Главная страница | Русское фэнтези | Сжигая дотла

Сжигая дотла
Марк Майер
После десяти лет заключения Ник возвращается в родной город, который за время его отсутствия стал совершенно другим. Единственное, что в Теллуре осталось неизменно, это люди – всё так же стремятся к спокойной жизни, но при этом сами создают конфликты, преобразуя свой страх, непонимание и зависть в непрекращаемый поток насилия. Пока обещанное равноправие остаётся на бумажках чиновников, маги и обычные горожане только продолжают подпитывать злобу и обвиняют друг друга во всех своих бедах. Последнее, чего хотел Ник, это снова оказаться в центре кровопролитных разборок, но танцующая на кончиках пальцев магия, готовая испепелить всё на своём пути, не позволит ему стоять в стороне.

Марк Майер
Сжигая дотла

Глава 1
5-ое октября 2023-го года
Свобода. Последний раз Ник ощущал её ни много ни мало десять лет назад. Хотя, если покопаться в глубинах собственного разума, а за долгие годы заключения мужчина успел это сделать не единожды, то можно прийти к удручающему выводу, что Ник никогда и не был по-настоящему свободным. Даже во времена, когда из аксессуаров он мог себе позволить что-то кроме тяжёлых плотно обхватывающих запястья металлических браслетов, снять которые мог только конвоир, сопровождавший в любую локацию за пределами камеры, Ник был в заточении своих эгоцентричных идеалов. И вот, ничто больше не сковывает ни тело, ни душу, но вместо радостного предвкушения первый шаг в новую жизнь вызвал лишь растерянность. Мужчина так долго ждал этого момента, но дальше его фантазии никогда не заходили, и что делать теперь он не представлял. Выйдя за пределы антимагического барьера, окружающего тюрьму, Ник с удивлением обнаружил, что воздух на воле ничем не отличается от той субстанции, которой он дышал на прогулках в арестантском дворе. На выходе коренастый офицер торжественно вручил освобождённому сверток вещей, десять лет дожидавшихся своего хозяина в именной ячейке, и несколько купюр, которых, по словам работников, должно хватить на дорогу в город и немного даже останется на скромный обед в вокзальной забегаловке. Двое надзирателей, с которыми у Ника завязались приятельские отношения, смогли на пять минут увильнуть от рабочих обязанностей, чтобы попрощаться с бывшим подопечным и пожелать больше никогда не возвращаться за решётку. Знал бы он десять лет назад, что будет жать руку не просто бессильным, а ещё и бессильным, держащим в заключении несколько сотен магов, он бы изувечил себе руки куда сильнее их нынешнего состояния. Но десять лет без магии стерли эти невидимые границы между двумя мирами. Лишённый своих способностей Ник больше не чувствовал превосходства над крепкими физически подготовленными ребятами, которые, в пределах антимагического барьера, могли управиться с заключёнными при помощи одной лишь дубинки. В этом плане исправительное учреждение действительно способствовало перевоспитанию.
Чем дольше Ник стоял перед пустынной дорогой, которая в перспективе приведёт его в родной город, тем меньше ему хотелось начинать этот путь. С ужасом он осознал, что холодные тюремные стены стали его домом, а теперь его с вещами выставили на улицу, чтобы отдать освободившуюся койку новому постояльцу. От волнения руки подрагивали. Мужчина решил убрать их в карманы пальто, не до конца понимая, спасает ли он их от нового мира или наоборот оберегает мир от непотребного вида своих конечностей. Пока Ник боролся с растерянностью, мимо промчался автобус, возможно единственный транспорт, регулярно пользующийся этой дорогой. Гремящая груда жести, собранная не то что до ареста Ника, а скорее уж до его рождения, даже не сбавила скорость возле безлюдной остановки метрах в пятидесяти от колонии для преступников-магов. Что-то подсказывало, что следующий рейс будет нескоро, но из альтернатив – только пешая прогулка до мало-мальски обжитых районов Теллура, где дороги будут более оживлёнными. Робкими шагами Ник отдалялся от решётчатых ворот всё дальше и дальше, и когда звуки тюремного режима стали практически неслышны, ноги вели мужчину к хлипкой остановке, где можно посмотреть расписание автобуса и, расположившись с пусть и минимальным, но комфортом на длинной деревянной скамье, дожидаться своего рейсового проводника в новую жизнь.
В планы вмешалась замаячившая вдали машина. Серебристый кроссовер мчался по дороге, поднимая в воздух клубы пыли, но по мере приближения к Нику скорость автомобиля всё сбавлялась и сбавлялась, пока колёса не скрипнули, тормозя в нескольких метрах от мужчины. Мотор выжидающе урчал в готовности сорваться с места, но его хозяин не спешил продолжить свой путь. Стекло у водительского сиденья со скрежетом опустилось и оттуда донёсся энергичный мужской голос.
– Друг, не подскажешь, до колонии далеко ещё ехать?
Ник с подозрением уставился на показавшееся в окне задорное лицо. Живые искрящиеся глаза с лукавым прищуром пробудили странное напряжение, предчувствие опасности, от которого живот скрутило, как от недельного голода. Причину такой реакции Ник понял достаточно быстро – за десять лет он настолько отвык от взглядов, наполненных чем-то кроме тоски и жалости к себе, что жизнерадостность казалась неуместной эмоцией для любого представителя человеческого вида. Подавив в себе назревающий приступ паники, мужчина обернулся. Хоть над тюрьмой и не было пёстрой вывески, зазывающей прохожих наведаться в заведение, перепутать это место с чем-либо ещё было сложно, как минимум благодаря блокпосту на входе. Повернувшись к автомобилисту, Ник ещё раз заглянул в выжидающе уставившиеся на него озорные глаза. На слепого не похож, да и вряд ли за эти годы законодательство смягчилось настолько, чтобы выдавать права незрячим. Возможно, первый же встретившийся Нику на воле человек – непроходимый тупица. Тогда и к обилию счастья в глазах нет вопросов. Не тратясь на слова, Ник кивнул головой в сторону единственного здания в округе.
– О, значится, я уже приехал! Чудненько, – водитель заулыбался пуще прежнего. – А ты, стало быть, только освободился?
Ник сощурился, раздумывая, стоит ли сразу послать любопытного проезжего или есть шанс, что, получив ответ на свой вопрос, он угомонится и отстанет от него. Лучшим вариантом казалось не создавать проблем в первые же минуты новой жизни, поэтому диалог продолжился без оскорблений.
– С чего ты взял? Может, я работаю в колонии и сейчас возвращаюсь со смены? – Ник старался не выдать своё раздражение.
– Это уж вряд ли, – нараспев протянул голос из машины и, увидев вскинувшиеся брови собеседника, объяснил. – Выглядишь… не как надзиратель. Должность повара или уборщика с тобой тоже никак не вяжется.
Ник оглядел себя с ног до головы и понял, что отпираться бессмысленно. Нет, его лёгкое тёмно-серое пальто вполне вписывалось в модные тенденции. Жаль, что это были тенденции десятилетней давности. К тому же Ник умудрился набрать пару килограмм, так что пальто сидело не так свободно, как десять лет назад. Мужчина убедил себя, что причиной тому стали физические нагрузки, которые в тюремной камере помогали ему отвлечься от собственных мыслей, но за сытные, хоть и не слишком изысканные и разнообразные в ингредиентах обеды он себя, на всякий случай, упрекнул.
– Тебе-то какое дело, кто я? – буркнул Ник, пряча руки ещё глубже в карманы пальто.
– Да так, я просто еду встречать своего друга, вот и подумал, может, вы знакомы.
Дверь машины открылась. Водитель медленно, будто боясь спугнуть собеседника, вышел на улицу. Полуденное солнце тут же ослепило его, и он поднёс к глазам руку, чтобы не терять зрительного контакта с Ником. Тот насупился. Мышцы напряглись, и пальто словно бы стало ещё на размер меньше. Теперь, когда докучливый проезжий стоял перед ним во весь рост, Ник оценил выглаженный бежевый костюм, кипельно-белую рубашку с расстёгнутыми верхними пуговицами и туфли до такой степени натёртые воском, что заострённые носки на солнце переливались зеркальной гладью.
– Кстати, я зажигалку где-то оставил, а курить жуть как хочется. Не поможешь? – мужчина полез в карман своих будто только что снятых с манекена брюк и достал упаковку сигарет.
Ник внимательно наблюдал как холёные руки без единой мозоли или намёка на сухость извлекли из полупустой пачки тонкую сигаретку. Казалось, одно неосторожное нажатие пальца и хрупкий стержень надломится и усыплет асфальт табачной крошкой. Ник всмотрелся в лицо человека, протягивающего ему дозу никотина в обманчиво невинной белой обёртке. Больше не закрываясь от солнца, мужчина щурился из-за настойчивых солнечных лучей, безжалостно впивающихся в лицо. На свету его тёмно-каштановые волосы стали отливать красноватым, и в голове у Ника возник далёкий образ из прошлого. Смыть с волос эту укладочную дрянь, пригладившую непослушные кудри, приодеть в перешитую отцовскую кожаную куртку и представить на изнеженных руках сбитые костяшки и запёкшуюся под ногтями кровь.
– Ну так что, огоньку не найдётся? – мужчина блеснул неестественно-белозубой улыбкой.
Ник потратил на стоматологов куда меньше, чем его собеседник, но это не помешало ему улыбнуться в ответ. Достав из пальто правую руку, он потянулся к сигарете. Плотная бугристая кожа была усеяна розоватыми рубцами, из-за чего на первый взгляд могло показаться, что кисть обтянута потрёпанными латексными перчатками, а отсутствие ногтей только усиливало это сходство. От локтя до самых кончиков пальцев – сплошной ожёг. Несмотря на десять лет реабилитации, суставы так и не смогли вернуть былую подвижность, и обычный щелчок пальцами дался Нику непросто, но стоило опалённой коже на подушечках пальцев соприкоснуться, как в воздухе вспыхнул маленький огонёк, который тут же потух, оставив на сигарете след своего прикосновения. Несколько затяжек и табак разгорелся янтарным всполохом.
– Спасибо, дружище, – сказал мужчина, выдыхая облачко дыма, мигом унесённое ветром куда-то вдаль.
– Так ты и не бросил курить, Льюис.
Ник поддался внезапно возникшему порыву и крепко обнял старого друга. Льюис с радостью сомкнул руки на чужой спине, стараясь не задеть тлеющей сигаретой старенькое пальто. В нос ударил терпкий аромат одеколона, за которым Ник учуял приглушённый запах стирального порошка. Вкупе с сигаретным дымом наплыв ароматов на мгновение выключил обоняние, ошарашив его таким разнообразием.
– Рад тебя наконец-то увидеть, – сказал Льюис, разрывая объятья. – Предлагаю поехать ко мне и хорошенько отпраздновать твоё освобождение. Или у тебя другие планы?
– Да, я, знаешь ли, собирался отсидеть себе задницу в ожидании автобуса, который бы довёз меня до города, где у меня нет ни дома, ни семьи, ни работы. Но, так уж и быть, окажу тебе честь и соглашусь на комфортную поездку до твоего дома с последующим торжеством.
– Чёрт, а я надеялся, что ты откажешься, – вполголоса сказал Льюис, скрывая улыбку.
– Поехали уже, ты за этот вечер должен пересказать мне последние десять лет жизни, и судя по твоему виду, событий случилось немало, – Ник, смеясь, похлопал друга по плечу.
– Тогда шевелись и запрыгивай в машину, если, конечно, помнишь, как это делается, – мужчина затушил сигарету и хотел было выбросить её на обочину, но, кинув взгляд на ворота тюрьмы, добежал до остановки и швырнул окурок в мусорный бак.
– Скажи ещё, что ты не превышаешь скорость и в девять ложишься спать, – крикнул Ник, устраиваясь на переднем сидении.
– В полдесятого – мне к восьми на работу, – Льюис вприпрыжку вернулся к машине и плюхнулся за руль, насвистывая под нос простенькую мелодию.
Ник дёрнул друга за ухо, пока тот разбирался с зажиганием.
– Ауч! – Льюис схватился рукой за покрасневшую мочку. – Если это твой способ сказать «спасибо», то подумай ещё над выражением своих чувств!
– Как мы познакомились? – Ник сощурил глаза, выжидая ответа.
– У тебя, что ли, память отшибло? – возмутился водитель, но, увидев приближающуюся к его уху обожжённую руку, поспешил ответить. – Ты мне помог отбиться от городской шпаны.
– Ладно, теперь я верю, что ты Льюис, а не какой-то паразит, который занял тело моего друга, – маг с улыбкой отвернулся к окну.
Льюис заливисто рассмеялся и включил задний ход, чтобы развернуть машину в сторону города. Один ловкий манёвр и друзья уже ехали в Теллур под мягкое мурчание двигателя и льющуюся из динамиков музыку. Ник не узнал ни одну из песен, но расспросы о современных исполнителях отложил на потом. Проплывающий мимо пейзаж не отличался особой красочностью, хотя, после десяти лет тюремного заключения, и он казался увлекательным аттракционом. Чем дольше они ехали, тем гуще становились ряды деревьев вдоль дороги, и тем чаще они перемежались с придорожными магазинчиками. Ник заметил несколько билбордов: один с рекламой торгового центра, второй поминал о скоростном режиме, и, чтобы у водителей не было соблазна сильнее вжать педаль газа, на всём экране красовалось изображение разбитой всмятку машины, а третий щит призывал магов идти на службу в департамент по борьбе с магическими преступлениями, ведь, как гласил лозунг, «чего стоит твоя сила, если она помогает лишь тебе?» Налюбовавшись однотипными видами, Ник перевёл взгляд на водителя, внимательно следящего за дорогой.
– Вот уж не думал, что тебе понадобится машина, чтобы добраться до города, – маг наблюдал за сосредоточенным вождением друга.
Льюис улыбнулся, но к привычному энтузиазму на его лице добавилась едва уловимая ностальгическая грусть:
– Я сильно изменился за эти десять лет.

Глава 2
12-ое апреля 2010-го года
Хот-дог напоминал губку для мытья посуда, хорошенько сдобренную горчицей. Всё-таки Ник правильно сделал, что попросил лоточника сделать его порцию поострее – у еды появился хоть какой-то вкус. Отец же уплетал второй классический хот-дог с видимым удовольствием – он вгрызался в булочку как озверевший от голода пёс, откусывал огромные куски и быстро жевал, при этом громко чавкая и пытаясь уловить свободной рукой каждую крошку или каплю соуса, слетающую с месива из хлеба, соевой сосиски, горчицы и перекисленного кетчупа.
– Ты хоть предупреди в следующий раз, как надумаешь прийти, – с набитым ртом пробухтел мужчина.
– Не парься, пап, я люблю хот-доги, – Ник специально откусил большой кусок, чтобы слова звучали убедительнее.
– Мать узнает, наверняка ворчать будет – она признаёт только домашнюю стряпню.
– Не будет, Элиот её регулярно таскает по всяким забегаловкам, так что готовая еда амнистирована, – не задумываясь выдал Ник, но, увидев помрачневшее лицо родителя, понял, что лучше было промолчать.
– Как сильно развод меняет женщин, – посетовал мужчина и разом доел оставшуюся треть хот-дога.
Отец Ника выглядел как типичный работяга, с девяти до шести работающий на заводе, чтобы оплатить кабельное и пару банок пива, которые помогали ему скоротать время до следующей смены. Собственно, таким он сейчас и был. Но Ник ещё помнил времена, когда отец, полный сил и амбиций, успевал развивать собственное дело, а тогда у него ещё была своя металлообрабатывающая мастерская, кастомизировать по несколько машин в год, чтобы на ежегодной выставке утереть нос другим авто-фанатикам, а на выходных вывозить всю семью на рыбалку, хотя по итогу на костре они жарили сосиски, которые мама предусмотрительно брала с собой, зная, что улова не хватит и на одного. В детстве Ник считал отца героем, и повзрослев даже нашёл подходящий для него образ – Самсон, чьё могущество было заключено в волосах, ведь тогда неудивительно, что как только отец начал лысеть, его сил стало просто-напросто не хватать на все сферы жизни, и сейчас он остался без семьи, без любимого дела, без целей и без волос.
– А что насчёт магии, мать так и запрещает тебе практиковаться? – поинтересовался мужчина.
– Не сказать, что запрещает, просто Элиот побаивается всех этих сверхъестественных штучек, поэтому она просит при нём не устраивать фаер-шоу.
– Тц, а в молодости я только такими фокусами и мог привлечь её внимание, – отец внезапно улыбнулся, вспоминая прошлые деньки. – Сынок, вот тебе совет на будущее, если захочешь впечатлить какую-нибудь девчонку: покупаешь свечи и вечером приходишь к ней под окна; когда наконец-то получится к ней докричаться и она выглянет на улицу, чтобы послать тебя, тут же поджигаешь свечи, выложенные в её имя. Главное, если решил приударить за несколькими, не перепутай имена, а если точно не помнишь – лучше выложи какое-нибудь сердечко, точно не прогадаешь.
– Спасибо, пап, учту, – без восторга прокомментировал Ник.
– Ну ладно, тебя, наверное, мать уже заждалась, вечереет всё-таки, – отец быстро отряхнул руки и принялся собирать со стола остатки обёртки и грязные салфетки.
– Ещё даже пяти нет…
– Я её знаю, стоит уйти куда-то дольше, чем на пол часа, и она на весь город панику поднимет, – отыскав в одном из кухонных шкафчиков уже изрядно помятый бумажный пакет, мужчина сложил в него остатки недоеденного Ником хот-дога.
Парень не сопротивлялся, когда ему вручили остатки обеда и выпроводили за дверь, пообещав непременно встретиться на следующей неделе. Ник понимал, что снова увидится с отцом, только когда сам решиться к нему зайти и желательно без предупреждения, чтобы у того не было времени придумать себе неотложное дело. Отец любил его, Ник это понимал, но также он понимал, что их встречи нагоняют на итак подавленного мужчину тоску по былому счастью.
Район, в котором поселился отец, сложно назвать благополучным, но даже задворки города, лишённые красок и воняющие сыростью из-за старых труб, которые настолько часто прорывало, что их графику работы завидовали многие местные жители, казались Нику намного уютнее родного дома. Уродство здесь не скрывается за опрятными фасадами с обилием зелени на открытых балконах. Это место сразу заявляет о необходимости выбирать из зол меньшее, ставя перед выбором: идти вдоль домов, облагородить которые сможет лишь полный снос, с риском поймать головой отвалившийся кусок кровли или выйти из тени зданий и гордо шагать по середине дороги, привлекая внимание всех грабителей в округе. Район открыто демонстрирует свою враждебность, и такая честность пришлась Нику по душе, ведь и ему не нужно строить из себя безгрешного. Как-то раз, отец тогда ещё только переехал в свои новые скромные апартаменты, парень наткнулся на крайне навязчивого попрошайку, который после нескольких жалостливый историй сменил тактику на угрозы, а для большей убедительности ещё и вооружился складным ножом. Ник тогда испугался так сильно, что магия бездумно вырвалась из его тела. Он не потратил и секунды на то, чтобы оценить обстановку, противника, свои силы, просто не глядя вызвал всполох огня, а после ошарашенно смотрел вслед убегающему грабителю, который на ходу пытался сбить с рукава пламя. Уже дома, лёжа в своей кровати, Ник почувствовал, как страх отступает и на его место приходит гордость. Он был доволен собой, чувствовал своё превосходство, но что-то подсказывало ему, что делиться этим восторгом с родителями не стоит. С тех пор хмурые трущобы не вызывали в нём ни страха, ни отвращения.
Отойдя от жилища отца на приличное расстояние, Ник выбросил пакет с остатками хот-дога в мусор. Планов на сегодня у него было достаточно, но выполнять их совсем не хотелось. Дела могут подождать и до вечера, а может, и до ночи. Пока что Ник чувствовал в себе острую потребность пройтись, чтобы хаотично мельтешащие в голове мысли устали и их было проще рассортировать по важности. Неспешным шагом парень направился к главной улице, обдумывая дальнейший маршрут, но тут безлюдная подворотня преподнесла ему сюрприз. Всего в метре от него пространство подверглось странной метаморфозе: воздух сгустился, стал тяжёлым и вязким, как сахарный сироп, а виднеющийся в отдалении просвет дороги был размыт, словно Ник смотрел через заляпанные стёкла очков. Аномалия задрожала. Колебания доходили и до Ника, будто он перенёсся в попавший в турбулентность самолёт. Загадочное явление длилось не дольше пары секунд, затем последовал резкий хлопок и пространство вытолкнуло из своих искажённых недр человека и мигом вернулось в норму. Появившийся буквально из ниоткуда юноша влетел в изрисованную граффити стену, едва успев выставить вперёд руки.
– Ох, мне казалось тут попросторнее, – запыхавшись сказал незнакомец.
Ник замер, не зная, как поступить – материализовавшийся перед ним парень прильнул к стене и пытался отдышаться, даже не замечая чужого присутствия, и нарушать его спокойствие совершенно не хотелось, но и стоять каменным изваянием было неловко. Пока Ник думал, с чего в подобной ситуации можно начать разговор, нашёлся персонаж, который первым разрушил тишину укромного проулка. Крупный дворовый пёс, главный завсегдатай всех помоек в округе, подошёл к мусорному баку и деловито заглянул внутрь, высматривая хоть что-то съедобное. Упёршиеся в кромку контейнера передние лапы так и норовили соскользнуть, царапая когтями оцинкованное покрытие, из-за чего весь проулок наполнился противным скрежетом. Парень у стены испуганно обернулся и наткнулся взглядом на Ника. Тот смотрел в ответ, всё ещё не согнав с лица удивление. Пёс в это время успешно окончил поиски пропитания и отпрыгнул от мусорки, держа в зубах бумажный пакет, с которым минуту назад попрощался Ник. Довольное животное засеменило вглубь жилого квартала, не удостоив вниманием растерянных людей.
– Не видел тут неподалёку толпу разъярённых придурков? – спросил незнакомец, дружелюбно улыбнувшись.
Ник покачал головой. Теперь он мог в анфас рассмотреть прибывшего. Смазливый паренёк на вид немногим старше Ника: на раскрасневшемся лице отчётливо выделялись скулы, лоб скрыт за небрежными кудряшками, верхняя губа припухла и налилась кровью, а щеку рассекает свежая царапина. Придя к выводу, что незнакомец не опасен и задерживать его не собирается, Ник уже собрался уходить, как вдруг услышал со стороны улицы яростные крики и топот. В просвете между домами мелькнула фигура, затем ещё одна и ещё, а вот следующая оказалась менее поспешной. Человек замер и, глядя вглубь переулка, воскликнул:
– Этот недомерок здесь!
На крик подтянулись и остальные. Всего Ник насчитал шесть человек. Возглавлял толпу высокий полноватый парень с коротким ёжиком на голове. Подбитый глаз и рваный рукав куртки не предвещали ничего хорошего.
– Думал сбежать, шваль магическая? – прорычал главарь. – Можешь сколько угодно свои фокусы проворачивать, но от моих кулаков тебе не смыться.
– Ребят, вы не устали? Уже целый час меня по городу гоняете, – привалившийся к стене парень скривил лицо.
– Главное, что ты устал и теперь не сможешь далеко телепортироваться, – громила размял кулаки.
– Эй, не называйте пространственную магию телепортом, – обиделся парень.
– Один хрен, вломим!
И толпа двинулась вперёд. Ник в этой ситуации был не более чем мебелью, криво стоящей у мусорных контейнеров. Его словно и не замечали – обе стороны были заинтересованы лишь друг в друге. Стоит сделать лишь один шаг назад, чтобы не загораживать конфликтующим место для стычки, и можно без лишних проблем выскользнуть из подворотни, но разгоревшаяся в Нике злость не позволила ему сдвинуться с места. Он расправил плечи и вскинул подбородок, с вызовом смотря на приближающихся парней.
– Свали, малый, – главарь махнул рукой, будто отгонял надоедливую мошку.
Ник завёлся ещё больше. Он не мог объяснить поднявшуюся в нём бурю чувств. Это был разгоревшийся из маленькой искры пожар, который теперь так просто не унять – он будет сжигать дотла всё на своём пути, пока не иссякнет сам кислород, подпитывающий его пламя.
– Думаю, свалить нужно вам, – каждое слово Ник выплёвывал, не сводя глаз со здоровяка.
Главарь остановился. Если раньше он как зашоренная лошадь смотрел только вперёд на объект своей ненависти, то теперь в его поле зрения попал ещё один человек. Дальнейшие разговоры уже не имели смысла, никого из шайки не интересовали причины, побудившие Ника встать на их пути, важным было лишь его искажённое пренебрежением лицо, с которого нужно срочно сбить всю спесь.
– Я правильно понимаю, теперь мы будем убегать вдвоём? – с сомнением произнёс держащийся за стену маг.
– Нет, побег в мои планы не входит, – отозвался Ник, задирая рукава.
– Ну, не хочешь – как хочешь.
Пространственный маг уже начал выискивать пути отступления, но тихое, едва слышимое пощёлкивание привлекло его внимание. Ник протягивал вперёд руку, будто показывая приближающимся парням нечто лежащее у него в ладони. Но в руке ничего не оказалось, лишь над пальцами изредка пробегали искры, с треском вспыхивая и тут же растворяясь в воздухе. Главарь заинтересованно смотрел на танцующие огоньки. Крохотные всполохи не вызвали в нём страха или благоговения, скорее, замешательство. Он остановился перед вытянутой рукой и, сощурившись, пытался рассмотреть зарождающуюся в ладони магию. Хмыкнув, здоровяк перевёл взгляд на Ника, и как только его искривлённый в насмешке рот открылся для нелестного комментария в лицо ударил жар, настолько сильный, что глаза тут же заволокло пеленой от нахлынувших слёз. Поток пламени сбил не только главаря, но и парочку, стоявшую за его спиной. Испуганные парни отскочили назад, прикрываясь руками и вопя. Они барахтались, пытаясь сбить с себя пламя, хотя огонь лишь мельком лизнул их кожу, оставив после себя раскрасневшиеся следы и неприятное покалывание. Единственным ущербом, судя по запаху жжённых волос, стала чья-то подпорченная причёска, но Ник пришёл к выводу, что смена имиджа пойдёт только на пользу любому из этих несуразных громил.
– Вот это ты дал жару, дружище, – произнёс пространственный маг, вмиг передумавший сбегать.
Ник зарделся от похвалы, едва не пропустив летящую в него бутылку. Увернувшись в последний миг, он заметил, что не задетые огнём отморозки быстро сориентировались и уже перешли в наступление. Стоящий дальше всех парень решил не сокращать дистанцию, а вместо этого закидывал мага издалека всем, что под руку попадётся. В Ника летели бутылки, камни и даже стаканчик из-под кофе, по пути забрызгавший всех недопитыми остатками. Двое других хулиганов разделились и пытались зажать Ника с двух сторон. Один зашёл слева, но резкий рывок прервался прилетевшим от союзника старым кроссовком, который тот подхватил около мусорного бака. Попав под дружеский огонь, нападающий сбился с цели, и его кулак пролетел намного дальше головы Ника. Пиромант же воспользовался чужой оплошностью и одарил промахнувшегося врага огненным всполохом, от которого загорелся рукав его футболки.
Пока неудачливый парень сбрасывал с себя подожжённую одежду, его товарищ набросился на Ника со спины. Он обхватил мага поперёк живота, крепко прижимая его руки к туловищу. Ник попытался вырваться, но противник не ослаблял своих объятий. В это время пострадавшая вначале троица уже достаточно оклемалась, чтобы прийти на подмогу своему другу. Всё ещё щурясь и дрожа от шока, они подходили к Нику с намерением выбить из него как можно больше жалобных стонов и просьб остановиться. Злость пироманта удвоилась. Теперь на кону стояла не только возможность приструнить зарвавшихся хулиганов, но и собственное достоинство, ведь быть избитым бессильными всё равно, что проиграть в шахматы ослу. Ник до боли вывернул запястье и собрал в ладони максимум своей магии, которая вырвалась на волю яркой огненной вспышкой. Атака лишь немного зацепила вцепившегося в мага парня, но огонь был настолько яростным, что даже пребывание рядом было нестерпимо, и он, разжав руки, отпрыгнул в сторону. Освободившись из тисков, Ник едва не потерял равновесие и, только сделав несколько шагов, он смог твёрдо встать на ноги, правда вскоре ему снова пришлось балансировать, потому что внезапная подсечка чуть не повалила его наземь. Один из оклемавшихся крутился вокруг него, избегая прямого контакта, но подкидывая маленькие подлости в виде подножек и толчков в спину. Пока Ник пытался выловить мельтешащего вокруг него пакостника, главарь, несмотря на свою немалую комплекцию, весьма шустро подбежал к нему и зарядил в челюсть, а затем последовал удар под дых от ещё одного опалённого ранее парня. Удары стали сыпаться в таком количестве, что Ник уже и не понимал от кого конкретно ему прилетает. Когда вспышки боли равномерно распределились по всему телу, маг осознал, что его окружили и бьют всем скопом, а его попытки выставить руку для магической атаки тут же прерывались чьим-либо кулаком.
Нещадное избиение прервалось грохотом. Удары стихли, а один из нападавших даже упал на землю, споткнувшись о Ника. Убрав руки от головы, маг заметил, как к стене подкатился обломок трубы, весь во вмятинах, оставшихся то ли после столкновения с толпой, то ли из-за грубости, с которой кусок металла вырывали из водосточной системы. Ник поднял взгляд наверх и помимо ошарашенных лиц своих мучителей увидел мутное пятно, зависшее над их головами. С приглушённым хлопком пятно исчезло и все посмотрели на виновника происшествия. Пространственный маг уже подобрал пустую бутылку с размытой жёлто-серой этикеткой и создавал перед собой новый портал, в который и целился снарядом. В это же время воздух рядом с толпой сгустился, пошёл разводами и из ниоткуда появился разлом, из которого смотрело довольное лицо мага, примеряющегося к шайке. Стоя поодаль от врагов, он из-за плеча швырнул бутылку в портал, и она, исчезнув в пространственном искажении, вылетела из разлома перед толпой. Несколько парней, оказавшихся на пути снаряда, были вынуждены отскочить в сторону, остальные же прикрылись руками, но с места не сдвинулись. Нику было достаточно и этого. Не боясь больше ударов, он поднял руку и зародившееся на его ладони пламя взорвалось ослепляющим фейерверком. Окружившая его толпа рассыпалась по проулку. Их единство рухнуло, каждый теперь думал только о себе. Спасаясь от жара они как крысы разбежались по углам, а самые невезучие ещё и сбивали пламя с одежды.
Несмотря на ноющую боль во всём теле, Ник подскочил с земли, прекрасно понимая, что следующей такой возможности может и не быть. Действительно, стоило ему выпрямить плохо слушающиеся ноги, как в его сторону бросился наименее потрёпанный и наименее впечатлённый огненным зрелищем хулиган. В ярости он действовал безрассудно. Атакующий видел перед собой только Ника, и единственной его целью было уничтожить зарвавшегося мага, так что в своём гневе он даже не почувствовал, как пространство за его спиной сжимается и пульсирует словно живой организм, зато почувствовал удар в голову, мгновенно выбивший из него все мысли.
– Сначала бегаете за мной как фанатки за поп-идолом, а как только на горизонте появился мальчик помоложе, то сразу забыли о моём существовании. Обидно! – запричитал пространственный маг, который, уловив сместившийся благодаря неожиданному союзнику баланс сил, расправил плечи и с насмешливой улыбкой рассматривал поистрепавшихся преследователей.
Ник обернулся с готовностью отбивать все дальнейшие нападки, но обнаружил, что их не предвидится – никто не хотел продолжать драку. Главарь вместе с одним своим прихвостнем были заняты тем, что сбивали с себя огонь, а остальные либо помогали товарищам избавится от пламени, либо молча стояли в стороне, боясь привлечь внимание магов. Первым не выдержали нервы у голого по пояс паренька. Его футболка ещё догорала, выброшенная где-то рядом с мусорным баком, а вместе с ней угасал и энтузиазм продолжать конфликт. Он молча развернулся и бросился прочь из воняющего мусором и гарью закоулка. Следом не сговариваясь побежали и остальные, только главарь напоследок обернулся и оскалил зубы, глядя на довольно мага пространства. Он же поддался озорству и, когда здоровяк побежал за друзьями, создал у его ног небольшой портал, в который только его рука и могла пролезть, что она собственно и сделала, чтобы ухватить беглеца за щиколотку. Упавший детина даже не подумал выяснить, каким образом его повалили на землю, просто вскочил на ноги и помчался дальше, пока трюк не повторился.
– Стадо, как оно есть, один полез в драку – все за ним, один бросился наутёк – и вот они, бегут сверкая пятками, не заботясь, что кто-то мог отстать, – маг пригладил растрепавшиеся кудри и повернулся к Нику. – Спасибо за помощь, огонёк.
– Ник, – поправил парень.
– Хорошо. Спасибо, Ник, – маг протянул руку. – А я Льюис.
Ник пожал протянутую руку и, только соприкоснувшись с чужой ладонью, понял, что собственная вся измазана в грязи и крови, которая не прекращаясь капала из носа, сколько бы он не вытирал её. Нового знакомого это казалось не смутило – он даже не поморщился от влажного рукопожатия. Самодовольная маска потихоньку сползла с лица Льюиса, обнажая дикую усталость.
– Повезло, что я тебя встретил, а то вся эта погоня выбила меня из сил – я сейчас и дальше нескольких метров не перемещусь, – Льюис привалился к стене и медленно сполз вниз, громко и отрывисто дыша.
– Ты с ними знаком? – спросил Ник.
– Нет и не горю желанием, этот громила погнался за мной, как только увидел, да ещё и всю свою группу поддержки натравил.
Ник скривился. В нём резко проснулось желание догнать ублюдков и выбить из них извинения. Трусы! Понимали, что один на один с магом не справятся, поэтому сбились в кучу.
– Всё из-за их собственной ущербности, – едва слышно пробормотал Ник.
– Вот-вот, банальная неуверенность в себе, – спасённый маг поддержал его.
– Не могут смириться, что есть кто-то превосходящий их как вид.
– Именно!
– Боятся, что когда-нибудь это превосходство станет очевидным, поэтому пытаются выдать его за порок.
– Да, смотришь в корень!
– А ведь всего лишь и нужно, что не мешать ходу эволюции.
– То-то же, самка всегда стремится найти лучшего из партнёров, и, если ты не попал на вершину рейтинга, просто смирись и не мешай чужому счастью!
Ник с сомнением посмотрел на нового знакомого. Возникшее за этот короткий диалог ощущение родственности душ исчезло. Но в той же степени как ослабевало воодушевление у Ника, оно росло у Льюиса, и вот уже он, брызжа энтузиазмом, насколько позволяло его уставшее тело, жаловался на ничтожность ситуации, загнавшей его в грязную подворотню трущоб.
– Ну серьёзно, зачем устраивать такую шумиху из-за одного невинного разговора.
– Разговора? – Ник сощурился, словно пытался разглядеть правду в эмоциональных высказываниях собеседника.
– Да, мы просто разговаривали, я даже поцеловать её не успел!
– Ты подкатил к подружке главаря?
– Раз уж мой флирт сработал, значит, между ними ничего серьёзного… – Льюис закатил глаза, выискивая подходящие объяснения.
– Ты знал, с кем она встречается?
– Тяжело такого громилу не заметить, особенно когда он целыми днями вокруг неё крутиться, как акула.
Ник разочарованно выдохнул. Кажется, вместо вопиющего случая нетерпимости к магам он влез в обычные любовные разборки. А даже если и так, битва толпой на одного – не слишком-то честный поединок, так что отморозки получили по заслугам. Ещё бы этому Льюису вдарить хоть разок. Ник не особо понимал, почему, но у него возникло непреодолимое желание отмутузить привалившегося к стене парня. Возможно, его просто ещё не отпустил азарт драки.
– Эх, а ведь девчонку даже жаль, этот увалень ей совсем кислород перекрыл. Она с такой завистью смотрела на парочек, кормящих уток у пруда, что я пообещал себе хотя бы попытаться пригласить её на прогулку, – Льюис буравил печальным взглядом носки своих кроссовок.
Пиромант всё ещё хотел подарить горе-романтику несколько ударов под дых или одну, но крайне размашистую пощечину, однако вместе с раздражением находящийся перед ним персонаж стал вызывать симпатию. Ник даже поймал себя на мысли, что завидует безрассудности Льюиса, его детской непосредственности и глупой верности себе и своим желаниям.
– Знаешь, где она живёт? – тихо спросил Ник.
– Да, а что? – Льюис заинтересованно поднял взгляд.
– Есть одна идея, но нам нужно подождать до вечера и раздобыть свечи.
– Звучит интригующе.
– Будем надеяться, что мой папаша действительно знает толк в романтике, а не просто много фантазирует, – Ник поднялся на ноги и выжидающе посмотрел на своего нового друга.