Главная страница | Русское фэнтези | Василиса Премудрая и академия мифических существ

Василиса Премудрая и академия мифических существ
Катерина Кольцова
Какая мечта может быть у школьницы, сдавшей все экзамены на 100 баллов? Поступить в медицинский и стать врачом. Казалось бы, что может пойти не так? Ну, разве что если твой отец – Кощей Бессмертный, мама – единственный человек, окончивший магическую академию с отличием, а ты сама – бессмертна. Так, мелочи жизни.
Когда родители пропадают во время очередной героической миссии, а брат-зануда заявляет, что спасти их можно только через поступление в ненавистную академию для мифических существ, приходится отложить мечты о нормальной жизни.
Теперь нужно продержаться три месяца среди магических тварей, победить в "Зимнем испытании", найти загадочный артефакт и разоблачить того, кто проводит жуткие эксперименты с демонами. И желательно не попасться.
Подумаешь! У меня же впереди вечность… Если, конечно, некий тёмный маг не устроит конец света раньше, чем я успею подать документы в медицинский.

Катерина Кольцова
Василиса Премудрая и академия мифических существ

Глава 1. Приятно познакомиться
Какой прекрасный сон мне только что снился… Хотя я его практически не помню. Лишь ощущение чего-то теплого и спокойного, казалось, все еще касалось моего лица. Все прервал этот чертов будильник. И почему мне сегодня нужно вставать так рано?
А, точно… Сегодня же тот самый день.

Отключив будильник на телефоне, я лениво потянулась. Отодвинула мягкое тонкое одеяло, неспешно встала. Мое утро по традиции начинается с глотка свежесваренного кофе. Естественный позыв вновь насладиться этим ароматом манил меня прямиком на кухню.

Проходя мимо тумбочки, я скользнула взглядом по нескольким фотографиям в винтажных рамках. На них – счастливая семья. Молодой мужчина с иссиня-черными волосами, прелестная светловолосая девушка. Они широко улыбаются. Между ними – маленькая девочка, как две капли воды похожая на отца. Но ее взгляд ровный и невозмутимый. Слишком серьезный для ребенка.

Чуть поодаль от трио скромно стоит молодой мужчина, чем-то похожий на светловолосую девушку. Он слегка улыбается, его яркие голубые глаза просвечивают через прозрачные очки. Этому члену нашей прекрасной семьи повезло больше с генами. Меня это всегда раздражало.

Как назло, в эту секунду я мельком посмотрела в зеркало напротив. Оттуда на меня глядело чрезмерно бледное лицо. Черные волосы с фиолетовым отливом опускались почти до груди. Глаза неестественного фиолетового цвета с голубыми вкраплениями. Часто вы видели такие глаза? В детстве я видела и не такое. Сейчас я стараюсь быть НОРМАЛЬНЫМ человеком.

Алые губы на бледном лице из зеркала, исказились в неестественной ухмылке. Это была уже не я.

– Ну здравствуй. Какими судьбами, Вискас? – неохотно произнесла я.

– Я же говорил не называть меня так! – огрызнулось мое искаженное отражение. У девушки в зеркале резко сузились глаза, как у кошки, а цвет поменялся на горчично-желтый.

– Зашипи еще, – недовольно фыркнула я и продолжила свой путь на кухню за желанной чашечкой.

– Куда пошла! – завизжало отражение. – Да ну тебя, Василиса! Ты на меня до сих пор обижена за выпускной? Я уже сто раз извинился! Между прочим, у меня от хозяина важное поручение!

Голос кота-оборотня заглушили звуки кофеварки. Не хочу его слушать от слова совсем. Сейчас он мне не расскажет ничего, что могло бы хоть как-то помочь.

– …и они продолжают поиски, – заключил кот-оборотень после того, как кофемашина завершила свое дело.

– Прекрасно, – тихо произнесла я, сделав небольшой глоток. Этот кофе был особенный. Его мне подарили друзья на день рождения. Друзья… странное слово. Но его произносить слишком приятно и тепло даже просто в голове.

– Вот и я так сказал, – прервал мои мысли навязчивый житель зазеркалья.

– Что-то еще? – произнесла я, подойдя ближе к зеркалу.

– Только хочу удачи тебе пожелать. Я уверен, что мы их найдем, – в эту секунду мое странное отражение вернулось в первоначальный вид. На меня вновь смотрела бледная и до безобразия безэмоциональная девушка.

Я неспешно оделась, подошла к небольшому чемодану у тумбочки. Большую часть вещей собрала еще вчера. Доложив туда кое-что по мелочи, моя рука автоматически потянулась за общей фотографией. Подержав некоторое время её в руке, я бросила снимок в чемодан.

Глухой звук небольших колесиков, чиркающих по асфальту, нарушал тишину утренней улицы. Меня этот звук совершенно не напрягал. Больше беспокоили мысли о том, что я должна была быть сейчас в совершенно другом, желанном месте.

Такси уже прибыло. Я неспешно загрузила багаж и села в салон. Кожаное сиденье оказалось неприятно холодным, особенно полуголым ногам после того, как юбка-плиссе предательски задралась наверх. Машина плавно тронулась к указанной точке назначения.

"Не забудьте пристегнуть ремни", – прозвучал роботизированный голос из динамика телефона водителя, а затем снова возникла тишина.

Городской пейзаж постепенно уходил на задний план. Количество этажей в мелькающих домах с каждым километром уменьшалось. Вскоре постройки стали сплошь одноэтажными, а затем и вовсе сменились кустарниками и деревьями. Спустя пару минут машина въехала в лес. Несмотря на отдаленность от основных населенных пунктов, дорога была хорошо асфальтирована и оборудована столбами с лампами.

– В университет? – нарушил тишину седой таксист с легким восточным акцентом. Он посмотрел на меня через зеркало заднего вида. Я молча кивнула, не желая продолжать разговор, и вновь начала наслаждаться видами из окна.

Однако водитель продолжил:
– Я слышал об этом университете. Но еще никогда никого туда не возил. Ты студентка?

– Пока неизвестно, – я старалась отвечать максимально недружелюбно, не отрывая взгляд от лесного пейзажа.

– Вступительные? – уточнил он с доброжелательной улыбкой.

– Да.

– Какой факультет? – не унимался водитель, явно заинтересовавшийся необычной системой образования.

– Факультет там один, общий, – все так же безучастно ответила я.

Неплохо было бы слегка приоткрыть окно, дабы уличные звуки проникли в салон и заглушили назойливого водителя. Но волосы начали предательски лезть в глаза. Стало дискомфортно, и окно я закрыла обратно.

– Волнуешься? – спросил он, на мгновение оторвав взгляд от дороги и посмотрев на меня в зеркало заднего вида. Наши взгляды пересеклись. Это был всего лишь участливый пенсионер. Не стоит он моих волнений.

– Немного, – я попыталась изобразить подобие улыбки, но получилась скорее ухмылка, похожая на ту, что некоторое время назад показывал кот из зазеркалья. Доброжелательность – явно не мое.

– А как тебя занесло в такое отдаленное место без родителей? – никак не унимался водитель.

– Обстоятельства так сложились, – сдержанно произнесла я, надеясь, что он не станет углубляться в подробности.

– Такая серьезная, – рассмеялся он, видимо чувствуя в себе пенсионерскую миссию немного меня развеселить. – Расслабься. Глядя на тебя, уверен, что ты умная девочка и поступишь без труда.

– Спасибо, – только и смогла вымолвить я.

Совсем скоро дорога окончилась тупиком у громадных ворот. Их высота была не менее четырех метров. Они блистали серебряным отливом благодаря скупым лучам, пробравшимся сквозь густую лесную крону. Замысловатые вензеля, выполненные изящно и искусно, переплетались как змеи. Они приятно дополняли не только сами ворота, но и не менее внушительный забор, простиравшийся вглубь леса. Пожалуй, когда-нибудь, если захочется уединения, я непременно заимею дом в непроходимой лесной чаще. И такие ворота с забором будут весьма кстати.

Хоть я и повидала за свою недолгую жизнь немало удивительного, но от такого великолепия до сих пор кровь стынет в жилах. И это только ворота. Боюсь предположить, что ждет за ними. Хотя с моей стороны видно, что лес продолжается еще довольно далеко, не исключено, что это лишь наложенный морок. Реальная картина местности раскроется только после того, как я зайду за ворота.

Я вышла из машины, прихватив чемодан. Сделав пару шагов, остановилась.

– Желаю удачи! – окликнул водитель, скрываясь за крутым поворотом.

Ну наконец-то! Снова желанная тишина. Я еще какое-то время продолжала стоять у массивных кованых ворот, вглядываясь вдаль сквозь причудливо изогнутые металлические прутья. Легкий ветерок, напоенный ароматом леса, слегка всколыхнул мои волосы.

Я стою перед воротами "Афанасьевской Академии". Для обычного человека – это всего лишь элитный частный университет, куда стекаются отпрыски богатых семей. Но за этим фасадом скрывается нечто большее – место, где различные существа, подобные мне, получают весьма специфическое образование.

Поступить сюда может далеко не каждый носитель сверхъестественных способностей. Лишь те, кто обладает не только магическим даром, но и достаточной выносливостью, острым умом и сообразительностью, а также целым набором других качеств, необходимых для защиты этого хрупкого мира от темных сил. Честно говоря, это совершенно не моя тема. Я с лихвой хлебнула славянской мифологической саги в своем детстве и теперь мечтаю о чем-то более… приземленном.

Я грезила о другой жизни. О простой, человеческой, без заговоров, проклятий, заклятий, чудотворства. Поэтому, наперекор воле родителей, я упрямо ходила в обычную школу, общалась исключительно с людьми и планировала стать врачом. Ирония судьбы – дочь бессмертного существа, которую манит здравоохранение…
Месяц назад я удачно сдала выпускные. Ну как удачно… 100 баллов по всем школьным предметам, по которым было возможно сдать ЕГЭ. Для обычного ребенка это было бы невероятным достижением. С завистью смотрела на родителей одноклассников, которыерадостно плакали в торжественный вечер награждения, глядя на своих чад.

За меня никто не плакал. Меня за это даже не похвалили. Не спорю, я легко запоминаю информацию, прекрасно ее анализирую и могу использовать так, как мне нужно. Но все же было несколько обидно.

До сих пор вспоминаются изумленные лица классной руководительницы и директора школы, которые они корчили каждый раз, озвучивая результаты. Ведь до экзаменов с дисциплиной в школе, впрочем, как и с успеваемостью, у меня были некоторые… скажем так, проблемы. Хотя я всего-навсего сломала несколько пальцев, пару рук и всего одну ногу нескольким хулиганам. Но они это точно заслужили, уж поверьте. Эти несчастные состояли в школьной банде и периодически запугивали скромных старшеклассниц. А я решила не стоять в стороне.

Подумаешь, несколько раз указала на ошибки учителям, завучу, директору… Обратилась в министерство образования с жалобами на недостоверные данные в учебниках, написала в аппарат президента письмо с четко разложенным изложением, почему и как стоит поменять систему образования… Я искренне не понимаю, почему меня недолюбливали преподаватели.

Каждый экзамен я пересдавала несколько раз под пристальным вниманием комиссии во главе с самим директором школы и представителем министерства образования. Но каждый раз результат был абсолютным – 100 баллов.

У меня были друзья. Обычные. И я ощущала себя рядом с ними такой же обычной. Мне это нравилось. Да и в целом было весело и беззаботно. Хотелось продолжить эту спокойную жизнь без магических вплетений, без постоянного напоминания о том, кто я на самом деле. Тяжелый глубокий вздох вырвался сам собой. Уж больно тоскливо вспоминаются теперь эти прекрасные времена.

В обычную школу для людей я попала лет в 14. До этого мне вечно приходилось сопровождать родителей и старшего брата в их бесконечных экспедициях по иным мирам. Я уже сбилась со счета, сколько раз мы путешествовали в подземные края, кишащие нечистью и жуткими плотоядными растениями. Сколько раз гостили в мире светлых с их тошнотворной сказочностью. Да и в зазеркалье, как на курорт, стандартно раз в год наведывались, вроде поездки на море. К слову, на настоящем море мне так и не довелось побывать.

Каждое такое путешествие было как последнее. Родители, казалось, получали странное удовольствие оттого, что их жизнь постоянно висит на волоске. Ну, как на волоске… У моего отца жизнь оканчивается на конце иглы, судя по сказкам. Игла в яйце, яйцо в утке, утка в зайце и так далее. Ведь мой отец – не кто иной, как сам Кощей Бессмертный. Хотя, в реальности никакого яйца нет. Он просто бессмертный.

А я? Я всегда хотела быть обычной девушкой с обычными проблемами и мечтами. Но судьба, похоже, имела на меня совсем другие планы…

Мне суждено было родиться в семье одного из самых древних и могущественных существ. Многие называют их легендарными. Возможно, в древности они такими и были, но сейчас…

Вот, к примеру, дракон Горын – страдающий ожирением ящер, который пристрастился к видеоиграм. Стал киберспортсменом. Оно и не мудрено: у него три головы и скорость сверхсущества. Его дед – Змей Горыныч – уже давно махнул на него рукой и затерялся где-то с лесными духами.

Еще один "легендарный персонаж" – лесной колдун Ян, правнук той самой Бабы Яги. Она сейчас проживает не лучшие времена старческой деменции, и ее делами уже несколько столетий заправляет он. Но, скажу по секрету, заправляет так себе. Превратил благородную помощь добрым молодцам в бизнес и раздает всякого рода зелья в кредит. Нет ни одного измерения, ни одного отдаленного обитаемого места, где хотя бы одно магическое существо не было бы его должником.

Из этой троицы мой отец самый древний, самый сильный и самый двинутый. Он бессмертный, и его пристрастия полностью завязаны на экстремальных ситуациях и на моей матери. В свое время он был среди основателей первых команд защитников, которые зазаищали наш мир от орд демонов. Но это было настолько давно, что поросло легендами. Не зря же их называют легендарными.

Вот моя мама – простой человек. Хотя… нет, не совсем простой. Она единственный человек, которому удалось не только поступить, но и с отличием окончить "Афанасьевскую академию". Благодаря своей смекалке могла бороться со злом не хуже любого магического существа.

История их знакомства – то, о чем я более всего не хотела знать. Поэтому досконально рассказать, как такой союз получился, не смогу. Знаю только лишь, что познакомились они в этой самой академии много десятилетий назад. Мой отец наложил на маму чары вечной молодости. Сначала у них родился мой старший брат. Он вписался в эту семейку сразу. А вот я… В каждой семье есть своя белая ворона. И так получилось, что в своей – это я.

Так вышло, что я уродилась, как и мой отец, с абсолютным бессмертием. В отличие от брата. Он жил дольше простых смертных, но у него раны не затягивались сами собой в течение нескольких секунд. А вот я могу отращивать даже оторванные конечности. Это неприятно, но терпимо. Лучше, чем вовсе без них. Такая способность передается очень редко. Поэтому существа и называются легендарными.

Моя обычная человеческая жизнь протекала довольно спокойно, пока не вмешался мой брат. Это произошло полтора назад.
Наш класс благополучно сдал экзамены. Наконец, настал долгожданный выпускной. Я была в шаге от своего первого поцелуя. Кандидатом стал Сашенька – мальчик из моего класса с прекрасными голубыми глазами. Но эта история провалилась в тот момент, когда из зеркала в гардеробной, где мы уединились для этого волнительного момента, протянулась рука кота-переростка и случайно задела парня. Вся романтика моментально улетучилась, а он с ужасающими криками бросил меня на произвол судьбы и сбежал. С одной стороны я его понимаю, с другой – была разочарована.

За месяц до этих событий мои родители отправились на поиски артефакта, способного раскрыть врата в подземный мир и выпустить пару десятков кровожадных подземных жителей и пропали. Вечная история о битве добра и зла, с которой мне совершенно не хочется иметь ничего общего. Но тем не менее я незамедлительно вернулась в родной город.

Воспоминания перенесли меня в небольшой кабинет, освещенный лишь тусклым светом настольной лампы. За большими панорамными окнами горели вечерние огни столичного города, мерцали автомобили и неоновые вывески. Шум суеты мегаполиса едва доносился сюда, словно кабинет был отдельным миром. Это был кабинет моего брата.

Дмитрий уродился довольно высоким, всегда выделялся в толпе своей осанкой и холодной сдержанностью. Он многое унаследовал от отца: нарциссизм, любовь ко всему несуразному – к примеру, его кот, который живет в зазеркалье. Характер, рост, многое, кроме бессмертия. Мы были не особо близки. Нас разделяла не только эмоциональная дистанция, но и огромная разница в возрасте. Ему уже около восьмидесяти лет, хотя выглядел он не старше тридцати. Его лицо без единой морщинки, пронзительные голубые глаза с небольшими крапинками фиолетового ярко блестят даже через очки. Для обывателя он мог показаться весьма привлекательным. Хотя, конечно, как мужчину я его совершенно не воспринимала. Впрочем, и как брата тоже. Мы были скорее знакомыми, связанными узами крови.

– Ты уверен, что они пропали? – без лишних приветствий произнесла я, когда наши взгляды пересеклись. Дмитрий сидел за рабочим столом со старой книгой в руках.

– И тебе привет, – ровно произнес он, слегка поправив очки. Его голос был безэмоционален, но я заметила, как дрогнули его пальцы. Свет лампы падал на его лицо, подчеркивая усталость и тени под глазами. Да и в целом вид был весьма потрёпанный: небритый, волосы в беспорядке. Он явно довольно давно нормально не спал.

– Возможно, они просто на задании и не могут связаться? – попыталась я найти рациональное объяснение. Ведь раньше так всегда и было.

– Нет, я уверен, – ответил он, указывая на камень позади меня. Я обернулась и увидела, как на полке мерцал кристалл, излучая неприятный красный свет. – Мы с родителями разработали алгоритм на экстренный случай. Этот камень зачарован. Обычно он светится голубым, символизируя, что всё в порядке. Красный цвет сигнализирует о том, что они в беде.

– Как давно?

– Несколько недель, – тихо произнёс он, опустив глаза на книгу.

– Почему ты сказал мне только сейчас? – несколько недель – долгий срок, но бывало, что они пропадали и на более долгое время. Однако столь долгое молчание тревожило.

– Я думал, что справлюсь своими силами, – ответил он. Его пальцы нервно перелистывали страницы книги, хотя он явно не читал. – Да и твоё стремление жить нормальной жизнью нарушать не хотелось.

– Понятно, – холодно бросила я, отворачиваясь к окну. Огни города казались теперь далёкими и чужими. Нормальная жизнь… Прекрасное оправдание. И не поспоришь.

– Отцу явно ничего не грозит. Товарищ-то бессмертный, – попытался пошутить братец, но его улыбка вышла кривой и неестественной.

– А мама? – тихо спросила я, возвращая взгляд к нему.

Дмитрий не смог ничего ответить. Он лишь глубоко вздохнул. Отложив книгу в сторону, потёр глаза под очками. После долгой тишины он продолжил:

– Мы задействовали все имеющиеся силы в поисках, но они словно испарились. И этот цвет в камне… Он странный. Когда я к нему прикасаюсь, то ощущаю энергию, будто они погрузились в коматоз. Возможно, у тебя получится ощутить что-то ещё.

Даже в самые напряжённые моменты я никогда не видела Дмитрия таким обеспокоенным. Его всегда отличали холодный расчёт и невозмутимость, но сейчас маска спокойствия дала трещину. Дела, видимо, были действительно плохи.

Сбросив сумку на пол, я решительно подошла к камню. Двумя руками прикоснулась к нему, ощущая лёгкое покалывание в кончиках пальцев.

Закрыв глаза, я почувствовала холод. Сильный, пронизывающий холод. В этом месте не было ветра. Оно казалось застывшим, словно само время замедлилось. Вокруг никого. Пустота и тишина. А родители… Было ощущение, что они погружены в глубокий сон, из которого не могут пробудиться. Но они живы.

– Я не знаю наверняка, но на протяжении всех этих недель картина не меняется. – Он замолчал на мгновение, собираясь с мыслями. – Думаю, это как-то связано с артефактом, за которым они охотились, и открытием врат в темный мир. Понимаешь, если это произойдет, злые духи и всякая нежить заполонят землю.

Я закатила глаза, чувствуя, как раздражение нарастает внутри.

– Да-да, во всем мире наступит хаос, разверзнется адская пучина, вурдалаки заполонят землю, и все умрут, – нетерпеливо перебила его я, скрестив руки на груди. – Ты ведь меня не просто так вызвал? Надеюсь, у тебя есть что-то более существенное, чем очередные мрачные предсказания?

Дима поднял на меня взгляд, в его глазах промелькнула искра надежды.

– Да. Есть зацепка, одна, маленькая.

Я подалась вперед.
– И?

– Академия, – произнес он тихо, почти шепотом.

– Та самая академия? – переспросила я, понимая, о чем идет речь.

– Да.

– И что с ней?

Дима встал и начал ходить по комнате, его шаги эхом отдавались в тишине.

– Не с ней, а что хранится там.

Я почувствовала, как мое терпение истощается.
– Эта драматическая пауза нужна для накала страстей в нашем диалоге?

Он остановился и посмотрел мне прямо в глаза.
– В академии хранится артефакт "Поисковик". Он может найти что угодно и кого угодно, где бы они ни находились.

– Прекрасно! И чего вы ждете? Мне кажется, ректор с радостью вам его отдаст. Особенно учитывая ситуацию.

Дима покачал головой, его лицо помрачнело.

– Не все так просто. Некоторое время назад были зафиксированы вспышки темных сил на их территории. И вспышки эти не простые. После недалеко от академии нашли трупы странных существ. Они похожи на темных, но какие-то… необычные. Я такого никогда не видел. В академии закрытая территория, и простому существу туда попасть практически невозможно. Кто-то в академии причастен к вызову. Ученики ли это, преподаватели или руководство – мы не знаем. Под подозрением каждый. Не могу сказать подробности, но артефакт, который искали родители и эти трупы – связаны.

Я задумалась на мгновение, прокручивая в голове возможные варианты.
– Так внедрите туда кого-нибудь. Ты же там учился, мама, а папа вообще был в управляющем составе. У вас остались связи.

Дима посмотрел на меня долгим взглядом, и я почувствовала, как по спине пробежал неприятный холодок.
– Поэтому ты и нужна.

– Что? – выдохнула я, не веря своим ушам.

– Тебя никто не знает в стенах академии. Ты сильная, умная и… – он запнулся на мгновение, – бессмертная. Лучший кандидат.

– Это же был сарказм, да?

– Нет, – ответил он серьезно.

Реальность происходящего начала до меня доходить.
– Я планирую поступать в медицинский университет, а не в магическую академию! Да и внешне мы довольно-таки похожи с отцом. Меня вычислят моментально. – Я пыталась найти любые аргументы, чтобы избежать этой безумной затеи.

Дима улыбнулся, в его глазах появился озорной блеск.
– Ты не представляешь, насколько сильно очки меняют человека.

Я уставилась на него, осознавая, что он не шутит.
– Ты серьезно!

– Челка уже прикрывает пол-лица, – добавил он, словно это решало все проблемы.

– ДИМА! – воскликнула я, чувствуя, как возмущение переполняет меня. Опять я вляпалась в это.

Комната погрузилась в тишину. Мы просто молча смотрели друг на друга. А затем он продолжил объяснять детали предстоящей миссии:

– В тебе пробудились гены легендарного существа. Ты просто так коньки не откинешь. У нас есть маленький шанс найти хоть что-то. Да, эта затея может быть провальной. Но другого способа нет.

Я не могла спорить с его аргументами. Да и муки совести за родителей постепенно проникали все глубже в мое сознание.

– Воспользоваться поисковиком один раз сможет лучший студент, победивший в "Зимнем испытании", – продолжил он. – Если ты не сможешь найти способ восспользоваться этим до этого, придется выиграть. Параллельно, тебе предстоить разузнать о том, что там может происходить. Попасть в академию можно лишь два раза в год – во время вступительных и после окончания обучения. Все остальное время вокруг всей территории действует особая магия, которая уничтожает всех незванных чужаков.

Мысли лихорадочно заметались в голове. Глубоко вздохнув, я произнесла с нескрываемым раздражением:
– Ты предлагаешь три месяца просиживать штаны в убогой академии, пока мои родители находятся непонятно где в коматозе? Блестяще.

– Не забывай, что они и мои родители. Мы делаем все, что можем. Наши разведчики везде. Мы прочесываем каждый уголок в каждом из доступных миров.

Он был более чем серьезен. Даже в самые страшные моменты в наших совместных путешествиях я его таким не видела.
Я поняла, что выбора у меня нет. Придется отложить свою нормальную жизнь. В лучшем случае на год. Всего лишь год. Сейчас это меньшее, что меня волнует. Папе с мамой давно пора уйти на пенсию. Осадить свой пыл в домике на берегу моря и наслаждаться… вечностью… Кому я это рассказываю? Естественно, после благополучного завершения этой истории они тут же вляпаются в другую. Надо просто смириться. Благо, у меня впереди еще целая вечность для того, чтобы наверстать упущенное.

– Что я должна сделать? – спросила я, наконец сдаваясь неизбежному.

Глаза брата засверкали. Я заметила, как он старается скрыть чувство облегчения. Не хотела я брать на себя ответственность и становиться лучом надежды. Но уже ничего не попишешь. Какими бы ни были чудными мои родители, они – мои родители. И за их благополучное "долго и счастливо" я готова на многое. Снова.

* * *

Мысленно я вернулась в реальность. Вновь у ворот ненавистной академии. Стоит лишь ступить за них, и пути назад не будет.

У меня вряд ли возникнут сложности со вступительными экзаменами. Годы, прожитые с легендарным существом и гением магического мира, а также их чудные гены способствуют этому. Что же касается "зимнего испытания", я не собиралась ждать так долго. В моей голове уже начал формироваться план, как достать поисковик намного раньше.

Собравшись с мыслями, я достала огромные круглые очки. Они были частью моей новой личности, но, честно говоря, мне они совершенно не шли. Я посмотрела на себя через экран телефона. Мое и без того необычное лицо в них становилось похожим на нечто несуразное. По крайней мере я соответствую персонажу из легенды моего происхождения.

По ней, в моем роде были ундины, полуночницы, колдуньи и домовые. Я – одна из сотен пересмешанных простых существ, в которых один на тысячу бывают самородки, достойные поступления в академию. Эта история должна была объяснить мои необычные способности, не вызывая лишних подозрений.

Есть роды существ, которые берегут свою чистоту и размножаются только с себе подобными. Они еще себя называют аристократами магического мира. Кичатся своим происхождением, организуют закрытые тусовки и считают, что все их должны уважать и обожать. Я мысленно фыркнула.

Что же касается легендарных существ – они долгожители и, как правило, потомство выдают не часто из-за специфики своей жизни. И их дети редко наследуют их черты. Иногда это происходит частично, иногда и вовсе не передается. Наивысшая сила может передаться только напрямую от его носителя.

Сколько лет жил отец до встречи с мамой, я боюсь предположить, но знаю наверняка, что до нее он не имел желания становиться отцом. Брату повезло лишь частично заиметь его легендарные черты, а вот я уродилась сразу с полным читерским багажом.

Отогнав мрачные мысли, я взяла за ручку свой чемоданчик и направилась к воротам академии. По словам брата, чтобы войти, было достаточно коснуться их рукой. В день вступительных экзаменов они моментально считывали наличие магической силы и раскрывались перед тобой.

Но я не успела этого сделать. Позади раздался резкий, неприятный шум. Обернувшись, я увидела, как белая машина с эмблемой дорогой иномарки на полной скорости неслась прямо на меня. Чтобы отскочить, мне достаточно и полсекунды, но я заставила себя остаться на месте. Обычная студентка не смогла бы так быстро среагировать.

Машина остановилась на расстоянии меньше метра от меня. Пыль с асфальта и упавшие листья полетели прямо в лицо. Было неприятно, и я едва сдержалась, чтобы не чихнуть.

Задняя дверь распахнулась. Оттуда вышел довольно симпатичный парень примерно моего возраста. Его волосы были огненного цвета, словно живое пламя, а глаза – зеленые, переливающиеся голубым оттенком. Он был высокий, одетый в белую рубашку и белые брюки-клеш, не менее белые кожаные туфли. Эта чрезмерная белизна рябила в глазах. Тем не менее я была впечатлена. Но все мое восхищение померкло, как только он открыл рот:

– А это че, кикимора подошла? – грубо рявкнул он в мою сторону.

У него был довольно приятный голос, глубокий и бархатистый, но вот слова… И этот надменный взгляд, словно у петуха, готового в любой момент вступить в бой. Разгадать его сущность было не сложно: этот высокомерный индюк никто иной, как Жар-птица. Порода у них такая, аристократическая. Из всех чистокровных семей, пожалуй, эти самые "чистонутые".

Я почувствовала, как внутри закипает раздражение. "Не для этого попугая рождены мои нервные клетки", – подумала я, стараясь сохранять внешнее спокойствие. Я обязательно его запомню.

Но рыжий, видимо, решил, что его остроумие достойно продолжения. Он окинул меня оценивающим взглядом, словно диковинный экспонат в музее, и выдал:
– Ты здесь что, на экскурсии? Ворота не новые, а на барашка ты не похожа, ха-ха-ха! – он рассмеялся собственной шутке, запрокинув голову. Его смех эхом разнесся по местности.

Не дожидаясь реакции, он уверенно зашагал вперёд, словно весь мир принадлежал ему. Его походка была легкой и грациозной, напомнив мне персонажа из "Бременских музыкантов". Он дотронулся до ворот, и они со скрипом начали раскрываться.

Как я и предполагала, за ними недалеко виднелся главный корпус академии – замок, сочетающий элементы современной архитектуры и готики. Вокруг раскинулся ухоженный газон. Множество тропинок, выложенных разноцветной брусчаткой, извивались между клумбами с экзотическими цветами и причудливо подстриженными кустами.

Я была настолько поражена нелепой попыткой сострить крылатого наглеца, что не сразу оценила великолепие, раскрывшееся за воротами. Внутренний голос метался между двумя мыслями: "Мне на него стоит злиться или пожалеть?" Я проводила взглядом его белоснежный силуэт, постепенно растворяющийся в буйстве красок академического сада.

Но не успела я прийти в себя, как из машины выпорхнула ещё одна фигура. На сей раз девушка – абсолютная копия грубияна. Те же огненно-рыжие волосы, те же изумрудно-голубые глаза. Но лицо ее выражало искреннее сожаление, а во взгляде читалось понимание и сочувствие.

– Прости за моего брата, – начала она мягко, ее голос звучал как нежная мелодия. – Он… считает, что пуп земли базируется на его смазливой мордашке. Когда-нибудь это выйдет ему боком.

Я почувствовала, как напряжение, сковавшее плечи, начало отпускать. Девушка к себе располагала.

– Хм… Сочувствую, – ответила я в своем привычном тоне.

Девушка, кажется, оказалась на моей волне и разразилась диким смехом. Ее смех был заразительным, и я почувствовала, как уголки губ невольно поползли вверх. Хотя вряд ли получившаяся улыбка была такой же, как у прелестницы напротив.

– Меня зовут Александра, – представилась она.

– Василиса.

– Приятно. Увидимся на экзамене. Я, пожалуй, догоню этого придурка, пока он опять чего не учудил, – Александра подмигнула и поспешила вслед за братом.

Глубоко вздохнув, я наконец переступила порог ворот. Воздух внутри территории академии казался другим – более свежим, наполненным ароматами цветов и тем, отчего мне хотелось бежать, – магией. Она была здесь всюду: в каждой травинке и пылинке. Несмотря на ощущение легкости и наполненности, у меня возникло мимолетное желание развернуться, но груз ответственности тут же вернул мысли в привычное русло.

К счастью, идти пришлось недолго. Чем ближе я подходила к главному зданию академии, тем больше людей встречалось по пути. Меня практически не замечали, и это было мне на руку. Все-таки очки действительно творят чудеса конспирации.

Я проскользнула мимо нескольких групп будущих студентов. Экзамены еще не начались, но жизнь уже кипела вовсю. Я наблюдала, как заводились новые знакомства: робкие улыбки, неуверенные рукопожатия, смущенный смех. Где-то уже начинались флирты: парень с длинными серебристыми волосами что-то шептал на ухо хихикающей девушке. А в другом углу, кажется, назревал первый конфликт: два парня сверлили друг друга недобрыми взглядами.

Огромные центральные деревянные двери, украшенные резьбой с непонятными зверями, были гостеприимно распахнуты. Недолго думая, я вошла внутрь.

Меня заметила приветливая девушка в брендированной форме – зеленых офисных шортах и белой блузке с вышитым символом академии – дубовым листом. "Надеюсь, нас не обяжут ходить в такой форме и она только для персонала, – пронеслось у меня в голове. – Я повешусь, если это будет так. Дважды".

– Вы наш абитуриент? – вежливо спросила она. Казалось, что вот-вот и я ослепну от этой широкой дружелюбной улыбки.

– Да, – спокойно ответила я.

– Прекрасно. Тогда рассказываю вам правила.

Ее голос был мелодичным, почти гипнотическим. Я невольно подалась вперед.

– В центре зала находится сфера, в которой вы должны зарегистрироваться. Просто прикладываете руку, и она спроецирует на тыльной стороне ладони ваш номер.

"Как интересно".

– Все экзамены у нас проводятся анонимно. Результат вы узнаете только по своему номеру. Не волнуйтесь, после церемонии посвящения все номерки исчезнут. Ваши вещи можно пока оставить в камере хранения слева от сферы. Ровно в девять часов раздача номерков прекращается. Все студенты делятся на несколько групп по двадцать человек в зависимости от общего количества.

Девушка сделала паузу, словно давая время осмыслить информацию, а затем продолжила:

– Первый экзамен письменный – на знание запретной истории. Ее каждый студент должен знать в общих чертах.

"Это будет не сложно. Главное набрать столько баллов, чтобы пройти, но не слишком много, чтобы не выделяться", – подумала я про себя.

– Второй экзамен на магическую силу. Он проходит индивидуально за закрытыми дверями лично с ректором университета. По факту – он и определяет, пройдет ли студент или нет.

"Прекрасно. А зачем тогда другие два экзамена?"

– Третий экзамен – парный. Его проходят рандомно определенные пары.

"Только бы не с тем рыжим павлином, – пронеслось у меня в голове. – Хотя…"

– Итоги экзаменов будут вывешены ровно в 17 часов здесь, в главном холле. Те, кто прошли, остаются в академии. Им будут распределены комнаты в общежитии, остальным придется покинуть нас.

Девушка замолчала на мгновение, а затем добавила с искренней улыбкой:
– Я в вас верю и желаю удачи.

Она указала мне путь до центра зала. Я глубоко вздохнула и направилась в указанном направлении. Пока все идет гладко. Информация ничем не отличается от того, что рассказал брат.

Магическая сфера, которая должна была дать мне номерок, оказалась похожа на обычный хрустальный шар, только размером побольше. Светилась она настолько ярко, что освещала весь центр зала.

Я встала в небольшую очередь к шару, наблюдая за другими абитуриентами. Кто-то нервно теребил край одежды, кто-то шептал что-то себе под нос – видимо, повторяя только ему известный заговор. А кто-то, как тот рыжий павлин, выглядел так, словно пришел на собственную коронацию.

Как оказалось, все проходило за секунду. Я смотрела, как абитуриенты один за другим подходили к сфере, касались ее и уходили, разглядывая свои руки.

Наконец подошла моя очередь. Сделав глубокий вдох, я положила руку на шар. В тот же миг я ощутила словно несильный удар током. Терпимое жжение на руке, и уже через мгновение на коже проявился номер "112".

Это было весьма иронично.

Я еще раз оглядела ребят вокруг. На часах было без десяти девять. Еще немного и начнется первый экзамен.

Я глубоко вздохнула. Ну что ж, академия мифических существ, очень скоро в рядах твоих студентов появится легендарная личность.

Глава 2. Первый экзамен
Долго ждать не пришлось. Группы распределялись просто – по порядковому номеру. Моя была "Е", в неё входили номера от сотого до сто двадцатого.
Я разглядывала зеленоватое свечение цифр на своей ладони. Администратор не объяснила этот момент, но я быстро сообразила – номер становился ярче, когда двигалась в правильном направлении. Удобная штука.
Первый экзамен проходил в больших аудиториях, каждая вмещала по три группы. Я остановилась у одной из них, где на массивных деревянных дверях светились буквы "Г", "Д", "Е", похожие на неоновую вывеску.
Просторный коридор был забит до отказа. Такого скопления мифических существ в одном месте я ещё не видела. Воздух буквально искрил от смеси эмоций и магических аур.
Русалки, водяные, лесные духи, феи, домовые – все приняли человеческий облик. Но даже так их выдавали глаза неестественных оттенков и характерные особенности внешности. Впрочем, главное – запах и аура. Они окутывали каждое существо незримым облаком, создавая уникальную смесь ароматов.
Морскую русалку от речной я различала без труда. Первые пахли морской солью, словно только что вынырнули из океана, вторые – свежестью речной воды, напоминавшей о прохладных быстрых течениях. У тех и других были особенные волосы – жёсткие, как леска, с переливами, подобными жемчугу. Лица миловидные, с правильными чертами, но в глазах читалась какая-то наивность и простодушие. Неудивительно – интеллектом они не блещут. Оттого в академии русалок встретишь нечасто. Хотя бывают исключения.
Я практически не имела запаха. Мама – обычный человек, соответственно, никакой магической ауры у неё нет. Что касается отца… тут он тоже особенный. Его ауру очень сложно уловить. Это свойство не раз выручало его в путешествиях и приключениях. Со стороны можно принять за слабенького духа или домового. Полезная особенность, которая передалась и мне.
Обычно я спокойно отношусь к шуму и суете, но сейчас они действовали на нервы. Каждый абитуриент был как натянутая струна, напряжение буквально висело в воздухе. Кто-то пытался разрядить обстановку неуклюжими шутками, кто-то срывался на окружающих. Я не собиралась участвовать ни в том, ни в другом. Моя задача сейчас – наблюдать. Пока ничего подозрительного не заметила…
Только эта мысль промелькнула в голове, как я почувствовала странную вибрацию в воздухе. Слабую, но настойчивую. Обернувшись, заметила его среди групп абитуриентов. На вид лет восемнадцать-двадцать. Но уж кому, как не мне знать, насколько обманчивой может быть внешность.
В отличие от остальных, он не проявлял особых эмоций. Ни волнения, ни страха – ничего, кроме спокойной уверенности человека, который уже проходил через это. Эта уверенность окутывала его словно защитное поле, отделяя от беспокойной толпы.
Волосы у незнакомца были темно-русые, с шоколадным оттенком. Высокий – примерно метр восемьдесят. Широкие плечи, подтянутая фигура, что особенно подчёркивала белая рубашка из натуральной ткани – льна или крапивы.
Его глаза были яркими, зелёными с голубым, но ни на лесного, ни на речного духа он не походил. В его взгляде не было той дикой, неукротимой силы, присущей обитателям лесов. Было что-то другое. Этот взгляд заинтересовал меня. Такой же, как у моего отца – существа, прожившего не одну сотню лет. Глубокий, пронизывающий, способный заглянуть в самую душу.
Я присмотрелась к его рукам, ища подтверждение своим подозрениям. На одной из них зелёным светился номер "21". Значит, тоже абитуриент. Готова поспорить на что угодно – парень непростой. Возможно, из легендарных.
Пока я размышляла, он прошёл мимо. Наши взгляды не пересеклись, но я отчётливо ощутила исходящий от него холод. Вспомнился кристалл, показавший моих родителей, – ощущения были похожими. Но у зимних существ обычно глаза синие, голубые или серые, но никак не зелёные. Я поправила массивные очки. К этому типу стоит присмотреться внимательнее. Я не сомневалась – экзамены он пройдёт.
Когда неприятное ощущение отпустило, решила найти тихое место. К сожалению, все укромные углы были заняты. Нервное перешёптывание и громкие разговоры отдавались в голове, усиливая внутреннее напряжение. Пришлось встать рядом с двумя ребятами, державшимися в стороне от основной толпы.
Первым был миловидный парень чуть выше меня ростом. Худощавый, в узких джинсах, белой майке и тёмном клетчатом пиджаке с крупной белой сеткой. Почти золотые волосы приятно поблёскивали в свете потолочных ламп. Глаза ярко-голубые. От него пахло свежескошенным сеном.
Рядом стояла его полная противоположность – девушка в короткой клетчатой юбке, ярких колготках и чёрном лёгком свитере с рваными краями. Длинные чёрные волосы с разноцветным мелированием. Чёрные глаза с эффектным тёмным макияжем. Губы яркие, но не кричащие. На смуглой коже этот образ смотрелся органично.
Я встала рядом и намеренно отвернулась, не желая провоцировать разговор. Но сегодня мне определённо везло на общительных персонажей.
Первым заговорил миловидный парень, его голос звучал мягко и приятно:
– Привет! Меня зовут Виктор, это Марьям, – он открыто улыбнулся, указав на спутницу. – Как тебя зовут?
– Василиса, – негромко ответила я.
– Приятно познакомиться, – дружелюбно отозвался он.
– Всегда рада новым чудикам в окружении, – произнесла Марьям. Её голос отличался интересной хрипотцой. Аура девушки была мне незнакома – словно погружение во что-то тёмное. Любопытно.
Марьям внимательно посмотрела на меня. Её взгляд, казалось, пытался проникнуть глубоко внутрь. Но мои очки были непроницаемы. Не из-за чар или магии – обычные очки. Забавный эффект.
– Ты такая спокойная. Завидую. Я сегодня всю ночь глаз не сомкнула от волнения, – призналась она с располагающей улыбкой.
– Это всего лишь экзамен.
– А ты к какому роду относишься? – поинтересовался Виктор, явно настроенный на разговор. – Я вот полевик, а Марьям – даэв.
– У меня много кого в роду было. Всех и не упомнишь.
– Значит, пересмешанная? Ты не волнуйся, мы без этих предрассудков, – почему-то начал оправдываться Виктор.
– Я и не волнуюсь, – такие мелочи меня действительно не беспокоили. Но вот дружба даэва и полевика – это что-то новенькое. Любопытство взяло верх. – Давно знакомы?
– С детства, – ответила Марьям.
– Наши родители дружат. Любят путешествовать вместе, – улыбнулся полевик.
– Занятно, – обычно полевики намертво привязаны к своим фермам и полям. А тут прямо нонконформисты какие-то.
В этот момент наши ладони завибрировали. Не больно, просто странное ощущение. Я взглянула на руку – мой номер начал мигать. Судя по реакции окружающих, у них происходило то же самое.
Двери аудитории распахнулись, и толпа абитуриентов ринулась занимать места. Я вошла одной из последних. Свободные остались только впереди. Похоже, никто не горел желанием привлекать лишнее внимание. Я, в общем-то, тоже. Но выбора не оставалось – пришлось сесть на первый ряд. Марьям и Виктор устроились рядом.
Быстро осмотрела аудиторию. Из знакомых только "павлин" со своей сестрой. Им повезло занять места на галёрке. Счастливчики.
У кафедры стоял высокий мужчина с длинными волосами пепельного оттенка, собранными в хвост. Глаза ярко-голубые. По бледности кожи мог бы со мной посоревноваться. Возраст определить сложно – где-то между тридцатью пятью и сорока. По крайней мере, на первый взгляд.
Его осанка и выражение лица буквально кричали о высокомерии и уверенности в собственном превосходстве. Он ещё рта не открыл, а уже всё было ясно – типичный представитель аристократической династии. Я знала, кто он. Зимний дух, которого раньше причисляли к злым сущностям. Правда, пару столетий назад их род перевели в нейтральные, а потом и вовсе возвели чуть ли не в элиту.
Холод – его стихия. И, согласно досье, собранному братом, он был замешан в нескольких подозрительных делах. Семьи нет, детей тоже. Всю жизнь посвятил университету и "взращиванию будущих защитников равновесия этого прекрасного мира". Но он оставался одним из главных подозреваемых. Холод, бывший злой дух и прочие детали биографии как минимум намекали – к нему стоит присмотреться повнимательнее.
– Добро пожаловать в стены академии. Но радушного приёма не ждите, – начал он, его голос эхом разнёсся по аудитории. – Я профессор Георг Ван Аллен. Преподаю историю магических существ с сотворения Мира и до наших дней. Вы могли слышать о ней как о запретной истории. Дело в том, что многие знания о нашем мире доступны только в стенах подобных академий. Эти знания бесценны и не должны попадать к случайным людям.
Он сделал паузу, окинув аудиторию цепким взглядом.
– Каждый из вас принадлежит определённому роду. История от начала существования вашего рода, его особенности и другая важная информация передаётся через кровь отца и матери от самого первого представителя. Постичь эти знания способен далеко не каждый разум. Чем сильнее связь с родом, с внутренней сущностью, с потоками энергии ваших предков, тем значительнее знания, которыми вы обладаете. Есть легендарные исключения, но… – он усмехнулся, – не в вашем случае. Смотрю на вас и уже вижу – большая часть никогда не попадёт на мои лекции.
В этот момент он посмотрел на меня с усмешкой. Наши взгляды пересеклись. Такое чувство, что он увидел что-то несуразное – то ли с жалостью смотрел, то ли с презрением. Похоже, мы не подружимся. Жаль. Втереться в доверие было одним из пунктов моей стратегии.
– Мой предмет один из самых сложных, если вы, конечно, пройдёте этот легонький тест. Хотя для кого-то он покажется невозможным для выполнения, – продолжил он. И снова этот насмешливый взгляд в мою сторону. Чёрт! Угораздило же сесть на первую парту.
– У каждого из вас конверт с вопросами. Они одинаковые. Ваша задача – наиболее полно и развёрнуто ответить на каждый из них, – он сделал эффектную паузу, – если, конечно, сможете прочитать.
Последнюю фразу он произнёс с явным удовольствием. В этот момент номер на моей руке завибрировал сильнее, и из него материализовался конверт. Рука автоматически схватила его. По аудитории пробежали удивлённые возгласы. Давненько я такой магии не видела. Интересно.
– На то, чтобы ответить на эти вопросы, у вас ровно один час, – объявил профессор Ван Аллен. – Результаты этого экзамена зависят не только от вашей эрудиции. Знания откроются только тем существам, кто чувствует истинный мир.
На огромной доске позади профессора появились цифры. Они выглядели словно спроецированные – это было время обратного отсчёта.
На листке, который я вытащила из конверта, было ровно десять вопросов. Но их невозможно было прочитать – они были написаны на какой-то непонятной тарабарщине.
Лица моих соседей были явно озадачены, впрочем, как и у многих ребят вокруг. Как мне показалось, преподаватель сразу раскрыл карты, когда произнёс про "истинный мир". Смотреть на вопросы нужно не глазами, а душой, подсознанием, внутренним взором, ну или что у нас там внутри. Хоть я уже и знала, что меня ждёт заранее, думаю, догадаться было бы не сложно.
Расслабившись, я закрыла глаза. Почувствовала, как мои волосы словно начали шевелиться от порыва ветра, которого не было. Все необходимые мне знания уже есть внутри меня, они переданы мне отцом в полном объёме. То самое легендарное исключение. Мне не нужно было подключаться ни к каким предкам. Абсолютно всю информацию я могла достать из своего подсознания.
Я услышала звук своего сердца. Шум аудитории словно растворился где-то вдалеке. Вот оно. Я медленно раскрыла глаза и вновь посмотрела на листок. Буквы первого вопроса засветились и превратились в другие, понятные для меня. Вопрос оказался достаточно лёгким, и я быстро ответила на него.
Шарканье ручкой по бумаге заинтересовало моих соседей. Марьям и Виктор смотрели на меня очень удивлённо. Я глубоко вздохнула. О помощи меня никто не просил, но проще этим раз откупиться.
Без лишних слов я дотронулась указательным пальцем до листка, а затем до точки солнечного сплетения на груди у Виктора.
– А! – негромко произнёс он. По его выражению стало понятно, что до него дошло. Марьям также оказалась не из глупых и моментально смекнула, что к чему.
Я продолжила отвечать на вопросы. С каждым последующим я чувствовала, как требуется всё больше усилий, словно процесс выкачивал внутреннюю силу. В памяти всплыл разговор с Димой. Он объяснил, что ответить на все вопросы практически невозможно. В своё время он был единственным в потоке, кто это сделал, а до него – наша мать, причём она умудрилась это сделать, не имея внутренней силы вообще. Она каким-то образом расшифровала текст. Никто не верил, что это вообще возможно. В любом случае, тех, кто за всё время существования академии верно ответил на все десять вопросов – едва наберется несколько десятков.
Я решила, что отвечу на девять вопросов, последний оставлю без внимания. Я приятно выделюсь среди остальных, но особого внимания не привлеку, так как, по словам брата, обычно около пяти-десяти человек за поток имеют подобный результат.
Цифры на доске показывали ещё полчаса оставшегося времени, когда я закончила с заданием. Листок с ответами я сложила и положила обратно в конверт.
К моему изумлению, конверт словно ожил, моментально запечатавшись сам собой. На его глянцевой поверхности загорелись ярко-красные цифры "112". Это зрелище заворожило меня на мгновение, но я быстро пришла в себя.
Я встала с места и направилась к профессору, чтобы передать конверт.
– Хм, номер 112, – с сомнением произнёс он, странно оглядев меня. – Вы уверены в том, что ответили на все вопросы?
– Уверена, – в своей обычной манере произнесла я.
Профессор слегка наклонился вперёд, и на его лице появилась снисходительная улыбка, от которой у меня внутри пробежал неприятный разряд.
– Как показывает практика, первые десять абитуриентов, сдавшие этот экзамен, не проходят, – сказал он с явным удовольствием.
Я не склонна к чрезмерной эмоциональности, но бывают личности, которые так и напрашиваются получить чем-нибудь по морде. Лицо профессора было слишком близко. Я бы вполне могла разукрасить это личико двумя фингалами при других обстоятельствах. Но думаю, найдётся другой способ его проучить. Не сейчас.
– Рано или поздно может появиться тот, кто нарушит традицию. Возможно, я стану первой, – ответила я, глядя ему прямо в глаза.
– Какое самомнение, – усмехнулся профессор. – Будет досадно, если я так и не увижу вас на своих лекциях.
– Не сомневайтесь, мы увидимся, – я попыталась улыбнуться, но, кажется, мне не удалось.
Когда я отвернулась и направилась к выходу, то ощутила на себе его пристальный взгляд. Было очевидно: я ему определённо не понравилась. Это вызвало во мне смешанные чувства – досаду и странное удовлетворение одновременно.
Теперь он меня запомнит. Но и я его отметила. Пока понаблюдаю.
Впереди остаётся ещё два экзамена.

Глава 3. Второй экзамен
Следующим испытанием оказалось собеседование с ректором. У его кабинета уже выстроилась небольшая очередь – студенты из других потоков, успевшие сдать первый экзамен. Каждый абитуриент проводил в кабинете не больше минуты.
По сути, ректор лично отбирал учеников для своей академии. Зачем тогда устраивать два других испытания? Для развлечения? Или чтобы пощекотать нервишки молодёжи? Впрочем, какая разница.
Большинство выходили из кабинета ректора с поникшими головами. Неудивительно – в этом году примут от силы сорок человек, а среди абитуриентов, судя по номеркам, больше трехсот. Конкуренция что надо.
– Василиса! – окликнул меня знакомый голос. Обернувшись, я увидела Александру. Видимо, сдала свой листок следом за мной. – Ты же первая справилась! Много успела решить?
– Девять, – ответила я.
– Сколько? – выражение лица Жар-птицы заставило меня насторожиться. Неужели где-то напортачила?
– Девять, – повторила я, чуть медленнее.
– Ты уверена? – В глазах девушки читалось неприкрытое изумление. Уже второй за сегодня интересуется, уверена ли я в своих ответах.
– Да.
– Я смогла осилить только шесть заданий. В нашей семье довольно сильные узы с предками. А мне показалось, что ты пересмешанная. Из какого ты рода?
– В основном домовые, – бросила я равнодушно.
– Вот как… – в её взгляде мелькнуло сомнение.
– Я с семьёй не в самых близких отношениях, потому редко о них говорю, – добавила я. Самая надёжная ложь – та, что замешана на крупице правды.
– Если честно, я со своими тоже не в ладах, – неожиданно призналась она. – Все помешаны на высоком положении. Я хоть и Жар-птица, но меня манит простор и свобода, а не эти нудные собрания, изысканные вкусы, вечные пересуды – кто на тебя как посмотрел, что сказал…
В её голосе звучала неприкрытая искренность. Странно, почему она решила открыться именно мне? Я даже почувствовала неловкость – мы ведь едва знакомы.
– Родных не выбирают, но они всё равно остаются близкими. Даже если порой ведут себя как полоумные, – удивительно, но такой пространный ответ совсем не в моём духе. Что-то в этой простодушной девушке странно на меня влияет.
– Ты о Франце? – Александра замялась. – Да, он… как бы помягче сказать… Родители растят его как будущего главу семьи. Слишком много позволяют. Оттого и ведёт себя так. Мне за него часто стыдно бывает, но в нашей семье подобное поведение… считается нормой.
От излишне откровенного разговора меня спасла подошедшая очередь.
– Удачи! – подбодрила Александра.
– Спасибо.
Я глубоко вздохнула и незаметно положила под язык заранее припасённую таблетку, снижающую магическую силу. Забавно – обычно на таких экзаменах абитуриенты глотают всякую дрянь для усиления дара. Но такие выдумки дорого обходятся – обмануть ректора практически невозможно. Впрочем, я тоже хожу по лезвию ножа.
Хотя моё зелье готовил настоящий гений – тот самый внук Бабы Яги. Ян, при всём своём статусе первейшего среди магических коллекторов, сам остаётся должником. Они с Димой дружат со студенческих времён. Когда-то брат выручил его из серьёзной передряги, и теперь Ян в пожизненном долгу. В свои годы он едва ли не единственный умелец, способный создавать редчайшие зелья, таблетки и порошки с самыми диковинными свойствами. Такой союзник – истинное сокровище. Меня снабдили целым арсеналом всяких полезностей, которые ещё предстоит опробовать. Но на сегодня, пожалуй, хватит и этого.
Переступив порог кабинета, я невольно замерла. Небольшая комната оказалась на удивление уютной. Вдоль стен теснились книги, а на полках поблёскивали странные приборы, назначение которых я даже представить боялась. В центре красовался огромный лакированный стол тёмно-вишнёвого оттенка. На нём возвышался стеклянный котёл с бурлящей прозрачной жидкостью – густой и тягучей, словно кисель.
За столом восседал ректор – высокий, статный мужчина с какой-то древней, почти первобытной силой в осанке. Его длинные, тщательно расчёсанные волосы, некогда чёрные как беззвёздная ночь, теперь отливали благородным серебром. Аккуратно подстриженная седая борода обрамляла волевой подбородок. Но самым притягательным и одновременно пугающим было его лицо. Тяжёлые веки словно оберегали удивительные глаза – глубокие, как подземные озёра, они казались то пронзительно-яркими. По спине пробежал холодок. Уже второй раз за последний час меня облучают пронзительным взглядом.
Рядом с ним замерла молодая женщина лет тридцати в строгих очках с серебряной оправой. Она держала планшет с пером – должно быть, помощница. В отличие от величественного ректора, та старалась быть максимально незаметной.
– Приветствую. Номер… позвольте вашу руку, – проговорил ректор. Его голос был глубоким и размеренным. Он протянул ладонь – удивительно ухоженную для мужчины его лет, с длинными, сильными пальцами и единственным перстнем-печаткой из чёрного серебра с едва заметной вязью древних рун по ободку. Не выдавай возраст седая борода да какая-то нечеловеческая мудрость во взгляде, ни за что бы не догадалась, кому принадлежит эта рука. Он аккуратно развернул мою ладонь, сверяя метку. – Сто двенадцатый.
Помощница тут же занесла номер в свой планшет, выводя цифры каллиграфическим почерком.
– Вы довольно быстро справились с первым испытанием. Это похвально, – продолжил ректор. Его голос оставался спокойным, но взгляд… Казалось, эти глаза пытаются пробиться сквозь все мои барьеры. Становилось не по себе.
– Прошу, опустите руку в котелок, – он жестом указал на стеклянный сосуд. – Не бойтесь, вреда не будет.
Я осторожно погрузила пальцы в жидкость. Солгу, если скажу, что не волновалась. Только бы не раскрыться. Только не сейчас.
Внезапно жидкость начала светиться. Сияние становилось всё ярче и ярче, пока комнату не затопил настоящий поток света, заставивший всех присутствующих прищуриться. Неужели провал? К несчастью, брат не смог рассказать подробности этого испытания – каждый ректор придумывал свой "естественный отбор".
– Невероятно! – воскликнул ректор, его глаза сощурились от яркого света.
Так… Похоже, яркость сияния показывает силу? Я верно поняла принцип? Что же тогда было бы без таблетки?
– Дитя, кто ваши родители? – в голосе ректора прозвучало такое воодушевление, словно он увидел чудо. Но я совершенно не горела желанием становиться его рождественским подарком.
– Папа домовой, мама полуночница, – я понадеялась, что очки по-прежнему защитят меня от этого пронизывающего взгляда.
– Крайне любопытно. Такой концентрации магической силы я не встречал уже очень давно, – задумчиво протянул ректор. Чтоб его… Надо было тройную дозу пить…
– Мои родители были способными, – я постаралась добавить в голос нотку грусти. Хотя печаль была неподдельной – от страха разоблачения.
– Были? – его брови чуть приподнялись.
– Прошу прощения, но я бы предпочла не говорить об этом, – я скромно опустила глаза.
Давай же, дед, отпускай. Хватит испытывать судьбу.
– Да, конечно. Простите мою бестактность, – спохватился ректор. – Можете идти.
– Благодарю, – кивнула я и поспешила к выходу. Неужели пронесло?
За мной в кабинет скользнула Александра. Но не успела за ней закрыться дверь, как я столкнулась со вторым рыжим аристократом. Как она его называла? Франц?
– Опять эта несуразность, – процедил он с надменной ухмылкой. Его свита – холёная блондинка и лощёный брюнет – поддакнули господину едкими смешками.
– А павлин, как я погляжу, продолжает понтоваться? – парировала я. Думаю, разок можно и отыграться. А не поймёт – что ж, можно и перья пообщипать.
– Что ты сказала? – лицо рыжика исказилось. Видимо, не привык к отпору.
– Говорю, петух больно распетушился, – на этот раз удивление отразилось не только на лицах его прихвостней, но и у всех вокруг. Толпа замерла, предвкушая очередной скандал. Кажется, я перегнула палку.
– Смелая выискалась? Ты хоть знаешь, кто я? – его ноздри раздулись от ярости.
Хотя бы час без приключений, большего не прошу…
– Явно не курица, верно? – но я не смогла сдержаться…
– Да ты совсем умом тронулась! – его голос сорвался на крик. Самое время покинуть поле брани. Я развернулась к выходу, намереваясь пройти на последний экзамен.
– Эй! Куда пошла? Стой, кому говорю! Смеешь меня игнорировать? – неслось мне вслед.
Внезапно воздух позади словно сгустился. Развернувшись за долю секунды, я перехватила пальцами летящее в мою сторону перо. Золотое, обжигающе горячее, с тончайшим жалом на конце. Ещё мгновение – и оно вонзилось бы мне в затылок. Вот уже и до грязных приёмчиков дошли. Медленно отведя руку с пером, я встретила изумлённые взгляды зрителей этой сцены.
– Я же говорила – павлин, – произнесла всё тем же ровным тоном. Развернувшись, направилась к выходу, но замерла. На меня смотрели яркие зелёно-голубые глаза – тот самый незнакомец с первого экзамена. Наши взгляды встретились, и я заметила в его – едва уловимую усмешку. Словно наблюдал за забавной потасовкой букашек. До боли знакомый взгляд… По коже снова пробежал странный холодок.
Я поспешно отвела глаза и зашагала к выходу. С этим разберёмся позже. Впереди самое опасное испытание, которое может закончиться весьма трагично. И что хуже всего – я понятия не имею, что меня там ждёт.

Глава 4. Третий экзамен
Метка уверенно вела меня за пределы главного корпуса академии, утягивая всё дальше от привычной обстановки. Я пару раз оглянулась, невольно усомнившись в правильности пути. Людские голоса постепенно стихали, растворяясь в шелесте листвы. Моя цифра, словно назло, продолжала настойчиво мерцать, указывая вперёд.
Внезапно меня нагнал высокий симпатичный парень, года на два старше. В его мускулистом теле угадывалась характерная для богатырей мощь – эти полувеликанские создания славились впечатляющими физическими данными, но, как и русалки, редко блистали интеллектом. С любой проблемой богатырь обычно справлялся в лоб, шагая напролом. Впрочем, эти простодушные существа подкупали своей искренностью. Легковерные, но добросердечные, они быстро становились надёжными товарищами, несмотря на все свои особенности.
Комитет академии предоставлял богатырям особые условия при поступлении – их обязательное участие в отрядах защитников делало их желанными студентами. Даже при переполненном наборе этих исполинов принимали практически без вопросов. Хотя экзамены никто не отменял – их прохождение оставалось обязательным для всех, включая будущих защитников.
Я ускорила шаг, надеясь избежать ненужного общения, но парень уже заметил меня. Легко поравнявшись со мной, он улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами:
– Привет! Тоже спешишь на третий экзамен? Я Илья, а ты?
– Василиса, – отозвалась я, намереваясь побыстрее свернуть беседу.
– Приятно познакомиться! – произнёс он с искренним добродушием.
Его серые глаза сверкнули в солнечных лучах. "И почему мне сегодня везёт на красавчиков?" – мысленно вздохнула я. "Хотя этот, по крайней мере, не раздражает". Я невольно замедлила шаг. Он подстроился под мой темп, и дальше мы пошли вместе. Против воли я поддалась его обаянию. "Ох уж эти красавчики…" – промелькнуло в голове.
К моему удивлению, богатырь оказался немногословным. Он почти не задавал вопросов, отчего рядом с ним было на удивление комфортно. Мы углубились по узкой тропинке в лес. Внезапно наши метки синхронно замигали, останавливая нас у небольшого входа в пещеру, которая переходила в подземелье – очевидной следующей точки испытания.
– Похоже, мы на месте, – спокойно констатировал он.
"Удивительная наблюдательность", – мысленно съязвила я, разглядывая тёмный зев пещеры, который, казалось, манил нас внутрь.
– Знаешь, до того как прийти сюда, я поговорил с ребятами, уже прошедшими этот экзамен, – как бы между прочим заметил он.
– Любопытно, – отозвалась я. И это действительно было так – любая информация могла оказаться полезной в столь необычной ситуации.
– Входов в пещеру несколько. Когда два случайных ученика освобождаются примерно в одно время, их метки синхронизируются и приводят к одному входу. Видимо, раз мы здесь вместе, ты и есть моя пара на это испытание.
– Продолжай, – подбодрила я его, удивляясь про себя. Этот богатырь оказался неожиданно смышлёным. Сколько же сегодня встретила интересных существ, не вписывающихся в привычные стереотипы. Мир академии открывался с неожиданной стороны.
– Выход только один, и нам предстоит его найти. Но ты не беспокойся. Я очень сильный. Держись рядом, и мы без труда пройдём это испытание.
– Я в тебя верю, – попыталась я изобразить воодушевление, но фраза прозвучала с явным оттенком сарказма. Что ж, надеюсь, он не обидится – всё-таки нам предстоит выбираться отсюда вместе.
Внезапно из глубины пещеры донеслись шаги, которые меня напрягли. День и без того оказался богат на впечатления. Я неожиданно поймала себя на том, что успела соскучиться по своей обычной "человеческой" жизни – она казалась чем-то далёким, словно прошла уже сотня лет. Илья встал передо мной, заслоняя своим внушительным телом. Заботливый богатырь. Прямо образцовый будущий герой.
Из пещерных теней выступил симпатичный мужчина средних лет, чуть выше среднего роста. Светлая рубашка и строгие классические брюки придавали ему вид типичного преподавателя-интеллектуала. Он приветливо улыбался, поправляя очки на переносице. Русые, слегка взъерошенные волосы создавали образ рассеянного, но добродушного человека. Глядя на него, я невольно вспомнила брата – передо мной явно стоял человек, предпочитающий уют библиотеки любым светским развлечениям. От него веяло солнечным теплом. Пока его принадлежность определить сложно.
– Добрый день! Меня зовут Марк Артурович Фонвизин. Я один из кураторов последнего экзамена, – его улыбка излучала искреннее тепло. – Вы у меня сегодня уже четвёртые. Смотрю, "самый сложный" экзамен профессора Ван Аллена многие проходят довольно шустро.
Я невольно усмехнулась. Не свойственное мне явление. Этот преподаватель мне понравился. В глубине души зародилась надежда, что мы подружимся.
– Перед вами магический лабиринт, – продолжил он, указывая на зев пещеры. Его голос звучал мягко, но уверенно. – В ходе экзамена оцениваются способности мыслить и действовать в экстремальных ситуациях, ваша сила духа и, разумеется, умение работать в команде. Если почувствуете, что достигли предела – накройте левой рукой правую с меткой и удерживайте три секунды, как бы складывая крест. Вас мгновенно перенесёт к выходу. Но учтите: если сдаётся один – испытание прекращается для обоих. Не переживайте, задание непростое, до конца его проходят единицы. Вопросы?
– Только один: сколько команд в среднем за сезон проходят этот экзамен полностью? – спросила я. Мне необходимо было понять, в какой момент разумнее будет отступить. Не хочу облажаться, как на предыдущих экзаменах.
– Немного, – уклончиво ответил профессор, внимательно вглядываясь в мои глаза. На миг показалось, будто он пытается прочесть мои мысли. – Хотя сегодня первая пара справилась полностью. У вас есть все шансы.
Он снова улыбнулся, и в его взгляде промелькнуло что-то загадочное.
– Если вопросов больше нет – прошу, – он жестом указал на вход в пещеру.
Мы с Ильей обменялись взглядами, он ободряюще кивнул и пошел вперед. Я лишь глубоко вдохнула и двинулась следом. "Скорее бы уже всё это закончилось", – пронеслось в голове, пока мы шагали в неизвестность.
С каждым шагом вглубь пещеры мрак становился всё плотнее, обволакивая нас подобно густому, непроницаемому туману. После очередного поворота последние робкие лучи солнца окончательно потерялись где-то позади. Теперь единственными источниками света остались наши метки – ярко мерцающие цифры на руках, хорошо различимые в кромешной темноте.
Темноты я никогда не боялась. Обычно это лишь лёгкий дискомфорт, словно тонкая вуаль перед глазами. Но здесь, в недрах пещеры, что-то неуловимо изменилось. Неприятное предчувствие заползло под кожу, заставляя внутренне съежиться.
– Ты что-нибудь видишь? – голос Ильи дрогнул, выдавая напряжение.
– Примерно столько же, сколько и ты, – спокойно отозвалась я. Когда эхо наших голосов растворилось в темноте, что-то неуловимо шевельнулось во мраке. А затем раздалось тихое, но отчётливое шипение.
– Ты слышала? – прошептал Илья почти беззвучно.
– Да, – ответила я, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
– Шш… – вновь прошелестело из глубины пещеры.
Неожиданно Илья схватил меня за плечи своими могучими руками и мягко, но решительно задвинул себе за спину. "Похоже, защита слабых у богатырей действительно в крови", – мелькнула мысль. Странно, но осознавать, что кто-то готов тебя защищать, оказалось неожиданно приятно.
Внезапно глаза обожгло ослепительной вспышкой – это вспыхнули два исполинских кристалла по углам огромного зала, в котором мы очутились. Свет после кромешной тьмы был настолько ярким, что я невольно зажмурилась, чувствуя, как предательски слезятся глаза.
После вспышки, кристаллы начали излучать мягкое голубое сияние. Они были поистине громадными – каждый высотой не меньше трёх этажей. Их свет заливал всё пространство пещеры, не оставляя ни единого тёмного угла.
– Это было невероятно! – восторженно выдохнул богатырь. Его глаза сияли, как у ребёнка, впервые увидевшего ярмарочные чудеса. Похоже, с магическими диковинками он сталкивался нечасто. У меня же подобных спецэффектов в жизни было предостаточно, так что зажжение двух магических светильников, пусть и впечатляющих размеров, особого трепета не вызывало. Хотя, признаю, выглядело действительно красиво.
"И что теперь?" – подумала я, осматривая пещеру. Помещение казалось пустым, если не считать двух мерцающих кристаллов. Выходов видно не было. Возможно, как и в первом испытании, стоит взглянуть на всё внутренним зрением? Эта мысль едва успела оформиться, когда по пещере вновь прокатилось зловещее шипение, заставившее меня вздрогнуть.
Так, Василиса, соберись. Расслабься. Вдох. Выдох. Я закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться.
– Эм… Василиса? – голос Ильи донёсся словно сквозь толщу воды. "Погоди, сейчас не до тебя", – мысленно отмахнулась я. Вдох. Выдох.
– Василиса! – Голос Ильи стал настойчивее, но я уже погрузилась в транс. Раскрыв глаза, я увидела, как лёгкое дуновение воздуха превратилось в мерцающие блёстки, рассыпанные в пространстве. Они сконцентрировались и, словно указатели в компьютерной игре, замелькали, направляя внимание к двум кристаллам, пульсирующим загадочным светом. "И кто только придумывает такие квесты?" – мелькнула мысль.
– Хм, – задумчиво протянула я.
– Василиса, кажется, у нас проблемы! – в голосе Ильи прозвучал неприкрытый страх, вырвавший меня из сосредоточенности. Блёстки растаяли в воздухе, будто их и не было. В дальнем углу пещеры я заметила четыре фигуры, медленно, но уверенно приближающиеся к нам. Двое были незнакомы, но вот остальные…
– Это невозможно, – выдохнул Илья дрожащим голосом. Обернувшись, я увидела, как он застыл, словно громом поражённый. Его глаза расширились от ужаса, лицо исказилось гримасой потрясения и страха. Руки заметно дрожали. От прежнего могучего богатыря не осталось и следа – передо мной стоял испуганный мальчишка. "Ну, началось…" – мысленно вздохнула я.
Я вновь всмотрелась в приближающиеся силуэты. Высокий черноволосый мужчина с неестественно фиолетовыми глазами обнимал прекрасную светловолосую женщину. Её золотистые локоны мягко струились по плечам. Они были одеты точь-в-точь как в том видении из кабинета брата.
– Доченька, мы так соскучились! Ты пришла за нами? – произнесла женщина до боли знакомым голосом, от которого защемило сердце.
– Сыночек, как же ты возмужал! Мы безумно скучали, – проговорила женщина из второй пары. Светлые с медным отливом волосы, зелёные глаза, россыпь веснушек на носу и щеках. Белое платье, похожее на погребальную рубаху, только подтверждало мои догадки. Рядом с ней семенила девочка лет десяти – точная её копия в миниатюре, в таком же воздушном одеянии. На головах у обеих красовались венки из полевых цветов. Скорее всего, это родные богатыря. Их наряд – традиционный и используется он в ритуале прощания. Несложно догадаться, что его родных уже нет на этом свете. Довольно жестокое задание.
– Илья, они ненастоящие, – резко произнесла я, чувствуя нарастающее напряжение. На миг его взгляд прояснился, но лишь на миг.
– Братик, неужели ты нас не узнаёшь? – жалобно пропела девочка с детской обидой в голосе. Этого хватило, чтобы мой напарник окончательно растерялся. Его руки тряслись, кулаки судорожно сжимались. Казалось, ещё немного – и он рухнет на колени, не выдержав эмоционального натиска.
– Как они могут быть настолько похожими? – прохрипел он чужим, надломленным голосом. "И это представитель богатырского рода? Размазня", – мысленно скривилась я. Придётся брать ситуацию в свои руки.
Решительно шагнув вперёд, я заслонила собой иллюзорные фигуры и крепко схватила Илью за плечи. Он медленно сфокусировал на мне взгляд, словно выныривая из кошмара. В его широко распахнутых голубых глазах постепенно проступило осознание реальности.
– Слушай меня внимательно, богатырь, – произнесла я твёрдо, впиваясь взглядом в его глаза. – Это демон иллюзий. Он вытащил из наших голов образы самых близких и теперь будет высасывать эмоции через эти куклы, если поддадимся на его уловки. Только безумец мог поместить такое существо в университетское испытание. Они НЕ РЕАЛЬНЫ. Услышь меня, Илья.
– Ты знаешь, как его победить? – в его голосе появилась твёрдость. Похоже, мои слова наконец пробились сквозь пелену эмоций.
– Да, знаю, – спокойно ответила я.
– Васенька, доченька, – раздался за спиной голос, пропитанный любовью и нежностью. – Ты совсем нас игнорируешь. Разве не за этим ты пришла – чтобы найти нас? Я жив, и мама твоя жива. Иди к нам. Скрести свои ручки, и мы все уйдём отсюда. Наше исчезновение было лишь уловкой, чтобы ты поступила в академию. Прости, что пришлось так поступить, но ты совсем не хотела…
– Демоны иллюзий – одиночки, – отчеканила я, игнорируя фальшивых родителей. Больше всего сейчас раздражало то, что они выболтали слишком много личной информации обо мне. – Он прячется под личиной одной из этих кукол.
– Как определить настоящего? – выдохнул богатырь уже увереннее.
– Убить всех. Настоящему будет больно, – ответила я, наблюдая, как его лицо искажается. Шок, страх и отвращение смешались в расширенных глазах.
– Василиса… я не смогу… – прошептал он дрожащим голосом.
– Убей моих родителей. Я займусь твоими.
– Но… – начал он, но я оборвала:
– Они не настоящие. Это демон, – мои пальцы впились в его плечи ещё сильнее. Пусть останутся синяки – сейчас боль лучший пробуждающий фактор. В его взгляде мелькнуло понимание, смешанное с болью и решимостью. Мы оба осознавали: выбора нет. Нужно действовать немедленно, пока демон не завладел его разумом окончательно.
Время словно замедлилось, когда я решилась. Подтолкнув Илью к иллюзиям моих родителей, я метнулась к фальшивым образам его семьи. Пальцы сжали холодный камень – единственное доступное оружие в пещере. Иллюзий много, времени мало. Нужно действовать молниеносно, пока…
Пронзительный крик девочки разрезал воздух:
– Братик, ты же не позволишь! Она хочет меня убить! Ты не допустишь этого!
Именно этого я и боялась – что напарник снова потеряет контроль. Я рванулась вперёд, понимая: каждый миг на счету. Но за мгновение до удара мою руку перехватила стальная хватка Ильи. Теперь я в полной мере прочувствовала, что такое "силушка богатырская". Боль пронзила запястье. Синяк обеспечен, впрочем, как и перелом. Но сейчас это казалось мелочью по сравнению с тем, что стояло на кону.
– Василиса, я не могу, нам нужно остановиться, – в его голосе звучала мучительная борьба.
Глядя в его глаза, полные решимости – увы, совсем не той, что требовалась – я предприняла последнюю попытку достучаться до его разума:
– Им не будет больно. Они вообще не живые.
Мои слова разбивались о глухую стену его заблуждения. Иллюзия матери Ильи нанесла новый психологический удар:
– Илюша, я всё понимаю, знай – я люблю тебя. Только защити Алису, – её голос дрожал от наигранных эмоций.
"Какая жестокость", – промелькнуло в голове. "После испытания надо будет серьёзно побеседовать с организатором…"
– Василиса, прости, но я не могу позволить тебе их тронуть, – Илья усилил хватку. Я почувствовала, как кость едва не хрустнула под его пальцами.
– Братик, у нас только один шанс! Скрести руки! – пронзительно выкрикнула девочка.
Я увидела, как Илья потянулся свободной рукой, готовясь прервать испытание. Мой разум работал с ледяной ясностью – этот благородный болван мог всё испортить. Попытка помешать ему оказалась тщетной – сил не хватало. Камень все еще оставался в моей руке, зажатый до боли. "Один шанс", – пульсировало в висках. Нужно ранить демона, чтобы развеять морок. Но кто из четверых?
Илья чуть ослабил хватку, и время снова замедлилось. Три секунды. Всего три секунды на выбор. Я на миг прикрыла глаза, отдаваясь интуиции. Когда открыла их, мир обрёл кристальную чёткость. Превозмогая боль, я метнула камень со всей доступной силой.
Он врезался прямо в глаз девочки.
– Ааааа! – её крик разорвал тишину, но что-то в нём звучало неправильно.
Илья оттолкнул меня, бросившись к "сестре". Но тоненький голосок внезапно сорвался, превратившись в утробный мужской рык.
– Чёрт, и почему студенты такие умные пошли? – прорычала "девочка" низким, рокочущим басом. Её уцелевший глаз почернел, а затем вспыхнул зловещим изумрудным светом. – Уже вторая оплошность за день…
Трансформация оказалась молниеносной и жуткой. Светлые волосы выбелились до неестественной белизны, нежная кожа покрылась чешуёй, фигура вытянулась и исказилась. Иллюзии остальных растаяли в воздухе, словно утренний туман.
Я попыталась подняться, игнорируя пульсирующую боль во всём теле. Что-то определённо было сломано, но сейчас это казалось несущественным. Мой взгляд намертво прикипел к демону, разум лихорадочно анализировал ситуацию.
Илья, наконец-то пришедший в себя, помог мне подняться. Я мысленно отметила этот жест – хоть какая-то польза от него. По пещере разнеслось зловещее шипение – демон явно был недоволен. Его раненый глаз уже затянулся, что вызвало во мне смесь раздражения и профессионального интереса. Несмотря на недовольство, на лице существа играла широкая, почти издевательская улыбка.
Я внимательно изучала его облик: бледная кожа, подобная лунному свету, длинные пепельные волосы, струящиеся серебряными нитями, и громадный змеиный хвост, плавно переходящий из человеческого торса.
– Огненный змей, значит, – произнесла я с холодной уверенностью. В памяти всплыли страницы пару прочитанных книг по демонологии. Демонов иллюзий множество, но этот, несомненно, из опаснейших. Живёт долго, может заживлять раны. Его сила ограниченна энергией, которую он поглотил. Однако его иллюзии какие-то нетипичные. Обычно он соблазняет женщин, притворяясь их возлюбленными. А тут… что-то не сходится.
– Приятно познакомиться, ребятушки, – прошипел демон, обнажая белоснежные клыки. – Величают меня Смоком, я здешняя достопримечательность. Могу и автограф оставить, коли пожелаете.
– Ах ты гад! – вскрикнул Илья. Я смерила его холодным взглядом. Ему досталась психологическая травма, мне же – жуткий синий след на запястье.
– Спокойствие, малыш! – усмехнулся Смок. – Благодаря твоей прекрасной спутнице, вы прошли первое испытание. Поверьте, я не самое неприятное существо на вашем пути.
– Это ещё не конец? – спросила я, не скрывая раздражения.
– О, боюсь, что нет, куколка, – ответил змей, явно наслаждаясь ситуацией.
– Ты сказал, кто-то ещё прошёл испытание?
– О да. Первая пара. Девица с ним была так себе, тотчас в обморок грохнулась. Но вот парнишка… – Смок прищёлкнул языком. – Враз все мои иллюзии развеял. Я даже считать его не успел, чтобы понять, кого ему явить. Впервой такое за многие годы вижу.
– Не понимаю, зачем тебе это… – начала я, пытаясь разгадать мотивы существа.
– Как зачем? Я человечьими эмоциями питаюсь. И слаще всего мне отчаяние да страх. Лакомство божественное! Благодаря студентикам на этих состязаниях наедаюсь на год вперёд! Ты хоть раз была в нижнем мире? И представить не можешь, какая там тоска. Демону о таком только мечтать остаётся! А тут условия знатные, да ещё и профсоюз имеется. Грех жаловаться.
– Логично, – ответила я. – И всё же местами ты перегибаешь палку.
– Каюсь. Когда в раж войду, остановиться трудно, такова уж моя суть. Деточка, ты мне глянулась. Прям вылитый Кощик.
– Ты знал моего отца? – спросила я, стараясь, чтобы Илья не уловил важности этого разговора.
– Конечно, ведь благодаря ему я здесь, – рассмеялся Смок. – Когда я создал иллюзию, сам диву дался. О, детки, вам пора. Следующие ребятушки уже у входа.
– Мы ещё не договорили, – произнесла я требовательно.
– В чаще здешнего леса есть избушка. Махонькая такая, неказистая. Днём я там почиваю. По ночам брожу по лесу, выискиваю непослушных студентов. Заглядывай на огонёк, – с хитрой улыбкой молвил он.
– Я тебя найду, – твёрдо ответила я.
– На следующем этапе сила твоего друга сгодится. Эй, защитник, лови. Гостинец тебе.
Демон взмахнул рукой, и в воздухе материализовался огромный двуручный меч. Он метнул клинок Илье, продолжая наставления:
– За той дверью руби всё, что шевелится. Но помните: коснётся вас кто – и экзамену конец, – оскалился змей. – Так что не держи обиды. А ты, котёночек… – повернулся он ко мне, – ещё свидимся. Знаешь, как выбраться отсюда?
– Да, – отрезала я, скрывая нетерпение.
Змей растворился в воздухе, оставив после себя лишь затихающее шипение. Я глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. Сведения об отце не давали покоя, но сейчас не время для размышлений. Главное – пройти следующее испытание и завершить этот проклятый экзамен. А с демоном я непременно встречусь позже, чего бы это ни стоило.
Я велела Илье коснуться левого кристалла, сама же встала у правого. Едва моя ладонь легла на камень, по коже пробежали мурашки, а воздух наполнился низким, вибрирующим гулом. В задней стене пещеры открылся проход, словно пробудился древний механизм. Пусть мы были не первыми на этом испытании, казалось, будто до нас сюда не ступала нога человека.
Коридор перед нами оказался узким, но высоким. Небольшие кристаллы, развешанные по стенам подобно волшебным светильникам, давали достаточно света. Богатырь шёл первым. Я держалась позади, чувствуя, как с каждым шагом нарастает необъяснимая тревога.
В воздухе витал едва уловимый смрад, усиливающийся по мере продвижения. Он напоминал смесь гнили и металла, словно застарелая кровь. Чувства обострились: каждый шорох, малейшее движение воздуха казались значимыми.
– Что это? – Вопрос Ильи эхом отразился от стен, прервав мои размышления.
Я взглянула вперёд и почувствовала, как холодок пробежал по спине. Коридор сужался, и теперь он кишел жизнью – отвратительной, противоестественной. На потолке, полу и стенах извивались червеобразные склизкие твари. Тёмные, почти чёрные, их тела лоснились в свете кристаллов, будто покрытые маслянистой плёнкой. Но самым жутким были человеческие глаза, усеявшие их тела – живые, моргающие, следящие за каждым движением. От этого зрелища к горлу подкатывала тошнота.
– Это многоногозряк… – прошептала я. К несчастью, с подобной тварью мне доводилось встречаться.
– Какой-какой зряк? – переспросил Илья напряжённо.
– Щупальца ядовиты, – продолжила я ровным голосом. Паника сейчас – худший советчик. – Одно прикосновение – и испытанию конец.
Илья обернулся, прищурившись подозрительно:
– Откуда такие познания?
– Отец как-то на такого охотился. Притащил домой трофеем.
– Кто же твой отец? – в его голосе смешались недоверие и любопытство.
– Был он любителем приключений, – ответила я уклончиво. Полуправда лучше откровенной лжи. – Давай оставим эту тему.
Я понимала – богатырь и без того услышал слишком многое в предыдущем испытании. Лучше не провоцировать его на расспросы, сейчас важнее сосредоточиться на угрозе перед нами.
– Ты знаешь, что делать? – спросил Илья, сжимая рукоять меча.
– Руби. Всё, что движется. Целься в глаза.
– Что за безумные испытания! – рявкнул Илья, и его голос гулким эхом прокатился по пещере. Впервые я была с ним полностью согласна.
– Василиса, держись позади. Я проложу нам путь, – процедил он, стискивая рукоять меча до побелевших костяшек. – ААА!
Богатырь с боевым кличем ринулся вперёд. Меч в его руках превратился в серебряную молнию, создавая вокруг смертоносный вихрь. Щупальца многоногозряка визжали и корчились, рассекаемые острым лезвием. Чёрная, маслянистая жижа брызгала во все стороны, наполняя воздух тошнотворным смрадом.
Надо отдать должное будущему герою – двигался он с поразительной точностью. Ядовитые капли, сочащиеся из мёртвых тварей, не касались его. Каждый взмах меча был выверен, несмотря на яростный напор атаки.
– Василиса, держи дистанцию! Не подходи близко, чтобы ни я, ни они тебя не задели! – крикнул он, не прерывая свой смертоносный танец.
Я осторожно следовала за ним. Без оружия я была практически бесполезна. Глаза мои обшаривали каждый тёмный угол, каждую трещину в стенах – нельзя упустить ни единой опасности.
Внезапно краем глаза я заметила движение – недобитый червь, извиваясь и пульсируя, метнулся к моему напарнику. Времени на раздумья не оставалось. Если тварь коснётся Ильи – испытанию конец. Я-то точно не умру, но будет мучительно больно. Как же я ненавижу боль.
Действуя на одних инстинктах, я бросилась вперёд. Успела схватить червя за миг до того, как он впился бы в богатыря. Сжала тварь что было сил, чувствуя, как её склизкое тело пульсирует в ладони. Существо лопнуло, но чёрная жижа тут же впилась в кожу, словно раскалённая кислота.
Не теряя ни секунды, я оторвала полосу от подола юбки и принялась наспех бинтовать руку. Боль была невыносимой. Я не сдержала тихий вскрик, до крови прикусив губу.
– Ты цела? – встревоженно бросил Илья, на миг обернувшись.
– Всё хорошо, не задело, – соврала я, стараясь говорить ровно. – Продолжай путь.
– Впереди свет, – произнёс он, всматриваясь в темноту.
Впереди действительно мерцал свет – неестественный, кроваво-красный, зловещий. Внезапно он разделился на два громадных огонька. Я молила судьбу обойтись без главного босса, но удача, похоже, отвернулась от нас.
– Что ЭТО? – голос богатыря предательски дрогнул.
Тварь оказалась воистину исполинской. Гигантский чёрный паук, только вместо лап – громадные щупальца, расползающиеся по стенам живыми лианами. Его тело пульсировало, а два огромных багровых глаза пронизывали нас насквозь зловещим светом.
– Знакомься – хозяин тех глаз, что ты рубил, – проговорила я, стараясь сохранять хладнокровие. – Но не тревожься, ядовито только то, что шевелится.
– Надо же, утешила, – процедил Илья сквозь зубы. – Как его одолеть?
– Добраться до тела и разрубить. Всё просто, – ответила я, чувствуя, как слабость растекается по жилам.
– Будь проклята эта академия с её испытаниями! – выдохнул он. Голос дрожал от усталости и ярости. Богатырь явно был на пределе.
Последний рывок… Яд уже разлился по телу, и каждое движение давалось с неимоверным трудом. Мир перед глазами плыл и дробился. Как же я ненавижу это состояние. Испытания и впрямь переходят все границы жестокости.
Чудище перед нами зашевелилось – щупальца извивались, готовясь к атаке. Воздух наполнился утробным шипением и скрежетом.
Илья рванулся вперёд. Я едва различала его силуэт, но звуки боя говорили сами за себя – лязг меча, хриплое дыхание и утробный рык твари свидетельствовали о тяжёлой схватке.
Сделав глубокий вдох, я почувствовала, как яд растекается по венам, высасывая последние силы. Глаза отказывались служить – мир превратился в мутное марево теней и отблесков. Пришлось закрыть их и довериться внутреннему зрению.
Неожиданно за пауком мелькнуло светлое пятно – поток свежего воздуха, напоённый природной магией. Выход! Значит, паук действительно финальный страж.
Собрав остатки сил, я устремилась к богатырю. Он мог биться с тварью ещё долго, а мне до "смерти" оставались считанные минуты. Нельзя допустить, чтобы кто-то увидел этот процесс – меня тут же раскроют, и все старания пойдут прахом.
– Илья! Выход впереди, надо прорываться! – прохрипела я севшим голосом.
– Отвлеку его на себя, беги вперёд! Я следом! – он продолжал сражаться, его клинок вспыхивал в полумраке, кромсая воздух и щупальца чудовища.
Но многоногозряк с его множеством глаз и конечностей не поддавался на уловки. Он был как живая сеть, готовая в любой миг сомкнуться вокруг нас.
Превозмогая боль, я открыла глаза. Всё расплывалось, словно сквозь запотевшее стекло. Подняв взгляд вверх, я увидела, как тусклый свет играет на каменном своде. Мутная мозаика теней внезапно сложилась в чёткую картину.
Над нами тянулась череда острых сталактитов. В этом мог таиться наш единственный шанс на спасение.
– Илья! – закричала я, вкладывая в голос последние крохи сил. – Над тварью сталактиты! Обрушь их – и мы прорвёмся!
Богатырь на миг оторвался от схватки, вскинув взгляд вверх. Громадные каменные иглы нависали над нами, готовые в любой момент обрушиться лавиной и похоронить под собой всё живое.
Но в его распоряжении лишь меч, дар демона. Чтобы обвалить своды, удар должен быть сокрушительным. Илья понимал – второго шанса не будет.
Он отпрянул назад, выбирая дистанцию. Мышцы напряглись, готовясь к решающему броску. Многоногозряк, почуяв перемену в поведении жертвы, заметался, его щупальца хлестали воздух, жаждя схватить богатыря.
– Эй ты! Повелитель глазастых тентаклей! – прохрипела я, собирая остатки сил в севшем голосе. Пальцы, дрожащие от яда, нашарили на влажном полу пещеры несколько камней.
Подхватив их, я принялась швырять в паука. Все его глаза разом обратились ко мне.
Чудище развернулось с пугающей грацией. Исполинская пасть, утыканная сотней бритвенно-острых зубов, уставилась в мою сторону. Багровые глазищи полыхнули ярче прежнего. Из глотки вырвался рык, подобный раскату грома, а зловонное дыхание, смердящее гниющей плотью, окутало меня удушливым облаком.
Глазастые щупальца медленно поползли ко мне, извиваясь и пульсируя, будто живые змеи. Для монстра я – лёгкая добыча. Считанные мгновения, и меня либо отравят, либо сожрут заживо. Какой занятный выбор.
– Илья, ты там как, ещё дышишь? Можешь не спешить! – крикнула я, пытаясь подбодрить напарника.
А богатырь готовился к решающему удару. Мышцы напряглись стальными жгутами. Он глубоко вдохнул, собираясь с силами. В следующий миг сорвался с места – быстро, точно, смертоносно.
В двух шагах от твари Илья взвился в воздух, оттолкнувшись от её склизкой спины. Меч взметнулся к потолку. От сокрушительного удара содрогнулась вся пещера. Камни и пыль хлынули сверху водопадом, погружая всё в хаос. Зрелище завораживающее – будь я в другом состоянии, залюбовалась бы этой мощью. Но сейчас мне нужно поскорее "умереть", чтобы прекратить терзания измученного организма.
Я едва держалась на ногах – земля ходила ходуном. Чудище на миг замерло, его бесчисленные глаза заметались в смятении. Этой заминки хватило – мы рванули к выходу.
Сталактиты обрушивались лавиной, превратившись в смертоносный каменный дождь. Грохот падения сотрясал своды пещеры. Ещё немного, и завалит весь проход – богатырь явно перестарался с силой удара.
Илья размашисто орудовал мечом над нашими головами, рассекая падающие глыбы. Искры брызгали во все стороны, когда сталь встречалась с камнем.
Позади раздался душераздирающий визг – исполинская тварь оказалась погребена под грудой острых каменных пик, вонзившихся в её плоть.
Свет впереди полыхнул так ярко, что резал глаза. Ещё несколько мучительных шагов – и мы вырвались из пещеры.
Свежий воздух ворвался в лёгкие, привыкшие к затхлости подземелья. Но насладиться им я не могла – каждый вдох давался с невероятным трудом, будто грудь стянуло железным обручем.
Я понимала – времени почти не осталось. Яд поразил все жизненно важные органы. Главное успеть найти укрытие, пока паралич не сковал тело окончательно. Богатырю явно не стоит видеть ещё одно потрясение. Надеюсь, на этом наполненный эпическими событиями день завершится.


Глава 5. Вот и всё?
Итак, я в настоящей Ж.
Причём с самой большой буквы.
Хоть садистические испытания остались позади, реальность, словно насмехаясь, подбросила новое: передо мной возвышается богатырь Илья, а в паре метров, как назло, расхаживает профессор с говорящей фамилией Фонвизин.
Мне срочно, прямо сейчас, нужно найти укромное место и спокойно умереть. Я уже едва дышу, каждый шаг даётся с неимоверным трудом, а в глазах плывут разноцветные круги. Только внутреннее чутьё, словно компас, помогает хоть как-то ориентироваться в пространстве.
– Невероятно! Никогда не думал, что на моём веку выпадет сразу две команды, прошедшие лабиринт в одном потоке! – восторженно воскликнул профессор, подбегая к нам. Его глаза горели огнём интереса, наблюдая за нашим тандемом. В любое другое время меня бы это даже порадовало – завести хорошие отношения с преподавательским составом для меня одна из важных задач. С моим характером – практически нереальная. И любой лучик надежды – на вес золота. Но сейчас…
– Думаю, нам нужен врач или целитель, – произнёс Илья обеспокоенным голосом, его широкие плечи напряглись.
– Кто-то из вас ранен? – моментально посерьезнел Фонвизин, прикасаясь к своим очкам.
– Да, моя напарница.
Их взоры обратились на меня, и я физически ощущала тяжесть этих взглядов. Даже без зрения можно было догадаться, что выгляжу я сейчас несколько… непрезентабельно. Собрав остатки сил, я максимально выпрямилась и, поправив чудом уцелевшие в пещере очки в тонкой металлической оправе, произнесла максимально светским тоном:
– Ничего особенного. Мне просто нужно дойти до уборной, прошу прощения, – и что есть мочи рванула вглубь леса. Необходимо было скрыться из виду, чтобы наконец позволить себе упасть и уже ползти.
– Но там нет тропинки! – донёсся встревоженный голос преподавателя.
Я проигнорировала предупреждение. Боги, как же мне плохо… Яд многоногозряка – это, пожалуй, худшее, что может случиться с живым существом. Ещё немного, и я буду достаточно далеко, чтобы наконец умереть по-человечески, как бы иронично это сейчас ни звучало.
Лес становился всё гуще, кроны деревьев сплетались над головой в плотный зелёный купол. Практически на ощупь я нашла достаточно густой куст и рухнула под его колючие ветви. Дышать стало практически невозможно, каждый вдох давался с невыносимой болью, словно в лёгкие заливали расплавленный свинец.
Тёмная пелена постепенно окутывала сознание, унося меня в странное место, укутанное чёрным густым туманом. По словам отца, это место – своеобразный распределительный хаб для душ, перекрёсток, где люди оказываются после смерти и решают, куда направиться дальше. Но нас с отцом это место почему-то не принимает, словно отторгает, насильно отправляя обратно в собственные тела, где мы буквально восстаём из мёртвых.
Каждый раз, оказываясь здесь, я чувствую, как все тревоги и переживания растворяются в этом странном месте, наполненном умиротворяющим спокойствием. Оно словно создано специально для меня, но одновременно остаётся недостижимым, как мираж в пустыне. Боль полностью испаряется, оставляя после себя блаженную пустоту.
Сколько раз я уже здесь бывала? Не сосчитать. И каждый раз происходит одно и то же: разряд, похожий на удар молнии, – и я вновь проваливаюсь в своё измученное тело.
Глубокий, жадный вдох, будто впервые в жизни. Хотя технически так оно и есть – очередное рождение. Но сейчас что-то изменилось: словно невидимая сила помогала мне вернуться, направляла каждый вдох. Я разлепила веки, и осознание происходящего пришло не сразу – лишь когда от моих губ отстранился тот самый загадочный парень, от которого веяло могильным холодом.
Логика подсказывала очевидное – он делал мне искусственное дыхание. Никогда не думала, что произнесу это… но, кажется, этот наглец украл мой первый поцелуй. От этой мысли к щекам прилил жар, несмотря на общую слабость.
– Живая, – равнодушно констатировал он, отстраняясь. – Я думал, тебе уже не помочь. – Его голубые глаза сверкнули, как льдинки на солнце. Зеленого в них практически не было. В точёном лице читалась странная смесь презрения и неприкрытого любопытства.
– Тебя никто не просил меня спасать, – я попыталась ответить с той же холодностью, но голосовые связки подвели: вместо язвительной реплики вышло жалкое мяуканье, больше похожее на писк голодного котёнка.
– И правда, – он поднялся одним плавным движением, небрежно стряхивая с джинсов прилипшие травинки и комочки земли. – Насколько же нужно быть недалёкой, чтобы с ядом многоногозряка разгуливать по лесу. Тебе неимоверно повезло, что не откинулась. Дальше помогать не стану. До академии доползёшь сама.
Он развернулся и через несколько секунд растворился между деревьями, словно призрак. За сегодня это уже второй грубиян, с которым свела меня судьба. И даже сейчас распознать его сущность мне не удалось, хотя он был не просто близко, но и… Я невольно коснулась пальцами губ, по которым всё ещё гулял призрачный холодок. Слишком странный тип. Пожалуй, даже более загадочный, чем я сама.
Я попыталась встать, но, пожалуй, в чём-то грубиян был прав. Ноги всё ещё были парализованы, и, похоже, до главного корпуса академии мне всё же придётся ползти.
***
По крайней мере, я уже в вертикальном положении. Подумаешь, ковыляю как упырь после трёхдневного запоя. Растрёпанные чёрные пряди то и дело лезут в лицо, а очки, держащиеся на честном слове, норовят соскользнуть с переносицы. Моя некогда белоснежная рубашка теперь больше напоминает художественное полотно: грязь, пыль и странные пятна неизвестного происхождения превратили её в настоящий шедевр современного искусства. А юбка так совсем имела только половину длины. Оставшееся пошло на перевязку руки.
Будущие студенты и неудачники постепенно стекаются к главному зданию академии, словно муравьи к своему холмику. Кто-то торчит здесь уже несколько часов, а кто-то, как и я, едва приполз с последнего испытания, хватая ртом воздух. Свежепрошедших легко определить по их потерянным взглядам и слегка безумным улыбкам – да, демон явно постарался на славу. Что ни говори, а работу свою он отрабатывает на все сто.
Решив держаться подальше от толпы, я присела у фонтана. Сегодня выдался на редкость приятный день: солнце ласково пригревало, а лёгкий ветерок, играя с брызгами воды, создавал освежающую водяную пыль, приятно охлаждающую разгорячённое лицо. Чувствительность к телу постепенно возвращалась – ещё немного, и регенерация завершится полностью. Странно, но она проходит быстрее обычного. Возможно, это связано с тем, что академия насыщена магией? Хоть какая-то приятность за сегодня.
Пока все ждут, можно попытаться систематизировать собранную за этот безумный день информацию. Я машинально поправила съехавшую набок чёлку и прислонилась спиной к прохладному камню фонтана.
На первый взгляд, всё выглядит довольно обыденно, если не считать странных наклонностей руководства университета, придумавшего такие… своеобразные испытания. Впрочем, это мир для существ, а не для простых смертных, с которыми я, видимо, провела слишком много времени, раз начала измерять всё человеческими мерками.
Итак, что мы имеем? Во-первых, демона из Нижнего мира, который когда-то дружил с моим отцом. Судя по его реакции, они давно не виделись. Хотя… это не точно. Демонам доверять – себя не уважать. Эти скользкие создания всегда ставят своё эго и личную выгоду превыше всего остального.
Во-вторых, загадочного студента с его необъяснимым холодом. Определить его принадлежность практически невозможно – либо какая-то ядрёная смесь разных существ, либо представитель древнего рода. По свойствам этого странного холода он не похож ни на кого из тех, о ком я когда-либо читала или слышала. Некоторые древние роды настолько стары, что сведения о них не сохранились даже в самых древних фолиантах. В какой-то момент истории они просто решили уйти в тень, скрыться от любопытных глаз на долгие столетия. Возможно, он как раз из таких.
Третий в списке подозреваемых – учитель истории. Конечно, для серьёзных чар он слабоват, но кто знает? Возможно, он заодно с похитителями моих родителей и помогает удерживать их в том морозном заточении. А может, целый род зимних духов решил вновь встать на тёмную сторону… Пока здесь больше вопросов, чем ответов.
Я глубоко вздохнула, наблюдая, как солнечные блики играют в струях фонтана. Предстоит много работы. Но сейчас главное – пройти отбор. Остальное… остальное подождёт.
Казалось, я только поймала дзен и расслабилась, позволив себе раствориться в умиротворяющем шуме фонтана, как из этого блаженного состояния меня вывели знакомые голоса. Это были полевик и даэва.
– Я рад, что с тобой всё в порядке, – обратился ко мне Виктор, устало улыбаясь.
– Мы тебя долго искали и начали беспокоиться, – дополнила Марьям. От неё такую фразу я явно не ожидала услышать. Видимо, эта сладкая парочка всё-таки прониклась ко мне какой-то симпатией. Честно говоря, я не планировала заводить здесь лишние знакомства, но… для конспирации, пожалуй, стоит обзавестись парой "друзей".
– Я долго приходила в себя, – спокойно ответила я, машинально поправляя прядь вороных волос, выбившуюся из и без того растрёпанной причёски.
– Ха-ха, мы тоже! – с каким-то мальчишеским воодушевлением произнёс полевик. Его пшеничного цвета волосы были щедро присыпаны сажей, а некогда белая майка приобрела интересный серый оттенок. Джинсы, насколько я помнила, рваными изначально не были. Что касается девочки-даэва, то на её чёрном одеянии следы износа после испытания были практически незаметны.
Витя развернул зажатый в руках пиджак, который выглядел так, словно побывал в эпицентре магической перестрелки…Парень произнёс с неприкрытой досадой:
– Это зачарованный пиджак от деда. Он… просто умер.
– Дед? – уточнила я.
– Нет, он жив-здоров! Пиджак…
– Это лучше, чем если бы вместо него умер ты, верно? – философски заметила Марьям, подкрашивая и без того чёрные губы.
– Да уж… эти окаянные щупальца… если бы не этот пиджак, я бы уже десять раз отправился к предкам.
– Вы дошли до многоногозряка? – удивлённо переспросила я, приподняв брови над оправой очков. Такого поворота событий я точно не ожидала. С виду эта парочка выглядела довольно хлипкой.
– Мне да… а вот у Марьям напарник сдался ещё на первом испытании – жар-птиц какой-то. Он визжал как поросёнок, когда демон нарисовал ему иллюзию отца с ремнём.
– О да… я даже не успела подумать, что мне делать, – ответила девушка, закатывая глаза.
Вот это поворот! Значит, тот самый напыщенный индюк, с которым у меня сегодня случилось пара… хм… недопониманий. А ведь он мог разбросать свои перья в пещере и с лёгкостью одолеть демона. Пожалуй, на сегодня это самая приятная новость. Тёплое чувство ликования разлилось по всему телу, но я постаралась сохранить невозмутимое выражение лица.
– Самое интересное, – продолжил Виктор, вертя в руках многострадальную одежу, – что я тоже был в паре с жар-птицей. Только это была девушка, Саша. Она такая смелая! Только благодаря ей мы первое испытание смогли пройти. Но вот на втором мы оплошали. Даже чудо-кафтан не спас меня от яда щупалец. Я думал, что помру на месте, и нам пришлось заканчивать. Как только мы вышли из пещеры, мне дали противоядие. Какие жуткие испытания…
Ребята уселись по бокам от меня. Я глубоко вздохнула. Похоже, насладиться тишиной уже не получится.
– Вот ты где, Василиса! – раздался издалека мощный голос. Даже не оборачиваясь, я узнала эти богатырские интонации – Илья. Его высокая фигура показалась на дорожке, ведущей к фонтану, голубые глаза сверкнули дружелюбием, когда он заметил моих собеседников. Подойдя ближе, он со всеми вежливо познакомился, излучая какое-то особое обаяние. Судя по восхищённым взглядам, моим новым знакомым он тоже пришёлся по душе.
Илья присел на траву рядом с нами, и все начали увлечённо обсуждать прошедшие испытания. Богатырь, не удержавшись, похвастался мечом, подаренным демоном. Ребята были крайне удивлены и восхищены, узнав, что мы прошли третий экзамен до конца. В их расширившихся глазах читалось неприкрытое уважение, смешанное с толикой зависти. Мне это напомнило о старых добрых школьных временах. Думаю, сейчас я могу на время расслабиться.
За непринуждёнными разговорами время пролетело незаметно. Часы показывали без пяти минут семнадцать. На улице уже практически никого не оставалось – все поспешили в главное здание, где у сферы должны были появиться списки прошедших экзамены.
Наша измученная испытаниями компания также направилась туда. Ровно в пять часов все номерки на наших руках синхронно завибрировали, меняя цвет с зелёного на золотой.
– Что это? – Илья озадаченно разглядывал свою руку, где мерцали золотые цифры.
– Возможно, смена цвета обозначает тех, кто прошёл экзамен? – предположил Виктор, стряхивая с майки очередную порцию сажи.
– Или тех, кто не прошёл, – мрачно дополнила Марьям.
– Да, но у всех нас одинаковые цвета. То есть либо мы все прошли, либо нет? – задумчиво добавил Илья.
Очередная странность. Я решила пока не делать поспешных выводов, по крайней мере, до того, как мы увидим списки. Поправив съехавшие очки, я последовала за остальными. Когда мы подошли ко входу в здание, стало заметно, что в общей массе золотого свечения на руках было не так много. Преобладал ярко-красный цвет, и, судя по расстроенным лицам его обладателей, предположение Виктора было ближе всего к истине.
В самом центре зала, там, где ранее располагалась огромная сфера, образовалось настоящее столпотворение. Некоторые по десять раз просматривали списки в надежде на ошибку, хотя красное свечение на руке уже говорило само за себя.
Пробравшись сквозь толпу, я наконец вышла к сфере. На ней золотом светились номера прошедших экзамены. Свой номерок я обнаружила сразу, и в этом-то и была основная беда – он красовался на самом заметном месте, в тройке лидеров. Второе место. Проклятье, возможно, на первом экзамене стоило дать больше неверных ответов. Я определённо облажалась.
Мой взгляд зацепился за номерок, занявший первое место – "двадцать один". Я не сомневалась, что он окажется среди лидеров. На третьем месте оказался номерок жар-птицы Саши, на четвёртом – Виктор, пятую строку занял Илья. Марьям обнаружилась ближе к концу списка.
Мы все прошли. Я выдохнула с облегчением, чувствуя странную смесь эмоций. Я это сделала… Теперь осталась самая малость: разыскать поисковик, выяснить, что за демонические дела творятся в стенах академии, найти виновных и спасти родителей… И желательно при этом не попасться. Сущие пустяки, ничего сложного.
Нужно срочно сообщить брату о том, что я прошла. Я поспешила к выходу. Мне необходимо найти укромное местечко. Лучше всего для этого подходил задний двор – пока неудачников рассаживают по автобусам, а счастливчики направляются в актовый зал на приветственную церемонию, там должно быть пусто. Телефон с собой на испытания я не брала. С собой вообще было запрещено проносить какие-либо предметы. Однако под рубашкой у меня был небольшой медальон – по факту обычное маленькое зеркальце, которое не несло в себе ни магической, ни технологической силы.
Хотя свой секрет все же есть. Главное – подобрать правильные слова.
– Кошара, ты здесь? – полушёпотом произнесла я, глядя в отражение.
– Сколько раз я просил меня так не называть! Вообще-то у меня имя есть! – возмутилось моё отражение. Это был кот из зазеркалья, существо, способное перемещаться сквозь любые отражающие поверхности. Он был связан с нашей семьёй договором, и только мы могли его вызывать.
– Я прошла.
– ДА! – радостно рявкнул он. – Знаешь, что – пока я тут тебя ждал, несколько раз чуть не откинулся от напряжения!
– Тише ты, нас могут услышать!
– Да-да! Понял!
– Как мой брат?
– Ну…
– Поняла. Передай ему, что с завтрашнего дня я начну поиски сам-знаешь-чего, и как только что-то разузнаю, свяжусь с ним напрямую по телефону.
– Да… Вася, ни пуха ни пера тебе.
Разговор закончился, и я присела на нагретый солнцем камень. Светило уже клонилось к закату, но день пока не спешил заканчиваться. Напряжение, сковывавшее меня весь день, постепенно отступало, уступая место усталости. Отдых определённо не повредит. Поскорее бы уже этот безумный день закончился.
– Василиса! – раздался издалека голос Виктора. – Я тебя везде искал! Скоро церемония начнётся, мы место тебе заняли, давай поспешим!
– Да, иду, – ответила я, поправляя очки и собирая разбежавшиеся мысли в кучу. Похоже, отдохнуть придётся позже.

Глава 6. Вещий сон
Когда мы с Виктором поднялись на третий этаж главного корпуса к актовому залу, у меня перехватило дыхание. Странное ощущение, учитывая, что обычно такое случалось либо во время приступов удушья, либо после очередных экспериментов с ядовитыми зельями. Но никак не от эмоций. Однако увиденное и правда впечатляло.
Поправив сползшие очки, я замерла на пороге. Здесь граница между привычным человеческим миром и тем иным, к которому мы принадлежали, полностью стиралась.
Массивные дубовые двери, испещрённые древними рунами, источали тёплое сияние, будто заманивая внутрь. За ними открывался актовый зал, не похожий ни на что виденное прежде. В этом пространстве, рассчитанном примерно на пятьсот человек, причудливо переплетались современные технологии и древняя магия.
Вместо обычного потолка над головой возвышался величественный стеклянный купол. Стены из светлого камня мерцали вкраплениями кристаллов-оберегов. Я была уверена – это не просто декор, а древняя магическая защита. В случае опасности это место должно было стать самым надёжным убежищем во всей академии.
Но больше всего меня поразили не стены, а колонны, окружавшие зал. Вернее, живые деревья! Учитывая, что мы находились на третьем этаже, их корни, должно быть, пронизывали пространства глубоко под зданием. Кроны пробивались сквозь стеклянный купол, устремляясь в небо. На каждом стволе светились высеченные руны стихий. Я застыла, осознавая – передо мной древние исполины, магические деревья прошлой эпохи. Те самые, что некогда обладали собственным разумом и защищали наш мир, пока люди не истребили их почти полностью из-за их силы. Никогда не думала, что на своём, пусть и бесконечном, веку увижу такое чудо.
Сцена выглядела куда более современно. Всю заднюю стену занимал громадный экран, словно в дорогом кинотеатре, сейчас демонстрирующий логотип Афанасьевской академии. Места для студентов располагались амфитеатром – полукругом в несколько ярусов. Мы с Виктором заняли места где-то посередине, рядом с Ильёй и Марьям.
Едва мы устроились, свет погас. Купол затемнился, скрывая солнечные лучи. Теперь только сцена оставалась освещённой. На экране появились завораживающие морские глубины, а в воздухе зазвучала необычная музыка – славянские мотивы, переплетённые с современными битами. По обе стороны сцены выплыли девушки в светлых платьях с голубоватым отливом, их головы украшали венки из кораллов с жемчугом и ракушками, а за спинами колыхалась полупрозрачная фата. Русалки – кто же ещё.
Когда они запели приветственную песню, реальность поплыла перед глазами. Их голоса действительно завораживали, ласкали слух, погружая сознание в транс. Я изо всех сил боролась со сном, теребя край юбки. Меньше всего хотелось быть застуканной дремлющей на церемонии открытия. "Поскорее бы всё это закончилось", – подумала я.
Украдкой оглядевшись, заметила, что не я одна измотана. Вокруг сидели такие же потрёпанные студенты, которым явно было не до творческих номеров.
Внезапно усталость начала отступать. Взглянув внутренним зрением, я различила особые вибрации, исходящие от русалок. Теперь понятно, почему этих редких созданий всё же принимают в академию. С таким целительским талантом им самое место в боевых группах.
К счастью, культурная программа оказалась недолгой. Когда музыка стихла и русалки грациозно уплыли за кулисы, на сцену поднялся ректор. В зале мгновенно воцарилась тишина.
Седовласый старик, опираясь на витиеватый посох из тёмного дерева, неспешно приблизился к микрофону. Он был довольно высоким и статным. Следом семенила та самая девушка, что помогала проводить экзамен – его ассистентка. Она быстро подстроила высоту микрофона и бесшумно заняла своё место чуть позади, точно верная тень.
Старик выглядел до того органично на своём месте, что я чуть не фыркнула. А кого ещё ожидать увидеть во главе древней магической академии, как не убелённого сединами старца с чудаковатыми замашками? Глядя на него, я всё ещё недоумевала – зачем было устраивать этот кошмарный лабиринт с монстрами, если он лично отбирает учеников? Хотя, возможно, и это часть его старческих причуд.
– Сегодня – великое событие, – начал ректор, и его глубокий голос, усиленный микрофоном, заполнил пространство зала.
"Ну вот, сейчас начнётся эпичная речь", – мысленно простонала я, борясь с желанием закрыть глаза. Всё, о чём я могла мечтать в этот момент – горячий душ и мягкая постель. "Давай, дед, жги! Только, пожалуйста, покороче".
– Наши ряды пополнили новые студенты, – продолжал он, обводя зал пронзительным взглядом, от которого, казалось, не укрылась ни одна сонная голова. – Новые будущие защитники мира, равновесия и процветания.
Он сделал паузу, и его голос стал жёстче:
– Не скрою, ваш путь будет тернист. Полон опасностей, и не каждый дойдёт до конца. Вы уже поняли это, проходя экзамены. – По залу пробежал встревоженный шёпот. – Но знайте: раз вы здесь – значит, вы достойны.
Ректор слегка улыбнулся, по крайней мере, так показалось с моего места:
– В столовой вас ждёт небольшое угощение, а после – номерки на ваших руках укажут комнаты. Когда переступите порог своей комнаты, метки исчезнут. Занятия начнутся через три дня. У вас есть время познакомиться, освоиться и занести документы в секретариат.
Старик выпрямился во весь рост и торжественно произнёс:
– Да защитит вас ваш род!
На несколько секунд зал погрузился в абсолютную темноту. Лишь древние руны на стволах деревьев едва заметно мерцали голубоватым светом. Внезапно купол вновь стал кристально прозрачным, и солнечные лучи хлынули в зал золотым водопадом, заполняя каждый уголок. Сцена, ещё недавно полная магического действа, опустела, занавешенная тяжёлой тканью. Всё волшебство словно испарилось.

Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/book/katerina-kolcova/vasilisa-premudraya-i-akademiya-mificheskih-suschestv-71117854/?lfrom=390579938) на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.