Темная кровь
Темная кровь
Эльнар Хажиев
Несуществующие мифыНесуществующие мифы. Темные #2
Мастэ?р, завершивший свои дела в старинном особняке, с решимостью готовится продолжить поиски искусного манипулятора, осознавая, что до наступления Нового года осталось лишь коротких четыре дня. Он пришел к выводу, что за всеми интригами манипулятора скрывается загадочная женщина. Из сведений, добытых в особняке Форга, Мастэ?р понял, с кем она могла быть связана. Он уже собирался навестить кровавую ведьму, чтобы развеять окутывающие ее легенды, но новые заботы не заставили себя ждать. Трактирщик Бо попросил разобраться в таинственном исчезновении своей помощницы, которая, как уверен Мастэ?р, связана с недавнем убийством дочери купца. Но как все это может быть связано с подрывом рынка? Кто-то нарочно хочет испортить праздник людям и Мастэ?р вынужден спасти Наступающий год.
Эльнар Хажиев
Темная кровь
Приятный день
12-ый месяц 1736 год.
Морозный туман окутывал улицы города Стутона, словно густой дым от костра. На горизонте виднелись шпили древних башен, а в воздухе витал запах снега и мороза. В этом городе давно уже перестали удивляться странным происшествиям.
В своей уютной конторе, а именно бордель «Под-ляшка», я сидел и отдыхал в преддверии Наступающего Года[1 -
Наступление Года (Новый Год) – главный календарный праздник, наступающий в момент перехода с последнего дня текущего года в первый день следующего года.]*. Я был известен своим острым умом и способностью распутывать самые сложные дела. Моя репутация возрастала, и многие обращались за помощью именно ко мне. Но на этот раз передо мной лежало письмо, которое заставило меня задуматься глубже обычного:
«Отец Лизы, дрожащий от страха и горя, стоял перед ним, умоляющим взглядом прося о помощи. Его сердце разрывалось от мысли, что его единственную дочь могли похитить силы тьмы, обитающие в старом замке. Он рассказал ему все, что знал: как в последний раз видел Лизу, когда она отправилась гулять в лес, и как вскоре услышал тревожные рассказы о том, что ее видели вблизи загадочного замка, где обитает зловещая Кровавая Ведьма. Она высосала из Лизы всю кровь, что текла по ее жилам.
Он, известный своей храбростью и силой духа, внимательно выслушал отца. Хотя ему было известно, какие опасности могут поджидать внутри этого мрачного места, он не мог оставить без ответа просьбу отчаявшегося родителя»
Я понимал, что речь идет не просто об обычном похищении. Записка как будто адресована мне. Но это больше похоже на то, что эта записка как отрывок из какой-то сказки. Легенды о Кровавой Ведьме ходили среди жителей Стутона еще до моего рождения в Небесном Царстве. Ее имя было окружено мраком и страхом, а рассказы о том, как она заманивает души молодых девушек, передавались из уст в уста поколениями. Я обещал сделать себе не большой отдых после встречи с Форгом в его дурном особняке.
После истории в этом особняке, на конечной улочке, у меня появились новые союзники. Мне удалось понять, кто же является лицом манипулятора. По найденным запискам и документам, я понял, что Тара – это человеческой сущности мать богини огня из Подземного мира Свириан. Не плохо было бы пообщаться с ней. Я помню название в одной из записей дневника Эксилионского шпиона, что об этом известно хозяину таверны «Картофель и Курица», к счастью оно не так далеко находится от моего убежища.
Сходить в таверну или может сходить в темный замок и наведаться к этой Кровавой ведьме? Может я там найду очередное запутанное дело? Он находится за стеной в дальней части Стутона, туда идти пешком не очень быстро.
Ко мне подошла Шала и похвалила, что я ей принес замечательную елку, теперь, ею могут восхищаться гости и сами работницы заведения. Я же ей в ответ приветливо махнул и она поняла, что я намерен идти по новым следам и искать новые наводки. Но что сейчас самое главное для меня? Найти манипулятора Тару или найти Богиню Свириан? Или вовсе отвлечься от дела и дождаться Наступления Года?
– Как твои дела сыщик? – спросила Шала.
– Отлично, сейчас вот думаю чем мне заняться, пока не наступил праздник, – ответил я.
– Ты на долго в Стутоне?
– Думаю да, мне нравится этот город, – ответил я радостно. – Здесь так много чего неизведанного. Нужно познакомиться по лучше с местными героями.
– Да, посети купальни, я думаю там понравится тебе, – предложила мне вежливо Шала.
Шала относилась ко мне с добротой, что позволила назвать ее бордель своим домом. После события в начале двенадцатого месяца, она помогла спрятать мне артефакт прямо здесь. Никто кроме нее и меня не знает, что это место еще и секретно. Ее работницы, Ночные фаворитки[2 -
Ночные фаворитки – эвфемизм, нередко использующийся для описания проституток.]*, могут помогать мне, добывая дополнительную информацию. Теперь мои глаза и уши повсюду.
– Прогуляйся, если понадобится помощь, отправь ко мне работницу, они быстро могут доставить информацию, – сказала Шала, в ответ я ей кивнул. – Я слышала, что в таверне что-то случилось. Не хочешь разобраться?
– Спасибо Шала, я непременно воспользуюсь этой привилегией твоих работниц. Пожалуй да. Схожу в таверну, узнаю что там, после того, как узнаю о легенде с Кровавой ведьмой, – Шала кивнула и ушла.
Когда я покинул «Под-ляшку», я вдохнул морозный воздух полной грудью, ощутив чистоту и свежесть зимнего дня. Настроение Наступающего года волновало и оживляло меня. Казалось, это был самый теплый день в череде зимних холодов. Вокруг весело суетились дети, бросая друг в друга снежки, и кто-то украшал улицы, уже сиявшие цветными гирляндами, вывесками, и светом фонарей. Солнце приятно слепило глаза, когда я направился в таверну.
Подойдя к таверне «Картофель и Курица», мой взгляд привлек оживленный рынок, разместившийся рядом. Люди делали покупки к праздникам, их лица светились ожиданием и радостью. Ароматы пряностей, свежего хлеба и жареных каштанов носились в воздухе. Этот уютный хаос напоминал мне о родине, где подобные сцены разворачивались в праздничные дни. За всей этой мишурой и торжественными приготовлениями скрывался иной мир, полный других событий.
– Ладно, схожу сначала в таверну, потом к ведьме.
Вокруг таверны, пыхтели паровые машины, от которых расходились в разные стороны трубы. Такие трубы, придуманы не так давно, это позволило упростить многие процессы со светом и готовкой еды. Войдя в таверну, я огляделся в теплом полумраке, наполненном пылью и дымом. За стойкой, вытирая деревянную кружку, стоял невысокий и грузный трактирщик, который, как я понял, знает многое. Он встретил меня кивком, в его взгляде я уловил лукавинку. Мне показалось, что он уже догадывался, зачем я пришел. Добравшись до него, я заказал пирог с курицей и горячий эль, пытаясь сделать наше взаимодействие более естественным.
– Как здесь изысканно и умиротворенно, – заметил я трактирщику.
– Да, – хрипло огласил хозяин таверны. – Но обычно у нас тут вечно кипит жизнь, здесь встречаются всевозможные авантюристы и герои. Даже богиня огня, Свириан, однажды удостоила нас своим визитом.
– Ты лично знаешь ее? – спросил я, зная, что она – не кто иная, как дочь Тары манипулятора.
– Конечно, она жила здесь немного, кого-то искала, но нашла ли, неизвестно. Сейчас все боги встревожены.
– Что же произошло? И кого она искала?
– В начале месяца упала красная звезда. Видел это багряное свечение?
– Кажется, да, – ответил я, запивая эль.
– Это была не просто звезда. Какое-то инородное существо из космоса, с которым ныне сражаются главные боги. Экипажи в другие города отменены до Наступления года.
– Космическое существо? – удивленно переспросил я.
– Новый бог, в повторный раз прибывший из другого измерения. Как в легенде о Ложном боге, что воздвиг новый город, – ответствовал трактирщик. – Что же до Свириан, она искала некую женщину, по-моему, ее зовут Тара. Она – одна из самых загадочных фигур преступного мира.
Я поднял взгляд на трактирщика, чувствуя, как внутри зарождается неизведанное чувство тревоги. Местные байки всегда были полны загадок и мистических выводов, и каждое новое слово трактирщика лишь увеличивало глубину истории. Так значит, беглая дочь пытается найти свою мать.
– Интересно, какие дела у богини огня могут быть с Тарой, из всех возможных союзов? Что же не так с этой женщиной? – спросил я.
– Людин[3 -
Людин – вежливое обращение к мужчине в Кринагии.]* Тос поведал мне, что она коварно обводит всех вокруг пальца, обманывая каждого, кто попадается на пути. Более того, Тос убежден, что Свириан – ее дочь.
– Какие интересные интриги, – заметил я. – А где сейчас Тос? Он тоже сражается с Красной звездой?
– Да, Сель Светоносец призвал всех союзников, чтобы предотвратить новые конфликты, как некогда поступал Ложный бог.
– Думаю, это не моя забота. Лучше расскажи мне о том манипуляторе.
– Вы сыщик, так ведь? – насторожился трактирщик. – Людин Мастер! Меня зовут Большой Бон, но можно просто Бо.
– Приятно, познакомиться Бо, но зовут меня Мастэ?р. Я веду расследование о местонахождении и связях манипулятора, того, кто вклинивает своих марионеток в общество. Недавно удалось распутать одно дело в особняке Форга.
– Ого, слышал, что та шайка распалась, они занимались темными делами, похищали девушек и продавали не только в другие города, но и за границу.
– Это дело я завершил. Осталось найти самого манипулятора. Выяснил, что у него есть таинственный союзник, оставляющий после себя черные листки бумаги с текстом, напоминающим рассказ.
– Слышал о таком. Появился не так давно, здесь его называют темный писатель, – тихо промолвил трактирщик, но зал замер, будто от запретных слов.
Я задумался, пытаясь вспомнить детали предыдущих встреч. Имя «Темный писатель» мне еще не встречалось, но всякий раз, как я пытался узнать больше, информация словно бы растворялась в воздухе. Словно сам автор литературы, никогда не оставляющий следов своего присутствия.
– Где можно найти этого темного писателя? – спросил я, прищурив глаза и пытаясь оценить, насколько трактирщик готов сотрудничать.
– Говорят, он прячется в старых кварталах, в местах, где тени сгущаются даже при свете дня. Но будьте осторожны, ходят слухи, что он владеет редким искусством – читать мысли и изменять пройденное, – трактирщик бросил на меня колкий, предостерегающий взгляд.
Я знал, что простое стечение слухов и домыслов редко бывает правдой, но такие вещи часто основывались на доле истины. Мне нужно было связать все ниточки в одно целое, и темный писатель казался той самой ниткой, которая приведет к распутыванию клубка. Надо было поговорить с теми, кто сам мог столкнуться с его книгами или знал, где можно отыскать недостающие страницы.
– Новость слыхали?
– Какую? – спросил я.
– Не давно убили дочь купца Крома. Причем, так загадочно.
– Да слышал, но не придавал этому значения. Возможно у меня были свои дела.
– Ее сначала похитили и долго не было о ней ни слуху, ни духу. Но раз вы сыщик, и вы не заняты сейчас… – колебался трактирщик Бо, словно замышляя просьбу.
– Да, до Наступления года я свободен. Четыре дня осталось. Предпочел бы не впутываться в проблемы, – ответил я.
– Оу. Жаль, – с разочарованием прошептал трактирщик. – Мне бы понадобилась помощь. Одна из моих помощниц, Силия, куда-то пропала, не дай бог она связана с той же смертью дочери Крома. Можете ли вы помочь мне? А взамен получите привилегии в моей таверне как специальный гость.
– Специальный гость? – переспросил я. – А есть уже такие?
– Да, герой Тос уже специальный гость, он живет в моей таверне и защищает город почти безвозмездно. А вы откуда?
– Я из города Небесного царства, обучался у Селя в городе Аши, тут на земле. Моя миссия искоренять магию в Кринагии. Теперь, мне поручено найти этого манипулятора.
– Понятно, – завершил Бо.
Сначала я сосредоточился на своем эле, потом задумался, что же особенного в этом деле. Может, я и помогу этому человеку, стану специальным гостем.
– Хорошо, – нарушил тишину я. – Что там насчет вашей помощницы?
Трактирщик немного расслабился, увидев мой интерес, и стал говорить быстрее, будто боялся, что я передумаю:
– Началось это около месяца назад. Сначала думал, просто ошибки в учете, но пропавших запасов становилось все больше. Я позвал людиню[4 -
Людиня – вежливое обращение к женщине в Кринагии.]* Силию, мою помощницу, разобраться, но вскоре и она исчезла. Эх, может, впуталась в какое-то дело по неосторожности, или… – его голос замер.
Не дожидаясь окончания мысли, я задал уточняющий вопрос:
– Какие запасы исчезают? Чем вы торгуете?
– Мясо, зерно, напитки, но в основном, только грибы. Это все, что нужно для трактира, – ответил он, нахмурившись. – Я вспоминаю одну деталь: накануне ее исчезновения был незнакомец, который сидел в углу, не привлекая внимания. Несколько раз я замечал, как он переговаривается с Силией. Внешность его была необычна, словно тень, приникшая к земле. А на некоторых дверях появлялись знаки!
Следующим шагом стало опросить гостей и работников заведения. Большинство ничего не помнили, отмахиваясь от вопросов, как от надоедливой мухи. Но один из частых посетителей, седовласый старик, согласился поведать то, что знал. Он припоминал незнакомца, видя в нем нечто настораживающее. «Глаза у него были, как у волка, холодные и проникающие, – говорил старик, потягивая свою привычную медовуху, – а голос – словно шепот ветра в безлунную ночь».
– Мне нужно осмотреть склад, – сказал я, Бо указал мне рукой куда идти.
Следы странного незнакомца словно растворились в ночном мраке, оставив после себя лишь гирлянду гипотез и ложных предположений. Я начал свое расследование, осматривая каждый уголок склада. На темных полках с пылью времени ничего необычного не нашлось, но мое внимание привлекло окно в дальнем углу зала. Оно было не закрыто полностью, как будто кто-то спешно покидал помещение. Легкий ветерок проникал сквозь щель, принося с собой запах зимней стужи. На полу возле последней бочки темнела застывшая от холодного пола лужа. Хм, возможно, ее ударили по голове. Я обошел другие укромные уголки, заметив аналогичные следы, некоторые из которых были размазаны. Вероятно, они сперва затащили ее сюда, затем, в этот угол. Темные пятна крови запечатлелись на полу как несмываемое свидетельство произошедшего.
В тени за тяжелой бочкой, из которой сочилась почти замерзшая густая жидкость, я наткнулся на тело девушки, покрытое льдом. Похоже, это была Силия. Я не медленно рванул к трактирщику Бо и сказал ему об этом теле. Он ее опознал.
– Быть не может, – сказал Бо. – Должно быть, она давно тут. Это мне мерещится?
Однако, уже произнося про себя эти слова, он постепенно ощутил уверенность в том, что видит отнюдь не сон. Поразмыслив с минуту, трактирщик Бо сказал.
– Нужно сообщить об этом страже. Вдруг это повторится?
– Возможно, – пробормотал я. – Я полностью согласен с тобой, Бо.
– Поверить не могу, в самом не приступном месте этого города, обнаружен труп, да еще и моей помощницы, – заревел трактирщик.
– Тише, тише, – успокаивал я его.
– Труп в моем доме! В самом мирном месте, «Картофель и Курица»!
– Успокойтесь людин Бо. Я что-нибудь решу.
Трактирщик теперь уже полностью поник и был готов рвануть к стражам и доложить все им:
– Стойте, куда вы, – остановил я его. – Вы хотите все рассказать, что бы потом была паника в городе? Вашу таверну закроют, а вас повяжут.
– С чего вы это взяли? – проговорил Бо. – В любом случае, нужно об этом доложить. Я не стану этого терпеть
– Это очень опасно, вы же не хотите встретить Наступающий год за решеткой? Вы станете как самый первый подозреваемый.
Бо задумался.
– Вы правы Мастэ?р, думаю не стоит поднимать шумиху, – успокоился трактирщик.
– Я попытаюсь, найти вашего убийцу, вполне возможно, это частый гость.
– Могу ли я вам чем-то помочь? – спросил Бо. – если из посетителей кто-то узнает, моей репутации конец, и «Картофель» закроют.
– Рад, что вы понимаете это, людин Бо.
Похоже, что Силия действительно увлеклась чем-то опасным, что ушла за грань обычной жизни трактирной помощницы. Меня насторожило то, что я не чувствую признаков магической энергии. Тело Силии было замерзшим, словно ее облили жидким льдом. Неожиданно я вспомнил, что трактирщик мельком упомянул о странных символах, появляющихся на дверных косяках по утрам, как своего рода предупреждения или метки. Они никем не считались значимыми, но теперь казались мне неким шифром.
Я решил изучить эти символы подробнее и попросил трактирщика показать мне одно из мест, где они появлялись. Он с неохотой согласился, ведя меня к массивной деревянной двери на задворках. На потемневшем от времени косяке я разглядел тонкие линии, вырезанные с поразительной точностью. Символы напоминали древние руны или тайный язык. Чуть пригнувшись, я пытался запечатлеть их рисунок в памяти, надеясь на то, что их значение может быть упомянуто в старинных записях или преданиях.
Этим днем я решил обратиться к источникам, которые могли пролить свет на эту загадку. В местной библиотеке была коллекция книг и манускриптов, которые собирали поколения ученых, путешественников и искателей приключений. Я провел часы, перелистывая страницы, пока не наткнулся на упоминание о подобных знаках в дневнике одного исследователя, знакомого с редкими магическими традициями северных народов. Эти знаки служили символом принадлежности к скрытому обществу, мало кому известному. Они называют себя «Рукава», имея длинные но скрытые от всех руки, в которых может быть, что угодно. Общество Рукавов занималось кражами и враждовало с «Легионом убийц», другим тайным обществом. Их вражда почти никогда не прекращалась и длится до сих пор. Запись в источнике датирована 1729 годом, что подтверждает их непрекращающееся соперничество.
Обнаружив столь значимое упоминание, я направился к стойке библиотекаря, чтобы выяснить, где можно найти дополнительные сведения об этом таинственном обществе. Библиотекарь, пожилая женщина с острым взглядом и невозмутимой мудростью на лице, отложила свои дела и внимательно выслушала мою просьбу. Она вспомнила одну старую книгу, которая была давно забыта среди запылившихся томов на дальних полках архива. В этой книге якобы содержались записи дневника одного из членов общества, оставившего письменные свидетельства о своей жизни и деятельности.
Когда я открыл потрескавшуюся от времени обложку, мне сразу бросилась в глаза выделенная фраза: «Руке, теплое золото – сердцу, холодная смерть». Дальнейшие страницы этого дневника раскрывали сложную сеть символов и знаков, которые использовались для тайной коммуникации между членами общества. Каждый знак имел свое значение и оставлял за собой шлейф непостижимой энергии, едва уловимой для непосвященного. Эта информация могла пролить свет на мелкие детали их деятельности, остававшиеся до сих пор загадкой.
Погружаясь глубже в текст, я все яснее осознавал, что неугасимая вражда между «Рукавом» и «Легионом убийц» была не просто борьбой за господство и влияние в мире теней, но и столкновением идеологий, чьи корни уходят в древние времена. Легион, обитающий в полумраке, превозносил тотальный контроль и суровую дисциплину, тогда как Рукав воспитывал свободу воли и смелую преданность идеалам, что превращало их в извечных соперников. Перелистывая страницы дневника, я замечал, как записи местами выцвели или расплылись от влаги. На полу, чуть дальше от стойки с тяжелыми книгами, мне показался черный листок. Я подошел и подобрал его. Возможно, он имеет связь с темным писателем.
Моя рука невольно дрожала, когда я держал черный лист, который был абсолютно пустым. От него разило магией, я это прекрасно чувствовал. Тем не менее, мое любопытство перевесило страх, и, убрав сомнения в сторону, я решил взглянуть вглубь магического следа. Я осторожно провел пальцем по гладкой поверхности черного листа, пытаясь понять его суть. Он, казалось, пульсировал под моими пальцами, словно дышал отдельной жизнью. Сквозь тонкую грань между миром реальным и мистическим, я ощутил, как разорвана тонкая вуаль нормального восприятия, открывая двери в совершенно иную реальность. Бесчисленные отголоски прошлого начали наполнять мой разум. Образы древних битв, тревожные фрагменты воспоминаний, в которых Рукав и Легион сталкивались снова и снова, мелькали перед глазами. Они словно оживали, передвигаясь в плавном танце и оставляя за собой шлейф из теней и света. Я понял, что этот черный лист был неким своеобразным хранилищем – вместилищем всех этих историй и энергий, запечатленных темными силами, которые его создали.
И вдруг, среди колеблющихся образов, я увидел лицо. Лицо, покрытое капюшоном, но его глаза сверкали с неестественной интенсивностью, полностью поглощая меня. Этот темный писатель, о котором шла речь, в одно мгновение поразил мое сознание ужасным осознанием его силы и влияния. Я понял, почему этот человек стал центральной фигурой в сражении между Рукавом и Легионом. Его гениальность и жажда знаний были как оружие, способное менять судьбы не только отдельных индивидов, но и целых фракций.
Почувствовав, что мое сознание начинает расплываться от потока информации, я поспешно отдернул руку. Мир вернулся на свои места, оставляя лишь легкое ощущение постороннего присутствия. Сердце стучало тяжело, но я не мог успокоиться. Черный лист, густо пропитанный магией, остался в моих руках, вызывая новые вопросы и оставляя тягостное ощущение незавершенности. Я быстро сложил его и положил в карманчик.
В тот же день, я вновь оказался у дверей таверны «Картофель и курица». Наступил уже вечер. Внутри все шло своим чередом: привычные голоса, звон стаканов, запах свежеиспеченного хлеба и жарящегося на огне мяса наполняли помещение уютом. Я обвел взглядом зал, пытаясь угадать присутствие таинственного незнакомца. Вдруг, я заметил ассистентку Силии, которая намеренно избегала моего взгляда. В ее поведении было нечто тревожное, как будто она что-то знала, но не решалась рассказать.
Подождав, пока посторонние посетители разойдутся, я подошел к ней, задумав выяснить, не слышала ли она что-то, что могло быть полезно. Девушка была молчалива и насторожена, но легкий намек на уверенность и понимание с моей стороны, казалось, смягчили ее. Она рассказала, что в последние недели перед исчезновением Силия часто разговаривала с незнакомцем, и даже, возможно, находила в нем некий притягательный интерес. Более того, ночь перед ее исчезновением оказалась особенно бурной: постоянные гости заметили, что она выходила на улицу несколько раз, как будто что-то или кто-то заставлял ее это делать. Немой страх девушки говорил больше слов, и каждый элемент головоломки становился на свое место. Она передала мне записку, которую уронил незнакомец, сидя в углу, раскачиваясь на стуле. Открыв ее, я понял, что там адрес, нет не тот адрес из прошлого дела. А тот, который меня направляет в одно из мест встречи. Это оказалась горячая купальня. Думаю, нужно наведаться туда и проследить, за подозрительными гостями.
Прощаясь со ставшими такими привычными стенами таверны, я поблагодарил ассистентку за доверие и пообещал найти девушку. С мыслями о загадочном незнакомце, о его глазах волка и шепоте ветра в безлунную ночь, я вышел на улицу. Улицы, облепленные густым морозным туманом, казались нескончаемо одинокими, но именно они, возможно, вели меня к разгадке, к той двери, что скрывает за собой тайну исчезновения Силии и странных символов на косяках.
Что-то в холодном ночном воздухе пробирало до костей, подгоняя меня вперед. Темные, узкие улочки словно сливались в единый лабиринт, влекущий меня все глубже в сердце города. Шаги мои тихо хрустели от свежего снега, и вскоре мне начало казаться, что я не одинок. Краем глаза, я замечал неясные тени, мелькающие следом, но, поворачиваясь, обнаруживал лишь пустоту и мерцание уличных фонарей, маскирующих действительность под плотной сетью теней и света. Возможно, это было всего лишь игра воображения, разгоряченного мыслями о загадочном незнакомце и его возможной связи с исчезновением Силии.
Пар
12-ый месяц 1736 год.
В объявлении о смерти дочери одного из самых влиятельных купцов, думаю замешаны те же лица, что и убили Силию. Не известно, как тактично они могут действовать и на что они способны. Надеюсь, когда я докопаюсь до истины, от меня никто не захочет избавиться из Рукава или Легиона.
Я вернулся в «Под-ляшку», и развалился на обширную кровать. Шала хотела привести мне пару девах, что бы они смогли утешить меня, но я отказался. Расследование должно продолжаться. Размышлениям моим не было конца и я много думал, пока в комнату не зашла людиня Летиция. Я познакомился с ней в ту ночь, когда я потерял сознание в полнолуние, после встречи с марионеткой манипулятора.
Эту Ночную фаворитку звали таким необычным именем, таким элегантным и дорогим, что само его произнесение вызывало чувства благоговейного восхищения. Луна, высокая и полная, освещала ее шаги, когда она изящно двигалась по коридорам притона, где каждое движение словно бы отражалось в стенах на все времена. Ее называли Летиция, и это имя окутывало ее ореолом тайны; ничто в ней не выдавало обыденности, и каждый, кому посчастливилось встретиться с ней, знал: перед ними стояла женщина неотразимого очарования.
Рожденная в мире роскоши и престижа, Летиция все же обладала удивительной способностью превращать обыденность в магию. Ее голос, словно дальнее эхо прибоя, говорил о неизведанных краях и забытых мечтах. Этот голос мог окутать нежным, как шелк, теплом даже самые страдающие сердца, вдохновляя их жить и верить в счастливый исход. Она умела, как никто другой, читать людей, словно открытые книги, и создавалось впечатление, что о них она знала больше, чем они сами.
Те, кто имел честь присутствовать на ее ночных раутах, рассказывали о ней как о богине, которая будто бы касалась небес, не отрываясь от земли. Это делало ее фигурой не только очаровательной, но и загадочной, словно она хранила в себе секреты потаенной мудрости, неподвластной времени.
Однако ее появление не было случайностью – Летиция явилась ко мне с определенной целью. Она медленно подошла ко мне, и в ее глазах я заметил проблеск решимости, странное сочетание нежности и силы. Ее молчание говорило красноречивее всяких слов, и мне стало ясно, что за этим визитом скрывается нечто большее, чем просто дружеское участие. Летиция умела скрывать свои настоящие мысли, но я почувствовал, что она готова поделиться со мной частью своей загадочной мудрости.
– Ты знаешь, что я здесь не только как союзница, но и как та, кто несет тебе определенные вести, – наконец, прервала она тишину, и ее голос, как шепот ветра, заставил меня вслушаться. – Ситуация с пропажей дочери вовсе не так проста, как кажется. Здесь переплетаются многие интересы, и чтение между строк становится важней, чем когда-либо.
– Я весь во внимании, – проговорил я, в смятении разглядывая ее дивную накидку. – У тебя есть информация?
– Ага, – загадочно подмигнула она, стоя ко мне спиной. – Не спеши с выводами и не упускай ни одной детали. Я нашла черный листик, но он пуст.
Ее слово «детали» прозвучало как резкое напоминание о множестве неразгаданных тайн, и, почувствовав ее поддержку, я вновь ощутил прилив сил. В моем расследовании все еще было больше вопросов, чем ответов, но теперь появилась надежда на раскрытие всей правды.
– Я тоже его нашел, когда искал информацию о Рукаве и Легионе убийц. Скорее всего, они вплетают необычные случаи в свои перипетии.
– Легион убийц? – удивилась она. – Я думала, это вымысел.
– Вовсе нет, можешь ли ты узнать больше о дочери купца? Мне поручено дело о девушке, убитой в таверне. Я считаю, это связано.
– O боже! Как это случилось?
– Я обнаружил труп на складе у трактирщика Бо.
– Этого не может быть? – удивилась Летиция. – Таверна «Картофель и курица», самое мирное место на земле!
– Понимаю. В это невозможно поверить.
Летиция попыталась собраться с мыслями.
– Но чей это труп? – спросила она.
– Одной из помощниц Бо, кто-то запихнул ее за бочку, она так и окочурилась.
– Какой ужас.
– Тело Силии до сих пор там лежит. Ее тело замерло и точно не испортится. Хочешь посмотреть? – спросил я.
– Ты что, совсем уже? – возмутилась Летиция. – Я думаю, ты справишься сам, раз уж разоблачил такую опасную шайку совсем не давно. Ты же специалист в области убийств и магии. Раз уж девушку эту убили. Может ли это связано быть с убийством дочери купца?
– Думаю да, моя дорогая. Я сделаю все, что в моих силах.
– Отлично! Я продолжу свое дело, а ты свое людин Мастэ?р. Надеюсь, меня не убьют, – сказала она с опасной интригой в голосе. – А насчет дочери купца Риан не волнуйся. Так вот, мне известно, что некие лица, хотят устроить небольшой, демонстративный взрыв на рынке.
– Взрыв? – привстал я. – Так же могут пострадать невинные жизни! Накануне праздник, нельзя им дать возможность испортить его.
– Ты такой заботливый Мастэ?р, – изумилась она. – Всегда думаешь о других. Это у всех полубогов такое? Ты прям как Сель Светоносец.
– Нет, что ты, я совсем не похож на своего наставника. Ты принесла что я просил?
– Да, вот. Держи.
Летиция передала мне мешочек с Ксиловым порошком[1 -
Ксил – расслабляющий порошок снижающий боль, уменьшение спазмов, увеличивающий бессонницу, используется как местный наркотик. Создает необычную атмосферу вокруг.]*, так я смогу быть более убедительным. Хотя в прошлый раз его использование до добра не довело и глаза мои потом очень болели. Однако, наркотик все равно мне помогает в расследование своим другим эффектом. Я сам не испытываю от него эйфорию, зато его аромат побуждает окружающих к доверию и пониманию.
Я взял мешочек с Ксиловым порошком и по привычке на секунду прикрыл глаза, слегка вдыхая его сладковатый, почти эйфорический аромат. Кажется, пространство вокруг стало чище, контуры четче, мысли – яснее. Все в этом мире сливалось в единое полотно, ожидающее моего взгляда. Летиция, обернувшись, взглянула мне в глаза, словно оценивала эффект. В ней было что-то магическое, неуловимое, как вестнице было присуще.
– Теперь все зависит от нас. Я прослежу за этими лицами, кто бы они ни были, Легион или Рукав, всех найдем, – сказала она, сжимая кулаки в решимости.
Я кивнул, понимая, что времени в обрез. Этот запах усиливал во мне бдительность и твердость намерений. Мы договорились встретиться позднее у старого фонтана, неподалеку от рынка, чтобы собрать больше сведений и разработать план действий. Тем временем мне предстояло заняться поисками ответов в купальне. Однако прежде необходимо было отдохнуть: моя подруга, раздевшись, расположилась рядом и тут же, пустив слюни, заснула. Ее тело, обнаженное и утонченное, словно статуя богини, заставило меня невольно залюбоваться ее грацией. Но я знал, что впереди важная миссия, и мне надлежало уснуть, чтобы сохранилась ясность разума. Под нежным светом луны, сквозь занавески спускавшейся в комнату, все вокруг дышало умиротворением, хотя внутри меня бурлили эмоции и мысли о предстоящих задачах.
Проснувшись наутро, я почувствовал, что ночной отдых действительно облегчил мой разум. Легкие вздохи Летиции звучали рядом как тихая мелодия, и было трудно заставить себя покинуть эту атмосферу покоя. Но волнение и ответственность за наше расследование не позволили мне медлить. Я осторожно выбрался из постели, стараясь не потревожить ее, и, быстро одевшись, вышел из комнаты.
Проходя мимо таверны «Картофель и курица», я увидел не большое скопление людей. Вполне возможно, что трактирщик Бо рассказал властям об убийстве Силии. Вышедший на крыльцо таверны генерал Тану несколько удивился моему появлению.
– Людин Мастэ?р? Не ожидал вас увидеть.
– Я проходил всего лишь мимо, но про убийство я в курсе, – объяснил я.
– Превосходно. Сейчас хозяину таверны нужен собеседник. Он слишком сильно поник в свих мыслях.
Появившийся в этот самый момент людин Бо воскликнул:
– Курица стынет, вы есть собираетесь Тану? Или мне все убрать?
– Я тут случайно увидел сыщика Мастэ?ра, думаю он нам пригодится, – пояснил генерал.
М-да уж, случайно.
– Тогда скорее закончите прием пищи, – объявил людин Бо.
И генерал, неторопливо, поперся назад в трактир. Бо повел нас прямиком на тот же склад трактира. Возле двери склада стоял купец Кром.
– Большой Бо, вы что хотите сюда впускать всех и каждого? – неодобрительно посмотрел на меня купец.
– Не волнуйтесь людин Кром, – возразил Бо. – Это наш местный сыщик Мастэ?р.
– Нам нужно осмотреть не только труп, но само место, – проговорил трактирщик. – В конце концов, это моя таверна, не так ли? Может есть какая-то связь с другим убийством.
Торговец Кром резко остыл, поскольку всю жизнь работал с лицами благородного звания. Трактирщик Бо снова показал всем заледенелый труп девушки, найденной мной ранее. Ее лицо было навеки застывшим, увидев своего убийцу перед самой смертью.
Вскоре к нам присоединился и сам генерал Тану, отложив на время свои трапезные заботы. Он осмотрел труп с деловитостью и внимательностью, которую приобрел за годы службы.
– Знаете, Мастэ?р, мне кажется, что это убийство – лишь часть более крупной картины, – сказал он тихо, чтобы не привлекать лишнего внимания. – Меня поражает ее ледяное облачение. И какой магией было совершено деяние… Неужели за этим кто-то стоит из внутренних кругов?
Я кивнул, внемля словам генерала. Мы с Бо переглянулись с тяжким пониманием, что что-то темное и сложное окутывало наш неприлично шумный город. Все это не могло быть случайным совпадением. Убийства, подобные тому, что лежало перед нами, редко происходят без соблюдения некой извращенной логики или нечистого умысла.
В это время купец Кром, нарушив наше погружение в мысли, трясущимися руками вытащил платок и с силой протер белокурый ус. Его взгляд неотрывно следил за мной, как будто каждый мой жест мог дать ответ на загадку, которую он не решался произнести вслух.
– Теперь вы видите? – негромко проговорил Бо. – Ей просто не место здесь среди продуктов.
Генерал долго смотрел на ее мучительное выражение лица, и долго не отрывал от него взгляд.
– Она совсем молода.
– Вот именно, – произнес Бо с энтузиазмом.
– Зачем же убивать столь молодых девушек в нашем городе? – спросил Кром.
– Я с этим разберусь, – сказал я.
Кром глянул на меня с напряженным взглядом и ощутил огромное облегчение. Бо кивнул, повернувшись ко мне, его взгляд был полон мрачной решимости.
– Людин Мастэ?р, ваша помощь в этом деле бесценна, – проговорил он, и я ощутил, что за его словами скрывается не столько вежливость, сколько настоящее беспокойство и страх. – Очень надеюсь, что вы сможете пролить свет на эту тьму, которая опускается на нашу общину.
Я посмотрел на покойную Силию. Она была лишь одной из многих. В ее безжизненном взгляде скрывалось что-то большее, чем просто внезапная встреча со смертью. Подобные преступления, как правило, оставляют за собой следы, порой видимые лишь для тех, кто способен их различить среди хаоса. Этот след часто ведет обратно к тем, кто льстит нашей бдительности фальшивым спокойствием и амнистией. Я ощутил, что некая сложная паутина из лжи и обманов окутывает кажущуюся спокойной жизнь нашего города.
Тем временем генерал Тану, задумчиво приложив руку к подбородку, оценивал ситуацию. Видно было, что и его насторожило это убийство. Быть может, он уже чувствовал тяжесть тени, нависающей над нашими домами, ставящей под угрозу сам смысл нашего маленького сообщества.
Я вышел на улицу, они были тихими на рассвете, лишь изредка можно было услышать шум приближающегося рынка, где уже готовились к празднику. Пройдя по узким улочкам, ведущим к купальне, я ощутил напряжение, как натянутую струну, дразнящую своим звуком. Вход в купальню, окруженный мраморными колоннами, казался торжественным, скрывающим свои тайны. Внутри, в большом зале с высоким потолком, играла отраженная светом вода, она манила к себе, приглашая к глубоким раздумьям.
Медленно погружаясь в горячую и ясную воду, я позволил голове запутаться в узорах ее танца. Мысли о деле, об исчезновении девушек и предстоящих событиях сменяли друг друга, как мозаичные кусочки, складываясь в более ясную картину. Была ли дочь купца связана с мистическим Легионом убийц, или это всего лишь совпадение? Тут в игре могли быть и другие неизвестные фигуры, действия которых мне еще предстояло расшифровать.
– Ох, как же хороша горячая вода, посреди зимы, – облокотившись на спину я выдохнул с таким сильным удовольствием.
Вода в купальне была очень горячая, но очень приятная. Сразу расслабляет все тело, а мысли постоянно улетучиваются вместе с паром. Это было идеальное укрытие для того, чтобы смыть с тела дневную пыль и одновременно пролить свет на последние слухи. В купальне, утопающей в мягком свете фонарей, я с легкостью вписывался в окружающую атмосферу. Меня всегда привлекала эта способность растворяться в толпе, не привлекая к себе лишнего внимания.
Среди обрывков разговоров я уловил нити, касавшиеся недавних событий в городе. Группа мужчин обсуждала ночные происшествия на набережной и разные другие слухи, разглашаемые из уст в уста. Один из них с укором заметил, что такие дела могут быть делом рук темных махинаторов, стремящихся отвлечь внимание от более серьезных замыслов. Я уловил в его голосе страх и беспокойство, возможно, что-то знали, но боялись проговориться.
– Солон …они уже протащили мешок на рынок. Думаю позже, после обеда все начнется, – сказал один из них.
– Надеюсь, нас никто не увидит Та?рок. А то я все руки уже измазал, еле отмыл вчера ночью.
– Поэтому мы в купальне, здесь любые намерения и авантюры смоются не только с рук. Не переживай за это Солон. Мы покажем им такой праздник, какой еще не вдали даже сами боги!
– Тише Та?рок, а то нас услышат.
– Да не бойся ты.
Сквозь густой пар, я смог услышать небольшой отрывок диалога. Похоже они замысли и вправду какой-то взрыв. Я вынырнул из горячей воды, наморщив лоб в попытке сложить обрывки услышанного в единую картину. Нужно было незаметно обозначить для себя этих людей и выяснить, что именно они планируют. Их таинственные намеки на заговор и предстоящий взрыв никак не давали покоя.
Сидя на краю купальни, я позволил себе выглядеть расслабленным, пока в голове прокручивал различные варианты развития событий. Дочь купца, пропащие девушки, – все эти загадочные фрагменты как будто нарочно складывались в один мрачный узор. Стоило изобрести план действий, чтобы успеть предотвратить возможную катастрофу. В последний момент, я уловил взгляд одного из мужчин, направленный в мою сторону. Он быстро отвел глаза, но напряженность осталась. Надо было действовать осторожно и не выдавать своих намерений.
Я взглянул на мужчин снова, но теперь попытался уловить те мелкие детали, которые мог упустить ранее: особые знаки на коже, привычки, мельчайшие черты, которые могут выдать принадлежность к той или иной группе. Одежда, оставленная на каменных скамьях, дала мало подсказок – скорее всего, они продумали все, чтобы оставаться неузнанными. Продолжая наслаждаться горячей водичкой, к моему телу нежно прильнули две очаровательные девушки. Разговор мужчин чуть было не выскользнул из-под контроля, но я изобразил, что это их прямой долг – заботиться обо мне, все так же ненароком следя за мужчинами, надеясь уловить еще одну деталь.
Вихрь событий и чувств затягивал меня, как водоворот. Девушки кокетливо щебетали о тривиальном, подчеркивая свои слова легкими прикосновениями. Я улыбался и кивал, имитируя заинтересованность, но все мое внимание сосредоточено было на заговорщиках. Их беседа стихла, но косые взгляды, брошенные в мою сторону, свидетельствовали о том, что они пытались распознать мои намерения, так же упорно, как и я разгадывал их. Легкое судорожное движение руки одного из мужчин привлекло мое внимание. Он подался ближе к товарищу, наклоняя голову, чтобы шепнуть ему что-то на ухо. Выражение его лица оставалось непроницаемым, но в глазах мелькнуло нечто, что я не успел ухватить. Это могло быть недовольство, скрытая угроза или просто нервозность. Болтая с девушками о пустяках, я сделал вид, что вдруг заинтересовался архитектурой купальни, повернувшись таким образом, чтобы в зеркале воды видеть отражения своих наблюдаемых.
По спине прокатилась волна холода, когда я заметил, как один из мужчин украдкой потянулся к пояску своей одежды и вынул оттуда небольшой сверток. Его действия были настолько выверенными и уверенными, что нельзя было сомневаться в их злонамеренности. Я не прерывал разговор с девушками и продолжал улыбаться, надеясь, что игра света и тени была на моей стороне, скрывая панику, закипавшую внутри.
Требовалось решительное действие, чтобы предотвратить возможную катастрофу. Я легко поднялся, ненавязчиво освобождаясь от объятий спутниц, и шагнул в тень колонн, продолжая играть роль занятого наблюдением туриста.
Мужчины, кажется, уловили движение и обменялись новыми взглядами. Ситуация накалялась, словно воздух перед бурей. Если заговорщики решатся на активные действия, любое промедление может стоить очень дорого. Требовалось действие, решительное и молниеносное, чтобы сломать мрачный узор событий и повернуть судьбу в нашу сторону.
Создав иллюзию возвращения в объятия девушек, я оценил комфорт пребывания в воде, невольно вздрагивая от их прикосновений, которые касались недозволенных мест, пытаясь сохранить самообладание и ясность мысли в этот миг. Подозрения и настороженные взгляды спали и мужчины снизили на мне внимание. Пытаясь уловить хотя бы крошечный осколок их разговора, я все же отвлекался на девушек.
После недолгого пребывания в купальне мужчины встали и, перекинув между собой пару фраз, направились к выходу. Я аккуратно освободился из объятий девушек и последовал за ними на безопасном расстоянии, надеясь уловить что-то в их поведении или в словах, которые помогут разгадать их замысел.
Сохраняя легкость походки и застегивая на ходу пуговицу своего темно красного пиджака, я продолжал держаться на расстоянии, но с каждым шагом ощущал нарастающее напряжение. Существовала опасность быть раскрытым, но адреналин, пульсирующий в жилах, подстегивал меня идти вперед. Мужчины шли уверенно, не оборачиваясь, словно были убеждены в отсутствии опасности. В городской толпе они казались обычными прохожими, но я знал, что за этой иллюзией скрывается нечто куда более зловещее.
На улице царила суета, шум и хаос в преднаступающего года, которые предоставили мне неплохую маскировку. Пусть это и облегчало слежку, но также создавало дополнительные риски. Мелькающие лица незнакомцев, отдаленные голоса – все это сливалось в одно непрерывное течение времени и событий. Приходилось быть предельно осторожным, чтобы не выдать себя среди этой круговерти.
Мужчины свернули на узкий переулок, и я замедлил шаг, не выпуская их из виду, но и не нарушая осторожной дистанции. Мое сердце отбивало ритм, каждое сокращение было новым шагом в неведомом направлении. В какой-то момент я остановился, прислушиваясь, чтобы уловить возможное эхо голосов и услышать что-то еще. Все мое внимание сосредоточилось на единственной цели – понять, чем же была мотивирована их миссия.
Но самое важное теперь – связаться с союзницами и передать им только что узнанную информацию. Своего рода улей шепчущих голосов заполнил мои уши, заставляя вспоминать всех тех, кто еще мог помочь распутать эту сеть интриг. Пора было действовать, несмотря на тревогу, поселившуюся в душе. Необходимо было найти дочь купца м Силию, чтобы лично удостовериться, причастны ли они к всему этому или являются лишь марионетками в чужих руках.
Когда я прошел мимо таинственных мужчин, не подавая виду, я уловил тревожный взволнованный шепот и напряженное касание плеча. Они точно заметили мой интерес, но пока не разобрались, насколько он глубок. Это значило, что у меня оставалось немного времени, чтобы разобраться в заговоре и, возможно, предотвратить несчастье. Я почувствовал, как легкий морозец снова возвращающий ясность в голову.
Не дожидаясь новой информации, я бесшумно скользнул в узкие переулки, ведущие к рынку. Было что-то захватывающее в этой игре с тенями, где каждый шаг – уравновешенность на тонкой грани между обнаружением и правдой. Возле застывшего фонтана уже собралась группа лиц, среди которых пробилась утренняя суета. Я заметил Летицию, которая, прикоснувшись к ледяной воде, выглядела так, словно сама являлась частью этой истории. Мы обменялись решительными взглядами, понимая, что начинание, полное загадок и возможных опасностей, теперь только в наших руках. В сердце заговорил беспокойный ритм ожидания – каждый наш шаг вперед мог приблизить к разгадыванию тайны или же, напротив, запутать всю историю еще сильнее.
– Ты была права, – сказал я ей.
– О чем? – спросила Летиция, отрывая свое внимание от фонтана.
– На рынке уже есть взрывная смесь. Неизвестно, как она выглядит, но, судя по разговорам, она представляет собой что-то крупное.
– Может, это мешок?
– Да, упоминали, что смесь в мешке и сильно пачкает руки.
Летиция на мгновение задумалась.
– У тебя что? – спросил я ее.
– Дочь купца Риан оказалась замешана в тайных обменах с Легионом убийц, но не смогла выполнить одно требование. Они пытались надавить на нее, потом на ее отца. В отчаянии, она обратилась в охрану, но те, доложили лишь Легиону. Охранный пост располагался у одного из салонов «Та-лу-лу». Постарайся вычислить, что местный отряд стражи знает, может удастся выяснить что-то важное.
– Хорошо, – кивнул я. – Значит, власть по-прежнему пронизана ложью и коррупцией, несмотря на то, что я пытался остановить в особняке Форга.
– Возможно, они осведомлены о твоих планах предотвратить развал, – предупредила она настороженно.
– Это меня не пугает, и отступать я не намерен, – твердо заявил я, сжимая кулак. – Подпольный заговор и тем более ужасающая угроза рынку должны быть остановлены. Пусть даже власть захвачена людьми из Рукава или Легиона.
– Ты очень смел, людин Мастэ?р, но мне нужно возвращаться к работе, – сказала Летиция, и я на мгновение ощутил легкий укол в сердце.
– Понимаю, забот у тебя хватает, но спасибо за эту маленькую наводку. Я прослежу за стражей.
Летиция неторопливо направилась в сторону заведения «Под-ляшки», а я замер у фонтана в раздумьях. Решив действовать, я направился на рынок, чтобы лично увидеть скрытую опасность, скрытый мешок со взрывчатой смесью может ждать своего часа. Я использовал Ксиловый порошок, на всякий случай, моя голова не много покачалась, но вскоре, я привык к эффекту.
Спускаясь к рынку, я обдумывал услышанное. Мир, в котором я жил, был пропитан интригами и скрытыми угрозами, но теперь казалось, что тучи сгущаются особенно быстро. Шум толпы усиливался с каждым шагом, и вскоре я почувствовал, как поток людей обволакивает меня, погружая в водоворот будничной суеты. Смешение запахов пряностей и жареного мяса, выкрики торговцев, стремящихся подзаработать, все это создает иллюзию нормальности, но я знал, что за завесой обыденности скрываются страшные тайны.
По мере того как я пробирался через лавки и прилавки, прислушиваясь к обрывкам разговоров, я пытался уловить хоть бы намек на опасный груз. Было ли тут что-то, что выделялось среди привычной хаотичной торговли? Оглядываясь, я заметил группу людей, о чем-то оживленно обсуждая. Их одежда была слишком чистой для простых торговцев, и невидимая аура значимости окутывала их. Может, они были связаны с нынешними событиями или даже знали больше о взрывчатой смеси.
Я набрался храбрости и тихо приблизился. Чуть позже, я осмелился всего на шаг и, удачно устроившись за соседним прилавком, стал прислушиваться. Разговор шел вполголоса, но мне удалось расслышать несколько фраз, касающихся «мешка», упомянутого как «ключевой элемент». Сердце забилось быстрее, страх и возбуждение переплелись воедино. Я чувствовал, что стою на пороге чего-то важного.
Пока внимание было сосредоточено на разговоре, я не заметил, как массивная фигура появилась у меня за спиной. Кто-то крепко схватил меня за плечо. Я попытался обернуться и разобраться в ситуации, но моя попытка была прервана резким окриком: «Что-то приглянулось?» Судя по голосу, этот человек не привык к тому, что ему отказываются отвечать. В одно мгновение стало ясно, что мои действия привлекли нежелательное внимание.
Решив подыграть, я сделал вид, что действительно что-то выбрал. Действие Ксилового вещества во мне, делает атмосферу ко мне более благоприятной и доверяющей. Чуть расслабив мышцы, словно бы раскалывая напряжение, я обернулся и бодро кивнул, показывая на заваленный товаром лоток.
– Да, безусловно, – ответил я, вкладывая в голос небрежность случайного покупателя. – Просто еще не решил, что взять.
Постепенно пульс замедлялся, и настороженность притупляла свою остроту. Человек, чья рука все еще оставалась на моем плече, был крепким на вид, с лицом, закрытым тенью низко надетой шляпы. Его молчание тяготило, но я заставил себя выдержать взгляд, не показывая волнения.
– Советую поторопиться с выбором, – сказал он, слегка ослабив хватку.
Было в его словах что-то искреннее, хотя и заряженное угрожающей теплотой. Я кивнул снова, снизив тембр голоса до миролюбивой уверенности, желая уйти и избегнуть дальнейших вопросов. Однако наши пути с ним не завершились этим кратким взаимодействием. Широким жестом он выразил желание проводить меня к другому ряду лавок. Пришлось подыграть, сохраняя спокойствие и делая вид, что слабое побуждение чужой воли управляет моими действиями.
Как только мы оторвались от шумного пространства рынка и оказались в узком переулке, его тон и обращение переменились.
– Не тот рынок ты выбрал для своих исканий, чужестранец, – сказал он, отпуская меня, но не теряя настороженности. В его глазах промелькнуло что-то обеспокоенное, словно он тоже был участником этой игры, втянутым едва ли не против своего желания. Обстановка менялась, и я чувствовал, что в его поступках больше, чем просто угроза или желание запугать.
– Что вам известно о хозяине этого рынка? – поинтересовался я.
– Эм, – задумался массивный собеседник. – Лично я его не знаю, но говорят, недавно случилась смена. Дочь пропала без вести, а его самого считают лидером преступных махинаций.
– С кем, по-вашему, он вел дела?
– С теми, кто прячет руки в длинных рукавах, – ответил он.
– Почему им понадобилась дочь торговца, и зачем они решили уничтожить рынок? – задал я вопросы с возрастающей настойчивостью, зная, что Ксил поможет мне извлечь нужные ответы.
– Уничтожить? – задумался он. – О взрыве ничего не знаю. Но известно, что люди в рукавах что-то задумывали. Они крали наш товар.
– Крали…С какой целью они крали из таверны?
– Не знаю, но ясно, что хотели кого-то обогнать.
Похоже, он не был посвящен в планы Рукавов. Видимо, именно Легион пытается опередить Рукава, но с какой целью? Почему бы им просто не устранить мешающих? В этой схеме что-то остается запутанным и неясным.
– А эти ваши Рукава, могли бы они незаметно провести что-то тяжелое и скрытое на рынок? – спросил я, пытаясь раздобыть информацию о бомбе.
– Да, за прилавком с атласными нитями стоит коричневая палатка без вывески. Там они что-то прячут.
– Спасибо, – сказал я, хлопнув громилу по плечу.
Он посмотрел с недоумением и почесал затылок. Видимо, не осознал, что я только что провел допрос. Погрузившись в размышления о полученной информации, я вернулся в бурную часть рынка, осторожно оглядываясь по сторонам. Вокруг кипела жизнь, но я держал в памяти слова о коричневой палатке и прилавке с атласными нитями. Если слова громилы верны, это может стать новой зацепкой.
Наблюдая за потоками людей, я заметил шатающуюся с длинными рукавами фигуру, осторожно движущуюся среди толпы. Заинтересовавшись, я сменил маршрут, следуя за подозрительным человеком, чтобы не выделяться из общего потока. Хотя он двигался уверенно и без видимого сомнения, я ощущал то напряжение, что витало вокруг, как невидимая нить, связывающая всех участников этой сложной игры в ловкость и теневые сделки.
Приблизившись к нужному месту, я застыл на мгновение, наблюдая за палаткой. Она выглядела гораздо скромнее по сравнению с окружающими торговыми точками, что само по себе вызывало подозрение. Без лишних подробностей и кричащих лозунгов, стояла она там, окруженная неведомыми тайнами. Почти незаметно, словно ветер колыхнул занавеску, фигура в длинных рукавах исчезла внутри.
Я набрал в легкие побольше воздуха, медленно выпуская его, как будто сам готовлюсь к решающему шагу. Теперь оставалось немного времени на раздумья: либо я следую за теми же тенями, что ведет меня интуиция, либо рискую упустить важные сведения. Чувствуя, как напряжение нарастает вместе с шагами, я скользнул к палатке.
Я решился подслушать их неясную, напряженную речь, словно они поглощены неведомым делом. Сквозь щель, я проскользнул взглядом внутрь и увидел, как один из них тщетно пытался поднять мешок. Они испуганно заметили меня и резко выбежали из палатки, будто я увидел запретное. Я пустился вдогонку за тем, у кого был мешок. расталкивая толпу горожан и разрушая лавки, он пытался скрыться из виду. Но я не спускал его с глаз, пока второй из них, не врезался в меня нарочно.
Я потерял равновесие и, запыхавшись, едва удержался на ногах. В голове пронеслась мысль, что это было заранее продуманное отвлечение, и все-таки я не должен был терять из виду беглеца с мешком. Стремительно оправившись, я снова ринулся вперед, спотыкаясь о следы суматохи, оставленные первым фигурантом на моем пути. Болезненный ушиб в боку не давал о себе забыть, но я напрочь игнорировал его, сосредоточившись на догоняемом.
Толпа вокруг казалась непрерывным потоком лиц и тел, мешая и отвлекая, но благодаря моей внимательности, я смог высмотреть вдали ту же шатающуюся фигуру. Он заметно замедлился, словно уверенный в своем успехе скрытности. Это давало мне надежду наверстать упущенное время, и, сосредоточив все свои силы, я ускорился, собирая остатки воли в кулак. Увы, он скрылся в толще толпы.
Я решил вернуться в «Под-ляшку», возможно мне стоит не много обдумать действия. Нужно попасть в салон «Та-лу-лу».
Я сидел за своим любимым столиком у окна, потягивая горячий чай с травами, когда дверь притона внезапно распахнулась, и в помещение ввалилось существо, напоминающее огромного верзилу. Он плюхнулся на ближайший стул и громко заявил:
– Эй, хозяйка! Налей-ка мне эля, да побольше!
Хозяйка Шала замерла на месте, а посетители дружно повернули головы в сторону громилы. Кто-то даже попятился подальше, опасливо глядя на нового гостя.
– Простите, уважаемый, – начала хозяйка, стараясь сохранять спокойствие. – Но у нас нет эля, это не таверна.
Верзила нахмурился и проворчал:
– Ладно, тогда дай мне хотя бы чашечку чаю. Только без всяких там листьев, поняла?
Хозяйка, не зная, что сказать, принесла ему большую кружку кипятка. Верзила залпом выпил ее и выдохнул пар, словно дракон.
– Ну, теперь лучше, – сказал он, вытирая рот рукавом. – Так что, я слышал, тут девочки пропали?
Я кивнул и рассказал громиле о деле. Он внимательно слушал, прищурив один глаз, а другой почему-то смотрел в потолок.
– Знаешь, сыщик, – заговорил верзила, когда я закончил. – Я слышал, что в последнее время много странных типов шастают возле старой мельницы. Может, стоит туда заглянуть?
Я поблагодарил его за совет и поднялся со стула.
– Ну что ж, я разберусь, – пробормотал я себе под нос. – Надо проверить эту мельницу.
– Да, они еще за город выходили, я видел! Если тебе интересно, я потом их отыщу.
Махнув верзиле рукой, я покинул гостиный зал и направился обратно в таверну. Быть может, мне удастся подслушать что-то новое. Когда я вошел, за столиком сидели стражники, потягивая свои напитки. Я придвинулся поближе, чтобы расслышать их разговор.
В это время Большой Бо поспешно вышел в холл и, к своему облегчению, заметил в открытой двери ту самую сходку. Этих мужчин я уже видел в купальне. Та?рок, судя по всему, был другом генерала Тану, а на Солона он никогда особого внимания не обращал.
Я протиснулся между посетителями таверны и сел за соседний с охраной столик, делая вид, что заинтересован в своими делами. Стражники говорили тихо, но мне удалось уловить часть их беседы. Я сделал вид, что заинтересованно разглядываю стены таверны, чтобы не выдать интереса. К ним подошел Кром.
– Добрый день, господа, – поздоровался купец Кром со стражниками, который видимо не покидал с утра это место. – Вот решил, что лучше посмотреть самому.
– А кто эта людиня, не знаете? – спросил стражник Та?рок
– Не знаю кто она. Помощница трактирщика.
– А он что-нибудь знает про вашу дочь? – спросил стражник Солон.
– Конечно. Он сам еще в шоке, как и я сам.
– Совпадение? – отозвался Солон. – Сомневаюсь, что это как-то связано.
– Скоро приступим к делу. Надзиратель Хэйн вот?вот подойдет. Только тело не трогайте, а то вдруг треснет от колебаний.
Дверь сквозняком открылась и таверну вошел еще один мужчина, рослый и широкоплечий надзиратель Хэйн, иногда исполнявший обязанности доктора.
– Отлично, все собрались, – констатировал Кром. – Хорошо. Начинаем. Тело в таверне, как сказал Солон.
Большой Бо промолвил:
– Знаете, когда сегодня утром ко мне подошел Мастэ?р, я попросил найти людиню Силию. И он, нашел, представляете? Нашел ее тело в моей неприступной таверне!
– Ну да, в подобное трудно поверить.
– Она была мне как дочь, понимаете? А вот и сам Мастэ?р.
Я не подал виду, представления меня, компании стражников и сидел, слегка прищурившись, будто меня не видно. Ну, все же видно.
– Людин Мастэ?р здесь? – напрягся Кром. – Зачем вы пригласили его?
– O, я думаю, что он сможет посодействовать с вами. Он же сыщик.
Стражник Та?рок чуть усмехнулся и кашлянул.
– Если вы хотите, что бы мы нашли всех причастных к этим убийствам, то нужно было действовать только с властями. Людин Мастэ?р у нас сыщик более широкого масштаба. Так он выявил, что среди нас предатель Таргон и Азариус, помните таких?
– Ну, там дело было совсем другое, – отозвался Солон.
– Чего там было другого?
– Ну, продажа людей, использование магии.
– Мы и сами пока не знаем никаких обстоятельств, Солон! – сухо отметил Та?рок.
Стражники продолжали разговаривать, а я наблюдал за ними. Но позже, приблизился к их столу и внимательно посмотрел на каждого из присутствующих. Они знали, что я был человеком не из робкого десятка, что подтверждали мои уверенные и неторопливые движения.
– Тише люди, предлагаю разобрать все обстоятельства по порядку, – начал я, заглядывая в глаза каждому. – Силия не была обычной помощницей, и я думаю, что ее смерть не случайна. Давайте не будем торопиться с выводами, а обдумаем возможные версии.
Хэйн аккуратно выдвинул скрипучий стул и сел, разводя руками в стороны.
– Людин Мастэ?р, я полагаюсь на ваше мнение, – сказал он. – Но как мы можем найти убийцу, если у нас нет даже подозреваемых? Любой из таверны, кто использует магию мог бы сделать это дело. Надо бы спросить соседей, может кто-то видел или слышал что-то странное в ту ночь.
Кром нахмурился и протер лоб.
– Внутри есть какое-то спокойствие, которое мне не по душе, – заговорил он, будто размышляя вслух. – Чувствую, что это дело не закончится простым поиском свидетелей. Нужен более хитроумный план, чтобы раскрыть, что на самом деле произошло в этом заведении. И нужно понять, связано ли это со смертью моей дочери Риан.
Все стражники задумались и начали что-то обсуждать. Я вернулся на место и Большой Бо мне принес курицу и картофель.
– И что же вы думаете, людин Мастэ?р?
Я посмотрел на трактирщика с легким беспокойством.
– Вам ситуация ничего не напоминает? – с надеждой произнесла хозяин таверны.
Ибо я заслужил свою репутацию благодаря умению связывать тривиальные городские события с проблемами более серьезными – причем так, чтобы первые проливали свет на последние.
– Нет, – с задумчивой интонацией произнес я. – Не могу сказать что?то в данный момент. Силия точно не была продана в бордель, но на ней было платье, которое очень похоже на то, что обычно носят Ночные фаворитки, для дневного похода.
– Вы про ее одежду? – переспросил Бо.
– Да, не дешевый и качественный атлас.
– Скорее она купила его не на рынке, а у одной из работниц, или даже стащила. Постойте, – продолжил Бо. – Вы думаете, что она одна из этих девиц с улицы?
– Не совсем. Вполне вероятно, она была замешана в дела с Рукавами, или даже хуже.
Трактирщик Бо ощутил легкое разочарование.
– Чего я вообще не могу понять, – проговорил Бо. – Что может быть еще хуже?
– Легион убийц, они тоже предпочитают дорогое белье, – ответил я серьезно.
– Да как она вообще смогла влезть в эти группировки? – удивился Бо. – И зачем ей красть это платье?
– Скоро праздник и она явно хотела отличиться своим нарядом, – задумчиво проговорил я.
– Да, судя по всему, она тайно его примеряла на складе, а потом прятала там.
– И кто-то ее выследил до укромного места на складе, – подтвердил я.
Большой Бо замешкался:
– Вы о чем?то думаете, людин Мастэ?р?
– Да, думаю, что если кто-то за ней уже охотился, значит, у нее были серьезные причины скрываться, – ответил я, вглядываясь в пустоту, словно видел перед собой всю картину происходящего. – Но причем здесь я, да и мы с вами, уважаемый Бо?
Бо пожал плечами, стараясь скрыть волнение. Однако я заметил, как его брови сомкнулись в раздумьях. Возможно, он думал о том, что в мимолетной встрече с этой девушкой кроется нечто большее, чем кажется на первый взгляд.
– Если она действительно связана с Рукавами или даже с Легионом, нам нужно быть предельно осторожными, – продолжил я. – Эти группы не терпят непрошенных гостей в своих делах и, уж тем более, не потерпят чужого интереса.
Бо кивнул, словно соглашаясь с моей мыслью, но я видел, что его беспокойство не уменьшилось. Это была непростая ситуация. Если девушка действительно была связана с такой опасной организацией, как Легион убийц, то наше участие могло поставить под угрозу не только наше расследование, но и жизнь каждого, кто случайно оказался втянут в эту историю.
Я решил спокойно обдумать все имеющиеся факты. Если она пряталась на складе, значит, у нее был план. Возможно, она искала защиты или способ выбраться из города. Таверна в центре города была идеальным местом для таких маневров. Постояльцам редко задавали лишние вопросы, и скучающие стражники здесь тоже нечастые гости. Но какой интерес могли представлять ее действия для столь мощных сил?
Пока я размышлял над этими вопросами, Бо, наконец, прервал молчание:
– Возможно, для всех будет лучше, если мы просто отойдем в сторону и позволим событиям развиваться самостоятельно, – предложил он с серьезностью, которой раньше за ним не замечал.
– Возможно, ты прав, – согласился я, понимая, что в данной ситуации лучше всего не вмешиваться. Однако чувство, что упускаю что-то важное, не покидало меня, и я знал, что это только начало еще более запутанной истории.
Внезапно до меня донеслось упоминание салона «Та-лу-лу» из уст одного из стражников. Что это за место, я не знал. Поднявшись из-за стола, я покинул таверну, осознавая, что пока их планы оставались неясны. Мне предстояло выяснить, что скрывается за этим салоном и какие намерения они там вынашивают.
Я вернулся в родной бордель «Под-ляшка», где усталость наконец накрыла меня, и я почувствовал, как сон неумолимо зовет в свои объятия.
Массаж
12-ый месяц 1736 год.
На следующий день мне предстояло посетить салон «Та-лу-лу». Я смутно понимал, что это за место. Возможно, это была очередная баня или другая купальня. Но, учитывая предыдущий опыт, я определенно ожидал что-то захватывающее.
Я нежился в теплой постели, без напарницы рядом. Возможно, она была занята своими делами. Взглянув в окно, я заметил, как за окном разыгралась снежная вьюга. Выйдя в холл «Под-ляшки», я увидел суету, царившую среди людей. Все чем-то были озабочены и куда-то спешили. Очевидно, приближался праздник. Шала принесла огромный пирог и щедро угощала гостей за свой счет. Это был превосходный способ привлечь внимание к своему заведению.
Те темные замерзшие пятна, которые я видел на складе у трактирщика, они пролиты давно. Возможно, Силия действительно была связана с магией или кражей, и ее убили как свидетельницу? Общество Рукава проводило множество обрядов, связанных с рунами, но это было так давно, как я выяснил из той книги. Если она владела силой, то действительно ли они намеревались использовать ее для своих зловещих замыслов? План Рукавов оставался загадкой для меня, они скрывали свои миссии по кражам за плотной завесой тайны, неуловимыми и скрытными, как тени ночи.
Я не мог избавиться от ощущения, что Силия представляла собой ключ к какому-то более крупному замыслу. Ее не понятная смерть не выходила у меня из головы, и лишь ожидание встречи в салоне «Та-лу-лу» дарило свежие мысли. Собираясь поскорее выйти на улицу, я натянул широкий шарф и кожаные перчатки, подготовившись к суровому натиску зимнего ветра.
Холодный воздух ударил в лицо, как только я вышел на улицу. Город содрогался под мощью снежной бури, и каждый шаг по скользким улочкам требовал осторожности. Несмотря на стужу, мой путь к салону «Та-лу-лу» был полон решимости. Само название салона звучало загадочно, возможно, оно скрывало нечто большее, чем просто место отдыха. Я шел вперед, подмечая мельчайшие детали окружающего мира, налету анализируя и сопоставляя их с собранными ранее обрывками информации.
Когда я наконец достиг места назначения, золотой свет, отбрасываемый из окон салона, встретил меня мягким теплом. Внутри оказалось гораздо уютнее, чем я предполагал. Посетители, сгруппировавшись в красивые полукруглые ниши, приятно проводили время. Они беседовали и смеялись, как будто никакие тайные общества и опасности вовсе не существовали. Атмосфера была наполнена ароматами пряных трав и редких благовоний, создавая иллюзию спокойствия и безопасности.
Меня встретила работница этого заведения и спросила:
– Вы к нам в первые?
– Что? – не поняв сначала вопрос. – Ах да, я тут впервые.
– Вам общий зал, или индивидуальную комнату?
Я не понимал, что за услуги она мне предоставляет, но я подумал, что если пойду в общий, то смогу что-то узнать.
– Давайте общий.
Девушка проводила меня за ширму и вручила полотенце, попросив полностью раздеться и завернуться в него. Выйдя в просторный зал, я увидел ряды небольших лежаков, на которых расположились посетители. Это оказался массажный салон. Здесь людей массируют, окружая атмосферой покоя, и заставляя их тела расслабиться под искусными манипуляциями рук мастеров.
Я немного растерялся, но решил не показывать своего замешательства и прошел к одному из свободных лежаков. Ложась на лежак, я постарался расслабиться и слиться с атмосферой салона. Массажистка, чьи мягкие руки начали свою работу, была настоящим мастером: плавные движения уносили мою усталость прочь, а напряжение постепенно сменялось спокойствием. За это время я успел немного осмотреться: вокруг царило умиротворение, и даже приглушенные разговоры звучали как мелодия, создавая чувство уединенности и безопасности.
Постепенно, поддаваясь воздействию массажа, мои мысли начали возвращаться к цели моего визита. Салон «Та-лу-лу» был не просто местом отдыха, это было своеобразное собрание людей, объединенных более чем просто стремлением к расслаблению. Прислушиваясь к окружающим разговорам, я пытался уловить что-то подозрительное или необычное. Слова, фразы, намеки – они могли оказаться ключом к тем загадкам, которые я намеревался разгадать.
Мой слух уловил приглушенное звучание двух низких голосов доносившихся поблизости, занятых тихим обсуждением. Именно это и привело меня сюда.
– Конечно…
– Мне хотелось бы кое о чем переговорить с вами, если вы не против, людин Байм.
– Кто вы?
– Я старший стражник Та?рок.
Людин Байм надменным тоном ответил:
– Ну, и чего тебе, стражник?
– Рано встаете, людин Байм.
– Разумеется, инквизиция никогда не дремлет.
– В самом деле? – удивился Та?рок.
– Ближе к делу, я же вижу, что вам не особо интересно, когда я ложусь и когда я встаю… Не стоит попусту тратить свое время. О чем вы хотите говорить со мной?
– Насколько я понимаю, людин Байм, на прошлой неделе вы искали темноволосую девушку и обычных слоев общества.
Людин Байм поморщился, как будто его уличили в чем-то малоприятном, но быстро овладел собой и ответил с вызовом в голосе:
– Да, стражник, искал. И не вижу в этом ничего противозаконного. Каждый имеет право интересоваться кем угодно. И уж тем более вы, представители закона, не вправе ограничивать любопытство инквизиции.
Та?рок спокойно кивнул, словно заранее знал, что услышит такие слова.
– Согласен, людин Байм. Однако ваш интерес к этой девушке вызвал определенные вопросы у некоторых лиц, и мне поручено выяснить, не связано ли это с недавними событиями в таверне. Вы ведь знаете о таинственной смерти нескольких девушек?
Людин Байм слегка напрягся, но продолжал удерживать спокойное выражение лица.
– Слышал, разумеется. В газетах не устают обсуждать это. Но я вас уверяю, мое желание найти девушку не имеет никакой связи с убийствами. Скорее уж, это простое любопытство. Я же исследователь, верно? Постоянно в поиске чего-то нового, – добавил он с ноткой самодовольства в голосе.
Однако Та?рок не отводил по-прежнему внимательного взгляда, словно пытался заглянуть вглубь души людина Байма и прочесть там нечто сокрытое от посторонних.
– Понимаю, людин Байм. Если вы не возражаете, мне нужно будет задать вам еще несколько вопросов в связи с этим делом. Надеюсь, вы найдете время для сотрудничества. Я явился к вам, потому что в таверне обнаружено тело убитой этой молодой темноволосой девушки одетая в дорогое одеяние.
Байм пристально посмотрел на своего собеседника.
– В какой именно таверне, их тут целая тьма?
– В таверне «Картофель и Курица».
– В «Картофеле»? У Большого Бо? Вот твари! – прикрикнул людин Байм.
Стражник Та?рок смутился:
– Тише инквизитор, я вас позвал затем, чтобы узнать, не прольете ли вы свет на эту ситуацию.
– И вы думаете, что ее смерть связана с тем, что я искал эту девушку? Как ее вообще зовут?
– Это людиня Силия…
Я продолжал лежать, прикрыв глаза, слушая еле уловимый шепот и пытаясь не выдавать своего интереса. Время от времени звуки других бесед начинали казаться смазанными, как будто уносящимися вместе с легким бризом ароматов эфирных масел. Все вокруг было как ненастоящее – атмосфера уюта и покоя сочеталась с темной интригой, притаившейся в тенях этого массажного салона.
По мере того как их разговор затихал, и шепот становился все менее разборчивым, я тихо размышлял о том, какие действия стоит предпринять. Быть может, стоит попытаться следовать за ними после выхода из салона? В моей голове роились планы, каждый из которых таил свои риски и обещания.
Стараясь оставаться незаметным, я ждал, когда наступит момент, чтобы покинуть лежак. Время от времени я ловил взгляд массажистки – она, казалось, не подозревала, что вызвала цепь событий, в которую я оказался втянут. Ее задача была проста – создать для каждого клиента свой индивидуальную атмосферу покоя.
Вскоре массаж завершился, и, почувствовав легкое прикосновение массажистки, я открыл глаза. Ее лицо озарила улыбка, и она тихо сказала, что массаж окончен. Я поблагодарил ее и, прикрываясь полотенцем, направился обратно за ширму. Там, вновь облачившись в одежду, я на мгновение задумался, как лучше всего продолжить свое расследование. Мысли о разговоре, который я только что подслушал, не давали мне покоя.
Выйдя из салона, я решил организовать небольшую слежку. Было очевидно: если я не пойму мнения разных людей сегодня, то упущу редкую возможность получить сведения. Учитывая то, что здесь много кто скрывают свои лица за масками. Я выбрал укромное место и, сохраняя спокойствие, выжидал, наблюдая за каждым, кто покидал салон. Минуты тянулись медленно, но мой напряженный разум остро улавливал каждое движение, каждое слово, доносящееся из дверей заведения.
Наконец, вышли два моих объекта слежения. Они уже разговаривали более открыто и громче. На меня они даже не обратили внимание, тем лучше для меня. Я последовал за ними, что бы слышать их диалог.
– Я просто не понимаю как в таком мире, где магия под запретом, пороховое оружие тоже, могут совершать убийства! Как вообще могут убить из-за дорогой вещи? – удивился инквизитор.
– Это всего лишь догадки.
– Догадки?
– Вполне возможно, что она имела связь с одной из скрытой группировкой.
– Рукава? – замешкался инквизитор, словно подавился этим словом. – Ладно, а как они ее тогда там обнаружили, совсем одну и беспомощной?
– Трактирщик говорил, что Мастэ?р обратил внимание на окно, – сказал стражник Та?рок.
– Его вскрыли?
– Бо говорит, что, если вскрывали, то лопаткой для грядок, особого шума от нее не пришлось. Интересно, откуда взялась лопатка для грядок в зимнее время.
– Как откуда, может кто-то из других его работниц, уборщица или другая официантка?
– Нет, людин Байм, отнюдь. У меня были некоторые подозрения в отношении торговца Крома – он как будто что?то скрывал, если вы понимаете, что я имею в виду.
– И что дальше? – спросил недоумевающий инквизитор Байм.
– Нужно просто, продумать последовательность, – замедлил Та?рок.
Я внимательно и отчетливо вслушивался в слова собеседников. Создавалось впечатление, будто стражник метит в сыщики – он владел информацией с такой уверенностью, которая мне была недоступна.
– А если ее никто не убивал? – раздался его голос. – Вполне возможно, она лишила себя жизни сама. Смерть наступила от удушения в ледяной оболочке или вовсе от атласных лент ее же платья, охватывавшими шею и переплетавшимися за спиной. Просто и изящно в исполнении. Для этого не требовалось особой силы. Следов сопротивления не обнаружено.
– А когда она умерла? – спросил Байм. – Примерное время смерти?
– Доктор Хэйн сказал: между десятью утра и обедом.
– Но это же не точно! Как можно определить время смерти?
– Конечно не точно, может, не раньше десяти и не позже двенадцати дня.
– А вы как думаете людин Та?рок?
– Как знать, на складе очень прохладно. Но тем не менее были обнаружены темные следы на полу, они замерли. Это скорее замерзшая кровь.
– Вы хорошо знали Силию?
– Совсем не знал. Молодая – лет двадцати, я бы сказал. И кстати, наверное девственница.
– А вы вполне уверены в том, что она не связана с борделью? – спросил инквизитор.
– Большой Бо гарантирует это.
– Думаю, что он не ошибается, – заметил инквизитор. – Подобных особ здесь быстро кончают. Жаль, что ее убили. – Тогда я бы лучше бы о ней знал, если бы она пришла бы ко мне в дом.
– На мой взгляд, девица эта приехала из соседнего города Чие, – задумчивым тоном проговорил Та?рок. Местные девы из тех краев чисты душой и сердцем.
– Хорошо людин Та?рок, мы с вами поговорим позже, мне нужно идти по делам, – стараясь отстраниться от стражника, сказал Байм.
– Разговор не окончен, может увидимся позже, приходите в таверну «Картофель и Курица», мы все уже там в размышлениях.
Мои объекты слежения разошлись по сторонам, я думал, чем займусь оставшийся день. Я остался стоять в переулке, где только что окончилась напряженная беседа, размышляя над услышанным. Мои мысли постоянно возвращались к загадочной смерти Силии, и я не мог избавиться от ощущения, что это дело гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд. Если стражник прав и никто не убивал Силию, почему тогда такая поспешность в восприятии ее кончины как убийства? Что-то не сходилось, и это заставляло меня теряться в гипотезах.
Стражник Та?рок говорил с пронзительной ясностью и уверенностью, которые могли бы убедить кого угодно в его предположениях. И все же, я не мог отделаться от мысли, что здесь есть нечто большее, чем просто несчастный случай или самоубийство. Возможно, его собственный интерес к этому делу был вызван вовсе не карьерными амбициями, а более личными мотивами. Слишком уж уверенно он утверждался в своих выводах, будто пытаясь скрыть что-то, что знал только он.
Пока я блуждал по улицам, мои ноги сами понесли меня в сторону таверны «Картофель и Курица». Это было уютное место, где местные жители часто собирались за кружкой пенного и жареными куриными крылышками, пока я не обнаружил мертвую Силию. Я надеялся перехватить какие-то случайные разговоры, которые могли бы пролить свет на мое расследование.
Когда я вошел внутрь, громкий гул голосов ненадолго отвлек меня от раздумий. Внимание мое привлекла хоть и необычная, но в то же время успокаивающая атмосфера заведения. Я уселся за столик в тени, стараясь остаться незамеченным, и стал прислушиваться к разговорам вокруг. Информация могла попасть ко мне в самых неожиданных формах, и я был готов ухватиться за любую нить в этом запутанном клубке событий.
Я задумался о недавнем событии, произошедшем в особняке Форга. То, что связывало меня с Лирией, трудно было назвать любовью с первого взгляда, учитывая ее темную натуру и легкомысленное отношение ко всему происходящему. С такой же уверенностью могу сказать, что Силия – ее точное отражение: столь же ветрена и наивна. Совесть временами гложет меня, и перед глазами встает лицо Лирии в тот миг, когда я душил ее. Не могу забыть ее сладостный голос, звучавший в наших беседах в подсобке. Я буду казнить себя еще сотню раз за то, что пришлось лишить ее жизни. Но выбора у меня не было – это был решающий момент, и промедление равнялось смерти.
Я кивнул Большому Бо, попросив принести свежего эля. Он быстро метнулся и вернулся с желанным, угостив меня вдобавок курочкой. Что же мне делать с Силией? И как ее смерть связана с Риан? Возможно, придется допросить каждого по отдельности, как я практиковал это с моим наркотиком в особняке Форга. Там все были невероятно разговорчивы. Но от него у меня дико уставали глаза. Ксил меня убивает.
Стражник Та?рок, несмотря на свою суровую внешность и деловитый облик, оказался в центре внимания. Он знал о смерти Риан и Силии, но держал свои мысли при себе, как будто в его голове витало какое-то неуловимое предчувствие. Люди вокруг, чьи лица то и дело мелькали в оплывающем свете ламп таверны, не могли не заметить его напряженности. Может, Та?рок скрывал нечто, что могло бы пролить свет на происшедшее? Или его молчание было вызвано тем, что сам он еще находился в поисках ответов?
Трактирщик Большой Бо с тревогой осматривал зал, где гудела толпа посетителей. Жители города негодовали, и Бо знал, что в такие времена лучше держать ухо востро. Смерть Силии была для него личной утратой. Никто не знал наверняка, кто и за что убил Силию, и Бо старательно пытался выведать у своих клиентов хоть какую-то маломальскую информацию, перебирая в памяти отрывки разговоров почти так же тщательно, как перебирал кубки с пивом.
Солон, другой стражник, был настроен решительно. Он, в противоположность Та?року, не противился обмену мнениями и охотно вступал в разговоры. Однако, он был уверен, что кто-либо в городе знает правду и утаивает ее. Каждый, кто знал о смерти Риан и Силии – от торговца Крома до генерала Тану – имел свой взгляд на произошедшее, свой небольшой кусочек правды, спрятанной среди домыслов и слухов. Солон собирал эти фрагменты, как старатель собирает золото, надеясь, что из небольшой горсти мутной породы в его руках выделится крупица истины, способная пролить свет на эту мрачную картину.
Генерал Тану, напротив, казался практически отстраненным наблюдателем. Масштаб его мышления простирался далее, чем жизнь одной деревни. Он знал, что смерть Риан и Силии – это часть более глубоких проблем, которыми пропитана структура общества. Для надзирателя Хэйна и вовсе все происходило в иной плоскости: его забота заключалась в поддержании порядка – пусть даже ценой жизней. На фоне этих размышлений, судьба невинных, казалось, растворялась за пеленой обязательств, отторгнутая и забытая, как картина в плохом освещении.
Ко мне приблизился Хэйн, тот самый, о ком я в тот момент размышлял. Из разговоров я уловил, что он обладает врачебным даром, способным распознавать не только недуги. Он подошел к моему столу и, не спрашивая разрешения, присел на стул рядом.
– Все это кажется мне чудовищным. Я знал эту девушку не слишком близко, но отчасти. Когда я приходил, она всегда относилась ко мне с вежливостью, – произнес доктор Хэйн.
– И чем же она вам запомнилась, помимо своей учтивости? – спросил я.
– Она была не только доброй, но и прекрасной, – с напряжением в голосе ответил Хэйн.
– Ну, во всяком случае, я опасаюсь, что дела, в которые она впуталась, отнюдь не добрые.
– Что вы хотите этим сказать, людин Мастэ?р?
– Понимаете, сейчас нет смысла задавать вам вопросы, пока я не удостоверюсь, что она действительно причастна к этому.
– К чему же? Не томите! – занервничал Хэйн.
– У меня есть зацепка, что она была связана с одной из тайных группировок, – выпил я, смачивая горло. – Либо Рукава, либо Легион убийц.
– Не могу поверить, это совсем не похоже на нее. А с виду такая юная и неприступная. Я осмотрел ее тело.
– Это убийство? – привстал я слегка.
– Думаю да. Она сама загнала себя в тупик. Такое ощущение, будто она запуталась в собственной одежде и ее заморозили.
– Вы думаете, она причастна к Ночным фавориткам?
– Разве может быть иначе? Хотя, я осмотрел бы ее… более подробно. Ее только облачили в дорогой наряд, но не понятно, как она смогла так замереть.
– Вы можете предположить, кто бы это мог сделать?
Хэйн энергично тряхнул головой:
– Нет. Не имею ни малейшего представления. Конечно, если бы она…
– Если бы что? – спросил я.
– Ну, если бы она завела роман с кем-нибудь.
– Можете рассказать все, что вам известно о ней?
– Да, конечно.
– Мне хотелось бы услышать ее полное имя, адрес и вообще все, что вы знаете.
– Звали ее Силия. Так ее называли родственники, друзья и коллеги в таверне. Живет она на Продольной улице, дом с красным козырьком. Ее мать была соседкой моей матери, когда мы жили в Чие. Я знал ее не слишком близко. Силия была обучена пению, в прошлом году у нее было несколько успешных выступлений. Позже наши дома сгорели в битве с Эксилионской империей. Нам пришлось переехать в Стутон, где мы и обосновались. С тех пор она работала официанткой в таверне, а я устроился в местную тюрьму. Мои познания в медицине пригодились не только там, но и в качестве подработки. Это не самое почтенное место, но платят там хорошо.
– Понимаю. А как же ваша работа, связанная с тюрьмой? Упоминали, что ваш врачебный дар может распознавать не только болезни, – задал я наводящий вопрос, чтобы понять глубже связи между Хэйном и Силией.
Хэйн задумался, потирая подбородок, словно анализировал что-то у себя в уме, прежде чем ответить:
– Да, действительно, моя работа в тюрьме не ограничивается лишь лечением физически больных. Я общаюсь с заключенными, пытаясь понять их мотивы и, возможно, помочь им найти путь к самореализации. Но, честно говоря, я никогда не связывал свои профессиональные обязанности с личной жизнью, а тем более с судьбой такой девушки, как Силия.
В воздухе повисло напряженное молчание. Я смотрел на Хэйна, стараясь оценить его искренность. Он, казалось, искренне сожалел о произошедшем, но что-то в его поведении вызывало подозрения.
– Мы выясним, кто замешан в этом деле, Хэйн. Но ваша помощь может оказаться решающей, если вы действительно замечали что-то необычное в ее окружении в последнее время, что может пролить свет на произошедшее, – сказал я, стараясь вселить в него уверенность и желание содействовать расследованию.
Хэйн нахмурился, затем взглянул прямо в мои глаза, в нем появилось выражение решимости:
– Я сделаю все возможное, чтобы помочь. Все, что в моих силах, будет направлено на выяснение правды. Силия заслуживала лучшего, и я не смогу успокоиться, пока не найду ответ на вопрос, что именно привело ее к такому исходу.
Его слова прозвучали как клятва, и в этот момент я впервые увидел в Хэйне не только врача, но и человека, действительно озабоченного поиском правды. Казалось, какой-то внутренний огонь разгорелся в его глазах, и это наполнило меня надеждой, что вместе мы сможем пролить свет на тайну смерти Силии. Возможно, в его работе в тюрьме скрыта еще одна грань, о которой он сам пока не догадывается.
Пока он сидел, углубившись в свои мысли, я не мог не отметить, насколько странно перемешались в нем всего два казалось бы несовместимых начало – врачевание и общение с преступниками. Это был человек, который одновременно стремился лечить тела и проникать в самые темные уголки человеческой души.
Я позволил ему время для размышлений, не торопил и не перебивал, оставив его наедине с мыслями. Связи между его профессиональной деятельностью и личной жизнью стали еще более многогранными, чем мы могли предположить.
Понимание того, сколько в Хэйне еще не разгаданных штрихов, придало мне решимости довести это дело до конца. Мы договорились встретиться на следующий день в моем бордельном убежище для более детального разговора. Разумеется, никто не знает, что это мой дом. Оставив его в задумчивости, я направился к выходу, но на пороге обернулся, чтобы еще раз поймать его взгляд, полный решительности и некой дерзости, которые уже вселяли в меня уверенность, что в нас живет одна цель – найти правду ради его знакомой Силии.
Платье
12-ый месяц 1736 год.
Проснувшись вновь один в постели, где было ясно, что Летиция занята своими делами, я поднялся и умылся. Я вышел в просторный зал «Под-ляшки», где царила поистине праздничная атмосфера. Все куда-то спешили, таская за собой коробки, вероятно, с подарками, и распевая что-то веселое. Вот он, дух Наступающего года!
Но все это казалось лишь прелюдией, когда я вновь погружался в мысли о смерти Силии. Я узнал, что Хэйн знал ее с детства, они были почти друзьями. Именно поэтому он проявил к этому делу такой интерес. Но почему стражник Та?рок так язвительно допрашивает всех? Возможно, он пытается навязать свою версию событий. Не исключено, что он использовал Силию как Ночную фаворитку. Осталось выяснить, как связано взрывчатое вещество, спрятанное в мешке на рынке.
Ко мне подошла Шала и любезно принесла апельсиновый сок. Она прекрасно знала, что я люблю пить его по утрам. Этой привычке меня научил Бог Светоносец Сель. Впервые он открыл для себя апельсиновый сок, будучи еще юным воином. Кто бы мог подумать, что это станет целой традицией.
Вообще, в Кринагии не так много традиций. Стоит упомянуть разве что Кровавую луну, которая случается несколько раз в год. В эти дни все звери за пределами города становятся ужасными, а Темные богини из Подземного мира могут вселить в людей безумие. Раньше это было кровавым событием. Теперь же люди тщательно готовятся: пекут печенье, делают бумажные вырезки и поделки, изображающие Темных богинь. Иногда даже наряжаются в костюмы животных.
– Прости, я отвлекла тебя от размышлений? – спросила Шала.
– Нет, что ты. Ты меня не отвлекла. Я просто думал о празднике.
– Ходят плохие новости: одна из моих работниц была истощена. Возможно, виновата Кровавая ведьма из темного замка. Я пока об этом не кому не говорю. Тут и так паника вокруг таверны.
– Не может быть! Прямо вот так? Перед праздником?
– Да Мастэ?р, разберемся с этим потом. Есть новости из таверны Бо?
– В его заведении я нашел мертвое тело девушки, покрытое льдом.
– Прямо в таверне «Картофель и Курица»?
– Да. Ужас, правда? А насчет Кровавой ведьмы не переживай. После праздника Наступающего года я наведаюсь к ней. Скорее всего, ну, я надеюсь все так же, что она всего лишь миф.
– Я бы не была так уверена. Бедный трактирщик Бо…
– Да. Он очень любил эту работницу. Ее звали Силия.
– Постой. Она несколько раз приходила сюда, – заметила Шала.
– Правда? – удивился я.
– Непонятно как, но она раздобыла платье одной из моих фавориток. Такие платья даются не всем работницам, однако у нее оно каким-то образом оказалось. Может, она его украла.
– Что все так зациклены на этом платье? Платье как платье, – сказал я.
– Эх, Мастэ?р, тебе бы женщину, может, тогда ты понял бы, что такое роскошь для любимой.
– Мне не нужна женщина. Я могу свести свои счеты в любой момент, и по мне будут лить слезы. Мне этого не нужно. Народ Кринагии полон Эксилионских беженцев, способных использовать магию. Мне нужно это пресекать. И если я не выполню свой долг, я поставлю под удар все свое Небесное Царство, а то и Твердыню Небес.
– Да уж, прямо все, – усмехнулась Шала. – Ты такой необычный. Всегда преувеличиваешь.
– Скажи мне, как платье могло здесь пропасть? И зачем вообще приходила сюда Силия?
– Она несколько раз пыталась устроиться шлюхой, но я ей не позволяла, она слишком проста, формы у нее не те что нужно, что бы этим заниматься и я постоянно прогоняла ее из моего заведения.
– Возможно, она просто искала выход из сложной ситуации, – сказал я, задумчиво прищуриваясь. – Бывают ведь такие моменты, когда человек отчаянно нуждается в помощи и готов пойти на все, что угодно, лишь бы выбраться из трясины.
– Да, но это не объясняет, как она раздобыла платье, – настаивала Шала, наморщив лоб. – Простое желание выжить не поможет тебе заполучить платье, которое закрыто за семью замками.
Я просидел в тишине, пытаясь связать все улики воедино. Что-то важное ускользало от моего понимания, словно кусочек головоломки, который никак не находил своего места. Взгляды и косые взгляды были сосредоточены на этом загадочном платье, но, возможно, в этой истории были и другие детали, которые я упускал.
– Надо разобраться, кто еще мог быть замешан в происходящем, – предложил я, пытаясь подобрать нити. – Кто видел Силию последним, кто мог видеть, когда она работала в «Картофель и Курица»?
Шала задумчиво смотрела на меня, покусывая губу.
– Думаю, стоит поговорить с другими работницами, особенно с теми, кто близко знал Силию, – предложила она. – Возможно, они могут подсказать, как платье оказалось у нее.
– Хорошая идея, я уже с одной беседовал, – согласился я. – Но путной информации не получил.
Понимание, что разгадка может скрываться в мельчайших деталях, всегда придавало мне сил. Каждый человек имеет свои секреты и свои причины делать то, что он делает. Возможно, кто-то из работников или посетителей таверны видел, как Силия получила это платье, или даже передал его ей. Шала кивнула, и я чувствовал, что она тоже испытывает некое предчувствие относительно этой странной истории.
– Но будь осторожен, пожалуйста, – предупредила она тихо. – Есть люди, которым далеко невыгодно раскрытие таких тайн. Мы можем столкнуться с опасными противниками.
– Я буду начеку, – сказал я, поднимаясь. В мыслях уже складывался план действий, уже третий день из четырех, а я так и не понял ничего связанное с платьем и подрывом рынка. Эта история становилась все запутанней, и я понимал, что вскоре мне придется шагнуть за пределы привычного, чтобы узнать правду о той злополучной ночи в таверне «Картофель и Курица».
Шала проводила меня до двери, ее взгляд был полон тревоги. Я обернулся на прощание и встретился с ее взглядом. В этом просторном зале между нами возникло молчаливое понимание того, что путь к истине будет нелегок. Я постарался улыбнуться, чтобы хоть немного развеять ее сомнения, и вышел на темный, узкий коридор борделя.
Первым делом я направился к таверне, где ранее мне удалось побеседовать с одной из работниц. Возможно, у нее есть подруги, которые трудятся там же и могли видеть или хотя бы слышать что-то необычное. На полпути я ощутил, как в воздухе начал витать шепот заговора, словно сама атмосфера намекала на скрытые тайны. Прежде чем продолжить, я применил Ксил, на всякий случай. Тело мое слегка содрогнулось от непривычного ощущения, но вскоре отпустило. Теперь вокруг меня витал аромат, внушающий полное доверие.
Зайдя в таверну, я сразу направился на кухню. Большой Бо, как обычно, махнул мне рукой, уже привыкнув к моим частым визитам. В углах столпились стражники, что-то замышляя. Я не спешил делиться с ними своими догадками и доводами. Вполне возможно, они могли быть причастны ко всему этому, особенно учитывая прошлый опыт в особняке. Быть может, они пытаются отвлечь других от раскрытия сути дела. Я лучше буду разбираться сам, не доверяя никому.
В кухне царил хаос – скрежет ножей, шипение горячего масла, спешка и суетливость. Я отыскал нужную мне женщину – старшую по смене Мари, с острым взглядом и языком, еще более отточенным. Она только закончила сортировать мешки с картофелем и вытерла руки о запачканный фартук, оборачиваясь ко мне:
– Мне нужен старший, или может кто-то главный из ваших девиц, – сказал я.
– А ты кто еще такой людин? Тоже очередной стражник? – рявкнула женщина мне.
– Я Мастэ?р, сыщик. Пытаюсь узнать что не так было с Силией. Откуда у нее новое платье?
– Ох, людин Мастэ?р… я Мари. А-а… ты ищешь информацию о Силии, – начала она, не медля ни секунды. – Слышала я, как кто-то из наших говорит, что видел ее с новым платьем на плечах, но задумалась, откуда, вроде как она денег всегда в обрез жила. Кто передал ей его, не знаю, но говорили, что платье с запятнанным подолом пришло…
Мари, отложив тряпку, оглянулась вокруг, чтобы убедиться, что никто не подслушивает. Я видел, как в ее глазах мелькнуло беспокойство, и это подтверждало мои подозрения. Она наклонилась чуть ближе, понизив голос до шепота:
– Знаешь, людин Мастэ?р, если подумать, в последнее время много чего странного происходит. Силия словно бы стала кем-то другим. Стала уходить с кухни гораздо раньше смены. Кто-то видел ее у замерзшей пристани поздно вечером, – она посмотрела на меня оценивающе, словно решая, сколько еще рассказать. – Еще поговаривали, что она стала водиться с какой-то подозрительной компанией. Только умоляю, не дай знать, что я тебе это сказала.
– Это может быть тайные общества Рукава или Легион убийц? – спросил я.
– Откуда мне знать, я знаю только про Рукавов, – сказала Мари.
– Что еще слышала про людей? Может кто-то хотел… подорвать рынок?
Мари нахмурилась, задумавшись, словно взвешивала каждое слово, которое собиралась сказать. Ее взгляд метался по кухне, как будто она искала невидимых соглядатаев, которые могли бы подслушать наш разговор. Наконец, собравшись с мыслями, она добавила, почти не слышно:
– По рынку, говорят, ходят слухи. Некоторые торговцы стали отказываться от обычных поездок в город, словно бы что-то пугает их. Но всегда найдется кто-то, кому ничего не важно, лишь бы платили. Силия могла бы попасть в такую компанию, пока ты сам не додумаешься, что это за люди, я и сама не в силах понять. Люди меняются, когда получают слишком много внимания, денег или чего-то грубее.
Я кивнул, стараясь не выдать своего волнения. Мари, похоже, была ключом к разгадке этой загадки, но путь к правде оказался более извилистым, чем я предполагал.
– Благодарю за откровенность, Мари. Я обещаю, твое имя никуда не всплывет. Но скажи мне, кто еще мог бы знать об этих подозрительных связях Силии? Есть ли кто-то, с кем она делилась своими мыслями или тревогами?
Мари качнула головой и с укоризной посмотрела на меня.
– Девица у нас была скромная, маленькая такая, почти не дружила ни с кем здесь, на кухне. Иногда раньше она разговаривала с ней – мелкая Бимба, вроде, она живет на Проливной улице, сейчас она должна быть дома, крыша с желтым козырьком. Если кто и мог наблюдать за изменением в ее поведении, так это она. Иди к ней, людин Мастэ?р, она может быть последним шансом найти правду. Мне пора продолжить работу, а то картофель, еще не чищеный, нужно много приготовить, скоро праздник.
В кухне запахло свежеиспеченным хлебом, почти заглушив аромат все еще шипящих сковородок. Набирая силу, шум снова охватил помещение, но наши слова оставались тихими, словно обернутыми тайным покровом. Я кивнул, прощаясь с Мари, и направился к выходу. Мысли о таинственном платье и странном поведении Силии не давали покоя.
Как только я вышел за порог кухни, в голове закрутились новые вопросы. Кто те люди, с которыми она общалась? Было ли новое платье частью загадочного подарка или чем-то большим? Шум праздничного города встречал меня на улице, и я знал, что за каждым углом может скрываться тайна. Однако интуиция подсказывала, что это только начало истории, которая вскоре развернется передо мной.
И тут я почувствовал, как вся история начала медленно складываться в одну картину. В памяти всплыли дополнения, комментарии других работниц – маленькие кусочки головоломки, к которым я так усердно стремился. Впереди была еще долгая дорога, но первый шаг к разгадке был сделан.
Я поблагодарил ее и оставил кухню, размышляя над полученной информацией. Запах горячего масла и раздающиеся крики рабочей смены исчезли из моего сознания, уступая место мышлению о дальнейших действиях. Опутанный сетью догадок и полуправды, я направился к выходу из таверны, с одной стороны понимая, что легкого ответа не будет, а с другой – осознавая, что все тайны любят тьму и одиночество.
Передо мной раскинулся дневной город, освещенный цветными фонарями, чьи праздничные огни дрожали, будто омраченные теми же секретами, которые я стремился раскрыть. Я пересекал улицы, чувствуя, как каждое здание, каждая дверь, каждая скамья могут являться частью чего-то большего, вселяя тихий страх в душу.
Когда я подошел к нужному адресу на Проливной, я увидел дом с желтым козырьком. Я постучался и мне сразу открыли дверь. Действие Ксила еще продолжалось, поэтому мне не было надобности применять его снова.
– Кто вы? – спросила меня маленькая девушка выглядывая одним глазом из дверного проема.
– Я сыщик, Мастэ?р. Родители дома?
– Что вы, они уже умерли давно. Я живу одна.
– Впустите?
– Проходите людин.
Я вошел в дом, который выглядел вполне прилично. Пол в прихожей скрипел под ногами, как будто протестуя против чужого присутствия. Интерьер дома был скромен, но в нем чувствовался какой-то особый уют. Повсюду были расставлены книги, как будто каждый уголок хранил в себе новые загадки. Девушка, вежливо попрощавшись с моим плащом, жестом пригласила меня пройти дальше.
Ее хрупкая фигура едва доставала до моего плеча, отчего я сразу принял ее за совсем маленькую девочку. Она неспешно двигалась впереди, неслышно ступая по коврам в белых носочках, и в каждом ее шаге ощущалось умиротворение, словно отвергающее таинственность, окутывающую нас. В просторной гостиной она предложила мне место у камина, где огонек, переливаясь оттенками, придавал атмосфере еще большую загадочность. Подаренная чашка чая была удивительно приятна, и ее аромат развеял тревожные мысли, накопившиеся в дороге.
– Признаюсь, – начал я, стараясь быть осторожным в выражениях. – Это место дарит чувство домашнего покоя.
Она мельком взглянула на окна, где бледный свет зимнего солнца пробивался сквозь занавески, и улыбнулась, слегка покраснев. Взгляд ее засиял скромностью.
– Что вы желаете узнать? – спросила она мягко.
– Мне хотелось бы поговорить о людине Силии, что вам о ней известно?
– С ней что-то случилось? – с удивлением произнесла она, прикрыв ладонью рот. – Говорила же ей, не лезть в авантюры. Вот простушка!
– В таверне «Картофель и Курица» я нашел ее бездыханной.
– Что? Ее убили? Не может быть! Она была мне, как старшая сестра!
– Успокойтесь, – сказал я, стараясь унять волнение Бимбы. – Именно поэтому я здесь, чтобы разобраться. Расскажите, во что она могла быть втянута?
– Хорошо, – глаза ее покрылись жирными каплями слез.
– Расскажите все более подробно, я попытаюсь связать все свои улики в одно целое. Мне довелось узнать, что она была в платье Ночной фаворитки. Скажите людиня, вы знаете откуда оно у нее?
– Да, – собравшись с мыслями ответила Бимба. – Несколько дней назад, она рассказала мне, что заметила странную коробку, оставленную прямо перед дверью. На коробке не было никаких надписей, лишь символ – рука в перчатке, сжимающая перо. Открыв ее, Силия увидела великолепное платье глубокого изумрудного цвета. Оно казалось настоящим произведением искусства, но… что-то было не так. На подоле платья виднелись пятна темного вещества, которое выглядело подозрительно. Она поняла, что это был какой-то густой соус, возможно, грибной.
– Грибной соус? – задумался я.
– Да, далее я сказала ей, что видела, как она принесла эту коробку. Я спросила: ты знаешь, кто оставил тебе этот подарок? Она: нет, ни малейшего представления.
– Что вы знаете о ее авантюрах, может, тайные общества?
– Она мне рассказала, что был легкий роман с одним людином, Лорки его зовут. Он предлагал ей встречаться, и она подумала, что подарок от него. Но я ей сказала, что символ на коробке… он принадлежит обществу «Рукав».
– Общество «Рукав», может знаете где живет этот, Лорки?
Бимба вздохнула.
– Да, знаю. На улице Кривой. Там будут дома с красными козырьками, его дом с в белую полоску. А что за Рукава? Я читала о них, но никогда не видела их.
– Это древнее общество, которое существует уже много столетий. Они занимаются магией и алхимией. Но почему они выбрали именно Силию, я не знаю.
– Может быть, это связано с тем, что мы работали в таверне? – предположила Бимба.
– Возможно. Но я бы посоветовал вам быть осторожной. Если они решили привлечь ваше внимание, значит, у них есть на это свои причины.
Я встал и поставил кружку с допитым чаем на стол.
– Уже уходите? – сказала Бимба с опаской.
– Да, мне нужно поговорить с Лорки. Вдруг он причастен к смерти людини Силии.
– Не оставляйте меня теперь одну. Мне страшно. Я живу здесь совсем одна!
Я прошелся в раздумьях по гостиной. На полках и подоконнике стоят множество книг. Книги и на полу и на столе, всюду книги! И вдруг наткнулся на несколько листков из черной бумаги. Такие я уже ранее видел.
– Вы много читаете смотрю. Откуда у вас эти листки? – спросил я.
– Вся моя жизнь, это книги! Не могу без них жить. А листки, нашла их на улице. Они летали по ветру как опавшие листья осенью. Когда я подобрала, то увидела на них различные записи. Некоторые гласили о смерти! Жуть какая. Я решила их собрать.
– Вы позволите мне их забрать?
– Забирайте, мне не жалко, – сказала Бимба, почувствовав облегчение. – Это словно какие-то хроники убийцы. Вы знаете кто их пишет? Даты выставлены на нынешний год и двенадцатый месяц! – сказала маленькая Бимба со страхом.
Эта девочка, вернее девушка обеспокоена нынешними событиями, но толком ничего не понимает, что творится вокруг. Это следы настоящего убийцы, слуги манипулятора, но как объяснить ей, столь неискушенной и юной особе, о таком коварном писателе?
– Это Темный писатель, – сказал я твердо. – Дополнительно, я пытаюсь его выследить, но он постоянно оставляет только листки с надписями.
– Он владеет магией? – спросила она, разинув рот словно маленькая девочка.
– Возможно, тут магия более сильнее, чем обычная, не Эксилионская.
– Да, я тоже читала в книгах, что все Эксилионцы имеют способность использовать магию. Вот бы мне тоже довелось увидеть такое!
– Ничего хорошего вы не увидите людиня Бимба. Магия приносит непоправимый дисбаланс в наш мир.
Бимба молча понимающе кивнула, ее взгляд метался между мрачными тенями в комнате и таинственными листками в моих руках. Ее тревога была почти осязаемой, но я знал, что правда может быть куда страшнее, чем просто иллюзия. Я осторожно сложил листы и спрятал их в внутренний карман плаща, обдумывая все варианты дальнейших действий. Мне предстояло встретиться с Лорки, человеком загадочным или обманчивым. Если он действительно был замешан в смерти Силии, мне нужно было собрать как можно больше информации, прежде чем идти на рискованный шаг.
– Я не оставлю вас без защиты, – начал я, видя, как беспокойство все еще застилало глаза Бимбы. – После встречи с Лорки, я вернусь. Возможно, еще кто-то в таверне сможет пролить свет на происходящее. Будьте осторожны, не покидайте дом и не открывайте двери незнакомцам и всяким просто-людинам.
Бимба закивала в ответ, и я почувствовал, как она старается убедить себя, что все будет в порядке. Я понимал, что она недооценивает опасность, но если я расскажу ей всю правду картины, это лишь увеличит ее страхи. Ее наивность и вера в магию как нечто необычное и волшебное могли сыграть злую шутку. Существование таких, как Темный писатель, напоминало, что между мечтами и реальностью зачастую пролегает глубокая и опасная пропасть.
Я молча вышел из дома, вновь погружаясь в праздничную суету дневного города. Снег под ногами тихо шуршал, а тусклый солнечный свет отбрасывал таинственные тени на мостовую. Вдалеке мерно стучали часы, напоминая, что время неумолимо играет против нас. Мне нужно было найти ответы на вопросы, которые терзали не только меня, но теперь и Бимбу. Мне предстояло добраться до Кривой улицы, отыскать козырек красный, в белую полоску. Лорик, или как там его, жил именно там. Придется снова прибегнуть к своему веществу, чтобы сделать допрос более эффективным. Надеюсь, глаза не распухнут. Летиция принесла мне слишком ядреную смесь.
С каждым шагом я чувствовал, как город постепенно поглощает меня. Суета вокруг была настолько яркой и насыщенной, что казалось, будто бы вся жизнь сконцентрировалась здесь и сейчас. Люди, будучи заняты своими делами, спешили мимо, оставляя за собой лишь отголоски разговоров и легкий запах зимних духов. Я приблизительно знал, где находится Кривая улица, и двигался в том направлении, стараясь держаться ближе к краям тротуаров, чтобы не потеряться в толпе.
Вскоре я заметил вывеску, указывающую на нужный мне перекресток. Кривая улица соответствовала своему названию как нельзя лучше – она была извилистой и казалась бесконечной. Многочисленные арки и надстроенные балконы дополняли и без того запутанную архитектуру.
Когда я наконец добрался до места, сердце забилось сильнее: красный козырек, украшенный яркими полосами, виднелся между плотными зданиями. Подойдя ближе, я почувствовал нотку сомнения – а вдруг кто-то из соседей окажется свидетелем моего визита? Но время поджимало, и я решительно постучал в дверь. Лорк открыл спустя мгновение, его лицо было скрыто тенью, и трудно было понять, узнает он меня или нет. Вежливый, но настороженный взгляд застывшего в дверях человека встречал меня, будто ожидая драматической развязки.
– Надеюсь, у нас нет проблем, друг мой, – начал он, пропуская меня внутрь. Его голос был спокойным, но настороженным, и я почувствовал, как внутри меня зашевелилась тревога.
Чувствуя, как глаза начинают покалывать, я попытался сосредоточиться на важном. Теперь от Лорика зависело многое, и в первую очередь – ответы на те самые мучительные вопросы, которые привели меня сюда.
– Добрый день, людин Лорик, – сказал я. – Мне нужна ваша помощь.
– Что? Я не Лорик, а Лорки! Не путайте местами буквы пожалуйста. Проходите, а то вьюгу запустите в дом. Кто вы и что вам нужно? Чем же я могу помочь?
Я рассказал ему о таинственном обществе «Рукав» и о том, что я узнал от Бимбы.
– Ах, «Рукав», – пробормотал Лорки. – Да, я слышал об этом обществе. Говорят, что они занимались созданием эликсиров вечной молодости и бессмертия. Но их методы были весьма сомнительными.
– Значит, они могли использовать грибы для своих экспериментов? – спросил я, вспоминая пятна на платье.
– Вполне возможно, – ответил Лорки. – Грибы всегда играли важную роль в магии и алхимии. Но зачем они оставили вам это платье, остается загадкой.
Лорки задумался, сверля взглядом что-то в пространстве перед собой. Словно оглядываясь назад, в забытые времена, он продолжил:
– Понимаете, эти грибы… они не просто ингредиенты. Они скорее ключ, способный открыть двери забытых знаний и утерянных миров. Ваше платье возможно содержит следы этих экспериментов, но оставили ли его специально или по ошибке – вот что действительно важно.
Его слова звучали загадочно и чарующе одновременно, заставляя меня гадать, какие же секреты скрываются за этим обществом. Мы продолжали беседу, и Лорки делился кусочками информации, словно собирая мозаичное изображение этого загадочного общества. По его словам, «Рукав» оказались гораздо более влиятельны, чем я мог предположить. Их целью была не только алхимия, но и поиск давно забытых тайн мира, ключом к которым действительно могли быть, грибы. Наверное поэтому, они разграбили таверну Большого Бо.
– Что вы знаете о Силии, у меня есть информация, что вы пытались завести с ней роман, – сказал я.
Лорки задумался.
– Силия… – вздохнул Лорки, уходя в воспоминания. – Она была необыкновенной девушкой, одной из немногих, кто понимал истинную суть алхимии и магии. Мы часто общались с ней, обменивались идеями и находками. Да, признаю, я действительно хотел завести с ней нечто большее, чем просто дружеские отношения. Однако, она всегда оставалась загадкой для меня, скрывающей свои истинные намерения. Возможно, это и привлекало меня.
Его глаза засветились отдаленной тоской, будто он видел перед собой образ Силии, унесенный временем. Лорки продолжил говорить, перебирая воспоминания, словно драгоценные жемчужины на нитке.
– Она связана с обществом «Рукав»? – спросил я.
– Я думаю, что Силия была связана с «Рукавом» больше, чем я предполагал. Она часто уходила бесследно и появлялась спустя недели, не раскрывая, где была и что делала. Но это всего лишь предположения, не берите эти слова всерьез. Однажды я нашел в ее лаборатории следы тех самых грибов, о которых мы только что говорили. Я хотел спросить ее, но побоялся разрушить тот хрупкий баланс, что сложился между нами.
Я внимательно выслушал Лорки, чувствуя, как кусочки головоломки начинают формировать нечто цельное. Возможно, ответ на мои вопросы действительно скрывался в прошлом, окутанном тайнами женщинами, вроде Силии, и обществами, вроде «Рукава». Мне предстояло разобраться в этих связях и понять, почему платье оказалось у нее. Все это было как звенья одной цепи, ведущей к разгадке древних тайн и, возможно, к опасности, о которой я и не подозревал.
– Ее подруга с работы, сказала что именно вы подарили ей платье с атласными лентами и жемчужного цвета.
– Да это так, – подтвердил Лорки.
– Откуда вы его взяли. По моим сведениям, оно не продается, а получить его не так просто. Видите ли, это одеяние Ночных фавориток для дневного времяпрепровождения.
Лорки снова задумался и резко поменял выражение лица. Он, казалось, пребывал в сомнении, словно стоял на границе, где намерения и правда переплетаются в сложный узор. Наконец он заговорил, голос его был тихим, почти шепотом:
– Платье… его мне передала одна неизвестная дама, возможно член тайного совета. Лицо было знакомое, но я не мог понять кто она под капюшоном. Она сказала, что оно обладало особыми свойствами обескураживать всякого, что глянет на носителя. Одни говорят, что такие наряды способны раскрывать тайные чувства владельца, другие – что они отражают истинные намерения окружающих. Что бы это ни было, мне сказали, что оно поможет мне и Силии в нашей любви.
Лорки сделал паузу, заполняя тишину ненавязчивым движением рук, словно величайший дирижер, управляющий невидимым оркестром. В его глазах зажглась новая искра, проникновенная, полная решимости.
– Силия знала, что с этим платьем связано немало опасных тайн. Я думал, это станет ее защитой, но возможно, оно было больше ловушкой, чем подарком. Со временем я начал осознавать, что дама, подарившая платье, могла быть связана с более темными связями, чем представлялось раньше. «Рукав», как оказывается, лишь один из звеньев цепи, приготовленной для тех, кто отважится искать истину.
Я чувствовал нарастающее волнение, будто стоял на краю неизвестного. Каждое новое слово, сказанное Лорки, било по граням моего разума, словно старинный колокол, возвещающий об опасности и приключениях. Мне оставалось только следовать за нитями этой заварухи вплоть до ее загадочной сердцевины. Лорки смотрел на меня, словно ожидая дальнейших вопросов, но я понимал, что теперь все будет зависеть от того, удалось ли мне сложить части этой головоломки в цельное изображение.
– Кто это дама? Она манипулятор? – взревел я резко. – Или она из общества Рукава?
Лорки посмотрел на меня внимательно, словно взвешивая, стоит ли делиться более откровенными подробностями. Его лицо чуть смрачнело, но взгляд оставался сосредоточенным, как у человека, который наконец решил скинуть с себя тяжелый груз.
– Не знаю, – ответил он после короткой паузы, – но подозреваю, что ее связи простираются далеко. Она как будто умела создавать иллюзию доброжелательства, завуалированного заботливостью. Лицо доброе и милое. Возможно, это было ее оружием, чтобы проникнуть в сердца тех, кто ей доверял. Но с каждым днем, все больше и больше я ощущаю, что именно она затащила нас в эту паутину.
Слова Лорки проникали в сознание, оставляя после себя еле заметный осадок нерешительности. Я думал о том, что подобные дамы, это та самая женщина манипулятор Тара, которая действует в тени, используя свои хитрые уловки. Мир, в котором я жил, казался теперь гораздо сложнее и опаснее, нежели представлялось когда-либо ранее.
Лорки, заметив мои мысли, мягко продолжил, будто пытаясь успокоить:
– Независимо от ее намерений, мы должны быть осторожны. Платье может быть как нашим спасением, так и погибелью.
– Хорош заливать мне тут свои песни, – сказал я твердо. – Что ты знаешь об уловке на рынке? Кто-то хочет подорвать его до Наступления года!
Лорки вздохнул, но в его глазах мелькнуло понимание и решимость. Казалось, он давно ожидал этого вопроса, и теперь, как артист в разгар спектакля, был готов раскрыть следующую главу тайны.
– Рынок, – начал он. – Это отдельная история хитростей и заговора. Конечно, каждый торговец мечтает обойти соперников, но есть те, кто не остановится ни перед чем, чтобы достичь своих целей. Говорят, что недавно в этих рядах появился человек, известный своей безжалостностью и коварством. Теллур, как его называют, словно призрак движется по рынку, оставляя за собой след распада и разрухи. Его истинные намерения покрыты мраком, но ясно одно – он готов сорвать Наступление года любой ценой. Я видел, как Теллур убил одну из Ночных фавориток, я не мог сдержать такого ужаса и рассказал об этом той даме в капюшоне, когда она мне передала платье. Я больше никому об этом не рассказывал, побоялся, что правда всплывет и мне тоже достанется.
Я чувствовал, как потянулась дрожь по спине от этих слов. Если то, что говорил Лорки, правда, то угроза, нависшая над нами, была еще более зловещей, чем я мог себе представить. Но чего они добиваются, эти невидимые кукловоды, играющие судьбами людей, заворачивая нас в свои сложные замыслы?
– Наступление года – время, когда мир особенно уязвим, – продолжал он, сверкая глазами, горевшими страстью. – Это идеальный момент для тех, кто хочет взбудоражить покой и посеять хаос.
Я кивнул, понимая, что мы стояли на пороге чего-то великого и опасного. Впереди нас ждала битва, сражение с невидимым врагом, чьи истинные намерения оставались скрытыми за вуалью магии и интриг.
– Больше, мне нечего вам рассказать.
– И на этом спасибо, – ответил я холодно.
Когда я покидал дом Лорки, улицы накрыл сильный ветер. Внутри меня боролись смятение и решимость. Эта новая информация серьезно изменила мой взгляд на происходящее, но я понимал, что эта история еще далеко не закончена. Оставалось лишь шагнуть дальше в темноту, чтобы попытаться пролить свет на тайны, которые обещал разгадать следующий день.
Вечером того же дня я снова отправился к Бимбе. Я хотел узнать побольше о символике общества «Рукав». Бимба встретила меня с интересом.
– Что вы хотите знать? – спросила она.
– Символ на коробке, – ответил я. – Что он означает?
Бимба задумалась.
– Этот символ представляет собой руку, держащую перо. Это символизирует власть и знание. Но самое интересное – это перо. Говорят, что оно способно записывать мысли людей, даже самые сокровенные.
– Но зачем им наши мысли? – спросил я.
Бимба пожала плечами.
– Трудно сказать. Возможно, они ищут кого-то особенного. Или, может быть, они просто проверяют нас. Останьтесь у меня до утра, на улице вьюга, опасно ходить в такое время!
– Я ценю твою заботу девочка, – сказал я с улыбкой на лице. – Но мне нужно задать еще много вопросов и найти на них ответы. Мне нужно в таверну.
– А можно с вами? – поинтересовалась Бимба. – Это мое место работы и моя лучшая подруга. Я тоже хочу знать все тайны.
– Хорошо, – выдохнул я. – Тогда собирайся. Мы отправимся прямо сейчас.
– Ну хоть чай попейте, людин Мастэ?р.
Факты
12-ый месяц 1736 год.
Перед походом в таверну «Картофель и Курица» я решил заглянуть в свой бордель, чтобы сверить факты. Со мной, торопливо семеня, шла маленькая Бимба. Она так укуталась в теплую одежду, что напоминала шар с крошечными ручками и ножками. Я старался идти быстро, но она не спешила, и мне приходилось то и дело останавливаться, чтобы она поспевала за мной своими короткими шажками.
На улице разыгралась метель, словно погода менялась каждую минуту. Я внимательно следил за своим новым маленьким спутником, опасаясь, как бы ее не унесло порывом ветра. Ветер дул с такой силой, что снежная пелена скрывала отдаленные уголки города в этот поздний час. Однако фонари, расставленные на каждом углу, упрямо светили, словно указывая путь в этой непредсказуемой стихии.
– А куда мы идем? – спросила Бимба, будто из-под множества слоев одежды ей что-то видно. – Моя работа в другой стороне. Мы разве не в таверну?
– Мы идем ко мне домой, нужно разобраться с полученными данными.
Мы подошли к борделю. Даже в темноте его было легко узнать. Весь карниз был увешан цветными фонарями, которые ярко освещали округу. В метель это здание казалось огромным светящимся монолитом, возвышающимся над снежной мглой.
– Ого! – удивилась Бимба, подняв голову и оглядев здание до самого верха. Ее разинутый рот выскользнул из плотного шарфа. – Это что за дворец? Ты не говорил, что живешь во дворце.
– Это бордель «Под-ляшка». Я уничтожил коррумпированную линию, и новая владелица приютила меня. Давай, заходим быстрее, а то нас снесет ветром.
Бимба попятилась к двери, словно маленький зверек, ищущий укрытия.
Внутри борделя было тепло и уютно. Воздух был напоен сладковатыми ароматами, которые раздавались из многочисленных комнат. В полумраке зала мелькали тени людей, оживленно беседующих друг с другом. Мы с Бимбой сняли верхнюю одежду и прошли дальше, пробираясь сквозь плотную атмосферу звуков и запахов.
– Ты действительно здесь живешь? – спросила она, осматриваясь с интересом. На ее лице читалось замешательство и одновременно восхищение.
– Да, – улыбнулся я и мягко подтолкнул ее дальше вглубь здания. – Здесь я работаю над своими делами, отдыхаю и черпаю вдохновение.
– Ого! – воскликнула она, глаза ее загорелись. – Смотри, какие женщины! А платья на них – словно у цариц! Ты их знаешь?
– Конечно, – ответил я, привычно кивнув.
– Ничего себе! – продолжила она, не скрывая восхищения. – Смотри, какие у них фигуры! Груди – будто в два раза больше моей головы, а талия – тонкая, как стебель!
– Прекрати, – мягко остановил я ее. – Неприлично так разглядывать женщин. Успокойся, это просто работницы, а не царицы.
– Теперь понятно откуда, то платье у Силии, они такие роскошные, – продолжала она восхищаться.
Мы вошли в мой кабинет, небольшую комнату с письменным столом и не большим количеством книг на полках. Здесь было тихо на удивление, словно этот крохотный островок был лишен хаоса и шума, царивших снаружи. Я положил темные листки на стол, Бимба села в кресло напротив.
– Здесь намного лучше, чем я ожидала, – призналась она, разглядывая книги. – Я никогда не думала, что бордель может быть таким, уникальным местом.
– Это больше, чем просто бордель, – возразил я, наливая чай из стоящего на столе чайника.
Она ничего не ответила, лишь задумчиво улыбнулась, поглощенная своими мыслями. В этот момент я понял, что нашел в ней компаньона, готового вместе исследовать таинства вселенной, спрятанные в переменных и неизвестных. Впереди ждали великие открытия, но, странным образом, здесь, в борделе, среди шелка и эфемерных мечтаний, они казались мне еще более захватывающими.
– Это место имеет свои секреты и особую атмосферу, – сказал я, передавая ей чашку чая. – Здесь пересекаются множество судеб и историй, и каждая комната как будто дышит ими. Я черпаю вдохновение из этих стен, из общений с теми, кто здесь работает и приходит за утешением.
Бимба сделала глоток, маленькая почти невидимая улыбка скользнула по ее губам. Она облокотилась на спинку кресла, прищурившись, словно пытаясь заглянуть в самую глубину, в самую суть этого странного обиталища.
– Знаешь, здесь даже стены разговаривают, – тихо заметила она, услышав за окном какой-то неясный шорох. – Кажется, каждый камень здесь хранит больше мудрости, чем все жители этого города вместе взятые.
– В этом ты права. «Под-ляшка» – не просто здание. Это живой организм, чье сердце бьется в ритме музыки, а душа соткана из загадок. Его история глубже, чем можно вообразить.
– Это поистине восхитительно! – воскликнула Бимба. – Как тебе повезло оказаться здесь. Я бы тоже черпала вдохновение из этих древних стен, пропитанных ароматами времени.
– Все великие открытия рождаются в самых неожиданных местах, – сказал я, возвращаясь к своему беспокойному созданию. – И, пожалуй, бордель – не наихудшее из них. Здесь, среди мути и свечей, люди находят красоту, которую они так часто ищут в своих мрачных буднях. Давай попробуем сопоставить факты, которые у меня имеются.
– Хорошо, – кивнула мелкая, ее голос едва слышен, словно шелест листвы.
– Практическую связь с Силией имеют Доктор Хэйн и Лорик.
– Лорки, его зовут Лорки, – поправила меня Бимба, ее слова прозвучали как тонкий укор.
– Какая разница? Я имею в виду, что Лорки хотел с ней встречаться, а Хэйн знает ее практически с детства. Либо они причастны к ее ледяному убийству, либо они не желали ей смерти. Та?рок, самый любопытный и активный из стражников, пытался что-то узнать, либо он хочет навязать всем свою версию происходящего и скрыть свои следы. Генерал Тану кажется вовсе не вовлеченным в дело, но он пытается связать смерть Риан, дочери купца Крома. Однако сам Кром выглядит весьма подозрительно. Мне кажется, он причастен даже к смерти своей дочери. Но кто его знает.
Слова повисли в воздухе, наполняя комнату тяжелым ожиданием. Свет, проникая сквозь витражные окна, отбрасывал пестрые тени, которые казались кусочками головоломки, которую мы отчаянно пытались собрать. Я заметил, как Бимба обернулась и пристально посмотрела мне в глаза, словно читая в них ответ, который колебался на грани сознания.
– Возможно, ключ к разгадке всего этого в самом простом, – прошептала она, ее голос был тихим, но полным уверенности. – Какая-то деталь, которую мы упустили из виду, может стать мостиком между настоящим и тем днем, что все изменил.
Я задумался, пытаясь вспомнить что-то важное, но ускользающее. Был ли у нас пропущенный знак или недостающий элемент?
– Подслушав разговоры, я узнал, что на рынке был спрятан некий взрывной элемент в мешке. В попытке задержать подрывателей, они скрылись. Интересно, причем же тут «Рукав»? Они явно что-то знают в алхимии.
– Недавно в библиотеке видела одного стражника, он явно интересовался рукописями об этом, – промолвила Бимба, ее слова прозвучали задумчиво.
– Ты не помнишь, как он выглядит?
– Неа, как обычный стражник. Я только слышала из-за угла, но не видела.
– Это мы еще уточним, кто бы это мог быть. Мне интересно, что за дама из Рукава, могла бы дать платье для Лорка. Вполне вероятно, это та, которую я разыскиваю – манипулятор Тара.
– Та, что создает куклы?
– Именно.
Внезапно в дверь моей комнаты постучались, я приоткрыл дверь, там была одна из фавориток.
– Слушаю вас, – сказал я.
– У меня для вас информация, мне велено было поделиться именно вам. Я от Летиции.
– Ну что ж, расскажите.
Она вошла в комнату, ее движения были плавными, словно она скользила по воздуху. Я заметил ее глаза, отливающие таинственным светом.
– Людин Мастэ?р, мне сообщили, что один из купцов обнаружил в своих записях странные цифры за день до смерти Силии, – начала она тихим голосом, словно опасалась, что стенам можно доверять меньше, чем людям. – Эти цифры якобы связаны с поставками алхимических ингредиентов. Но, что удивительно, среди покупок была указана коробка с маркировкой, соответствующей объему, необходимому для изготовления единственного взрывного устройства.
Я внимательно ее слушал, осознавая важную связь, ускользающую от моего восприятия. Если купец был вовлечен в организацию нападения, то его причастность открывала новую линию расследования. Это подтолкнуло меня к мысли, что я недооценил его роль в этом деле.
– И еще одно, людин, – фаворитка сделала шаг ближе, как будто старалась установить более личный тон общения. – Говорят, что за Та?роком наблюдали, и он встречался с дамой из Рукава. Возможно, он пытался передать что-то прежде, чем исчез. Эта дама выходит на связь ночью за пределами стен. Могло бы это быть его попыткой умиротворить напряженные отношения?
Ее слова породили в моей голове множество вопросов, но давали так мало ответов. Я задумался, переваривая очередную порцию информации, и почувствовал, как Бимба, стоявшая рядом, напряглась, уловив неизбежность нового сложного поворота в нашем расследовании.
– Мы не можем игнорировать эти сведения, – наконец, сказал я, стараясь скрыть нарастающее волнение. – Силия погибла при таинственных обстоятельствах, и странные записи купца могут оказаться ключом к разгадке этой тайны. Необходимо найти эту женщину из Рукава. Возможно, у нее есть информация, которая поможет пролить свет на происходящее.
– Та?рок сейчас в таверне с генералом Тану. Если это для вас, будет хоть чем-то полезным…
– Это очень полезная информация, вот, возьми. – я дал ей не много золота. – Ступай, спасибо тебе.
– Кто это была? – спросила Бимба. – Она же из этих дам для развлечения.
– Как видишь не только. Из них могут получиться отличные разведчики.
– Необычные у тебя связи, – кивнув оценила Бимба.
– Нам нужно пойти в таверну, чтобы узнать некоторые подробности.
– Но на улице сущий кошмар. Там такая метель! – сказала Бимба, ее голос дрогнул от испуга.
– Метель – это самое малое, что нам угрожает, – ответил я спокойно, словно буря за окном была лишь фоном для наших размышлений.
Холодный ветер завывал за окном, усиливая ощущение надвигающейся грозы, не только природной, но и той, что назревала в сердце города. Несмотря на неблагоприятные условия, мне и Бимбе было необходимо двигаться дальше, ведь на карту поставлено больше, чем просто разгадка нескольких тайн. Мы вышли из бордели, кутаясь в теплые накидки, чтобы противостоять морозу, и направились к таверне.
Улицы были пусты, ледяной ветер срывал снег с крыш, создавая завесу, за которой скрывались темные фигуры домов. Каждый шаг давался нелегко, но страхи и горести растворялись в завывании ветра, окутывающего нас будто коконом.
Когда мы добрались до таверны, ее двери скрипуче приветствовали нас, стоило лишь толкнуть их вовнутрь. Внутри теплый полусвет и запах пряных трав создавали уютную атмосферу, резко контрастировавшую с суровой реальностью за ее стенами. Я быстро окинул взглядом помещение, ища знакомые лица или хотя бы следы тех, кто мог бы пролить свет на происходящее.
Несмотря на метель, в таверне уже было достаточно посетителей: одни оживленно обсуждали последние события, другие углубились в собственные размышления. Незамеченными оставаться здесь было невозможно, но этого и не требовалось. Мы прошли к одному из столов в углу и уселись, надеясь, что вскоре к нам подойдут подходящие собеседники.
Я заметил, что нужная мне компания собралась вновь, словно никогда и не покидала это место с момента начала расследования. Мы наблюдаем за напряженным диалогом между вспыльчивым Та?роком и генералом Тану, который, судя по всему, едва ли понимает, что происходит вокруг.
– Что толку плакать? – резко произнес Та?рок. – Девушка мертва, ее задушили. Вам повезло, что это случилось не с вами или вашими детьми. Однако вопросы остаются, и чем быстрее мы получим ответы, тем лучше. Хватит отговорок – пора действовать. Итак, что вам известно об этой девушке?
– Я мало что о ней знаю. Видел ее лишь на рынке.
– Риан давно жила в городе?
– Три… нет, года два.
– Она вам нравилась?
– Да, Риан была хорошей девушкой, симпатичной. Знаток своего дела. Умела ладить с людьми. Всегда делала скидки на товар. Она мастерски улаживала любые недоразумения. С ней было легко – добрая, уверенная, умела расположить к себе.
Та?рок кивнул. Казалось, он что-то уловил, но это была лишь игра эмоций.
– Я полагался на нее… – продолжил генерал Тану, и на его лице появилась тень скорби.
Та?рок резко прервал его:
– Довольно.
Генерал Тану замолчал, отступив в тень зала, словно пытаясь укрыться от неприятных воспоминаний. Та?рок, не желая давать ему времени на раздумья, быстрым движением вытянул небольшой блокнот и карандаш, готовясь записывать любую информацию, способную разложить этот клубок загадок. Его глаза сузились, сосредоточившись на своей цели.
– У вас есть догадки, кто мог ей навредить? – его голос стал холодным, почти безучастным, как будто вся человечность была вытеснена обязанностью найти ответ.
Генерал вздрогнул, метнув взгляд в сторону, словно искал поддержки у невидимого собеседника. Его голос, когда он наконец заговорил, был тихим и неуверенным, как у человека, впервые открывающего тайну:
– Я всегда опасался, что ее привязанность к людям обернется против нее. Вокруг нее всегда было много уязвимых… и желающих воспользоваться ситуацией. Но кто бы мог подумать, что это зайдет так далеко?
Та?рок усмехнулся, пряча блокнот в карман.
– Хорошо, генерал, – сказал он, вставая с места. – Мы найдем виновного и вернем Риан покой. Осталось лишь выяснить, кто из ваших знакомых заслуживает особого внимания.
Генерал снова опустил глаза, словно стараясь укрыться от прожигающего взгляда Та?рока. Казалось, что каждая сказанная им фраза весила тонну, и он изо всех сил пытался удержать тяжесть, не позволяя ей разбиться и разлететься на осколки. В комнате повисло напряженное молчание, каждый звук казался громким, каждый шорох – значимым.
– Ее доброта была соблазном для многих, – постепенно заговорил генерал, словно возобновляя давно прерванный монолог. – Но если думать о тех, кто излишне заинтересован ее судьбой, на ум приходят несколько лиц. Они все были ей близки по той или иной причине, но только один из них мог рискнуть настолько, что переступить черту.
Та?рок настороженно кивнул. Его интуиция уже выстраивала мозаику возможных связей, и теперь оставалось лишь найти ту деталь, которая позволит всем частям сложиться в единое целое.
– Расскажите об этих людях, генерал, – попросил он, опускаясь на стул. Его голос, вновь обретший теплоту, словно приглашал к откровению. – Чему бы вы сами хотели предаться обману? Вы знаете их дольше, чем я. Ваши догадки – это отражение вашего отношения к ним, и, возможно, именно они укажут нам верный путь.
– Это люди из их общества «Рукав», – произнес генерал. – Риан не раз упоминала мне о некоем Теллуре, который терроризировал рынок и имел с ними тесные связи. В частности, ее магазинчик. Возможно, он и есть убийца. Если учесть все факты, именно он мог лишить ее жизни. Зачем же вы подозреваете меня, если именно Теллур имел с ней враждебные отношения?
Та?рок побледнел, будто проглотил язык, и не смог вымолвить ни слова. Хм, вот это зацепка. Что-то он явно скрывает. Неужели под маской Теллура, о котором все шепчут, скрывается лицо Та?рока? Это было бы слишком похоже на правду. Я продолжал наблюдать за генералом и допрашивающим его стражником. Они говорили громко, их диалог никто в таверне не слушал, кроме меня и маленькой спутницы.
Бимба, притаившись за массивным деревянным столом, внимательно вслушивалась в каждое слово. Казалось, она впитывала все, как губка. Ее глаза блестели от любопытства, а маленькие уши ловили все отрывистые фразы, как мелодию чужого разговора.
Снаружи, за окном летела снежная буря. Казалось, весь мир окутан белым покрывалом, что обязывает все живое укрыться и переждать. Но им, тем, кто собрался здесь, без разницы – они уже давно вступили в борьбу, из которой невозможно выйти, не пройдя до конца.
Внезапно Та?рок откинулся на спинку стула. Его взгляд снова обрел живость, хотя и оставался немного рассеянным, как будто все сказанное генералом всколыхнуло в нем некие внутренние сомнения. Он посмотрел на генерала, словно переосмысливая его слова.
– Теллур… – задумчиво пробормотал он. – Если это правда, генерал, значит, его мотивы глубже личной вражды. Откуда такая ненависть? И почему именно сейчас? Все это я намерен выяснить, и, думаю, ваш рассказ станет отправной точкой. Мне нужны имена. Если мы хотим вывести врага на чистую воду, остановить его действия, нам необходимо знать каждого, кто мог быть замешан в этом клубке интриг.
– Имена я вам не скажу, – воспротивился генерал. – Вам же и так все ясно, кто эти люди. На вашем месте, я бы не откидывался на спинку стула и не расслаблялся. Я вас арестовываю.
– Что? Вы думаете это я? – Та?рок резко вскочил, опрокинув стул. – Это нелепая ложь! Я не убивал Риан!
– Я не буду слушать ваши оправдания. Под стражу его, – с достоинством произнес старый генерал.
– Вот увидите, я не виновен. И это вам, я никогда не прощу.
Стража схватила Та?рока и вывела его из таверны. Генерал Тану проводил свою операцию и личное расследование, благодаря чему раскрыл истинную личность Та?рока как Теллура из организации «Рукава». С самого начала он показался мне подозрительно активным. Допросить его надлежащим образом мне не удалось, но я планирую побеседовать с генералом – возможно, он раздобыл ценную информацию о связи между смертью Риан и заледеневшим телом Силии.
– Вы позволите мне его допросить? – спросил я.
– Исключено. Своей халатностью я подверг людей опасности. Неизвестно, какое взрывное устройство скрывается в городе.
– Я знаю, что это, – сказал я генералу. – Это мешок с взрывной смесью. Он находится на рынке. Мне удалось найти приспешников Та?рока, но они скрылись.
– Взрывная смесь? – задумчиво произнес старый генерал. – Но зачем же взрывать рынок?
– Чтобы уничтожить конкурентов, – ответил я твердо.
– Вы думаете, что в этом замешан купец Кром? – спросил генерал Тану.
– Да, мне кажется, что-то пошло не так, и его дочь Риан убил Та?рок, но их сделка сорвалась.
– А при чем здесь смерть Силии?
– Я думаю, что платье было частью этой сделки, – ответил я, размышляя. – Возможно, это была демонстрация силы. Но по каким-то признакам я не чувствую магической энергии от тела Силии.
– Вы это умеете? – удивился генерал.
– Да, я сын Аколоса, бога анти-магии.
– Мое расследование привело меня к тому, что некая дама из «Рукава» передала платье Лорки. Он в свою очередь не зная о его грязном подоле, подарил его Силии. Платье было испачкано в грибном соусе.
– Грибной соус?
К нам подошла маленькая Бимба с застывшим, загадочным взглядом.
– Да, мы выяснили, что грибы использовались в алхимических целях. Осталось узнать, кто этот таинственный алхимик.
– Какая милая девочка, – отметил генерал. – Вот, держи леденец.
Он достал карамельку на палочке и протянул ее Бимбе. Она с недоумением посмотрела на него, но потом приняла леденец и улыбнулась, словно согретая его простым жестом.
– Кто-то похищал припасы Большого Бо из таверны, вероятно грибы должны быть какой-то определенной консистенции, – сказал я.
– Вы сможете сейчас найти этот мешок?
– Не сегодня, лучше начинать с утра, – сказал я. Уже слишком темно для поисков. Мне кажется, что взрыв произойдет именно в Наступление года.
– Тогда я продумаю план перехват и с утра оцеплю весь рынок, – сказал генерал.
– Это отличная идея. Нужно выяснить лицо той дамы и найти мешок. Только она является ключевой зацепкой.
– Тогда отправляйтесь к себе домой, я займусь оцеплением рынка с самого утра.
– Генерал, нужно действовать более спокойно, что бы подельники ничего не заподозрили.
Генерал кивнул и направился на выход.
Лед
12-ый месяц 1736 год.
Я возвратился в свой бордель, и Бимба, не желая уходить к себе, была глубоко расстроена. Я предложил ей провести ночь в нашем заведении. Отдав ей свою постель, я расположился на холодном полу, однако, чтобы не замерзнуть до смерти, покрыл его несколькими меховыми накидками.
Остался последний день до Нового года, а я все еще ничего не раскрыл. Осталось только найти эту даму, чего бы это ни стоило. Не знаю почему, но магия здесь, кажется, ни при чем. Возможно, все дело в алхимии. В этом современном мире странно видеть использование столь старомодных способов расправы. Ведь Ложный бог предоставил нам множество паровых технологий. Хотя он изначально был крайне опасен для нашего мира, Полубог Сель Светоносец сумел уладить конфликт с этим технологическим божеством, запретив любое создание порохового оружия. Сель Светоносец, хранитель людей, запретил оружие, а бог Аколос – использование магии. У людей почти не осталось средств для убийства друг друга, кроме магии, но теперь появилась и алхимия. Кринагский народ от природы не способен использовать магию, тогда как Эксилионские беженцы обладают этим даром с рождения. Технологический бог, или проще говоря, Ложный, случайно уничтожил Эксил
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/book/elnar-hazhiev/temnaya-krov-71454964/?lfrom=390579938) на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
notes
Примечания
1
Наступление Года (Новый Год) – главный календарный праздник, наступающий в момент перехода с последнего дня текущего года в первый день следующего года.
2
Ночные фаворитки – эвфемизм, нередко использующийся для описания проституток.
3
Людин – вежливое обращение к мужчине в Кринагии.
4
Людиня – вежливое обращение к женщине в Кринагии.
1
Ксил – расслабляющий порошок снижающий боль, уменьшение спазмов, увеличивающий бессонницу, используется как местный наркотик. Создает необычную атмосферу вокруг.
Эльнар Хажиев
Несуществующие мифыНесуществующие мифы. Темные #2
Мастэ?р, завершивший свои дела в старинном особняке, с решимостью готовится продолжить поиски искусного манипулятора, осознавая, что до наступления Нового года осталось лишь коротких четыре дня. Он пришел к выводу, что за всеми интригами манипулятора скрывается загадочная женщина. Из сведений, добытых в особняке Форга, Мастэ?р понял, с кем она могла быть связана. Он уже собирался навестить кровавую ведьму, чтобы развеять окутывающие ее легенды, но новые заботы не заставили себя ждать. Трактирщик Бо попросил разобраться в таинственном исчезновении своей помощницы, которая, как уверен Мастэ?р, связана с недавнем убийством дочери купца. Но как все это может быть связано с подрывом рынка? Кто-то нарочно хочет испортить праздник людям и Мастэ?р вынужден спасти Наступающий год.
Эльнар Хажиев
Темная кровь
Приятный день
12-ый месяц 1736 год.
Морозный туман окутывал улицы города Стутона, словно густой дым от костра. На горизонте виднелись шпили древних башен, а в воздухе витал запах снега и мороза. В этом городе давно уже перестали удивляться странным происшествиям.
В своей уютной конторе, а именно бордель «Под-ляшка», я сидел и отдыхал в преддверии Наступающего Года[1 -
Наступление Года (Новый Год) – главный календарный праздник, наступающий в момент перехода с последнего дня текущего года в первый день следующего года.]*. Я был известен своим острым умом и способностью распутывать самые сложные дела. Моя репутация возрастала, и многие обращались за помощью именно ко мне. Но на этот раз передо мной лежало письмо, которое заставило меня задуматься глубже обычного:
«Отец Лизы, дрожащий от страха и горя, стоял перед ним, умоляющим взглядом прося о помощи. Его сердце разрывалось от мысли, что его единственную дочь могли похитить силы тьмы, обитающие в старом замке. Он рассказал ему все, что знал: как в последний раз видел Лизу, когда она отправилась гулять в лес, и как вскоре услышал тревожные рассказы о том, что ее видели вблизи загадочного замка, где обитает зловещая Кровавая Ведьма. Она высосала из Лизы всю кровь, что текла по ее жилам.
Он, известный своей храбростью и силой духа, внимательно выслушал отца. Хотя ему было известно, какие опасности могут поджидать внутри этого мрачного места, он не мог оставить без ответа просьбу отчаявшегося родителя»
Я понимал, что речь идет не просто об обычном похищении. Записка как будто адресована мне. Но это больше похоже на то, что эта записка как отрывок из какой-то сказки. Легенды о Кровавой Ведьме ходили среди жителей Стутона еще до моего рождения в Небесном Царстве. Ее имя было окружено мраком и страхом, а рассказы о том, как она заманивает души молодых девушек, передавались из уст в уста поколениями. Я обещал сделать себе не большой отдых после встречи с Форгом в его дурном особняке.
После истории в этом особняке, на конечной улочке, у меня появились новые союзники. Мне удалось понять, кто же является лицом манипулятора. По найденным запискам и документам, я понял, что Тара – это человеческой сущности мать богини огня из Подземного мира Свириан. Не плохо было бы пообщаться с ней. Я помню название в одной из записей дневника Эксилионского шпиона, что об этом известно хозяину таверны «Картофель и Курица», к счастью оно не так далеко находится от моего убежища.
Сходить в таверну или может сходить в темный замок и наведаться к этой Кровавой ведьме? Может я там найду очередное запутанное дело? Он находится за стеной в дальней части Стутона, туда идти пешком не очень быстро.
Ко мне подошла Шала и похвалила, что я ей принес замечательную елку, теперь, ею могут восхищаться гости и сами работницы заведения. Я же ей в ответ приветливо махнул и она поняла, что я намерен идти по новым следам и искать новые наводки. Но что сейчас самое главное для меня? Найти манипулятора Тару или найти Богиню Свириан? Или вовсе отвлечься от дела и дождаться Наступления Года?
– Как твои дела сыщик? – спросила Шала.
– Отлично, сейчас вот думаю чем мне заняться, пока не наступил праздник, – ответил я.
– Ты на долго в Стутоне?
– Думаю да, мне нравится этот город, – ответил я радостно. – Здесь так много чего неизведанного. Нужно познакомиться по лучше с местными героями.
– Да, посети купальни, я думаю там понравится тебе, – предложила мне вежливо Шала.
Шала относилась ко мне с добротой, что позволила назвать ее бордель своим домом. После события в начале двенадцатого месяца, она помогла спрятать мне артефакт прямо здесь. Никто кроме нее и меня не знает, что это место еще и секретно. Ее работницы, Ночные фаворитки[2 -
Ночные фаворитки – эвфемизм, нередко использующийся для описания проституток.]*, могут помогать мне, добывая дополнительную информацию. Теперь мои глаза и уши повсюду.
– Прогуляйся, если понадобится помощь, отправь ко мне работницу, они быстро могут доставить информацию, – сказала Шала, в ответ я ей кивнул. – Я слышала, что в таверне что-то случилось. Не хочешь разобраться?
– Спасибо Шала, я непременно воспользуюсь этой привилегией твоих работниц. Пожалуй да. Схожу в таверну, узнаю что там, после того, как узнаю о легенде с Кровавой ведьмой, – Шала кивнула и ушла.
Когда я покинул «Под-ляшку», я вдохнул морозный воздух полной грудью, ощутив чистоту и свежесть зимнего дня. Настроение Наступающего года волновало и оживляло меня. Казалось, это был самый теплый день в череде зимних холодов. Вокруг весело суетились дети, бросая друг в друга снежки, и кто-то украшал улицы, уже сиявшие цветными гирляндами, вывесками, и светом фонарей. Солнце приятно слепило глаза, когда я направился в таверну.
Подойдя к таверне «Картофель и Курица», мой взгляд привлек оживленный рынок, разместившийся рядом. Люди делали покупки к праздникам, их лица светились ожиданием и радостью. Ароматы пряностей, свежего хлеба и жареных каштанов носились в воздухе. Этот уютный хаос напоминал мне о родине, где подобные сцены разворачивались в праздничные дни. За всей этой мишурой и торжественными приготовлениями скрывался иной мир, полный других событий.
– Ладно, схожу сначала в таверну, потом к ведьме.
Вокруг таверны, пыхтели паровые машины, от которых расходились в разные стороны трубы. Такие трубы, придуманы не так давно, это позволило упростить многие процессы со светом и готовкой еды. Войдя в таверну, я огляделся в теплом полумраке, наполненном пылью и дымом. За стойкой, вытирая деревянную кружку, стоял невысокий и грузный трактирщик, который, как я понял, знает многое. Он встретил меня кивком, в его взгляде я уловил лукавинку. Мне показалось, что он уже догадывался, зачем я пришел. Добравшись до него, я заказал пирог с курицей и горячий эль, пытаясь сделать наше взаимодействие более естественным.
– Как здесь изысканно и умиротворенно, – заметил я трактирщику.
– Да, – хрипло огласил хозяин таверны. – Но обычно у нас тут вечно кипит жизнь, здесь встречаются всевозможные авантюристы и герои. Даже богиня огня, Свириан, однажды удостоила нас своим визитом.
– Ты лично знаешь ее? – спросил я, зная, что она – не кто иная, как дочь Тары манипулятора.
– Конечно, она жила здесь немного, кого-то искала, но нашла ли, неизвестно. Сейчас все боги встревожены.
– Что же произошло? И кого она искала?
– В начале месяца упала красная звезда. Видел это багряное свечение?
– Кажется, да, – ответил я, запивая эль.
– Это была не просто звезда. Какое-то инородное существо из космоса, с которым ныне сражаются главные боги. Экипажи в другие города отменены до Наступления года.
– Космическое существо? – удивленно переспросил я.
– Новый бог, в повторный раз прибывший из другого измерения. Как в легенде о Ложном боге, что воздвиг новый город, – ответствовал трактирщик. – Что же до Свириан, она искала некую женщину, по-моему, ее зовут Тара. Она – одна из самых загадочных фигур преступного мира.
Я поднял взгляд на трактирщика, чувствуя, как внутри зарождается неизведанное чувство тревоги. Местные байки всегда были полны загадок и мистических выводов, и каждое новое слово трактирщика лишь увеличивало глубину истории. Так значит, беглая дочь пытается найти свою мать.
– Интересно, какие дела у богини огня могут быть с Тарой, из всех возможных союзов? Что же не так с этой женщиной? – спросил я.
– Людин[3 -
Людин – вежливое обращение к мужчине в Кринагии.]* Тос поведал мне, что она коварно обводит всех вокруг пальца, обманывая каждого, кто попадается на пути. Более того, Тос убежден, что Свириан – ее дочь.
– Какие интересные интриги, – заметил я. – А где сейчас Тос? Он тоже сражается с Красной звездой?
– Да, Сель Светоносец призвал всех союзников, чтобы предотвратить новые конфликты, как некогда поступал Ложный бог.
– Думаю, это не моя забота. Лучше расскажи мне о том манипуляторе.
– Вы сыщик, так ведь? – насторожился трактирщик. – Людин Мастер! Меня зовут Большой Бон, но можно просто Бо.
– Приятно, познакомиться Бо, но зовут меня Мастэ?р. Я веду расследование о местонахождении и связях манипулятора, того, кто вклинивает своих марионеток в общество. Недавно удалось распутать одно дело в особняке Форга.
– Ого, слышал, что та шайка распалась, они занимались темными делами, похищали девушек и продавали не только в другие города, но и за границу.
– Это дело я завершил. Осталось найти самого манипулятора. Выяснил, что у него есть таинственный союзник, оставляющий после себя черные листки бумаги с текстом, напоминающим рассказ.
– Слышал о таком. Появился не так давно, здесь его называют темный писатель, – тихо промолвил трактирщик, но зал замер, будто от запретных слов.
Я задумался, пытаясь вспомнить детали предыдущих встреч. Имя «Темный писатель» мне еще не встречалось, но всякий раз, как я пытался узнать больше, информация словно бы растворялась в воздухе. Словно сам автор литературы, никогда не оставляющий следов своего присутствия.
– Где можно найти этого темного писателя? – спросил я, прищурив глаза и пытаясь оценить, насколько трактирщик готов сотрудничать.
– Говорят, он прячется в старых кварталах, в местах, где тени сгущаются даже при свете дня. Но будьте осторожны, ходят слухи, что он владеет редким искусством – читать мысли и изменять пройденное, – трактирщик бросил на меня колкий, предостерегающий взгляд.
Я знал, что простое стечение слухов и домыслов редко бывает правдой, но такие вещи часто основывались на доле истины. Мне нужно было связать все ниточки в одно целое, и темный писатель казался той самой ниткой, которая приведет к распутыванию клубка. Надо было поговорить с теми, кто сам мог столкнуться с его книгами или знал, где можно отыскать недостающие страницы.
– Новость слыхали?
– Какую? – спросил я.
– Не давно убили дочь купца Крома. Причем, так загадочно.
– Да слышал, но не придавал этому значения. Возможно у меня были свои дела.
– Ее сначала похитили и долго не было о ней ни слуху, ни духу. Но раз вы сыщик, и вы не заняты сейчас… – колебался трактирщик Бо, словно замышляя просьбу.
– Да, до Наступления года я свободен. Четыре дня осталось. Предпочел бы не впутываться в проблемы, – ответил я.
– Оу. Жаль, – с разочарованием прошептал трактирщик. – Мне бы понадобилась помощь. Одна из моих помощниц, Силия, куда-то пропала, не дай бог она связана с той же смертью дочери Крома. Можете ли вы помочь мне? А взамен получите привилегии в моей таверне как специальный гость.
– Специальный гость? – переспросил я. – А есть уже такие?
– Да, герой Тос уже специальный гость, он живет в моей таверне и защищает город почти безвозмездно. А вы откуда?
– Я из города Небесного царства, обучался у Селя в городе Аши, тут на земле. Моя миссия искоренять магию в Кринагии. Теперь, мне поручено найти этого манипулятора.
– Понятно, – завершил Бо.
Сначала я сосредоточился на своем эле, потом задумался, что же особенного в этом деле. Может, я и помогу этому человеку, стану специальным гостем.
– Хорошо, – нарушил тишину я. – Что там насчет вашей помощницы?
Трактирщик немного расслабился, увидев мой интерес, и стал говорить быстрее, будто боялся, что я передумаю:
– Началось это около месяца назад. Сначала думал, просто ошибки в учете, но пропавших запасов становилось все больше. Я позвал людиню[4 -
Людиня – вежливое обращение к женщине в Кринагии.]* Силию, мою помощницу, разобраться, но вскоре и она исчезла. Эх, может, впуталась в какое-то дело по неосторожности, или… – его голос замер.
Не дожидаясь окончания мысли, я задал уточняющий вопрос:
– Какие запасы исчезают? Чем вы торгуете?
– Мясо, зерно, напитки, но в основном, только грибы. Это все, что нужно для трактира, – ответил он, нахмурившись. – Я вспоминаю одну деталь: накануне ее исчезновения был незнакомец, который сидел в углу, не привлекая внимания. Несколько раз я замечал, как он переговаривается с Силией. Внешность его была необычна, словно тень, приникшая к земле. А на некоторых дверях появлялись знаки!
Следующим шагом стало опросить гостей и работников заведения. Большинство ничего не помнили, отмахиваясь от вопросов, как от надоедливой мухи. Но один из частых посетителей, седовласый старик, согласился поведать то, что знал. Он припоминал незнакомца, видя в нем нечто настораживающее. «Глаза у него были, как у волка, холодные и проникающие, – говорил старик, потягивая свою привычную медовуху, – а голос – словно шепот ветра в безлунную ночь».
– Мне нужно осмотреть склад, – сказал я, Бо указал мне рукой куда идти.
Следы странного незнакомца словно растворились в ночном мраке, оставив после себя лишь гирлянду гипотез и ложных предположений. Я начал свое расследование, осматривая каждый уголок склада. На темных полках с пылью времени ничего необычного не нашлось, но мое внимание привлекло окно в дальнем углу зала. Оно было не закрыто полностью, как будто кто-то спешно покидал помещение. Легкий ветерок проникал сквозь щель, принося с собой запах зимней стужи. На полу возле последней бочки темнела застывшая от холодного пола лужа. Хм, возможно, ее ударили по голове. Я обошел другие укромные уголки, заметив аналогичные следы, некоторые из которых были размазаны. Вероятно, они сперва затащили ее сюда, затем, в этот угол. Темные пятна крови запечатлелись на полу как несмываемое свидетельство произошедшего.
В тени за тяжелой бочкой, из которой сочилась почти замерзшая густая жидкость, я наткнулся на тело девушки, покрытое льдом. Похоже, это была Силия. Я не медленно рванул к трактирщику Бо и сказал ему об этом теле. Он ее опознал.
– Быть не может, – сказал Бо. – Должно быть, она давно тут. Это мне мерещится?
Однако, уже произнося про себя эти слова, он постепенно ощутил уверенность в том, что видит отнюдь не сон. Поразмыслив с минуту, трактирщик Бо сказал.
– Нужно сообщить об этом страже. Вдруг это повторится?
– Возможно, – пробормотал я. – Я полностью согласен с тобой, Бо.
– Поверить не могу, в самом не приступном месте этого города, обнаружен труп, да еще и моей помощницы, – заревел трактирщик.
– Тише, тише, – успокаивал я его.
– Труп в моем доме! В самом мирном месте, «Картофель и Курица»!
– Успокойтесь людин Бо. Я что-нибудь решу.
Трактирщик теперь уже полностью поник и был готов рвануть к стражам и доложить все им:
– Стойте, куда вы, – остановил я его. – Вы хотите все рассказать, что бы потом была паника в городе? Вашу таверну закроют, а вас повяжут.
– С чего вы это взяли? – проговорил Бо. – В любом случае, нужно об этом доложить. Я не стану этого терпеть
– Это очень опасно, вы же не хотите встретить Наступающий год за решеткой? Вы станете как самый первый подозреваемый.
Бо задумался.
– Вы правы Мастэ?р, думаю не стоит поднимать шумиху, – успокоился трактирщик.
– Я попытаюсь, найти вашего убийцу, вполне возможно, это частый гость.
– Могу ли я вам чем-то помочь? – спросил Бо. – если из посетителей кто-то узнает, моей репутации конец, и «Картофель» закроют.
– Рад, что вы понимаете это, людин Бо.
Похоже, что Силия действительно увлеклась чем-то опасным, что ушла за грань обычной жизни трактирной помощницы. Меня насторожило то, что я не чувствую признаков магической энергии. Тело Силии было замерзшим, словно ее облили жидким льдом. Неожиданно я вспомнил, что трактирщик мельком упомянул о странных символах, появляющихся на дверных косяках по утрам, как своего рода предупреждения или метки. Они никем не считались значимыми, но теперь казались мне неким шифром.
Я решил изучить эти символы подробнее и попросил трактирщика показать мне одно из мест, где они появлялись. Он с неохотой согласился, ведя меня к массивной деревянной двери на задворках. На потемневшем от времени косяке я разглядел тонкие линии, вырезанные с поразительной точностью. Символы напоминали древние руны или тайный язык. Чуть пригнувшись, я пытался запечатлеть их рисунок в памяти, надеясь на то, что их значение может быть упомянуто в старинных записях или преданиях.
Этим днем я решил обратиться к источникам, которые могли пролить свет на эту загадку. В местной библиотеке была коллекция книг и манускриптов, которые собирали поколения ученых, путешественников и искателей приключений. Я провел часы, перелистывая страницы, пока не наткнулся на упоминание о подобных знаках в дневнике одного исследователя, знакомого с редкими магическими традициями северных народов. Эти знаки служили символом принадлежности к скрытому обществу, мало кому известному. Они называют себя «Рукава», имея длинные но скрытые от всех руки, в которых может быть, что угодно. Общество Рукавов занималось кражами и враждовало с «Легионом убийц», другим тайным обществом. Их вражда почти никогда не прекращалась и длится до сих пор. Запись в источнике датирована 1729 годом, что подтверждает их непрекращающееся соперничество.
Обнаружив столь значимое упоминание, я направился к стойке библиотекаря, чтобы выяснить, где можно найти дополнительные сведения об этом таинственном обществе. Библиотекарь, пожилая женщина с острым взглядом и невозмутимой мудростью на лице, отложила свои дела и внимательно выслушала мою просьбу. Она вспомнила одну старую книгу, которая была давно забыта среди запылившихся томов на дальних полках архива. В этой книге якобы содержались записи дневника одного из членов общества, оставившего письменные свидетельства о своей жизни и деятельности.
Когда я открыл потрескавшуюся от времени обложку, мне сразу бросилась в глаза выделенная фраза: «Руке, теплое золото – сердцу, холодная смерть». Дальнейшие страницы этого дневника раскрывали сложную сеть символов и знаков, которые использовались для тайной коммуникации между членами общества. Каждый знак имел свое значение и оставлял за собой шлейф непостижимой энергии, едва уловимой для непосвященного. Эта информация могла пролить свет на мелкие детали их деятельности, остававшиеся до сих пор загадкой.
Погружаясь глубже в текст, я все яснее осознавал, что неугасимая вражда между «Рукавом» и «Легионом убийц» была не просто борьбой за господство и влияние в мире теней, но и столкновением идеологий, чьи корни уходят в древние времена. Легион, обитающий в полумраке, превозносил тотальный контроль и суровую дисциплину, тогда как Рукав воспитывал свободу воли и смелую преданность идеалам, что превращало их в извечных соперников. Перелистывая страницы дневника, я замечал, как записи местами выцвели или расплылись от влаги. На полу, чуть дальше от стойки с тяжелыми книгами, мне показался черный листок. Я подошел и подобрал его. Возможно, он имеет связь с темным писателем.
Моя рука невольно дрожала, когда я держал черный лист, который был абсолютно пустым. От него разило магией, я это прекрасно чувствовал. Тем не менее, мое любопытство перевесило страх, и, убрав сомнения в сторону, я решил взглянуть вглубь магического следа. Я осторожно провел пальцем по гладкой поверхности черного листа, пытаясь понять его суть. Он, казалось, пульсировал под моими пальцами, словно дышал отдельной жизнью. Сквозь тонкую грань между миром реальным и мистическим, я ощутил, как разорвана тонкая вуаль нормального восприятия, открывая двери в совершенно иную реальность. Бесчисленные отголоски прошлого начали наполнять мой разум. Образы древних битв, тревожные фрагменты воспоминаний, в которых Рукав и Легион сталкивались снова и снова, мелькали перед глазами. Они словно оживали, передвигаясь в плавном танце и оставляя за собой шлейф из теней и света. Я понял, что этот черный лист был неким своеобразным хранилищем – вместилищем всех этих историй и энергий, запечатленных темными силами, которые его создали.
И вдруг, среди колеблющихся образов, я увидел лицо. Лицо, покрытое капюшоном, но его глаза сверкали с неестественной интенсивностью, полностью поглощая меня. Этот темный писатель, о котором шла речь, в одно мгновение поразил мое сознание ужасным осознанием его силы и влияния. Я понял, почему этот человек стал центральной фигурой в сражении между Рукавом и Легионом. Его гениальность и жажда знаний были как оружие, способное менять судьбы не только отдельных индивидов, но и целых фракций.
Почувствовав, что мое сознание начинает расплываться от потока информации, я поспешно отдернул руку. Мир вернулся на свои места, оставляя лишь легкое ощущение постороннего присутствия. Сердце стучало тяжело, но я не мог успокоиться. Черный лист, густо пропитанный магией, остался в моих руках, вызывая новые вопросы и оставляя тягостное ощущение незавершенности. Я быстро сложил его и положил в карманчик.
В тот же день, я вновь оказался у дверей таверны «Картофель и курица». Наступил уже вечер. Внутри все шло своим чередом: привычные голоса, звон стаканов, запах свежеиспеченного хлеба и жарящегося на огне мяса наполняли помещение уютом. Я обвел взглядом зал, пытаясь угадать присутствие таинственного незнакомца. Вдруг, я заметил ассистентку Силии, которая намеренно избегала моего взгляда. В ее поведении было нечто тревожное, как будто она что-то знала, но не решалась рассказать.
Подождав, пока посторонние посетители разойдутся, я подошел к ней, задумав выяснить, не слышала ли она что-то, что могло быть полезно. Девушка была молчалива и насторожена, но легкий намек на уверенность и понимание с моей стороны, казалось, смягчили ее. Она рассказала, что в последние недели перед исчезновением Силия часто разговаривала с незнакомцем, и даже, возможно, находила в нем некий притягательный интерес. Более того, ночь перед ее исчезновением оказалась особенно бурной: постоянные гости заметили, что она выходила на улицу несколько раз, как будто что-то или кто-то заставлял ее это делать. Немой страх девушки говорил больше слов, и каждый элемент головоломки становился на свое место. Она передала мне записку, которую уронил незнакомец, сидя в углу, раскачиваясь на стуле. Открыв ее, я понял, что там адрес, нет не тот адрес из прошлого дела. А тот, который меня направляет в одно из мест встречи. Это оказалась горячая купальня. Думаю, нужно наведаться туда и проследить, за подозрительными гостями.
Прощаясь со ставшими такими привычными стенами таверны, я поблагодарил ассистентку за доверие и пообещал найти девушку. С мыслями о загадочном незнакомце, о его глазах волка и шепоте ветра в безлунную ночь, я вышел на улицу. Улицы, облепленные густым морозным туманом, казались нескончаемо одинокими, но именно они, возможно, вели меня к разгадке, к той двери, что скрывает за собой тайну исчезновения Силии и странных символов на косяках.
Что-то в холодном ночном воздухе пробирало до костей, подгоняя меня вперед. Темные, узкие улочки словно сливались в единый лабиринт, влекущий меня все глубже в сердце города. Шаги мои тихо хрустели от свежего снега, и вскоре мне начало казаться, что я не одинок. Краем глаза, я замечал неясные тени, мелькающие следом, но, поворачиваясь, обнаруживал лишь пустоту и мерцание уличных фонарей, маскирующих действительность под плотной сетью теней и света. Возможно, это было всего лишь игра воображения, разгоряченного мыслями о загадочном незнакомце и его возможной связи с исчезновением Силии.
Пар
12-ый месяц 1736 год.
В объявлении о смерти дочери одного из самых влиятельных купцов, думаю замешаны те же лица, что и убили Силию. Не известно, как тактично они могут действовать и на что они способны. Надеюсь, когда я докопаюсь до истины, от меня никто не захочет избавиться из Рукава или Легиона.
Я вернулся в «Под-ляшку», и развалился на обширную кровать. Шала хотела привести мне пару девах, что бы они смогли утешить меня, но я отказался. Расследование должно продолжаться. Размышлениям моим не было конца и я много думал, пока в комнату не зашла людиня Летиция. Я познакомился с ней в ту ночь, когда я потерял сознание в полнолуние, после встречи с марионеткой манипулятора.
Эту Ночную фаворитку звали таким необычным именем, таким элегантным и дорогим, что само его произнесение вызывало чувства благоговейного восхищения. Луна, высокая и полная, освещала ее шаги, когда она изящно двигалась по коридорам притона, где каждое движение словно бы отражалось в стенах на все времена. Ее называли Летиция, и это имя окутывало ее ореолом тайны; ничто в ней не выдавало обыденности, и каждый, кому посчастливилось встретиться с ней, знал: перед ними стояла женщина неотразимого очарования.
Рожденная в мире роскоши и престижа, Летиция все же обладала удивительной способностью превращать обыденность в магию. Ее голос, словно дальнее эхо прибоя, говорил о неизведанных краях и забытых мечтах. Этот голос мог окутать нежным, как шелк, теплом даже самые страдающие сердца, вдохновляя их жить и верить в счастливый исход. Она умела, как никто другой, читать людей, словно открытые книги, и создавалось впечатление, что о них она знала больше, чем они сами.
Те, кто имел честь присутствовать на ее ночных раутах, рассказывали о ней как о богине, которая будто бы касалась небес, не отрываясь от земли. Это делало ее фигурой не только очаровательной, но и загадочной, словно она хранила в себе секреты потаенной мудрости, неподвластной времени.
Однако ее появление не было случайностью – Летиция явилась ко мне с определенной целью. Она медленно подошла ко мне, и в ее глазах я заметил проблеск решимости, странное сочетание нежности и силы. Ее молчание говорило красноречивее всяких слов, и мне стало ясно, что за этим визитом скрывается нечто большее, чем просто дружеское участие. Летиция умела скрывать свои настоящие мысли, но я почувствовал, что она готова поделиться со мной частью своей загадочной мудрости.
– Ты знаешь, что я здесь не только как союзница, но и как та, кто несет тебе определенные вести, – наконец, прервала она тишину, и ее голос, как шепот ветра, заставил меня вслушаться. – Ситуация с пропажей дочери вовсе не так проста, как кажется. Здесь переплетаются многие интересы, и чтение между строк становится важней, чем когда-либо.
– Я весь во внимании, – проговорил я, в смятении разглядывая ее дивную накидку. – У тебя есть информация?
– Ага, – загадочно подмигнула она, стоя ко мне спиной. – Не спеши с выводами и не упускай ни одной детали. Я нашла черный листик, но он пуст.
Ее слово «детали» прозвучало как резкое напоминание о множестве неразгаданных тайн, и, почувствовав ее поддержку, я вновь ощутил прилив сил. В моем расследовании все еще было больше вопросов, чем ответов, но теперь появилась надежда на раскрытие всей правды.
– Я тоже его нашел, когда искал информацию о Рукаве и Легионе убийц. Скорее всего, они вплетают необычные случаи в свои перипетии.
– Легион убийц? – удивилась она. – Я думала, это вымысел.
– Вовсе нет, можешь ли ты узнать больше о дочери купца? Мне поручено дело о девушке, убитой в таверне. Я считаю, это связано.
– O боже! Как это случилось?
– Я обнаружил труп на складе у трактирщика Бо.
– Этого не может быть? – удивилась Летиция. – Таверна «Картофель и курица», самое мирное место на земле!
– Понимаю. В это невозможно поверить.
Летиция попыталась собраться с мыслями.
– Но чей это труп? – спросила она.
– Одной из помощниц Бо, кто-то запихнул ее за бочку, она так и окочурилась.
– Какой ужас.
– Тело Силии до сих пор там лежит. Ее тело замерло и точно не испортится. Хочешь посмотреть? – спросил я.
– Ты что, совсем уже? – возмутилась Летиция. – Я думаю, ты справишься сам, раз уж разоблачил такую опасную шайку совсем не давно. Ты же специалист в области убийств и магии. Раз уж девушку эту убили. Может ли это связано быть с убийством дочери купца?
– Думаю да, моя дорогая. Я сделаю все, что в моих силах.
– Отлично! Я продолжу свое дело, а ты свое людин Мастэ?р. Надеюсь, меня не убьют, – сказала она с опасной интригой в голосе. – А насчет дочери купца Риан не волнуйся. Так вот, мне известно, что некие лица, хотят устроить небольшой, демонстративный взрыв на рынке.
– Взрыв? – привстал я. – Так же могут пострадать невинные жизни! Накануне праздник, нельзя им дать возможность испортить его.
– Ты такой заботливый Мастэ?р, – изумилась она. – Всегда думаешь о других. Это у всех полубогов такое? Ты прям как Сель Светоносец.
– Нет, что ты, я совсем не похож на своего наставника. Ты принесла что я просил?
– Да, вот. Держи.
Летиция передала мне мешочек с Ксиловым порошком[1 -
Ксил – расслабляющий порошок снижающий боль, уменьшение спазмов, увеличивающий бессонницу, используется как местный наркотик. Создает необычную атмосферу вокруг.]*, так я смогу быть более убедительным. Хотя в прошлый раз его использование до добра не довело и глаза мои потом очень болели. Однако, наркотик все равно мне помогает в расследование своим другим эффектом. Я сам не испытываю от него эйфорию, зато его аромат побуждает окружающих к доверию и пониманию.
Я взял мешочек с Ксиловым порошком и по привычке на секунду прикрыл глаза, слегка вдыхая его сладковатый, почти эйфорический аромат. Кажется, пространство вокруг стало чище, контуры четче, мысли – яснее. Все в этом мире сливалось в единое полотно, ожидающее моего взгляда. Летиция, обернувшись, взглянула мне в глаза, словно оценивала эффект. В ней было что-то магическое, неуловимое, как вестнице было присуще.
– Теперь все зависит от нас. Я прослежу за этими лицами, кто бы они ни были, Легион или Рукав, всех найдем, – сказала она, сжимая кулаки в решимости.
Я кивнул, понимая, что времени в обрез. Этот запах усиливал во мне бдительность и твердость намерений. Мы договорились встретиться позднее у старого фонтана, неподалеку от рынка, чтобы собрать больше сведений и разработать план действий. Тем временем мне предстояло заняться поисками ответов в купальне. Однако прежде необходимо было отдохнуть: моя подруга, раздевшись, расположилась рядом и тут же, пустив слюни, заснула. Ее тело, обнаженное и утонченное, словно статуя богини, заставило меня невольно залюбоваться ее грацией. Но я знал, что впереди важная миссия, и мне надлежало уснуть, чтобы сохранилась ясность разума. Под нежным светом луны, сквозь занавески спускавшейся в комнату, все вокруг дышало умиротворением, хотя внутри меня бурлили эмоции и мысли о предстоящих задачах.
Проснувшись наутро, я почувствовал, что ночной отдых действительно облегчил мой разум. Легкие вздохи Летиции звучали рядом как тихая мелодия, и было трудно заставить себя покинуть эту атмосферу покоя. Но волнение и ответственность за наше расследование не позволили мне медлить. Я осторожно выбрался из постели, стараясь не потревожить ее, и, быстро одевшись, вышел из комнаты.
Проходя мимо таверны «Картофель и курица», я увидел не большое скопление людей. Вполне возможно, что трактирщик Бо рассказал властям об убийстве Силии. Вышедший на крыльцо таверны генерал Тану несколько удивился моему появлению.
– Людин Мастэ?р? Не ожидал вас увидеть.
– Я проходил всего лишь мимо, но про убийство я в курсе, – объяснил я.
– Превосходно. Сейчас хозяину таверны нужен собеседник. Он слишком сильно поник в свих мыслях.
Появившийся в этот самый момент людин Бо воскликнул:
– Курица стынет, вы есть собираетесь Тану? Или мне все убрать?
– Я тут случайно увидел сыщика Мастэ?ра, думаю он нам пригодится, – пояснил генерал.
М-да уж, случайно.
– Тогда скорее закончите прием пищи, – объявил людин Бо.
И генерал, неторопливо, поперся назад в трактир. Бо повел нас прямиком на тот же склад трактира. Возле двери склада стоял купец Кром.
– Большой Бо, вы что хотите сюда впускать всех и каждого? – неодобрительно посмотрел на меня купец.
– Не волнуйтесь людин Кром, – возразил Бо. – Это наш местный сыщик Мастэ?р.
– Нам нужно осмотреть не только труп, но само место, – проговорил трактирщик. – В конце концов, это моя таверна, не так ли? Может есть какая-то связь с другим убийством.
Торговец Кром резко остыл, поскольку всю жизнь работал с лицами благородного звания. Трактирщик Бо снова показал всем заледенелый труп девушки, найденной мной ранее. Ее лицо было навеки застывшим, увидев своего убийцу перед самой смертью.
Вскоре к нам присоединился и сам генерал Тану, отложив на время свои трапезные заботы. Он осмотрел труп с деловитостью и внимательностью, которую приобрел за годы службы.
– Знаете, Мастэ?р, мне кажется, что это убийство – лишь часть более крупной картины, – сказал он тихо, чтобы не привлекать лишнего внимания. – Меня поражает ее ледяное облачение. И какой магией было совершено деяние… Неужели за этим кто-то стоит из внутренних кругов?
Я кивнул, внемля словам генерала. Мы с Бо переглянулись с тяжким пониманием, что что-то темное и сложное окутывало наш неприлично шумный город. Все это не могло быть случайным совпадением. Убийства, подобные тому, что лежало перед нами, редко происходят без соблюдения некой извращенной логики или нечистого умысла.
В это время купец Кром, нарушив наше погружение в мысли, трясущимися руками вытащил платок и с силой протер белокурый ус. Его взгляд неотрывно следил за мной, как будто каждый мой жест мог дать ответ на загадку, которую он не решался произнести вслух.
– Теперь вы видите? – негромко проговорил Бо. – Ей просто не место здесь среди продуктов.
Генерал долго смотрел на ее мучительное выражение лица, и долго не отрывал от него взгляд.
– Она совсем молода.
– Вот именно, – произнес Бо с энтузиазмом.
– Зачем же убивать столь молодых девушек в нашем городе? – спросил Кром.
– Я с этим разберусь, – сказал я.
Кром глянул на меня с напряженным взглядом и ощутил огромное облегчение. Бо кивнул, повернувшись ко мне, его взгляд был полон мрачной решимости.
– Людин Мастэ?р, ваша помощь в этом деле бесценна, – проговорил он, и я ощутил, что за его словами скрывается не столько вежливость, сколько настоящее беспокойство и страх. – Очень надеюсь, что вы сможете пролить свет на эту тьму, которая опускается на нашу общину.
Я посмотрел на покойную Силию. Она была лишь одной из многих. В ее безжизненном взгляде скрывалось что-то большее, чем просто внезапная встреча со смертью. Подобные преступления, как правило, оставляют за собой следы, порой видимые лишь для тех, кто способен их различить среди хаоса. Этот след часто ведет обратно к тем, кто льстит нашей бдительности фальшивым спокойствием и амнистией. Я ощутил, что некая сложная паутина из лжи и обманов окутывает кажущуюся спокойной жизнь нашего города.
Тем временем генерал Тану, задумчиво приложив руку к подбородку, оценивал ситуацию. Видно было, что и его насторожило это убийство. Быть может, он уже чувствовал тяжесть тени, нависающей над нашими домами, ставящей под угрозу сам смысл нашего маленького сообщества.
Я вышел на улицу, они были тихими на рассвете, лишь изредка можно было услышать шум приближающегося рынка, где уже готовились к празднику. Пройдя по узким улочкам, ведущим к купальне, я ощутил напряжение, как натянутую струну, дразнящую своим звуком. Вход в купальню, окруженный мраморными колоннами, казался торжественным, скрывающим свои тайны. Внутри, в большом зале с высоким потолком, играла отраженная светом вода, она манила к себе, приглашая к глубоким раздумьям.
Медленно погружаясь в горячую и ясную воду, я позволил голове запутаться в узорах ее танца. Мысли о деле, об исчезновении девушек и предстоящих событиях сменяли друг друга, как мозаичные кусочки, складываясь в более ясную картину. Была ли дочь купца связана с мистическим Легионом убийц, или это всего лишь совпадение? Тут в игре могли быть и другие неизвестные фигуры, действия которых мне еще предстояло расшифровать.
– Ох, как же хороша горячая вода, посреди зимы, – облокотившись на спину я выдохнул с таким сильным удовольствием.
Вода в купальне была очень горячая, но очень приятная. Сразу расслабляет все тело, а мысли постоянно улетучиваются вместе с паром. Это было идеальное укрытие для того, чтобы смыть с тела дневную пыль и одновременно пролить свет на последние слухи. В купальне, утопающей в мягком свете фонарей, я с легкостью вписывался в окружающую атмосферу. Меня всегда привлекала эта способность растворяться в толпе, не привлекая к себе лишнего внимания.
Среди обрывков разговоров я уловил нити, касавшиеся недавних событий в городе. Группа мужчин обсуждала ночные происшествия на набережной и разные другие слухи, разглашаемые из уст в уста. Один из них с укором заметил, что такие дела могут быть делом рук темных махинаторов, стремящихся отвлечь внимание от более серьезных замыслов. Я уловил в его голосе страх и беспокойство, возможно, что-то знали, но боялись проговориться.
– Солон …они уже протащили мешок на рынок. Думаю позже, после обеда все начнется, – сказал один из них.
– Надеюсь, нас никто не увидит Та?рок. А то я все руки уже измазал, еле отмыл вчера ночью.
– Поэтому мы в купальне, здесь любые намерения и авантюры смоются не только с рук. Не переживай за это Солон. Мы покажем им такой праздник, какой еще не вдали даже сами боги!
– Тише Та?рок, а то нас услышат.
– Да не бойся ты.
Сквозь густой пар, я смог услышать небольшой отрывок диалога. Похоже они замысли и вправду какой-то взрыв. Я вынырнул из горячей воды, наморщив лоб в попытке сложить обрывки услышанного в единую картину. Нужно было незаметно обозначить для себя этих людей и выяснить, что именно они планируют. Их таинственные намеки на заговор и предстоящий взрыв никак не давали покоя.
Сидя на краю купальни, я позволил себе выглядеть расслабленным, пока в голове прокручивал различные варианты развития событий. Дочь купца, пропащие девушки, – все эти загадочные фрагменты как будто нарочно складывались в один мрачный узор. Стоило изобрести план действий, чтобы успеть предотвратить возможную катастрофу. В последний момент, я уловил взгляд одного из мужчин, направленный в мою сторону. Он быстро отвел глаза, но напряженность осталась. Надо было действовать осторожно и не выдавать своих намерений.
Я взглянул на мужчин снова, но теперь попытался уловить те мелкие детали, которые мог упустить ранее: особые знаки на коже, привычки, мельчайшие черты, которые могут выдать принадлежность к той или иной группе. Одежда, оставленная на каменных скамьях, дала мало подсказок – скорее всего, они продумали все, чтобы оставаться неузнанными. Продолжая наслаждаться горячей водичкой, к моему телу нежно прильнули две очаровательные девушки. Разговор мужчин чуть было не выскользнул из-под контроля, но я изобразил, что это их прямой долг – заботиться обо мне, все так же ненароком следя за мужчинами, надеясь уловить еще одну деталь.
Вихрь событий и чувств затягивал меня, как водоворот. Девушки кокетливо щебетали о тривиальном, подчеркивая свои слова легкими прикосновениями. Я улыбался и кивал, имитируя заинтересованность, но все мое внимание сосредоточено было на заговорщиках. Их беседа стихла, но косые взгляды, брошенные в мою сторону, свидетельствовали о том, что они пытались распознать мои намерения, так же упорно, как и я разгадывал их. Легкое судорожное движение руки одного из мужчин привлекло мое внимание. Он подался ближе к товарищу, наклоняя голову, чтобы шепнуть ему что-то на ухо. Выражение его лица оставалось непроницаемым, но в глазах мелькнуло нечто, что я не успел ухватить. Это могло быть недовольство, скрытая угроза или просто нервозность. Болтая с девушками о пустяках, я сделал вид, что вдруг заинтересовался архитектурой купальни, повернувшись таким образом, чтобы в зеркале воды видеть отражения своих наблюдаемых.
По спине прокатилась волна холода, когда я заметил, как один из мужчин украдкой потянулся к пояску своей одежды и вынул оттуда небольшой сверток. Его действия были настолько выверенными и уверенными, что нельзя было сомневаться в их злонамеренности. Я не прерывал разговор с девушками и продолжал улыбаться, надеясь, что игра света и тени была на моей стороне, скрывая панику, закипавшую внутри.
Требовалось решительное действие, чтобы предотвратить возможную катастрофу. Я легко поднялся, ненавязчиво освобождаясь от объятий спутниц, и шагнул в тень колонн, продолжая играть роль занятого наблюдением туриста.
Мужчины, кажется, уловили движение и обменялись новыми взглядами. Ситуация накалялась, словно воздух перед бурей. Если заговорщики решатся на активные действия, любое промедление может стоить очень дорого. Требовалось действие, решительное и молниеносное, чтобы сломать мрачный узор событий и повернуть судьбу в нашу сторону.
Создав иллюзию возвращения в объятия девушек, я оценил комфорт пребывания в воде, невольно вздрагивая от их прикосновений, которые касались недозволенных мест, пытаясь сохранить самообладание и ясность мысли в этот миг. Подозрения и настороженные взгляды спали и мужчины снизили на мне внимание. Пытаясь уловить хотя бы крошечный осколок их разговора, я все же отвлекался на девушек.
После недолгого пребывания в купальне мужчины встали и, перекинув между собой пару фраз, направились к выходу. Я аккуратно освободился из объятий девушек и последовал за ними на безопасном расстоянии, надеясь уловить что-то в их поведении или в словах, которые помогут разгадать их замысел.
Сохраняя легкость походки и застегивая на ходу пуговицу своего темно красного пиджака, я продолжал держаться на расстоянии, но с каждым шагом ощущал нарастающее напряжение. Существовала опасность быть раскрытым, но адреналин, пульсирующий в жилах, подстегивал меня идти вперед. Мужчины шли уверенно, не оборачиваясь, словно были убеждены в отсутствии опасности. В городской толпе они казались обычными прохожими, но я знал, что за этой иллюзией скрывается нечто куда более зловещее.
На улице царила суета, шум и хаос в преднаступающего года, которые предоставили мне неплохую маскировку. Пусть это и облегчало слежку, но также создавало дополнительные риски. Мелькающие лица незнакомцев, отдаленные голоса – все это сливалось в одно непрерывное течение времени и событий. Приходилось быть предельно осторожным, чтобы не выдать себя среди этой круговерти.
Мужчины свернули на узкий переулок, и я замедлил шаг, не выпуская их из виду, но и не нарушая осторожной дистанции. Мое сердце отбивало ритм, каждое сокращение было новым шагом в неведомом направлении. В какой-то момент я остановился, прислушиваясь, чтобы уловить возможное эхо голосов и услышать что-то еще. Все мое внимание сосредоточилось на единственной цели – понять, чем же была мотивирована их миссия.
Но самое важное теперь – связаться с союзницами и передать им только что узнанную информацию. Своего рода улей шепчущих голосов заполнил мои уши, заставляя вспоминать всех тех, кто еще мог помочь распутать эту сеть интриг. Пора было действовать, несмотря на тревогу, поселившуюся в душе. Необходимо было найти дочь купца м Силию, чтобы лично удостовериться, причастны ли они к всему этому или являются лишь марионетками в чужих руках.
Когда я прошел мимо таинственных мужчин, не подавая виду, я уловил тревожный взволнованный шепот и напряженное касание плеча. Они точно заметили мой интерес, но пока не разобрались, насколько он глубок. Это значило, что у меня оставалось немного времени, чтобы разобраться в заговоре и, возможно, предотвратить несчастье. Я почувствовал, как легкий морозец снова возвращающий ясность в голову.
Не дожидаясь новой информации, я бесшумно скользнул в узкие переулки, ведущие к рынку. Было что-то захватывающее в этой игре с тенями, где каждый шаг – уравновешенность на тонкой грани между обнаружением и правдой. Возле застывшего фонтана уже собралась группа лиц, среди которых пробилась утренняя суета. Я заметил Летицию, которая, прикоснувшись к ледяной воде, выглядела так, словно сама являлась частью этой истории. Мы обменялись решительными взглядами, понимая, что начинание, полное загадок и возможных опасностей, теперь только в наших руках. В сердце заговорил беспокойный ритм ожидания – каждый наш шаг вперед мог приблизить к разгадыванию тайны или же, напротив, запутать всю историю еще сильнее.
– Ты была права, – сказал я ей.
– О чем? – спросила Летиция, отрывая свое внимание от фонтана.
– На рынке уже есть взрывная смесь. Неизвестно, как она выглядит, но, судя по разговорам, она представляет собой что-то крупное.
– Может, это мешок?
– Да, упоминали, что смесь в мешке и сильно пачкает руки.
Летиция на мгновение задумалась.
– У тебя что? – спросил я ее.
– Дочь купца Риан оказалась замешана в тайных обменах с Легионом убийц, но не смогла выполнить одно требование. Они пытались надавить на нее, потом на ее отца. В отчаянии, она обратилась в охрану, но те, доложили лишь Легиону. Охранный пост располагался у одного из салонов «Та-лу-лу». Постарайся вычислить, что местный отряд стражи знает, может удастся выяснить что-то важное.
– Хорошо, – кивнул я. – Значит, власть по-прежнему пронизана ложью и коррупцией, несмотря на то, что я пытался остановить в особняке Форга.
– Возможно, они осведомлены о твоих планах предотвратить развал, – предупредила она настороженно.
– Это меня не пугает, и отступать я не намерен, – твердо заявил я, сжимая кулак. – Подпольный заговор и тем более ужасающая угроза рынку должны быть остановлены. Пусть даже власть захвачена людьми из Рукава или Легиона.
– Ты очень смел, людин Мастэ?р, но мне нужно возвращаться к работе, – сказала Летиция, и я на мгновение ощутил легкий укол в сердце.
– Понимаю, забот у тебя хватает, но спасибо за эту маленькую наводку. Я прослежу за стражей.
Летиция неторопливо направилась в сторону заведения «Под-ляшки», а я замер у фонтана в раздумьях. Решив действовать, я направился на рынок, чтобы лично увидеть скрытую опасность, скрытый мешок со взрывчатой смесью может ждать своего часа. Я использовал Ксиловый порошок, на всякий случай, моя голова не много покачалась, но вскоре, я привык к эффекту.
Спускаясь к рынку, я обдумывал услышанное. Мир, в котором я жил, был пропитан интригами и скрытыми угрозами, но теперь казалось, что тучи сгущаются особенно быстро. Шум толпы усиливался с каждым шагом, и вскоре я почувствовал, как поток людей обволакивает меня, погружая в водоворот будничной суеты. Смешение запахов пряностей и жареного мяса, выкрики торговцев, стремящихся подзаработать, все это создает иллюзию нормальности, но я знал, что за завесой обыденности скрываются страшные тайны.
По мере того как я пробирался через лавки и прилавки, прислушиваясь к обрывкам разговоров, я пытался уловить хоть бы намек на опасный груз. Было ли тут что-то, что выделялось среди привычной хаотичной торговли? Оглядываясь, я заметил группу людей, о чем-то оживленно обсуждая. Их одежда была слишком чистой для простых торговцев, и невидимая аура значимости окутывала их. Может, они были связаны с нынешними событиями или даже знали больше о взрывчатой смеси.
Я набрался храбрости и тихо приблизился. Чуть позже, я осмелился всего на шаг и, удачно устроившись за соседним прилавком, стал прислушиваться. Разговор шел вполголоса, но мне удалось расслышать несколько фраз, касающихся «мешка», упомянутого как «ключевой элемент». Сердце забилось быстрее, страх и возбуждение переплелись воедино. Я чувствовал, что стою на пороге чего-то важного.
Пока внимание было сосредоточено на разговоре, я не заметил, как массивная фигура появилась у меня за спиной. Кто-то крепко схватил меня за плечо. Я попытался обернуться и разобраться в ситуации, но моя попытка была прервана резким окриком: «Что-то приглянулось?» Судя по голосу, этот человек не привык к тому, что ему отказываются отвечать. В одно мгновение стало ясно, что мои действия привлекли нежелательное внимание.
Решив подыграть, я сделал вид, что действительно что-то выбрал. Действие Ксилового вещества во мне, делает атмосферу ко мне более благоприятной и доверяющей. Чуть расслабив мышцы, словно бы раскалывая напряжение, я обернулся и бодро кивнул, показывая на заваленный товаром лоток.
– Да, безусловно, – ответил я, вкладывая в голос небрежность случайного покупателя. – Просто еще не решил, что взять.
Постепенно пульс замедлялся, и настороженность притупляла свою остроту. Человек, чья рука все еще оставалась на моем плече, был крепким на вид, с лицом, закрытым тенью низко надетой шляпы. Его молчание тяготило, но я заставил себя выдержать взгляд, не показывая волнения.
– Советую поторопиться с выбором, – сказал он, слегка ослабив хватку.
Было в его словах что-то искреннее, хотя и заряженное угрожающей теплотой. Я кивнул снова, снизив тембр голоса до миролюбивой уверенности, желая уйти и избегнуть дальнейших вопросов. Однако наши пути с ним не завершились этим кратким взаимодействием. Широким жестом он выразил желание проводить меня к другому ряду лавок. Пришлось подыграть, сохраняя спокойствие и делая вид, что слабое побуждение чужой воли управляет моими действиями.
Как только мы оторвались от шумного пространства рынка и оказались в узком переулке, его тон и обращение переменились.
– Не тот рынок ты выбрал для своих исканий, чужестранец, – сказал он, отпуская меня, но не теряя настороженности. В его глазах промелькнуло что-то обеспокоенное, словно он тоже был участником этой игры, втянутым едва ли не против своего желания. Обстановка менялась, и я чувствовал, что в его поступках больше, чем просто угроза или желание запугать.
– Что вам известно о хозяине этого рынка? – поинтересовался я.
– Эм, – задумался массивный собеседник. – Лично я его не знаю, но говорят, недавно случилась смена. Дочь пропала без вести, а его самого считают лидером преступных махинаций.
– С кем, по-вашему, он вел дела?
– С теми, кто прячет руки в длинных рукавах, – ответил он.
– Почему им понадобилась дочь торговца, и зачем они решили уничтожить рынок? – задал я вопросы с возрастающей настойчивостью, зная, что Ксил поможет мне извлечь нужные ответы.
– Уничтожить? – задумался он. – О взрыве ничего не знаю. Но известно, что люди в рукавах что-то задумывали. Они крали наш товар.
– Крали…С какой целью они крали из таверны?
– Не знаю, но ясно, что хотели кого-то обогнать.
Похоже, он не был посвящен в планы Рукавов. Видимо, именно Легион пытается опередить Рукава, но с какой целью? Почему бы им просто не устранить мешающих? В этой схеме что-то остается запутанным и неясным.
– А эти ваши Рукава, могли бы они незаметно провести что-то тяжелое и скрытое на рынок? – спросил я, пытаясь раздобыть информацию о бомбе.
– Да, за прилавком с атласными нитями стоит коричневая палатка без вывески. Там они что-то прячут.
– Спасибо, – сказал я, хлопнув громилу по плечу.
Он посмотрел с недоумением и почесал затылок. Видимо, не осознал, что я только что провел допрос. Погрузившись в размышления о полученной информации, я вернулся в бурную часть рынка, осторожно оглядываясь по сторонам. Вокруг кипела жизнь, но я держал в памяти слова о коричневой палатке и прилавке с атласными нитями. Если слова громилы верны, это может стать новой зацепкой.
Наблюдая за потоками людей, я заметил шатающуюся с длинными рукавами фигуру, осторожно движущуюся среди толпы. Заинтересовавшись, я сменил маршрут, следуя за подозрительным человеком, чтобы не выделяться из общего потока. Хотя он двигался уверенно и без видимого сомнения, я ощущал то напряжение, что витало вокруг, как невидимая нить, связывающая всех участников этой сложной игры в ловкость и теневые сделки.
Приблизившись к нужному месту, я застыл на мгновение, наблюдая за палаткой. Она выглядела гораздо скромнее по сравнению с окружающими торговыми точками, что само по себе вызывало подозрение. Без лишних подробностей и кричащих лозунгов, стояла она там, окруженная неведомыми тайнами. Почти незаметно, словно ветер колыхнул занавеску, фигура в длинных рукавах исчезла внутри.
Я набрал в легкие побольше воздуха, медленно выпуская его, как будто сам готовлюсь к решающему шагу. Теперь оставалось немного времени на раздумья: либо я следую за теми же тенями, что ведет меня интуиция, либо рискую упустить важные сведения. Чувствуя, как напряжение нарастает вместе с шагами, я скользнул к палатке.
Я решился подслушать их неясную, напряженную речь, словно они поглощены неведомым делом. Сквозь щель, я проскользнул взглядом внутрь и увидел, как один из них тщетно пытался поднять мешок. Они испуганно заметили меня и резко выбежали из палатки, будто я увидел запретное. Я пустился вдогонку за тем, у кого был мешок. расталкивая толпу горожан и разрушая лавки, он пытался скрыться из виду. Но я не спускал его с глаз, пока второй из них, не врезался в меня нарочно.
Я потерял равновесие и, запыхавшись, едва удержался на ногах. В голове пронеслась мысль, что это было заранее продуманное отвлечение, и все-таки я не должен был терять из виду беглеца с мешком. Стремительно оправившись, я снова ринулся вперед, спотыкаясь о следы суматохи, оставленные первым фигурантом на моем пути. Болезненный ушиб в боку не давал о себе забыть, но я напрочь игнорировал его, сосредоточившись на догоняемом.
Толпа вокруг казалась непрерывным потоком лиц и тел, мешая и отвлекая, но благодаря моей внимательности, я смог высмотреть вдали ту же шатающуюся фигуру. Он заметно замедлился, словно уверенный в своем успехе скрытности. Это давало мне надежду наверстать упущенное время, и, сосредоточив все свои силы, я ускорился, собирая остатки воли в кулак. Увы, он скрылся в толще толпы.
Я решил вернуться в «Под-ляшку», возможно мне стоит не много обдумать действия. Нужно попасть в салон «Та-лу-лу».
Я сидел за своим любимым столиком у окна, потягивая горячий чай с травами, когда дверь притона внезапно распахнулась, и в помещение ввалилось существо, напоминающее огромного верзилу. Он плюхнулся на ближайший стул и громко заявил:
– Эй, хозяйка! Налей-ка мне эля, да побольше!
Хозяйка Шала замерла на месте, а посетители дружно повернули головы в сторону громилы. Кто-то даже попятился подальше, опасливо глядя на нового гостя.
– Простите, уважаемый, – начала хозяйка, стараясь сохранять спокойствие. – Но у нас нет эля, это не таверна.
Верзила нахмурился и проворчал:
– Ладно, тогда дай мне хотя бы чашечку чаю. Только без всяких там листьев, поняла?
Хозяйка, не зная, что сказать, принесла ему большую кружку кипятка. Верзила залпом выпил ее и выдохнул пар, словно дракон.
– Ну, теперь лучше, – сказал он, вытирая рот рукавом. – Так что, я слышал, тут девочки пропали?
Я кивнул и рассказал громиле о деле. Он внимательно слушал, прищурив один глаз, а другой почему-то смотрел в потолок.
– Знаешь, сыщик, – заговорил верзила, когда я закончил. – Я слышал, что в последнее время много странных типов шастают возле старой мельницы. Может, стоит туда заглянуть?
Я поблагодарил его за совет и поднялся со стула.
– Ну что ж, я разберусь, – пробормотал я себе под нос. – Надо проверить эту мельницу.
– Да, они еще за город выходили, я видел! Если тебе интересно, я потом их отыщу.
Махнув верзиле рукой, я покинул гостиный зал и направился обратно в таверну. Быть может, мне удастся подслушать что-то новое. Когда я вошел, за столиком сидели стражники, потягивая свои напитки. Я придвинулся поближе, чтобы расслышать их разговор.
В это время Большой Бо поспешно вышел в холл и, к своему облегчению, заметил в открытой двери ту самую сходку. Этих мужчин я уже видел в купальне. Та?рок, судя по всему, был другом генерала Тану, а на Солона он никогда особого внимания не обращал.
Я протиснулся между посетителями таверны и сел за соседний с охраной столик, делая вид, что заинтересован в своими делами. Стражники говорили тихо, но мне удалось уловить часть их беседы. Я сделал вид, что заинтересованно разглядываю стены таверны, чтобы не выдать интереса. К ним подошел Кром.
– Добрый день, господа, – поздоровался купец Кром со стражниками, который видимо не покидал с утра это место. – Вот решил, что лучше посмотреть самому.
– А кто эта людиня, не знаете? – спросил стражник Та?рок
– Не знаю кто она. Помощница трактирщика.
– А он что-нибудь знает про вашу дочь? – спросил стражник Солон.
– Конечно. Он сам еще в шоке, как и я сам.
– Совпадение? – отозвался Солон. – Сомневаюсь, что это как-то связано.
– Скоро приступим к делу. Надзиратель Хэйн вот?вот подойдет. Только тело не трогайте, а то вдруг треснет от колебаний.
Дверь сквозняком открылась и таверну вошел еще один мужчина, рослый и широкоплечий надзиратель Хэйн, иногда исполнявший обязанности доктора.
– Отлично, все собрались, – констатировал Кром. – Хорошо. Начинаем. Тело в таверне, как сказал Солон.
Большой Бо промолвил:
– Знаете, когда сегодня утром ко мне подошел Мастэ?р, я попросил найти людиню Силию. И он, нашел, представляете? Нашел ее тело в моей неприступной таверне!
– Ну да, в подобное трудно поверить.
– Она была мне как дочь, понимаете? А вот и сам Мастэ?р.
Я не подал виду, представления меня, компании стражников и сидел, слегка прищурившись, будто меня не видно. Ну, все же видно.
– Людин Мастэ?р здесь? – напрягся Кром. – Зачем вы пригласили его?
– O, я думаю, что он сможет посодействовать с вами. Он же сыщик.
Стражник Та?рок чуть усмехнулся и кашлянул.
– Если вы хотите, что бы мы нашли всех причастных к этим убийствам, то нужно было действовать только с властями. Людин Мастэ?р у нас сыщик более широкого масштаба. Так он выявил, что среди нас предатель Таргон и Азариус, помните таких?
– Ну, там дело было совсем другое, – отозвался Солон.
– Чего там было другого?
– Ну, продажа людей, использование магии.
– Мы и сами пока не знаем никаких обстоятельств, Солон! – сухо отметил Та?рок.
Стражники продолжали разговаривать, а я наблюдал за ними. Но позже, приблизился к их столу и внимательно посмотрел на каждого из присутствующих. Они знали, что я был человеком не из робкого десятка, что подтверждали мои уверенные и неторопливые движения.
– Тише люди, предлагаю разобрать все обстоятельства по порядку, – начал я, заглядывая в глаза каждому. – Силия не была обычной помощницей, и я думаю, что ее смерть не случайна. Давайте не будем торопиться с выводами, а обдумаем возможные версии.
Хэйн аккуратно выдвинул скрипучий стул и сел, разводя руками в стороны.
– Людин Мастэ?р, я полагаюсь на ваше мнение, – сказал он. – Но как мы можем найти убийцу, если у нас нет даже подозреваемых? Любой из таверны, кто использует магию мог бы сделать это дело. Надо бы спросить соседей, может кто-то видел или слышал что-то странное в ту ночь.
Кром нахмурился и протер лоб.
– Внутри есть какое-то спокойствие, которое мне не по душе, – заговорил он, будто размышляя вслух. – Чувствую, что это дело не закончится простым поиском свидетелей. Нужен более хитроумный план, чтобы раскрыть, что на самом деле произошло в этом заведении. И нужно понять, связано ли это со смертью моей дочери Риан.
Все стражники задумались и начали что-то обсуждать. Я вернулся на место и Большой Бо мне принес курицу и картофель.
– И что же вы думаете, людин Мастэ?р?
Я посмотрел на трактирщика с легким беспокойством.
– Вам ситуация ничего не напоминает? – с надеждой произнесла хозяин таверны.
Ибо я заслужил свою репутацию благодаря умению связывать тривиальные городские события с проблемами более серьезными – причем так, чтобы первые проливали свет на последние.
– Нет, – с задумчивой интонацией произнес я. – Не могу сказать что?то в данный момент. Силия точно не была продана в бордель, но на ней было платье, которое очень похоже на то, что обычно носят Ночные фаворитки, для дневного похода.
– Вы про ее одежду? – переспросил Бо.
– Да, не дешевый и качественный атлас.
– Скорее она купила его не на рынке, а у одной из работниц, или даже стащила. Постойте, – продолжил Бо. – Вы думаете, что она одна из этих девиц с улицы?
– Не совсем. Вполне вероятно, она была замешана в дела с Рукавами, или даже хуже.
Трактирщик Бо ощутил легкое разочарование.
– Чего я вообще не могу понять, – проговорил Бо. – Что может быть еще хуже?
– Легион убийц, они тоже предпочитают дорогое белье, – ответил я серьезно.
– Да как она вообще смогла влезть в эти группировки? – удивился Бо. – И зачем ей красть это платье?
– Скоро праздник и она явно хотела отличиться своим нарядом, – задумчиво проговорил я.
– Да, судя по всему, она тайно его примеряла на складе, а потом прятала там.
– И кто-то ее выследил до укромного места на складе, – подтвердил я.
Большой Бо замешкался:
– Вы о чем?то думаете, людин Мастэ?р?
– Да, думаю, что если кто-то за ней уже охотился, значит, у нее были серьезные причины скрываться, – ответил я, вглядываясь в пустоту, словно видел перед собой всю картину происходящего. – Но причем здесь я, да и мы с вами, уважаемый Бо?
Бо пожал плечами, стараясь скрыть волнение. Однако я заметил, как его брови сомкнулись в раздумьях. Возможно, он думал о том, что в мимолетной встрече с этой девушкой кроется нечто большее, чем кажется на первый взгляд.
– Если она действительно связана с Рукавами или даже с Легионом, нам нужно быть предельно осторожными, – продолжил я. – Эти группы не терпят непрошенных гостей в своих делах и, уж тем более, не потерпят чужого интереса.
Бо кивнул, словно соглашаясь с моей мыслью, но я видел, что его беспокойство не уменьшилось. Это была непростая ситуация. Если девушка действительно была связана с такой опасной организацией, как Легион убийц, то наше участие могло поставить под угрозу не только наше расследование, но и жизнь каждого, кто случайно оказался втянут в эту историю.
Я решил спокойно обдумать все имеющиеся факты. Если она пряталась на складе, значит, у нее был план. Возможно, она искала защиты или способ выбраться из города. Таверна в центре города была идеальным местом для таких маневров. Постояльцам редко задавали лишние вопросы, и скучающие стражники здесь тоже нечастые гости. Но какой интерес могли представлять ее действия для столь мощных сил?
Пока я размышлял над этими вопросами, Бо, наконец, прервал молчание:
– Возможно, для всех будет лучше, если мы просто отойдем в сторону и позволим событиям развиваться самостоятельно, – предложил он с серьезностью, которой раньше за ним не замечал.
– Возможно, ты прав, – согласился я, понимая, что в данной ситуации лучше всего не вмешиваться. Однако чувство, что упускаю что-то важное, не покидало меня, и я знал, что это только начало еще более запутанной истории.
Внезапно до меня донеслось упоминание салона «Та-лу-лу» из уст одного из стражников. Что это за место, я не знал. Поднявшись из-за стола, я покинул таверну, осознавая, что пока их планы оставались неясны. Мне предстояло выяснить, что скрывается за этим салоном и какие намерения они там вынашивают.
Я вернулся в родной бордель «Под-ляшка», где усталость наконец накрыла меня, и я почувствовал, как сон неумолимо зовет в свои объятия.
Массаж
12-ый месяц 1736 год.
На следующий день мне предстояло посетить салон «Та-лу-лу». Я смутно понимал, что это за место. Возможно, это была очередная баня или другая купальня. Но, учитывая предыдущий опыт, я определенно ожидал что-то захватывающее.
Я нежился в теплой постели, без напарницы рядом. Возможно, она была занята своими делами. Взглянув в окно, я заметил, как за окном разыгралась снежная вьюга. Выйдя в холл «Под-ляшки», я увидел суету, царившую среди людей. Все чем-то были озабочены и куда-то спешили. Очевидно, приближался праздник. Шала принесла огромный пирог и щедро угощала гостей за свой счет. Это был превосходный способ привлечь внимание к своему заведению.
Те темные замерзшие пятна, которые я видел на складе у трактирщика, они пролиты давно. Возможно, Силия действительно была связана с магией или кражей, и ее убили как свидетельницу? Общество Рукава проводило множество обрядов, связанных с рунами, но это было так давно, как я выяснил из той книги. Если она владела силой, то действительно ли они намеревались использовать ее для своих зловещих замыслов? План Рукавов оставался загадкой для меня, они скрывали свои миссии по кражам за плотной завесой тайны, неуловимыми и скрытными, как тени ночи.
Я не мог избавиться от ощущения, что Силия представляла собой ключ к какому-то более крупному замыслу. Ее не понятная смерть не выходила у меня из головы, и лишь ожидание встречи в салоне «Та-лу-лу» дарило свежие мысли. Собираясь поскорее выйти на улицу, я натянул широкий шарф и кожаные перчатки, подготовившись к суровому натиску зимнего ветра.
Холодный воздух ударил в лицо, как только я вышел на улицу. Город содрогался под мощью снежной бури, и каждый шаг по скользким улочкам требовал осторожности. Несмотря на стужу, мой путь к салону «Та-лу-лу» был полон решимости. Само название салона звучало загадочно, возможно, оно скрывало нечто большее, чем просто место отдыха. Я шел вперед, подмечая мельчайшие детали окружающего мира, налету анализируя и сопоставляя их с собранными ранее обрывками информации.
Когда я наконец достиг места назначения, золотой свет, отбрасываемый из окон салона, встретил меня мягким теплом. Внутри оказалось гораздо уютнее, чем я предполагал. Посетители, сгруппировавшись в красивые полукруглые ниши, приятно проводили время. Они беседовали и смеялись, как будто никакие тайные общества и опасности вовсе не существовали. Атмосфера была наполнена ароматами пряных трав и редких благовоний, создавая иллюзию спокойствия и безопасности.
Меня встретила работница этого заведения и спросила:
– Вы к нам в первые?
– Что? – не поняв сначала вопрос. – Ах да, я тут впервые.
– Вам общий зал, или индивидуальную комнату?
Я не понимал, что за услуги она мне предоставляет, но я подумал, что если пойду в общий, то смогу что-то узнать.
– Давайте общий.
Девушка проводила меня за ширму и вручила полотенце, попросив полностью раздеться и завернуться в него. Выйдя в просторный зал, я увидел ряды небольших лежаков, на которых расположились посетители. Это оказался массажный салон. Здесь людей массируют, окружая атмосферой покоя, и заставляя их тела расслабиться под искусными манипуляциями рук мастеров.
Я немного растерялся, но решил не показывать своего замешательства и прошел к одному из свободных лежаков. Ложась на лежак, я постарался расслабиться и слиться с атмосферой салона. Массажистка, чьи мягкие руки начали свою работу, была настоящим мастером: плавные движения уносили мою усталость прочь, а напряжение постепенно сменялось спокойствием. За это время я успел немного осмотреться: вокруг царило умиротворение, и даже приглушенные разговоры звучали как мелодия, создавая чувство уединенности и безопасности.
Постепенно, поддаваясь воздействию массажа, мои мысли начали возвращаться к цели моего визита. Салон «Та-лу-лу» был не просто местом отдыха, это было своеобразное собрание людей, объединенных более чем просто стремлением к расслаблению. Прислушиваясь к окружающим разговорам, я пытался уловить что-то подозрительное или необычное. Слова, фразы, намеки – они могли оказаться ключом к тем загадкам, которые я намеревался разгадать.
Мой слух уловил приглушенное звучание двух низких голосов доносившихся поблизости, занятых тихим обсуждением. Именно это и привело меня сюда.
– Конечно…
– Мне хотелось бы кое о чем переговорить с вами, если вы не против, людин Байм.
– Кто вы?
– Я старший стражник Та?рок.
Людин Байм надменным тоном ответил:
– Ну, и чего тебе, стражник?
– Рано встаете, людин Байм.
– Разумеется, инквизиция никогда не дремлет.
– В самом деле? – удивился Та?рок.
– Ближе к делу, я же вижу, что вам не особо интересно, когда я ложусь и когда я встаю… Не стоит попусту тратить свое время. О чем вы хотите говорить со мной?
– Насколько я понимаю, людин Байм, на прошлой неделе вы искали темноволосую девушку и обычных слоев общества.
Людин Байм поморщился, как будто его уличили в чем-то малоприятном, но быстро овладел собой и ответил с вызовом в голосе:
– Да, стражник, искал. И не вижу в этом ничего противозаконного. Каждый имеет право интересоваться кем угодно. И уж тем более вы, представители закона, не вправе ограничивать любопытство инквизиции.
Та?рок спокойно кивнул, словно заранее знал, что услышит такие слова.
– Согласен, людин Байм. Однако ваш интерес к этой девушке вызвал определенные вопросы у некоторых лиц, и мне поручено выяснить, не связано ли это с недавними событиями в таверне. Вы ведь знаете о таинственной смерти нескольких девушек?
Людин Байм слегка напрягся, но продолжал удерживать спокойное выражение лица.
– Слышал, разумеется. В газетах не устают обсуждать это. Но я вас уверяю, мое желание найти девушку не имеет никакой связи с убийствами. Скорее уж, это простое любопытство. Я же исследователь, верно? Постоянно в поиске чего-то нового, – добавил он с ноткой самодовольства в голосе.
Однако Та?рок не отводил по-прежнему внимательного взгляда, словно пытался заглянуть вглубь души людина Байма и прочесть там нечто сокрытое от посторонних.
– Понимаю, людин Байм. Если вы не возражаете, мне нужно будет задать вам еще несколько вопросов в связи с этим делом. Надеюсь, вы найдете время для сотрудничества. Я явился к вам, потому что в таверне обнаружено тело убитой этой молодой темноволосой девушки одетая в дорогое одеяние.
Байм пристально посмотрел на своего собеседника.
– В какой именно таверне, их тут целая тьма?
– В таверне «Картофель и Курица».
– В «Картофеле»? У Большого Бо? Вот твари! – прикрикнул людин Байм.
Стражник Та?рок смутился:
– Тише инквизитор, я вас позвал затем, чтобы узнать, не прольете ли вы свет на эту ситуацию.
– И вы думаете, что ее смерть связана с тем, что я искал эту девушку? Как ее вообще зовут?
– Это людиня Силия…
Я продолжал лежать, прикрыв глаза, слушая еле уловимый шепот и пытаясь не выдавать своего интереса. Время от времени звуки других бесед начинали казаться смазанными, как будто уносящимися вместе с легким бризом ароматов эфирных масел. Все вокруг было как ненастоящее – атмосфера уюта и покоя сочеталась с темной интригой, притаившейся в тенях этого массажного салона.
По мере того как их разговор затихал, и шепот становился все менее разборчивым, я тихо размышлял о том, какие действия стоит предпринять. Быть может, стоит попытаться следовать за ними после выхода из салона? В моей голове роились планы, каждый из которых таил свои риски и обещания.
Стараясь оставаться незаметным, я ждал, когда наступит момент, чтобы покинуть лежак. Время от времени я ловил взгляд массажистки – она, казалось, не подозревала, что вызвала цепь событий, в которую я оказался втянут. Ее задача была проста – создать для каждого клиента свой индивидуальную атмосферу покоя.
Вскоре массаж завершился, и, почувствовав легкое прикосновение массажистки, я открыл глаза. Ее лицо озарила улыбка, и она тихо сказала, что массаж окончен. Я поблагодарил ее и, прикрываясь полотенцем, направился обратно за ширму. Там, вновь облачившись в одежду, я на мгновение задумался, как лучше всего продолжить свое расследование. Мысли о разговоре, который я только что подслушал, не давали мне покоя.
Выйдя из салона, я решил организовать небольшую слежку. Было очевидно: если я не пойму мнения разных людей сегодня, то упущу редкую возможность получить сведения. Учитывая то, что здесь много кто скрывают свои лица за масками. Я выбрал укромное место и, сохраняя спокойствие, выжидал, наблюдая за каждым, кто покидал салон. Минуты тянулись медленно, но мой напряженный разум остро улавливал каждое движение, каждое слово, доносящееся из дверей заведения.
Наконец, вышли два моих объекта слежения. Они уже разговаривали более открыто и громче. На меня они даже не обратили внимание, тем лучше для меня. Я последовал за ними, что бы слышать их диалог.
– Я просто не понимаю как в таком мире, где магия под запретом, пороховое оружие тоже, могут совершать убийства! Как вообще могут убить из-за дорогой вещи? – удивился инквизитор.
– Это всего лишь догадки.
– Догадки?
– Вполне возможно, что она имела связь с одной из скрытой группировкой.
– Рукава? – замешкался инквизитор, словно подавился этим словом. – Ладно, а как они ее тогда там обнаружили, совсем одну и беспомощной?
– Трактирщик говорил, что Мастэ?р обратил внимание на окно, – сказал стражник Та?рок.
– Его вскрыли?
– Бо говорит, что, если вскрывали, то лопаткой для грядок, особого шума от нее не пришлось. Интересно, откуда взялась лопатка для грядок в зимнее время.
– Как откуда, может кто-то из других его работниц, уборщица или другая официантка?
– Нет, людин Байм, отнюдь. У меня были некоторые подозрения в отношении торговца Крома – он как будто что?то скрывал, если вы понимаете, что я имею в виду.
– И что дальше? – спросил недоумевающий инквизитор Байм.
– Нужно просто, продумать последовательность, – замедлил Та?рок.
Я внимательно и отчетливо вслушивался в слова собеседников. Создавалось впечатление, будто стражник метит в сыщики – он владел информацией с такой уверенностью, которая мне была недоступна.
– А если ее никто не убивал? – раздался его голос. – Вполне возможно, она лишила себя жизни сама. Смерть наступила от удушения в ледяной оболочке или вовсе от атласных лент ее же платья, охватывавшими шею и переплетавшимися за спиной. Просто и изящно в исполнении. Для этого не требовалось особой силы. Следов сопротивления не обнаружено.
– А когда она умерла? – спросил Байм. – Примерное время смерти?
– Доктор Хэйн сказал: между десятью утра и обедом.
– Но это же не точно! Как можно определить время смерти?
– Конечно не точно, может, не раньше десяти и не позже двенадцати дня.
– А вы как думаете людин Та?рок?
– Как знать, на складе очень прохладно. Но тем не менее были обнаружены темные следы на полу, они замерли. Это скорее замерзшая кровь.
– Вы хорошо знали Силию?
– Совсем не знал. Молодая – лет двадцати, я бы сказал. И кстати, наверное девственница.
– А вы вполне уверены в том, что она не связана с борделью? – спросил инквизитор.
– Большой Бо гарантирует это.
– Думаю, что он не ошибается, – заметил инквизитор. – Подобных особ здесь быстро кончают. Жаль, что ее убили. – Тогда я бы лучше бы о ней знал, если бы она пришла бы ко мне в дом.
– На мой взгляд, девица эта приехала из соседнего города Чие, – задумчивым тоном проговорил Та?рок. Местные девы из тех краев чисты душой и сердцем.
– Хорошо людин Та?рок, мы с вами поговорим позже, мне нужно идти по делам, – стараясь отстраниться от стражника, сказал Байм.
– Разговор не окончен, может увидимся позже, приходите в таверну «Картофель и Курица», мы все уже там в размышлениях.
Мои объекты слежения разошлись по сторонам, я думал, чем займусь оставшийся день. Я остался стоять в переулке, где только что окончилась напряженная беседа, размышляя над услышанным. Мои мысли постоянно возвращались к загадочной смерти Силии, и я не мог избавиться от ощущения, что это дело гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд. Если стражник прав и никто не убивал Силию, почему тогда такая поспешность в восприятии ее кончины как убийства? Что-то не сходилось, и это заставляло меня теряться в гипотезах.
Стражник Та?рок говорил с пронзительной ясностью и уверенностью, которые могли бы убедить кого угодно в его предположениях. И все же, я не мог отделаться от мысли, что здесь есть нечто большее, чем просто несчастный случай или самоубийство. Возможно, его собственный интерес к этому делу был вызван вовсе не карьерными амбициями, а более личными мотивами. Слишком уж уверенно он утверждался в своих выводах, будто пытаясь скрыть что-то, что знал только он.
Пока я блуждал по улицам, мои ноги сами понесли меня в сторону таверны «Картофель и Курица». Это было уютное место, где местные жители часто собирались за кружкой пенного и жареными куриными крылышками, пока я не обнаружил мертвую Силию. Я надеялся перехватить какие-то случайные разговоры, которые могли бы пролить свет на мое расследование.
Когда я вошел внутрь, громкий гул голосов ненадолго отвлек меня от раздумий. Внимание мое привлекла хоть и необычная, но в то же время успокаивающая атмосфера заведения. Я уселся за столик в тени, стараясь остаться незамеченным, и стал прислушиваться к разговорам вокруг. Информация могла попасть ко мне в самых неожиданных формах, и я был готов ухватиться за любую нить в этом запутанном клубке событий.
Я задумался о недавнем событии, произошедшем в особняке Форга. То, что связывало меня с Лирией, трудно было назвать любовью с первого взгляда, учитывая ее темную натуру и легкомысленное отношение ко всему происходящему. С такой же уверенностью могу сказать, что Силия – ее точное отражение: столь же ветрена и наивна. Совесть временами гложет меня, и перед глазами встает лицо Лирии в тот миг, когда я душил ее. Не могу забыть ее сладостный голос, звучавший в наших беседах в подсобке. Я буду казнить себя еще сотню раз за то, что пришлось лишить ее жизни. Но выбора у меня не было – это был решающий момент, и промедление равнялось смерти.
Я кивнул Большому Бо, попросив принести свежего эля. Он быстро метнулся и вернулся с желанным, угостив меня вдобавок курочкой. Что же мне делать с Силией? И как ее смерть связана с Риан? Возможно, придется допросить каждого по отдельности, как я практиковал это с моим наркотиком в особняке Форга. Там все были невероятно разговорчивы. Но от него у меня дико уставали глаза. Ксил меня убивает.
Стражник Та?рок, несмотря на свою суровую внешность и деловитый облик, оказался в центре внимания. Он знал о смерти Риан и Силии, но держал свои мысли при себе, как будто в его голове витало какое-то неуловимое предчувствие. Люди вокруг, чьи лица то и дело мелькали в оплывающем свете ламп таверны, не могли не заметить его напряженности. Может, Та?рок скрывал нечто, что могло бы пролить свет на происшедшее? Или его молчание было вызвано тем, что сам он еще находился в поисках ответов?
Трактирщик Большой Бо с тревогой осматривал зал, где гудела толпа посетителей. Жители города негодовали, и Бо знал, что в такие времена лучше держать ухо востро. Смерть Силии была для него личной утратой. Никто не знал наверняка, кто и за что убил Силию, и Бо старательно пытался выведать у своих клиентов хоть какую-то маломальскую информацию, перебирая в памяти отрывки разговоров почти так же тщательно, как перебирал кубки с пивом.
Солон, другой стражник, был настроен решительно. Он, в противоположность Та?року, не противился обмену мнениями и охотно вступал в разговоры. Однако, он был уверен, что кто-либо в городе знает правду и утаивает ее. Каждый, кто знал о смерти Риан и Силии – от торговца Крома до генерала Тану – имел свой взгляд на произошедшее, свой небольшой кусочек правды, спрятанной среди домыслов и слухов. Солон собирал эти фрагменты, как старатель собирает золото, надеясь, что из небольшой горсти мутной породы в его руках выделится крупица истины, способная пролить свет на эту мрачную картину.
Генерал Тану, напротив, казался практически отстраненным наблюдателем. Масштаб его мышления простирался далее, чем жизнь одной деревни. Он знал, что смерть Риан и Силии – это часть более глубоких проблем, которыми пропитана структура общества. Для надзирателя Хэйна и вовсе все происходило в иной плоскости: его забота заключалась в поддержании порядка – пусть даже ценой жизней. На фоне этих размышлений, судьба невинных, казалось, растворялась за пеленой обязательств, отторгнутая и забытая, как картина в плохом освещении.
Ко мне приблизился Хэйн, тот самый, о ком я в тот момент размышлял. Из разговоров я уловил, что он обладает врачебным даром, способным распознавать не только недуги. Он подошел к моему столу и, не спрашивая разрешения, присел на стул рядом.
– Все это кажется мне чудовищным. Я знал эту девушку не слишком близко, но отчасти. Когда я приходил, она всегда относилась ко мне с вежливостью, – произнес доктор Хэйн.
– И чем же она вам запомнилась, помимо своей учтивости? – спросил я.
– Она была не только доброй, но и прекрасной, – с напряжением в голосе ответил Хэйн.
– Ну, во всяком случае, я опасаюсь, что дела, в которые она впуталась, отнюдь не добрые.
– Что вы хотите этим сказать, людин Мастэ?р?
– Понимаете, сейчас нет смысла задавать вам вопросы, пока я не удостоверюсь, что она действительно причастна к этому.
– К чему же? Не томите! – занервничал Хэйн.
– У меня есть зацепка, что она была связана с одной из тайных группировок, – выпил я, смачивая горло. – Либо Рукава, либо Легион убийц.
– Не могу поверить, это совсем не похоже на нее. А с виду такая юная и неприступная. Я осмотрел ее тело.
– Это убийство? – привстал я слегка.
– Думаю да. Она сама загнала себя в тупик. Такое ощущение, будто она запуталась в собственной одежде и ее заморозили.
– Вы думаете, она причастна к Ночным фавориткам?
– Разве может быть иначе? Хотя, я осмотрел бы ее… более подробно. Ее только облачили в дорогой наряд, но не понятно, как она смогла так замереть.
– Вы можете предположить, кто бы это мог сделать?
Хэйн энергично тряхнул головой:
– Нет. Не имею ни малейшего представления. Конечно, если бы она…
– Если бы что? – спросил я.
– Ну, если бы она завела роман с кем-нибудь.
– Можете рассказать все, что вам известно о ней?
– Да, конечно.
– Мне хотелось бы услышать ее полное имя, адрес и вообще все, что вы знаете.
– Звали ее Силия. Так ее называли родственники, друзья и коллеги в таверне. Живет она на Продольной улице, дом с красным козырьком. Ее мать была соседкой моей матери, когда мы жили в Чие. Я знал ее не слишком близко. Силия была обучена пению, в прошлом году у нее было несколько успешных выступлений. Позже наши дома сгорели в битве с Эксилионской империей. Нам пришлось переехать в Стутон, где мы и обосновались. С тех пор она работала официанткой в таверне, а я устроился в местную тюрьму. Мои познания в медицине пригодились не только там, но и в качестве подработки. Это не самое почтенное место, но платят там хорошо.
– Понимаю. А как же ваша работа, связанная с тюрьмой? Упоминали, что ваш врачебный дар может распознавать не только болезни, – задал я наводящий вопрос, чтобы понять глубже связи между Хэйном и Силией.
Хэйн задумался, потирая подбородок, словно анализировал что-то у себя в уме, прежде чем ответить:
– Да, действительно, моя работа в тюрьме не ограничивается лишь лечением физически больных. Я общаюсь с заключенными, пытаясь понять их мотивы и, возможно, помочь им найти путь к самореализации. Но, честно говоря, я никогда не связывал свои профессиональные обязанности с личной жизнью, а тем более с судьбой такой девушки, как Силия.
В воздухе повисло напряженное молчание. Я смотрел на Хэйна, стараясь оценить его искренность. Он, казалось, искренне сожалел о произошедшем, но что-то в его поведении вызывало подозрения.
– Мы выясним, кто замешан в этом деле, Хэйн. Но ваша помощь может оказаться решающей, если вы действительно замечали что-то необычное в ее окружении в последнее время, что может пролить свет на произошедшее, – сказал я, стараясь вселить в него уверенность и желание содействовать расследованию.
Хэйн нахмурился, затем взглянул прямо в мои глаза, в нем появилось выражение решимости:
– Я сделаю все возможное, чтобы помочь. Все, что в моих силах, будет направлено на выяснение правды. Силия заслуживала лучшего, и я не смогу успокоиться, пока не найду ответ на вопрос, что именно привело ее к такому исходу.
Его слова прозвучали как клятва, и в этот момент я впервые увидел в Хэйне не только врача, но и человека, действительно озабоченного поиском правды. Казалось, какой-то внутренний огонь разгорелся в его глазах, и это наполнило меня надеждой, что вместе мы сможем пролить свет на тайну смерти Силии. Возможно, в его работе в тюрьме скрыта еще одна грань, о которой он сам пока не догадывается.
Пока он сидел, углубившись в свои мысли, я не мог не отметить, насколько странно перемешались в нем всего два казалось бы несовместимых начало – врачевание и общение с преступниками. Это был человек, который одновременно стремился лечить тела и проникать в самые темные уголки человеческой души.
Я позволил ему время для размышлений, не торопил и не перебивал, оставив его наедине с мыслями. Связи между его профессиональной деятельностью и личной жизнью стали еще более многогранными, чем мы могли предположить.
Понимание того, сколько в Хэйне еще не разгаданных штрихов, придало мне решимости довести это дело до конца. Мы договорились встретиться на следующий день в моем бордельном убежище для более детального разговора. Разумеется, никто не знает, что это мой дом. Оставив его в задумчивости, я направился к выходу, но на пороге обернулся, чтобы еще раз поймать его взгляд, полный решительности и некой дерзости, которые уже вселяли в меня уверенность, что в нас живет одна цель – найти правду ради его знакомой Силии.
Платье
12-ый месяц 1736 год.
Проснувшись вновь один в постели, где было ясно, что Летиция занята своими делами, я поднялся и умылся. Я вышел в просторный зал «Под-ляшки», где царила поистине праздничная атмосфера. Все куда-то спешили, таская за собой коробки, вероятно, с подарками, и распевая что-то веселое. Вот он, дух Наступающего года!
Но все это казалось лишь прелюдией, когда я вновь погружался в мысли о смерти Силии. Я узнал, что Хэйн знал ее с детства, они были почти друзьями. Именно поэтому он проявил к этому делу такой интерес. Но почему стражник Та?рок так язвительно допрашивает всех? Возможно, он пытается навязать свою версию событий. Не исключено, что он использовал Силию как Ночную фаворитку. Осталось выяснить, как связано взрывчатое вещество, спрятанное в мешке на рынке.
Ко мне подошла Шала и любезно принесла апельсиновый сок. Она прекрасно знала, что я люблю пить его по утрам. Этой привычке меня научил Бог Светоносец Сель. Впервые он открыл для себя апельсиновый сок, будучи еще юным воином. Кто бы мог подумать, что это станет целой традицией.
Вообще, в Кринагии не так много традиций. Стоит упомянуть разве что Кровавую луну, которая случается несколько раз в год. В эти дни все звери за пределами города становятся ужасными, а Темные богини из Подземного мира могут вселить в людей безумие. Раньше это было кровавым событием. Теперь же люди тщательно готовятся: пекут печенье, делают бумажные вырезки и поделки, изображающие Темных богинь. Иногда даже наряжаются в костюмы животных.
– Прости, я отвлекла тебя от размышлений? – спросила Шала.
– Нет, что ты. Ты меня не отвлекла. Я просто думал о празднике.
– Ходят плохие новости: одна из моих работниц была истощена. Возможно, виновата Кровавая ведьма из темного замка. Я пока об этом не кому не говорю. Тут и так паника вокруг таверны.
– Не может быть! Прямо вот так? Перед праздником?
– Да Мастэ?р, разберемся с этим потом. Есть новости из таверны Бо?
– В его заведении я нашел мертвое тело девушки, покрытое льдом.
– Прямо в таверне «Картофель и Курица»?
– Да. Ужас, правда? А насчет Кровавой ведьмы не переживай. После праздника Наступающего года я наведаюсь к ней. Скорее всего, ну, я надеюсь все так же, что она всего лишь миф.
– Я бы не была так уверена. Бедный трактирщик Бо…
– Да. Он очень любил эту работницу. Ее звали Силия.
– Постой. Она несколько раз приходила сюда, – заметила Шала.
– Правда? – удивился я.
– Непонятно как, но она раздобыла платье одной из моих фавориток. Такие платья даются не всем работницам, однако у нее оно каким-то образом оказалось. Может, она его украла.
– Что все так зациклены на этом платье? Платье как платье, – сказал я.
– Эх, Мастэ?р, тебе бы женщину, может, тогда ты понял бы, что такое роскошь для любимой.
– Мне не нужна женщина. Я могу свести свои счеты в любой момент, и по мне будут лить слезы. Мне этого не нужно. Народ Кринагии полон Эксилионских беженцев, способных использовать магию. Мне нужно это пресекать. И если я не выполню свой долг, я поставлю под удар все свое Небесное Царство, а то и Твердыню Небес.
– Да уж, прямо все, – усмехнулась Шала. – Ты такой необычный. Всегда преувеличиваешь.
– Скажи мне, как платье могло здесь пропасть? И зачем вообще приходила сюда Силия?
– Она несколько раз пыталась устроиться шлюхой, но я ей не позволяла, она слишком проста, формы у нее не те что нужно, что бы этим заниматься и я постоянно прогоняла ее из моего заведения.
– Возможно, она просто искала выход из сложной ситуации, – сказал я, задумчиво прищуриваясь. – Бывают ведь такие моменты, когда человек отчаянно нуждается в помощи и готов пойти на все, что угодно, лишь бы выбраться из трясины.
– Да, но это не объясняет, как она раздобыла платье, – настаивала Шала, наморщив лоб. – Простое желание выжить не поможет тебе заполучить платье, которое закрыто за семью замками.
Я просидел в тишине, пытаясь связать все улики воедино. Что-то важное ускользало от моего понимания, словно кусочек головоломки, который никак не находил своего места. Взгляды и косые взгляды были сосредоточены на этом загадочном платье, но, возможно, в этой истории были и другие детали, которые я упускал.
– Надо разобраться, кто еще мог быть замешан в происходящем, – предложил я, пытаясь подобрать нити. – Кто видел Силию последним, кто мог видеть, когда она работала в «Картофель и Курица»?
Шала задумчиво смотрела на меня, покусывая губу.
– Думаю, стоит поговорить с другими работницами, особенно с теми, кто близко знал Силию, – предложила она. – Возможно, они могут подсказать, как платье оказалось у нее.
– Хорошая идея, я уже с одной беседовал, – согласился я. – Но путной информации не получил.
Понимание, что разгадка может скрываться в мельчайших деталях, всегда придавало мне сил. Каждый человек имеет свои секреты и свои причины делать то, что он делает. Возможно, кто-то из работников или посетителей таверны видел, как Силия получила это платье, или даже передал его ей. Шала кивнула, и я чувствовал, что она тоже испытывает некое предчувствие относительно этой странной истории.
– Но будь осторожен, пожалуйста, – предупредила она тихо. – Есть люди, которым далеко невыгодно раскрытие таких тайн. Мы можем столкнуться с опасными противниками.
– Я буду начеку, – сказал я, поднимаясь. В мыслях уже складывался план действий, уже третий день из четырех, а я так и не понял ничего связанное с платьем и подрывом рынка. Эта история становилась все запутанней, и я понимал, что вскоре мне придется шагнуть за пределы привычного, чтобы узнать правду о той злополучной ночи в таверне «Картофель и Курица».
Шала проводила меня до двери, ее взгляд был полон тревоги. Я обернулся на прощание и встретился с ее взглядом. В этом просторном зале между нами возникло молчаливое понимание того, что путь к истине будет нелегок. Я постарался улыбнуться, чтобы хоть немного развеять ее сомнения, и вышел на темный, узкий коридор борделя.
Первым делом я направился к таверне, где ранее мне удалось побеседовать с одной из работниц. Возможно, у нее есть подруги, которые трудятся там же и могли видеть или хотя бы слышать что-то необычное. На полпути я ощутил, как в воздухе начал витать шепот заговора, словно сама атмосфера намекала на скрытые тайны. Прежде чем продолжить, я применил Ксил, на всякий случай. Тело мое слегка содрогнулось от непривычного ощущения, но вскоре отпустило. Теперь вокруг меня витал аромат, внушающий полное доверие.
Зайдя в таверну, я сразу направился на кухню. Большой Бо, как обычно, махнул мне рукой, уже привыкнув к моим частым визитам. В углах столпились стражники, что-то замышляя. Я не спешил делиться с ними своими догадками и доводами. Вполне возможно, они могли быть причастны ко всему этому, особенно учитывая прошлый опыт в особняке. Быть может, они пытаются отвлечь других от раскрытия сути дела. Я лучше буду разбираться сам, не доверяя никому.
В кухне царил хаос – скрежет ножей, шипение горячего масла, спешка и суетливость. Я отыскал нужную мне женщину – старшую по смене Мари, с острым взглядом и языком, еще более отточенным. Она только закончила сортировать мешки с картофелем и вытерла руки о запачканный фартук, оборачиваясь ко мне:
– Мне нужен старший, или может кто-то главный из ваших девиц, – сказал я.
– А ты кто еще такой людин? Тоже очередной стражник? – рявкнула женщина мне.
– Я Мастэ?р, сыщик. Пытаюсь узнать что не так было с Силией. Откуда у нее новое платье?
– Ох, людин Мастэ?р… я Мари. А-а… ты ищешь информацию о Силии, – начала она, не медля ни секунды. – Слышала я, как кто-то из наших говорит, что видел ее с новым платьем на плечах, но задумалась, откуда, вроде как она денег всегда в обрез жила. Кто передал ей его, не знаю, но говорили, что платье с запятнанным подолом пришло…
Мари, отложив тряпку, оглянулась вокруг, чтобы убедиться, что никто не подслушивает. Я видел, как в ее глазах мелькнуло беспокойство, и это подтверждало мои подозрения. Она наклонилась чуть ближе, понизив голос до шепота:
– Знаешь, людин Мастэ?р, если подумать, в последнее время много чего странного происходит. Силия словно бы стала кем-то другим. Стала уходить с кухни гораздо раньше смены. Кто-то видел ее у замерзшей пристани поздно вечером, – она посмотрела на меня оценивающе, словно решая, сколько еще рассказать. – Еще поговаривали, что она стала водиться с какой-то подозрительной компанией. Только умоляю, не дай знать, что я тебе это сказала.
– Это может быть тайные общества Рукава или Легион убийц? – спросил я.
– Откуда мне знать, я знаю только про Рукавов, – сказала Мари.
– Что еще слышала про людей? Может кто-то хотел… подорвать рынок?
Мари нахмурилась, задумавшись, словно взвешивала каждое слово, которое собиралась сказать. Ее взгляд метался по кухне, как будто она искала невидимых соглядатаев, которые могли бы подслушать наш разговор. Наконец, собравшись с мыслями, она добавила, почти не слышно:
– По рынку, говорят, ходят слухи. Некоторые торговцы стали отказываться от обычных поездок в город, словно бы что-то пугает их. Но всегда найдется кто-то, кому ничего не важно, лишь бы платили. Силия могла бы попасть в такую компанию, пока ты сам не додумаешься, что это за люди, я и сама не в силах понять. Люди меняются, когда получают слишком много внимания, денег или чего-то грубее.
Я кивнул, стараясь не выдать своего волнения. Мари, похоже, была ключом к разгадке этой загадки, но путь к правде оказался более извилистым, чем я предполагал.
– Благодарю за откровенность, Мари. Я обещаю, твое имя никуда не всплывет. Но скажи мне, кто еще мог бы знать об этих подозрительных связях Силии? Есть ли кто-то, с кем она делилась своими мыслями или тревогами?
Мари качнула головой и с укоризной посмотрела на меня.
– Девица у нас была скромная, маленькая такая, почти не дружила ни с кем здесь, на кухне. Иногда раньше она разговаривала с ней – мелкая Бимба, вроде, она живет на Проливной улице, сейчас она должна быть дома, крыша с желтым козырьком. Если кто и мог наблюдать за изменением в ее поведении, так это она. Иди к ней, людин Мастэ?р, она может быть последним шансом найти правду. Мне пора продолжить работу, а то картофель, еще не чищеный, нужно много приготовить, скоро праздник.
В кухне запахло свежеиспеченным хлебом, почти заглушив аромат все еще шипящих сковородок. Набирая силу, шум снова охватил помещение, но наши слова оставались тихими, словно обернутыми тайным покровом. Я кивнул, прощаясь с Мари, и направился к выходу. Мысли о таинственном платье и странном поведении Силии не давали покоя.
Как только я вышел за порог кухни, в голове закрутились новые вопросы. Кто те люди, с которыми она общалась? Было ли новое платье частью загадочного подарка или чем-то большим? Шум праздничного города встречал меня на улице, и я знал, что за каждым углом может скрываться тайна. Однако интуиция подсказывала, что это только начало истории, которая вскоре развернется передо мной.
И тут я почувствовал, как вся история начала медленно складываться в одну картину. В памяти всплыли дополнения, комментарии других работниц – маленькие кусочки головоломки, к которым я так усердно стремился. Впереди была еще долгая дорога, но первый шаг к разгадке был сделан.
Я поблагодарил ее и оставил кухню, размышляя над полученной информацией. Запах горячего масла и раздающиеся крики рабочей смены исчезли из моего сознания, уступая место мышлению о дальнейших действиях. Опутанный сетью догадок и полуправды, я направился к выходу из таверны, с одной стороны понимая, что легкого ответа не будет, а с другой – осознавая, что все тайны любят тьму и одиночество.
Передо мной раскинулся дневной город, освещенный цветными фонарями, чьи праздничные огни дрожали, будто омраченные теми же секретами, которые я стремился раскрыть. Я пересекал улицы, чувствуя, как каждое здание, каждая дверь, каждая скамья могут являться частью чего-то большего, вселяя тихий страх в душу.
Когда я подошел к нужному адресу на Проливной, я увидел дом с желтым козырьком. Я постучался и мне сразу открыли дверь. Действие Ксила еще продолжалось, поэтому мне не было надобности применять его снова.
– Кто вы? – спросила меня маленькая девушка выглядывая одним глазом из дверного проема.
– Я сыщик, Мастэ?р. Родители дома?
– Что вы, они уже умерли давно. Я живу одна.
– Впустите?
– Проходите людин.
Я вошел в дом, который выглядел вполне прилично. Пол в прихожей скрипел под ногами, как будто протестуя против чужого присутствия. Интерьер дома был скромен, но в нем чувствовался какой-то особый уют. Повсюду были расставлены книги, как будто каждый уголок хранил в себе новые загадки. Девушка, вежливо попрощавшись с моим плащом, жестом пригласила меня пройти дальше.
Ее хрупкая фигура едва доставала до моего плеча, отчего я сразу принял ее за совсем маленькую девочку. Она неспешно двигалась впереди, неслышно ступая по коврам в белых носочках, и в каждом ее шаге ощущалось умиротворение, словно отвергающее таинственность, окутывающую нас. В просторной гостиной она предложила мне место у камина, где огонек, переливаясь оттенками, придавал атмосфере еще большую загадочность. Подаренная чашка чая была удивительно приятна, и ее аромат развеял тревожные мысли, накопившиеся в дороге.
– Признаюсь, – начал я, стараясь быть осторожным в выражениях. – Это место дарит чувство домашнего покоя.
Она мельком взглянула на окна, где бледный свет зимнего солнца пробивался сквозь занавески, и улыбнулась, слегка покраснев. Взгляд ее засиял скромностью.
– Что вы желаете узнать? – спросила она мягко.
– Мне хотелось бы поговорить о людине Силии, что вам о ней известно?
– С ней что-то случилось? – с удивлением произнесла она, прикрыв ладонью рот. – Говорила же ей, не лезть в авантюры. Вот простушка!
– В таверне «Картофель и Курица» я нашел ее бездыханной.
– Что? Ее убили? Не может быть! Она была мне, как старшая сестра!
– Успокойтесь, – сказал я, стараясь унять волнение Бимбы. – Именно поэтому я здесь, чтобы разобраться. Расскажите, во что она могла быть втянута?
– Хорошо, – глаза ее покрылись жирными каплями слез.
– Расскажите все более подробно, я попытаюсь связать все свои улики в одно целое. Мне довелось узнать, что она была в платье Ночной фаворитки. Скажите людиня, вы знаете откуда оно у нее?
– Да, – собравшись с мыслями ответила Бимба. – Несколько дней назад, она рассказала мне, что заметила странную коробку, оставленную прямо перед дверью. На коробке не было никаких надписей, лишь символ – рука в перчатке, сжимающая перо. Открыв ее, Силия увидела великолепное платье глубокого изумрудного цвета. Оно казалось настоящим произведением искусства, но… что-то было не так. На подоле платья виднелись пятна темного вещества, которое выглядело подозрительно. Она поняла, что это был какой-то густой соус, возможно, грибной.
– Грибной соус? – задумался я.
– Да, далее я сказала ей, что видела, как она принесла эту коробку. Я спросила: ты знаешь, кто оставил тебе этот подарок? Она: нет, ни малейшего представления.
– Что вы знаете о ее авантюрах, может, тайные общества?
– Она мне рассказала, что был легкий роман с одним людином, Лорки его зовут. Он предлагал ей встречаться, и она подумала, что подарок от него. Но я ей сказала, что символ на коробке… он принадлежит обществу «Рукав».
– Общество «Рукав», может знаете где живет этот, Лорки?
Бимба вздохнула.
– Да, знаю. На улице Кривой. Там будут дома с красными козырьками, его дом с в белую полоску. А что за Рукава? Я читала о них, но никогда не видела их.
– Это древнее общество, которое существует уже много столетий. Они занимаются магией и алхимией. Но почему они выбрали именно Силию, я не знаю.
– Может быть, это связано с тем, что мы работали в таверне? – предположила Бимба.
– Возможно. Но я бы посоветовал вам быть осторожной. Если они решили привлечь ваше внимание, значит, у них есть на это свои причины.
Я встал и поставил кружку с допитым чаем на стол.
– Уже уходите? – сказала Бимба с опаской.
– Да, мне нужно поговорить с Лорки. Вдруг он причастен к смерти людини Силии.
– Не оставляйте меня теперь одну. Мне страшно. Я живу здесь совсем одна!
Я прошелся в раздумьях по гостиной. На полках и подоконнике стоят множество книг. Книги и на полу и на столе, всюду книги! И вдруг наткнулся на несколько листков из черной бумаги. Такие я уже ранее видел.
– Вы много читаете смотрю. Откуда у вас эти листки? – спросил я.
– Вся моя жизнь, это книги! Не могу без них жить. А листки, нашла их на улице. Они летали по ветру как опавшие листья осенью. Когда я подобрала, то увидела на них различные записи. Некоторые гласили о смерти! Жуть какая. Я решила их собрать.
– Вы позволите мне их забрать?
– Забирайте, мне не жалко, – сказала Бимба, почувствовав облегчение. – Это словно какие-то хроники убийцы. Вы знаете кто их пишет? Даты выставлены на нынешний год и двенадцатый месяц! – сказала маленькая Бимба со страхом.
Эта девочка, вернее девушка обеспокоена нынешними событиями, но толком ничего не понимает, что творится вокруг. Это следы настоящего убийцы, слуги манипулятора, но как объяснить ей, столь неискушенной и юной особе, о таком коварном писателе?
– Это Темный писатель, – сказал я твердо. – Дополнительно, я пытаюсь его выследить, но он постоянно оставляет только листки с надписями.
– Он владеет магией? – спросила она, разинув рот словно маленькая девочка.
– Возможно, тут магия более сильнее, чем обычная, не Эксилионская.
– Да, я тоже читала в книгах, что все Эксилионцы имеют способность использовать магию. Вот бы мне тоже довелось увидеть такое!
– Ничего хорошего вы не увидите людиня Бимба. Магия приносит непоправимый дисбаланс в наш мир.
Бимба молча понимающе кивнула, ее взгляд метался между мрачными тенями в комнате и таинственными листками в моих руках. Ее тревога была почти осязаемой, но я знал, что правда может быть куда страшнее, чем просто иллюзия. Я осторожно сложил листы и спрятал их в внутренний карман плаща, обдумывая все варианты дальнейших действий. Мне предстояло встретиться с Лорки, человеком загадочным или обманчивым. Если он действительно был замешан в смерти Силии, мне нужно было собрать как можно больше информации, прежде чем идти на рискованный шаг.
– Я не оставлю вас без защиты, – начал я, видя, как беспокойство все еще застилало глаза Бимбы. – После встречи с Лорки, я вернусь. Возможно, еще кто-то в таверне сможет пролить свет на происходящее. Будьте осторожны, не покидайте дом и не открывайте двери незнакомцам и всяким просто-людинам.
Бимба закивала в ответ, и я почувствовал, как она старается убедить себя, что все будет в порядке. Я понимал, что она недооценивает опасность, но если я расскажу ей всю правду картины, это лишь увеличит ее страхи. Ее наивность и вера в магию как нечто необычное и волшебное могли сыграть злую шутку. Существование таких, как Темный писатель, напоминало, что между мечтами и реальностью зачастую пролегает глубокая и опасная пропасть.
Я молча вышел из дома, вновь погружаясь в праздничную суету дневного города. Снег под ногами тихо шуршал, а тусклый солнечный свет отбрасывал таинственные тени на мостовую. Вдалеке мерно стучали часы, напоминая, что время неумолимо играет против нас. Мне нужно было найти ответы на вопросы, которые терзали не только меня, но теперь и Бимбу. Мне предстояло добраться до Кривой улицы, отыскать козырек красный, в белую полоску. Лорик, или как там его, жил именно там. Придется снова прибегнуть к своему веществу, чтобы сделать допрос более эффективным. Надеюсь, глаза не распухнут. Летиция принесла мне слишком ядреную смесь.
С каждым шагом я чувствовал, как город постепенно поглощает меня. Суета вокруг была настолько яркой и насыщенной, что казалось, будто бы вся жизнь сконцентрировалась здесь и сейчас. Люди, будучи заняты своими делами, спешили мимо, оставляя за собой лишь отголоски разговоров и легкий запах зимних духов. Я приблизительно знал, где находится Кривая улица, и двигался в том направлении, стараясь держаться ближе к краям тротуаров, чтобы не потеряться в толпе.
Вскоре я заметил вывеску, указывающую на нужный мне перекресток. Кривая улица соответствовала своему названию как нельзя лучше – она была извилистой и казалась бесконечной. Многочисленные арки и надстроенные балконы дополняли и без того запутанную архитектуру.
Когда я наконец добрался до места, сердце забилось сильнее: красный козырек, украшенный яркими полосами, виднелся между плотными зданиями. Подойдя ближе, я почувствовал нотку сомнения – а вдруг кто-то из соседей окажется свидетелем моего визита? Но время поджимало, и я решительно постучал в дверь. Лорк открыл спустя мгновение, его лицо было скрыто тенью, и трудно было понять, узнает он меня или нет. Вежливый, но настороженный взгляд застывшего в дверях человека встречал меня, будто ожидая драматической развязки.
– Надеюсь, у нас нет проблем, друг мой, – начал он, пропуская меня внутрь. Его голос был спокойным, но настороженным, и я почувствовал, как внутри меня зашевелилась тревога.
Чувствуя, как глаза начинают покалывать, я попытался сосредоточиться на важном. Теперь от Лорика зависело многое, и в первую очередь – ответы на те самые мучительные вопросы, которые привели меня сюда.
– Добрый день, людин Лорик, – сказал я. – Мне нужна ваша помощь.
– Что? Я не Лорик, а Лорки! Не путайте местами буквы пожалуйста. Проходите, а то вьюгу запустите в дом. Кто вы и что вам нужно? Чем же я могу помочь?
Я рассказал ему о таинственном обществе «Рукав» и о том, что я узнал от Бимбы.
– Ах, «Рукав», – пробормотал Лорки. – Да, я слышал об этом обществе. Говорят, что они занимались созданием эликсиров вечной молодости и бессмертия. Но их методы были весьма сомнительными.
– Значит, они могли использовать грибы для своих экспериментов? – спросил я, вспоминая пятна на платье.
– Вполне возможно, – ответил Лорки. – Грибы всегда играли важную роль в магии и алхимии. Но зачем они оставили вам это платье, остается загадкой.
Лорки задумался, сверля взглядом что-то в пространстве перед собой. Словно оглядываясь назад, в забытые времена, он продолжил:
– Понимаете, эти грибы… они не просто ингредиенты. Они скорее ключ, способный открыть двери забытых знаний и утерянных миров. Ваше платье возможно содержит следы этих экспериментов, но оставили ли его специально или по ошибке – вот что действительно важно.
Его слова звучали загадочно и чарующе одновременно, заставляя меня гадать, какие же секреты скрываются за этим обществом. Мы продолжали беседу, и Лорки делился кусочками информации, словно собирая мозаичное изображение этого загадочного общества. По его словам, «Рукав» оказались гораздо более влиятельны, чем я мог предположить. Их целью была не только алхимия, но и поиск давно забытых тайн мира, ключом к которым действительно могли быть, грибы. Наверное поэтому, они разграбили таверну Большого Бо.
– Что вы знаете о Силии, у меня есть информация, что вы пытались завести с ней роман, – сказал я.
Лорки задумался.
– Силия… – вздохнул Лорки, уходя в воспоминания. – Она была необыкновенной девушкой, одной из немногих, кто понимал истинную суть алхимии и магии. Мы часто общались с ней, обменивались идеями и находками. Да, признаю, я действительно хотел завести с ней нечто большее, чем просто дружеские отношения. Однако, она всегда оставалась загадкой для меня, скрывающей свои истинные намерения. Возможно, это и привлекало меня.
Его глаза засветились отдаленной тоской, будто он видел перед собой образ Силии, унесенный временем. Лорки продолжил говорить, перебирая воспоминания, словно драгоценные жемчужины на нитке.
– Она связана с обществом «Рукав»? – спросил я.
– Я думаю, что Силия была связана с «Рукавом» больше, чем я предполагал. Она часто уходила бесследно и появлялась спустя недели, не раскрывая, где была и что делала. Но это всего лишь предположения, не берите эти слова всерьез. Однажды я нашел в ее лаборатории следы тех самых грибов, о которых мы только что говорили. Я хотел спросить ее, но побоялся разрушить тот хрупкий баланс, что сложился между нами.
Я внимательно выслушал Лорки, чувствуя, как кусочки головоломки начинают формировать нечто цельное. Возможно, ответ на мои вопросы действительно скрывался в прошлом, окутанном тайнами женщинами, вроде Силии, и обществами, вроде «Рукава». Мне предстояло разобраться в этих связях и понять, почему платье оказалось у нее. Все это было как звенья одной цепи, ведущей к разгадке древних тайн и, возможно, к опасности, о которой я и не подозревал.
– Ее подруга с работы, сказала что именно вы подарили ей платье с атласными лентами и жемчужного цвета.
– Да это так, – подтвердил Лорки.
– Откуда вы его взяли. По моим сведениям, оно не продается, а получить его не так просто. Видите ли, это одеяние Ночных фавориток для дневного времяпрепровождения.
Лорки снова задумался и резко поменял выражение лица. Он, казалось, пребывал в сомнении, словно стоял на границе, где намерения и правда переплетаются в сложный узор. Наконец он заговорил, голос его был тихим, почти шепотом:
– Платье… его мне передала одна неизвестная дама, возможно член тайного совета. Лицо было знакомое, но я не мог понять кто она под капюшоном. Она сказала, что оно обладало особыми свойствами обескураживать всякого, что глянет на носителя. Одни говорят, что такие наряды способны раскрывать тайные чувства владельца, другие – что они отражают истинные намерения окружающих. Что бы это ни было, мне сказали, что оно поможет мне и Силии в нашей любви.
Лорки сделал паузу, заполняя тишину ненавязчивым движением рук, словно величайший дирижер, управляющий невидимым оркестром. В его глазах зажглась новая искра, проникновенная, полная решимости.
– Силия знала, что с этим платьем связано немало опасных тайн. Я думал, это станет ее защитой, но возможно, оно было больше ловушкой, чем подарком. Со временем я начал осознавать, что дама, подарившая платье, могла быть связана с более темными связями, чем представлялось раньше. «Рукав», как оказывается, лишь один из звеньев цепи, приготовленной для тех, кто отважится искать истину.
Я чувствовал нарастающее волнение, будто стоял на краю неизвестного. Каждое новое слово, сказанное Лорки, било по граням моего разума, словно старинный колокол, возвещающий об опасности и приключениях. Мне оставалось только следовать за нитями этой заварухи вплоть до ее загадочной сердцевины. Лорки смотрел на меня, словно ожидая дальнейших вопросов, но я понимал, что теперь все будет зависеть от того, удалось ли мне сложить части этой головоломки в цельное изображение.
– Кто это дама? Она манипулятор? – взревел я резко. – Или она из общества Рукава?
Лорки посмотрел на меня внимательно, словно взвешивая, стоит ли делиться более откровенными подробностями. Его лицо чуть смрачнело, но взгляд оставался сосредоточенным, как у человека, который наконец решил скинуть с себя тяжелый груз.
– Не знаю, – ответил он после короткой паузы, – но подозреваю, что ее связи простираются далеко. Она как будто умела создавать иллюзию доброжелательства, завуалированного заботливостью. Лицо доброе и милое. Возможно, это было ее оружием, чтобы проникнуть в сердца тех, кто ей доверял. Но с каждым днем, все больше и больше я ощущаю, что именно она затащила нас в эту паутину.
Слова Лорки проникали в сознание, оставляя после себя еле заметный осадок нерешительности. Я думал о том, что подобные дамы, это та самая женщина манипулятор Тара, которая действует в тени, используя свои хитрые уловки. Мир, в котором я жил, казался теперь гораздо сложнее и опаснее, нежели представлялось когда-либо ранее.
Лорки, заметив мои мысли, мягко продолжил, будто пытаясь успокоить:
– Независимо от ее намерений, мы должны быть осторожны. Платье может быть как нашим спасением, так и погибелью.
– Хорош заливать мне тут свои песни, – сказал я твердо. – Что ты знаешь об уловке на рынке? Кто-то хочет подорвать его до Наступления года!
Лорки вздохнул, но в его глазах мелькнуло понимание и решимость. Казалось, он давно ожидал этого вопроса, и теперь, как артист в разгар спектакля, был готов раскрыть следующую главу тайны.
– Рынок, – начал он. – Это отдельная история хитростей и заговора. Конечно, каждый торговец мечтает обойти соперников, но есть те, кто не остановится ни перед чем, чтобы достичь своих целей. Говорят, что недавно в этих рядах появился человек, известный своей безжалостностью и коварством. Теллур, как его называют, словно призрак движется по рынку, оставляя за собой след распада и разрухи. Его истинные намерения покрыты мраком, но ясно одно – он готов сорвать Наступление года любой ценой. Я видел, как Теллур убил одну из Ночных фавориток, я не мог сдержать такого ужаса и рассказал об этом той даме в капюшоне, когда она мне передала платье. Я больше никому об этом не рассказывал, побоялся, что правда всплывет и мне тоже достанется.
Я чувствовал, как потянулась дрожь по спине от этих слов. Если то, что говорил Лорки, правда, то угроза, нависшая над нами, была еще более зловещей, чем я мог себе представить. Но чего они добиваются, эти невидимые кукловоды, играющие судьбами людей, заворачивая нас в свои сложные замыслы?
– Наступление года – время, когда мир особенно уязвим, – продолжал он, сверкая глазами, горевшими страстью. – Это идеальный момент для тех, кто хочет взбудоражить покой и посеять хаос.
Я кивнул, понимая, что мы стояли на пороге чего-то великого и опасного. Впереди нас ждала битва, сражение с невидимым врагом, чьи истинные намерения оставались скрытыми за вуалью магии и интриг.
– Больше, мне нечего вам рассказать.
– И на этом спасибо, – ответил я холодно.
Когда я покидал дом Лорки, улицы накрыл сильный ветер. Внутри меня боролись смятение и решимость. Эта новая информация серьезно изменила мой взгляд на происходящее, но я понимал, что эта история еще далеко не закончена. Оставалось лишь шагнуть дальше в темноту, чтобы попытаться пролить свет на тайны, которые обещал разгадать следующий день.
Вечером того же дня я снова отправился к Бимбе. Я хотел узнать побольше о символике общества «Рукав». Бимба встретила меня с интересом.
– Что вы хотите знать? – спросила она.
– Символ на коробке, – ответил я. – Что он означает?
Бимба задумалась.
– Этот символ представляет собой руку, держащую перо. Это символизирует власть и знание. Но самое интересное – это перо. Говорят, что оно способно записывать мысли людей, даже самые сокровенные.
– Но зачем им наши мысли? – спросил я.
Бимба пожала плечами.
– Трудно сказать. Возможно, они ищут кого-то особенного. Или, может быть, они просто проверяют нас. Останьтесь у меня до утра, на улице вьюга, опасно ходить в такое время!
– Я ценю твою заботу девочка, – сказал я с улыбкой на лице. – Но мне нужно задать еще много вопросов и найти на них ответы. Мне нужно в таверну.
– А можно с вами? – поинтересовалась Бимба. – Это мое место работы и моя лучшая подруга. Я тоже хочу знать все тайны.
– Хорошо, – выдохнул я. – Тогда собирайся. Мы отправимся прямо сейчас.
– Ну хоть чай попейте, людин Мастэ?р.
Факты
12-ый месяц 1736 год.
Перед походом в таверну «Картофель и Курица» я решил заглянуть в свой бордель, чтобы сверить факты. Со мной, торопливо семеня, шла маленькая Бимба. Она так укуталась в теплую одежду, что напоминала шар с крошечными ручками и ножками. Я старался идти быстро, но она не спешила, и мне приходилось то и дело останавливаться, чтобы она поспевала за мной своими короткими шажками.
На улице разыгралась метель, словно погода менялась каждую минуту. Я внимательно следил за своим новым маленьким спутником, опасаясь, как бы ее не унесло порывом ветра. Ветер дул с такой силой, что снежная пелена скрывала отдаленные уголки города в этот поздний час. Однако фонари, расставленные на каждом углу, упрямо светили, словно указывая путь в этой непредсказуемой стихии.
– А куда мы идем? – спросила Бимба, будто из-под множества слоев одежды ей что-то видно. – Моя работа в другой стороне. Мы разве не в таверну?
– Мы идем ко мне домой, нужно разобраться с полученными данными.
Мы подошли к борделю. Даже в темноте его было легко узнать. Весь карниз был увешан цветными фонарями, которые ярко освещали округу. В метель это здание казалось огромным светящимся монолитом, возвышающимся над снежной мглой.
– Ого! – удивилась Бимба, подняв голову и оглядев здание до самого верха. Ее разинутый рот выскользнул из плотного шарфа. – Это что за дворец? Ты не говорил, что живешь во дворце.
– Это бордель «Под-ляшка». Я уничтожил коррумпированную линию, и новая владелица приютила меня. Давай, заходим быстрее, а то нас снесет ветром.
Бимба попятилась к двери, словно маленький зверек, ищущий укрытия.
Внутри борделя было тепло и уютно. Воздух был напоен сладковатыми ароматами, которые раздавались из многочисленных комнат. В полумраке зала мелькали тени людей, оживленно беседующих друг с другом. Мы с Бимбой сняли верхнюю одежду и прошли дальше, пробираясь сквозь плотную атмосферу звуков и запахов.
– Ты действительно здесь живешь? – спросила она, осматриваясь с интересом. На ее лице читалось замешательство и одновременно восхищение.
– Да, – улыбнулся я и мягко подтолкнул ее дальше вглубь здания. – Здесь я работаю над своими делами, отдыхаю и черпаю вдохновение.
– Ого! – воскликнула она, глаза ее загорелись. – Смотри, какие женщины! А платья на них – словно у цариц! Ты их знаешь?
– Конечно, – ответил я, привычно кивнув.
– Ничего себе! – продолжила она, не скрывая восхищения. – Смотри, какие у них фигуры! Груди – будто в два раза больше моей головы, а талия – тонкая, как стебель!
– Прекрати, – мягко остановил я ее. – Неприлично так разглядывать женщин. Успокойся, это просто работницы, а не царицы.
– Теперь понятно откуда, то платье у Силии, они такие роскошные, – продолжала она восхищаться.
Мы вошли в мой кабинет, небольшую комнату с письменным столом и не большим количеством книг на полках. Здесь было тихо на удивление, словно этот крохотный островок был лишен хаоса и шума, царивших снаружи. Я положил темные листки на стол, Бимба села в кресло напротив.
– Здесь намного лучше, чем я ожидала, – призналась она, разглядывая книги. – Я никогда не думала, что бордель может быть таким, уникальным местом.
– Это больше, чем просто бордель, – возразил я, наливая чай из стоящего на столе чайника.
Она ничего не ответила, лишь задумчиво улыбнулась, поглощенная своими мыслями. В этот момент я понял, что нашел в ней компаньона, готового вместе исследовать таинства вселенной, спрятанные в переменных и неизвестных. Впереди ждали великие открытия, но, странным образом, здесь, в борделе, среди шелка и эфемерных мечтаний, они казались мне еще более захватывающими.
– Это место имеет свои секреты и особую атмосферу, – сказал я, передавая ей чашку чая. – Здесь пересекаются множество судеб и историй, и каждая комната как будто дышит ими. Я черпаю вдохновение из этих стен, из общений с теми, кто здесь работает и приходит за утешением.
Бимба сделала глоток, маленькая почти невидимая улыбка скользнула по ее губам. Она облокотилась на спинку кресла, прищурившись, словно пытаясь заглянуть в самую глубину, в самую суть этого странного обиталища.
– Знаешь, здесь даже стены разговаривают, – тихо заметила она, услышав за окном какой-то неясный шорох. – Кажется, каждый камень здесь хранит больше мудрости, чем все жители этого города вместе взятые.
– В этом ты права. «Под-ляшка» – не просто здание. Это живой организм, чье сердце бьется в ритме музыки, а душа соткана из загадок. Его история глубже, чем можно вообразить.
– Это поистине восхитительно! – воскликнула Бимба. – Как тебе повезло оказаться здесь. Я бы тоже черпала вдохновение из этих древних стен, пропитанных ароматами времени.
– Все великие открытия рождаются в самых неожиданных местах, – сказал я, возвращаясь к своему беспокойному созданию. – И, пожалуй, бордель – не наихудшее из них. Здесь, среди мути и свечей, люди находят красоту, которую они так часто ищут в своих мрачных буднях. Давай попробуем сопоставить факты, которые у меня имеются.
– Хорошо, – кивнула мелкая, ее голос едва слышен, словно шелест листвы.
– Практическую связь с Силией имеют Доктор Хэйн и Лорик.
– Лорки, его зовут Лорки, – поправила меня Бимба, ее слова прозвучали как тонкий укор.
– Какая разница? Я имею в виду, что Лорки хотел с ней встречаться, а Хэйн знает ее практически с детства. Либо они причастны к ее ледяному убийству, либо они не желали ей смерти. Та?рок, самый любопытный и активный из стражников, пытался что-то узнать, либо он хочет навязать всем свою версию происходящего и скрыть свои следы. Генерал Тану кажется вовсе не вовлеченным в дело, но он пытается связать смерть Риан, дочери купца Крома. Однако сам Кром выглядит весьма подозрительно. Мне кажется, он причастен даже к смерти своей дочери. Но кто его знает.
Слова повисли в воздухе, наполняя комнату тяжелым ожиданием. Свет, проникая сквозь витражные окна, отбрасывал пестрые тени, которые казались кусочками головоломки, которую мы отчаянно пытались собрать. Я заметил, как Бимба обернулась и пристально посмотрела мне в глаза, словно читая в них ответ, который колебался на грани сознания.
– Возможно, ключ к разгадке всего этого в самом простом, – прошептала она, ее голос был тихим, но полным уверенности. – Какая-то деталь, которую мы упустили из виду, может стать мостиком между настоящим и тем днем, что все изменил.
Я задумался, пытаясь вспомнить что-то важное, но ускользающее. Был ли у нас пропущенный знак или недостающий элемент?
– Подслушав разговоры, я узнал, что на рынке был спрятан некий взрывной элемент в мешке. В попытке задержать подрывателей, они скрылись. Интересно, причем же тут «Рукав»? Они явно что-то знают в алхимии.
– Недавно в библиотеке видела одного стражника, он явно интересовался рукописями об этом, – промолвила Бимба, ее слова прозвучали задумчиво.
– Ты не помнишь, как он выглядит?
– Неа, как обычный стражник. Я только слышала из-за угла, но не видела.
– Это мы еще уточним, кто бы это мог быть. Мне интересно, что за дама из Рукава, могла бы дать платье для Лорка. Вполне вероятно, это та, которую я разыскиваю – манипулятор Тара.
– Та, что создает куклы?
– Именно.
Внезапно в дверь моей комнаты постучались, я приоткрыл дверь, там была одна из фавориток.
– Слушаю вас, – сказал я.
– У меня для вас информация, мне велено было поделиться именно вам. Я от Летиции.
– Ну что ж, расскажите.
Она вошла в комнату, ее движения были плавными, словно она скользила по воздуху. Я заметил ее глаза, отливающие таинственным светом.
– Людин Мастэ?р, мне сообщили, что один из купцов обнаружил в своих записях странные цифры за день до смерти Силии, – начала она тихим голосом, словно опасалась, что стенам можно доверять меньше, чем людям. – Эти цифры якобы связаны с поставками алхимических ингредиентов. Но, что удивительно, среди покупок была указана коробка с маркировкой, соответствующей объему, необходимому для изготовления единственного взрывного устройства.
Я внимательно ее слушал, осознавая важную связь, ускользающую от моего восприятия. Если купец был вовлечен в организацию нападения, то его причастность открывала новую линию расследования. Это подтолкнуло меня к мысли, что я недооценил его роль в этом деле.
– И еще одно, людин, – фаворитка сделала шаг ближе, как будто старалась установить более личный тон общения. – Говорят, что за Та?роком наблюдали, и он встречался с дамой из Рукава. Возможно, он пытался передать что-то прежде, чем исчез. Эта дама выходит на связь ночью за пределами стен. Могло бы это быть его попыткой умиротворить напряженные отношения?
Ее слова породили в моей голове множество вопросов, но давали так мало ответов. Я задумался, переваривая очередную порцию информации, и почувствовал, как Бимба, стоявшая рядом, напряглась, уловив неизбежность нового сложного поворота в нашем расследовании.
– Мы не можем игнорировать эти сведения, – наконец, сказал я, стараясь скрыть нарастающее волнение. – Силия погибла при таинственных обстоятельствах, и странные записи купца могут оказаться ключом к разгадке этой тайны. Необходимо найти эту женщину из Рукава. Возможно, у нее есть информация, которая поможет пролить свет на происходящее.
– Та?рок сейчас в таверне с генералом Тану. Если это для вас, будет хоть чем-то полезным…
– Это очень полезная информация, вот, возьми. – я дал ей не много золота. – Ступай, спасибо тебе.
– Кто это была? – спросила Бимба. – Она же из этих дам для развлечения.
– Как видишь не только. Из них могут получиться отличные разведчики.
– Необычные у тебя связи, – кивнув оценила Бимба.
– Нам нужно пойти в таверну, чтобы узнать некоторые подробности.
– Но на улице сущий кошмар. Там такая метель! – сказала Бимба, ее голос дрогнул от испуга.
– Метель – это самое малое, что нам угрожает, – ответил я спокойно, словно буря за окном была лишь фоном для наших размышлений.
Холодный ветер завывал за окном, усиливая ощущение надвигающейся грозы, не только природной, но и той, что назревала в сердце города. Несмотря на неблагоприятные условия, мне и Бимбе было необходимо двигаться дальше, ведь на карту поставлено больше, чем просто разгадка нескольких тайн. Мы вышли из бордели, кутаясь в теплые накидки, чтобы противостоять морозу, и направились к таверне.
Улицы были пусты, ледяной ветер срывал снег с крыш, создавая завесу, за которой скрывались темные фигуры домов. Каждый шаг давался нелегко, но страхи и горести растворялись в завывании ветра, окутывающего нас будто коконом.
Когда мы добрались до таверны, ее двери скрипуче приветствовали нас, стоило лишь толкнуть их вовнутрь. Внутри теплый полусвет и запах пряных трав создавали уютную атмосферу, резко контрастировавшую с суровой реальностью за ее стенами. Я быстро окинул взглядом помещение, ища знакомые лица или хотя бы следы тех, кто мог бы пролить свет на происходящее.
Несмотря на метель, в таверне уже было достаточно посетителей: одни оживленно обсуждали последние события, другие углубились в собственные размышления. Незамеченными оставаться здесь было невозможно, но этого и не требовалось. Мы прошли к одному из столов в углу и уселись, надеясь, что вскоре к нам подойдут подходящие собеседники.
Я заметил, что нужная мне компания собралась вновь, словно никогда и не покидала это место с момента начала расследования. Мы наблюдаем за напряженным диалогом между вспыльчивым Та?роком и генералом Тану, который, судя по всему, едва ли понимает, что происходит вокруг.
– Что толку плакать? – резко произнес Та?рок. – Девушка мертва, ее задушили. Вам повезло, что это случилось не с вами или вашими детьми. Однако вопросы остаются, и чем быстрее мы получим ответы, тем лучше. Хватит отговорок – пора действовать. Итак, что вам известно об этой девушке?
– Я мало что о ней знаю. Видел ее лишь на рынке.
– Риан давно жила в городе?
– Три… нет, года два.
– Она вам нравилась?
– Да, Риан была хорошей девушкой, симпатичной. Знаток своего дела. Умела ладить с людьми. Всегда делала скидки на товар. Она мастерски улаживала любые недоразумения. С ней было легко – добрая, уверенная, умела расположить к себе.
Та?рок кивнул. Казалось, он что-то уловил, но это была лишь игра эмоций.
– Я полагался на нее… – продолжил генерал Тану, и на его лице появилась тень скорби.
Та?рок резко прервал его:
– Довольно.
Генерал Тану замолчал, отступив в тень зала, словно пытаясь укрыться от неприятных воспоминаний. Та?рок, не желая давать ему времени на раздумья, быстрым движением вытянул небольшой блокнот и карандаш, готовясь записывать любую информацию, способную разложить этот клубок загадок. Его глаза сузились, сосредоточившись на своей цели.
– У вас есть догадки, кто мог ей навредить? – его голос стал холодным, почти безучастным, как будто вся человечность была вытеснена обязанностью найти ответ.
Генерал вздрогнул, метнув взгляд в сторону, словно искал поддержки у невидимого собеседника. Его голос, когда он наконец заговорил, был тихим и неуверенным, как у человека, впервые открывающего тайну:
– Я всегда опасался, что ее привязанность к людям обернется против нее. Вокруг нее всегда было много уязвимых… и желающих воспользоваться ситуацией. Но кто бы мог подумать, что это зайдет так далеко?
Та?рок усмехнулся, пряча блокнот в карман.
– Хорошо, генерал, – сказал он, вставая с места. – Мы найдем виновного и вернем Риан покой. Осталось лишь выяснить, кто из ваших знакомых заслуживает особого внимания.
Генерал снова опустил глаза, словно стараясь укрыться от прожигающего взгляда Та?рока. Казалось, что каждая сказанная им фраза весила тонну, и он изо всех сил пытался удержать тяжесть, не позволяя ей разбиться и разлететься на осколки. В комнате повисло напряженное молчание, каждый звук казался громким, каждый шорох – значимым.
– Ее доброта была соблазном для многих, – постепенно заговорил генерал, словно возобновляя давно прерванный монолог. – Но если думать о тех, кто излишне заинтересован ее судьбой, на ум приходят несколько лиц. Они все были ей близки по той или иной причине, но только один из них мог рискнуть настолько, что переступить черту.
Та?рок настороженно кивнул. Его интуиция уже выстраивала мозаику возможных связей, и теперь оставалось лишь найти ту деталь, которая позволит всем частям сложиться в единое целое.
– Расскажите об этих людях, генерал, – попросил он, опускаясь на стул. Его голос, вновь обретший теплоту, словно приглашал к откровению. – Чему бы вы сами хотели предаться обману? Вы знаете их дольше, чем я. Ваши догадки – это отражение вашего отношения к ним, и, возможно, именно они укажут нам верный путь.
– Это люди из их общества «Рукав», – произнес генерал. – Риан не раз упоминала мне о некоем Теллуре, который терроризировал рынок и имел с ними тесные связи. В частности, ее магазинчик. Возможно, он и есть убийца. Если учесть все факты, именно он мог лишить ее жизни. Зачем же вы подозреваете меня, если именно Теллур имел с ней враждебные отношения?
Та?рок побледнел, будто проглотил язык, и не смог вымолвить ни слова. Хм, вот это зацепка. Что-то он явно скрывает. Неужели под маской Теллура, о котором все шепчут, скрывается лицо Та?рока? Это было бы слишком похоже на правду. Я продолжал наблюдать за генералом и допрашивающим его стражником. Они говорили громко, их диалог никто в таверне не слушал, кроме меня и маленькой спутницы.
Бимба, притаившись за массивным деревянным столом, внимательно вслушивалась в каждое слово. Казалось, она впитывала все, как губка. Ее глаза блестели от любопытства, а маленькие уши ловили все отрывистые фразы, как мелодию чужого разговора.
Снаружи, за окном летела снежная буря. Казалось, весь мир окутан белым покрывалом, что обязывает все живое укрыться и переждать. Но им, тем, кто собрался здесь, без разницы – они уже давно вступили в борьбу, из которой невозможно выйти, не пройдя до конца.
Внезапно Та?рок откинулся на спинку стула. Его взгляд снова обрел живость, хотя и оставался немного рассеянным, как будто все сказанное генералом всколыхнуло в нем некие внутренние сомнения. Он посмотрел на генерала, словно переосмысливая его слова.
– Теллур… – задумчиво пробормотал он. – Если это правда, генерал, значит, его мотивы глубже личной вражды. Откуда такая ненависть? И почему именно сейчас? Все это я намерен выяснить, и, думаю, ваш рассказ станет отправной точкой. Мне нужны имена. Если мы хотим вывести врага на чистую воду, остановить его действия, нам необходимо знать каждого, кто мог быть замешан в этом клубке интриг.
– Имена я вам не скажу, – воспротивился генерал. – Вам же и так все ясно, кто эти люди. На вашем месте, я бы не откидывался на спинку стула и не расслаблялся. Я вас арестовываю.
– Что? Вы думаете это я? – Та?рок резко вскочил, опрокинув стул. – Это нелепая ложь! Я не убивал Риан!
– Я не буду слушать ваши оправдания. Под стражу его, – с достоинством произнес старый генерал.
– Вот увидите, я не виновен. И это вам, я никогда не прощу.
Стража схватила Та?рока и вывела его из таверны. Генерал Тану проводил свою операцию и личное расследование, благодаря чему раскрыл истинную личность Та?рока как Теллура из организации «Рукава». С самого начала он показался мне подозрительно активным. Допросить его надлежащим образом мне не удалось, но я планирую побеседовать с генералом – возможно, он раздобыл ценную информацию о связи между смертью Риан и заледеневшим телом Силии.
– Вы позволите мне его допросить? – спросил я.
– Исключено. Своей халатностью я подверг людей опасности. Неизвестно, какое взрывное устройство скрывается в городе.
– Я знаю, что это, – сказал я генералу. – Это мешок с взрывной смесью. Он находится на рынке. Мне удалось найти приспешников Та?рока, но они скрылись.
– Взрывная смесь? – задумчиво произнес старый генерал. – Но зачем же взрывать рынок?
– Чтобы уничтожить конкурентов, – ответил я твердо.
– Вы думаете, что в этом замешан купец Кром? – спросил генерал Тану.
– Да, мне кажется, что-то пошло не так, и его дочь Риан убил Та?рок, но их сделка сорвалась.
– А при чем здесь смерть Силии?
– Я думаю, что платье было частью этой сделки, – ответил я, размышляя. – Возможно, это была демонстрация силы. Но по каким-то признакам я не чувствую магической энергии от тела Силии.
– Вы это умеете? – удивился генерал.
– Да, я сын Аколоса, бога анти-магии.
– Мое расследование привело меня к тому, что некая дама из «Рукава» передала платье Лорки. Он в свою очередь не зная о его грязном подоле, подарил его Силии. Платье было испачкано в грибном соусе.
– Грибной соус?
К нам подошла маленькая Бимба с застывшим, загадочным взглядом.
– Да, мы выяснили, что грибы использовались в алхимических целях. Осталось узнать, кто этот таинственный алхимик.
– Какая милая девочка, – отметил генерал. – Вот, держи леденец.
Он достал карамельку на палочке и протянул ее Бимбе. Она с недоумением посмотрела на него, но потом приняла леденец и улыбнулась, словно согретая его простым жестом.
– Кто-то похищал припасы Большого Бо из таверны, вероятно грибы должны быть какой-то определенной консистенции, – сказал я.
– Вы сможете сейчас найти этот мешок?
– Не сегодня, лучше начинать с утра, – сказал я. Уже слишком темно для поисков. Мне кажется, что взрыв произойдет именно в Наступление года.
– Тогда я продумаю план перехват и с утра оцеплю весь рынок, – сказал генерал.
– Это отличная идея. Нужно выяснить лицо той дамы и найти мешок. Только она является ключевой зацепкой.
– Тогда отправляйтесь к себе домой, я займусь оцеплением рынка с самого утра.
– Генерал, нужно действовать более спокойно, что бы подельники ничего не заподозрили.
Генерал кивнул и направился на выход.
Лед
12-ый месяц 1736 год.
Я возвратился в свой бордель, и Бимба, не желая уходить к себе, была глубоко расстроена. Я предложил ей провести ночь в нашем заведении. Отдав ей свою постель, я расположился на холодном полу, однако, чтобы не замерзнуть до смерти, покрыл его несколькими меховыми накидками.
Остался последний день до Нового года, а я все еще ничего не раскрыл. Осталось только найти эту даму, чего бы это ни стоило. Не знаю почему, но магия здесь, кажется, ни при чем. Возможно, все дело в алхимии. В этом современном мире странно видеть использование столь старомодных способов расправы. Ведь Ложный бог предоставил нам множество паровых технологий. Хотя он изначально был крайне опасен для нашего мира, Полубог Сель Светоносец сумел уладить конфликт с этим технологическим божеством, запретив любое создание порохового оружия. Сель Светоносец, хранитель людей, запретил оружие, а бог Аколос – использование магии. У людей почти не осталось средств для убийства друг друга, кроме магии, но теперь появилась и алхимия. Кринагский народ от природы не способен использовать магию, тогда как Эксилионские беженцы обладают этим даром с рождения. Технологический бог, или проще говоря, Ложный, случайно уничтожил Эксил
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/book/elnar-hazhiev/temnaya-krov-71454964/?lfrom=390579938) на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
notes
Примечания
1
Наступление Года (Новый Год) – главный календарный праздник, наступающий в момент перехода с последнего дня текущего года в первый день следующего года.
2
Ночные фаворитки – эвфемизм, нередко использующийся для описания проституток.
3
Людин – вежливое обращение к мужчине в Кринагии.
4
Людиня – вежливое обращение к женщине в Кринагии.
1
Ксил – расслабляющий порошок снижающий боль, уменьшение спазмов, увеличивающий бессонницу, используется как местный наркотик. Создает необычную атмосферу вокруг.
Эльнар Хажиев
Тип: электронная книга
Жанр: Триллеры
Язык: на русском языке
Стоимость: 99.90 ₽
Издательство: Автор
Дата публикации: 20.12.2024
Отзывы: Пока нет Добавить отзыв
О книге: Мастэ́р, завершивший свои дела в старинном особняке, с решимостью готовится продолжить поиски искусного манипулятора, осознавая, что до наступления Нового года осталось лишь коротких четыре дня. Он пришел к выводу, что за всеми интригами манипулятора скрывается загадочная женщина. Из сведений, добытых в особняке Форга, Мастэ́р понял, с кем она могла быть связана. Он уже собирался навестить кровавую ведьму, чтобы развеять окутывающие ее легенды, но новые заботы не заставили себя ждать. Трактирщик Бо попросил разобраться в таинственном исчезновении своей помощницы, которая, как уверен Мастэ́р, связана с недавнем убийством дочери купца. Но как все это может быть связано с подрывом рынка? Кто-то нарочно хочет испортить праздник людям и Мастэ́р вынужден спасти Наступающий год.