Главная страница | Ужасы | Ритуал

Ритуал
Наташа Даркмун
На восточном побережье Ирландии, в небольшом городке Дрэй происходит череда загадочных убийств. Тела жертв в хаотичном порядке находят в совершенно разных местах, начиная от давно заброшенного промышленного завода до руин замка Кроукс. Но самое ужасное, что на всех жертвах вырезан причудливый знак в виде ока, а рты их зашиты красными нитями. Загнанная в угол полиция не находит ничего лучше, чем обвинить во всем тридцатилетнего владельца единственного в городе оккультного магазина, Аластара Бирна. Но его младший брат Нейс, что после несчастного случая в детстве видит мертвых… не зная, реальность ли это или игры его больного разума, решает восстановить справедливость. Докопаться до сути и найти настоящего убийцу… С чем же предстоит столкнуться главному герою? И сколько еще зарытых в землю скелетов прячет в себе их спокойный на вид город. И реальны ли призраки, что так настойчиво преследуют Нейса?

Наташа Даркмун
Ритуал

Глава 1. Портовый город

Солнечный свет, пробиваясь сквозь плотную завесу тумана, окрашивал в золотистые оттенки макушки холмов, что окружали долину, и медленно опускался к самому морю. Воздух был наполнен свежестью морского бриза и благоуханием мокрой земли, все еще сохранявшей остатки прохлады прошедшей ночи.
Маленький мальчик бежал по тропе, виляющей, словно змея, игнорируя крики чаек, что звучали как безбрежный хор набегающих волн. Оставив за собой небольшой луг, где степенно паслись овечки, сорванец направился прямо к исполинским деревьям. Дорожка петляла, ведя к роще, где могучие древние дубы, подобно великанам, стояли плечом к плечу. Их ветви, переплетаясь, образовывали непроницаемый зеленый купол. Эти деревья с их шершавой корой, изрезанной глубокими морщинами лет, представлялись мальчику старыми стражами давно забытых секретов. Каждый шорох в лесу за спиной отдавался эхом, а воздух благоухал удивительными запахами спелых лесных ягод и тягучей смолы.
Мальчуган был вне себя от восторга, когда добрался до заветного ручья. Его тихое журчание донеслось до ушей, словно безмолвная песня из далеких сказочных стран. Опустив маленькие руки в холодную воду, мальчик с удивлением обнаружил кусты ягод, находящиеся на противоположном берегу. Приметив неподалеку большие круглые камни, слегка возвышавшиеся над водой, он тут же направился к ним.
Возомнив себя отважным исследователем, паренек начал резво скакать по валунам, позабыв об осторожности. Нога предательски соскользнула, и ледяные воды поглотили незадачливого искателя приключений. Острая боль, словно молния, пронзила голову мальчика, вынуждая его неумолимо погружаться вглубь, пока чьи-то знакомые руки не вытащили его обратно…

***

Нейс проснулся в небольшой комнате на втором этаже дома. По привычке он потянулся рукой к голове, но тут же отдернул ее, прогоняя остатки сна. Воспоминания о событии, в корне изменившем его жизнь, слишком часто и настойчиво напоминали о себе, никак не желая уходить. Он не мог избавиться от чувства тревоги, которое сжимало его грудь. Каждое утро начиналось с этого мрачного напоминания.
Призрачный силуэт, застывший у изголовья его кровати, пристально смотрел перед собой. Нейс почувствовал холодок по спине, но, стараясь не обращать на него ни малейшего внимания, перевернулся на другой бок. Уставившись в окно, он пытался сосредоточиться на чем-то, что отвлекло бы его от этого зловещего присутствия. Яркий солнечный свет, заливавший комнату, извещал о начале нового дня. Он пробивался сквозь занавески, создавая теплые блики на стенах и наполняя воздух утренней свежестью.
– Эй, приятель! – раздался голос брата, что каждое утро будил Нейса. Громкие, торопливые шаги эхом разнеслись по дому, и всего через несколько секунд голова Аластара появилась в дверном проеме.
– Если не поторопишься, в колледж опоздаешь, ты ведь и так там редко появляешься. Хочешь, чтобы выгнали? – спросил он, глядя на Нейса со всей серьезностью, но в следующую секунду рассмеялся.
– Я в принципе не против, ты будешь работать в моей лавке…
– Нет уж, я уже встаю, – прервал его Нейс, невольно заметив, что фигура женщины пропала. Комната оказалась пуста, если не считать Аластара и его самого.
Поднявшись с кровати, парень быстро направился в ванную комнату. Умывшись прохладной водой, он тяжело вздохнул, словно пытался сбросить с себя остатки ночного кошмара. Глаза его вновь были красными и уставшими, как, впрочем, и всегда после бессонной ночи.
Вернувшись в комнату, Нейс направился к огромному шкафу. Добравшись до него, он извлек оттуда чистую футболку, а затем и выглаженную черную рубашку, судя по всему, дело рук его брата. Аластар всегда придавал значение внешнему виду, в то время как Нейс часто пренебрегал этим. Одевшись, парень еще раз кинул взгляд в сторону кровати, но к счастью, там было пусто.
Открыв дверь в коридор, он почувствовал приятный запах картофельного хлеба и яичницы с сосисками, исходящий с первого этажа. Эти ароматы навевали воспоминания о детстве, когда семья собиралась за завтраком, и смех раздавался по всему дому. Нейс всегда любил эти моменты. Они приносили тепло и уют. Но сейчас он чувствовал себя немного отстраненным, как будто находился вне этого тепла, наблюдая за всем со стороны.
Дом семьи Бирн был довольно-таки большим для двух братьев и принадлежал их семье уже не первое поколение. Множество фотографий, что обожала мать Нейса и Аластара, Килей Бирн, украшали собой почти все тумбы и комоды. Некоторые красовались на стенах, ловко прибитые их отцом Киганом. Спускаясь вниз по деревянной лестнице, Нейс неловко опустил глаза. Он старался не смотреть на многочисленные снимки, которые, казалось, следили за ним, вызывая болезненные воспоминания. Все эти мелочи невольно напоминали ему о том, что родители уже никогда не переступят порог их семейного гнезда. Их звонкий смех навеки ушел из этих стен, оставив после себя лишь пустоту и скорбь.
Каждый шаг давался ему с трудом, как будто лестница была не из дерева, а из тяжелого железа. Сердце сжималось от чувства утраты. Воспоминания о недавних праздниках, когда они все собирались вместе, казались особенно болезненными. Килей всегда готовила любимые блюда, а Киган шутил, заставляя всех смеяться. Теперь же эти моменты остались только на снимках, которые больше не могли вернуть время назад.
– Эй, Нейс, плотно позавтракай. Я сегодня немного задержусь в магазине, – сказал хозяйничающий на кухне Аластар, уже расставляя большие тарелки с завтраком. Аромат приготовленных блюд теперь воспринимался более отчетливо, нежели со второго этажа.
Устроившись на крепком деревянном стуле у просторного стола, Нейс устремил взгляд в огромное окно, что находилось рядом с раковиной. Оно открывало вид на их задний двор и побережье, которое приятно радовало глаз. Дрэй был небольшим портовым городком, окруженным весьма живописными пейзажами. Как сказочное место из далеких времен, жаль только сильно омраченное недавними событиями.
– Не включишь телевизор? – спросил брата Нейс, поворачивая голову.
– Думаешь, стоит? – вздохнул тот, продолжая уплетать свой завтрак. – Ты сам знаешь, о чем будет идти речь.
– Неужели убийцу того парня так и не нашли? – не прекращал расспросы Нейс, пристально изучая кухню. К счастью, кроме них с братом, в ней по-прежнему никого не наблюдалось.
– Рядом опять кто-то есть? – ухмыльнулся Аластар, начав оглядываться по сторонам.
– Очень смешно… Нет, – ответил Нейс, опуская глаза к своей тарелке.
– Не дуйся, приятель. Я же на твоей стороне. И абсолютно уверен, что ты не болен, – Аластар вновь принялся за свой завтрак, время от времени поглядывая на младшего брата.
– Ты чокнутый… Это не удивительно, – хмыкнул Нейс, наконец, пробуя еду. Он знал, брат действительно верит ему, только вот парня это совершенно не радовало…

Погода была солнечной, и Нейс, отказавшись от поездки с братом на автомобиле, достал из гаража свой велосипед. Колледж искусств располагался почти в самом центре. Путь до него от отдаленных районов города был не близок, но этот вариант казался куда лучше, чем тащиться всю дорогу с Аластаром, выслушивая его предположения.
Добравшись до главной дороги, Нейс аккуратно свернул возле старой кофейни и решил срезать между домов, что, как тесные соседи, стояли друг к другу вплотную. Нехорошее предчувствие шевельнулось в глубине души, пока он медленно продвигался по безлюдному переулку. Тот казался бесконечным, а забитые досками окна, смотрящие на него с обеих сторон, выглядели удручающе.
Когда до видневшейся впереди улицы оставалось всего несколько метров, Нейс резко затормозил. Внезапно перед ним возникла пожилая женщина. Ее спутанные волосы, словно подталкиваемые сильным ветром, хаотично развевались, создавая жуткое зрелище. Она стояла ровно посередине дороги, преграждая парню путь. Бледная кожа отливала голубизной, а изодранное лицо смотрело с осуждением. Иссохшие губы с глубокими трещинами слегка дернулись, пытаясь что-то сказать, но слова не находили выхода.
Внутри Нейса нарастало чувство тревоги. Быстро крутя педали, он тут же свернул вправо, огибая это навязчивое видение. Его сердце бешено колотилось в груди, как будто пыталось вырваться на свободу. Даже когда он вырулил на оживленную улицу, шум и гуд машин не могли заглушить внутренний голос страха.
Центральная площадь города, где и находился его колледж, была, как всегда, многолюдна. Толпы людей, спешившие по своим делам или же просто прогуливавшиеся в погожий день, все же вернули Нейса в реальность. В воздухе висел аромат горячего кофе, и парень медленно обернулся назад к подворотне. Ничего… Женщина исчезла так же внезапно, как и появилась.
С трудом выдохнув и преодолев оставшуюся часть дороги на своих двоих, юноша оказался возле скромной велопарковки, что находилась у стен его колледжа. Трехэтажное строение встретило его какофонией звуков, доносившихся из распахнутых окон, а также небольшой группой студентов, не торопившихся приступить к занятиям. Косые взгляда, что Нейс ощутил на себе, проходя мимо них, заставили парня поморщиться. Еще со школы все всегда косо смотрели на него, стараясь обходить стороной. Дрэй был небольшим городом, и слухи в нем расползались со скоростью света. Как назойливая паутина, что соединяет несколько частей в одну, не давая пройти…
Пытаясь не обращать внимания на стихающие с его появлением разговоры, Нейс молчаливо направлялся к своей аудитории, когда высокий парень, чье тело украшало множество татуировок, возник прямо перед ним.
– Вернулся, псих, – усмехнулся Джед Моран и похлопал Нейса по плечу, поправляя ремешок от чехла своей гитары. – Я думал, тебя отчислили.
– Не дождешься, – ответил ему Нейс, вставая рядом. – Как твоя семья?
– Неплохо… для банкротов, – вновь усмехнулся тот, кидая взгляд на соседнюю аудиторию. – Но не переживай, я уже придумал план.
– Я не сомневаюсь… – отозвался Нейс, рассматривая проходящих мимо студентов.
Джед, хотя и казался многим странным, разумеется, не таким, как сам Нейс, снискал известность еще со школы. Высокий бунтарь с иссиня-черными волосами, он часто взирал на всех свысока, не стремясь к новым знакомствам. Дружба ребят зародилась в начальной школе, и Джед был единственным, кто никогда не отворачивался от Нейса, неизменно оставаясь рядом.
– Скоро каникулы, как насчет поездки на побережье? – Джед задумчиво уставился вперед. – Думал позвать ещё и Кэйли. Было бы здорово отдохнуть вдали от города.
– Все еще думают о том убийстве? – чуть понизив голос, спросил Нейс, оглядываясь по сторонам.
– Ты что, не в теме, да? – усмехнулся Джед, слегка наклонив голову к приятелю. – Сегодня нашли еще одно тело прямо за полем О’Доннеллов. Старушка, пропавшая пару недель назад, была обнаружена возле скал.
– С такими же… особенностями? – сглотнув, спросил Нейс. В памяти парня невольно всплыла его недавняя встреча с призрачной особой.
– Знак ока, зашитый рот… Да, все так же…
Громкий звонок прервал их беседу, сигнализируя о начале занятий. Слегка поморщившись, Джед раздраженно потер глаза.
– Не бери в голову, Нейс. Этого психа обязательно поймают. Лучше подумай о моем предложение! – произнес он, стремительно исчезая в проходе, оставив Нейса в полном одиночестве.

Художественный кабинет, находившийся под чутким руководством мистера Дэли, являл собой настоящую галерею, буквально усыпанную разнообразными картинами. Каждое полотно, представлено здесь, было не просто произведением искусства, а выражением уникального видения и творческого подхода его учеников. Мистер Дэли на протяжении многих лет, обучая студентов, питал особую гордость к своим подопечным. Он не просто преподавал технику живописи, но и вдохновлял их на поиски собственного стиля. Это выражалось в его традиции сохранять одну из работ каждого ученика по завершении их обучения.
Большое панорамное окно, открывающее живописный вид на сад, что располагался прямо за колледжем, гармонично дополняло атмосферу творческого пространства. Солнечные лучи, проникая сквозь стекла, мягко освещали холсты, подчеркивая яркие цвета и текстуры.
– Та-а-а-к, – протянул мистер Дэли. – Нейс Бирн, наконец, порадовал нас своим присутствием.
Все взгляды вмиг обратились к юноше. Нейс, утомленно выдохнул, направился к пустому мольберту. Проводив его взглядом, ученики моментально притихли, стараясь даже не смотреть в сторону парня. Лишь Кэйли О’Двайер, кузина Джеда, спокойно кивнула Нейсу, продолжая что-то сосредоточенно выводить на своем холсте.
– Тема свободная, Нейс, – между тем добавил преподаватель. – Удивите меня!
Пока остальные увлеченно воплощали на холстах придуманное, Нейс молча смотрел на пустой белый лист. Неясный силуэт, словно появившийся из пустоты, материализовался в опасной близости от юноши. Блеклые зрачки уставились прямо на Нейса, находясь буквально в паре сантиметров от его собственных глаз, а заштопанный красными нитями рот криво скривился в жуткой ухмылке. Отпрянув в испуге, Нейс неловко задел соседский мольберт. Призрак мертвой женщины рассеялся, но после себя оставил настойчивый запах разложения.
– Нейс? – с беспокойством спросила Кэйли, коснувшись плеча парня. Тот еще с ужасом взирал на белый лист, где совсем недавно была призрачная особа. Другие же учащиеся тихо перешептывались, стараясь как можно дальше держаться от парня.
– Мисс О’Двайер, будьте любезны, проводите нашего эксцентричного молодого человека до фонтанчика, – трудом выдохнул профессор, не отрывая взгляда от эскизов, разложенных на столе. – На сегодня вы свободны… подышите свежим воздухом…
Мистер Дэли неизменно относился к Нейсу с пониманием, всегда готовый простить его чудачества. Он верил в талант юноши и, как правило, игнорировал все его странности. Глубоко в душе он был уверен, что все эти выходки – лишь тяжкие отголоски трагедии, случившейся в их семье. Парень, не дожидаясь Кэйли, стремительно покинул кабинет, кипя от злости. Ему было неприятно любое вторжение в его жизнь. Каждый раз, когда Нейс начинал верить в стабильность своего состояния, призраки или галлюцинации возвращались. Словно назойливые насекомые, которые, несмотря на все усилия, снова и снова проникают в дом.
Выйдя на улицу и усевшись на широкую ступеньку, парень полез в карман. Небольшой пузырек с лекарствами, прописанными еще несколько месяцев назад, был практически не тронут.
– Эй, куда ты убежал, – голос Кэйли неожиданно прозвучал совсем близко. Спустившись по лестнице, она присела рядом с Нейсом. Тот, поспешно пряча пузырек, молча отстранился, запустив пальцы в растрепанные волосы.
– Твой брат уверен, что они тебе не нужны, – заметив его действия, проговорила Кэйли. Девушка подняла взгляд к голубому небу, внимательно рассматривая плывущие облака.
– Сейчас весь город на взводе. Даже Джед иной раз звонит мне по ночам, – она вновь перевела взгляд на Нейса и слегка толкнула его плечом. – Может, и правда поедем к побережью? Мне вначале не очень хотелось… провести сутки с высокомерным братцем…
Нейс, усмехнувшись, развернулся к девушке. Его взгляд слегка прищурился, и злость постепенно стала угасать.
– И чокнутым другом… – добавил он. – Но, возможно, и правда стоит выбраться из города. Джед планировал заночевать там?
– Да. Костер, гитара, море, – Кэйли ухмыльнулась, хватая Нейса за руку. – Рассказы о призраках, прямо как в детстве.
От ее последних слов парень снова ощутил холодок по коже. В памяти невольно ожил образ мертвой женщины с зашитым ртом. Как она, затаив дыхание, глядела на него, пытаясь донести нечто важное. Недавнее голубое небо внезапно заволокли серые тучи, такие же мрачные и тяжелые, как настроение Нейса…

***

В старом, давно покинутом доме, где, казалось бы, уже давно никто не живет, темный силуэт застыл над огромным столом. Лицо его было скрыто тенью, в то время как руки продолжали перебирать какие-то вещи, тихонько насвистывая причудливую мелодию.
Шуршание и стоны позади вынудили его остановиться. Престарелый мужчина, привязанный к стулу, пришел в сознание. Его зрачки, охваченные леденящим страхом, расширились, когда неизвестный, стоящий спиной, небрежно продемонстрировал алую нить… уже нанизанную на толстую иглу. Мужчина корчился словно в агонии, отчаянно пытаясь освободиться, но прочные веревки держали его мертвой хваткой. Мощный раскат грома, за которым последовала ослепительная вспышка молнии, осветил небольшое помещение… Неизвестный медленно обернулся…

Глава 2. Поездка

Ранним утром в лучах восходящего солнца Нейс, Джед и Кэйли уже начали свое неторопливое путешествие по извилистой трассе, живописно огибавшей восточное побережье. Солнце ласкало своим теплом, а прохладный морской бриз приносил с собой свежий запах соленой воды и водорослей. Пейзаж за окном менялся каждые несколько секунд, раскрывая перед путешественниками завораживающую картину ирландской природы. Бескрайние зеленые луга, покрытые мягким ковром трав, сменялись каменистыми участками побережья, обрывающимися в бурлящую синеву океана. Вдали на холмах поблескивали на солнце остатки старинных руин. Это были некогда величественные замки, история которых утонула в тумане веков. Их серые потрескавшиеся стены хранили в себе отголоски многочисленных событий. Даже скромные, почти разрушенные фермерские домики, рассеянные по долинам, создавали непередаваемую атмосферу. Все эти безмолвные свидетели минувших эпох в своей потрепанной красоте возвышались над землей, будто приглашая воображение восстановить давно исчезнувшее прошлое.
Кэйли, завороженная красотой окружающего мира, дотошно зарисовывала в своем маленьком потертом блокноте каждую увиденную деталь. Ее карандаш бесшумно скользил по бумаге, создавая живые эскизы. Джед, сидящий за рулем, изредка зевал, но старался сохранять бдительность, поглядывая на дорогу и на своего друга, Нейса. Нейс, как всегда, выглядел уставшим и измученным. Его лицо было бледным, а плечи опущены, что вызвало у парня чувство тревоги.
– Снова не спишь по ночам? – наконец спросил Джед, не сводя глаз с дороги, на что Нейс лишь молча пожал плечами.
– Долго ли нам ехать? – поинтересовалась Кэйли, пытаясь переключить тему, чтобы разрядить обстановку.
– Не особо, – ответил Джед. – Я слышал от приятелей про одно восхитительное место поблизости, куда туристы еще не добрались. Будем там совершенно одни. Главное – не пропустить ориентир…
Сказав это, Джед внезапно затормозил, с удивлением глядя на проезжую часть.
– Эй, ты чего! – возмутилась девушка, наклоняясь за выпавшим блокнотом. Ее взгляд наткнулся на то, что так пристально рассматривали парни. Длинный кровавый след тянулся через дорогу, скрываясь в густых зарослях. Не мешкая, Джед направил машину к обочине, останавливаясь.
– Хочешь проверить? – с ноткой серьезности в голосе спросил Нейс, уже расстегивая свой ремень безопасности.
– Да, а вдруг зверь еще жив, мучается… крови-то сколько… – откликнулся Джед, прежде чем выбраться из автомобиля.
Нейс кивнул, выходя следом. Кровавый след выглядел слишком обильным, как будто от крупного зверя или, возможно, даже человека… От этой мысли парню стало не по себе…
Кэйли, заметив их замешательство, уже была готова выйти, но Джед резко захлопнул ее дверь.
– Не стоит, – отрезал он, обращаясь к сестре, и его взгляд не отрывался от залитых кровью кустарников. – Тебе лучше остаться внутри.
Не став спорить с братом, девушка молчаливо согласилась, кивнув головой. Порыв ветра усилился, пригибая залитую кровью траву к самой земле. Парни осторожно спустились с дороги, идя неподалеку от тянувшегося вглубь следа, пока их глаза не заметили очевидного. Крупный пятнистый олень с широко распахнутыми застывшими глазами лежал в собственной крови, наполовину скрытый высокой травой. Джед осторожно приблизился к нему, издав глубокий вздох.
– Он мертв и давно, – произнес парень, указывая на мух, облепивших тело несчастного животного. Брюхо у нее было словно разрезано, и все внутренности вывалились прямо на землю.
– Не думаю, что его задавили… Ты только посмотри… – Нейс с грустью указал на лапы животного. – Кроме этого разреза на животе, больше ничего. Он выглядит вполне целым.
– Не знаю, приятель. Мы же не шарим в этом… Черт, в нем словно копошились, – поморщился Джед, собираясь вернуться к машине, но остановился, заметив замешательство Нейса.
– Ну, ты идешь? Уже слишком поздно для помощи.
Нейс молча кивнул, не отрывая взгляда от пустых глаз мертвого оленя. Они невольно напомнили ему о призраках, которые с таким же немигающим взглядом появлялись в его жизни. Углубившись в свои размышления, он не сразу заметил, как совсем рядом скользнула тень…
– Эй, Нейс! Давай быстрее! – голос Джеда выдернул его из размышлений. Оглядевшись, парень поспешил обратно к дороге. Тихий шелест, донесшийся за спиной, заставил его остановиться. Казалось, что для страха не было причин, но стоя в этой зловеще шелестящей траве, Нейс вдруг почувствовал мурашки, пробежавшие по спине.
– Нейс! – в очередной раз позвал его друг, и парень быстро рванул вперед, отметая все свои сомнения.
– Ты чего там делал? – с усталостью в голосе спросил Джед, уже усевшийся за рулем. – Осталось совсем чуть-чуть, давай залазь.
Нейс молчаливо кивнул, обходя автомобиль. Когда все приготовились к отъезду, он еще раз взглянул на окровавленные кусты. Те по-прежнему колыхались от мощных порывов ветра, но чьего-либо присутствия парень не заметил.
– Что там было? – тихо спросила Кэйли, провожая взглядом это жуткое место.
– Олень, – коротко ответил ей брат, не прерывая вождения.
– Его сбили? Бедняга… – прошептала девушка, сжимая блокнот. Она опустила глаза на свои колени.
– Да, скорее всего, – отозвался Джед, кинув многозначительный взгляд в сторону друга, словно призывая того не высказывать свои догадки. Но Нейс и так не собирался вдаваться в подробности.
Оставшуюся часть пути ребята ехали в полной тишине, пока машина не сделала плавный поворот, покидая оживленное шоссе. Теперь их путь лежал по широкой песчаной тропе, окруженной с обеих сторон высокими густыми зарослями.
– Ты точно знаешь, куда мы едем? – процедила Кэйли, подпрыгнув на очередной кочке. Машину шатало из стороны в сторону, но Джед упрямо вел ее вперед.
– Да, О’Доннелл говорил, здесь будет заброшенный дом. От него нам придется свернуть направо и проехать еще немного, – ответил ей брат, внимательно выискивая свой ориентир.
– Дом? Серьезно? – Кэйли закатила глаза, крепче хватаясь за спинку водительского кресла.
– В подобном месте… – произнес Нейс, вдруг заметив, о чем говорил его друг. Двухэтажное сооружение, целиком скрытое в зарослях высокой травы, взирало на них с левой стороны по краю этой злополучной дороги. Его неприглядный фасад еще сохранял свою целостность, однако признаки упадка и разрушения явно бросались в глаза.
Кэйли молча уставилась на дом, попутно кидая злобные взгляды в сторону брата.
– Ну вот, – с усмешкой сказал Джед. – Теперь немного осталось.
Парень свернул направо, довольно улыбаясь. Не в силах спорить и осуждать решение Джеда, девушка откинулась на заднее сиденье, устало прикрывая глаза.
– Надо было взять с собой Эйслин… – тихо произнесла Кэйли.
– Ну так взяла бы, кто-то не разрешал? – ответил ей Джед, поворачиваясь.
– Не думаю, что ей бы понравилась идея путешествия с вами, – усмехнулась девушка, с вызовом смотря на брата в зеркало заднего вида. Он же, мотнув головой, продолжил свой загадочный путь, не проронив ни слова.
Дорога неожиданно стала ровной, и глазам ребят открылся необычайный вид. Скала, словно отсеченная по дуге, вела их через свой не совсем завершенный тоннель прямо к морю. Крики чаек донеслись отовсюду, а завораживающий вид заставил всех замолчать. Волны с грохотом набегали на песчаный пляж, усыпанный мельчайшими раковинами. Это место казалось странным и нереальным из-за своего причудливого ландшафта. Остановившись под навесом этой рельефной скалы, Джед высунул голову из машины.
– Э-э-эй! – крикнул он, наслаждаясь искаженным эхом своего голоса, пронесшимся к самому морю. Чайки, взволнованно крича, взлетели вверх, растворяясь в лазурном небе, бездонном и манящем. Даже у Нейса с его постоянной отрешенностью перехватило дыхание от этого вида.
Проехав сквозь тоннель и припарковав машину прямо на песке, ребята начали разбирать свои вещи. Шум моря приятно успокаивал, уводя за собой все тревожные мысли. Джед достал из багажника складные стулья, взял один из них и развалился на нем, сжимая гитару. Играть не хотелось, лишь просто наслаждаться этой блаженной удаленностью от городской суеты, но парень все равно не мог расстаться со своим любимым инструментом.
– Здесь здорово, – шепнула Кэйли, когда Нейс подошел к ней. Девушка уже стояла босиком в воде, наслаждаясь прохладой моря. Где-то вдалеке виднелся небольшой остров, печально прибывающий в полном одиночестве.
Нейс огляделся вокруг. Скала с этого ракурса выглядела как застывший гребень волны, стремящейся вперед, но так и не достигнувший цели. Парень перевел взгляд на подругу, все еще стоящую рядом. Ее светлые волосы развивались на ветру, а глаза были слегка прикрыты. Мелкие веснушки едва выделялись на лице, но Нейсу всегда нравилось их рассматривать. Он часто рисовал портреты своих друзей и особое внимание уделял деталям лица Кэйли, несмотря на настойчивые просьбы девушки не делать этого. Нейс кропотливо переносил на бумагу каждую веснушку, каждую ямочку, стремясь к максимальной реалистичности, правда, лишь до того момента, как мистер и миссис Бирн покинули этот мир. С тех пор все его работы несли лишь мрачный подтекст или и вовсе казались бездушными…
Прикрыв веки, Нейс опустил руки в прохладную воду, стараясь отогнать печальные воспоминания. Они так и стояли рядом, каждый погруженный в свои мысли, просто наслаждаясь моментом.

К вечеру, когда солнце уже начинало садиться, чистое небо вдруг скрылось за надвигающимися грозовыми облаками, и Джед с беспокойством в глазах следил за свирепствующими волнами. Нейс вместе с Кэйли уже устроились на заднем сиденье автомобиля, припаркованного под скалой, и тоже с интересом наблюдали за тем, как разыгрывается стихия.
– Кажется, дождь пойдет. Вы только посмотрите… – указала Кэйли на движущуюся в их сторону белую завесу. Она становилась все ближе и ближе, не суля ничего хорошего.
– Если поедем сейчас, то застанем ливень прямо на дороге, что тоже не очень хорошо, – вздохнул Джед, стоявший на валуне возле машины и рассматривающий горизонт.
– А если останемся здесь, то, возможно, и завтра не выберемся, – вмешался Нейс. – Ты сам видел путь до дороги. Утром после дождя нам точно не проехать.
Он выудил из кармана мобильник, но, разочарованно покачав головой, спрятал обратно. Сети не было.
– Черт… – выругался Джед, спрыгнув на каменную насыпь. – Ты прав.
Он быстро оглядел взглядом берег и тут же забрался на водительское сиденье.
– Ну? Тогда решено? Доберемся до нормальной дороги и переждем там, – спросил он, поворачиваясь к друзьям.
Все утвердительно кивнули в знак согласия, пристегивая ремни безопасности. За окнами автомобиля уже успело заметно потемнеть, и предстоящая поездка через высокие густые заросли теперь казалась еще более пугающей, нежели раньше.
Машину подбрасывало на каждой кочке. А предательский дождь настиг их где-то на середине пути и становился все яростнее. Проезжая мимо заброшенного дома, Нейс невольно засмотрелся на его силуэт. В кромешной тьме он заметил некое свечение в одном из давно разбитых окон. Словно одинокий огонек свечи, оно вспыхнуло и тут же угасло.
– Кэйли, – позвал Нейс подругу, продолжая смотреть на здание. – Ты ничего не видела?
Девушка проследила за его взглядом, затем ее глаза внимательно осмотрели ветхий дом. Он стоял в полном одиночестве среди высоких деревьев и густой травы. Покинутый и забытый.
– Кажется, нет. А что такое? – переспросила Кэйли. – Если тебе показалось, что там кто-то ходит, то это не удивительно. Такой ветер… Даже деревья вовсю раскачивает.
Нейс, не желая больше пугать подругу, молча кивнул. Да и сам себе он не особо-то доверял в таких вещах. Прогнав прочь неприятные мысли, юноша устремил взгляд назад к дороге, задумчиво уставившись в темноту.
Вдруг машину тряхнуло под громкие ругательства Джеда. Он резко затормозил, высунув голову в окно.
– Отлично, – процедил Джед, вновь нажимая на газ, но тут же отпустил педаль.
– В чем дело? – обеспокоенно спросила Кэйли, выглядывая наружу.
– Застряли, – ответил Джед, скрещивая руки на груди. – Если продолжу газовать, погрязнем еще сильнее.
– И что ты предлагаешь? – спросила девушка, хотя все было и так ясно.
– Ну… Либо останемся здесь и своим весом усугубим ситуацию. Либо выйдем и попытаемся найти укрытие… – ухмыльнувшись, ответил Джед, переводя взгляд с сестры на друга.
– Заброшенный дом? Серьезно? – Кэйли тяжело вздохнула, откидываясь на спинку сиденья.
– А у нас есть выбор? Или ты боишься, Кэйли? – сказал Джед, залезая в бардачок. Он достал оттуда небольшой фонарь с зажигалкой и вопросительно посмотрел на друзей.
– Льет как из ведра, – прошептал Нейс, вновь разворачиваясь в сторону дома. Парень невольно вспомнил загоревшийся в окне свет.
– Что поделать, приятель, – отозвался Джед, накидывая на голову капюшон своей толстовки, – Так идем или нет?
Выскочив из автомобиля, молодые люди стремительно бросились обратно. Сырая трава болезненно хлестала по рукам и ногам, оставляя влажные отпечатки на одежде. Порывы ветра пытались сбить их с пути, грозя швырнуть прямо в грязную колею, оставленную машиной. Когда вдали показался дом, он был окутан той же непроглядной тьмой, что и все вокруг.
Приблизившись вплотную, Нейс окинул взором удручающий вид строения. В тусклом свете фонаря оконные проемы напоминали пустые глазницы давно истлевшего черепа. Добравшись до входной двери, Нейс, осторожно ступая по скрипучим деревянным ступеням, неуверенно потянулся к металлической ручке…

Глава 3. Затаившийся

Холодный ливень накрыл город, застав его врасплох как раз к вечеру. Юная девушка изо всех сил мчалась к многоэтажному дому, прикрывая голову небольшой папкой. Дом Эйслин Данн находился в не очень благополучном районе, и девушка каждый раз с содроганием проходила мимо давно заброшенных строений и старого завода. А теперь еще и непогода заставляла ее бежать быстрее, трясясь от холода.
Когда Эйслин добралась до излюбленного переулка, сзади послышались торопливые шаги. Складывалось впечатление, что кто-то спешно двигался прямо за ней, вовсе не стараясь остаться незамеченным.
Быстро обернувшись, девушка пристально вгляделась в плотную тьму переулка. До ее слуха донеслись завывания ветра и дребезжание старой вывески, висевшей в конце улицы. Но ни шагов, ни чьего-либо присутствия…
Отругав себя за глупые мысли, Эйслин снова ринулась вперед до тех пор, пока ясный топот, почти не слышный в какофонии дождя, вновь не послышался за спиной. С силой стиснув в ладони металлические ключи, Эйслин, не щадя сил, бросилась к хорошо знакомому дому, попутно захлопнув дверь за собой. Руки дрожали, а ноги тряслись, пока она поднималась на второй этаж к своей квартире. Игра теней по мало освещенному подъезду и шум внизу заставили Эйслин скорее разобраться с неподатливым замком.
Закрыв входную дверь, девушка прижалась к прохладной поверхности, тяжело дыша. Сердце буквально выпрыгивало из груди, а промокшие насквозь рисунки уже не вызывали былого беспокойства. Немного придя в себя и прислушавшись к доносящимся звукам снаружи, Эйслин развернулась, встав на носочки. В маленьком окошке, выходящем на площадку, было совершенно пусто.
– Вот же, дура, – усмехнулась Эйслин, вытирая мокрое лицо рукавом.
Даже не осознав… как близко оказалась к неминуемой опасности. Сгорбившийся мужчина, которого она никак не сумела разглядеть, стоял, пригнувшись к замочной скважине у ее двери, широко улыбаясь. Он, словно хищник, прислушивался к звукам в квартире, попутно облизывая пересохшие губы. Пока неторопливые шаги у лестницы не заставили его вздрогнуть.
– Кажется, сегодня ты сам стал добычей, – с усмешкой произнес мужской голос стоящего в тени силуэта…

***

Нейс первым переступил порог заброшенного дома, тут же ощутив тяжелый затхлый воздух. Сырость пропитала все: от старых половиц до гниющих стен. Обветшалая мебель источала запах плесени, смешанный с каким-то резким неприятным ароматом. Внутри, однако, было значительно теплее и суше, чем снаружи, поэтому Нейс смело шагнул внутрь. Джед и Кэйли последовали за ним, с нескрываемым любопытством осматривая бедную обстановку. Пол из прогнивших досок местами почернел и рассыпался, образуя глубокие, пугающие провалы. Кэйли подошла к маленькой книжной полке, слегка толкнув Джеда локтем. На полках стояли испорченные, разбухшие от влаги книги с неразборчивыми названиями. Общее впечатление от дома было удручающим: он казался на грани полного разрушения, словно вот-вот развалится.
– Красота… – произнес Джед, плюхаясь на едва уцелевший стул. Дождь за окном громко барабанил по крыше, заглушая своим шумом все другие звуки.
– Нам придется провести здесь всю ночь, – тихим голосом сказал Нейс. Он стоял в дверном проеме, ведущем в другую часть помещения, где можно было разглядеть лестницу на второй этаж.
– Да ладно вам, – усмехнулся Джед, потягиваясь на хлипком стуле. – Можем рассказать друг другу страшные истории, место то атмосферное.
Нейс тоже усмехнулся, оборачиваясь назад. Сердце пропустило удар, а руки вмиг похолодели, как только безжизненное лицо старика оказалось перед ним. Он осторожно перевел взгляд на Кэйли, стоявшую неподалеку, но она, само собой, ничего не замечала, продолжая изучать прогнившие стеллажи и стоявшие на них коробочки.
Стиснув зубы до скрипа, Нейс с вызовом посмотрел в глаза покойнику. Ощущение страха давно покинуло парня, а гнев и отвращение к этим призракам только усиливались. Он чувствовал себя сумасшедшим, и это выводило его из себя.
Мертвец же спокойно поднял руку, указывая пальцем на второй этаж. Тонкая струйка воды, казавшейся черной в полумраке, стекала с его рукавов прямо на деревянные доски, формируя темную расплывчатую лужу. Он был похож на старого рыбака или моряка в странной на вид одежде и коротенькой шапке, натянутой почти до самых ушей. Мелкие крабы шныряли в его седой бороде, а из-под изношенной куртки виднелось нечто, напоминающее водоросли. Глядя на него, Нейс даже не испытывал отвращения, лишь навязчивые мысли, терзавшие его разум, непрестанно твердили о его ненормальности, заставляя парня сжать кулаки.
Опустив голову под тяжестью безысходности, Нейс только тихонько усмехнулся. На его лице плясала слегка безумная ухмылка, когда он снова взглянул на призрачного старца. Тот по-прежнему настойчиво указывал вверх.
– Нейс? – встревоженно окликнула его Кэйли, подмечая весьма странное выражение лица юноши, уставившегося в никуда. По половицам второго этажа раздался скрип прямо над их головами, и мусор, смешанный с пылью, посыпался со старого потолка, словно кто-то бродил наверху…
– Какого черта, – произнес Джед, вскакивая со стула. Он уставился на потолок, сильно хмурясь. Шаги стихли, оставив после себя лишь давящую тишину и тихий стук прекращающегося дождя.
– Хорошо, приятель, – все так же жутко ухмыляясь, произнес Нейс. – Я проверю.
– Эй… Ты чего, – окликнул товарища Джед, однако тот будто и вовсе его не слышал, продолжая подниматься по хлипкой лестнице. Кэйли собралась направиться за ним, но брат резко схватил ее за руку.
– Не заставляй меня повторяться, – процедил он, отодвигая сестру от лестницы, и пошел следом за другом.
Второй этаж дома предстал перед ним в еще более жутком виде, чем первый. Оконные проемы были забиты досками, и Джед мгновенно оказался во власти кромешной тьмы. Разбитое стекло вперемешку с какой-то кухонной утварью хрустело под подошвами ботинок, пока парень пробирался вперед.
– Нейс? – тихо позвал он, заметив какое-то движение. Волосы буквально встали дыбом, когда парня вновь окутала непроглядная тьма. Фонарь предательски замигал, не желая работать. Джед с усердием постучал им по руке, и тусклое свечение, наконец, вернулось. Нейс стоял к нему спиной прямо в одном из проемов. Он что-то тихо шептал в пустоту, сжимая в руке небольшую фигурку. Джед намеревался снова позвать друга, но от его жуткого силуэта не смог выдавить и слова. Лишь молча стоял, боясь даже сделать шаг в сторону Нейса.
– Ладно, только уходи… – наконец, послышались еле слышные слова парня. Он медленно повернулся, чуть прищурившись от света фонаря, который был направлен на него. За спиной Нейса было пусто. Лишь одинокая кровать с давно тлеющими простынями и небольшой шкаф.
– С кем ты говорил? – нервно сглотнув спросил Джед, на что Нейс лишь тихо рассмеялся. Его глаза блеснули в темноте, когда парень сделал один шаг в сторону. Большой барсук, устроившись на полу, сохранял полное спокойствие, пристально наблюдая за нежданными визитерами. В его пасти, как трофей, виднелась схваченная мышь, отпускать которую он, судя по всему, и не думал.
Осторожно отдалившись от зверя, Нейс неспешно приблизился к товарищу. Его взгляд по-прежнему казался каким-то странным.
– Пол может рухнуть в любой момент, лучше спустись, – произнес он, положив руку на плечо Джеда. Барсук быстро дернулся, скрываясь под старой кроватью. Направив луч фонаря на трухлявые половицы под ногами, Джед утвердительно кивнул.
Дождь за окном стих, но неприятное ощущение, оставшееся от этого инцидента, заставило всех притихнуть. Связь так и не появилась, а странное поведение Нейса настораживало. Тот по-хозяйски ходил по первому этажу и даже без фонаря находил какие-то вещи, складывая в небольшую сумку. Выражение его лица да даже походка сильно отличались от привычных.
– Я выйду ненадолго, – вдруг сказал Нейс. – Подождите здесь.
– Эй! – только и успел крикнуть ему вслед Джед, когда дверь со скрипом захлопнулась. – Чокнутый… Ты заметила, Кэйли?
Девушка застыла у дальней стены, вглядываясь в мутное стекло, за которым, удаляясь от дома, шел Нейс. Он неспешно двигался в сторону побережья и, казалось, точно знал, куда идет.
– Кэйли? – снова позвал ее брат, подходя ближе.
– Что? – резко ответила ему девушка. – Да, он вел себя странно. Но ты же знаешь…
– Нет, сестренка, это не просто странно. На секунду мне показалось, что перед нами и вовсе не Нейс. Даже голос, черт. Он словно звучал иначе, – произнес Джед, подходя к небольшому окну, но друг уже давно скрылся за высокими кустами.
– Нам лучше пойти за ним, – вздохнула Кэйли, застегивая кофту, и направилась к двери. – Ты идешь?

Нейс шел по песчаному берегу словно в трансе, его шаги были легкими, как будто он не касался земли. Тело его казалось невесомым, будто он парил над поверхностью, а голова, напротив, отказывалась работать. Мысли путались в сознании, как морские волны, накатывающиеся на берег. Он слышал, как напевал какую-то мелодию. Но что это за мелодия? Она казалась знакомой, но при этом и совершенно чуждой.
Миновав небольшую скалу, Нейс спустился к воде. Та была холодной и освежающей. Крики птиц, почти не доносились до его ушей, заглушаемые шумом волн, которые без конца разбивались о берег. Руки сами потянулись к небольшому мешку, что Нейс так упорно собирал в доме. Он не понимал, почему это делает, но что-то внутри подсказывало, что это необходимо. Как будто его вела какая-то сила, таинственная и неизвестная.
Попытавшись вернуть контроль над своим телом, Нейс почувствовал сильную боль. Она пронзила его, словно острый нож, заставив остановиться. Парень застонал, осознавая, что не может игнорировать эту боль. Она была реальна, в отличие от его странного состояния.
– Подожди еще немного, – прошептал незнакомый голос, когда Нейс вывалил все содержимое в бескрайнюю синеву.
– Вот… теперь все, теперь они вновь со мной…
– Хорошо, уходи… – обессиленно отозвался Нейс, опускаясь на колени. Мокрый песок проскользнул меж его пальцев, когда он судорожно сжал его, пытаясь удержаться от падения.
– Нейс! – где-то совсем рядом до него донесся знакомый голос Кэйли. Он перевел свой взгляд в ее сторону, заметив едва различимый силуэт. Голова снова загудела, а кровь алой дорожкой потекла на песок. Нейс осторожно коснулся лица, пытаясь понять, что произошло.
– Черт… – только и успел прошептать парень, когда сознание провалилось во тьму.

Нейс пришел в себя, находясь на заднем сиденье стремительно мчащегося автомобиля. Он нахмурился, ощущая слабое эхо боли, которая еще не до конца покинула его разум. Попытавшись приподняться, Нейс встретился взглядом с встревоженным лицом Кэйли, у которой на коленях, судя по всему, он и проспал все это время.
– Эй, ты как? – тихо спросила девушка, убирая пряди, прилипшие к щеке парня. – Ты сильно напугал нас.
– Это еще слабо сказано, – ответил Джед, сидя за рулем. Он нахмурился, вглядываясь в дорогу и периодически поглядывая в зеркало заднего вида. – Что за чертовщина с тобой приключилась?
Нейс молчал. В памяти зияли провалы. Он помнил только очередного мертвеца, что возник перед ним в стенах заброшенного дома. Помнил, как злость и ненависть обуяли его, затуманивая чувство страха. А дальше… Дальше остались лишь осколки воспоминаний, словно отсыревшее старое письмо. Текст которого был уже неполноценен, руша нить повествования.
– Ты хорошо питаешься? – спросила Кэйли, наклоняясь к Нейсу еще ближе. Парень невольно вздрогнул, когда теплый лоб девушки коснулся его прохладного лица.
– И температуры нет…
– Все хорошо, – ответил Нейс, поднимаясь. В окне промелькнули знакомые пейзажи.
– Мы почти приехали, – произнесла Кэйли, потягиваясь на своем кресле. Автомобиль двигался по извивающейся дороге и практически добрался до города. Внезапно телефон вмиг оживился, заполняя тишину автомобиля звонкими оповещениями. Девушка быстро выудила его из кармана, бегло читая с экрана.
– Вот черт, – напугано произнесла она, поднимая свои большие глаза на брата.
– В чем дело? – спросил тот, слегка сбавляя скорость.
– Это Эйслин… Она пыталась дозвониться до меня всю ночь, – прошептала Кэйли, едва подбирая слова. С каждой секундой ее голос становился все более напряженным. Девушка еще раз пробежала глазами по сообщениям и поежилась.
– Она в ужасе… Кажется, кто-то преследовал ее прошлым вечером…

Глава 4. Красные нити

Отказавшись от больницы, Нейс решил не терять время и вместе с друзьями направился к дому Эйслин. Восточная часть города встретила его унылой атмосферой, которая резко контрастировала с привычными ему более живописными районами. Промышленный пейзаж, появившийся в окне, казался совсем чуждым.
На въезде в этот район стоял старый заброшенный завод. Его бетонные стены, хоть и изношенные временем, были вполне целыми, от чего создавалось впечатление, что он до сих пор работает. Это добавляло еще больше мрачных ноток в общую картину.
Двигаясь дальше, Нейс заметил, как улица постепенно наполняется неприглядными многоквартирными домами и обветшалыми коттеджами. Все строения, явно пережившие лучшие времена, выглядели так, будто могли рухнуть в любую минуту. Магазинов в этом районе было не так много. Изредка попадались маленькие лавочки, которые, казалось, продавали только самое необходимое. Однако более странным оказался круглосуточный супермаркет, который, вопреки ожиданиям, был закрытым. Такое зрелище удивило Нейса. В его представлении, даже в самых отдаленных уголках города магазины должны работать круглосуточно. Он ощутил, что этот район обделен жизнью и энергией, что усилило его тревогу перед предстоящей встречей с Эйслин.

– Полиция еще не уехала? – удивилась Кэйли, увидев припаркованную машину возле дома подруги. Хотя самих полицейских поблизости не наблюдалось, выделяющийся автомобиль по-прежнему стоял у маленького деревца.
Припарковавшись неподалеку, компания вышла наружу и направилась к многоквартирному обшарпанному дому. Поднявшись на второй этаж, где и находилась квартира Эйслин, Джед с удивлением заметил красный след, тянущийся вниз. Он словно шел от самой двери девушки, пропадая в темноте первого этажа. Стараясь не обращать на него внимания, Кэйли громко постучала в дверь.
– Эйслин? – произнесла девушка, услышав торопливые шаги. Замок тихо щелкнул, и в проеме показалось напуганное лицо подруги.
– Я так рада, что ты приехала! – воскликнула Эйслин, не сразу заметив стоящих за спиной Кэйли парней. – И вы…
Она попятилась назад, уступая дорогу всей компании, чтобы те могли пройти в ее скромное жилище. Хоть квартира и выглядела старой, да и размеры ее не впечатляли, девушка сумела наполнить ее уютом и приукрасила всем, чем смогла. Джед немедленно присмотрел кресло из ротанга, укрытое пледом, и без промедления плюхнулся в него. Кэйли устроилась на небольшом диванчике рядом с подругой, в то время как Нейс, так и остался стоять у стены, внимательно рассматривая все вокруг.
– Ты как? – спросила Кэйли, осторожно сжимая руку подруги. Эйслин выглядела изможденной, явно не спавшей и все еще дрожала от пережитого.
– Там кровь, прямо от твоей двери… – вставил Джед, но Нейс тут же пихнул его.
Эйслин кинула на парня осуждающий взгляд, но все же ответила.
– Да, я в курсе…Спасибо.
Девушка тяжело вздохнула, повернувшись к Кэйли.
– Все было как обычно, я возвращалась домой с подработки, – начала она более спокойно. – Ты же знаешь, я работаю неподалеку от колледжа. Автобус, как назло, сильно задержался, и мне пришлось идти пешком несколько кварталов. Дождь лил стеной, и мне показалась, что за мной кто-то идет.
– Жуть… – прервала ее Кэйли, крепче сжимая руку подруги.
– И ты его наказала? – продолжил паясничать Джед, совершенно не понимая серьезности ситуации.
– Если ты сейчас не перестанешь, я тебя ударю, – грубо пригрозила ему Кэйли, но парень лишь молча поднял руки, наслаждаясь багровеющем лицом Эйслин.
– Сначала мне показалось, что это лишь игра моего воображения. Но потом я отчетливо увидела силуэт, преследующий меня. И побежала… Если честно, оказавшись в квартире, я все еще успокаивала себя тем, что это и правда мне почудилось. Но когда в дверь застучали полицейские…
– Звучит ужасно, – прошептал Нейс. Он слегка отстранился от товарищей, с нескрываемым отвращением глядя в пустоту. Прямо перед ними, согнувшись в нелепой позе, стоял мужчина на вид средних лет. Он не выражал ни страха, ни замешательства, а лишь с жадностью взирал на Эйслин, облизывая свои сухие губы. Нейс ощутил непреодолимое желание подойти к этому типу и как следует ему врезать, но осознавал бесполезность подобных действий.
– Тебе лучше уехать отсюда. Пожить у родных, – вместо этого сказал он, поворачиваясь к девушке.
– Но тело так и не нашли, – неуверенно ответила ему Эйслин. – Да и мне негде жить, у меня нет родных.
– Ты можешь пожить у меня, – предложила Кэйли. – Моя старшая сестра давно переехала в Дублин, а родители не будут против. Да и Полу ты нравишься.
– Этот юнец уже поглядывает на девчонок? – ухмыльнулся Джед, с интересом разглядывая Эйслин. Лишь сейчас та осознала, что предстала перед парнями, будучи одетой лишь в ночную рубашку. Быстро одернув ее, стараясь прикрыть больше, девушка с надеждой взглянула на Кэйли.
– Не могли бы вы выйти? Мы тут немного подготовимся, – обратилась она к друзьям, бросив особенно неприязненный взгляд на брата.
– Пойдем, Нейс, – усмехнулся Джед вставая с кресла. – Нейс?
Парень не отвечал. Взгляд его, казалось, прикован к мраку, поглощавшему дальнюю часть коридора, а ладонь сжималась в крепкий кулак. Неистовые крики, слышные лишь ему одному, оглушали пространство. Совсем недавно улыбавшийся мужчина корчился в муках, издавая душераздирающие вопли. Он был будто в предсмертных судорогах, а его тело, словно у переломанной куклы, выгибалось в противоестественных позах, изнывая от нестерпимой боли.
– Не-е-е-т! – взвыл мужчина, после чего рухнул на колени. Дрожащие руки вцепились в воротник рубахи, начав яростно тянуть. Пуговицы не выдержали напора, разлетевшись в разные стороны. Знак, напоминающий око, чудесным образом проявился на его груди, а невидимая рука, управляемая некой силой, заглушила отчаянные крики. Теперь слышалось лишь нечленораздельное мычание. Красная нить, стежок за стежком, полностью зашила ему рот… Нейс вздрогнул, когда Джед возник прямо перед ним, закрывая от парня страшное зрелище.
– Эй, ты чего? Может все же показаться врачу? – обеспокоенно спросил он, но Нейс лишь обошел друга, пытаясь разглядеть злосчастный угол. Никого. Лишь густая темнота и удивленные взгляды друзей, обращенные в его спину…

Вернувшись домой, Нейс с удивлением обнаружил Аластара, сидящего у камина. В комнате царила тишина, лишь потрескивание дров нарушало это спокойствие. Нейс не хотел ничего обсуждать. Он был уставшим и сбитым с толку. Попытавшись молча проскользнуть мимо Аластара, он не учел того, что тот не даст ему и шанса.
– А ну, стой, – строго произнес Аластар, откладывая книгу на стол. Взгляд его бегло скользнул по Нейсу, задерживаясь на запачканной кровью рубашке, которая явно не вписывалась в слово «нормально».
– Это еще что такое? – чуть спокойнее продолжил он, вставая с кресла.
– Кровь из носа пошла, – тихо ответил ему Нейс, собираясь подняться в свою комнату.
– Из-за чего? – не унимался старший брат, все еще сверля глазами засохшее пятно.
– Откуда мне знать. Просто пошла, и все. Как в детстве, помнишь? Тогда же часто шла…
Ошеломленный услышанным, Аластар мгновенно оказался возле Нейса, преодолев всего пару шагов. Быстро взглянув брату в глаза, он поднес к его лицу необычный кулон, украшенный сухой травой.
– Ты что, псих? – процедил Нейс, отталкивая руку брата, – Воняет же.
– Как в детстве говоришь… – не обращая внимания на возмущения Нейса, продолжил мужчина. Спокойно отступив к камину, он задумчиво вглядывался в тлеющие угли. В комнате повисла давящая тишина.
– Ты пил лекарство? – нарушив уже порядком затянувшееся молчание, спросил Аластар.
– Нет… – ответил Нейс, устраиваясь на краю деревянной лестницы. В доме царил полумрак, а за окном сгущались сумерки. Аластар молчаливо кивнул, погрузившись в долгие размышления.
– Думаешь, пора начать? – неуверенно спросил Нейс. Голос его выдавал беспокойство из-за затянувшейся паузы, что повисла между ними. Сердце парня готово было выпрыгнуть из груди, страшась услышать "да", но брат только тихонько хмыкнул.
– Нет, конечно, нет, – отозвался Аластар, повернувшись к Нейсу. – Просто будь осторожнее, хорошо?
***

Оторвавшись от текущих забот, детектив Аерн Кейн уже находился в непроглядной тьме у ветхого заброшенного завода, принадлежавшего некогда семейству Кэрри. Мужчина внимательно изучал окрестности, пытаясь уловить малейшее свидетельство чьего-либо присутствия. Территория вокруг завода заросла высокой травой и была усеяна мелким мусором и осколками разбитых бутылок.
Аерн глубоко вздохнул, уловив взглядом чуть приоткрытую входную дверь, что располагалась сбоку строения. Его прислали в этот маленький городок, затерявшийся на просторах Ирландии, прямиком из Дублина, как только убийства стали отличаться подозрительным сходством.
Поправив полы распахнутого пальто, мужчина неспешно заглянул в темноту проема. Анонимный звонок, полученный в главном отделении, где он допоздна изучал материалы дела, вынудил Аерна незамедлительно сорваться с места. Серийный убийца, наводивший ужас на горожан, продолжал совершать злодеяния, не оставляя полиции ни единой зацепки.
Протиснувшись внутрь здания, мужчина внимательно прислушался. Казалось, что-то было не так в этом огромном бетонном строении. Многочисленные разбитые окна едва пропускали лунный свет, оставляя Аерна в кромешной темноте. Ветер заунывно выл, играя с пылью и обломками стройматериалов, разбросанными по полу. Детектив решил не прибегать к помощи фонарика, желая остаться незамеченным для возможного нарушителя, проникшего на завод незаконно – именно об этом ему сообщили в телефонном звонке.
Быстро осмотрев первый этаж, Аерн направился к широкой лестнице, ведущей наверх. Она была усеяна битым стеклом, поэтому мужчине пришлось приложить немало усилий, чтобы максимально тихо подняться, попутно осматривая остальные помещения.
– А это что такое, – пробормотал Аерн, начисто забыв о конспирации. Его внимание привлек кровавый след, четко ведущий к приоткрытой двери. Комната располагалась слева от заброшенного склада, и детектив, соблюдая осторожность, сделал несколько шагов вперед. Резкий скрип железной двери разнесся гулким эхом по всему помещению, вынудив Аерна тут же выругаться. Однако зрелище, предстающее перед глазами, повергло детектива в шок. Точно напротив входа к стене огромными строительными гвоздями было прибито совершенно обнаженное тело мужчины. Его широко распахнутые глаза пристально смотрели прямо на детектива, а зашитый красными нитками рот был покрыт кровью. Аерн судорожно сглотнул, заметив выжженное, словно клеймо, око, красующееся на груди мертвеца.
– Ничего себе… – послышался тихий девичий голос совсем близко к спине детектива. От неожиданности тот вздрогнул, моментально загораживая нежданного гостя.
– Боже мой, Мэйди! – воскликнул Аерн, разворачивая юную особу в сторону выхода. – Я же велел тебе ждать в машине!
Но она уже выскользнула из его крепкой хватки, быстро оглядывая небольшое помещение.
– А там что? – Мэйди безразлично обогнула детектива и живо направилась в темный угол, находящийся вдали, где были незаметно разбросаны какие-то тряпки. Запустив руку в ворох тряпья, она с ловкостью извлекла оттуда небольшое удостоверение.
– Бинго… – произнесла девушка, но Аерн умело выхватил находку, оставляя Мэйди ни с чем.
– Ты еще даже не стажер. Возвращайся в машину, – процедил детектив, отгоняя назойливую сестру назад к выходу. – Нужно вызвать экспертов…
Громкий шум, донесшийся с первого этажа, заставил их замереть. Отчетливый скрежет разорвал тишину, разносясь по всему зданию. Аерн приложил палец к губам, призывая к тишине. Ветер все так же блуждал по полу, разбрасывая остатки бумаги и вызывая раздражающий шелест. В воздухе чувствовалось напряжение, и детектив неспешно двинулся к бетонной лестнице. Мэйди, демонстрируя такую же ловкость, как и ее брат, спустилась следом, оказавшись на первом этаже. Входная дверь была распахнута, заполняя безмолвное здание гулом уличных звуков. Аерн уже собирался выскочить наружу, но цепкая рука девушки схватила его за плечо.
– Взгляни, – тихо сказала она, кивнув на нечто, явно выделяющееся на фоне серого разнообразия мусора, что валялся на полу. Толстая катушка с красными нитками, словно яркий мазок краски на серой палитре, спокойно лежала у дальней стены…

Глава 5. Подозреваемый

Холодные капли дождя били по лицу Нейса, когда он открыл глаза. Руины замка Кроукс, расположенного в нескольких шагах от их города, встретили его лишь завыванием ветра. Он чувствовал его пронизывающие до костей порывы, слегка ежась от холода.
От некогда величественного замка, увенчанного остроконечными башнями, остались лишь три потемневших от времени и непогоды стены главного зала, а также обрушившаяся каменная насыпь, спускающаяся крутым обрывом к безбрежному, бурлящему под проливным дождем морю.
Нейс помнил это место с детства. Он часто приходил сюда, проводил часы, исследуя остатки величественных стен, представляя себе жизнь в этом замке – рыцарей, придворных дам, торжественные балы и интриги. Тогда, в детстве, руины вызывали в нем чувство тайны и волнующего романтизма. Но сейчас, под тяжелым свинцовым небом, окутанные густым, непроглядным мраком, они вселяли в юношу глубокую, давящую тревогу. Каждая трещина в камне, каждый шепот ветра казались предвестниками чего-то зловещего и неизбежного.
Окинув взглядом безжизненные окрестности, Нейс, не колеблясь, направился к спуску. Дождь усилился, превратившись в настоящий ливень, струи которого били по лицу с такой силой, что парень едва видел перед собой. Он спешил, стараясь укрыться от неистовой стихии, но внезапно заметил что-то, что заставило его резко остановиться. Вдали, у самого основания одной из стен, спрятавшись за пышной кроной старого, искореженного ветром дерева, мелькнула темная фигура. Это была тень, нечеткая и подвижная, то появляющаяся, то скрывающаяся за ветвями, словно что-то живое, притаившееся в ожидании. Силуэт слегка дергался, вызывая мурашки и усиливая чувство неопределенной угрозы. Сердце Нейса забилось быстрее, в груди появилось давящее чувство страха, и он застыл на месте, вглядываясь в мрак, ища объяснения таинственному движению.
– Эй, – все же позвал Нейс, порядком сомневаясь в реальности происходящего. Последнее, что он помнил, как, договорив с Аластаром, поднялся в свою комнату и лег спать.
– Я видел тебя, – чуть тише продолжил парень, сделав шаг в сторону дерева. Дождь вновь усилился, но теперь его холодные крупные капли казались Нейсу обжигающе горячими. Невольно поддавшись секундному порыву, парень поднес руку к лицу. Алые разводы, оставшиеся на его пальцах, привели Нейса в ужас.
Мир вокруг парня растворился, и когда зрение вернулось, его глазам предстала ужасающая картина. Руины замка Кроукс были буквально залиты кровью. Алая жидкость покрывала каждый камень, каждую трещину в древних стенах, стекая ручьями по земле. Даже огромные листья векового дерева, раскинувшего свои ветви над развалинами, казались окрашенными в неестественно яркий кроваво-красный цвет, словно свежая кровь впиталась в саму их структуру. Воздух был тяжелым, пропитанным металлическим запахом смерти, который с каждой секундой становился все более интенсивным, удушливым.
Внезапно тень зашевелилась. Быстрым, резким движением она приблизилась к Нейсу, ее форма приобретала все более отчетливые очертания. Лицо или то, что за него можно было принять, было абсолютно черным, как бездонная пропасть, поглощающая весь свет. Лишь присмотревшись, Нейс уловил его контуры. Кожа, напоминающая трещинами кору многолетнего дуба, пестрела алыми прожилками. Маленькие, еле видные глаза налились кровью, стекающей по щекам. Раскрыв пасть, тень издала рев, но этот крик остался беззвучным, ощутимым лишь в самых потаенных уголках души. Этот звук, лишенный физического воплощения, проник в подсознание Нейса подобно эху древнего ужаса, заставив парня отшатнуться. Пустые глазницы, словно темные провалы, отражали свет луны, а бездонные глаза были направлены прямо на парня, словно приковывая его взглядом к этому воплощению смерти.
Тень не была плотной, скорее она напоминала сгусток черного дыма, тягучего и зловещего. Из ее бесформенной головы в разные стороны извивались длинные тонкие щупальца, похожие на жуткие волосы, полные зловещей энергии. Они пульсировали, извиваясь, словно живые, стремясь опутать Нейса, притянуть его в свою темную глубину. Тьма сгущалась. Шум кровавого дождя, что так и продолжал барабанить по листьям деревьев, до боли давил на уши, еще больше усилив чувство безысходности и ужаса…

Нейс очнулся. Лицо покрылось испариной, он резко сел, выпрямляясь на кровати. Дыхание участилось, а руки все еще тряслись. Отогнав от себя остатки сна, парень, успокоившись, взглянул в приоткрытое окно… Где на небе светила точь-в-точь такая же луна, что отражалась в глазах древнего духа…

***

Аерн Кейн сидел за большим столом в главном офисе. Отказавшись от мысли вернуться в снятый им дом, он всю ночь провел в участке, вновь и вновь погружаясь в изучение материалов дела. Неприятного вида фотографии, казалось, заполнили весь стол, а его третья по счету кофейная кружка была практически пуста, когда он внезапно поднялся со своего места.
– Подождите… – пробормотал Аерн, подбежав к небольшому комоду. Его пальцы дрожали… виной тому ли беспокойство, либо же кофеин, когда детектив принялся перебирать документы, аккуратно сложенные в ящике. Быстро пробежав взглядом по названиям, он нашел то, что искал.

Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/book/natasha-darkmun/ritual-70114450/?lfrom=390579938) на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.