Весна севера
Весна севера
Юлия (Ли) Ода
Огни Литгорода. Лучшее романтическое фэнтези
Продавая меня замуж, никто и не думал спрашивать, хочу ли этого я. Зачем? Если все вокруг уверены, что союз с соседями, скрепленный таким браком, нам необходим и будущее одной княжны не самая высокая цена за будущее всего севера.
Вот только теперь мне придется доказывать, что надежда на истинную любовь – не блажь капризной девицы, а… единственный способ и в самом деле спасти всех. Спасти север.
Потрясающая северная сказка, которая принесет много эмоций читателям.
Троп «от ненависти до любви» и «вынужденный брак», трансформирующийся уникальным образом.
Много тайн и приключений.
Топовая книга на площадке «Литгород» от топового автора романтического фэнтези.
Юлия Ода
Весна севера
© Ода Ю., текст, 2024
© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024
* * *
Глава 1
В последний день весны Север отдавал замуж свою княжну. Самый лучший, самый чистый, самый прекрасный из своих цветов. Да, именно так и орали, пытаясь превзойти друг друга, все приглашенные на торжество скальды. Именно это повторяли по площадям и тавернам те, кому наливали кружечку-другую за счет казны – опять же во славу севера. За этим же – проводить в дальнюю дорогу свой цветок – тянулись сейчас сюда крестьяне и рыбаки из окрестностей ближних и дальних. Чтобы рассказывать потом бесконечными зимними вечерами, как же им повезло такое увидеть. Ну или просто повезло разглядеть поближе высокий княжеский замок, подсвеченный в честь торжества колдовскими огнями и напоминающий сейчас не древнюю крепость, а ярмарочный балаган. Кстати, ярмарка тоже была, как без нее? И там тоже драли пьяные глотки во славу красы Севера, а заодно его силы и расцвета, которые теперь уже точно настанут – скоро и непременно. Просто не могут не настать…
Жаль только, саму красу никто ни о чем не спросил. Прежде чем продать.
– Госпожа, просыпайтесь! Просыпайтесь скорей! – Прислужница трясла меня за плечо без всякого стеснения, чего раньше сроду себе не позволяла.
– Что?! – уставилась я на нее в полутьме, разгоняемой лишь чахлым огоньком масляного светильника. – З-зачем?
Со сна собраться с мыслями не удавалось никак.
– Вставайте, госпожа. Отец хочет вас видеть.
– Всего-то? – отвернулась я, пытаясь отгородиться еще и натянутым на голову пушистым одеялом. Песцы, м-м… Самое то в холодные весенние ночи, когда топить как положено уже перестали, а предутренних заморозков пока никто не отменял. – Подумаешь… Сам вчера сказал, что не отец он мне больше. Так что отстань, Энья, и дай поспать, светать еще даже не начало…
– Госпожа. – Отстать та и не подумала, продолжая трясти, но уже с другой стороны. – А ничего, что с меня шкуру спустят? Если через четверть часа отец вас не дождется.
– Предпочитаешь, чтобы это сделала я? – огрызнулась я уже без всякого азарта, понимая, что встречи с великим князем Ахельны все равно не избежать, но и вины в этом девчонки-служанки нет. – В смысле, шкуру с тебя спустила?
– Вставайте, госпожа. – Испугаться та и не подумала, прекрасно понимая, что дальше угроз дело не пойдет – демоны знают как, но прислуга всегда чует, с кем имеет дело. И титулы тут, вообще-то, не во вторую очередь и даже не в третью. С нашим поваром, например, она бы сроду спорить не стала. Или с тем же Раском – главой караула, что прямо сейчас менялся под моей дверью, если судить по звукам, долетавшим сквозь закрытую створку. А вот с княжеской дочерью – запросто.
– Уйди, а? – предприняла я последнюю, заведомо провальную попытку, тут же, разумеется, и провалившуюся.
– За водой? Так я мигом. А вы платье-то пока накиньте. Я вам потом его затяну… – затараторила служанка, выскакивая в дверь. – Ой!!!
Последнее донеслось уже из коридора, где девчонка налетела на кого-то из охранников, приставленных отцом под мой порог. Эх, хорошо бы прямиком на самого Раска, которого боялась до смерти. И чтоб им потом вместе икалось! Вот была бы справедливость богов…
Впрочем, проверять, кому именно не повезло, желания не возникло. Неинтересно.
Спустив ноги с высокой постели, я подтянула светильник ближе – так, чтобы видеть, куда ставлю босые пятки, и не попасть ими ни на голые камни, ни на колкую солому, прицелилась и соскочила на одну из лежащих рядом с кроватью шкур. Нащупала теплые туфли, обулась и пошла к лавке возле дальней стены, не снимая с плеч мехового одеяла и волоча его за собой на манер мантии – платье было разложено именно там.
Два платья, вообще-то. Но одно мне теперь точно не пригодится. Не после вчерашнего.
Мстительно спихнув на пол некогда роскошный наряд из шитой серебром парчи, я его еще и под лавку пнула, прежде чем взять в руки простую робу из синей шерсти и попытаться накинуть на плечи, при этом не снимая с них теплый мех… А потом пнула еще раз. И еще.
Настроение стремительно поползло вверх. Все-таки идея обрядить в свадебный наряд любимую гончую отца оказалась просто роскошной и вполне стоила предстоящей сейчас взбучки. Ошалелая сука, ворвавшись в набитый гостями зал в ворохе из шуршащего шелка и блестящего шитья, потрясла всех – и хозяев, и тех, кого они тогда там принимали. Сначала до полного столбняка, а потом таких проклятий, что я в жизни не слышала, хоть и не могла похвастаться совсем уж невинностью в этом плане. Жаль только, саму свадьбу из-за этого, увы, не отменят… Жа-аль…
– Госпожа Идета! – вернулась Энья и вправду мигом, да еще и пару служанок с собой прихватив: одну – нагруженную двумя светильниками по десятку свечей каждый, а вторую – сгибавшуюся под тяжестью медного кувшина с водой и такого же точно медного таза, гулкого, как колокол. – Я вам сейчас помогу! И… Ох!
Руками она всплеснула, разглядев торчавший из-под лавки подол, расшитый в родовых цветах – серебро и льдисто-голубой.
Делать вид, будто устыдилась, я даже не подумала, вместо этого еще раз хорошенько пнув дорогущую ткань. И та неожиданно сумела отомстить, украв у меня меховую туфельку, застрявшую в жестких складках.
– Черт! – Внезапно ставшая босой пятка угодила прямиком на ледяной камень. – Ну вот за что мне это, а?!
Сказать по столь богатому поводу Энья много чего могла – по поджатым в нитку губам оно было отлично видно, – но все-таки не рискнула. Ограничилась тем, что закатила глаза и попросила:
– Не богохульствуйте, госпожа. Не надо это сюда призывать.
– Поучи еще, ага, – огрызнулась я, но вдруг разглядела поднимающийся над кувшином парок. – Теплая? Да?!
– Да, я в кухне попросила нагреть, – опять поджала та губы, на этот раз демонстрируя сомнение: что, мол, не уверена она, стою ли я такой заботы. – Заранее попросила.
– А чего ждете тогда? – скинула я ей на руки так и не надетое еще толком платье и тут же отважно, несмотря на холод, потянула вверх подол нижней сорочки. – Ставьте быстро таз и поливайте. Пока не остыла.
Энья опять демонстративно подняла глаза к потолку – привычка умывать по утрам что-то кроме лица раздражала ее неимоверно. Но из возражений нашла только одно:
– Вас же князь ждет! Нельзя так!
– Сдается, в этом доме меня только тараканы не пытаются к порядку призвать! – сбросила я снятую рубаху прямо ей под ноги, на уже валявшееся там меховое одеяло. – Да и то… Хоть бы кто спросил, сама-то я чего жду? А?!!
Но тут же успокоилась, сменив тон, – ни истерика, ни скандал мне сейчас точно ни к чему. Тем более что прислуга к моим нынешним горестям отношения не имеет, а силы лучше поберечь для разговора с отцом.
– Ладно, – шагнула я в таз, уже поставленный в центре комнаты, собрала горстью рассыпавшиеся по спине пряди и обернулась к той из служанок, что принесла воду. – На волосы тогда не надо сейчас, сразу на плечи лей. Ну? Лей же!
И прижмурилась от удовольствия, когда струя теплой воды защекотала кожу между лопаток.
– Мыло подай! – Любоваться, как опять морщится, глядя на меня, Энья, быстро надоело. – И полотно заодно прихвати – обтереться потом.
Та метнулась было к полке, где лежал отдушенный травами светлый кусок, но не добежала – дверь в комнату рывком распахнулась, и на этот раз налетела не она, а на нее – Раск, глава приставленного ко мне вчера караула.
– Ваш отец, княжна… – начал тот прямо с порога и ошалело заткнулся, пригнувшись под лавиной рухнувшего на него женского визга.
Каюсь, без моего голоса в этом хоре тоже не обошлось. И хотя от неожиданности я немедленно выпустила из рук волосы, укрывшие спину до колен не хуже плаща, сдается, что-то разглядеть он все же успел. По крайней мере, вид у него был именно такой – когда Энья, от души перетянув его поперек спины свернутым в жгут будущим полотенцем, чуть ли не пинками изгнала обратно в коридор. Еще и дверь следом захлопнула с таким грохотом, будто нацелилась сорвать ту с петель – даже об ужасе своем перед здоровенным, выше нее на голову охранником не вспомнила.
– А я говорила, что эта ваша привычка до добра не доведет! – фыркнула она в наступившей затем оглушительной тишине. И картинно сдула с носа упавшую из-под чепца пушистую прядь.
– А я говорила, где и кому ты можешь раздавать свои советы! – снова начала я собирать чуть намокшие волосы в горсть. – И даже не раз, помнится. Так?
Та опять фыркнула, но я на нее уже не смотрела.
– Лей давай, – повернулась я к прислужнице, все еще державшей кувшин, – пока совсем не остыло.
– Будете и дальше продолжать? – вытаращилась на меня Энья.
– А почему нет? Не думаю, что Раск начнет соваться сюда каждые пять минут. Не после того избиения, что ты ему устроила.
– Я-а-а? – Похоже, до девчонки только сейчас дошло, кого именно она отлупила тряпкой и выставила вон.
– Ну не я же? Вот только сомлеть не пытайся. Поздно. Кобеля отсюда ты уже шуганула.
– Да и кобель-то из него на самом деле не очень, – хмыкнула другая служанка, как раз закончившая тщательно расставлять принесенные подсвечники – чтобы те ничего не подпалили невзначай. – Нет, этот сюда точно больше не заявится.
– Вот именно, – кивнула я, тоже припоминая упорные слухи, что ходили про бессилие Раска.
Вернее, не так.
С полгода назад, когда тот со своими наемниками только появился в замке и был принят отцом на службу, наши девки из прислуги на него, наоборот, разве что не облизывались, а вешаться совсем уж в открытую стеснялись лишь потому, что князь подобных вещей на дух не переносил. Но даже это не помешало кое-кому в женской людской похвастать, что залучил-таки красавчика к себе на ночь, после чего в кухнях чуть ли не целая драка случилась.
Но когда разговоры про кухонные страсти дошли до отца и тот попытался призвать наемника к порядку, Раск на удивление спокойно поклялся, что, мол, не было ничего такого. Вообще. И сказать против этого хоть что-то внятное ни у одной из дурищ не вышло.
Короче, стыдоба вышла та еще, и служанок в замке поменяли тогда чуть не половину, зато про главу наемников слухи поползли уже совсем другие. Что, мол, устоял он тогда против устроенной девками осады лишь потому, что бессильный. Иначе б никак.
Но самому Раску на все эти пересуды было явно плевать. Он и первый вариант сплетен без внимания оставлял, пока князь его жизни учить не вздумал, и второй пропускал мимо ушей столь же равнодушно, чем лишь укреплял народ во мнении, что так оно и есть. Наверняка. Иначе какой мужик подобные разговоры про себя стал бы терпеть?
Меня, если честно, долетавшие отголоски тех бурь волновали еще меньше, чем самого виновника. Даже задумываться не собиралась, правда оно или нет. С какой стати? Пока… Пока не поймала сейчас его взгляд. На секунду, не больше, но и этого хватило, чтобы заподозрить – очередной вариант сплетни всего лишь сплетня. А Раск или не дурак – на ровном месте злить князя, или просто осторожен. Ну или и то и другое разом…
– Эй, ты не заснула ли, часом? – взбодрила я служанку с кувшином, отвлекаясь наконец от неуместных размышлений. – Лей же!
– Так нечего больше. – Для наглядности та перевернула посудину вверх дном. – Закончилась уже.
– Эх, вот все удовольствие испортили, – едва не чертыхнулась я в очередной раз. – Энья, неси чем вытереться. И платье со свежей рубашкой тоже прихвати, пока я тут совсем не околела… Энья, да очнись уже, с тобой говорю!
Глава 2
Разумеется, ни в какие четверть часа я не уложилась, да никто этого и не ждал – пусть не лукавят. Но и не сказать, чтобы времени ушло прям сильно больше: вымыться, обтереться жестким полотном, накинуть-таки приготовленную еще со вчера синюю робу, сноровисто утянутую служанками в четыре руки… Потом волосы: расчесать, скрутить в жгуты и наскоро уложить – это Энья сделала сама, никому не позволив себе помочь, но привычно ворчливо приговаривая что-то насчет их излишней длины и густоты, мешающей привести все в должный порядок. Что, кстати, во многом ее собственной заслугой и было: последний год занималась ими только она, постоянно что-то втирая и расчесывая потом часами, пока мне читали вслух… Ну вот пусть теперь сама и разгребает, угу…
Сейчас Энья, конечно, постаралась сделать все как можно быстрее, но к прическе помощниц все равно не подпустила, оставив им заботу о моем платье, высоких теплых чулках и коротеньких сапожках со светлой меховой опушкой – такой же точно, как по широким рукавам.
Нет, будь отец один, обошлось бы без таких сложностей – просто накинула бы сверху еще одну теплую робу и убрала волосы под чепец. Но поскольку пригласили меня не к нему в покой, а в приемный зал, выходило, что оправданий за вчерашнее ждут еще и гости. То бишь оскорбленные в своих лучших чувствах покупатели меня. А при таком раскладе тянуть время выглядело делом не просто понятным, но и естественным, чем я и занималась без всякого стеснения. Плевать мне было на любое недовольное ворчание, особенно со стороны служанок.
Но сколько ни тяни, а выйти из собственных покоев все равно пришлось, чтобы тут же наткнуться взглядом то ли на выделенный мне почетный караул, то ли на гораздо менее почетный конвой. И на Раска, застывшего прямо напротив двери.
Честно говоря, я думала, тот предпочтет сделать вид, будто ничего сейчас не случилось, но ошиблась.
– Прошу прощения у благородной госпожи за вторжение. Забылся. Не привык под дверьми у женщин стоять.
Прозвучало это настолько двусмысленно, что с ответом я просто не нашлась. Лишь молча склонила голову, принимая его странные извинения и надеясь, что уж на этом-то мы точно закончим. Зря надеялась – не иначе как в награду за покладистость получила неожиданное продолжение:
– Но вообще-то у вас для такого умывальня наверняка есть.
Целых пару секунд я была уверена, что смогу промолчать… Но увы. Ошиблась снова – силы свои вместе с терпением точно переоценила.
– Есть, разумеется, – поджала я губы, давая понять, что хватит уже с меня на сегодня поучений от всех подряд. Я здесь, конечно, считай, теперь никто, ломоть отрезанный, но хоть какие-то приличия соблюдать надо? – А в ней есть слой плесени в палец толщиной. Так что спасибо, что напомнили, господин охранник, но утруждались вы зря, обойдусь без ваших советов. И дальше тоже без них обойдусь. Это ясно?
– Простите, княжна. – Пришла его очередь склонять голову, демонстрируя почти такую же темноволосую макушку, как моя.
Вообще, не знай я точно, что он просто мелкий наемник, за деньги продающий верность любому, у кого те найдутся, могла бы подумать, что передо мной чуть ли не высокородный князь. Росту больше, чем в моем отце, светлые глаза и грива темных, почти черных волос – с виду прям чистая старая кровь. Впрочем, если и так, то как раз грязная. Явно чей-то бастард. И хорошо, если хоть сам знает чей…
– Идемте, – поставила я точку в споре. И в этом не слишком приличном разглядывании наемника чуть ли не в упор. – Мое прощение вам без надобности – все равно уже завтра меня здесь не будет.
И сделав маячившей в дверях полуобморочной Энье знак оставаться в покоях, первой двинулась к лестнице вниз, услышав, как шагнули следом Раск и кто-то из его людей. Двое, кажется. Но оглядываться и уточнять не стала – хватит с них моего внимания. Обойдутся.
Да и двинулась, надо сказать, не сильно торопливо. Как раз наоборот, тянуть время я продолжала и по дороге к месту будущего унижения: вышагивала чинно и неспешно, подбирая юбки возле каждой ступени и каждого порога; старательно пугалась перебежавшей коридор мышки; долго и тщательно поправляла неудобно севший на ноге сапожок… Не сказать чтобы так уж боялась предстоявшего мне сейчас «удовольствия», но просто всячески пыталась его оттянуть…
Хотя нет! Себе-то можно не врать – боялась!
Реакция отца могла оказаться любой, даже совсем непредсказуемой – Бешеный князь Ахельны не зря получил свое прозвище. Утешало лишь, что разговор со мной он вчера все-таки отложил. Знал за собой такое: сгоряча мог и прибить. Запросто. А потом хоть и жалко будет, да поздно – с того света уже не вернешь. Только поэтому я эти несколько спокойных часов и получила, сумев хоть немного поспать. Но вот бы отец удивился, узнай вдруг, чем именно я занималась. Сам-то наверняка думал, будто я целую ночь тряслась овечьим хвостом и молилась всем богам, каких помнила, об избавлении от последствий собственной дурости. А еще наверняка был уверен, что теперь-то я согласна на все, лишь бы гроза миновала…
Вот прям жалко будет его разочаровывать, честное слово, в который уже раз напоминая: характер у меня, вообще-то, исключительно в него.
– Княжна… – Раск догнал меня возле самых дверей парадного зала и чуть придержал за локоть, пока его люди, выскочив вперед, распахивали перед нами высокие, сплошь резные створки.
И правда, вынеси я их сейчас сама, в очередной раз вышло бы нехорошо, ведь в предположениях своих я не ошиблась. Стоило шагнуть через порог, как на нас скрестились не меньше десятка взглядов – гости действительно оказались здесь.
А я впервые так близко увидела отца своего будущего мужа.
Вчера, когда этих гостей встречали, любоваться ими мне довелось лишь с высокой галереи, тянувшейся вдоль одной из стен зала под самым потолком. Поговаривали, будто строили ее когда-то для арбалетчиков – очень удобно, мол, расстреливать сквозь частые резные перила тех, кто внизу: хозяину достаточно рукой махнуть. Но, может, и врали: на моей памяти такого у нас не было – приглашенных в замок отец предпочитал кормить, а не убивать. Без приглашения же дальше замкового рва и переброшенного через него воротного моста все равно никто не прошел бы. Ни единого шанса, если не устроить осаду на несколько месяцев.
Так что сейчас узкая пыльная антресоль оказалась никому не нужна и выполняла роль исключительно декорации, лишившись даже лестницы, ведущей туда из зала: ее однажды просто снесли вместо давно назревшего ремонта. С того времени галерея и поступила в полное мое распоряжение – я без всяких лестниц знала, как туда попасть, и попадала регулярно, когда вдруг юной княжне ходу в зал не было. Что и позволяло той княжне… Скажем так: оставаться в курсе всех событий. Вот как вчера, к примеру, когда любоваться теми, кто увезет ее отсюда, невесте пришлось из-под потолка и сквозь перила. Сразу посмотреть им в лицо приличия, видите ли, не позволяли.
И лицемерие это бесило еще больше!
– Можно подумать, им и в самом деле я нужна. – Громко шипеть сквозь зубы высота антресоли позволяла – внизу бы меня все равно не услышали, даже не устрой там сейчас прислуга шум и гам по случаю торжественной встречи. – Суку им просто надо! Породистую. Чтоб хороший приплод принесла.
И вдруг замерла от внезапно пришедшей в голову мысли.
А ведь я, между прочим, в этом доме в плане породы далеко не самая первая. У отца, среди своры гончих, и получше родословные найдутся. Не чета моей! Что там они внизу говорят? Платье привезли? Которое станет украшением для самой достойной? Ну так мы им сейчас эту самую достойную, то бишь самую чистокровную, и поищем…
В итоге даже искать долго не пришлось – подошла первая же, что на глаза попалась. Она и украсила собой приветственный пир, сделав его воистину незабываемым. Жаль только, отдуваться за нее теперь мне, рассказывая, как и почему такое вообще в голову пришло.
И ведь расскажу! Самым что ни на есть прямым текстом. Не постесняюсь! Терять-то мне уже нечего…
Увы, но не довелось. Не только я прекрасно знала своего отца, он на мой счет тоже не обольщался. И даже рта раскрыть не позволил, по глазам догадавшись, что за речь я им приготовила.
– В твои покои уже несут другое платье, – без предисловий начал он прямо с приговора, стоило мне переступить порог и беглым взглядом пройтись по лицам… высокого суда, разумеется. А как еще это сборище назвать?
Рядом с великим князем Ахельны, на том же самом возвышении и в таком же точно кресле сидел мой будущий свекр – правитель Эрависсы: худое лицо, жесткий прищур, да еще и белобрысый, как большинство южан. Или просто совсем седой? Не важно, впрочем… За креслами у обоих князей по магу – наш и от гостей. А вокруг этой четверки и на пару ступеней ниже стоят еще несколько человек. Их лиц я разглядеть не успела, поскольку даже маленькой паузы отец сделать не соизволил. Даже для того, чтобы дать мне возможность поздороваться:
– То платье, княжна, в котором к алтарю шла Дита.
Я выдохнула. Удар оказался мастерски выверен и безжалостно точен – наряду, в котором выдавали за него мою мать, от меня точно ничего не грозило и грозить не могло. Интересно, эта идея отцу самому в голову пришла или гость посоветовал?
Внимательно приглядевшись к эрависскому князю, поняла – этот мог. Запросто. И посоветовать, и настоять потом на своем совете. Да и слухи, что про него ходили, этот вывод лишь подтверждали.
А отец тем временем продолжал:
– И поскольку из-за твоей выходки заключить брак по договору на рассвете, как положено, не успели, к алтарю ты пойдешь в полдень. Тоже хорошее время для такого, немногим хуже утра. Иди готовься.
Н-да… Выходит, ни возражений, ни оправданий от меня тут все-таки не ждали. Но раз так, у меня оставалась последняя попытка. Призрачная, конечно, но попробовать все равно стоило:
– А готовиться-то зачем? Для кого? – отвечала я отцу, но смотреть при этом продолжала на гостя. На главного из них. Который и придумал эту сделку. – Жених-то все равно не приехал – не счел нужным. Или его сюда первая жена не пустила? Та, с которой он как раз и предпочел бы идти к алтарю, а меня получить браком исключительно договорным, без освящения? Ну, то есть, считай, в наложницы…
– Да как ты… – Голос у князя Эрависсы оказался под стать внешности – такой же сухой и бесцветный.
– Как узнала? – сделала я вид, что не поняла. – Так об этом разве что ленивый не болтает, а мои уши пока при мне. Не знаю, правда, надолго ли? Князь, вашему сыну нужны мои уши? Или только пузо? Наследника выносить…
– Достаточно, княжна, – оборвал тот меня нарочито равнодушно. – Не утруждайтесь, не нужно. Свадьба все равно будет.
Жа-аль… Это и в самом деле была моя последняя надежда. После такого от невесты могли и отказаться, и оставалось бы мне потом лишь гнев отца пережить, но… жаль, да. Не иначе, интересы вокруг этого договора закручены даже серьезнее, чем я предполагала.
Но насколько серьезнее, стало ясно в следующую секунду. Когда в зал сразу с двух сторон – через оба входа – ворвалось по десятку вооруженных людей и начался ад!
Глава 3
Первыми среагировали маги. Маг, вернее. Тот, что стоял за спиной гостя, – все же они к такому повороту оказались готовы гораздо больше хозяев, слишком привыкших доверять надежности собственных стен. И пока я в ужасе хлопала глазами, не в силах оторвать взгляд от того, как Раск и оба его наемника сначала безуспешно пытаются сдержать рвущихся в зал людей, а потом отступают спиной вперед, и, падая под градом сыплющихся ударов, магик южан взмахнул длиннющими рукавами привычной для них хламиды и начал выплетать вокруг эрависского князя защиту, накрывшую заодно и всех оказавшихся рядом. И поднял-таки ее – ровно в тот момент, когда в очерченный широким жестом круг влетел сбитый с ног Раск, зацепив и втолкнув туда меня. А еще влетел арбалетный болт, по касательной распахавший шею отцу, но в итоге застрявший под ребрами у нашего мага, так и стоявшего за его креслом. Свой контур он поднять не успел.
На пол они с отцом рухнули, считай, одновременно – рядом с вполне живым, хоть и залитым чужой кровью наемником. Впрочем, живы пока были и они тоже. Наверное.
Каюсь, я ни секунды не сомневалась, к кому из них бежать первым делом, и с размаху хлопнулась на колени возле мага – мэтра Искелана, последние годы заменявшего мне и всех наставников, и учителей, и… отца, чего уж тут лукавить.
– Что?.. Где?.. – Паника меня все-таки накрыла, иначе бы и в голову не пришло пытаться вытащить из него злополучный болт. К счастью, с мокрого металлического древка пальцы тут же соскользнули, не успев его сдвинуть.
– П-прекрати! – Единственное слово отрезвило не хуже пощечины. – Быстро закрывай кровь! Князю сначала, там совсем плохо.
– Можно подумать, тут хорошо, – буркнула я, но послушно развернулась и стряхнула вывязанное уже плетение на отца. Вовремя, да. Теперь истечь кровью ему больше не грозило. Вот только второй подряд аркан, теперь для мэтра, давался с таким трудом, что хоть вой. Да и гости, черти их задери, заметили, чем я занята.
– Ведьма!!! – попятился эрависский князь, едва не вывалившись за пределы очерченного круга – изнутри его граница походила на мутное стекло, но снаружи не должна была просматриваться совсем, оставаясь для наблюдателей матово-белой. Да и магик его тоже попятился бы, судя по взгляду, если бы защиту не держал и мог себе такое позволить.
– Маг она! – разом пресек назревающую панику Искелан. – Маг!!! Не ведьма.
– Не может быть!
– Может. Я ее уже два года учу. – А увидев, что я все-таки сумела доделать плетение и закрыть ему кровь, распорядился: – Все. Теперь уходите. Быстро.
– А вы? – опять растерялась я.
– Молиться за вас будем, – натужно растянул тот губы, изображая улыбку, и вдруг рявкнул, явно из последних сил: – Хватит дуру из себя строить! Пошла вон, быстро! И этих отсюда выводи… Но только попробуй дать себя поймать! Лично выдеру!
– Ага, слышали уже… как же… – Мозги мне это выступление прочистило и впрямь знатно. – Видеть только не довелось…
– Уходите, – неожиданно вмешался отец, голову которого сейчас поддерживал наемник. – Сдается, так для всех будет лучше. Но, Раск, сначала поклянись, что сбережешь ее! Как хочешь, но сбережешь!
– Даже не сомневайтесь, князь! – Ответ раздался раньше, чем тот успел договорить.
– Коллега, – Искелан уже двигал пальцами, доплетая начатую раньше защиту и навешивая на нее пару дополнительных арканов – невидимость и что-то еще, мне пока незнакомое, – перекиньте ваш круг на меня, а сами подхватите вот это. Куда идти – покажет княжна. Но торопитесь – больше пары минут я сейчас не продержусь.
– Понял, мэтр. – Маг южан обменялся с ним почти одинаковыми пассами и развернулся ко мне: – Готовы?
– Д-да…
– Тогда вперед! – И он словно стряхнул с ладоней что-то невидимое, полетевшее к нам и рассыпавшееся по коже кусачими холодными искрами.
Но прежде чем эта защита нас накрыла, я успела ухватить с одной стороны вскочившего на ноги Раска, а с другой – так и стоявшего столбом эрависского князя и потащила их за собой чуть ли не силком. Объяснять и обговаривать куда оказалось некогда, две минуты – это и правда очень мало. В обрез, чтобы добраться до тех проходов, по которым я пробиралась, к примеру, на ту же арбалетную галерею, и успеть в них нырнуть.
И мы успели – невидимками проскочив по залу между последними очагами сопротивления, уже, считай, подавленного нападавшими. Впрочем, мертвых, кажется, на полу все-таки не было – брать и князя, и его гостей явно собирались живьем. Но когда защитный круг в центре зала ссыпался на пол роем безвредных белых искр, открыв взглядам возвышение с двумя пустыми креслами, в зале взвыли от разочарования. Двое раненых оказались, похоже, не той добычей, на которую тут рассчитывали.
– Помогайте, мэтр! – Снять завесу в монолитной с виду стене, прикрытой на всякий случай еще и потрепанным гобеленом, я смогла, а вот поставить обратно – уже нет. И потому, пропустив в открытый проход князя и наемника, придержала за длиннющий рукав мага. – Я пустая совсем, а надо закрыть, пока не хватились.
– Можно подумать, я полный. – Гость мог бы и не ворчать, посеревшее, осунувшееся лицо и без того говорило само за себя. Но деваться нам и в самом деле было некуда.
Собрав последние крохи силы, он перекинул их на меня, и проход я все-таки запечатала. Едва удержавшись, чтобы тут же не сползти вниз по стене и не усесться прямо на пол – посреди сбившихся колтунов пыли и кучек засохшего мышиного помета.
– Уходим, быстрее. – Заставить себя встряхнуться оказалось неимоверно трудно, но если нас прихватят уже здесь, получится совсем обидно. – Там сейчас спохватятся, а есть ли у них маги…
– Проверять не стоит, – подхватил Раск.
– Да! Держитесь точно за мной – след в след. И тихо! Тихо, ради всех богов!
Спустя четверть часа и пару осторожно пройденных и оставленных за спиной защит мы наконец остановились. Теперь можно было давать гарантию безопасности, даже если маг у напавших все-таки есть – вариант, исключать который все еще не стоило. В зале, во время боя, я его не видела, но что творилось за стенами, знать, разумеется, не могла, а потому допускала всякое. Но сейчас уже точно не найдут, хоть с магом, хоть с самим чертом…
– Располагайтесь, – обвела я рукой маленькую полутемную комнатку без окон, куда тусклый свет попадал лишь сквозь скрытые отверстия под самым потолком – как и в коридоры, по которым мы только что пробирались. – До ночи придется оставаться здесь, потом из замка будем уходить.
– Что?.. Где мы? – настороженно закрутил головой князь, пристально рассматривая скудную, но совсем не ветхую и уж тем более совсем не нищую обстановку: высокий сундук в углу с выложенными сверху стопками книг; рядом, почти вплотную, стол с письменным прибором и придвинутым к нему стулом; за ним, вдоль стены, длинная лавка, застеленная шкурами, а напротив пара кресел… Уверена, ничего из этого гость не упустил, ни малейшей детали. Прочитал даже названия томов, что оказались на виду.
– Мы под покоями мэтра Искелана, – отвечать я начала с конца. – В той комнате, где он меня учит… учил. И, разумеется, учил так, чтобы никто об этом не пронюхал, вздумав отправить ведьму на костер – с ним самим заодно. Так что защита тут поставлена на совесть, можете не переживать. Но свет зажигать все равно не советую – запах от свечей в отдушины пойдет. Впрочем, если дорогой гость настаивает…
– Не настаиваю. – Князь безошибочно выбрал самое удобное из кресел – что Искелан поставил здесь для себя, уселся в него и уже оттуда начал рассматривать меня: столь же пристально, как до этого стопки книг. – Но ты, девочка, раз уж нам все равно ждать, все мне сейчас расскажешь. Как оно у вас так с мэтром вышло.
Он покрутил рукой, неумело изображая магический пасс, и тут же, с видом хозяина, махнул на соседнее кресло – присаживайся, мол, чего стоишь?
Сразу захотелось «поблагодарить» за приглашение и столь же непринужденно перейти с ним на «ты». Но, подумав, от заманчивой идеи я все-таки отказалась: не время. Умнее сейчас было и в самом деле присесть. Молча. Маг выбрал лавку, без лишних оправданий растянувшись на ней во весь рост и прикрыв глаза: и без того ясно, что тот едва держится на ногах. Раску остался стул возле стола, на который тот и уселся, с таким видом откинувшись затылком на высокую жесткую спинку, словно трон своей задницей осчастливил, не меньше.
– Расскажу, – согласилась я, дождавшись, когда все устроятся. – Но сначала вы расскажете мне, что сейчас произошло в зале.
– Мы? – очень демонстративно удивился князь. – Тебе? Точно не наоборот?
– Точно. Никто из вас, как я понимаю, случившимся сильно не удивлен? Так?
Возражать мне не стали, как, впрочем, и подтверждать. Поэтому оставалось только продолжить:
– А начать, думаю, стоит с того, какого дьявола там делал Аскельд? Что?! Что вы на меня так смотрите? Думаете, не узнала собственного брата?!
– Он. Вам. Не брат. – Гость с чего-то снова решил перейти на «вы». – И никогда им не был. Бешеный князь его усыновил.
– Узаконил бастарда, – дернула я плечом, невольно покосившись на Раска. – Моя мать родила ему только меня, так что…
– Нет, – вдруг вмешался магик, не шевельнувшись и не открывая глаз. – Он не бастард. Крови князя в нем нет.
– Откуда?..
– Проверили и убедились.
– Да, был проведен обряд. – Пришла очередь князю пожимать плечами. – Нужно же нам было знать все, прежде чем…
– Покупать меня, – закончила я, устав ждать, пока тот подберет достаточно обтекаемые слова. – Кстати, князь, я правильно понимаю, что в связи с новыми обстоятельствами могу считать себя свободной? От статуса невесты?
– С чего бы? – поудобнее откинулся тот на спинку кресла. – Эти обстоятельства мне даже нравятся, если хорошенько подумать. Сулят такую массу неожиданных и интересных возможностей…
– Нам бы выбраться отсюда, прежде чем возможности прикидывать, – поморщилась я, прощаясь с очередной рухнувшей надеждой на свободу. – Кстати, а вы уверены, что и вас дома не ждет подобный сюрприз? Ну, вроде вот этого? И ваш сын тоже не озаботился тем, чтобы раз и навсегда избавиться от чужих идей насчет его женитьбы?
– Хватит! – настолько неожиданно хлопнул тот по подлокотнику, что я едва не подскочила. – Хватит изображать из себя жертву!
И тут же снова сменил тон – словно нащупывая, как со мной теперь следует говорить:
– Женой у алтаря станешь ты, а не она. Знала бы, чего мне стоило на этом настоять!
– Вот именно! – взвилась я, вместо того чтобы успокоиться. – Настоять! Вы просто представьте себе, каково это – быть навязанной женой мужу, влюбленному совсем в другую. Никакой обряд тут ничего не изменит! Разве что в худшую сторону.
– Твоя истерика тем более ничего не изменит, – жестко сжал он губы. – Особенно сейчас, при таком раскладе. Дорога тебе теперь одна – в Эрависсу. И в спальню к моему сыну, да. Где уже точно никто до тебя не доберется – ни с арбалетным болтом, ни с чем либо еще!
– Болтом?! – неприлично вытаращилась я на него, пока не спохватилась, что делаю это в точности как Энья. Но тут же порадовалась: в полутьме это вряд ли было слишком заметно. – Меня?! Хотите сказать, он предназначался мне?
– А кому? Отца твоего убивать точно никто не собирался, как и твоего наставника. Им даже сейчас, уверен, ничего особо не грозит. Но вот если бы некую княжну не подтолкнули столь удачно, подозреваю, закончил бы он свой полет у нее между лопатками!
– Но… Кто?! Кому оно надо?
– Судя по всему, твоему брату. Вряд ли у вас там хозяйничали сразу две шайки. По-хорошему и одна-то явный перебор.
– Та-ак… – прикрыла я глаза, собираясь с мыслями. – Князь, а могу я попросить вас объяснить все с самого начала и по порядку? Вы ведь явно были готовы к чему-то подобному? Правда?
– Был, – пристально глянул тот на меня. – Был, ты не ошиблась. Мне, видишь ли, еще перед отъездом к вам кое-кто предлагал совсем другие условия в обмен на союз. И не слишком обрадовался, когда понял, что я все-таки предпочту договор с твоим отцом. О твоем браке.
– Какие условия? – И поскольку отвечать мне не спешили, сама кое-что прикинула: – Спорные земли, так?
– Княжна, – склонил тот голову к плечу. – Кажется, когда все закончится, я не пожалею сил, чтобы сманить у твоего отца Искелана. Такие наставники – на вес золота.
Я невольно оглянулась на того мага, что служил ему сейчас, разглядела, как по губам у него скользнула почти незаметная в темноте улыбка, тоже хмыкнула и постаралась вернуть общение в прежнее русло:
– Ну да, понимаю, нерушимый родственный союз явно предпочтительнее. Скрепленный браком и общими по крови наследниками. Зачем Эрависсе какой-то приграничный кусок давным-давно разоренной землицы, если можно получить все? Просто дождавшись, когда я рожу вам внука.
– Аскельд, – напомнили мне ненавязчиво.
– Разумеется. Да и отца немощным стариком тоже пока не назвать. Но если вдруг что-то случится и Аск внезапно перестанет быть наследником… Ну, скажем, из-за дурацкого и непонятного нападения на отца… Кто им будет? А? Уж не я ли? К тому моменту отданная у алтаря вашему сыну? С хорошим, как вдруг выяснится, приданым. Прямо-таки очень завидным.
– И на меня тут же ополчатся все остальные соседи – слишком уж оно очевидно, правда? И чем, интересно, тебя не устраивает официальная и общепринятая версия? Что, объединившись и покончив с многолетней грызней, два сильнейших северных княжества смогут дать отпор кому угодно? И… чему угодно тоже, – отчетливо и непритворно поежился тот.
– Никогда не доверяла общепринятым версиям. И совпадениям я тоже не доверяю. Таким, как сегодняшнее, например. Только-только договор с вами подписали, а брат уже фактически предатель и чуть ли не убийца. Удобно. Для Эрависсы. Правда, еще удобнее вышло бы после передачи меня вам у алтаря – со всеми формальностями. И так бы оно уже и было, но… Моя вчерашняя выходка с платьем, да. Оказывается, иногда и за пару лишних часов может многое случиться.
– Случиться что-то всегда может, – не стали со мной спорить. – Только тут я точно ни при чем, если ты на это намекаешь.
– Вижу, что ни при чем. – Демонстративно обвела я взглядом комнату, в которой мы оказались заперты, словно в мышеловке. Или даже в склепе. – Сегодня ни при чем. Но дней-то в кармане у богов много, и на каждый можно придумать разные планы, правда? Глядишь, однажды какой и сработает? Вот только интересно, кто ж самому Аскельду о тех планах нашептал? Или, может, о том, что кто-то и зачем-то обряд на его крови провел?
– И это тоже был не я, как ты понимаешь. Болтать про такое – самому себе врагом быть. Но, знаешь, подумалось мне тут вдруг… Даже княжество не самое главное твое приданое. Мудрая жена – для любого мужа находка.
– Фу, как грубо, – вытаращилась я, опять не сумев совладать с лицом. – Неужто не умеете польстить потоньше?
– Я много чего умею, – усмехнулся тот в ответ. – Просто не всегда она нужна, тонкость эта. Чаще всего – чем грубее, тем надежней выходит результат. Но, сдается, моему сыну с тобой и в этом повезло…
– А что же он так от своего везения отбивается? – совершенно неожиданно вступил Раск. – Я сейчас про вашего сына. Чем ему этот вариант жены не угодил?
Нет, князь не вздрогнул. По крайней мере, не настолько, чтобы это можно было заметить в полутьме, но на Раска уставился так, словно впервые его увидел. И пока гость оказался занят разглядыванием наемника, я решила, что прозвучавший вопрос – прекрасный повод окончательно расставить все точки над всеми буквами:
– Так у него уже свой собственный вариант есть. Им самим выбранный, а потому и гораздо более милый. Там, вообще, поговаривают, то ли приворот, то ли даже истинная. Ну как в прошлые времена было… Хотя приворот, конечно, вероятнее.
– Нет. – Отвечая, правитель Эрависсы в мою сторону по-прежнему не смотрел, продолжая изучать Раска. – Насчет мудрости – это я что-то погорячился. Мудрые всё больше молчать предпочитают.
– Князь… – задавила я очередную готовую сорваться с языка колкость. Заодно сообразив – раз смогла это сделать, похоже, паника все-таки отступает и я в самом деле начинаю думать, а не только огрызаться. – Не находите, что мы с вами говорим сейчас в очень странном тоне? Как-то все не так и не о том?
– Хорошо, что сама это поняла. – Тот пристально, но быстро мазнул взглядом по моему лицу и снова вернулся к разглядыванию наемника.
– Как думаете, – продолжила я, – что теперь может грозить отцу? И мэтру?
– Не знаю, – наконец отвлекся тот от Раска, полностью переключившись на меня. – Повторяю, это не моя интрига. И чего именно ею добиваются – даже предположить пока не могу.
– На этот раз не ваша? Для разнообразия?
– Все-таки не до конца еще в себя пришла, да?
– До конца. Простите. Но что-то же вы обо всем этом думаете, правда?
– Не знаю, – повторил князь, и вот теперь он был честен, я это чувствовала. – Я даже о том, что нам самим сейчас грозит, ничего сказать не возьмусь – слишком мало нам пока известно. И в любом случае предпочел бы размышлять над ситуацией дома. Или хотя бы не в ваших подвалах.
– Да. Вы правы. – Я поднялась. – Нужно и в самом деле хотя бы посмотреть, что происходит. Тем более возможности есть.
Магик открыл глаза и начал подниматься:
– Я помогу.
– Нет, – остановила его я. – Простите, но это – точно нет. Вы и так уже слишком много знаете об Ахельнском замке, чего гостям знать не стоило бы… Не надо делать вид, будто сами этого не понимаете! Поэтому оставайтесь здесь. Оба. Отдыхайте перед дорогой. А я, как и следует радушной хозяйке, позабочусь об остальном.
– О положенной нам порции новостей? – Князь не сомневался, что расскажут ему далеко не всё, а я даже спорить не стала:
– Да. И о том, чтобы мы ни в чем не нуждались – ни тут, ни в пути. По возможности, конечно. Но вы ж меня извините, если что? Сделав скидку на столь печальные обстоятельства? – И развернулась к наемнику: – Господин Раск, проследите, пожалуйста, за гостями, пока меня не будет. Ну, в смысле, чтобы им было удобно и прочее…
И поперхнулась, услышав совершенно однозначное:
– Нет. Прослежу я, княжна, за вами.
– Господин Раск, а не забываетесь ли вы?
– Нет, – повторили мне ровно тем же тоном. – Я поклялся вашему отцу. И сделаю все, чтобы эту клятву исполнить.
Ответить я не успела – со стороны кресла, где устроился князь, послышался странный смешок, короткий, словно кашель, и такой же сухой:
– Вот прям жалко аж, что женщины на троны не садятся. Тебе подошло бы, княжна. Всяко больше, чем твоему брату.
– Раньше садились.
– Так то – раньше. Что об этом теперь вспоминать? Раньше им и магия была подвластна… – И вдруг осекся, глянув на меня с каким-то новым интересом.
– Вот именно, – подтвердила я. – Где одно, там, глядишь, и другое…
– Ты же это не всерьез, княжна, правда?
– Не всерьез. Не волнуйтесь.
И вышла за дверь, что давно уже распахнул передо мной наемник, – с Раском, пожалуй, тоже лучше будет разбираться без свидетелей. Но напоследок гостям все-таки напомнила:
– Надеюсь, не стоит объяснять, что выходить отсюда вам не следует ни под каким видом? Для вашей же пользы – а то здешние ловушки даже я не все знаю.
Глава 4
Самой большой трудностью, как ни странно, оказалось застать Энью одну – замок гудел растревоженным ульем, прислуга носилась по коридорам, словно наскипидаренная, в покоях и закутках сбиваясь в кучки на манер рыбьих косяков, правда, для рыбы слишком уж шумных. Судя по возгласам, никто пока ничего не понимал, но и в панику тоже особо не впадали. Выходит, в парадный зал никого из них пока не допустили…
Метаться вслед за шустрой девчонкой по тайным коридорам, далеко не всегда совпадающим с направлением обычных, да еще и налетая при каждом повороте на наемника, упорно маячившего за спиной, вышло тем еще удовольствием. А заловить ее, в конце концов, удалось в моих же собственных покоях. Правда, я чуть было не прохлопала момент, когда из них выскочила последняя подметальщица, сменившая солому на полу и едва не застрявшая в дверях с ворохом завернутой в дерюгу старой. Энья, руки в боки, проводила ту язвительно-укоризненным взглядом, беззастенчиво слизанным у главной посудомойки – бо-ольшой мастерицы в таких делах, захлопнула дверь и едва не заорала, обернувшись на шорох за спиной.
– Цыц! – успела я приложить палец к губам. – Не вздумай кричать!
Но, подозреваю, не лишись та голоса от вида Раска у меня за плечом, плевать бы ей и на мои просьбы, и на мои приказы. Как пить дать взбудоражила бы замок визгом, сдав нас всех с потрохами. Но к моменту, когда способность дышать и орать к ней вернулась, наемник успел сориентироваться – не размениваясь на жесты и разговоры, попросту закрыл ей рот ладонью:
– Не шуми. Не нужно.
Еще минуту спустя, умудрившись все-таки не сомлеть, она уже хлопала глазами, не иначе как намекая, что и способность соображать к ней тоже вернулась.
– Ну, давай попробуем отпустить, – с сомнением глянула я на Раска. – Очухалась вроде. Но если что – попросту глотку перережешь…
Тот нарочито кровожадно усмехнулся, подыгрывая, но руку убрал.
– Госпожа Идета, да что ж делается-то… – Энья тут же резво отскочила подальше, но тихо. И возмущаться начала тоже шепотом. – Как можно так пугать-то?!
– А какого черта ты пугаешься? Я тебе что, призрак? Так шарахаться?
Энья опасливо проводила взглядом Раска, шагнувшего к двери и на всякий случай набросившего щеколду – по коридору все еще продолжали носиться и топать, и лишь после этого ответила:
– А что я должна была подумать? Если вы словно из воздуха соткались?
– Вон оттуда мы соткались, – ткнула я в дверь умывальни и даже не соврала особо – один из входов в тайные коридоры как раз там и был. – Глупости не болтай.
– А… – уставилась та еще более потрясенно. – А там?.. Вдвоем?..
– Энья, очнись! О чем вообще думаешь?! На князя покушались!
– Боги всеблагие! – заломила руки девчонка, как ни странно, от этой новости окончательно приходя в себя. – Жив?
– Жив. Но ранен. И мэтр Искелан ранен.
– Где они? – выдохнула она, прижав ладонь к губам.
– А вот это я хочу узнать от тебя. Что вообще говорят?
– В замке?
Я молча закатила глаза, но та кивнула, словно и такой ответ ее вполне устроил:
– Да слухи ходят, что вроде как повздорил кто-то из гостей с кем-то из наших. Теперь закрылись в зале и насчет виры решают.
– Ясно…
– Погодите, госпожа, – снова излишне пристально уставилась та на нас обоих по очереди. – А вы-то сами…
– Мы-то сбежали, когда суматоха началась. Мэтр помог. И Раск.
– О-он?
– Энья, да что с тобой? Или у нас в замке есть еще кто-то с таким именем?
– Он в крови весь, – зачем-то уточнила девчонка. – И… И у вас подол тоже. И рукава.
– Это чужая, – спорить тот не стал. – Не наша. Но одежду лучше и вправду сменить.
– Короче, – вмешалась я, отвлекая ее от ненужных мыслей и возвращая к насущному. – Собери мне сейчас вещи. Немного, только необходимое. Так, будто дня на два-три уезжаю. Но прежде зайди к Раску и сделай то же самое.
Тот кивнул и отдал ей ключ, который девчонка взяла у него из рук словно жабу, готовую прыгнуть в лицо.
– Теплые плащи обязательно собери… Все, какие найдешь – и тут, и у него. Торбы потом принесешь сюда – так, чтобы никто не увидел. Поняла?
– Д-да…
– Но, главное, постарайся побольше разузнать, что здесь вообще происходит. И об отце с мэтром, если выйдет. Только осторожно! Сама не попадись!
– Ясно, – снова кивнула Энья, запихивая наконец Расков ключ в карман передника.
– Через час тут тебя жду, с новостями. И да… еще… В умывальню не суйся! Не нужно. Сами выйдем.
Теперь закатила глаза уже она, умудрившись их еще и вытаращить. Хорошо хоть сообразила обойтись без комментариев вслух. Просто молча кивнула и кинулась исполнять поручения.
– Не предаст? – спросил наемник, едва за убежавшей девчонкой захлопнулась дверь.
– Энья? Никогда!
– Это хорошо, когда в ком-то так уверен.
– А ты? – Я резко развернулась, уставившись ему прямо в зрачки. – Ты не предашь?
– Я клялся, – пожал тот плечами. – Пойдем. О припасах еще нужно позаботиться. Надеюсь, где-нибудь поближе к кухням такие вот выходы тоже есть?
Начни он сейчас бить себя в грудь и что-то доказывать, я бы, наверное, так и продолжила сомневаться, не рискнув провернуть задуманное. Но деловитое равнодушие, с которым Раск это сказал, вышло просто на редкость убедительным. И я решилась:
– Ну что ж, идем. Только сначала… еще кое-куда заглянем.
Чтобы снова нырнуть в тайные коридоры, пришлось вернуться в умывальню.
– И в самом деле плесень. – Раск пальцем провел по стене и брезгливо вытер руку о штаны. – Я думал, дразнишь.
– Думаете вы, господин наемник, явно слишком много. И все больше о себе, как посмотрю.
– А чего вычистить не приказала? – мастерски «не заметил» тот ни моего недовольства, ни реплики вообще. – Боялась, дверку найдут?
– Не найдут, – все же ответила я после паузы, принимая этот его тон. В какой-то степени он прав – не в том мы сейчас положении, чтобы выкать друг другу и прочие политесы разводить. – Пару столетий ищут, и еще столько же будут, если точно не знать, что и как делать. Но просто здесь стена северная и света почти нет, вот и растет себе заново, хоть убирай – хоть нет.
– А зачем их столько? Я про те коридоры, разумеется, а не про твои плесневые сады.
От неожиданности я хмыкнула – кажется, мрачный и упертый господин наемник начинал открываться с какой-то новой стороны. Сады, надо же…
– По большей части это остатки старой системы отопления. Но чуть подправленные, конечно, – позже и для совсем других целей.
– Забросили? Систему?
– Да. Мэтр говорит, когда весь окрестный лес на дрова перевели.
– А нынешние леса? Снова потом выросли?
– Угадал. Причем выросли далеко не сразу, и к тому времени про отопление это уже забыть успели.
Я надавила ногой на неприметную плитку пола и одновременно потянула за какой-то крючок, непонятно для чего прибитый на стене прямо возле дверного косяка – на моей памяти туда сроду ничего не вешали. И все это не особо скрываясь от наемника, тоже не пытавшегося сделать вид, будто не смотрит. Да и пусть запоминает, не жалко. Все равно к реальному способу открыть вход это не имело ни малейшего отношения. Он может здесь потом хоть плясать по тем плиткам в любой последовательности, хоть вешаться на том крючке, но, не кинув в строго определенное место строго определенное заклинание, никуда отсюда не попадет. Разве что обратно в покои – обычным путем.
Сдается, и Раск это быстро сообразил – не дурак же, в самом деле? И вместо входа с неменьшим интересом принялся рассматривать… меня. Сразу вспомнился тот его утренний взгляд, когда он застал меня, прикрытую лишь волосами, и аж щеки запылали. Да и болтовня Эньи тоже свою роль сыграла: мол, как это, мы с ним тут вдвоем… Комнатка вдруг показалась слишком маленькой даже для чулана, рядом с высоченным и широким в плечах наемником в ней стало как-то совсем тесно…
Но до полной паники доводить меня Раск не стал, отвернулся и чуть сдвинулся – не иначе, тоже что-то уловил:
– Гляжу, воду здесь все-таки поставили… Тебе на руки полить, княжна? А то служанка права, перемазались мы оба.
– Полей. – Сомневалась я не больше секунды. – А потом я тебе. И погоди…
Вернувшись в комнату, нашла мыло и принесла остро пахнущий горькой травой кусок:
– Вот. Так еще лучше будет. Лей теперь.
Поливал тот умело и аккуратно: строго куда нужно, не брызгая по сторонам и не переводя воду попусту. Но стоял при этом так близко, что я чувствовала его запах. Сначала решила, это кровь – та самая, чужая, которую ему пока лишь предстояло смыть, но потом поняла: нет. Не только. Пробивалось сквозь нее и еще что-то. Резкое. Почти звериное. Умудрявшееся забивать все остальное.
В общем, отмыв руки, я еще и в лицо себе пару ледяных горстей плеснула – очень сейчас было кстати. А потом отодвинулась от резного, похожего на низкий деревянный шкаф умывальника, освобождая место Раску и перехватывая у него ковш за длинную ручку:
– Теперь ты. И тоже умойся. У тебя и лицо в крови – вот тут.
Наемник молча подставил руки под струю воды, стекавшую вниз уже розовой, а затем взял мыло:
– Тимьян? – Ноздри тонкого, немного длинноватого носа дернулись. – И шалфей, похоже.
Я тоже принюхалась и кивнула:
– А еще ромашка и пижма.
– Сорок трав на нюх – и ни разу не ошибиться? – искоса глянул тот и опять характерно повел носом.
– Меня мэтр этому учил. Чтобы снадобья варить… – Я вдруг поймала себя на том, что непонятно с чего оправдываюсь перед ним, и разозлилась: – Заканчивай уже давай, нечего время тратить. Сейчас принесу чем обтереться, и пошли, а то там мышки без нас уже соскучились.
– Ты же их боишься.
– Я?! – Но тут вдруг вспомнилось мое утреннее шествие в зал к отцу, и пришлось уточнить: – А, ну да – если оно мне нужно. Сейчас же у нас случай явно не тот. Ну что? Готов?
Глава 5
– Мы же ведь не к кухням идем? – придержали меня за локоть минут пять спустя, на очередном повороте. Сделать это было легко – коридоры, и без того узкие, стали еще у?же – даже я шла теперь с трудом. – Правильно?
– Нет. Пока не к кухням, – не стала я спорить, протискиваясь мимо какого-то особенно неудобного выступа, торчавшего из стены на уровне талии и прикидывая, а пролезет ли тут Раск? Или все-таки застрянет и мне удастся от него избавиться, бросив на съедение пресловутым мышкам?
Увы, не застрял. Оценив препятствие, неплохо видимое в косом луче света, падавшем из отдушины, он развернулся боком и проскочил его одним текучим движением, справившись еще быстрее меня:
– А куда в таком случае?
– Увидишь скоро, – вздохнула я. – Тут недалеко…
И немедленно приложила палец к губам. На всякий случай, конечно, – Раск наверняка и сам все давно услышал. В комнату, рядом с которой мы чуть не застряли, кто-то входил, характерно брякнув железом – словно мечом за стену зацепились. Да и дверь, после толчка с размаху влетевшую в косяк, придержать даже не попытались.
– Никого? – раздался там еще и голос.
– Угу. Никого вроде, – откликнулись в ответ. – Надо еще за шторой посмотреть…
Такая беспардонность удивила меня не особо – давно стало ясно, что в Ахельнском замке взбудоражена сегодня не только прислуга. Гарнизон отличался еще меньшим спокойствием – вздрюченные ратники тоже носились по всем этажам и коридорам, явно кого-то разыскивая. И чтобы догадаться, кого именно, большого ума не требовалось.
– Дверь прикрой, – попросил первый голос уже другим тоном и гораздо тише.
– Зачем? – Створку, впрочем, захлопнули.
– Знаешь, что случилось с князем? – раздалось вдруг совсем приглушенно.
– Н-нет… А с ним что-то случилось? – Ответ прозвучал еще тише, почти шепотом.
– Ты его с утра видел? Вот и я нет. Зато люди Аскельда носятся повсюду, заглядывая чуть ли не в каждую щель. Даже нас вон припахали, ничего при этом толком не объяснив. Не странно ли, а?
– Так говорят же, – шептавший явно приободрился, и теперь его голос зазвучал гораздо отчетливей, – что кто-то из его людей с гостями сцепился…
– Угу. И где те гости? И где, повторюсь, сам князь? И почему от его дверей убрали наших, заменив их, опять же, людьми Аска?
– Так ты думаешь?..
Что там думал снова приглушивший голос шептун, так и осталось тайной. Потому что Раск, пытаясь развернуться в узком коридоре и заглянуть в отдушину в надежде, видимо, опознать собеседников, слегка зацепил стену плечом. Старую стену. С высыпавшимся кое-где раствором. И кладкой, державшейся не иначе как божьим попущением. Отчего один из кирпичей той поддержки немедленно лишился и завораживающе медленно начал вываливаться из своего гнезда…
Я замерла, не в силах отвести от него взгляд, но уже понимая, что сделать ничего не смогу. Не успею. И предупредить Раска, добравшегося-таки до дыры в стене и приникшего к ней глазом, тоже не смогу – если нам здесь слышен даже шепот, то и оттуда любой наш шорох услышат не менее отчетливо. А уж грохот упавшего и разбившегося кирпича…
Отмерев, я все-таки попыталась сделать последнее, что еще оставалось, – поймать камень в воздухе, не дав долететь до пола… И даже сумела бы… наверное… Если бы вместо этого не поймали меня!
Когда я кошкой прыгнула в сторону наемника, отреагировал тот мгновенно – развернулся и ухватил меня за запястья, резко дернув на себя. И снова, черти его побери, зацепив плечом стену!
А дальше случилось сразу очень много вещей.
Вместо одного кирпича на пол с грохотом свалились аж два…
Раск, явно нацелившийся ругнуться, захлопнул рот, отчетливо стукнув зубами, и хорошо, если язык не прикусив…
Я обнаружила себя у него в объятиях – глаза в глаза, стиснутой до боли и накрепко прижатой к груди…
Но и мат все-таки тоже раздался – с той стороны, из комнаты:
– …!!! Какого хрена?! Кто там?
– Мяу-у… – выдохнула я прямо в лицо Раску, потому что ничего другого просто в голову не пришло. И тут же повторила – громче и отчетливей: – Мя-а-а-у-у…
Тот вытаращил глаза и попытался отшатнуться, отпустив меня, но теперь не позволила я.
– Мяу!!! – вцепилась я ему в плечи, не давая больше пошевелиться. И грохот третьего вывалившегося из стены кирпича стал заключительной точкой идиотского спектакля.
– Вот ведь черт! – ошалело раздалось из комнаты. – Откуда это?
– Из камина, что ли? – неуверенно откликнулись в ответ. – Из трубы?
Но стук вновь распахнувшейся двери разом положил конец всем предположениям.
– Что происходит? – резко поинтересовался новый голос. – Что за шум?
– Да коты мышей гоняют! Развелось тут, понимаешь, что одних, что других.
– Хватит дурью маяться! Этаж осмотрели?
– Д-да…
– До конца?
– Да, – подтвердили уже увереннее. – Это последний покой.
– Тогда быстро в казармы и доложиться… – Дверь хлопнула снова, но теперь уже отрезая голоса от нас – все трое вышли в коридор.
А я все еще боялась пошевелиться. И поверить, что обошлось-таки. Пока не почувствовала, как трясет наемника. И далеко не сразу сообразила – тот пытается задавить рвущийся наружу хохот:
– Боги!.. Княжна… что ты здесь устроила, а?! Я ж этого теперь вовек не забуду…
– Я?! – отскочила я от него как от чумного. – С ума сошел! Кто еще устроил! И кто кого тут еще охраняет, если подумать?.. Черт! Да прекращай же! Хватит!
– Ладно. – Раск попытался наконец сделать серьезное лицо. – Пошли, куда нам там дальше?
И тут же снова расплылся в улыбке, не выдержав. Пришлось старательно делать вид, будто я этого не замечаю:
– Покажу сейчас. Но только осторожнее, ради всех богов! Развалишь коридор – будем тут вместе покоиться. С миром. И с мышками.
– Не будем. – Раск все-таки посерьезнел. – Извини. Я и в самом деле отвлекся не на то.
– Извиняю, – буркнула я и начала протискиваться дальше, зачем-то добавив, словно в оправдание: – Тут и правда совсем недалеко осталось.
А спустя еще пяток минут и два поворота воздух вокруг стал будто чуточку другим – менее пыльным и затхлым, зато пронизанным чем-то совершенно непонятным, но очень и очень явным. Для меня, по крайней мере, явным. Не знаю, чувствовал ли это наемник, скорее всего, нет – потому как связано оно наверняка с силой, а Раск не маг…
И вдруг споткнулась от неожиданной мысли: а с чего, собственно, я так решила? Что не маг? Потому что наемник? А для владеющего силой это не слишком обычно? Но ведь бывали и среди них случаи… И даже не такие бывали! Маги – они ж на самом деле очень разные. Очень! А я про этого человека ничего, считай, не знаю…
И споткнулась еще раз, осознав, что при этом все-таки безоговорочно ему доверилась!
С ума сошла, не иначе! Может, опомниться и вернуться, пока не поздно? Или поздно уже?
Да и выбора у меня сейчас особо нету, как ни крути – не на прогулку ж я его сюда пригласила…
– Что? – окликнули сзади. – Что случилось? Устала?
– Н-нет, – невольно покосилась я на Раска. – Просто… тоже отвлеклась.
И быстро прибавила шаг – присутствие этого мужчины за спиной и впрямь отвлекало, не давая сосредоточиться и хоть что-то для себя решить – слишком уж он подавлял. Слишком большой.
Вернее, не так. Скорее все же высокий, большим и мощным его точно не назвать – вон как лихо проскакивает вслед за мной все узкие места, даже не думая отставать. Но при этом сильный: запястья там, где он меня схватил, до сих пор ныли, и очень хотелось их потереть. Да и прижал к себе так, что ребра чуть не хрустнули…
Невольно вспомнилось, как близко мы тогда оказались. Света в узком полутемном коридоре вполне хватило, чтобы рассмотреть и серо-голубые глаза в обрамлении темных, как и волосы, пушистых ресниц – на зависть любой девице; и крупный рот с четкой и жесткой линией губ; и скулы, очерченные, кажется, еще жестче, с едва заметным шрамом слева…
Не красавец на самом деле. И уж тем более не красавчик. Но хорош. И очень как-то понятно стало, из-за чего все эти войны среди посудомоек.
На очередном повороте я еще раз невольно оглянулась, тут же сообразив, что удрать от него вперед так и не вышло, Раск упорно продолжал маячить прямо за спиной, создавая ощущение, что без малейшего труда будет делать это и дальше, даже если я перейду на бег. Все-таки веяло от него чем-то, очень смахивающим на силу, что опять возвращало меня к началу запоздалых уже размышлений о его здесь уместности. А еще пахло от него… интересно. Опасно и притягательно одновременно…
В общем, решить ничего толком я так и не успела. Просто потому что времени не хватило – пришли.
Зал открылся взгляду сразу и весь – кажется, именно такой и была задумка тех, кто его здесь строил. Явно очень и очень давно. И спрятав так, чтобы те, кому знать о нем не следовало, искать тут что-то подобное и не подумали. Необычный эффект. И не слишком понятный даже для мага – мэтр Искелан говорил, мол, догадывается, что и как тут накручено в плане отвлекающих заклинаний, но разобраться во всем детально никак не выходит. А еще говорил, что встроили его сюда наверняка тогда же, когда возводили и сам замок. Если не раньше. Вполне возможно, что Ахельнская крепость вообще появилась здесь лишь благодаря этому месту…
Совершенно круглое, не слишком большое помещение с низким сводчатым потолком. Причем своды начинались прямиком от пола, сходясь над головой в шестилепестковый каменный цветок, четко обрисованный выступами опор. И где-то там, в самой его середине, был устроен источник освещения, отсюда невидимый и еще менее понятный, чем вся остальная странная магия этого места. Что ничуть не мешало голубоватым лучам ярко и полностью заливать весь зал – так, что чешуйки слюды в гранитных плитах пола и стен искрились под ними, создавая впечатление очень праздничное, но при этом не балаганное.
Раск позади тихонько вздохнул – я даже не заметила, как он оказался настолько близко, что чуть ли не ткнулся носом мне в волосы.
– Ай! – вздрогнула я от неожиданности. – Ты чего?! Вынюхиваешь, что еще было в том мыле?
– Вынюхиваю. Но совсем другое. – И резко сменил тон: – Странное место. Интересное.
– И не говори, – кивнула я, на самом деле лишь сейчас принимая окончательное решение рассказать ему все. Теперь сдавать назад было уже и смешно, и глупо. – Пойдем. Самое интересное сейчас тебе покажу.
И двинулась… нет, вовсе не в центр, где виднелось нечто вроде низкого возвышения или, возможно, даже алтаря. Но нет, то, ради чего возводили зал, оказалось не там, а в стене напротив входа – в небольшой, ничем не прикрытой нише. И с виду напоминало яркий голубой кристалл величиной примерно в ноготь. Мой ноготь, не Раска, так что не сильно-то и большой.
– Это Сердце Севера, – подошла я вплотную к нише и осторожно тронула одну из гладких, блестящих граней. – Слышал о нем что-нибудь?
– Расскажи, – откликнулся Раск, не сводя глаз с камня.
Глава 6
– Никто не знает, откуда и когда это тут появилось. Говорят, всегда было. И всегда давало защиту Северу. А его людям – силу. А они, в свою очередь, защищали его.
– Ты про старую расу?
– Да, – не стала я спорить. – Про них. Тоже слышал?
– Слышал, угу, – сухо подтвердил тот. – Что защищали. Что как раз для этого они Ахельну и построили. И жили тут, пока… совсем не ушли. Не так уж и давно, кстати.
– Ушли? Не исчезли?
– Какая разница, если подумать? – дернул тот плечом, изобразив равнодушное пожатие.
– Никакой, наверное. Ты прав, – глянула я искоса. Почудилось, будто что-то еще стоит за этой его фразой. Непонятное. – Но после этого слава Севера закончилась. Вместе с его победами. А скоро, возможно, и сам Север закончится. Когда то, что ползет от дальнего моря, доберется и сюда.
– Только я слышал, все как раз наоборот было. Случилось что-то сначала с защитой. Вот с ним, с этим камнем. И потому вынуждены были уйти те, в ком старая кровь. А это, из моря, уже после расползаться начало.
– Угу. – Спорить тут было не о чем. – И так говорят.
– Врут? – Увидев, что я убрала руку от кристалла, он сделал движение, словно тоже хотел к нему прикоснуться, но в последний момент помедлил и передумал. – Но с ним же все в порядке? Так?
– Почти, – подтвердила я. – Но не врут.
– А? – Теперь уже он покосился на меня, но не сказать чтобы аж подпрыгивая от любопытства. Наоборот, взгляд у наемника стал какой-то слишком уж непроницаемый.
– Лет пятьдесят назад и вправду случилось. И как раз тогда исчезли люди старой крови, почему-то оставив крепость.
– И в нее пришли вы, – кивнул Раск. – Твой отец. Не иначе как за брошенным добром присмотреть…
– Нет. Пришел отец отца. А Бешеный князь сел здесь уже после него, так шуганув всех желающих подвинуть его с этого места, что до сих пор легенды ходят. И прозвище как раз тогда к нему прилипло… Впрочем, не важно. Важно, что позже камень начал… выздоравливать. Да, наверное, так будет точнее всего.
А вот теперь интерес в глазах у него мелькнул непритворный:
– Это как?
– Это… сложно. – Я поморщилась, но поняла – рассказывать до конца все равно придется. Иначе не стоило и тащить Раска сюда, да и вообще все это затевать. – Давай немного издалека зайду? Чтоб понятнее?
И получив в ответ еще один столь же непроницаемый взгляд, начала:
– Говорят, Сердце Севера, его сила, держало не только то, что выползает сейчас из моря, но и тех женщин, что рождались с даром.
– Ведьм.
– Нет! Не ведьм! Магов. Как раз скатиться к безумию оно и не давало. Защищало от того, чтобы стать ведьмой и пойти вразнос, круша все и вся…
– Слышал, полстолетия назад они целые города выжигали.
– Ложь! Читала я хроники. Две деревни. В разных концах княжества. И все! Одна за другой, правда.
– А больше просто не успели. Это настолько впечатлило тогдашнего князя, что с тех пор их… вас всех и жгут. На всякий, так сказать, случай. Заранее. И про это я тоже слышал, ага.
– Не на всякий, на самом деле, – упрямо выставила я подбородок, хотя тон и сбавила. – Ведьма много что может, когда контроль теряет. Даже без пожаров. Так что я их, с кострами которые, в какой-то степени понимаю… Понимала! Потому что сейчас камень возвращается. Ну что ты смотришь, а?! Не веришь? Так вот она я!
– Возвращается? – Смотреть тот перестал, но вопросы по-прежнему задавал безошибочные. – Откуда именно? Что ты знаешь?
– Да почти все знаю, – пожала я плечами, успокаиваясь. Главное-то уже было сказано, оставалось лишь детали прояснить да убедить наемника кое-что для меня сделать. – И с чего началось, знаю, и чем закончилось… Заканчивается, верней. Как раз сейчас.
– Ну! – Тон Раска слишком уж походил на приказ, но придираться я не стала. И без понуканий скрывать ничего не собиралась.
– В общем, там сейчас не только Сердце Севера. Там сейчас еще и Ольга.
– Ч-что? – Вот теперь мне точно удалось пробить его показное равнодушие – можно было себя поздравить.
– Кто! Кто, а не что. Ее туда… ну, притянуло, наверное. Она все и сломала.
И зачастила, пока тот не успел увериться, что я все-таки ведьма. Ну, то бишь сумасшедшая и прямо сейчас пойду что-нибудь жечь и крушить.
– Кристалл с самого начала давал нам защиту потому, что в обмен кое-что забирал. Не знаю… Может, разума чуток. Или души. Или еще чего… Не суть, короче. Нас от этого точно не убывало. Но однажды что-то пошло не так. И Ольга туда провалилась полностью. Вся. Разум, конечно, я имею в виду. И оказалась там заперта. И перепугалась, конечно… Нет, это не я так думаю, это она сама так говорит. Любой бы испугался! И вырываться тоже начал бы любой… В общем, это из-за нее все там к чертям полетело. В защите этой.
– Погоди, – вдруг подобрался наемник. – Так это… эту… Ольга, выходит, надо просто выкинуть оттуда? И все?!
– Нельзя! Нельзя ее выкинуть, ты ее так убьешь! Даже если вдруг сообразишь, как такое сделать, и сумеешь провернуть. Да и не нужно теперь. За полсотни лет она почти разобралась со своей внезапной тюрьмой. Разделилась и границу провела – где она, а где уже этот затянувший ее кристалл. И даже помощи попросить смогла.
– У тебя? – прищурился тот.
– Ну да. И я помогла. И нормально все было! Нормально, понимаешь! Пока меня увезти из Ахельны не решили. А я… Нет, тут уже не только в Ольге дело. Если честно, я вообще не уверена, стоит ли мне отсюда уезжать. И не уверена, что, если окажусь от этого места слишком далеко, тоже не пойду вдруг вразнос. Боюсь, теперь мы с ней обе друг другу нужны, и неизвестно, кто кому больше. Пока, по крайней мере…
– Пока?
– Пока все совсем не закончится и камень не восстановится полностью.
– Чем именно ты ей помогла? – опять сумел выхватить главное Раск. – И как?
Вздохнув, я хорошенько прокляла про себя эту его цепкость и снова зашла издалека, прикидывая, как бы побыстрей перевести разговор в нужное мне русло:
– Ну… в общем, я ее иногда отсюда выгуливаю. Помогаю ей ненадолго выбраться из кристалла и снова стать живой. Чтобы она там снова в панику не сорвалась.
– Как именно? – Взгляд у наемника стал таким, словно он меня им насквозь пробить нацелился.
– Даю согласие… Ну, вроде как поносить себя. Немного побыть мной и почувствовать себя такой, как раньше. Но недолго, нет. Долго она все равно не может – приходится сюда возвращаться, иначе рискует потом насовсем застрять… Не важно, в общем. А мне, получается, взамен в ведьму сорваться не дают.
– Согласие? – перебили меня. – А без согласия? Нельзя?
– Не знаю. Можно, наверное. Но не нужно. Представь, если тебе в голову без разрешения кто-нибудь вломится, а?
Раска передернуло – не иначе, представил.
– Вот именно, – подтвердила я. – С перепугу и непоправимое сотворить можно. Да так, что потом обратно в кристалл возвращаться уже некому будет – она ведь тоже тогда погибнет… Впрочем, опять мы не о том.
И после длинного вздоха, давшего время собрать в кучу всю свою решимость, закончила:
– Вот и получается, что уехать из Ахельны без нее я теперь не могу никак. Не рискуя сорваться. И ее бросить не могу тоже. Нельзя же вот так просто взять и бросить единственный шанс на спасение Севера, правда? Не доведя все до конца?
– Не долечив? – хмыкнул тот, подхватывая прозвучавшее чуть раньше словечко. Пусть и не слишком удачное, но это ж не повод так на меня смотреть! Впрочем, демонстрировать гонор я сейчас не планировала – и без того все висит на слишком тоненьком волоске.
– Но и забрать отсюда кристалл, – кивнула я на нишу перед нами, с трудом сохраняя спокойствие, – чтобы увезти с собой, – тоже не могу. Никто не может. Проверяли уже. Разве что старая кровь такое умела… Нет, это опять не важно. В общем, поскольку нельзя унести отсюда Сердце Севера, нужно унести хотя бы его часть – Ольгу. Хотя бы на время. Пока там все окончательно в порядок не придет и снова не заработает как надо. Им время от времени разделяться надо. Обязательно. Чтобы все снова вконец не перемешалось и не полетело к чертям. Как полвека назад. Понимаешь?
– Та-ак, – глянул тот на меня на этот раз без всякого выражения – наверняка догадываясь уже, о чем его будут просить.
И тянуть с этим я не стала:
– Думаю, кто-то вроде тебя будет сейчас для Ольги идеальным вариантом. Кто-то, способный постоять и за себя, и за нее, пока она… с тобой. В тебе. И… Ты, главное, не бойся. Я с этим десять лет уже живу. Нормально. Интересно даже. Просто впусти, и все. Дай разрешение. Дальше она сама…
Уж не знаю, чего я ожидала в ответ – всего, наверное. Но только не того, что Раска сложит пополам от хохота. Как будто… Черт, словно я его опять обмяукала!
– Н-да, княжна… ты просто неподражаема, – откашлялся тот через минуту. – Начинаю понимать, с чего это в тебя гости так вцепились.
– Не понимаешь, – буркнула я, прикидывая, что, если подумать, могло быть и хуже – Раск хотя бы не отказался сразу… – И не поймешь. По делу-то что скажешь? Судьба Севера как-никак в твоих руках.
– По делу? – подобрался тот, резко обрывая веселье – словно не было. – А по делу я пока лучше спрошу: сама-то чего ее не забираешь? Насколько я понял, тебе оно уже привычно. За десять-то лет?
– Не могу, – вздохнула я, осознав, что вот мы и подошли к самому тонкому моменту. – Нельзя.
– А мне, значит, можно? Не жалко будет, если что случится? Так?
– Нет! В смысле, жалость здесь ни при чем, – быстро поправилась я, прикинув, как еще можно трактовать этот ответ. – Просто со мной все сложнее.
– Да с тобой, княжна, смотрю, вообще ничего простого не бывает. С самого начала это для меня задумала?
– Нет! – снова взвилась я, слишком поздно спохватившись, что повторяюсь. – Я мэтра хотела об этом просить. Ну, когда уже совсем выхода не станет. Думаю, согласился бы. Он когда-то… когда только приехал в Ахельну, кучу времени здесь, возле кристалла, проводил. Все разобраться хотел – что там и как. В том числе и на себе тоже многое проверял. Но видишь, как оно все теперь вышло.
– А он вообще знает про эту Ольга?
– Ольгу, – не задумываясь поправила я и опять повторилась: – Нет.
– И почему же, интересно?
– Ну… так вышло. Я сюда первый раз вообще без его ведома пролезла. Вслед за ним. Потихоньку.
– Шпионила?
– Угу. – Неожиданно захотелось улыбнуться: не самые плохие были времена, и воспоминания эти здорово подправили настроение. – А потом, много лет спустя, когда это место мне показали уже более подобающим для княжны способом, признаваться стало вроде и ни к чему. Но вообще ты прав, конечно. Лучше всего было бы самой ее забрать…
– Но?..
– Но не выйдет. Неизвестно, как и насколько оно затянется, а мы и так уже слишком много времени провели вместе, – прикоснулась я к виску, давая понять, что имею в виду.
– Это проблема?
– Да. Есть риск, что потом вообще не разделимся.
– Энья? Она ведь все равно с тобой идти соберется?
– Думаешь?
– Уверен.
– Увы, но нет. С ней то же самое – сложности там именно с женщинами. С мужчинами должно быть проще… – И видя, каким опять становится его взгляд, быстро добавила: – Ольга так говорит. И… Она же знает, правда?
– То есть точно вы на самом деле не уверены? – переспросил он едко. – Решили на мне уж заодно и убедиться? Раз уж подвернулся?
– Но ведь надо же что-то делать! – снова взвилась я. – Стоять и болтать тут можно хоть до завтра, только чему это поможет?!
– А если вот так? – Он обернулся к нише и резко выхватил оттуда камень, как выяснилось, оправленный в кольцо, чего раньше было совсем не видно, и показал его мне уже на ладони. – Поможет?
В первую секунду я просто не поверила, что вижу именно это. Что он и в самом деле его взял. А потом поняла. Сразу и все! Вот ведь угораздило идиотку! Из всех возможных мужиков напороться… на старую кровь!
– Не подходи! – Кинжал лег мне в руку, сдается, даже быстрее, чем я о нем подумала. Выпрыгнул из манжета словно сам собой. – Не подходи, слышишь!
– А то что? – шагнул он вперед, глядя мне прямо в зрачки.
Кристалл Раск все еще держал на ладони, взгляд невольно метнулся туда, и этого мгновения наемнику хватило, чтобы снова перехватить мне запястье. И так вывернуть руку, что теперь острие моего ножа смотрело на меня же – достаточно слабенького тычка, чтобы я на него напоролась.
– Боец… – скривил он губы.
– Маг! – прошипела я ему в лицо и попыталась ударить уже по-другому, как учил Искелан. Слишком поздно сообразив, насколько хорошо защищено это место и насколько мало у меня сейчас сил. С пальцев сорвались лишь десяток безвредных искр, растаявших в воздухе, даже не долетев до пола.
– Ведьма! – припечатал Раск, сжимая кулак с камнем прямо у меня перед носом. – Маленькая глупая наивная ведьма! С чего-то решившая, что сможет задурить мне голову и предать!
– Я? Предать?! Да кто бы говорил! – Выпустив нож и рывком освободив руку, я толкнула его в грудь, заставив чуть попятиться. Не знаю, откуда взялись силы – от бешенства, наверное. – Ты сам!.. Вор и предатель! Обманом проникший в замок, надававший ложных клятв, которые и не думал исполнять… Или… Погоди!
До меня вдруг дошло, во что же на самом деле я вляпалась. Вернее, во что сама себя втравила!
– Погоди… Старая кровь не дает обещаний никому, кроме своих. Так? То есть считаешь, что даже не клялся? Ты же ведь из них, да? Из прошлых хозяев Ахельны?
Странно, но чем больше я спрашивала, тем равнодушнее становился Раск, вновь натягивая давно привычную маску. Теперь он просто молчал, не отводя взгляд, и отвечать на свои же вопросы мне пришлось самой:
– Разумеется, из них. Боги… Так вот что ты задумал. Извести нас всех и вернуть себе замок? Считаешь, он твой? И случившееся утром… Это же твоих рук дело! Ты Аскельда с отцом стравил! Такова твоя верность клятвам?
– Прекрати! – Мне все-таки ответили. Но голос наемника по контрасту с моим прозвучал совершенно бесцветно. – Ни одну из своих клятв я не нарушил. Никогда! Те, что были даны твоему отцу, – тоже.
– Ты… – Я вдруг поняла еще одно. – Ты знал, что здесь готовится! Не мог не знать – вы же там все вместе где-то крутитесь, в казармах своих… И при этом ничего не сделал? Так?
– Нет. Не так. Но мне надо было попасть сюда, – пожал он плечами то ли и правда равнодушно, то ли просто удачно делая вид. – Другого способа не было. Вернее… Ладно, не важно.
– Не важно тебе?! То, что ранен отец, мэтр, – это не важно? То, что в меня стреляли!..
– Уверена, что в тебя?
– Что? – не сразу сообразила я, о чем он. – Но ведь не в отца?
– А кроме вас там никого не было? Или остальных князьям замечать не пристало?
– Погоди… – не поверила я. – В тебя?!
– Вот это, думаю, уже ближе к правде.
– Хочешь сказать, кто-то догадался, зачем ты здесь?
– Возможно.
С последним словом он резко шагнул вперед, и я только сейчас поняла, что все это время Раск потихоньку и незаметно наступал на меня, а я пятилась. Пока не уперлась коленями в низкое возвышение посреди зала. И вот теперь, отшатнувшись, с размаху шлепнулась попой на камень, в первое мгновение оцепенев от неожиданности. А потом не удержалась и всхлипнула.
От боли! От обиды! От несправедливости!
Я ведь не собиралась его предавать. Это ложь! Вообще никого не собиралась. Наоборот, хотела исправить что еще возможно! Пока еще возможно… И вот теперь…
– Я не лгала тебе. – Второй всхлип получился гораздо громче первого. И страшно было подумать, каким станет третий. И во что оно в итоге выльется. – Даже в мыслях не было! И про Сердце Севера, и про Ольгу – это все правда!
С минуту, не меньше, он рассматривал меня, нависая сверху, а потом просто взял и уселся рядом. Словно на лавку где-нибудь во дворе. Рядом с кухаркой.
– Рассказывай. Все и по порядку.
– А ты тогда расскажешь, зачем сюда явился. – Кажется, надвигающаяся на меня истерика перестала быть такой уж неизбежной. – Идет?
– Расскажу. Если поклянешься об этом молчать. В обмен на мое молчание насчет твоих секретов. Идет?
Последнее слово он явно повторил за мной, да еще и с издевкой, но мне сейчас было не до мелких обид. Я обдумывала сложившуюся ситуацию. И чем дальше, тем больше та переставала выглядеть такой уж безнадежной. Да, партия у меня непростая, но поле для маневра все же есть. Потому что Раск, конечно, скотина и клятвопреступник, но я сейчас держу в кулаке его секреты. Он, правда, при этом тоже держит мои, а еще держит Сердце Севера – в самом что ни на есть прямом смысле слова, но… У меня за спиной тоже кое-что есть. Кое-кто. А потому…
– Да, – кивнула я в итоге. – Принимается.
– Тогда можешь начинать. Я слушаю, княжна.
Глава 7
– А что начинать? Я тебе и так все уже рассказала. Но ведь ты мне просто не веришь?
– Почему? Как раз верю.
– А? – уставилась я на Раска, прикидывая, врет тот сейчас или издевается.
– Потому что знаю об этом гораздо больше твоего. – О моих сомнениях он догадался влет. – Сама же все, считай, про меня поняла. Кто я, откуда и зачем.
– Точно, – отвернулась я излишне поспешно. Не то чтобы вот так сидеть с ним рядом было страшно или неприятно, но просто… неуместно, что ли? – Старая кровь и правда о тех событиях должна знать больше. Тогда в чем дело? Обвинения эти все? К чему?
– Я не говорил, что не верю тебе. Я говорил, что меня не устраивает роль, отведенная мне в ваших планах.
– Сдается, – я опять невольно уставилась на него, – ты чересчур много о себе думаешь! Не было про тебя никаких планов! Ну вот вообще не было. Даже не замечала тебя до сегодняшнего утра! И с большим удовольствием не заметила бы и дальше, не сложись все настолько неудачно. Так что зря беспокоишься, никому ты не интересен, да!
– Не интересен, говоришь? – Раск разжал кулак, и на ладони остро блеснул синий камень. – Уверена?
Аргумент получился что надо – я аж воздухом подавилась. И предпочла сменить тему:
– В общем, так, если что-то все еще непонятно – просто спрашивай. Отвечу. Я свои обещания исполняю.
– Я свои тоже, что бы ты там себе ни придумала, княжна. – Делать вид, будто намека не понял, тот не стал. Как и пропускать его мимо ушей. Но на том и закончил, перейдя к делу: – Кто она такая?
– Ольга?
– Ну да, богиня эта. В камне.
– Богиня?! – Я снова вытаращилась на него. – Черт! Так вот с чего ты взвился! Решил, тебя в жертву принести нацелились? Для начала опутав клятвами? Такой весь из себя лакомый кусочек со старой кровью?
Раск поиграл желваками и четко, по слогам повторил:
– Кто. Она. Такая?
– Ну уж точно не богиня, – хмыкнула я. – Ольга она. Просто Ольга. Сама про себя говорит, что попаданка, и страшно при этом ругается. Страшно! Поверь, даже нашим конюхам до нее далеко. Говорит, сроду во всю эту муть с переселением душ не верила, но вот угодила. А с другой стороны, если бы верила, глядишь, быстрее сориентировалась бы и не наломала таких дров. Но это опять же по ее мнению.
– Попаданка… – повторил тот медленно, словно пытаясь вслушаться. – Попала, значит… Сюда. А откуда? Откуда она вообще взялась?
– Не знаю. – Меткость его вопросов вызывала невольное уважение. – Но от нас оно точно далеко. Какая-то совсем другая реальность. Или, может, другой мир. Мы так и не поняли, если честно.
– Пытались? Понять?
– Конечно. Но зацепиться вообще не за что – она не помнит, как здесь оказалась. Совсем.
– Хочет вернуться?
– Что? – А вот теперь его любопытство меня удивило – такое мы с ней не обсуждали никогда. – Нет вроде.
– Почему?
Я просто пожала плечами, давая понять, что и в самом деле этого не знаю.
– Ясно. Выходит, хочет новое тело. И лучше мужское…
– Да не хочет она твоего тела! – Перехватив прищуренный взгляд, я вдруг сообразила, что ляпнула. И зависла, выбирая, краснеть мне теперь или смеяться. А в результате просто махнула рукой и продолжила: – Она о тебе даже не знает, наверное. О твоем существовании. И вообще, все это планировалось только на время. Не мечтает она о будущем в теле наемника, это точно.
– А о чем мечтает? Чего вообще она теперь хочет?
– Ну… Выбраться оттуда.
– Куда? Куда именно выбраться? – И вдруг склонился так, чтобы перехватить мой взгляд: – Слушай, княжна, ты что, совсем блажная? Не понимаешь, по какому краю ходишь? А если однажды она не захочет возвращаться в эту свою… тюрьму, как ты говоришь? И решит, что быть княжной ее вполне устроит?
– Раск, а ты думать не пробовал, прежде чем откровениями сыпать? Десять лет, повторю! Десять лет я ее уже знаю. Тебе это ни о чем не говорит? Если нет – скажу я. Хотела бы, давно уже сделала. Но это невозможно.
– Почему?! Что мешает ей однажды просто смять тебя и устроиться там, в башке у тебя, в одиночку?
– Ты меня слушал сейчас? Не может она такого. Ну вот просто не может, и все. Не богиня! Кое в чем я намного сильней. И когда она… приходит, мы друг другу… не то чтобы мешаем, но… словно жать что-то начинает.
– Как два паука в одной банке?
– Тьфу на тебя!
– Княжна не должна так говорить. Или, может, ты уже не совсем княжна, а?
– Тьфу на тебя! – злорадно повторила я еще раз. – И могу заверить: вот эта княжна говорит так лет эдак с трех, если не раньше. И даже поинтересней кое-что говорит. Но к Ольге оно отношения точно не имеет, как и к нашему разговору. В котором, сдается, пришла твоя очередь мне исповедоваться.
– Не пришла пока. Я так и не понял, что она собирается потом делать?
– Ничего. Можешь считать, еще не решила. Но вот чего точно не собирается – выживать из тела чей-то разум и занимать его место.
– Разум… – задумчиво повторил тот за мной. – Так дело в этом, выходит? А если там будет кто-то полоумный?
– Угу. Хорошая идея. То есть мы опять возвращаемся к твоей кандидатуре?
– Что?
– Ничего. И в этом случае, говорю, ты подходишь лучше всего. Может, попробуем все-таки?
– Тьфу на тебя, – выдали мне моей же монетой, копируя даже интонации. С большим удовольствием выдали, надо сказать.
– Как тебя зовут? – посерьезнела я, прикинув, что пришла наконец и моя очередь устраивать допрос. – На самом деле?
– Раскиль, – выдавил тот спустя несколько секунд, когда я уже решила, что ответа не дождусь. – Раскиль из Инстреда.
– Не бастард, выходит, – хмыкнула я, вспомнив, что уже слышала про эту крепость. Южное пограничье, какие-то совсем дальние вассалы Ахельны, формально относившиеся к княжеству, но на самом деле… Не так все там было просто, в общем.
– Мужчину на твоем месте я бы сейчас убил, – равнодушно глянул он на меня.
– Мужчина бы тебе этого и не сказал, – пожала я плечами в ответ. – Я вообще заметила, вы редко говорите друг другу правду. Так что пусть хоть кто-то.
И тут же прикинула еще кое-что. Скорее всего, именно там, в почти недоступном и почти независимом ни от кого предгорье, и сидят сейчас все те люди старой крови, что ушли из Ахельны. А может, и вообще вся старая кровь, какая еще осталась. Хотела спросить об этом, но вовремя прикусила язык – есть секреты, о которых лучше не догадываться. И уж тем более не демонстрировать никому, что ты о них догадался. Да и не ответит, скорее всего, – тайна-то не его. А потому уточнила другое:
– Кто ты тамошнему князю?
– А какая разница?
– Никакой, ты прав. Любопытно просто. Вряд ли бы сюда за Сердцем Севера отправили абы кого. А ты ведь за ним пришел? Я не ошиблась?
– Да. За ним. – Раск опять открыл ладонь, показав кольцо. Очень захотелось рассмотреть его поближе, но просить я не стала. И тот, немного подержав камень на свету и дав поймать пару бликов, снова сомкнул пальцы.
– А почему сейчас? – продолжила я. – Неужели как-то поняли, что кристалл оживает?
– Да, – подтвердил он все с той же степенью информативности. Но не успела я возмутиться такой краткостью и напомнить, что договаривались мы, вообще-то, по-другому, как Раск и сам это сообразил.
– Княжна, тебе никогда не доводилось слышать, – начал он без дальнейших понуканий, – почему старая раса отсюда ушла?
– Да сколько угодно. Каких только баечек уже не придумали.
– А правду?
– Нет, конечно, – пожала я плечами. – Только, знаешь, лучше бы ты сумел подать эту свою правду покороче и без цитирования хроник. Времени у нас сейчас не так уж много.
– Ну если тебе совсем не любопытно…
– Хроники? Не настолько, чтобы заставлять Энью ждать нас в покоях, куда в любой момент может кто-нибудь заявиться и обнаружить, что она туда притащила. Ну и не настолько, опять же, чтобы гостей оставлять без присмотра дольше необходимого.
– Кстати, о гостях… Почему ты не захотела рассказать об этом, – повел он рукой вокруг, – будущему мужу?
– Рассказать, что я ведьма? Вот так вот прийти и выложить? Что-то, смотрю, сам ты не торопишься рассказывать о себе всем подряд.
– Так он все равно про твой дар, считай, уже знает.
– Знает его отец! Да и то… Сама бы я в жизни ему этого не сказала. Но давать оружие против себя тому, кто мечтает от тебя избавиться? Не настолько я сумасшедшая, чтобы добровольно лезть в костер.
– А эрависский князь? Его помочь почему не попросила? Он-то все равно в курсе?
– Довериться этой змее? – вытаращилась я. – К тому же с ним магик.
– И? – не понял тот.
– Этим в таком вопросе по определению верить нельзя. Слишком большой соблазн наплевать на все и самому сюда влезть. Да еще и в обход Искелана. Неужто сам не понимаешь? Не будь тот маг сейчас совсем пустым, я бы его и на час без присмотра не оставила. Не рискнула.
– Зато твоего сумасшествия хватило, чтобы довериться мне? – быстро перевел он тему, видно не слишком довольный очередными намеками на собственную сообразительность.
– Выбора не было. А еще я думала, ты поклялся отцу защитить меня.
– Я поклялся!
– Ладно, не о том уже речь. Так что ты там собирался рассказать? Насчет того, почему замок бросили и даже вот это, – кивнула я на сомкнутый кулак Раска, – не забрали. Хотя и можете такое делать, как я погляжу.
– Теперь смог. – Тот тоже кивнул. – А когда уходили… Не то что забрать, а войти сюда невозможно было. Надо полагать, твоя Ольга как раз буянила. Но это тебе не должно быть интересно, потому что из хроник.
Издевку я гордо проигнорировала:
– Так торопились?
– Да. – Наемник тоже посерьезнел. – Уходить пришлось быстро.
– Почему? – Ну вот мы наконец и добрались до главного вопроса. Ключевого, как сказала бы одна моя знакомая. Интересно, мне на него ответят? И если ответят, то правду ли?
Ответил. Хотя пауза перед тем снова затянулась.
– То, что идет на нас от дальнего моря… В общем, само оно ничего не может. Делать, в смысле. Создавать или, наоборот, разрушать…
– Знаю, – кивнула я, видя, как трудно и коряво тот пытается подобрать слова. – Тьма, туман и чистый ужас. Нематериальный.
– Н-ну да, наверное, – в некотором сомнении подтвердил он. – Так вот, ему инструменты нужны. Что-то вроде рук, скажем. Или пальцев.
– И? – поторопила я, когда тот опять затих слишком уж надолго.
– Селки. Люди из моря. Видела?
Теперь я лишь кивнула, уже начиная догадываться.
– Это старая кровь. Мы. Бывшие. До того как нас изменили.
– Сердце Севера! – Картинка у меня наконец сложилась. – Оно защищало и вас? От вот такого тоже?
– Да. Собственно, как раз это оно и делало. Остальное – про ведьм и прочее – значения не имеет.
– Побочный эффект, – невесело усмехнулась я.
– А?
– Не важно. Продолжай.
– Так вот, когда эта защита начала возвращаться, мы ее почувствовали. Даже там почувствовали, где мы сейчас. И я за ней пришел.
– А заодно и за всей Ахельной.
– Это не главное. Главное – камень. – И вдруг хмыкнул, искоса глянув на меня. – Но знаешь, княжна, целых пару мгновений я готов был его тебе отдать. Зря не взяла.
Я аж рот приоткрыла, не зная, как к такому отнестись. Шутит? Издевается? Или… Или я и в самом деле просто дура, от паники прохлопавшая шанс? И еще… если такая мысль вообще пришла ему в голову, пусть даже на те самые пару мгновений, это значит… Значит, Сердце Севера нужно ему для себя! Иначе бы и на секунду не усомнился – будь на нем клятва принести его кому-то еще. И…
И кто же он тогда такой, а?! Этот Раскиль из Инстреда? И почему полгода крутился в замке, не умея пройти сюда сам, без моей помощи?
– Ладно, идем. – Наемник поднялся, сбивая с мысли, и протянул руку, помогая встать мне. Свободную. Не ту, где был кристалл. – Нам еще возвращаться, а час уже почти прошел. Но сначала… Ты же понимаешь, что ни эрависский князь, ни его магик ничего о нашем разговоре знать не должны? И вообще ни о чем, что здесь случилось.
– Надеюсь, ты понимаешь это не хуже.
Глава 8
Половину обратной дороги я старательно размышляла о том, как же много сейчас вдруг случилось – всего и разом. И как же оно теперь стало запутанно. Словно лавина сорвалась с горы и понеслась вниз, потащив за собой все и всех. Но, с другой стороны, как раз этот водоворот, куда нас стремительно затягивало, и давал шанс выкрутиться – обойтись-таки без приготовленного мне замужества. Если бы все шло гладко и строго по задуманному, я бы как раз сейчас топала к домашнему алтарю, давать предварительные клятвы своей новой семье и принимать их же. А так, глядишь, побегаем пока. Может, до чего и добегаемся.
И еще. Если Раск получил-таки то, за чем явился в Ахельну, а сам замок ему вроде как и не сильно нужен – пока, по крайней мере, – то больше его здесь ничего не держит. Значит, есть смысл попробовать использовать это в собственных целях и интересах, хоть немного повысив свои шансы в предстоящем забеге…
В общем, примерно на полпути, там, где коридор уже начинал расширяться, я резко остановилась:
– Погоди… – И едва не прикусила язык, когда наемник налетел сзади.
– Слушай, а ты можешь идти не так близко? – Злости добавило странное ощущение – показалось, Раск вполне мог и притормозить, но не дал себе труда это сделать.
– Могу. Я много чего могу, княжна. Но иногда не хочу.
Ну вот! Не зря, выходит, показалось.
– А раз можешь, – старательно не заметила я вторую часть фразы, – держись от меня подальше! Отец предназначенный тебе болт уже отхватил. Я следующая?
– Так здесь болтов вроде не летает, – в нарочитом сомнении огляделся тот по сторонам, но на полшага назад все-таки сдал. – А время нас, наоборот, вроде как поджимает. Сказать-то чего хотела?
– Давай сначала еще кое-куда заглянем, – в корне пресекла я чуть было не начавшуюся перепалку – не хватало мне торговке уподобляться. И едва не поморщилась, сообразив, что однажды могу все-таки сорваться – настолько он меня раздражал. Особенно когда картинно изогнул бровь в ответ:
– Опять заглянем? У тебя что, не все сюрпризы закончились?
– Здесь покои отца недалеко, – сжала я губы. – А те двое ратников, что нас едва не прихватили, говорили, мол, там сейчас возле дверей люди Аскельда стоят.
– Имеет смысл, – кивнул тот, мигом сообразив, о чем я, и прекратив придуриваться. А заодно и носом водить перестал, будто опять что-то вынюхивая. – Да, князь вполне может быть уже там.
– Тогда пошли, нам вон в тот коридор… Пролезешь? Или лучше все-таки здесь подождешь?
Князь и в самом деле был у себя, причем вместе с мэтром, что в сложившихся обстоятельствах можно было считать за редкостную удачу. Не представляю, как люди Аскельда умудрились их туда перетащить, не всполошив добрую половину слуг, но справились они с этим мастерски.
Заглянуть в покои оказалось невозможно – отдушины были пробиты слишком высоко и тщательно спрятаны среди завитков лепного карниза под потолком – это я, собственно, и раньше знала. Но слушать, что там происходит, они позволяли неплохо. Тем более Аскельд себя ни в выражениях, ни в их громкости сдерживать явно не собирался.
– Нет, Искелан, снимать с тебя ничего не будут. Уж как-нибудь в наручниках выздоравливай. И без магии. Как все.
А через пару секунд, не дождавшись ни ответа, ни хотя бы возмущения, добавил:
– И ты, отец, выздоравливай. Я пришлю кого-нибудь вам в помощь. Разумеется, здесь потом эта прислуга и останется – до тех пор, пока будет нужна, а новая этот порог уже не переступит. Так что можем обсудить, кого вы хотите тут у себя видеть. Или, наоборот, не хотите. Ну?
Ответа снова не последовало. Никакого. Что, кажется, здорово его разозлило:
– Но завтра вы проведете меня, куда я сказал! Даже если нести вас придется на руках. Или волоком – это уж как вы сами для себя выберете.
– А если нет? – Голос у мэтра звучал достаточно ровно и сильно, чтобы я перевела дух – кажется, не так все и плохо, как могло быть. – Что тогда?
– На вашем месте я бы не стал это выяснять.
Еще через пару секунд дверь хлопнула, послышался какой-то шорох, скрип и тут же резкое:
– Но-но! Не балуй. Взведено! Спустить болт много времени не надо!
Выходит, остались они там не одни, а потому обсуждать что-либо даже между собой не станут. И я молча потянула Раска за руку, удачно оказавшуюся прям рядом с моей ладонью – вот теперь точно следовало торопиться! Чем быстрее удастся перехватить Энью, тем больше шансов провернуть кое-какую идею, пришедшую мне сейчас в голову.
И в итоге заставить братца сыграть по моим правилам.
– Госпожа Идета! – Энья разве что не приплясывала от нетерпения, пока мы выбирались сначала в умывальню, а потом из нее в комнату. Но выглянуть из покоя, любопытничая, чем это мы там шуршим и почему чертыхаемся, все-таки не рискнула. Уверена, поговорку «меньше знаешь – лучше спишь» в Ольгином мире придумала когда-то именно прислуга. Разумеется, чтобы потом постоянно это правило нарушать. – Госпожа! Ну нельзя же так! Я здесь прям совсем вся извелась, пока вас ждала!
– Засов? – деловито уточнил Раск, настороженно и цепко зыркая по сторонам, а я сразу шагнула к горке вещей, продуманно сложенных Эньей за высокой кроватью – с таким расчетом, чтобы не сильно бросалось в глаза от входной двери.
– Нет, я не запирала, – покосилась на него девчонка, но уже без прежнего ужаса, надо сказать. – Подумала, если что, лучше пусть войдут, чем переполох вокруг запертых изнутри комнат устроят.
– Правильно, – одобрил тот. И, вопреки собственным словам, этот самый засов тут же заложил. – Входили?
– Нет, – дернула та плечом, не сводя глаз теперь с меня.
Потому как первым делом я выхватила из приготовленных вещей небольшой полотняный сверток и тут же принялась его потрошить – пахло оттуда так, что еле хватило терпения размотать два слоя накрученных полотенец.
– Энья, ты сокровище! – вытащила я румяный, оглушительно ароматный пирожок и тут же в него вгрызлась. – Тепленькие еще! С мясом…
– Да, любимые ваши, но я же не для этого! – Кажется, та готова была отбирать их у меня силой. – Я же это у Жервы из-под самого носа, считай, стащила совсем не за тем…
– Ну не мешай, а? – взмолилась я, еще даже не прожевав толком, но уже прицеливаясь откусить снова. – С утра во рту маковой росинки не было. Ум-м, как вкусно. Господин наемник, не хотите?
– Хочу, – не стал тот стесняться и тут же прихватил с импровизированной скатерти в виде полотенца, расстеленного прямо на постели, сразу два пирога – тоже наверняка не завтракал. Но, бросив косой взгляд на Энью, быстро исправился: – Благодарю вас, княжна.
Глянула на нее и я.
– И ты бери… Бери, говорю. Сама небось тоже перекусить не успела.
– Госпожа Идета, – долго упрашивать себя та не заставила, хотя мордочку и пыталась состроить укоризненную. – Но нельзя же так, а? Я это нам в дорогу… Вам. В дорогу…
– Та-ак, – внимательнее пригляделась я к выставленным в рядок торбам, вспомнив сказанное чуть раньше Раском. Не ошибся ведь – девчонка и в самом деле со мной собралась. – И какая же из них твоя?
– Госпожа, – вместо ответа она уставилась на меня чуть ли не умоляюще, – ну не можете же вы с ним только вдвоем! А? Ну невместно же!
– Не вдвоем, Энья, на этот счет не переживай. Я не зря просила все плащи собрать, они нашим гостям понадобятся – отцу будущего мужа и его магу. Как думаешь, такую свиту у вас в людской признают достаточной для сохранения моей репутации и соблюдения приличий?
– Гости! – всплеснула та руками. – Ну, слава всем богам! Так с ними в порядке все?
– Пока да. Надеюсь. А в замке что на этот счет говорят?
– Ничего не говорят. Но к покоям, что им отвели, близко не подпускают. Впрочем, если честно, никто особо и не рвется, народ здесь совсем другим сейчас занят. Там, внизу, возле кухонь, пару бочек пива выкатили – одну нашим, а одну прямо в казармы. За здоровье князя, мол, выпить. И в честь будущего договора.
– С кем? – подняла я взгляд, насторожившись. – Договора?
– С эрависцами, – вытаращилась она. – С кем же еще?
– Соображает, – кивнула я, не без сожаления признавая, что тут братец не промахнулся: заливанием лишних глаз, как и затыканием лишних ртов, озаботился масштабно и эффективно. И что про нарушенный им же договор не упомянул – это тоже очень грамотно. Нечего людей будоражить, их сейчас успокаивать надо.
– Не глуп, да, – согласился Раск, но, покосившись на девчонку, уминавшую уже второй пирог, этим и ограничился, лишнего болтать не стал. Что ж, тоже не дурак. Но с Эньей решать нужно было прямо сейчас.
– Значит, так. – Я в сомнении глянула на полотенце с угощением, прикидывая, брать ли третий пирожок. И в итоге взяла – кто знает, когда и как доведется еще перекусить. – Никуда ты со мной не едешь, ясно? Никуда, говорю! Слушай и не перебивай! Вещи свои так же незаметно, как притащила, унесешь сейчас обратно. И только попробуй дать себя поймать – точно шкуру спущу! Потому как у меня для тебя есть другое дело. Здесь, в замке. Очень и очень важное. Очень, слышишь?!
Та тоже прихватила третий пирог, кажется, сама того не заметив, и уставилась на меня во все глаза, не забыв, впрочем, его куснуть. Раск с печальным видом взял последний. Сдается, в него и еще парочка-другая легко поместилась бы, но увы.
– Энья, князь ранен, он сейчас в своих покоях. Мэтр Искелан тоже с ним, но ему совсем не помощник, потому что и сам нездоров. А потому Аскельд или кто-то из его людей будут искать человека из прислуги за ними присматривать. Постарайся в это время где-нибудь там крутиться и сразу попасться на глаза, чтобы им даже ходить никуда не пришлось. Это очень важно!
– Боги, ну конечно же! Конечно, я все сделаю и за ними присмотрю. Вы не сомневайтесь, госпожа Идета!
– И еще, – кивнула я, в самом деле не сомневаясь. – Нужно будет обязательно передать ему…
На несколько секунд я задумалась, прикидывая, как лучше это сделать, пока не кивнула сама себе:
– Да. Скажешь, мол, я велела передать, что орешек раскололи, ядрышко унесли, а глупая белка может сколько угодно тешиться пустой скорлупой – вреда с того не будет. Поняла? Повтори!
– Но… – уставилась та на меня еще более потрясенно. – Вот так прям и передать? Про белку?
– И про орех. Дословно!
– Н-ну… как скажете, госпожа.
– Главное, сумей это сделать. Любыми путями. Если не получится напроситься к ним в покои самой, передай через того, кто туда пойдет.
– Сумею! – тряхнула она головой, торопливо задвигая одну из торб глубже под кровать. – Я прямо сейчас туда пойду, чтоб время не терять. А вещи свои потом отсюда заберу, никто их пока не найдет, полы сегодня уже прибирали…
– Постарайся, да. Захвати с собой что-нибудь… Не знаю, грелку, может? Или еще что… Скажи, мол, тебе князь еще вчера с вечера приказал это ему принести…
– Знаю! – сверкнула та глазами. – Знаю, что взять. От чего он наверняка не откажется и чему никто не удивится. Я сейчас к Жерве за наливочкой заскочу!
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/pages/biblio_book/?art=71108500?lfrom=390579938) на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
Юлия (Ли) Ода
Огни Литгорода. Лучшее романтическое фэнтези
Продавая меня замуж, никто и не думал спрашивать, хочу ли этого я. Зачем? Если все вокруг уверены, что союз с соседями, скрепленный таким браком, нам необходим и будущее одной княжны не самая высокая цена за будущее всего севера.
Вот только теперь мне придется доказывать, что надежда на истинную любовь – не блажь капризной девицы, а… единственный способ и в самом деле спасти всех. Спасти север.
Потрясающая северная сказка, которая принесет много эмоций читателям.
Троп «от ненависти до любви» и «вынужденный брак», трансформирующийся уникальным образом.
Много тайн и приключений.
Топовая книга на площадке «Литгород» от топового автора романтического фэнтези.
Юлия Ода
Весна севера
© Ода Ю., текст, 2024
© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024
* * *
Глава 1
В последний день весны Север отдавал замуж свою княжну. Самый лучший, самый чистый, самый прекрасный из своих цветов. Да, именно так и орали, пытаясь превзойти друг друга, все приглашенные на торжество скальды. Именно это повторяли по площадям и тавернам те, кому наливали кружечку-другую за счет казны – опять же во славу севера. За этим же – проводить в дальнюю дорогу свой цветок – тянулись сейчас сюда крестьяне и рыбаки из окрестностей ближних и дальних. Чтобы рассказывать потом бесконечными зимними вечерами, как же им повезло такое увидеть. Ну или просто повезло разглядеть поближе высокий княжеский замок, подсвеченный в честь торжества колдовскими огнями и напоминающий сейчас не древнюю крепость, а ярмарочный балаган. Кстати, ярмарка тоже была, как без нее? И там тоже драли пьяные глотки во славу красы Севера, а заодно его силы и расцвета, которые теперь уже точно настанут – скоро и непременно. Просто не могут не настать…
Жаль только, саму красу никто ни о чем не спросил. Прежде чем продать.
– Госпожа, просыпайтесь! Просыпайтесь скорей! – Прислужница трясла меня за плечо без всякого стеснения, чего раньше сроду себе не позволяла.
– Что?! – уставилась я на нее в полутьме, разгоняемой лишь чахлым огоньком масляного светильника. – З-зачем?
Со сна собраться с мыслями не удавалось никак.
– Вставайте, госпожа. Отец хочет вас видеть.
– Всего-то? – отвернулась я, пытаясь отгородиться еще и натянутым на голову пушистым одеялом. Песцы, м-м… Самое то в холодные весенние ночи, когда топить как положено уже перестали, а предутренних заморозков пока никто не отменял. – Подумаешь… Сам вчера сказал, что не отец он мне больше. Так что отстань, Энья, и дай поспать, светать еще даже не начало…
– Госпожа. – Отстать та и не подумала, продолжая трясти, но уже с другой стороны. – А ничего, что с меня шкуру спустят? Если через четверть часа отец вас не дождется.
– Предпочитаешь, чтобы это сделала я? – огрызнулась я уже без всякого азарта, понимая, что встречи с великим князем Ахельны все равно не избежать, но и вины в этом девчонки-служанки нет. – В смысле, шкуру с тебя спустила?
– Вставайте, госпожа. – Испугаться та и не подумала, прекрасно понимая, что дальше угроз дело не пойдет – демоны знают как, но прислуга всегда чует, с кем имеет дело. И титулы тут, вообще-то, не во вторую очередь и даже не в третью. С нашим поваром, например, она бы сроду спорить не стала. Или с тем же Раском – главой караула, что прямо сейчас менялся под моей дверью, если судить по звукам, долетавшим сквозь закрытую створку. А вот с княжеской дочерью – запросто.
– Уйди, а? – предприняла я последнюю, заведомо провальную попытку, тут же, разумеется, и провалившуюся.
– За водой? Так я мигом. А вы платье-то пока накиньте. Я вам потом его затяну… – затараторила служанка, выскакивая в дверь. – Ой!!!
Последнее донеслось уже из коридора, где девчонка налетела на кого-то из охранников, приставленных отцом под мой порог. Эх, хорошо бы прямиком на самого Раска, которого боялась до смерти. И чтоб им потом вместе икалось! Вот была бы справедливость богов…
Впрочем, проверять, кому именно не повезло, желания не возникло. Неинтересно.
Спустив ноги с высокой постели, я подтянула светильник ближе – так, чтобы видеть, куда ставлю босые пятки, и не попасть ими ни на голые камни, ни на колкую солому, прицелилась и соскочила на одну из лежащих рядом с кроватью шкур. Нащупала теплые туфли, обулась и пошла к лавке возле дальней стены, не снимая с плеч мехового одеяла и волоча его за собой на манер мантии – платье было разложено именно там.
Два платья, вообще-то. Но одно мне теперь точно не пригодится. Не после вчерашнего.
Мстительно спихнув на пол некогда роскошный наряд из шитой серебром парчи, я его еще и под лавку пнула, прежде чем взять в руки простую робу из синей шерсти и попытаться накинуть на плечи, при этом не снимая с них теплый мех… А потом пнула еще раз. И еще.
Настроение стремительно поползло вверх. Все-таки идея обрядить в свадебный наряд любимую гончую отца оказалась просто роскошной и вполне стоила предстоящей сейчас взбучки. Ошалелая сука, ворвавшись в набитый гостями зал в ворохе из шуршащего шелка и блестящего шитья, потрясла всех – и хозяев, и тех, кого они тогда там принимали. Сначала до полного столбняка, а потом таких проклятий, что я в жизни не слышала, хоть и не могла похвастаться совсем уж невинностью в этом плане. Жаль только, саму свадьбу из-за этого, увы, не отменят… Жа-аль…
– Госпожа Идета! – вернулась Энья и вправду мигом, да еще и пару служанок с собой прихватив: одну – нагруженную двумя светильниками по десятку свечей каждый, а вторую – сгибавшуюся под тяжестью медного кувшина с водой и такого же точно медного таза, гулкого, как колокол. – Я вам сейчас помогу! И… Ох!
Руками она всплеснула, разглядев торчавший из-под лавки подол, расшитый в родовых цветах – серебро и льдисто-голубой.
Делать вид, будто устыдилась, я даже не подумала, вместо этого еще раз хорошенько пнув дорогущую ткань. И та неожиданно сумела отомстить, украв у меня меховую туфельку, застрявшую в жестких складках.
– Черт! – Внезапно ставшая босой пятка угодила прямиком на ледяной камень. – Ну вот за что мне это, а?!
Сказать по столь богатому поводу Энья много чего могла – по поджатым в нитку губам оно было отлично видно, – но все-таки не рискнула. Ограничилась тем, что закатила глаза и попросила:
– Не богохульствуйте, госпожа. Не надо это сюда призывать.
– Поучи еще, ага, – огрызнулась я, но вдруг разглядела поднимающийся над кувшином парок. – Теплая? Да?!
– Да, я в кухне попросила нагреть, – опять поджала та губы, на этот раз демонстрируя сомнение: что, мол, не уверена она, стою ли я такой заботы. – Заранее попросила.
– А чего ждете тогда? – скинула я ей на руки так и не надетое еще толком платье и тут же отважно, несмотря на холод, потянула вверх подол нижней сорочки. – Ставьте быстро таз и поливайте. Пока не остыла.
Энья опять демонстративно подняла глаза к потолку – привычка умывать по утрам что-то кроме лица раздражала ее неимоверно. Но из возражений нашла только одно:
– Вас же князь ждет! Нельзя так!
– Сдается, в этом доме меня только тараканы не пытаются к порядку призвать! – сбросила я снятую рубаху прямо ей под ноги, на уже валявшееся там меховое одеяло. – Да и то… Хоть бы кто спросил, сама-то я чего жду? А?!!
Но тут же успокоилась, сменив тон, – ни истерика, ни скандал мне сейчас точно ни к чему. Тем более что прислуга к моим нынешним горестям отношения не имеет, а силы лучше поберечь для разговора с отцом.
– Ладно, – шагнула я в таз, уже поставленный в центре комнаты, собрала горстью рассыпавшиеся по спине пряди и обернулась к той из служанок, что принесла воду. – На волосы тогда не надо сейчас, сразу на плечи лей. Ну? Лей же!
И прижмурилась от удовольствия, когда струя теплой воды защекотала кожу между лопаток.
– Мыло подай! – Любоваться, как опять морщится, глядя на меня, Энья, быстро надоело. – И полотно заодно прихвати – обтереться потом.
Та метнулась было к полке, где лежал отдушенный травами светлый кусок, но не добежала – дверь в комнату рывком распахнулась, и на этот раз налетела не она, а на нее – Раск, глава приставленного ко мне вчера караула.
– Ваш отец, княжна… – начал тот прямо с порога и ошалело заткнулся, пригнувшись под лавиной рухнувшего на него женского визга.
Каюсь, без моего голоса в этом хоре тоже не обошлось. И хотя от неожиданности я немедленно выпустила из рук волосы, укрывшие спину до колен не хуже плаща, сдается, что-то разглядеть он все же успел. По крайней мере, вид у него был именно такой – когда Энья, от души перетянув его поперек спины свернутым в жгут будущим полотенцем, чуть ли не пинками изгнала обратно в коридор. Еще и дверь следом захлопнула с таким грохотом, будто нацелилась сорвать ту с петель – даже об ужасе своем перед здоровенным, выше нее на голову охранником не вспомнила.
– А я говорила, что эта ваша привычка до добра не доведет! – фыркнула она в наступившей затем оглушительной тишине. И картинно сдула с носа упавшую из-под чепца пушистую прядь.
– А я говорила, где и кому ты можешь раздавать свои советы! – снова начала я собирать чуть намокшие волосы в горсть. – И даже не раз, помнится. Так?
Та опять фыркнула, но я на нее уже не смотрела.
– Лей давай, – повернулась я к прислужнице, все еще державшей кувшин, – пока совсем не остыло.
– Будете и дальше продолжать? – вытаращилась на меня Энья.
– А почему нет? Не думаю, что Раск начнет соваться сюда каждые пять минут. Не после того избиения, что ты ему устроила.
– Я-а-а? – Похоже, до девчонки только сейчас дошло, кого именно она отлупила тряпкой и выставила вон.
– Ну не я же? Вот только сомлеть не пытайся. Поздно. Кобеля отсюда ты уже шуганула.
– Да и кобель-то из него на самом деле не очень, – хмыкнула другая служанка, как раз закончившая тщательно расставлять принесенные подсвечники – чтобы те ничего не подпалили невзначай. – Нет, этот сюда точно больше не заявится.
– Вот именно, – кивнула я, тоже припоминая упорные слухи, что ходили про бессилие Раска.
Вернее, не так.
С полгода назад, когда тот со своими наемниками только появился в замке и был принят отцом на службу, наши девки из прислуги на него, наоборот, разве что не облизывались, а вешаться совсем уж в открытую стеснялись лишь потому, что князь подобных вещей на дух не переносил. Но даже это не помешало кое-кому в женской людской похвастать, что залучил-таки красавчика к себе на ночь, после чего в кухнях чуть ли не целая драка случилась.
Но когда разговоры про кухонные страсти дошли до отца и тот попытался призвать наемника к порядку, Раск на удивление спокойно поклялся, что, мол, не было ничего такого. Вообще. И сказать против этого хоть что-то внятное ни у одной из дурищ не вышло.
Короче, стыдоба вышла та еще, и служанок в замке поменяли тогда чуть не половину, зато про главу наемников слухи поползли уже совсем другие. Что, мол, устоял он тогда против устроенной девками осады лишь потому, что бессильный. Иначе б никак.
Но самому Раску на все эти пересуды было явно плевать. Он и первый вариант сплетен без внимания оставлял, пока князь его жизни учить не вздумал, и второй пропускал мимо ушей столь же равнодушно, чем лишь укреплял народ во мнении, что так оно и есть. Наверняка. Иначе какой мужик подобные разговоры про себя стал бы терпеть?
Меня, если честно, долетавшие отголоски тех бурь волновали еще меньше, чем самого виновника. Даже задумываться не собиралась, правда оно или нет. С какой стати? Пока… Пока не поймала сейчас его взгляд. На секунду, не больше, но и этого хватило, чтобы заподозрить – очередной вариант сплетни всего лишь сплетня. А Раск или не дурак – на ровном месте злить князя, или просто осторожен. Ну или и то и другое разом…
– Эй, ты не заснула ли, часом? – взбодрила я служанку с кувшином, отвлекаясь наконец от неуместных размышлений. – Лей же!
– Так нечего больше. – Для наглядности та перевернула посудину вверх дном. – Закончилась уже.
– Эх, вот все удовольствие испортили, – едва не чертыхнулась я в очередной раз. – Энья, неси чем вытереться. И платье со свежей рубашкой тоже прихвати, пока я тут совсем не околела… Энья, да очнись уже, с тобой говорю!
Глава 2
Разумеется, ни в какие четверть часа я не уложилась, да никто этого и не ждал – пусть не лукавят. Но и не сказать, чтобы времени ушло прям сильно больше: вымыться, обтереться жестким полотном, накинуть-таки приготовленную еще со вчера синюю робу, сноровисто утянутую служанками в четыре руки… Потом волосы: расчесать, скрутить в жгуты и наскоро уложить – это Энья сделала сама, никому не позволив себе помочь, но привычно ворчливо приговаривая что-то насчет их излишней длины и густоты, мешающей привести все в должный порядок. Что, кстати, во многом ее собственной заслугой и было: последний год занималась ими только она, постоянно что-то втирая и расчесывая потом часами, пока мне читали вслух… Ну вот пусть теперь сама и разгребает, угу…
Сейчас Энья, конечно, постаралась сделать все как можно быстрее, но к прическе помощниц все равно не подпустила, оставив им заботу о моем платье, высоких теплых чулках и коротеньких сапожках со светлой меховой опушкой – такой же точно, как по широким рукавам.
Нет, будь отец один, обошлось бы без таких сложностей – просто накинула бы сверху еще одну теплую робу и убрала волосы под чепец. Но поскольку пригласили меня не к нему в покой, а в приемный зал, выходило, что оправданий за вчерашнее ждут еще и гости. То бишь оскорбленные в своих лучших чувствах покупатели меня. А при таком раскладе тянуть время выглядело делом не просто понятным, но и естественным, чем я и занималась без всякого стеснения. Плевать мне было на любое недовольное ворчание, особенно со стороны служанок.
Но сколько ни тяни, а выйти из собственных покоев все равно пришлось, чтобы тут же наткнуться взглядом то ли на выделенный мне почетный караул, то ли на гораздо менее почетный конвой. И на Раска, застывшего прямо напротив двери.
Честно говоря, я думала, тот предпочтет сделать вид, будто ничего сейчас не случилось, но ошиблась.
– Прошу прощения у благородной госпожи за вторжение. Забылся. Не привык под дверьми у женщин стоять.
Прозвучало это настолько двусмысленно, что с ответом я просто не нашлась. Лишь молча склонила голову, принимая его странные извинения и надеясь, что уж на этом-то мы точно закончим. Зря надеялась – не иначе как в награду за покладистость получила неожиданное продолжение:
– Но вообще-то у вас для такого умывальня наверняка есть.
Целых пару секунд я была уверена, что смогу промолчать… Но увы. Ошиблась снова – силы свои вместе с терпением точно переоценила.
– Есть, разумеется, – поджала я губы, давая понять, что хватит уже с меня на сегодня поучений от всех подряд. Я здесь, конечно, считай, теперь никто, ломоть отрезанный, но хоть какие-то приличия соблюдать надо? – А в ней есть слой плесени в палец толщиной. Так что спасибо, что напомнили, господин охранник, но утруждались вы зря, обойдусь без ваших советов. И дальше тоже без них обойдусь. Это ясно?
– Простите, княжна. – Пришла его очередь склонять голову, демонстрируя почти такую же темноволосую макушку, как моя.
Вообще, не знай я точно, что он просто мелкий наемник, за деньги продающий верность любому, у кого те найдутся, могла бы подумать, что передо мной чуть ли не высокородный князь. Росту больше, чем в моем отце, светлые глаза и грива темных, почти черных волос – с виду прям чистая старая кровь. Впрочем, если и так, то как раз грязная. Явно чей-то бастард. И хорошо, если хоть сам знает чей…
– Идемте, – поставила я точку в споре. И в этом не слишком приличном разглядывании наемника чуть ли не в упор. – Мое прощение вам без надобности – все равно уже завтра меня здесь не будет.
И сделав маячившей в дверях полуобморочной Энье знак оставаться в покоях, первой двинулась к лестнице вниз, услышав, как шагнули следом Раск и кто-то из его людей. Двое, кажется. Но оглядываться и уточнять не стала – хватит с них моего внимания. Обойдутся.
Да и двинулась, надо сказать, не сильно торопливо. Как раз наоборот, тянуть время я продолжала и по дороге к месту будущего унижения: вышагивала чинно и неспешно, подбирая юбки возле каждой ступени и каждого порога; старательно пугалась перебежавшей коридор мышки; долго и тщательно поправляла неудобно севший на ноге сапожок… Не сказать чтобы так уж боялась предстоявшего мне сейчас «удовольствия», но просто всячески пыталась его оттянуть…
Хотя нет! Себе-то можно не врать – боялась!
Реакция отца могла оказаться любой, даже совсем непредсказуемой – Бешеный князь Ахельны не зря получил свое прозвище. Утешало лишь, что разговор со мной он вчера все-таки отложил. Знал за собой такое: сгоряча мог и прибить. Запросто. А потом хоть и жалко будет, да поздно – с того света уже не вернешь. Только поэтому я эти несколько спокойных часов и получила, сумев хоть немного поспать. Но вот бы отец удивился, узнай вдруг, чем именно я занималась. Сам-то наверняка думал, будто я целую ночь тряслась овечьим хвостом и молилась всем богам, каких помнила, об избавлении от последствий собственной дурости. А еще наверняка был уверен, что теперь-то я согласна на все, лишь бы гроза миновала…
Вот прям жалко будет его разочаровывать, честное слово, в который уже раз напоминая: характер у меня, вообще-то, исключительно в него.
– Княжна… – Раск догнал меня возле самых дверей парадного зала и чуть придержал за локоть, пока его люди, выскочив вперед, распахивали перед нами высокие, сплошь резные створки.
И правда, вынеси я их сейчас сама, в очередной раз вышло бы нехорошо, ведь в предположениях своих я не ошиблась. Стоило шагнуть через порог, как на нас скрестились не меньше десятка взглядов – гости действительно оказались здесь.
А я впервые так близко увидела отца своего будущего мужа.
Вчера, когда этих гостей встречали, любоваться ими мне довелось лишь с высокой галереи, тянувшейся вдоль одной из стен зала под самым потолком. Поговаривали, будто строили ее когда-то для арбалетчиков – очень удобно, мол, расстреливать сквозь частые резные перила тех, кто внизу: хозяину достаточно рукой махнуть. Но, может, и врали: на моей памяти такого у нас не было – приглашенных в замок отец предпочитал кормить, а не убивать. Без приглашения же дальше замкового рва и переброшенного через него воротного моста все равно никто не прошел бы. Ни единого шанса, если не устроить осаду на несколько месяцев.
Так что сейчас узкая пыльная антресоль оказалась никому не нужна и выполняла роль исключительно декорации, лишившись даже лестницы, ведущей туда из зала: ее однажды просто снесли вместо давно назревшего ремонта. С того времени галерея и поступила в полное мое распоряжение – я без всяких лестниц знала, как туда попасть, и попадала регулярно, когда вдруг юной княжне ходу в зал не было. Что и позволяло той княжне… Скажем так: оставаться в курсе всех событий. Вот как вчера, к примеру, когда любоваться теми, кто увезет ее отсюда, невесте пришлось из-под потолка и сквозь перила. Сразу посмотреть им в лицо приличия, видите ли, не позволяли.
И лицемерие это бесило еще больше!
– Можно подумать, им и в самом деле я нужна. – Громко шипеть сквозь зубы высота антресоли позволяла – внизу бы меня все равно не услышали, даже не устрой там сейчас прислуга шум и гам по случаю торжественной встречи. – Суку им просто надо! Породистую. Чтоб хороший приплод принесла.
И вдруг замерла от внезапно пришедшей в голову мысли.
А ведь я, между прочим, в этом доме в плане породы далеко не самая первая. У отца, среди своры гончих, и получше родословные найдутся. Не чета моей! Что там они внизу говорят? Платье привезли? Которое станет украшением для самой достойной? Ну так мы им сейчас эту самую достойную, то бишь самую чистокровную, и поищем…
В итоге даже искать долго не пришлось – подошла первая же, что на глаза попалась. Она и украсила собой приветственный пир, сделав его воистину незабываемым. Жаль только, отдуваться за нее теперь мне, рассказывая, как и почему такое вообще в голову пришло.
И ведь расскажу! Самым что ни на есть прямым текстом. Не постесняюсь! Терять-то мне уже нечего…
Увы, но не довелось. Не только я прекрасно знала своего отца, он на мой счет тоже не обольщался. И даже рта раскрыть не позволил, по глазам догадавшись, что за речь я им приготовила.
– В твои покои уже несут другое платье, – без предисловий начал он прямо с приговора, стоило мне переступить порог и беглым взглядом пройтись по лицам… высокого суда, разумеется. А как еще это сборище назвать?
Рядом с великим князем Ахельны, на том же самом возвышении и в таком же точно кресле сидел мой будущий свекр – правитель Эрависсы: худое лицо, жесткий прищур, да еще и белобрысый, как большинство южан. Или просто совсем седой? Не важно, впрочем… За креслами у обоих князей по магу – наш и от гостей. А вокруг этой четверки и на пару ступеней ниже стоят еще несколько человек. Их лиц я разглядеть не успела, поскольку даже маленькой паузы отец сделать не соизволил. Даже для того, чтобы дать мне возможность поздороваться:
– То платье, княжна, в котором к алтарю шла Дита.
Я выдохнула. Удар оказался мастерски выверен и безжалостно точен – наряду, в котором выдавали за него мою мать, от меня точно ничего не грозило и грозить не могло. Интересно, эта идея отцу самому в голову пришла или гость посоветовал?
Внимательно приглядевшись к эрависскому князю, поняла – этот мог. Запросто. И посоветовать, и настоять потом на своем совете. Да и слухи, что про него ходили, этот вывод лишь подтверждали.
А отец тем временем продолжал:
– И поскольку из-за твоей выходки заключить брак по договору на рассвете, как положено, не успели, к алтарю ты пойдешь в полдень. Тоже хорошее время для такого, немногим хуже утра. Иди готовься.
Н-да… Выходит, ни возражений, ни оправданий от меня тут все-таки не ждали. Но раз так, у меня оставалась последняя попытка. Призрачная, конечно, но попробовать все равно стоило:
– А готовиться-то зачем? Для кого? – отвечала я отцу, но смотреть при этом продолжала на гостя. На главного из них. Который и придумал эту сделку. – Жених-то все равно не приехал – не счел нужным. Или его сюда первая жена не пустила? Та, с которой он как раз и предпочел бы идти к алтарю, а меня получить браком исключительно договорным, без освящения? Ну, то есть, считай, в наложницы…
– Да как ты… – Голос у князя Эрависсы оказался под стать внешности – такой же сухой и бесцветный.
– Как узнала? – сделала я вид, что не поняла. – Так об этом разве что ленивый не болтает, а мои уши пока при мне. Не знаю, правда, надолго ли? Князь, вашему сыну нужны мои уши? Или только пузо? Наследника выносить…
– Достаточно, княжна, – оборвал тот меня нарочито равнодушно. – Не утруждайтесь, не нужно. Свадьба все равно будет.
Жа-аль… Это и в самом деле была моя последняя надежда. После такого от невесты могли и отказаться, и оставалось бы мне потом лишь гнев отца пережить, но… жаль, да. Не иначе, интересы вокруг этого договора закручены даже серьезнее, чем я предполагала.
Но насколько серьезнее, стало ясно в следующую секунду. Когда в зал сразу с двух сторон – через оба входа – ворвалось по десятку вооруженных людей и начался ад!
Глава 3
Первыми среагировали маги. Маг, вернее. Тот, что стоял за спиной гостя, – все же они к такому повороту оказались готовы гораздо больше хозяев, слишком привыкших доверять надежности собственных стен. И пока я в ужасе хлопала глазами, не в силах оторвать взгляд от того, как Раск и оба его наемника сначала безуспешно пытаются сдержать рвущихся в зал людей, а потом отступают спиной вперед, и, падая под градом сыплющихся ударов, магик южан взмахнул длиннющими рукавами привычной для них хламиды и начал выплетать вокруг эрависского князя защиту, накрывшую заодно и всех оказавшихся рядом. И поднял-таки ее – ровно в тот момент, когда в очерченный широким жестом круг влетел сбитый с ног Раск, зацепив и втолкнув туда меня. А еще влетел арбалетный болт, по касательной распахавший шею отцу, но в итоге застрявший под ребрами у нашего мага, так и стоявшего за его креслом. Свой контур он поднять не успел.
На пол они с отцом рухнули, считай, одновременно – рядом с вполне живым, хоть и залитым чужой кровью наемником. Впрочем, живы пока были и они тоже. Наверное.
Каюсь, я ни секунды не сомневалась, к кому из них бежать первым делом, и с размаху хлопнулась на колени возле мага – мэтра Искелана, последние годы заменявшего мне и всех наставников, и учителей, и… отца, чего уж тут лукавить.
– Что?.. Где?.. – Паника меня все-таки накрыла, иначе бы и в голову не пришло пытаться вытащить из него злополучный болт. К счастью, с мокрого металлического древка пальцы тут же соскользнули, не успев его сдвинуть.
– П-прекрати! – Единственное слово отрезвило не хуже пощечины. – Быстро закрывай кровь! Князю сначала, там совсем плохо.
– Можно подумать, тут хорошо, – буркнула я, но послушно развернулась и стряхнула вывязанное уже плетение на отца. Вовремя, да. Теперь истечь кровью ему больше не грозило. Вот только второй подряд аркан, теперь для мэтра, давался с таким трудом, что хоть вой. Да и гости, черти их задери, заметили, чем я занята.
– Ведьма!!! – попятился эрависский князь, едва не вывалившись за пределы очерченного круга – изнутри его граница походила на мутное стекло, но снаружи не должна была просматриваться совсем, оставаясь для наблюдателей матово-белой. Да и магик его тоже попятился бы, судя по взгляду, если бы защиту не держал и мог себе такое позволить.
– Маг она! – разом пресек назревающую панику Искелан. – Маг!!! Не ведьма.
– Не может быть!
– Может. Я ее уже два года учу. – А увидев, что я все-таки сумела доделать плетение и закрыть ему кровь, распорядился: – Все. Теперь уходите. Быстро.
– А вы? – опять растерялась я.
– Молиться за вас будем, – натужно растянул тот губы, изображая улыбку, и вдруг рявкнул, явно из последних сил: – Хватит дуру из себя строить! Пошла вон, быстро! И этих отсюда выводи… Но только попробуй дать себя поймать! Лично выдеру!
– Ага, слышали уже… как же… – Мозги мне это выступление прочистило и впрямь знатно. – Видеть только не довелось…
– Уходите, – неожиданно вмешался отец, голову которого сейчас поддерживал наемник. – Сдается, так для всех будет лучше. Но, Раск, сначала поклянись, что сбережешь ее! Как хочешь, но сбережешь!
– Даже не сомневайтесь, князь! – Ответ раздался раньше, чем тот успел договорить.
– Коллега, – Искелан уже двигал пальцами, доплетая начатую раньше защиту и навешивая на нее пару дополнительных арканов – невидимость и что-то еще, мне пока незнакомое, – перекиньте ваш круг на меня, а сами подхватите вот это. Куда идти – покажет княжна. Но торопитесь – больше пары минут я сейчас не продержусь.
– Понял, мэтр. – Маг южан обменялся с ним почти одинаковыми пассами и развернулся ко мне: – Готовы?
– Д-да…
– Тогда вперед! – И он словно стряхнул с ладоней что-то невидимое, полетевшее к нам и рассыпавшееся по коже кусачими холодными искрами.
Но прежде чем эта защита нас накрыла, я успела ухватить с одной стороны вскочившего на ноги Раска, а с другой – так и стоявшего столбом эрависского князя и потащила их за собой чуть ли не силком. Объяснять и обговаривать куда оказалось некогда, две минуты – это и правда очень мало. В обрез, чтобы добраться до тех проходов, по которым я пробиралась, к примеру, на ту же арбалетную галерею, и успеть в них нырнуть.
И мы успели – невидимками проскочив по залу между последними очагами сопротивления, уже, считай, подавленного нападавшими. Впрочем, мертвых, кажется, на полу все-таки не было – брать и князя, и его гостей явно собирались живьем. Но когда защитный круг в центре зала ссыпался на пол роем безвредных белых искр, открыв взглядам возвышение с двумя пустыми креслами, в зале взвыли от разочарования. Двое раненых оказались, похоже, не той добычей, на которую тут рассчитывали.
– Помогайте, мэтр! – Снять завесу в монолитной с виду стене, прикрытой на всякий случай еще и потрепанным гобеленом, я смогла, а вот поставить обратно – уже нет. И потому, пропустив в открытый проход князя и наемника, придержала за длиннющий рукав мага. – Я пустая совсем, а надо закрыть, пока не хватились.
– Можно подумать, я полный. – Гость мог бы и не ворчать, посеревшее, осунувшееся лицо и без того говорило само за себя. Но деваться нам и в самом деле было некуда.
Собрав последние крохи силы, он перекинул их на меня, и проход я все-таки запечатала. Едва удержавшись, чтобы тут же не сползти вниз по стене и не усесться прямо на пол – посреди сбившихся колтунов пыли и кучек засохшего мышиного помета.
– Уходим, быстрее. – Заставить себя встряхнуться оказалось неимоверно трудно, но если нас прихватят уже здесь, получится совсем обидно. – Там сейчас спохватятся, а есть ли у них маги…
– Проверять не стоит, – подхватил Раск.
– Да! Держитесь точно за мной – след в след. И тихо! Тихо, ради всех богов!
Спустя четверть часа и пару осторожно пройденных и оставленных за спиной защит мы наконец остановились. Теперь можно было давать гарантию безопасности, даже если маг у напавших все-таки есть – вариант, исключать который все еще не стоило. В зале, во время боя, я его не видела, но что творилось за стенами, знать, разумеется, не могла, а потому допускала всякое. Но сейчас уже точно не найдут, хоть с магом, хоть с самим чертом…
– Располагайтесь, – обвела я рукой маленькую полутемную комнатку без окон, куда тусклый свет попадал лишь сквозь скрытые отверстия под самым потолком – как и в коридоры, по которым мы только что пробирались. – До ночи придется оставаться здесь, потом из замка будем уходить.
– Что?.. Где мы? – настороженно закрутил головой князь, пристально рассматривая скудную, но совсем не ветхую и уж тем более совсем не нищую обстановку: высокий сундук в углу с выложенными сверху стопками книг; рядом, почти вплотную, стол с письменным прибором и придвинутым к нему стулом; за ним, вдоль стены, длинная лавка, застеленная шкурами, а напротив пара кресел… Уверена, ничего из этого гость не упустил, ни малейшей детали. Прочитал даже названия томов, что оказались на виду.
– Мы под покоями мэтра Искелана, – отвечать я начала с конца. – В той комнате, где он меня учит… учил. И, разумеется, учил так, чтобы никто об этом не пронюхал, вздумав отправить ведьму на костер – с ним самим заодно. Так что защита тут поставлена на совесть, можете не переживать. Но свет зажигать все равно не советую – запах от свечей в отдушины пойдет. Впрочем, если дорогой гость настаивает…
– Не настаиваю. – Князь безошибочно выбрал самое удобное из кресел – что Искелан поставил здесь для себя, уселся в него и уже оттуда начал рассматривать меня: столь же пристально, как до этого стопки книг. – Но ты, девочка, раз уж нам все равно ждать, все мне сейчас расскажешь. Как оно у вас так с мэтром вышло.
Он покрутил рукой, неумело изображая магический пасс, и тут же, с видом хозяина, махнул на соседнее кресло – присаживайся, мол, чего стоишь?
Сразу захотелось «поблагодарить» за приглашение и столь же непринужденно перейти с ним на «ты». Но, подумав, от заманчивой идеи я все-таки отказалась: не время. Умнее сейчас было и в самом деле присесть. Молча. Маг выбрал лавку, без лишних оправданий растянувшись на ней во весь рост и прикрыв глаза: и без того ясно, что тот едва держится на ногах. Раску остался стул возле стола, на который тот и уселся, с таким видом откинувшись затылком на высокую жесткую спинку, словно трон своей задницей осчастливил, не меньше.
– Расскажу, – согласилась я, дождавшись, когда все устроятся. – Но сначала вы расскажете мне, что сейчас произошло в зале.
– Мы? – очень демонстративно удивился князь. – Тебе? Точно не наоборот?
– Точно. Никто из вас, как я понимаю, случившимся сильно не удивлен? Так?
Возражать мне не стали, как, впрочем, и подтверждать. Поэтому оставалось только продолжить:
– А начать, думаю, стоит с того, какого дьявола там делал Аскельд? Что?! Что вы на меня так смотрите? Думаете, не узнала собственного брата?!
– Он. Вам. Не брат. – Гость с чего-то снова решил перейти на «вы». – И никогда им не был. Бешеный князь его усыновил.
– Узаконил бастарда, – дернула я плечом, невольно покосившись на Раска. – Моя мать родила ему только меня, так что…
– Нет, – вдруг вмешался магик, не шевельнувшись и не открывая глаз. – Он не бастард. Крови князя в нем нет.
– Откуда?..
– Проверили и убедились.
– Да, был проведен обряд. – Пришла очередь князю пожимать плечами. – Нужно же нам было знать все, прежде чем…
– Покупать меня, – закончила я, устав ждать, пока тот подберет достаточно обтекаемые слова. – Кстати, князь, я правильно понимаю, что в связи с новыми обстоятельствами могу считать себя свободной? От статуса невесты?
– С чего бы? – поудобнее откинулся тот на спинку кресла. – Эти обстоятельства мне даже нравятся, если хорошенько подумать. Сулят такую массу неожиданных и интересных возможностей…
– Нам бы выбраться отсюда, прежде чем возможности прикидывать, – поморщилась я, прощаясь с очередной рухнувшей надеждой на свободу. – Кстати, а вы уверены, что и вас дома не ждет подобный сюрприз? Ну, вроде вот этого? И ваш сын тоже не озаботился тем, чтобы раз и навсегда избавиться от чужих идей насчет его женитьбы?
– Хватит! – настолько неожиданно хлопнул тот по подлокотнику, что я едва не подскочила. – Хватит изображать из себя жертву!
И тут же снова сменил тон – словно нащупывая, как со мной теперь следует говорить:
– Женой у алтаря станешь ты, а не она. Знала бы, чего мне стоило на этом настоять!
– Вот именно! – взвилась я, вместо того чтобы успокоиться. – Настоять! Вы просто представьте себе, каково это – быть навязанной женой мужу, влюбленному совсем в другую. Никакой обряд тут ничего не изменит! Разве что в худшую сторону.
– Твоя истерика тем более ничего не изменит, – жестко сжал он губы. – Особенно сейчас, при таком раскладе. Дорога тебе теперь одна – в Эрависсу. И в спальню к моему сыну, да. Где уже точно никто до тебя не доберется – ни с арбалетным болтом, ни с чем либо еще!
– Болтом?! – неприлично вытаращилась я на него, пока не спохватилась, что делаю это в точности как Энья. Но тут же порадовалась: в полутьме это вряд ли было слишком заметно. – Меня?! Хотите сказать, он предназначался мне?
– А кому? Отца твоего убивать точно никто не собирался, как и твоего наставника. Им даже сейчас, уверен, ничего особо не грозит. Но вот если бы некую княжну не подтолкнули столь удачно, подозреваю, закончил бы он свой полет у нее между лопатками!
– Но… Кто?! Кому оно надо?
– Судя по всему, твоему брату. Вряд ли у вас там хозяйничали сразу две шайки. По-хорошему и одна-то явный перебор.
– Та-ак… – прикрыла я глаза, собираясь с мыслями. – Князь, а могу я попросить вас объяснить все с самого начала и по порядку? Вы ведь явно были готовы к чему-то подобному? Правда?
– Был, – пристально глянул тот на меня. – Был, ты не ошиблась. Мне, видишь ли, еще перед отъездом к вам кое-кто предлагал совсем другие условия в обмен на союз. И не слишком обрадовался, когда понял, что я все-таки предпочту договор с твоим отцом. О твоем браке.
– Какие условия? – И поскольку отвечать мне не спешили, сама кое-что прикинула: – Спорные земли, так?
– Княжна, – склонил тот голову к плечу. – Кажется, когда все закончится, я не пожалею сил, чтобы сманить у твоего отца Искелана. Такие наставники – на вес золота.
Я невольно оглянулась на того мага, что служил ему сейчас, разглядела, как по губам у него скользнула почти незаметная в темноте улыбка, тоже хмыкнула и постаралась вернуть общение в прежнее русло:
– Ну да, понимаю, нерушимый родственный союз явно предпочтительнее. Скрепленный браком и общими по крови наследниками. Зачем Эрависсе какой-то приграничный кусок давным-давно разоренной землицы, если можно получить все? Просто дождавшись, когда я рожу вам внука.
– Аскельд, – напомнили мне ненавязчиво.
– Разумеется. Да и отца немощным стариком тоже пока не назвать. Но если вдруг что-то случится и Аск внезапно перестанет быть наследником… Ну, скажем, из-за дурацкого и непонятного нападения на отца… Кто им будет? А? Уж не я ли? К тому моменту отданная у алтаря вашему сыну? С хорошим, как вдруг выяснится, приданым. Прямо-таки очень завидным.
– И на меня тут же ополчатся все остальные соседи – слишком уж оно очевидно, правда? И чем, интересно, тебя не устраивает официальная и общепринятая версия? Что, объединившись и покончив с многолетней грызней, два сильнейших северных княжества смогут дать отпор кому угодно? И… чему угодно тоже, – отчетливо и непритворно поежился тот.
– Никогда не доверяла общепринятым версиям. И совпадениям я тоже не доверяю. Таким, как сегодняшнее, например. Только-только договор с вами подписали, а брат уже фактически предатель и чуть ли не убийца. Удобно. Для Эрависсы. Правда, еще удобнее вышло бы после передачи меня вам у алтаря – со всеми формальностями. И так бы оно уже и было, но… Моя вчерашняя выходка с платьем, да. Оказывается, иногда и за пару лишних часов может многое случиться.
– Случиться что-то всегда может, – не стали со мной спорить. – Только тут я точно ни при чем, если ты на это намекаешь.
– Вижу, что ни при чем. – Демонстративно обвела я взглядом комнату, в которой мы оказались заперты, словно в мышеловке. Или даже в склепе. – Сегодня ни при чем. Но дней-то в кармане у богов много, и на каждый можно придумать разные планы, правда? Глядишь, однажды какой и сработает? Вот только интересно, кто ж самому Аскельду о тех планах нашептал? Или, может, о том, что кто-то и зачем-то обряд на его крови провел?
– И это тоже был не я, как ты понимаешь. Болтать про такое – самому себе врагом быть. Но, знаешь, подумалось мне тут вдруг… Даже княжество не самое главное твое приданое. Мудрая жена – для любого мужа находка.
– Фу, как грубо, – вытаращилась я, опять не сумев совладать с лицом. – Неужто не умеете польстить потоньше?
– Я много чего умею, – усмехнулся тот в ответ. – Просто не всегда она нужна, тонкость эта. Чаще всего – чем грубее, тем надежней выходит результат. Но, сдается, моему сыну с тобой и в этом повезло…
– А что же он так от своего везения отбивается? – совершенно неожиданно вступил Раск. – Я сейчас про вашего сына. Чем ему этот вариант жены не угодил?
Нет, князь не вздрогнул. По крайней мере, не настолько, чтобы это можно было заметить в полутьме, но на Раска уставился так, словно впервые его увидел. И пока гость оказался занят разглядыванием наемника, я решила, что прозвучавший вопрос – прекрасный повод окончательно расставить все точки над всеми буквами:
– Так у него уже свой собственный вариант есть. Им самим выбранный, а потому и гораздо более милый. Там, вообще, поговаривают, то ли приворот, то ли даже истинная. Ну как в прошлые времена было… Хотя приворот, конечно, вероятнее.
– Нет. – Отвечая, правитель Эрависсы в мою сторону по-прежнему не смотрел, продолжая изучать Раска. – Насчет мудрости – это я что-то погорячился. Мудрые всё больше молчать предпочитают.
– Князь… – задавила я очередную готовую сорваться с языка колкость. Заодно сообразив – раз смогла это сделать, похоже, паника все-таки отступает и я в самом деле начинаю думать, а не только огрызаться. – Не находите, что мы с вами говорим сейчас в очень странном тоне? Как-то все не так и не о том?
– Хорошо, что сама это поняла. – Тот пристально, но быстро мазнул взглядом по моему лицу и снова вернулся к разглядыванию наемника.
– Как думаете, – продолжила я, – что теперь может грозить отцу? И мэтру?
– Не знаю, – наконец отвлекся тот от Раска, полностью переключившись на меня. – Повторяю, это не моя интрига. И чего именно ею добиваются – даже предположить пока не могу.
– На этот раз не ваша? Для разнообразия?
– Все-таки не до конца еще в себя пришла, да?
– До конца. Простите. Но что-то же вы обо всем этом думаете, правда?
– Не знаю, – повторил князь, и вот теперь он был честен, я это чувствовала. – Я даже о том, что нам самим сейчас грозит, ничего сказать не возьмусь – слишком мало нам пока известно. И в любом случае предпочел бы размышлять над ситуацией дома. Или хотя бы не в ваших подвалах.
– Да. Вы правы. – Я поднялась. – Нужно и в самом деле хотя бы посмотреть, что происходит. Тем более возможности есть.
Магик открыл глаза и начал подниматься:
– Я помогу.
– Нет, – остановила его я. – Простите, но это – точно нет. Вы и так уже слишком много знаете об Ахельнском замке, чего гостям знать не стоило бы… Не надо делать вид, будто сами этого не понимаете! Поэтому оставайтесь здесь. Оба. Отдыхайте перед дорогой. А я, как и следует радушной хозяйке, позабочусь об остальном.
– О положенной нам порции новостей? – Князь не сомневался, что расскажут ему далеко не всё, а я даже спорить не стала:
– Да. И о том, чтобы мы ни в чем не нуждались – ни тут, ни в пути. По возможности, конечно. Но вы ж меня извините, если что? Сделав скидку на столь печальные обстоятельства? – И развернулась к наемнику: – Господин Раск, проследите, пожалуйста, за гостями, пока меня не будет. Ну, в смысле, чтобы им было удобно и прочее…
И поперхнулась, услышав совершенно однозначное:
– Нет. Прослежу я, княжна, за вами.
– Господин Раск, а не забываетесь ли вы?
– Нет, – повторили мне ровно тем же тоном. – Я поклялся вашему отцу. И сделаю все, чтобы эту клятву исполнить.
Ответить я не успела – со стороны кресла, где устроился князь, послышался странный смешок, короткий, словно кашель, и такой же сухой:
– Вот прям жалко аж, что женщины на троны не садятся. Тебе подошло бы, княжна. Всяко больше, чем твоему брату.
– Раньше садились.
– Так то – раньше. Что об этом теперь вспоминать? Раньше им и магия была подвластна… – И вдруг осекся, глянув на меня с каким-то новым интересом.
– Вот именно, – подтвердила я. – Где одно, там, глядишь, и другое…
– Ты же это не всерьез, княжна, правда?
– Не всерьез. Не волнуйтесь.
И вышла за дверь, что давно уже распахнул передо мной наемник, – с Раском, пожалуй, тоже лучше будет разбираться без свидетелей. Но напоследок гостям все-таки напомнила:
– Надеюсь, не стоит объяснять, что выходить отсюда вам не следует ни под каким видом? Для вашей же пользы – а то здешние ловушки даже я не все знаю.
Глава 4
Самой большой трудностью, как ни странно, оказалось застать Энью одну – замок гудел растревоженным ульем, прислуга носилась по коридорам, словно наскипидаренная, в покоях и закутках сбиваясь в кучки на манер рыбьих косяков, правда, для рыбы слишком уж шумных. Судя по возгласам, никто пока ничего не понимал, но и в панику тоже особо не впадали. Выходит, в парадный зал никого из них пока не допустили…
Метаться вслед за шустрой девчонкой по тайным коридорам, далеко не всегда совпадающим с направлением обычных, да еще и налетая при каждом повороте на наемника, упорно маячившего за спиной, вышло тем еще удовольствием. А заловить ее, в конце концов, удалось в моих же собственных покоях. Правда, я чуть было не прохлопала момент, когда из них выскочила последняя подметальщица, сменившая солому на полу и едва не застрявшая в дверях с ворохом завернутой в дерюгу старой. Энья, руки в боки, проводила ту язвительно-укоризненным взглядом, беззастенчиво слизанным у главной посудомойки – бо-ольшой мастерицы в таких делах, захлопнула дверь и едва не заорала, обернувшись на шорох за спиной.
– Цыц! – успела я приложить палец к губам. – Не вздумай кричать!
Но, подозреваю, не лишись та голоса от вида Раска у меня за плечом, плевать бы ей и на мои просьбы, и на мои приказы. Как пить дать взбудоражила бы замок визгом, сдав нас всех с потрохами. Но к моменту, когда способность дышать и орать к ней вернулась, наемник успел сориентироваться – не размениваясь на жесты и разговоры, попросту закрыл ей рот ладонью:
– Не шуми. Не нужно.
Еще минуту спустя, умудрившись все-таки не сомлеть, она уже хлопала глазами, не иначе как намекая, что и способность соображать к ней тоже вернулась.
– Ну, давай попробуем отпустить, – с сомнением глянула я на Раска. – Очухалась вроде. Но если что – попросту глотку перережешь…
Тот нарочито кровожадно усмехнулся, подыгрывая, но руку убрал.
– Госпожа Идета, да что ж делается-то… – Энья тут же резво отскочила подальше, но тихо. И возмущаться начала тоже шепотом. – Как можно так пугать-то?!
– А какого черта ты пугаешься? Я тебе что, призрак? Так шарахаться?
Энья опасливо проводила взглядом Раска, шагнувшего к двери и на всякий случай набросившего щеколду – по коридору все еще продолжали носиться и топать, и лишь после этого ответила:
– А что я должна была подумать? Если вы словно из воздуха соткались?
– Вон оттуда мы соткались, – ткнула я в дверь умывальни и даже не соврала особо – один из входов в тайные коридоры как раз там и был. – Глупости не болтай.
– А… – уставилась та еще более потрясенно. – А там?.. Вдвоем?..
– Энья, очнись! О чем вообще думаешь?! На князя покушались!
– Боги всеблагие! – заломила руки девчонка, как ни странно, от этой новости окончательно приходя в себя. – Жив?
– Жив. Но ранен. И мэтр Искелан ранен.
– Где они? – выдохнула она, прижав ладонь к губам.
– А вот это я хочу узнать от тебя. Что вообще говорят?
– В замке?
Я молча закатила глаза, но та кивнула, словно и такой ответ ее вполне устроил:
– Да слухи ходят, что вроде как повздорил кто-то из гостей с кем-то из наших. Теперь закрылись в зале и насчет виры решают.
– Ясно…
– Погодите, госпожа, – снова излишне пристально уставилась та на нас обоих по очереди. – А вы-то сами…
– Мы-то сбежали, когда суматоха началась. Мэтр помог. И Раск.
– О-он?
– Энья, да что с тобой? Или у нас в замке есть еще кто-то с таким именем?
– Он в крови весь, – зачем-то уточнила девчонка. – И… И у вас подол тоже. И рукава.
– Это чужая, – спорить тот не стал. – Не наша. Но одежду лучше и вправду сменить.
– Короче, – вмешалась я, отвлекая ее от ненужных мыслей и возвращая к насущному. – Собери мне сейчас вещи. Немного, только необходимое. Так, будто дня на два-три уезжаю. Но прежде зайди к Раску и сделай то же самое.
Тот кивнул и отдал ей ключ, который девчонка взяла у него из рук словно жабу, готовую прыгнуть в лицо.
– Теплые плащи обязательно собери… Все, какие найдешь – и тут, и у него. Торбы потом принесешь сюда – так, чтобы никто не увидел. Поняла?
– Д-да…
– Но, главное, постарайся побольше разузнать, что здесь вообще происходит. И об отце с мэтром, если выйдет. Только осторожно! Сама не попадись!
– Ясно, – снова кивнула Энья, запихивая наконец Расков ключ в карман передника.
– Через час тут тебя жду, с новостями. И да… еще… В умывальню не суйся! Не нужно. Сами выйдем.
Теперь закатила глаза уже она, умудрившись их еще и вытаращить. Хорошо хоть сообразила обойтись без комментариев вслух. Просто молча кивнула и кинулась исполнять поручения.
– Не предаст? – спросил наемник, едва за убежавшей девчонкой захлопнулась дверь.
– Энья? Никогда!
– Это хорошо, когда в ком-то так уверен.
– А ты? – Я резко развернулась, уставившись ему прямо в зрачки. – Ты не предашь?
– Я клялся, – пожал тот плечами. – Пойдем. О припасах еще нужно позаботиться. Надеюсь, где-нибудь поближе к кухням такие вот выходы тоже есть?
Начни он сейчас бить себя в грудь и что-то доказывать, я бы, наверное, так и продолжила сомневаться, не рискнув провернуть задуманное. Но деловитое равнодушие, с которым Раск это сказал, вышло просто на редкость убедительным. И я решилась:
– Ну что ж, идем. Только сначала… еще кое-куда заглянем.
Чтобы снова нырнуть в тайные коридоры, пришлось вернуться в умывальню.
– И в самом деле плесень. – Раск пальцем провел по стене и брезгливо вытер руку о штаны. – Я думал, дразнишь.
– Думаете вы, господин наемник, явно слишком много. И все больше о себе, как посмотрю.
– А чего вычистить не приказала? – мастерски «не заметил» тот ни моего недовольства, ни реплики вообще. – Боялась, дверку найдут?
– Не найдут, – все же ответила я после паузы, принимая этот его тон. В какой-то степени он прав – не в том мы сейчас положении, чтобы выкать друг другу и прочие политесы разводить. – Пару столетий ищут, и еще столько же будут, если точно не знать, что и как делать. Но просто здесь стена северная и света почти нет, вот и растет себе заново, хоть убирай – хоть нет.
– А зачем их столько? Я про те коридоры, разумеется, а не про твои плесневые сады.
От неожиданности я хмыкнула – кажется, мрачный и упертый господин наемник начинал открываться с какой-то новой стороны. Сады, надо же…
– По большей части это остатки старой системы отопления. Но чуть подправленные, конечно, – позже и для совсем других целей.
– Забросили? Систему?
– Да. Мэтр говорит, когда весь окрестный лес на дрова перевели.
– А нынешние леса? Снова потом выросли?
– Угадал. Причем выросли далеко не сразу, и к тому времени про отопление это уже забыть успели.
Я надавила ногой на неприметную плитку пола и одновременно потянула за какой-то крючок, непонятно для чего прибитый на стене прямо возле дверного косяка – на моей памяти туда сроду ничего не вешали. И все это не особо скрываясь от наемника, тоже не пытавшегося сделать вид, будто не смотрит. Да и пусть запоминает, не жалко. Все равно к реальному способу открыть вход это не имело ни малейшего отношения. Он может здесь потом хоть плясать по тем плиткам в любой последовательности, хоть вешаться на том крючке, но, не кинув в строго определенное место строго определенное заклинание, никуда отсюда не попадет. Разве что обратно в покои – обычным путем.
Сдается, и Раск это быстро сообразил – не дурак же, в самом деле? И вместо входа с неменьшим интересом принялся рассматривать… меня. Сразу вспомнился тот его утренний взгляд, когда он застал меня, прикрытую лишь волосами, и аж щеки запылали. Да и болтовня Эньи тоже свою роль сыграла: мол, как это, мы с ним тут вдвоем… Комнатка вдруг показалась слишком маленькой даже для чулана, рядом с высоченным и широким в плечах наемником в ней стало как-то совсем тесно…
Но до полной паники доводить меня Раск не стал, отвернулся и чуть сдвинулся – не иначе, тоже что-то уловил:
– Гляжу, воду здесь все-таки поставили… Тебе на руки полить, княжна? А то служанка права, перемазались мы оба.
– Полей. – Сомневалась я не больше секунды. – А потом я тебе. И погоди…
Вернувшись в комнату, нашла мыло и принесла остро пахнущий горькой травой кусок:
– Вот. Так еще лучше будет. Лей теперь.
Поливал тот умело и аккуратно: строго куда нужно, не брызгая по сторонам и не переводя воду попусту. Но стоял при этом так близко, что я чувствовала его запах. Сначала решила, это кровь – та самая, чужая, которую ему пока лишь предстояло смыть, но потом поняла: нет. Не только. Пробивалось сквозь нее и еще что-то. Резкое. Почти звериное. Умудрявшееся забивать все остальное.
В общем, отмыв руки, я еще и в лицо себе пару ледяных горстей плеснула – очень сейчас было кстати. А потом отодвинулась от резного, похожего на низкий деревянный шкаф умывальника, освобождая место Раску и перехватывая у него ковш за длинную ручку:
– Теперь ты. И тоже умойся. У тебя и лицо в крови – вот тут.
Наемник молча подставил руки под струю воды, стекавшую вниз уже розовой, а затем взял мыло:
– Тимьян? – Ноздри тонкого, немного длинноватого носа дернулись. – И шалфей, похоже.
Я тоже принюхалась и кивнула:
– А еще ромашка и пижма.
– Сорок трав на нюх – и ни разу не ошибиться? – искоса глянул тот и опять характерно повел носом.
– Меня мэтр этому учил. Чтобы снадобья варить… – Я вдруг поймала себя на том, что непонятно с чего оправдываюсь перед ним, и разозлилась: – Заканчивай уже давай, нечего время тратить. Сейчас принесу чем обтереться, и пошли, а то там мышки без нас уже соскучились.
– Ты же их боишься.
– Я?! – Но тут вдруг вспомнилось мое утреннее шествие в зал к отцу, и пришлось уточнить: – А, ну да – если оно мне нужно. Сейчас же у нас случай явно не тот. Ну что? Готов?
Глава 5
– Мы же ведь не к кухням идем? – придержали меня за локоть минут пять спустя, на очередном повороте. Сделать это было легко – коридоры, и без того узкие, стали еще у?же – даже я шла теперь с трудом. – Правильно?
– Нет. Пока не к кухням, – не стала я спорить, протискиваясь мимо какого-то особенно неудобного выступа, торчавшего из стены на уровне талии и прикидывая, а пролезет ли тут Раск? Или все-таки застрянет и мне удастся от него избавиться, бросив на съедение пресловутым мышкам?
Увы, не застрял. Оценив препятствие, неплохо видимое в косом луче света, падавшем из отдушины, он развернулся боком и проскочил его одним текучим движением, справившись еще быстрее меня:
– А куда в таком случае?
– Увидишь скоро, – вздохнула я. – Тут недалеко…
И немедленно приложила палец к губам. На всякий случай, конечно, – Раск наверняка и сам все давно услышал. В комнату, рядом с которой мы чуть не застряли, кто-то входил, характерно брякнув железом – словно мечом за стену зацепились. Да и дверь, после толчка с размаху влетевшую в косяк, придержать даже не попытались.
– Никого? – раздался там еще и голос.
– Угу. Никого вроде, – откликнулись в ответ. – Надо еще за шторой посмотреть…
Такая беспардонность удивила меня не особо – давно стало ясно, что в Ахельнском замке взбудоражена сегодня не только прислуга. Гарнизон отличался еще меньшим спокойствием – вздрюченные ратники тоже носились по всем этажам и коридорам, явно кого-то разыскивая. И чтобы догадаться, кого именно, большого ума не требовалось.
– Дверь прикрой, – попросил первый голос уже другим тоном и гораздо тише.
– Зачем? – Створку, впрочем, захлопнули.
– Знаешь, что случилось с князем? – раздалось вдруг совсем приглушенно.
– Н-нет… А с ним что-то случилось? – Ответ прозвучал еще тише, почти шепотом.
– Ты его с утра видел? Вот и я нет. Зато люди Аскельда носятся повсюду, заглядывая чуть ли не в каждую щель. Даже нас вон припахали, ничего при этом толком не объяснив. Не странно ли, а?
– Так говорят же, – шептавший явно приободрился, и теперь его голос зазвучал гораздо отчетливей, – что кто-то из его людей с гостями сцепился…
– Угу. И где те гости? И где, повторюсь, сам князь? И почему от его дверей убрали наших, заменив их, опять же, людьми Аска?
– Так ты думаешь?..
Что там думал снова приглушивший голос шептун, так и осталось тайной. Потому что Раск, пытаясь развернуться в узком коридоре и заглянуть в отдушину в надежде, видимо, опознать собеседников, слегка зацепил стену плечом. Старую стену. С высыпавшимся кое-где раствором. И кладкой, державшейся не иначе как божьим попущением. Отчего один из кирпичей той поддержки немедленно лишился и завораживающе медленно начал вываливаться из своего гнезда…
Я замерла, не в силах отвести от него взгляд, но уже понимая, что сделать ничего не смогу. Не успею. И предупредить Раска, добравшегося-таки до дыры в стене и приникшего к ней глазом, тоже не смогу – если нам здесь слышен даже шепот, то и оттуда любой наш шорох услышат не менее отчетливо. А уж грохот упавшего и разбившегося кирпича…
Отмерев, я все-таки попыталась сделать последнее, что еще оставалось, – поймать камень в воздухе, не дав долететь до пола… И даже сумела бы… наверное… Если бы вместо этого не поймали меня!
Когда я кошкой прыгнула в сторону наемника, отреагировал тот мгновенно – развернулся и ухватил меня за запястья, резко дернув на себя. И снова, черти его побери, зацепив плечом стену!
А дальше случилось сразу очень много вещей.
Вместо одного кирпича на пол с грохотом свалились аж два…
Раск, явно нацелившийся ругнуться, захлопнул рот, отчетливо стукнув зубами, и хорошо, если язык не прикусив…
Я обнаружила себя у него в объятиях – глаза в глаза, стиснутой до боли и накрепко прижатой к груди…
Но и мат все-таки тоже раздался – с той стороны, из комнаты:
– …!!! Какого хрена?! Кто там?
– Мяу-у… – выдохнула я прямо в лицо Раску, потому что ничего другого просто в голову не пришло. И тут же повторила – громче и отчетливей: – Мя-а-а-у-у…
Тот вытаращил глаза и попытался отшатнуться, отпустив меня, но теперь не позволила я.
– Мяу!!! – вцепилась я ему в плечи, не давая больше пошевелиться. И грохот третьего вывалившегося из стены кирпича стал заключительной точкой идиотского спектакля.
– Вот ведь черт! – ошалело раздалось из комнаты. – Откуда это?
– Из камина, что ли? – неуверенно откликнулись в ответ. – Из трубы?
Но стук вновь распахнувшейся двери разом положил конец всем предположениям.
– Что происходит? – резко поинтересовался новый голос. – Что за шум?
– Да коты мышей гоняют! Развелось тут, понимаешь, что одних, что других.
– Хватит дурью маяться! Этаж осмотрели?
– Д-да…
– До конца?
– Да, – подтвердили уже увереннее. – Это последний покой.
– Тогда быстро в казармы и доложиться… – Дверь хлопнула снова, но теперь уже отрезая голоса от нас – все трое вышли в коридор.
А я все еще боялась пошевелиться. И поверить, что обошлось-таки. Пока не почувствовала, как трясет наемника. И далеко не сразу сообразила – тот пытается задавить рвущийся наружу хохот:
– Боги!.. Княжна… что ты здесь устроила, а?! Я ж этого теперь вовек не забуду…
– Я?! – отскочила я от него как от чумного. – С ума сошел! Кто еще устроил! И кто кого тут еще охраняет, если подумать?.. Черт! Да прекращай же! Хватит!
– Ладно. – Раск попытался наконец сделать серьезное лицо. – Пошли, куда нам там дальше?
И тут же снова расплылся в улыбке, не выдержав. Пришлось старательно делать вид, будто я этого не замечаю:
– Покажу сейчас. Но только осторожнее, ради всех богов! Развалишь коридор – будем тут вместе покоиться. С миром. И с мышками.
– Не будем. – Раск все-таки посерьезнел. – Извини. Я и в самом деле отвлекся не на то.
– Извиняю, – буркнула я и начала протискиваться дальше, зачем-то добавив, словно в оправдание: – Тут и правда совсем недалеко осталось.
А спустя еще пяток минут и два поворота воздух вокруг стал будто чуточку другим – менее пыльным и затхлым, зато пронизанным чем-то совершенно непонятным, но очень и очень явным. Для меня, по крайней мере, явным. Не знаю, чувствовал ли это наемник, скорее всего, нет – потому как связано оно наверняка с силой, а Раск не маг…
И вдруг споткнулась от неожиданной мысли: а с чего, собственно, я так решила? Что не маг? Потому что наемник? А для владеющего силой это не слишком обычно? Но ведь бывали и среди них случаи… И даже не такие бывали! Маги – они ж на самом деле очень разные. Очень! А я про этого человека ничего, считай, не знаю…
И споткнулась еще раз, осознав, что при этом все-таки безоговорочно ему доверилась!
С ума сошла, не иначе! Может, опомниться и вернуться, пока не поздно? Или поздно уже?
Да и выбора у меня сейчас особо нету, как ни крути – не на прогулку ж я его сюда пригласила…
– Что? – окликнули сзади. – Что случилось? Устала?
– Н-нет, – невольно покосилась я на Раска. – Просто… тоже отвлеклась.
И быстро прибавила шаг – присутствие этого мужчины за спиной и впрямь отвлекало, не давая сосредоточиться и хоть что-то для себя решить – слишком уж он подавлял. Слишком большой.
Вернее, не так. Скорее все же высокий, большим и мощным его точно не назвать – вон как лихо проскакивает вслед за мной все узкие места, даже не думая отставать. Но при этом сильный: запястья там, где он меня схватил, до сих пор ныли, и очень хотелось их потереть. Да и прижал к себе так, что ребра чуть не хрустнули…
Невольно вспомнилось, как близко мы тогда оказались. Света в узком полутемном коридоре вполне хватило, чтобы рассмотреть и серо-голубые глаза в обрамлении темных, как и волосы, пушистых ресниц – на зависть любой девице; и крупный рот с четкой и жесткой линией губ; и скулы, очерченные, кажется, еще жестче, с едва заметным шрамом слева…
Не красавец на самом деле. И уж тем более не красавчик. Но хорош. И очень как-то понятно стало, из-за чего все эти войны среди посудомоек.
На очередном повороте я еще раз невольно оглянулась, тут же сообразив, что удрать от него вперед так и не вышло, Раск упорно продолжал маячить прямо за спиной, создавая ощущение, что без малейшего труда будет делать это и дальше, даже если я перейду на бег. Все-таки веяло от него чем-то, очень смахивающим на силу, что опять возвращало меня к началу запоздалых уже размышлений о его здесь уместности. А еще пахло от него… интересно. Опасно и притягательно одновременно…
В общем, решить ничего толком я так и не успела. Просто потому что времени не хватило – пришли.
Зал открылся взгляду сразу и весь – кажется, именно такой и была задумка тех, кто его здесь строил. Явно очень и очень давно. И спрятав так, чтобы те, кому знать о нем не следовало, искать тут что-то подобное и не подумали. Необычный эффект. И не слишком понятный даже для мага – мэтр Искелан говорил, мол, догадывается, что и как тут накручено в плане отвлекающих заклинаний, но разобраться во всем детально никак не выходит. А еще говорил, что встроили его сюда наверняка тогда же, когда возводили и сам замок. Если не раньше. Вполне возможно, что Ахельнская крепость вообще появилась здесь лишь благодаря этому месту…
Совершенно круглое, не слишком большое помещение с низким сводчатым потолком. Причем своды начинались прямиком от пола, сходясь над головой в шестилепестковый каменный цветок, четко обрисованный выступами опор. И где-то там, в самой его середине, был устроен источник освещения, отсюда невидимый и еще менее понятный, чем вся остальная странная магия этого места. Что ничуть не мешало голубоватым лучам ярко и полностью заливать весь зал – так, что чешуйки слюды в гранитных плитах пола и стен искрились под ними, создавая впечатление очень праздничное, но при этом не балаганное.
Раск позади тихонько вздохнул – я даже не заметила, как он оказался настолько близко, что чуть ли не ткнулся носом мне в волосы.
– Ай! – вздрогнула я от неожиданности. – Ты чего?! Вынюхиваешь, что еще было в том мыле?
– Вынюхиваю. Но совсем другое. – И резко сменил тон: – Странное место. Интересное.
– И не говори, – кивнула я, на самом деле лишь сейчас принимая окончательное решение рассказать ему все. Теперь сдавать назад было уже и смешно, и глупо. – Пойдем. Самое интересное сейчас тебе покажу.
И двинулась… нет, вовсе не в центр, где виднелось нечто вроде низкого возвышения или, возможно, даже алтаря. Но нет, то, ради чего возводили зал, оказалось не там, а в стене напротив входа – в небольшой, ничем не прикрытой нише. И с виду напоминало яркий голубой кристалл величиной примерно в ноготь. Мой ноготь, не Раска, так что не сильно-то и большой.
– Это Сердце Севера, – подошла я вплотную к нише и осторожно тронула одну из гладких, блестящих граней. – Слышал о нем что-нибудь?
– Расскажи, – откликнулся Раск, не сводя глаз с камня.
Глава 6
– Никто не знает, откуда и когда это тут появилось. Говорят, всегда было. И всегда давало защиту Северу. А его людям – силу. А они, в свою очередь, защищали его.
– Ты про старую расу?
– Да, – не стала я спорить. – Про них. Тоже слышал?
– Слышал, угу, – сухо подтвердил тот. – Что защищали. Что как раз для этого они Ахельну и построили. И жили тут, пока… совсем не ушли. Не так уж и давно, кстати.
– Ушли? Не исчезли?
– Какая разница, если подумать? – дернул тот плечом, изобразив равнодушное пожатие.
– Никакой, наверное. Ты прав, – глянула я искоса. Почудилось, будто что-то еще стоит за этой его фразой. Непонятное. – Но после этого слава Севера закончилась. Вместе с его победами. А скоро, возможно, и сам Север закончится. Когда то, что ползет от дальнего моря, доберется и сюда.
– Только я слышал, все как раз наоборот было. Случилось что-то сначала с защитой. Вот с ним, с этим камнем. И потому вынуждены были уйти те, в ком старая кровь. А это, из моря, уже после расползаться начало.
– Угу. – Спорить тут было не о чем. – И так говорят.
– Врут? – Увидев, что я убрала руку от кристалла, он сделал движение, словно тоже хотел к нему прикоснуться, но в последний момент помедлил и передумал. – Но с ним же все в порядке? Так?
– Почти, – подтвердила я. – Но не врут.
– А? – Теперь уже он покосился на меня, но не сказать чтобы аж подпрыгивая от любопытства. Наоборот, взгляд у наемника стал какой-то слишком уж непроницаемый.
– Лет пятьдесят назад и вправду случилось. И как раз тогда исчезли люди старой крови, почему-то оставив крепость.
– И в нее пришли вы, – кивнул Раск. – Твой отец. Не иначе как за брошенным добром присмотреть…
– Нет. Пришел отец отца. А Бешеный князь сел здесь уже после него, так шуганув всех желающих подвинуть его с этого места, что до сих пор легенды ходят. И прозвище как раз тогда к нему прилипло… Впрочем, не важно. Важно, что позже камень начал… выздоравливать. Да, наверное, так будет точнее всего.
А вот теперь интерес в глазах у него мелькнул непритворный:
– Это как?
– Это… сложно. – Я поморщилась, но поняла – рассказывать до конца все равно придется. Иначе не стоило и тащить Раска сюда, да и вообще все это затевать. – Давай немного издалека зайду? Чтоб понятнее?
И получив в ответ еще один столь же непроницаемый взгляд, начала:
– Говорят, Сердце Севера, его сила, держало не только то, что выползает сейчас из моря, но и тех женщин, что рождались с даром.
– Ведьм.
– Нет! Не ведьм! Магов. Как раз скатиться к безумию оно и не давало. Защищало от того, чтобы стать ведьмой и пойти вразнос, круша все и вся…
– Слышал, полстолетия назад они целые города выжигали.
– Ложь! Читала я хроники. Две деревни. В разных концах княжества. И все! Одна за другой, правда.
– А больше просто не успели. Это настолько впечатлило тогдашнего князя, что с тех пор их… вас всех и жгут. На всякий, так сказать, случай. Заранее. И про это я тоже слышал, ага.
– Не на всякий, на самом деле, – упрямо выставила я подбородок, хотя тон и сбавила. – Ведьма много что может, когда контроль теряет. Даже без пожаров. Так что я их, с кострами которые, в какой-то степени понимаю… Понимала! Потому что сейчас камень возвращается. Ну что ты смотришь, а?! Не веришь? Так вот она я!
– Возвращается? – Смотреть тот перестал, но вопросы по-прежнему задавал безошибочные. – Откуда именно? Что ты знаешь?
– Да почти все знаю, – пожала я плечами, успокаиваясь. Главное-то уже было сказано, оставалось лишь детали прояснить да убедить наемника кое-что для меня сделать. – И с чего началось, знаю, и чем закончилось… Заканчивается, верней. Как раз сейчас.
– Ну! – Тон Раска слишком уж походил на приказ, но придираться я не стала. И без понуканий скрывать ничего не собиралась.
– В общем, там сейчас не только Сердце Севера. Там сейчас еще и Ольга.
– Ч-что? – Вот теперь мне точно удалось пробить его показное равнодушие – можно было себя поздравить.
– Кто! Кто, а не что. Ее туда… ну, притянуло, наверное. Она все и сломала.
И зачастила, пока тот не успел увериться, что я все-таки ведьма. Ну, то бишь сумасшедшая и прямо сейчас пойду что-нибудь жечь и крушить.
– Кристалл с самого начала давал нам защиту потому, что в обмен кое-что забирал. Не знаю… Может, разума чуток. Или души. Или еще чего… Не суть, короче. Нас от этого точно не убывало. Но однажды что-то пошло не так. И Ольга туда провалилась полностью. Вся. Разум, конечно, я имею в виду. И оказалась там заперта. И перепугалась, конечно… Нет, это не я так думаю, это она сама так говорит. Любой бы испугался! И вырываться тоже начал бы любой… В общем, это из-за нее все там к чертям полетело. В защите этой.
– Погоди, – вдруг подобрался наемник. – Так это… эту… Ольга, выходит, надо просто выкинуть оттуда? И все?!
– Нельзя! Нельзя ее выкинуть, ты ее так убьешь! Даже если вдруг сообразишь, как такое сделать, и сумеешь провернуть. Да и не нужно теперь. За полсотни лет она почти разобралась со своей внезапной тюрьмой. Разделилась и границу провела – где она, а где уже этот затянувший ее кристалл. И даже помощи попросить смогла.
– У тебя? – прищурился тот.
– Ну да. И я помогла. И нормально все было! Нормально, понимаешь! Пока меня увезти из Ахельны не решили. А я… Нет, тут уже не только в Ольге дело. Если честно, я вообще не уверена, стоит ли мне отсюда уезжать. И не уверена, что, если окажусь от этого места слишком далеко, тоже не пойду вдруг вразнос. Боюсь, теперь мы с ней обе друг другу нужны, и неизвестно, кто кому больше. Пока, по крайней мере…
– Пока?
– Пока все совсем не закончится и камень не восстановится полностью.
– Чем именно ты ей помогла? – опять сумел выхватить главное Раск. – И как?
Вздохнув, я хорошенько прокляла про себя эту его цепкость и снова зашла издалека, прикидывая, как бы побыстрей перевести разговор в нужное мне русло:
– Ну… в общем, я ее иногда отсюда выгуливаю. Помогаю ей ненадолго выбраться из кристалла и снова стать живой. Чтобы она там снова в панику не сорвалась.
– Как именно? – Взгляд у наемника стал таким, словно он меня им насквозь пробить нацелился.
– Даю согласие… Ну, вроде как поносить себя. Немного побыть мной и почувствовать себя такой, как раньше. Но недолго, нет. Долго она все равно не может – приходится сюда возвращаться, иначе рискует потом насовсем застрять… Не важно, в общем. А мне, получается, взамен в ведьму сорваться не дают.
– Согласие? – перебили меня. – А без согласия? Нельзя?
– Не знаю. Можно, наверное. Но не нужно. Представь, если тебе в голову без разрешения кто-нибудь вломится, а?
Раска передернуло – не иначе, представил.
– Вот именно, – подтвердила я. – С перепугу и непоправимое сотворить можно. Да так, что потом обратно в кристалл возвращаться уже некому будет – она ведь тоже тогда погибнет… Впрочем, опять мы не о том.
И после длинного вздоха, давшего время собрать в кучу всю свою решимость, закончила:
– Вот и получается, что уехать из Ахельны без нее я теперь не могу никак. Не рискуя сорваться. И ее бросить не могу тоже. Нельзя же вот так просто взять и бросить единственный шанс на спасение Севера, правда? Не доведя все до конца?
– Не долечив? – хмыкнул тот, подхватывая прозвучавшее чуть раньше словечко. Пусть и не слишком удачное, но это ж не повод так на меня смотреть! Впрочем, демонстрировать гонор я сейчас не планировала – и без того все висит на слишком тоненьком волоске.
– Но и забрать отсюда кристалл, – кивнула я на нишу перед нами, с трудом сохраняя спокойствие, – чтобы увезти с собой, – тоже не могу. Никто не может. Проверяли уже. Разве что старая кровь такое умела… Нет, это опять не важно. В общем, поскольку нельзя унести отсюда Сердце Севера, нужно унести хотя бы его часть – Ольгу. Хотя бы на время. Пока там все окончательно в порядок не придет и снова не заработает как надо. Им время от времени разделяться надо. Обязательно. Чтобы все снова вконец не перемешалось и не полетело к чертям. Как полвека назад. Понимаешь?
– Та-ак, – глянул тот на меня на этот раз без всякого выражения – наверняка догадываясь уже, о чем его будут просить.
И тянуть с этим я не стала:
– Думаю, кто-то вроде тебя будет сейчас для Ольги идеальным вариантом. Кто-то, способный постоять и за себя, и за нее, пока она… с тобой. В тебе. И… Ты, главное, не бойся. Я с этим десять лет уже живу. Нормально. Интересно даже. Просто впусти, и все. Дай разрешение. Дальше она сама…
Уж не знаю, чего я ожидала в ответ – всего, наверное. Но только не того, что Раска сложит пополам от хохота. Как будто… Черт, словно я его опять обмяукала!
– Н-да, княжна… ты просто неподражаема, – откашлялся тот через минуту. – Начинаю понимать, с чего это в тебя гости так вцепились.
– Не понимаешь, – буркнула я, прикидывая, что, если подумать, могло быть и хуже – Раск хотя бы не отказался сразу… – И не поймешь. По делу-то что скажешь? Судьба Севера как-никак в твоих руках.
– По делу? – подобрался тот, резко обрывая веселье – словно не было. – А по делу я пока лучше спрошу: сама-то чего ее не забираешь? Насколько я понял, тебе оно уже привычно. За десять-то лет?
– Не могу, – вздохнула я, осознав, что вот мы и подошли к самому тонкому моменту. – Нельзя.
– А мне, значит, можно? Не жалко будет, если что случится? Так?
– Нет! В смысле, жалость здесь ни при чем, – быстро поправилась я, прикинув, как еще можно трактовать этот ответ. – Просто со мной все сложнее.
– Да с тобой, княжна, смотрю, вообще ничего простого не бывает. С самого начала это для меня задумала?
– Нет! – снова взвилась я, слишком поздно спохватившись, что повторяюсь. – Я мэтра хотела об этом просить. Ну, когда уже совсем выхода не станет. Думаю, согласился бы. Он когда-то… когда только приехал в Ахельну, кучу времени здесь, возле кристалла, проводил. Все разобраться хотел – что там и как. В том числе и на себе тоже многое проверял. Но видишь, как оно все теперь вышло.
– А он вообще знает про эту Ольга?
– Ольгу, – не задумываясь поправила я и опять повторилась: – Нет.
– И почему же, интересно?
– Ну… так вышло. Я сюда первый раз вообще без его ведома пролезла. Вслед за ним. Потихоньку.
– Шпионила?
– Угу. – Неожиданно захотелось улыбнуться: не самые плохие были времена, и воспоминания эти здорово подправили настроение. – А потом, много лет спустя, когда это место мне показали уже более подобающим для княжны способом, признаваться стало вроде и ни к чему. Но вообще ты прав, конечно. Лучше всего было бы самой ее забрать…
– Но?..
– Но не выйдет. Неизвестно, как и насколько оно затянется, а мы и так уже слишком много времени провели вместе, – прикоснулась я к виску, давая понять, что имею в виду.
– Это проблема?
– Да. Есть риск, что потом вообще не разделимся.
– Энья? Она ведь все равно с тобой идти соберется?
– Думаешь?
– Уверен.
– Увы, но нет. С ней то же самое – сложности там именно с женщинами. С мужчинами должно быть проще… – И видя, каким опять становится его взгляд, быстро добавила: – Ольга так говорит. И… Она же знает, правда?
– То есть точно вы на самом деле не уверены? – переспросил он едко. – Решили на мне уж заодно и убедиться? Раз уж подвернулся?
– Но ведь надо же что-то делать! – снова взвилась я. – Стоять и болтать тут можно хоть до завтра, только чему это поможет?!
– А если вот так? – Он обернулся к нише и резко выхватил оттуда камень, как выяснилось, оправленный в кольцо, чего раньше было совсем не видно, и показал его мне уже на ладони. – Поможет?
В первую секунду я просто не поверила, что вижу именно это. Что он и в самом деле его взял. А потом поняла. Сразу и все! Вот ведь угораздило идиотку! Из всех возможных мужиков напороться… на старую кровь!
– Не подходи! – Кинжал лег мне в руку, сдается, даже быстрее, чем я о нем подумала. Выпрыгнул из манжета словно сам собой. – Не подходи, слышишь!
– А то что? – шагнул он вперед, глядя мне прямо в зрачки.
Кристалл Раск все еще держал на ладони, взгляд невольно метнулся туда, и этого мгновения наемнику хватило, чтобы снова перехватить мне запястье. И так вывернуть руку, что теперь острие моего ножа смотрело на меня же – достаточно слабенького тычка, чтобы я на него напоролась.
– Боец… – скривил он губы.
– Маг! – прошипела я ему в лицо и попыталась ударить уже по-другому, как учил Искелан. Слишком поздно сообразив, насколько хорошо защищено это место и насколько мало у меня сейчас сил. С пальцев сорвались лишь десяток безвредных искр, растаявших в воздухе, даже не долетев до пола.
– Ведьма! – припечатал Раск, сжимая кулак с камнем прямо у меня перед носом. – Маленькая глупая наивная ведьма! С чего-то решившая, что сможет задурить мне голову и предать!
– Я? Предать?! Да кто бы говорил! – Выпустив нож и рывком освободив руку, я толкнула его в грудь, заставив чуть попятиться. Не знаю, откуда взялись силы – от бешенства, наверное. – Ты сам!.. Вор и предатель! Обманом проникший в замок, надававший ложных клятв, которые и не думал исполнять… Или… Погоди!
До меня вдруг дошло, во что же на самом деле я вляпалась. Вернее, во что сама себя втравила!
– Погоди… Старая кровь не дает обещаний никому, кроме своих. Так? То есть считаешь, что даже не клялся? Ты же ведь из них, да? Из прошлых хозяев Ахельны?
Странно, но чем больше я спрашивала, тем равнодушнее становился Раск, вновь натягивая давно привычную маску. Теперь он просто молчал, не отводя взгляд, и отвечать на свои же вопросы мне пришлось самой:
– Разумеется, из них. Боги… Так вот что ты задумал. Извести нас всех и вернуть себе замок? Считаешь, он твой? И случившееся утром… Это же твоих рук дело! Ты Аскельда с отцом стравил! Такова твоя верность клятвам?
– Прекрати! – Мне все-таки ответили. Но голос наемника по контрасту с моим прозвучал совершенно бесцветно. – Ни одну из своих клятв я не нарушил. Никогда! Те, что были даны твоему отцу, – тоже.
– Ты… – Я вдруг поняла еще одно. – Ты знал, что здесь готовится! Не мог не знать – вы же там все вместе где-то крутитесь, в казармах своих… И при этом ничего не сделал? Так?
– Нет. Не так. Но мне надо было попасть сюда, – пожал он плечами то ли и правда равнодушно, то ли просто удачно делая вид. – Другого способа не было. Вернее… Ладно, не важно.
– Не важно тебе?! То, что ранен отец, мэтр, – это не важно? То, что в меня стреляли!..
– Уверена, что в тебя?
– Что? – не сразу сообразила я, о чем он. – Но ведь не в отца?
– А кроме вас там никого не было? Или остальных князьям замечать не пристало?
– Погоди… – не поверила я. – В тебя?!
– Вот это, думаю, уже ближе к правде.
– Хочешь сказать, кто-то догадался, зачем ты здесь?
– Возможно.
С последним словом он резко шагнул вперед, и я только сейчас поняла, что все это время Раск потихоньку и незаметно наступал на меня, а я пятилась. Пока не уперлась коленями в низкое возвышение посреди зала. И вот теперь, отшатнувшись, с размаху шлепнулась попой на камень, в первое мгновение оцепенев от неожиданности. А потом не удержалась и всхлипнула.
От боли! От обиды! От несправедливости!
Я ведь не собиралась его предавать. Это ложь! Вообще никого не собиралась. Наоборот, хотела исправить что еще возможно! Пока еще возможно… И вот теперь…
– Я не лгала тебе. – Второй всхлип получился гораздо громче первого. И страшно было подумать, каким станет третий. И во что оно в итоге выльется. – Даже в мыслях не было! И про Сердце Севера, и про Ольгу – это все правда!
С минуту, не меньше, он рассматривал меня, нависая сверху, а потом просто взял и уселся рядом. Словно на лавку где-нибудь во дворе. Рядом с кухаркой.
– Рассказывай. Все и по порядку.
– А ты тогда расскажешь, зачем сюда явился. – Кажется, надвигающаяся на меня истерика перестала быть такой уж неизбежной. – Идет?
– Расскажу. Если поклянешься об этом молчать. В обмен на мое молчание насчет твоих секретов. Идет?
Последнее слово он явно повторил за мной, да еще и с издевкой, но мне сейчас было не до мелких обид. Я обдумывала сложившуюся ситуацию. И чем дальше, тем больше та переставала выглядеть такой уж безнадежной. Да, партия у меня непростая, но поле для маневра все же есть. Потому что Раск, конечно, скотина и клятвопреступник, но я сейчас держу в кулаке его секреты. Он, правда, при этом тоже держит мои, а еще держит Сердце Севера – в самом что ни на есть прямом смысле слова, но… У меня за спиной тоже кое-что есть. Кое-кто. А потому…
– Да, – кивнула я в итоге. – Принимается.
– Тогда можешь начинать. Я слушаю, княжна.
Глава 7
– А что начинать? Я тебе и так все уже рассказала. Но ведь ты мне просто не веришь?
– Почему? Как раз верю.
– А? – уставилась я на Раска, прикидывая, врет тот сейчас или издевается.
– Потому что знаю об этом гораздо больше твоего. – О моих сомнениях он догадался влет. – Сама же все, считай, про меня поняла. Кто я, откуда и зачем.
– Точно, – отвернулась я излишне поспешно. Не то чтобы вот так сидеть с ним рядом было страшно или неприятно, но просто… неуместно, что ли? – Старая кровь и правда о тех событиях должна знать больше. Тогда в чем дело? Обвинения эти все? К чему?
– Я не говорил, что не верю тебе. Я говорил, что меня не устраивает роль, отведенная мне в ваших планах.
– Сдается, – я опять невольно уставилась на него, – ты чересчур много о себе думаешь! Не было про тебя никаких планов! Ну вот вообще не было. Даже не замечала тебя до сегодняшнего утра! И с большим удовольствием не заметила бы и дальше, не сложись все настолько неудачно. Так что зря беспокоишься, никому ты не интересен, да!
– Не интересен, говоришь? – Раск разжал кулак, и на ладони остро блеснул синий камень. – Уверена?
Аргумент получился что надо – я аж воздухом подавилась. И предпочла сменить тему:
– В общем, так, если что-то все еще непонятно – просто спрашивай. Отвечу. Я свои обещания исполняю.
– Я свои тоже, что бы ты там себе ни придумала, княжна. – Делать вид, будто намека не понял, тот не стал. Как и пропускать его мимо ушей. Но на том и закончил, перейдя к делу: – Кто она такая?
– Ольга?
– Ну да, богиня эта. В камне.
– Богиня?! – Я снова вытаращилась на него. – Черт! Так вот с чего ты взвился! Решил, тебя в жертву принести нацелились? Для начала опутав клятвами? Такой весь из себя лакомый кусочек со старой кровью?
Раск поиграл желваками и четко, по слогам повторил:
– Кто. Она. Такая?
– Ну уж точно не богиня, – хмыкнула я. – Ольга она. Просто Ольга. Сама про себя говорит, что попаданка, и страшно при этом ругается. Страшно! Поверь, даже нашим конюхам до нее далеко. Говорит, сроду во всю эту муть с переселением душ не верила, но вот угодила. А с другой стороны, если бы верила, глядишь, быстрее сориентировалась бы и не наломала таких дров. Но это опять же по ее мнению.
– Попаданка… – повторил тот медленно, словно пытаясь вслушаться. – Попала, значит… Сюда. А откуда? Откуда она вообще взялась?
– Не знаю. – Меткость его вопросов вызывала невольное уважение. – Но от нас оно точно далеко. Какая-то совсем другая реальность. Или, может, другой мир. Мы так и не поняли, если честно.
– Пытались? Понять?
– Конечно. Но зацепиться вообще не за что – она не помнит, как здесь оказалась. Совсем.
– Хочет вернуться?
– Что? – А вот теперь его любопытство меня удивило – такое мы с ней не обсуждали никогда. – Нет вроде.
– Почему?
Я просто пожала плечами, давая понять, что и в самом деле этого не знаю.
– Ясно. Выходит, хочет новое тело. И лучше мужское…
– Да не хочет она твоего тела! – Перехватив прищуренный взгляд, я вдруг сообразила, что ляпнула. И зависла, выбирая, краснеть мне теперь или смеяться. А в результате просто махнула рукой и продолжила: – Она о тебе даже не знает, наверное. О твоем существовании. И вообще, все это планировалось только на время. Не мечтает она о будущем в теле наемника, это точно.
– А о чем мечтает? Чего вообще она теперь хочет?
– Ну… Выбраться оттуда.
– Куда? Куда именно выбраться? – И вдруг склонился так, чтобы перехватить мой взгляд: – Слушай, княжна, ты что, совсем блажная? Не понимаешь, по какому краю ходишь? А если однажды она не захочет возвращаться в эту свою… тюрьму, как ты говоришь? И решит, что быть княжной ее вполне устроит?
– Раск, а ты думать не пробовал, прежде чем откровениями сыпать? Десять лет, повторю! Десять лет я ее уже знаю. Тебе это ни о чем не говорит? Если нет – скажу я. Хотела бы, давно уже сделала. Но это невозможно.
– Почему?! Что мешает ей однажды просто смять тебя и устроиться там, в башке у тебя, в одиночку?
– Ты меня слушал сейчас? Не может она такого. Ну вот просто не может, и все. Не богиня! Кое в чем я намного сильней. И когда она… приходит, мы друг другу… не то чтобы мешаем, но… словно жать что-то начинает.
– Как два паука в одной банке?
– Тьфу на тебя!
– Княжна не должна так говорить. Или, может, ты уже не совсем княжна, а?
– Тьфу на тебя! – злорадно повторила я еще раз. – И могу заверить: вот эта княжна говорит так лет эдак с трех, если не раньше. И даже поинтересней кое-что говорит. Но к Ольге оно отношения точно не имеет, как и к нашему разговору. В котором, сдается, пришла твоя очередь мне исповедоваться.
– Не пришла пока. Я так и не понял, что она собирается потом делать?
– Ничего. Можешь считать, еще не решила. Но вот чего точно не собирается – выживать из тела чей-то разум и занимать его место.
– Разум… – задумчиво повторил тот за мной. – Так дело в этом, выходит? А если там будет кто-то полоумный?
– Угу. Хорошая идея. То есть мы опять возвращаемся к твоей кандидатуре?
– Что?
– Ничего. И в этом случае, говорю, ты подходишь лучше всего. Может, попробуем все-таки?
– Тьфу на тебя, – выдали мне моей же монетой, копируя даже интонации. С большим удовольствием выдали, надо сказать.
– Как тебя зовут? – посерьезнела я, прикинув, что пришла наконец и моя очередь устраивать допрос. – На самом деле?
– Раскиль, – выдавил тот спустя несколько секунд, когда я уже решила, что ответа не дождусь. – Раскиль из Инстреда.
– Не бастард, выходит, – хмыкнула я, вспомнив, что уже слышала про эту крепость. Южное пограничье, какие-то совсем дальние вассалы Ахельны, формально относившиеся к княжеству, но на самом деле… Не так все там было просто, в общем.
– Мужчину на твоем месте я бы сейчас убил, – равнодушно глянул он на меня.
– Мужчина бы тебе этого и не сказал, – пожала я плечами в ответ. – Я вообще заметила, вы редко говорите друг другу правду. Так что пусть хоть кто-то.
И тут же прикинула еще кое-что. Скорее всего, именно там, в почти недоступном и почти независимом ни от кого предгорье, и сидят сейчас все те люди старой крови, что ушли из Ахельны. А может, и вообще вся старая кровь, какая еще осталась. Хотела спросить об этом, но вовремя прикусила язык – есть секреты, о которых лучше не догадываться. И уж тем более не демонстрировать никому, что ты о них догадался. Да и не ответит, скорее всего, – тайна-то не его. А потому уточнила другое:
– Кто ты тамошнему князю?
– А какая разница?
– Никакой, ты прав. Любопытно просто. Вряд ли бы сюда за Сердцем Севера отправили абы кого. А ты ведь за ним пришел? Я не ошиблась?
– Да. За ним. – Раск опять открыл ладонь, показав кольцо. Очень захотелось рассмотреть его поближе, но просить я не стала. И тот, немного подержав камень на свету и дав поймать пару бликов, снова сомкнул пальцы.
– А почему сейчас? – продолжила я. – Неужели как-то поняли, что кристалл оживает?
– Да, – подтвердил он все с той же степенью информативности. Но не успела я возмутиться такой краткостью и напомнить, что договаривались мы, вообще-то, по-другому, как Раск и сам это сообразил.
– Княжна, тебе никогда не доводилось слышать, – начал он без дальнейших понуканий, – почему старая раса отсюда ушла?
– Да сколько угодно. Каких только баечек уже не придумали.
– А правду?
– Нет, конечно, – пожала я плечами. – Только, знаешь, лучше бы ты сумел подать эту свою правду покороче и без цитирования хроник. Времени у нас сейчас не так уж много.
– Ну если тебе совсем не любопытно…
– Хроники? Не настолько, чтобы заставлять Энью ждать нас в покоях, куда в любой момент может кто-нибудь заявиться и обнаружить, что она туда притащила. Ну и не настолько, опять же, чтобы гостей оставлять без присмотра дольше необходимого.
– Кстати, о гостях… Почему ты не захотела рассказать об этом, – повел он рукой вокруг, – будущему мужу?
– Рассказать, что я ведьма? Вот так вот прийти и выложить? Что-то, смотрю, сам ты не торопишься рассказывать о себе всем подряд.
– Так он все равно про твой дар, считай, уже знает.
– Знает его отец! Да и то… Сама бы я в жизни ему этого не сказала. Но давать оружие против себя тому, кто мечтает от тебя избавиться? Не настолько я сумасшедшая, чтобы добровольно лезть в костер.
– А эрависский князь? Его помочь почему не попросила? Он-то все равно в курсе?
– Довериться этой змее? – вытаращилась я. – К тому же с ним магик.
– И? – не понял тот.
– Этим в таком вопросе по определению верить нельзя. Слишком большой соблазн наплевать на все и самому сюда влезть. Да еще и в обход Искелана. Неужто сам не понимаешь? Не будь тот маг сейчас совсем пустым, я бы его и на час без присмотра не оставила. Не рискнула.
– Зато твоего сумасшествия хватило, чтобы довериться мне? – быстро перевел он тему, видно не слишком довольный очередными намеками на собственную сообразительность.
– Выбора не было. А еще я думала, ты поклялся отцу защитить меня.
– Я поклялся!
– Ладно, не о том уже речь. Так что ты там собирался рассказать? Насчет того, почему замок бросили и даже вот это, – кивнула я на сомкнутый кулак Раска, – не забрали. Хотя и можете такое делать, как я погляжу.
– Теперь смог. – Тот тоже кивнул. – А когда уходили… Не то что забрать, а войти сюда невозможно было. Надо полагать, твоя Ольга как раз буянила. Но это тебе не должно быть интересно, потому что из хроник.
Издевку я гордо проигнорировала:
– Так торопились?
– Да. – Наемник тоже посерьезнел. – Уходить пришлось быстро.
– Почему? – Ну вот мы наконец и добрались до главного вопроса. Ключевого, как сказала бы одна моя знакомая. Интересно, мне на него ответят? И если ответят, то правду ли?
Ответил. Хотя пауза перед тем снова затянулась.
– То, что идет на нас от дальнего моря… В общем, само оно ничего не может. Делать, в смысле. Создавать или, наоборот, разрушать…
– Знаю, – кивнула я, видя, как трудно и коряво тот пытается подобрать слова. – Тьма, туман и чистый ужас. Нематериальный.
– Н-ну да, наверное, – в некотором сомнении подтвердил он. – Так вот, ему инструменты нужны. Что-то вроде рук, скажем. Или пальцев.
– И? – поторопила я, когда тот опять затих слишком уж надолго.
– Селки. Люди из моря. Видела?
Теперь я лишь кивнула, уже начиная догадываться.
– Это старая кровь. Мы. Бывшие. До того как нас изменили.
– Сердце Севера! – Картинка у меня наконец сложилась. – Оно защищало и вас? От вот такого тоже?
– Да. Собственно, как раз это оно и делало. Остальное – про ведьм и прочее – значения не имеет.
– Побочный эффект, – невесело усмехнулась я.
– А?
– Не важно. Продолжай.
– Так вот, когда эта защита начала возвращаться, мы ее почувствовали. Даже там почувствовали, где мы сейчас. И я за ней пришел.
– А заодно и за всей Ахельной.
– Это не главное. Главное – камень. – И вдруг хмыкнул, искоса глянув на меня. – Но знаешь, княжна, целых пару мгновений я готов был его тебе отдать. Зря не взяла.
Я аж рот приоткрыла, не зная, как к такому отнестись. Шутит? Издевается? Или… Или я и в самом деле просто дура, от паники прохлопавшая шанс? И еще… если такая мысль вообще пришла ему в голову, пусть даже на те самые пару мгновений, это значит… Значит, Сердце Севера нужно ему для себя! Иначе бы и на секунду не усомнился – будь на нем клятва принести его кому-то еще. И…
И кто же он тогда такой, а?! Этот Раскиль из Инстреда? И почему полгода крутился в замке, не умея пройти сюда сам, без моей помощи?
– Ладно, идем. – Наемник поднялся, сбивая с мысли, и протянул руку, помогая встать мне. Свободную. Не ту, где был кристалл. – Нам еще возвращаться, а час уже почти прошел. Но сначала… Ты же понимаешь, что ни эрависский князь, ни его магик ничего о нашем разговоре знать не должны? И вообще ни о чем, что здесь случилось.
– Надеюсь, ты понимаешь это не хуже.
Глава 8
Половину обратной дороги я старательно размышляла о том, как же много сейчас вдруг случилось – всего и разом. И как же оно теперь стало запутанно. Словно лавина сорвалась с горы и понеслась вниз, потащив за собой все и всех. Но, с другой стороны, как раз этот водоворот, куда нас стремительно затягивало, и давал шанс выкрутиться – обойтись-таки без приготовленного мне замужества. Если бы все шло гладко и строго по задуманному, я бы как раз сейчас топала к домашнему алтарю, давать предварительные клятвы своей новой семье и принимать их же. А так, глядишь, побегаем пока. Может, до чего и добегаемся.
И еще. Если Раск получил-таки то, за чем явился в Ахельну, а сам замок ему вроде как и не сильно нужен – пока, по крайней мере, – то больше его здесь ничего не держит. Значит, есть смысл попробовать использовать это в собственных целях и интересах, хоть немного повысив свои шансы в предстоящем забеге…
В общем, примерно на полпути, там, где коридор уже начинал расширяться, я резко остановилась:
– Погоди… – И едва не прикусила язык, когда наемник налетел сзади.
– Слушай, а ты можешь идти не так близко? – Злости добавило странное ощущение – показалось, Раск вполне мог и притормозить, но не дал себе труда это сделать.
– Могу. Я много чего могу, княжна. Но иногда не хочу.
Ну вот! Не зря, выходит, показалось.
– А раз можешь, – старательно не заметила я вторую часть фразы, – держись от меня подальше! Отец предназначенный тебе болт уже отхватил. Я следующая?
– Так здесь болтов вроде не летает, – в нарочитом сомнении огляделся тот по сторонам, но на полшага назад все-таки сдал. – А время нас, наоборот, вроде как поджимает. Сказать-то чего хотела?
– Давай сначала еще кое-куда заглянем, – в корне пресекла я чуть было не начавшуюся перепалку – не хватало мне торговке уподобляться. И едва не поморщилась, сообразив, что однажды могу все-таки сорваться – настолько он меня раздражал. Особенно когда картинно изогнул бровь в ответ:
– Опять заглянем? У тебя что, не все сюрпризы закончились?
– Здесь покои отца недалеко, – сжала я губы. – А те двое ратников, что нас едва не прихватили, говорили, мол, там сейчас возле дверей люди Аскельда стоят.
– Имеет смысл, – кивнул тот, мигом сообразив, о чем я, и прекратив придуриваться. А заодно и носом водить перестал, будто опять что-то вынюхивая. – Да, князь вполне может быть уже там.
– Тогда пошли, нам вон в тот коридор… Пролезешь? Или лучше все-таки здесь подождешь?
Князь и в самом деле был у себя, причем вместе с мэтром, что в сложившихся обстоятельствах можно было считать за редкостную удачу. Не представляю, как люди Аскельда умудрились их туда перетащить, не всполошив добрую половину слуг, но справились они с этим мастерски.
Заглянуть в покои оказалось невозможно – отдушины были пробиты слишком высоко и тщательно спрятаны среди завитков лепного карниза под потолком – это я, собственно, и раньше знала. Но слушать, что там происходит, они позволяли неплохо. Тем более Аскельд себя ни в выражениях, ни в их громкости сдерживать явно не собирался.
– Нет, Искелан, снимать с тебя ничего не будут. Уж как-нибудь в наручниках выздоравливай. И без магии. Как все.
А через пару секунд, не дождавшись ни ответа, ни хотя бы возмущения, добавил:
– И ты, отец, выздоравливай. Я пришлю кого-нибудь вам в помощь. Разумеется, здесь потом эта прислуга и останется – до тех пор, пока будет нужна, а новая этот порог уже не переступит. Так что можем обсудить, кого вы хотите тут у себя видеть. Или, наоборот, не хотите. Ну?
Ответа снова не последовало. Никакого. Что, кажется, здорово его разозлило:
– Но завтра вы проведете меня, куда я сказал! Даже если нести вас придется на руках. Или волоком – это уж как вы сами для себя выберете.
– А если нет? – Голос у мэтра звучал достаточно ровно и сильно, чтобы я перевела дух – кажется, не так все и плохо, как могло быть. – Что тогда?
– На вашем месте я бы не стал это выяснять.
Еще через пару секунд дверь хлопнула, послышался какой-то шорох, скрип и тут же резкое:
– Но-но! Не балуй. Взведено! Спустить болт много времени не надо!
Выходит, остались они там не одни, а потому обсуждать что-либо даже между собой не станут. И я молча потянула Раска за руку, удачно оказавшуюся прям рядом с моей ладонью – вот теперь точно следовало торопиться! Чем быстрее удастся перехватить Энью, тем больше шансов провернуть кое-какую идею, пришедшую мне сейчас в голову.
И в итоге заставить братца сыграть по моим правилам.
– Госпожа Идета! – Энья разве что не приплясывала от нетерпения, пока мы выбирались сначала в умывальню, а потом из нее в комнату. Но выглянуть из покоя, любопытничая, чем это мы там шуршим и почему чертыхаемся, все-таки не рискнула. Уверена, поговорку «меньше знаешь – лучше спишь» в Ольгином мире придумала когда-то именно прислуга. Разумеется, чтобы потом постоянно это правило нарушать. – Госпожа! Ну нельзя же так! Я здесь прям совсем вся извелась, пока вас ждала!
– Засов? – деловито уточнил Раск, настороженно и цепко зыркая по сторонам, а я сразу шагнула к горке вещей, продуманно сложенных Эньей за высокой кроватью – с таким расчетом, чтобы не сильно бросалось в глаза от входной двери.
– Нет, я не запирала, – покосилась на него девчонка, но уже без прежнего ужаса, надо сказать. – Подумала, если что, лучше пусть войдут, чем переполох вокруг запертых изнутри комнат устроят.
– Правильно, – одобрил тот. И, вопреки собственным словам, этот самый засов тут же заложил. – Входили?
– Нет, – дернула та плечом, не сводя глаз теперь с меня.
Потому как первым делом я выхватила из приготовленных вещей небольшой полотняный сверток и тут же принялась его потрошить – пахло оттуда так, что еле хватило терпения размотать два слоя накрученных полотенец.
– Энья, ты сокровище! – вытащила я румяный, оглушительно ароматный пирожок и тут же в него вгрызлась. – Тепленькие еще! С мясом…
– Да, любимые ваши, но я же не для этого! – Кажется, та готова была отбирать их у меня силой. – Я же это у Жервы из-под самого носа, считай, стащила совсем не за тем…
– Ну не мешай, а? – взмолилась я, еще даже не прожевав толком, но уже прицеливаясь откусить снова. – С утра во рту маковой росинки не было. Ум-м, как вкусно. Господин наемник, не хотите?
– Хочу, – не стал тот стесняться и тут же прихватил с импровизированной скатерти в виде полотенца, расстеленного прямо на постели, сразу два пирога – тоже наверняка не завтракал. Но, бросив косой взгляд на Энью, быстро исправился: – Благодарю вас, княжна.
Глянула на нее и я.
– И ты бери… Бери, говорю. Сама небось тоже перекусить не успела.
– Госпожа Идета, – долго упрашивать себя та не заставила, хотя мордочку и пыталась состроить укоризненную. – Но нельзя же так, а? Я это нам в дорогу… Вам. В дорогу…
– Та-ак, – внимательнее пригляделась я к выставленным в рядок торбам, вспомнив сказанное чуть раньше Раском. Не ошибся ведь – девчонка и в самом деле со мной собралась. – И какая же из них твоя?
– Госпожа, – вместо ответа она уставилась на меня чуть ли не умоляюще, – ну не можете же вы с ним только вдвоем! А? Ну невместно же!
– Не вдвоем, Энья, на этот счет не переживай. Я не зря просила все плащи собрать, они нашим гостям понадобятся – отцу будущего мужа и его магу. Как думаешь, такую свиту у вас в людской признают достаточной для сохранения моей репутации и соблюдения приличий?
– Гости! – всплеснула та руками. – Ну, слава всем богам! Так с ними в порядке все?
– Пока да. Надеюсь. А в замке что на этот счет говорят?
– Ничего не говорят. Но к покоям, что им отвели, близко не подпускают. Впрочем, если честно, никто особо и не рвется, народ здесь совсем другим сейчас занят. Там, внизу, возле кухонь, пару бочек пива выкатили – одну нашим, а одну прямо в казармы. За здоровье князя, мол, выпить. И в честь будущего договора.
– С кем? – подняла я взгляд, насторожившись. – Договора?
– С эрависцами, – вытаращилась она. – С кем же еще?
– Соображает, – кивнула я, не без сожаления признавая, что тут братец не промахнулся: заливанием лишних глаз, как и затыканием лишних ртов, озаботился масштабно и эффективно. И что про нарушенный им же договор не упомянул – это тоже очень грамотно. Нечего людей будоражить, их сейчас успокаивать надо.
– Не глуп, да, – согласился Раск, но, покосившись на девчонку, уминавшую уже второй пирог, этим и ограничился, лишнего болтать не стал. Что ж, тоже не дурак. Но с Эньей решать нужно было прямо сейчас.
– Значит, так. – Я в сомнении глянула на полотенце с угощением, прикидывая, брать ли третий пирожок. И в итоге взяла – кто знает, когда и как доведется еще перекусить. – Никуда ты со мной не едешь, ясно? Никуда, говорю! Слушай и не перебивай! Вещи свои так же незаметно, как притащила, унесешь сейчас обратно. И только попробуй дать себя поймать – точно шкуру спущу! Потому как у меня для тебя есть другое дело. Здесь, в замке. Очень и очень важное. Очень, слышишь?!
Та тоже прихватила третий пирог, кажется, сама того не заметив, и уставилась на меня во все глаза, не забыв, впрочем, его куснуть. Раск с печальным видом взял последний. Сдается, в него и еще парочка-другая легко поместилась бы, но увы.
– Энья, князь ранен, он сейчас в своих покоях. Мэтр Искелан тоже с ним, но ему совсем не помощник, потому что и сам нездоров. А потому Аскельд или кто-то из его людей будут искать человека из прислуги за ними присматривать. Постарайся в это время где-нибудь там крутиться и сразу попасться на глаза, чтобы им даже ходить никуда не пришлось. Это очень важно!
– Боги, ну конечно же! Конечно, я все сделаю и за ними присмотрю. Вы не сомневайтесь, госпожа Идета!
– И еще, – кивнула я, в самом деле не сомневаясь. – Нужно будет обязательно передать ему…
На несколько секунд я задумалась, прикидывая, как лучше это сделать, пока не кивнула сама себе:
– Да. Скажешь, мол, я велела передать, что орешек раскололи, ядрышко унесли, а глупая белка может сколько угодно тешиться пустой скорлупой – вреда с того не будет. Поняла? Повтори!
– Но… – уставилась та на меня еще более потрясенно. – Вот так прям и передать? Про белку?
– И про орех. Дословно!
– Н-ну… как скажете, госпожа.
– Главное, сумей это сделать. Любыми путями. Если не получится напроситься к ним в покои самой, передай через того, кто туда пойдет.
– Сумею! – тряхнула она головой, торопливо задвигая одну из торб глубже под кровать. – Я прямо сейчас туда пойду, чтоб время не терять. А вещи свои потом отсюда заберу, никто их пока не найдет, полы сегодня уже прибирали…
– Постарайся, да. Захвати с собой что-нибудь… Не знаю, грелку, может? Или еще что… Скажи, мол, тебе князь еще вчера с вечера приказал это ему принести…
– Знаю! – сверкнула та глазами. – Знаю, что взять. От чего он наверняка не откажется и чему никто не удивится. Я сейчас к Жерве за наливочкой заскочу!
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/pages/biblio_book/?art=71108500?lfrom=390579938) на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
Юлия (Ли) Ода
Тип: электронная книга
Жанр: Мистика
Язык: на русском языке
Издательство: Эксмо
Дата публикации: 18.09.2024
Отзывы: Пока нет Добавить отзыв
О книге: Продавая меня замуж, никто и не думал спрашивать, хочу ли этого я. Зачем? Если все вокруг уверены, что союз с соседями, скрепленный таким браком, нам необходим и будущее одной княжны не самая высокая цена за будущее всего севера.