиться они начали ещё задолго до рассвета. Возможно, даже и не ложились спать. И Бен в том числе. А не выспавшийся Старый пёс ворчливее обычного.
Вздохнув, Викториан двинулся по коридору, брат следом. Мечущиеся рыцари сначала будто не замечали его – либо просто игнорировали, либо привыкли к его визитам, которые участились за последние пару месяцев –, но стоило им обратить взгляд на мужчину позади Мастера, как они почтительно склоняли голову и сразу уходили с дороги. В груди вспыхнула гордость. Грег заслуженно занимал должность первого помощника капитана рыцарей, и то, что другие признали это, радовало Вика – он помнил с какими проблемами ему пришлось столкнуться в начале карьеры.
Дойдя до кабинета Пса, чья дверь не отличалась от десятков других дверей в коридоре, молодой человек вежливо постучался, и, получив с той стороны ответ, они вошли.
Кабинет рыцаря-капитана Бена Атиды был просторным и даже светлым. Большой дубовый стол был завален кипами бумаги и свёртков. Тут и там такие же стопки кучками обитали по всему кабинету: на полу, под столом, в шкафах, заставивших две стены, и на подоконнике. Сам хозяин комнаты сидел за столом, облокотившись локтями, и вчитывался в пергамент. Седые волосы растрепались и выбились из низкого хвоста. Серебристые пряди свисали вниз и определённо мешали читать, но мужчина не обращал на это внимание. На вошедших он никак не отреагировал, только сложил дочитанный лист и перешёл к следующему.
Грег сделал шаг вперёд, встал в стойку и чётко произнёс:
– Рыцарь-лейтенант Грег Атида прибыл вместе с Мастером Викторианом Миллзом.
Губы Викториана невольно скривились. Он давно предлагал брату сменить фамилию на его собственную, но тот отказался. Тёмноволосый рыцарь испытывал огромное чувство благодарности к Старому Псу, и смена фамилии казалась тому предательством. После пятой попытки Мастер перестал настаивать.
– Где она? – единственное, что было произнесено хриплым голосом.
Молодой Мастер усмехнулся. Он давно привык к грубости Пса. Как Вик успел заметить за долгое знакомство, это было обычное отношение Бена к окружающим, независимо от того, с кем именно он имел дело – с высшим чином или с обычным бродягой. Единственным исключением мог быть Грег.
Викториан подошёл ближе и остановился.
– Не понимаю, о чём вы.
Викториан прекрасно осознавал, насколько глупа была эта фраза, но не мог отказать себе в удовольствии поддразнить рыцаря-капитана. Рядом устало вздохнул Грег. Наверное, не стоило начинать перепалку в присутствии брата.
– Не придуривайся. Ты знаешь, о чём я, – мужчина наконец-то оторвался от бумаг, откинулся на стул и сурово глянул на молодого человека. – Где девчонка?
Настроение повредничать улетучилось. Уголки губ опустились, светлые брови свелись к переносице.
С минуту Вик молчал. Бен терпеливо ждал, хотя терпеливым человеком назвать его было сложно. Серые, почти прозрачные глаза прожигали.
– У меня дома. Я взял на себя ответственность позаботиться об её ранах, – со вздохом произнёс Вик. – Она ещё не пришла в себя. В клыках твари был яд, но нам удалось его вывести. Нам остаётся только ждать. Мне бы хотелось вернуться домой как можно быстрее, чтобы контролировать ситуацию. Так что давай не будем тянуть, и сразу переходи к сути.
Бен усмехнулся, при этом обнажился белый клык, чуть больше, чем второй. Это одна из причин, по которой его прозвали Псом.
– Ты знаешь, не в моих привычках затягивать с чем-то, – усмешка померкла, и его не такое уж старое лицо вновь покрылось маской холодной серьёзности. – Ваш план провалился, – Бен устало потёр глаза мозолистой ладонью. – Мастер Элин Жюне мертва, как и её спутник. Твой фокус с переодеваниями не удался. Я предупреждал, что это может быть ловушкой, и так оно вышло. Впредь будете слушаться меня и делать как я вам говорю. Вы меня поняли?
Грег послушно кивнул. Викториан же тихо закипал от злости. Почему их отчитывают, словно маленьких мальчишек?! У молодого человека дёрнулась бровь. Он уже не беспомощный, ничего не знающий ребёнок, которого все тыкают носом в ошибки и премудрости жизни. Да, из-за него сегодня погибло двое человек. Да, это задевает его гордость, а чувство вины неприятным червём грызёт внутренности, несмотря на то, что он гнал эти мысли всё утро. Возможно, он был недостаточно хорош. Но это не даёт Псу права так с ним обращаться. Мастер открыл было рот, чтобы возразить, но его прервал удар кулака об стол.
– Ты мог стать третьим!
Бен облокотился вперёд, впиваясь в Мастера взглядом. Белки глаз покрылись красной сеткой.
– Если бы не твой чёртов план с переодеванием, ты бы лежал там мёртвый.
Да, Вик сам осознавал, что ему крупно повезло. Если бы он был в своём обычном костюме, и не приди на помощь таинственная гостья, всё могло бы кончиться намного хуже. Но вид, что он согласен с капитаном, Мастер не подал.
– Стало быть, от корсетов всё же есть прок, – усмехнулся он про себя.
– Заткнись, Миллз. Благодари Софию, что ты стоишь тут и разговариваешь со мной. Со смертью не шутят, мальчик.
Новая волна негодования накрыло было молодого человека, но тут вмешался Грег. Быстрой серией знаков, он попытался остановить спор, и Мастер и Старый Пёс утихли, соглашаясь на молчаливое перемирие.
– Грег прав. Вернёмся к насущным вещам, – Бен издал лающий кашель. – Во-первых, монстры. Вместе с сегодняшними жертвами они убили шесть человек. Пять из них были Мастерами, спутник мадам Жюне, скорее всего, просто попал под раздачу. Скажу сразу – в том, что произошло сегодня ночью никто вас не винит. Видит Святая, вы делали всё что могли, но убийца – кто бы он ни был – был хитрее. Мы больше не можем скрывать это от людей. Корона требует отчёт, журналисты шныряют вокруг храма. Самое пакостное, что у нас нет ни одной улики. Мы не знаем, что то за твари и кто их посылает.
Верно, монстры появлялись тихо и так же тихо исчезали, не оставляя после себя никаких следов, кроме почерневших иссушенных тел. Однако на этот раз…
– Однако в этот раз кто-то намеренно прислал нам имя жертвы, – и именно поэтому Викториан предложил сделать из себя приманку, претворившись несчастной мадам. Увы, ей это не помогло, но вот Мастеру подкинуло пару идей. – Мне удалось рассмотреть это существо, и у меня появились догадки. Хотя бы в каком направлении идти. А так же…
Мастер засунул руку в карман пальто и выудил оттуда маленькую пробирку, наполненную… грязью?
– Что это? – Бен перевел взгляд с пробирки на молодого человека и обратно.
– То что осталось от монстра! – сверкнул улыбкой Викториан, и тоже взглянул на образец. – Ну, какая-то часть. После того, как Грег снёс ему голову, он обратился в пепел, вы сами видели. Что-то смешалось с грязью или растворилось в лужах, но из этого, – он потряс пробиркой, – я думаю, я смогу извлечь что-то полезное.
Морщины на лбу рыцаря-капитана разгладились – наконец-то дело, над которым они бьются три месяца сдвинулось с мёртвой точки.
– Хорошо, – довольно кивнул он. – Сколько дней тебе потребуется для анализа?
– Два-три, если не будет осложнений.
– Хорошо. Тогда даю тебе день отдыха, восстановись, – он ясно намекал на рану, от упоминания которой под бинтами у Вика зачесалось. – После жду от тебя отчёт.
Бен повернулся к приёмному сыну, оглядел его.
– Грег, ты тоже возьми выходной. Отдохни хорошенько. Ты мне нужен в лучшей форме.
«Вы уверены?» – последовал быстрый знак ладонью.
– Да. И передай от меня Иветт и Самсону наилучшие пожелания.
Викториан заметил, как расслабились плечи брата, и не мог скрыть улыбки. Которая, впрочем, миг погасла от следующих слов Пса.
– Так на счёт девчонки, – понизил голос старый рыцарь. Он откинулся на кресло, поза вновь стала напряжённой. – Я не сказал о ней Его Преосвященству. Никто из моих парней тоже. Если она действительно посланница Змеи, ты знаешь, что это повлечёт за собой. Но раз ты попросил, то я надеюсь, ты понимаешь, что делаешь. – Его голос стал ещё ниже. – Если мы все вдруг покроемся пятнами, это будет на твоей совести.
– Я правда благодарен тебе за это, – тут же серьёзно произнёс Мастер.
Бен глубоко выдохнул и провёл мозолистой рукой по лицу.
– А теперь ступайте.
Вик открыл было рот, чтобы сказать что-нибудь напоследок, но разумно решил промолчать. Время действительно не для острот. Рыцарю-капитану самому нужен был отдых. Старый Пёс выглядел более старым, чем Мастер запомнил его в последнюю встречу.
Поклонившись, Вик и Грег покинули кабинет. Быстрой ходьбой прошли сквозь коридор, огибая всполошенных рыцарей. Когда Мастер вышел в главный зал храма, он отметил, что прихожан стало больше. Все мерной, спокойной толпой, не толкаясь и не издавая лишнего шума, направлялись к статуе Святой и подносили ей маленькие свечи. К обеду образ Святой будет уставлен живыми огоньками, и служащие приберут догоревшие свечи, освобождая место для новых.
Следуя за братом, Вик хотел было пройти мимо всей процессии, но тут его взгляд притянул один из прихожан. Он не стоял в толпе среди остальных, а сидел на одной из скамей, установленных перед статуей по обе стороны от главного прохода. Он был не единственным, кто решил предаться лику Спасительницы сидя, но не это привлекло Мастера. Молодой человек осмотрел незнакомца: на вид это был обычный старик, одетый в серый плащ, с покрытой капюшоном головой. Однако, несмотря на сморщенное лицо, в нём легко угадывался уроженец Хварана. Даже для старика его фигура была маленькой, почти детской, а глаза были тёмными и узкими. Но что его действительно отличало от остальных – это взгляд. То, как он смотрел на статую Святой, заставило Мастера вздрогнуть. Столько тоски, смешанной с грустью и, возможно, усталостью, Вик не видел ни у кого. Молодому человеку даже показалось, будто старик не дышал и не моргал, так сильно его захватил образ перед ним.
Если он и заметил внимание юного Мастера, то не подал вида и продолжил предаваться известным только ему одному мыслям. Хотя что мог забыть хваранец в обители Святой? Разве они не проповедовали иную религию, из-за которой, собственно, между их странами и произошёл разлад?
Вик встряхнул головой и ускорил шаг. Ему надо торопиться, некогда засматриваться на очередных обожателей Спасительницы. Викториан догнал брата уже в дверях, и они вместе отправились домой, где их ждала таинственная гостья.