Главная страница | Юмористическая фантастика | Одиссей Фокс

Одиссей Фокс
Антон Карелин
Одиссей Фокс #1
Космос хранит секреты. Одиссей раскрывает их.
На древнем корабле, последнем в своём роде, летает с планеты на планету космический странник Одиссей Фокс. Это последний гражданин галактики, который не использует улучшений и апгрейдов, а остаётся самым обычным человеком. Хотя кто-то скажет, что Одиссей скорее обыкновенный гений, ведь даже без усилителей его разум превосходит разум большинства обитателей галактики.
Фокс раскрывает самые интересные тайны и расследует самые необычные дела. Каждое дело в новом жанре, и это не случайность, а замысел: Одиссей совершает путешествие по фантастике, одиссею по всем тропам и архетипам жанра. Ведь это книги-благодарность всему, что мы полюбили с детства.
Отправляйтесь в захватывающую космическую Одиссею, и да пребудет с вами сила воображения!
Серия получила "Роскон 2023", "Роскон 2024", "Книга года" от ПроЧтения, шорт-лист ФантЛаба и "Филигрань 2023", и другие премии.

Антон Карелин
Одиссей Фокс

Дело #1
Мой враг
«Знание некоторых принципов легко возмещает незнание многих фактов»
Клод Адриан Гельвеций
Джайрис шагнул на край платформы, и распахнутая бездна подалась ему навстречу, ожидая рискованного прыжка. Внутри всё сжалось, но это был не рыхлый страх домашнего бояки, а трепет смельчака, который считает своим домом всю галактику и готов исследовать каждую из опасных планет.
Вокруг простирался океан пронзительной пустоты, у большинства свело поджилки с первого взгляда – их эмоции мелькнули в единстве и погасли. Джайрис улыбнулся.
Красуясь в прицеле внимания миллионов своих ментари, он расправил четыре крыла, покрытых рядами адаптивных перьев. Сильный ветер охватил летуна и повлёк его, пытаясь сбросить с платформы, но стопы таллийца покрывали сотни тысяч крошечных щетинок, они сцеплялись с поверхностью и держали покрепче какой-нибудь магнитной или вакуумной подошвы.
Джайрис не торопился, он дал каждому из ментари прочувствовать мельчайший оттенок того, что переживал сам. «Ах», – многоголосо откликнулось единство, ведь было чем восхищаться.
Стартовый шпиль вздымался от поверхности, минуя клочья облаков, и уходил гораздо дальше, на самый верх неба, где тропосфера встречалась со стратосферой. Издалека он напоминал кусок длинной и гнутой от напряжения проволоки, на кончике которой посреди синевы торчала маленькая платформа, где замер Джайрис – любимец тысячи миров, экстремальный глайдер и дайвер, ловец приключений и ветров.
Выше тянулось уже не небо, а его темнеющая изнанка, обращённая в космос. А отсюда, из оптимальной точки, открывался поразительный вид.
Камера ближнего дрона взяла эффектный угол со стороны и слегка снизу, дальний дрон показывал сцену в масштабе. А третьей точкой обзора был сам Джайрис: ментари видели его глазами, слышали ушами и чувствовали каждым пёрышком, как ветер скользит и треплет, как бьётся отважное сердце; подошвы ощущали волны вибраций, идущих по шпилю от самой земли.
На юге виднелись аккуратные сектора, покрывшие тело богатой и развитой планеты Медея, словно клетки трёхмерных шахмат: нижние ярусы, средние, верхние – в достатке и зелени, и тёмных промышленных комплексов, и светлых жилых. А в другой стороне, над вечно мятущимся Архейским морем творились процессы, сделавшие Медею уникальной: облачные фронты поднимались вертикально и вставали над горизонтом в виде циклопических белых стен.
Они казались одновременно тяжёлыми и зыбкими, в глубине ватных массивов уже мелькали изломанные синие вспышки; облачные стены вдвигались друг в друга, и горизонт смыкался в невообразимый лабиринт. Тучи мрачнели, наливаясь свинцом, и чем ближе сходились небесные массы, тем чаще их пронзали росчерки ослепительных молний.
Лабиринтовые облака.
Ради них Джайрис и прилетел на эту планету, а миллионы ментари подключились к его сознанию: чтобы стать участниками эпохального спортивного события – пролёта лучшего экстрим-глайдера галактики сквозь чудовищную Королевскую Грозу.
Ветер усилился и стал неровным, маленькую фигурку шатало из стороны в сторону – всё тренированное тело Джайриса заполнил азарт битвы, которая сейчас начнётся, которая уже началась. Он балансировал в воздушных потоках, не открепляясь от платформы и дожидаясь пика зрителей, чтобы начать.

– Сонни, не смей просыпаться, – требовательный зов пробился сквозь слои своих и чужих ощущений.
– Ма-а-ам, ну на пять сегментов пораньше! – воскликнул пухлый олмаш, перебирая пальцами по коре, вжавшись в углубление которой он обычно дремал, а сейчас симулировал. В тенистой кроне шародрев так уютно просыпать свою жизнь.
– Ты опять уходишь в волну? Не выспишься. Твой растущий организм должен спать по двадцать часов в сутки.
– Мам, ну сегодня Джайрис летит, я не могу пропустить!
– Ладно, тогда ползи на завтрак. Сейчас приготовлю тебе сончики.
– Так я ночью позавтракал заранее!
Олмаш ухмыльнулся своей блестящей предусмотрительности и вернулся в волну, снова теряя грузного себя и становясь таллийцем, стремительным и ловким.

– Мой друг!
Джайрис приветствует каждого гостя, но рад именно тебе. И это не рекламный слоган, а живое чувство, которое испытывает хозяин, а вместе с ним ты. Такое не подделать. Купи билет или оформи подписку, подключайся напрямую к сознанию стримера – и балдей от его эмоций. В маленьком таллийце умещалось так много радости, что многие становились его ментари не ради спорта, а чтобы вернуть вкус к жизни, задавленной грузом проблем.
«Ужас, неужели мы прыгнем?»
В какой-то мере единство работало в обе стороны, хозяин ощущал приглушённые волны реакций и мог чувствовать «глас толпы», чтобы корректировать действия по ходу дела. Сейчас, на краю бездны и перед ликом растущей Королевской Грозы, многие колебались.
«Ни капли не страшно», – подумал Джайрис. – «Это будет легендарный пролёт».
Ветер выгнул наполненные крылья, готовые сорваться в вираж, и сомнения ментари сменились доверием. В этом и смысл единства: на время трансляции ты становишься частью кумира, звездой экстрим-спорта и любимцем тысячи миров. Можно всю жизнь гордиться и рассказывать внукам, как вместе с героем гипер-спецназа спасал захваченный сепаратистами лайнер «Макклейн» или вместе с космодивой дал первый в истории концерт в короне пульсара с аккомпанементом нейтронной звезды!
Пропуск элитного события стоит дорого. Но это приключение Джайрис хотел разделить с каждым, поэтому сегодня любой житель галактики мог подключиться к его волне за один символический энз. И желающих становилось всё больше: единство росло в геометрической прогрессии, через два такта после активации здесь было семнадцать с половиной миллиардов разумных… впрочем, далеко не галактический рекорд.
«Джеронимо!»
Каждый услышал заветное выражение на своём языке, когда таллиец отпустил невидимые узы силового контура и ушёл в стремительный восходящий вираж. Вжух!
Пухлый олмаш сжался от восторга в узловатой коре шародрева; человеческая девушка вскинула руки прямо в переполненном вагоне-астероиде системы Гендар и закричала: «Йу-ху-у-у!», не выходя из волны; безжалостный греанский адмирал Скорч погасил прозрачность защитных контуров, чтобы никто из офицеров не увидел его счастливым и беззаботным, парящим в невесомости посреди командного крейсера… Где-то посреди шумного галапорта, переполненного суетой, молчаливый человек в толстом и безразмерном свитере приложил к виску арендованный нейрочип, закрыл глаза и ушёл в волну.
Джайрис летел посреди колоссальных облаков, пронизанных, как сумасшедшим пульсом, чередой вспыхивающих и гаснущих титанических молний. Разряды слишком быстры, от них нельзя увернуться, можно лишь заранее рассчитать траекторию и мчаться в надежде, что твой расчёт верен. Так Джайрис и делал, а невообразимые множества зрителей дёргались и охали, когда убийственная молния проходила рядом и таллиец избегал её в самый последний момент.
Незаметный ИИ, прошитый в сознание дайвера, читал окружающий электромагнитный фон и прокладывал безошибочный маршрут, заранее видя, куда ударит молния и куда дотянется каждое ответвление разряда. Но эта часть сознания Джайриса была укрыта от ментари: к чему им знать, что риск пролёта минимален? Пусть драйв опасности щекочет участникам нервы, пусть они кричат, когда глайдер «в последний момент уворачивается» от сверкающих ударов и избегает верной смерти. Ведь знать контур молнии лишь половина дела, а мастерски маневрировать на большой скорости сквозь вакханалию ветров требует мастерства, которым спортсмен обладал в полной мере. Ведь он был лучшим в галактике.
Каждый участник полёта вбирал потоки ветра гладким телом Джайриса, перья которого так чувствительны к упругости неба; сражался с ураганом вместе с маленьким дайвером; разделял величие момента и ощущал невероятным ловкачом и центром событий – себя. Все вместе чувствовали восхищение Джайриса этой планетой и красотой лабиринтовых облаков, а ещё восторг преодоления того, что считается невозможным – когда он лавировал и прыгал по воздушным потокам и уклонялся от молний. Инфоволна вибрировала от чувств ментари, ретрансляторы мерцали от предельной нагрузки, и буря вокруг словно входила с настроением единства в резонанс. Удары грома разносились по небу, дробясь на оттенки звука; напоры ветра меняли очертания зыбких миров. Облачные стены дрожали и сходились, иногда сталкивались, и тогда сверху рушились огромные лавины, которые казались сокрушительными, а на поверку были горами дыма.
Джайрис метнулся в сторону от слепящей плазменной дуги, способной снести половину жилого комплекса, и врезался в ватные толщи сползавшего облачного пласта. Со всех сторон облепила плотная дымка, она заискивающе льнула к телу, давила миражными тоннами прохладной и влажной духоты. Как истинный экстремал и опытный стример, Джайрис хотел даровать ментари максимум ощущений, а потому не использовал защитное поле и генератор искусственной атмосферы, только минимальный фильтр, чтобы выживать на планетах с иным составом воздуха. И сейчас каждый в единстве прочувствовал, насколько тяжелее дышать в мареве облачной горы…
Они мчались вперёд все вместе, в общей жажде как можно скорее выбраться на свежий простор; крылья глайдера вспарывали рыхлые тела туч, а грохочущие отзвуки грома настигали со всех сторон. «Сейчас вырвемся», – стучало у Джайриса внутри, – «ещё мгновение…» Напряжение росло, сверху темнело: на них рушилась ещё одна гигантская облачная стена. Глайдер сделал несколько стремительных рывков и выскользнул на свободу, разбрасывая клочья облаков.
Резкое сверкание ослепило единство, шум хлопающих крыльев и мелькающих гибких тел взмельтешили обзор, Джайрис с размаху врезался в широко летящий клин крупных незнакомых птиц и смешал его в хаотическую свалку.
Говорят, от судьбы не уйдёшь. Даже если ты быстрее ветра, ловчее молнии и удачливее смерти – тебе не облететь судьбу, с ней не разминуться на повороте. Человек в безразмерном свитере где-то на другой стороне галактики вздрогнул, но тут же послал Джайрису импульс: «Назад, в тучу!»
У приближённых ментари из внутреннего круга, владельцев самой дорогой подписки – есть возможность обратной связи, ограниченный способ передать кумиру простейшее и кратчайшее из сообщений: эмо-импульс. И человек в мятом свитере сделал это практически без раздумий, беда в том, что он был не один. Семнадцать тысяч элит-ментари ближнего круга швырнули импульсивные реакции почти одновременно; в доли секунды сознание Джайриса переполнилось таким же месивом мысли, как хаос крыльев и тел снаружи – и нейр отрезал внешнюю активность, чтобы не мешала хозяину.
«Медейские молнекрылы, они же Fulguris Diomedeidae, буреловы, обитатели облачных толщ…» – мелькнуло в одном из мыслепотоков. Этих птиц ещё не успели исследовать во всей полноте, но данных было достаточно: нейтральные, не нападают на существ среднего и крупного размера, стараются избежать контакта – да их вообще здесь быть не должно!
Джайрис владел скрытым оружейным контуром, прошитым прямо в тело – ведь жизнь экстрим-дайвера полна опасностей и важно иметь способ защититься от диких тварей, а порой и разумных жителей враждебных планет. Он мог убить пару птиц и распугать стаю, но таллиец был чистой душой, одним из тех, кто любит жизнь и никому не желает зла. Он мог и спастись: применить «рокировку», силовая нить моментально выдернет в спасательную капсулу, которая летит недалеко под камуфляжем. Но это значило прекратить стрим и показать миллиардам преданных ментари, что их любимый дайвер не такой рисковый и свободный, как рисует его бренд…
Доля секунды на принятие решения, Джайрис резким контр-виражом рванул вверх, пытаясь оставить стаю позади. Ведь инфосводка гласила, что молнекрылы всегда уходят от конфликта с существами других видов… Но стая с криками ринулась за ним, и птицы с краёв клина упали навстречу, набросились на фигурку дайвера, как хищные серебристые тени.
В лучах солнца, пробившихся через толщи грозовых фронтов и лабиринт колоссальных ватных стен, клубок мечущихся и орущих существ с Джайрисом в центре сверкал одинаковым серебристым блеском. Ведь оснастка спортсмена была сделана именно под стать расцветки этих птиц.
С их крыльев срывались пронзительно-синие разряды, бившие глайдера со всех сторон; защитное поле вспыхнуло, но тут же погасло: молнии повредили генератор и узел связи, сбили маяк. Пара страховщиков в спасательной капсуле пытались активировать «рокировку», но подзащитный уже не отзывался.
Когти и клювы птиц рвали беззащитное тело, град жгучих вспышек сыпался на дайвера; миллиарды ментари кричали от боли и страха, плохо понимая, что происходит. Джайрис извернулся, пытаясь уйти в новый вираж, но удары располосовали крылья и полёт сбился в пике. Кровь брызнула в стороны, и таллиец отчаянно закричал. А разъярённая стая кружилась вокруг него, била, кромсала и жгла.
Капсула бросилась вперёд, теряя камуфляж; специальный медицинский трейсер правительства Медеи, следовавший по маршруту полёта, на максимальной скорости ринулся вниз. Орущие молнекрылы схлынули беспорядочно машущей волной, словно их смыло, и в воздухе осталось лишь скрюченное и потемневшее тело таллийца. Молнекрылы неслись к гигантской облачной стене, в полёте их крики затихли, они синхронно разошлись в ровный клин и канули в белое марево, словно их и не было. К моменту, когда медицинский трейсер поймал тело дайвера, искромсанное ударами клювов и когтей, выжженное разрядами молний и превратившееся в окровавленный обожжённый ком, Джайрис был мёртв.
И шестьдесят миллиардов ментари по всей галактике пережили смерть вместе с ним.

?

– И вас называют лучшим детективом сектора? Вас? – воскликнул Советник, оглядев Фокса с головы до ног.
Его взгляд излучал брезгливое презрение сразу во всех спектрах, ведь глаза у Советника были класса «превосходный», как и всё остальное в его технологически улучшенном теле.
Идеальная фигура, мужественное лицо, никаких болезней и слабостей, а также зубы, способные при достаточном упрямстве хозяина перекусить стальной прут. Изящно сложенный и утончённый красавец, за счёт гибридных мускулов он был сильнее медведя и быстрее песчаной кобры. Советник выглядел на двадцать и был в самом расцвете сил в свои семьдесят пять. Благодаря многослойным зрачкам он видел людей буквально насквозь: считывал биоритмы, на лету анализировал микро-мимику и практически читал мысли собеседника. Полезные свойства для политика. Его нейроны высшей категории, обогащённые нано-структурами последнего поколения, обеспечивали мыслительные процессы вдвое быстрее, чем у обыкновенных граждан второго или третьего классов, большое спасибо!
Но сейчас высокоэффективные нейроны Советника находились в ступоре. Он изумлённо разглядывал мрачную фигуру человека неясного возраста, молча сидящего напротив, – и был поражён до глубины души. Лохматый, помятый, усталый, в каком-то бесформенном свитере – Советник видел такого впервые в жизни. Даже непристроенные на пособии выглядели опрятнее и перебивались имплантами старых моделей. А нормальные люди (первого класса и выше) читали про усталость только в исторических хрониках.
– Как современный человек может быть таким… неразвитым? – Советник подобрал замену «недоразвитому» и «неполноценному», чтобы оскорбить собеседника, но при этом не понизить свой социальный рейтинг, за сохранением которого ревностно следил. – У вас что, ни одного апгрейда?
Человек молча кивнул. От зорких глаз политика не укрылось, что у несчастного ноет затёкшая шея и он вынужден поминутно её массировать.
– Пф-ф-ф, – рассмеялся Советник, нервно сгибая и разгибая титановый антистресс. – Первый раз вижу такое…
Он чуть не сказал «безобразие», но вовремя остановился.
– На вашей планете нет закона, по которому наёмный исполнитель обязан улучшаться, – со спокойной сдержанностью ответил человек напротив. Шея доставляла ему явное неудобство, но он упрямо – или стоически – переносил боль.
– Конечно нет, – фыркнул политик, – никто вас не заставляет, но есть же гигиена! Неужели вам самому приятно таскаться в таком уро… неидеальном теле, быть медленным и неуклюжим, испытывать усталость и боль?! Неужели ваши дела идут настолько неважно, что вы не можете позволить себе хотя бы захудалое обновление, а лучше полноценный био-ремонт? Насколько мне известно, у нас есть благотворительные государственные программы для бедствующих и безработных, я могу сейчас же зарегистрировать вас в…
– Нет, – ровно ответил человек. – Не нужно.
– Как знаете, – покачал головой Советник, сверкая глазами уже гневно. – Хотите быть ходячим экспонатом и вызывать раздражение каждого встречного – ваше право.
– Действительно, моё.
Человек, до этого рассеянно скользивший взглядом по Советнику и окружавшим его вещам, впервые поднял глаза и глянул прямо. Советнику показалось, что один глаз у детектива странный: как будто там темнела непроницаемая тьма, из которой проступал едва заметный светящийся огонёк. Словно далёкая звезда, мерцающая в черноте космоса. Впрочем, различные сканы, которыми Советник сию же минуту попробовал изучить этот странный глаз, не дали результата. Наверное, показалось от нервов и переутомления. Даже у высшего класса есть свой предел.
Сыщик смотрел невозмутимо, его толстый бесформенный свитер подчёркивал непрозрачность и непонятность носителя. Но по микро-мимике и позе Советник прочёл его мысли и внезапно смутился, отвёл взгляд, стал машинально передвигать виртуальные окна, рассыпанные перед ним в воздухе, словно пытаясь вспомнить, о чём шла речь.
– Что ж, раз уж я потратил время, чтобы с вами связаться, Мистер Фокс, можно и описать дело. Хотя я сильно сомневаюсь, что вы…
– Вице-министр туризма и охоты.
– Что?
– Лишил вашу планету триллионов прибыли.
– Откуда?..
– Пока вы рассматривали меня, я рассмотрел материалы, которые вы раскрыли перед собой для нашего разговора. А перед началом встречи прошёлся по открытым финансовым данным вашей планеты и увидел проблему. За последние два года туризм на Медею вырос всего на шестнадцать процентов – несмотря на великолепные данные и огромный потенциал вашего элитарного курорта.
Советник озадаченно закрыл рот.
– Вы сделали галактической элите шикарное предложение: охота на грозовых птиц и гонки в лабиринтовых облаках, пронизанных тысячами молний. Одно из самых завораживающих зрелищ и одновременно чистый адреналин, впечатления на всю жизнь. Но туристы отнеслись к новой забаве с большой опаской. Не слишком помогли даже недавно открытые межзвёздные врата, которые включили вашу планету в Великую Сеть. Вы ждали поток туристов, а получили ручей. Инвесторы крайне напряжены, и ваше кресло, Советник, шатается под вами.
Политик сжал зубы, но промолчал, слушая очень внимательно. Он даже перестал вести параллельное совещание по вопросам утилизации смуглей и поставил на паузу любимый с детства мультсериал, который поглядывал третьим потоком восприятия.
– Несложно вычислить причину, – продолжал Фокс. – В галактической прессе почти все упоминания о вашей планете говорят об опасностях, многочисленных случаях увечий и даже смертей. Недавняя гибель одного из лучших звёздных дайверов, Джайриса, всколыхнула всю сеть. Большинство обитателей галактики впервые познакомились с Медеей в связи с этой новостью. Как вы понимаете, не лучшее первое впечатление. Не успев обрести популярность, грозовая охота стала синонимом глупой бравады и бессмысленного риска, а ваша планета обрела имидж опасной.
– Мы сожалеем о гибели выдающегося спортсмена, – быстро проговорил Советник. – Но это было трагическое стечение обстоятельств и, главное, отказ самого Джайриса от всякой защиты и страховки! Сделав это, он значительно увеличил сложность гонки. Хотя даже в таком варианте риск был минимален… эти дикие твари никогда не нападали на крупные объекты!
– Но один раз напали. Джайрис стал жертвой грозовых птиц.
– Перед полётом он подписал согласие о снятии с нас ответственности. Но толпе на это наплевать. И непомерно раздутые выводы прессы нисколько не соответствуют истине.
Чиновник перевёл дух. Судя по реакции, смерть звёздного экстремала стала потрясением, от которого он ещё не оправился. Похоже, он принял всё это гораздо ближе к сердцу, чем следовало политику.
– Разумный риск в грозовых гонках есть, иначе затея теряет смысл, – утомлённо сказал Советник, в очередной раз повторяя отрепетированный текст. – Но это контролируемая опасность, она полностью в руках скрытых защитных систем. У нас прекрасное оборудование стоимостью в миллиарды. И если не нарушать протокол безопасности, никаких смертей и увечий не было и быть не может. Не может…
– Думаю, вы правы, – неожиданно согласился детектив. – Я был с Джайрисом во время охоты. Он летел на живой волне, и я был к нему подключён, как и шестьдесят миллиардов его фолловеров по всей галактике. Даже сильнее, чем большинство из них.
– Вы тоже входите в ближний круг? – удивлённо спросил Советник, и на мгновение все слои превосходности между ним и взлохмаченным человеком напротив исчезли.
Может, потому что подписка элит-ментари стоила так дорого, что даже чиновник высшего ранга с трудом мог её себе позволить. А может, отыскалось нечто во вселенной, что объединяло таких непохожих собеседников – и это был Джайрис. Гибкий, крылатый таллиец с серо-зелёными глазами, чистый и молодой, который упивался жизнью и заражал своим жизнелюбием столько сердец.
К каждому, с кем его сводила судьба, Джайрис обращался одинаково: «Мой друг». Он хотел быть полностью открыт миру, бросать вызов риску и тестировать пределы возможного – за это таллийцем и восхищались, потому он и был так популярен. Он делал это снова и снова, пока однажды мир не ударил его в открытую грудь.
– Да, я был в ближнем круге, – ровно сказал детектив. – Я был им во время последнего полёта, и помню, как мы погибли.
И сыщик, и Советник знали подробности этого случая лучше, чем бы им хотелось. Грозовые птицы всегда улетали прочь от незнакомых существ и объектов, так работал их стайный инстинкт. Они охотились и жили внутри облаков, а не снаружи – а на открытое небо вылетали, когда буря разрушала их облачный комплекс и им требовалось срочно отыскать другой. В таких случаях молнекрылы целеустремлённо мчались лишь ветру ведомо куда и никогда не отвлекались на сторонних наблюдателей. Но в тот раз отвлеклись, потому что крылатая фигура Джайриса слишком походила на одного из них, птицу из чужого гнезда.
Спасательный флаер сопровождения летел совсем недалеко. При странной и неожиданной реакции грозовых птиц страховщики попытались применить «Замену», нуль-портальную рокировку: выдернуть дайвера из точки опасности напрямую в безопасную капсулу на другом конце планеты – но удары птиц повредили узел связи с маяком. Оба корабля ринулись наперехват дайверу и опоздали всего на двенадцать секунд: взятое силовым захватом тело было безнадёжно искалечено ударами когтей и молний, сожжено и мертво.
А шестьдесят миллиардов фолловеров по всей галактике реагировали по-разному: кто-то бился в истерике, кто-то замер в шоке, кто-то размеренно жевал чакву, одни рыдали, а другие радостно смеялись или танцевали в экстазе. У разных видов такие разные культурные коды.
– Я не смог заставить себя пережить это снова, – тихо, почти шёпотом признался Советник, подавшись вперёд.
И человек в бесформенном свитере понимал его: гибель Джайриса казалась такой неправильной, думать о ней было тяжело. Особенно зная, что Фокс указал дайверу путь к спасению: нырнуть обратно в сползавший облачный массив. Стая молнекрылов не полетела бы вслед за ним в рушащийся облачный пласт – они спешили найти неповреждённый. Но таллиец не услышал совет Фокса.
Над детективом словно висела тёмная грозовая туча, полная неразряженных молний; он поставил на паузу другие дела и сделал всё, чтобы его наняли расследовать это. Ради Джайриса. Но рассказывать об этом высокомерному чиновнику казалось неуместным. Вместо этого Фокс вернулся к делу:
– Были и другие случаи. Конечно, не такие серьёзные, но их отличие кое в чём ином. Я пережил пару-тройку воспоминаний участников неудачных грозовых охот, и мне показалось, что они были подредактированы. Хотя точно сказать не могу: отличить полностью натуральную память от слегка дополненной крайне сложно. С этим не справится большинство экспертиз, поэтому ментальные записи давно перестали приниматься как доказательства в суде. Но на общественность они производят гарантированное впечатление, ведь прочувствовав даже поддельные воспоминания, миллионы потенциальных туристов «пережили ужасы грозовой охоты на собственной шкуре». И послали друзьям.
– Именно! – энергично кивнул Советник. – Пока вы совершенно корректны в своих оценках. Волна этих публикаций – продуманный и масштабный чёрный пиар, который, как мы недавно обнаружили, начался даже раньше, чем мы стали выводить этот новый вид туризма на галактический рынок. Понимаете, Фокс? Раньше.
– Вы связались со мной, чтобы поручить найти виновного. Из-за которого туристы обходят планету стороной и она лишается триллионов прибыли.
– Но вице-министр туризма и охоты не мог этого сделать, – отрезал Советник. – Никак не мог.
К гражданину класса «превосходный» вернулось недоверие к странному, совсем не улучшенному и не дополненному человеку в толстом свитере, который будто выполз из далёкого прошлого.
– Почему не мог? – поинтересовался детектив, морщась от ноющей боли и массируя шею.
– Начнём с безупречной выслуги, наивысшего социального и высочайшего правительственного рейтинга. Затем, как член планетарного правительства, он находится под постоянным надзором и контролем, включая сохранение и проверку воспоминаний. А закончим тем, что именно вице-министр туризма был инициатором этой программы! По сути, он и создал грозовые гонки и охоту, первым увидел далекоидущие возможности ещё лет десять назад. К тому же, его министерство выигрывает от повышения потока туристов больше всего.
– Министерство, – повторил сыщик. – Не он сам.
– Какой ему толк саботировать свою же работу всей жизни?! И, главное, как, просветите меня, он физически мог всё это сделать?
Детектив прикрыл глаза и откинулся на спинку дивана, позволив тому обхватить многострадальную шею.
– Узнав о вашей проблеме, я сразу подумал, откуда начать расследование? Ведь если пытаться выкопать клад не на том холме, все усилия будут тщетны. А если сразу определить верный холм, шансы на успех станут куда как выше… ноля.
– И что же вы надумали?
– Что начать расследование лучше всего с точки пространства и времени, в которой сошлось максимальное количество лиц, заинтересованных в проекте «грозового туризма». Ведь именно на этом проекте сходится и чёрный пиар Медеи… и реальная смерть.
– Звучит разумно, – был вынужден признать Советник.
– Долго искать не пришлось: нужной точкой оказалась торжественная гала, посвящённая открытию межзвёздных врат на орбите вашей планеты. На этом мероприятии были все организаторы грозовых гонок и охоты, ключевые чиновники, все инвесторы и множество приглашённых гостей. В общем, каждый из тех, кто в принципе может быть замешан в этом деле. Поэтому перед нашей встречей я заскочил на столь важное мероприятие. Гала состоялась полгода назад и была частью туристического пиара, поэтому там присутствовал правительственный меморис, чья память открыта для посещения. Его глазами я всё и осмотрел.
– И?
– Там был, в числе прочих, крон-принц алеудов Мигор-Шолет.
– Его высочество, – изменившимся голосом сказал Советник, весь его облик выражал величайшее почтение. Он даже поклонился и развёл руки в нижайшем приветственном жесте, словно трёхметровый алеуд с белой кожей и шестнадцатью золотыми рогами оказался прямо перед ним. – Когда Великая Сеть отказала нашей планете, именно крон-принц в своей необъятной щедрости ссудил нам огромную сумму, которая привлекла остальных инвесторов и позволила нам построить и открыть межзвёздные врата.
Фокс едва заметно улыбнулся, не открывая глаз.
– Для наследника межзвёздной империи эта сумма не значит ничего, – сказал он. – Я не ошибусь, если предположу, что Мигор-Шолет единственный из всех инвесторов не выражает недовольства в связи с отсутствием ожидаемых прибылей и не требует компенсации?
– Не ошибётесь, – осторожно согласился Советник, будто ощупывая следующий шаг на тонком льду.
– Я понимаю, что вы не в праве открывать информацию о туристах высшего класса. И уж тем более, таких, которые вне категорий, как наш крон-принц, – сыщик открыл глаза и взглянул на политика с сочувствием, за которым могла почудиться насмешка. – Поэтому не стану спрашивать, является ли сам Мигор-Шолет страстным любителем грозовой охоты. Просто выражу догадку: является. Он не раз отважно нырял в сверкающие тысячами молний лабиринтовые облака. И не один, а в компании таких же высокорожденных и богатых друзей. Звёздной элиты, принцев разных рас и планет.
Советник напряжённо молчал, но Фоксу не нужен был улучшенный мозг и многослойные зрачки, чтобы прочитать его мысли.
– Я заметил, что на гала вице-министр и крон-принц совсем не общались друг с другом.
– Ну разумеется, настолько разный уровень! – воскликнул Советник в смятении. – Наследник империи не станет общаться с…
– С обслугой? – охотно закончил за него детектив. – Вполне вероятно, вот только они уже были знакомы. Когда на церемонии представления вице-министр кланялся крон-принцу, он вместо жеста «ваш нижайший поклонник» применил жест «ваш покорный слуга». Разница между ними невелика, но она имеется, я прожил этот момент воспоминаний несколько раз, чтобы убедиться.
– Он ошибся и применил не тот церемониальный жест? – озадаченно нахмурился Советник.
– Не тот, – кивнул Фокс. – Но вице-министр не ошибся. «Покорный слуга» применяется теми, кто уже служит принцу. Ваша протокольная служба не заметила эту ошибку или не придала ей значения.
– Это неудивительно, – несколько напряжённо отозвался Советник, складывая руки на груди, словно защищаясь. – Независимая планета Медея и великая Алеудская Империя никогда не были в открытых дипломатических отношениях. Поэтому тонкости их культуры не настолько идеально изучены нашим дип.корпусом.
– И правда, – согласился детектив. – Но тонкости алеудской культуры идеально изучены… алеудами. А протокольная служба принца никак не отреагировала на это нарушение ритуала. Никто из свиты его высочества, наследника могущественной империи, не указал обслуге на дерзость и не поправил его. Потому что жест был верный. К моменту открытия врат ваш вице-министр уже служил Мигор-Шолету и свита принца его уже встречала и знала.
– Но как? Когда?
– Это пусть раскопает ваша служба безопасности. Министерство туризма и охоты является принимающей стороной и работает со всеми элитными туристами, не так ли?
– Разумеется.
– Видимо, они общались, когда Мигор-Шолет вместе с друзьями прибыл попробовать новое развлечение. Никто не мог помешать принцу вызвать к себе «слугу-аборигена» и обсудить с ним любые вопросы.
– Но проверки памяти… – начал было Советник и тут же осёкся. Получивший правильные наводки, его улучшенный мозг работал стремительно.
– Именно эти воспоминания были скрыты от проверок вашей службы безопасности, как дипломатическая собственность алеудской империи, верно? Стандартный протокол.
Эти слова попали точно в цель. Советник опустил взгляд, его лицо не должно было дать никаких подтверждений или опровержения словам проклятого, слишком проницательного сыщика.
– Кто пострадает, если сквозь звёздные врата хлынет поток миллионеров со всей галактики? – спросил Фокс, и сам себе ответил. – Все будут в выигрыше. Кроме весёлой компании друзей: сверх-элитарной группы вне категорий и вне закона, вне морали и вне ответственности. Которые привыкли, что вселенная такая, как им захочется. Представьте, что на их излюбленные лабиринтовые облака покусятся орды тех, кто с высоты их статуса выглядит такими же плебеями. Они изгадят небеса Медеи своим присутствием, превратят их любимое местечко в стадный загон. Этого высочайшие не перенесут. Заплатить огромную по меркам отсталой планетки сумму, чтобы получить контроль над полюбившимся курортом – для принца даже не прихоть, а так, плёвое дело.
– И гибель Джайриса… – Советник внезапно охрип. – Пришлась как нельзя кстати. Она стала главным ударом по репутации нашей планеты и грозовой охоты. Неужели… Но ведь этот случай всесторонне изучали и проверяли! Не было даже мысли о том, что его смерть могла быть… неслучайна.
Детектив молчал, растирая шею с гримасой боли на мрачном лице.
– Медея колонизирована людьми не больше тридцати лет назад, не так ли? – спросил он наконец. – И поведение молнекрылов было вполне изучено за эти годы? Но всё же поверхностно.
– Я не специалист, – пожал плечами Советник, но тут же сверился с материалами на эту тему, а вторым потоком послал запрос ксенобиологу. – Да, изучены. Больше того, спецы по флоре и фауне планеты фиксировали случаи, когда эти птицы нападали на себе подобных из других гнёзд, ещё в самую первую экспедицию почти пятьдесят лет назад. Но при подготовке полёта Джайриса никто не помнил о деталях исследований полувековой давности. А если кто-то и помнил, то разве такое придёт в голову? Таллийцы, пусть и с крыльями, мало похожи на этих проклятых птиц! Кто мог предсказать, что они так среагируют на разумное существо?! Тупые твари!
Фокс промолчал, хотя соблазн отметить, что тупость в данном случае проявили не птицы, был довольно велик.
– Чем менее развит мозг существа, тем на более общие стимулы он реагирует, – сказал детектив. – Помните брендированную полётную оснастку Джайриса, сделанную специально для вашей пиар-кампании?
Советник медленно кивнул, его разум соображал стремительно и уже всё понял, но изо всех сил не хотел принимать догадку.
– Я не ошибусь, если предположу, что разработкой серебристого обвеса и надкрыльников, так похожих по расцветке на оперение грозовых птиц, занималось министерство туризма и охоты.
– Проклятье, – выговорил Советник. И если бы у него не была абсолютно идеальная улучшенная кожа, он бы сейчас совершенно точно вспотел. – Проклятье!
– И здесь невозможно доказать злой умысел, – улыбнулся Фокс. – Ведь решение сделать дайвера похожим на молнекрылов было вполне логично для пиар-акции, для шоу. Даже если изучение воспоминаний вице-министра подтвердит, что эту идею предложил он, что это доказывает? Ничего. Улик нет, доказательств нет. Идеальное убийство.
Советник и детектив одновременно прикрыли глаза, не желая поверить, что добрый и ни в чём не повинный Джайрис погиб из-за прихоти какого-то сверх-богача. Хотя оба уже поняли, что это так. Два человека из внутреннего круга дайвера зажмурились в инстинктивном порыве спрятаться, хотя бы одну секунду не видеть такой несправедливый и неправильный мир. Из темноты смотрели серо-зелёные глаза, живые и лукавые, добрые и смелые, всего мгновение, пока видение вспыхнуло и погасло.
«Мой друг», – прошептало воспоминание и умолкло.
– Вы утверждаете, что Джайрис погиб из-за каприза крон-принца, который хотел оставить Медею себе и только себе? – Советник был вне себя от злости, но тем жёстче держал себя в руках. – И всё это только ради того, чтобы изредка посещать Медею с компанией друзей и развлекаться полётами в лабиринтовых облаках?! Вы сами в такое верите?
Детектив молча смотрел на него в упор и даже перестал мять шею.
– Вряд ли это первый раз в истории, когда прихоть аристократа приводит к гибели простолюдинов, – спокойно сказал он.
– Это не может быть просто прихотью, – побледневший политик не отвёл взгляд. – Если ваша безумная теория права, за действиями крон-принца кроется план.
– Думаю, вы правы, – согласился Фокс. – Вашу планету обкрадывают, и не только последнее время, а на долгие годы вперёд. Вряд ли план Мигор-Шолета заканчивается на гибели дайвера. Чтобы окончательно дискредитировать планету в глазах туристов по всей галактике, нужно что-то посерьёзнее.
Детектив закрыл глаза и задумчиво мял загривок, всё сильнее раздражая Советника. Наконец сыщик заговорил снова:
– Весьма вероятно, что, владея инвесторским контролем и доступом к звёздным вратам, крон-принц готовит их монументальный крах. Чтобы вкупе с предыдущим чёрным пиаром похоронить туристические перспективы вашего мира навсегда. Чтобы Медея досталась ему одному, стала лишь его игрушкой, пока не наскучит. Принцу-то, владельцу кораблей с безграничным контуром, врата для межзвёздных полётов не требуются.
Советник растирал лоб пальцами, морщась от внезапного спазма и боли, которую он не чувствовал (усовершенствованное тело!), но глубоко ощущал. В какой же яме они оказались, какой же игрушкой в руках высоких стала их планета…
– Пользуясь преимуществом своей должности, вице-министр туризма и охоты тщательно подстраивал неоднозначные случаи, которые и становились основой для чёрного пиара по всей галактике, – тяжело констатировал Советник, и Фокс кивнул.
– Ваш вице-министр оказался между молотом с наковальней и предал собственный народ. Не знаю, из страха или ради личной награды, на которую рассчитывает в будущем, когда крон-принц получит то, что хочет. Никаких авансов или взяток он, скорее всего, не получал, вот и не вызвал подозрений у ваших спецслужб.
– Теперь подождите, – приказал политик. Его нахмуренный взгляд не сулил ничего хорошего: преступнику, если слова Фокса подтвердятся, или детективу, если тот окажется не прав.
Не открывая рта, Советник раздавал в разные ведомства один приказ за другим, одновременно обсуждая ситуацию по закрытой линии со службой безопасности. Там уже началась повторная, более тщательная и широкая проверка всех действий вице-министра охоты и туризма, его окружения и семьи в последние десять лет. Фокс терпеливо молчал, хотя могло показаться, что он уже забыл про их разговор и погрузился в собственные мысли или даже мечты.
В тягостном молчании прошло несколько минут, за которые странный человек пять раз сменил позу, мучимый несовершенством своего допотопного тела. Советника это практически бесило: дикий и неапгрейженный собеседник казался ему грязным вонючим бродягой, зверем или прокажённым, покрытым заразными струпьями. Хорошо, что их встреча была дистанционной.
– О, – сказал наконец Советник.
– Нашли?
– Устраивая пару случаев, он всё-таки оставил следы. У нас появились зацепки. Дознаватели уже занялись вице-министром… ЧТО?!
Советник резко выпрямился и застыл, получая сразу несколько срочных сообщений по разным каналам. Фокс внимательно и ожидающе смотрел на него.
– Видимо, крон-принц держал свою пешку под постоянным надзором, – прерывисто выдохнул Советник. – Не прошло и минуты, как мои люди посадили вице-министра под принудительный допрос, а глашатай Мигор-Шолета уже аннулировал его участие в совете инвесторов звёздных врат. Не знаю, зачем он это сделал, мы бы всё равно к нему никак не подкопались и даже не стали бы пытаться.
– Может, это демонстративный жест, проявление пресловутой алеудской чести? Замысел не удался, крон-принц разворачивается и покидает место действия. А скрывать свои намерения ниже его достоинства – теперь, когда они были раскрыты.
– Кто их разберёт, этих бегемотов, с их запутанным кодексом моралей, – пожал плечами Советник. Но было видно, что его смятение отходит на задний план, а на передний возвращается привычный руководящий стиль с немалой долей апломба. – И вот ещё, наблюдение доложило, что в дом вице-министра доставили подарок от Мигор-Шолета! Сейчас его просвечивают и досматривают.
– Думаю, это золотистая капля, похожая на янтарь, – помедлив, сказал Фокс.
– Что за капля, просветите?
Советник мог сам получить ответ на этот вопрос, задав его собственному интосу: секретарю и помощнику, живущему у советника в нейрочипе. Как у всех нормальных людей! Но почему-то инстинктивно, не успев даже подумать, он спросил у сыщика, как будто уже уверился, что ответам, которые даёт этот странный человек, можно доверять. И детектив не обманул доверие.
– Это королевская слеза, – ответил он. – Испытывая стресс и разочарование, алеуды бурлят и клокочут внутри, их тело вырабатывает разрушительное вещество, от которого тут же спешит избавиться. Эволюционный механизм защиты, ведь их родина – крайне химически агрессивная планета.
– Вот как. И что же означает этот зловещий дар?
– Зловещее предупреждение от крон-принца. У алеудской аристократии так принято: владыка может послать свою застывшую слезу тому, кем по-настоящему недоволен. В данном случае получателем стал вице-министр.
– Это обещание наказания?
– Скорее напоминание о провале и декларация вражды. Одна слеза сама по себе ничего не значит, это больше символ. Но если один человек получит две таких слезы, ему не жить. Уничтожить его станет делом чести любого алеуда во вселенной.
– Посылку изучили, признали безопасной и вскрыли, – пробормотал Советник.
– Слеза?
– Нет, – политик усмехнулся. – На этот раз вы ошиблись, мистер Фокс.
Детектив удивлённо нахмурился. Он не так уж и часто оказывался неправ, и ощущение потери контроля было непривычным и неприятным.
– Нельзя же разгадать каждую загадку, верно? – политик с образцовым сочувствием склонил голову набок. – В посылке лежит оплата. Открытая линия ровно на пятьсот миллионов, которые принц обещал вице-министру. И заплатил, невзирая на провал. Большие деньги, но принц прекрасно знает, что их никто не получит и не запросит. Однако он и сам их потерял: они так и будут лежать на открытой линии, удержанные банком, пока вице-министр их не востребует или пока он не умрёт… У крон-принца изощрённое чувство юмора.
– Вот как, – поднял бровь сыщик.
– Как ни занимательны эти культурологические открытия, – хмыкнул Советник, – наша встреча подошла к концу. Ваша роль в этом деле сыграна, мистер Фокс. Помните, что никакие из обстоятельств нашего разговора и вашего расследования не могут быть обнародованы и переданы третьим лицами; на вашу память накладывается бло… Проклятье, у вас же нет сохраняемой памяти!
– Только та, что внутри этой коробочки, – детектив коснулся пальцем лба.
– Как угодно, – закатил глаза Советник. – Главное, что вы не имеете права извлекать её в любом конвертируемом формате и выкладывать в сеть. Не забывайте, что и попытка рассказать кому-нибудь по старинке, голосом, приведёт вас под суд.
– Договорились. На этом наш контракт считается выполненным? – осведомился Фокс.
– Да, но… – политик колебался. – Я должен узнать, как вы сумели так быстро вычислить виновника. После проверки вице-министра у наших спецов не возникло даже мысли копать в эту сторону. Согласитесь, вся ваша гипотеза выглядела совершенно безумной… пока не оказалась правдой. Как вы смогли построить её на пустом месте, да ещё и с такой скоростью?!
Фокс не видел абсолютно никаких причин не отвечать на этот вопрос. Он уважал правду, даже любил её – и упорно предпочитал правду всему остальному, даже когда она была ему во вред.
– Вы искали улики, – ответил детектив. – А я искал интересную историю.
– Что это значит? – сжатые губы Советника выдавали его недовольство.
– Понимаете, если планета называется «Медея», то ты невольно обращаешься к мысли, что её кто-то обманул и предал.
– М-м-м, то есть, название нашей планеты подарило вам блестящую догадку о том, где искать? – издевательски спросил Советник.
– Жизнь полна параллелей, а истории любят повторяться, – спокойно ответил детектив. – Можно сказать, что вселенная даёт нам знаки. Мало кто обращает на них внимание, но я обращаю.
Его непроницаемый чёрный глаз блеснул чуть ярче, чем раньше. Искорка в глубине напоминала далёкую звезду: синего цвета… нет, жёлтого… или красного?
– Теперь вы заявляете, что верите в мистику?!
– Это не мистика, а нарративное мифотворчество. Мой метод.
– И он заключается в том, чтобы придумать преступление вместо того, чтобы расследовать его? – рассмеялся Советник, довольный своей иронией.
– И он заключается в том, чтобы придумать преступление вместо того, чтобы расследовать его, – абсолютно серьёзно ответил детектив.
Лицо политика изменилось. Пока мистер Фокс говорил последнюю фразу, ему поступали новые данные, включая первые результаты жёсткого ментального допроса вице-министра. И, кажется, нашлись первые свидетельства саботажа звёздных врат. Саботажа, грозившего ужасающей катастрофой, которую удалось предотвратить.
Похоже, сидящий напротив неандерталец оказался во всём прав, в каждом своём допущении.
– Но тогда получается, – уточнил Советник, глядя на Фокса уже не только с недоверием и неприязнью, которые не мог побороть, но и с невольным восхищением, – вы ещё до начала нашей встречи уже раскрыли дело?
Фокс промолчал. Он сосредоточенно массировал шею, будто от этого зависела его жизнь. Какая всё-таки невоспитанность. Взгляд политика упал на чашку кофе – боже, ну и древность! – и на странную штуковину, лежащую рядом. Встроенный анализатор подсказал, что эта штука называется «блокнот», абсолютно неудобное приспособление, в которое люди начала прошлого тысячелетия вручную (!) записывали (!!) свои заметки. В стремительном мозгу класса «превосходство» внезапно сложилась полная картина произошедшего.
– Вы получили приглашение к беседе от моего секретариата, присели изучить материалы и даже не успели допить чашку кофе, как уже во всём разобрались, – упавшим голосом сказал Советник.
– Вероятно, это не такое уж и сложное дело, – пожал плечами спокойный первобытный человек.
– Вот почему вы работаете не с почасовой оплатой, как было бы выгоднее, а с понедельной, и при заключении контракта берёте аванс за месяц работы, – закончил политик. – Потому что вы слишком быстро раскрываете дела!
– Тут вы угадали, – Фокс впервые открыто улыбнулся. – Работать с почасовой оплатой у меня получается не очень.
Он не сказал, что в этом есть и свои плюсы. Во-первых, удобно получать месячную ставку, отработав час-полтора. Но главное, когда быстро раскрываешь дело, так же быстро исчезает необходимость общаться с презрительными и надутыми индюками, такими как этот.
– От лица нашего правительства, – выпрямившись, официально произнёс Советник, который, как ни старался, так и не мог выбрать, как относиться к этому странному субъекту: с уничижительным презрением, тотальным недоумением или неохотным восхищением, – выражаю вам благодарность, мистер Фокс. Ваш рейтинг доверия на нашей планете будет повышен до… первого класса.
Последнее он выдавил чуть ли не скрипя зубами. Без единого улучшения – и в первый класс, неслыханно!
– Благодаря вашей версии мы нейтрализуем аварию звёздных врат, которая… Страшно подумать, были бы по меньшей мере десятки тысяч жертв. Что за существо этот принц? – Советник взял себя в руки, его голос и взгляд снова отвердел. – Было бы бесчестно не выплатить вам премию за спасение стольких жизней и сохранение огромных бюджетных сумм, которые вы уберегли от обращения в пыль. Я распорядился перевести на ваш счёт дополнительную оплату в десятикратном размере от оговорённой. Помните, мистер Фокс, что на Медее высоко ценят результат.
Почти годовая ставка за час. Советник хотел впечатлить этого дикого человека – и вроде бы ему это удалось.
– Не откажусь, – серьёзно кивнул Фокс.
Ведь деньги ему действительно были нужны.
?
– Школько мозно шдать?! – прошипел приземистый крулианец, возмущённо сплетая и расплетая своё змеевидное тело, состоящее из двух ремней, вроде-зелёного и будто-бы-синего. Сейчас они сплелись наподобие косички. – Я вешь ижвёлся, иждевашельство! Будешь покупать или не будешь покупать, человек?! Скажжииии!!!
Его многочисленные глазки моргали и поблёскивали, крулианец упёр усики в бока и требовательно ждал ответа от клиента. Эти маленькие шустрые змеюки не отличались большим терпением.
– Ты же согласился дать мне попить кофе и подумать, – улыбнулся Фокс. – Я расследовал дело.
– Коффе только жля покупашелей! – прошипел тот. – А ты вжял две крушки! Ишь какой, хошешь меня разорить?!
– Хорошо-хорошо, Муффа, – поспешил уверить его детектив. – Я получил деньги от одной планеты неподалёку. Так что теперь обязательно что-нибудь куплю.
– Ништяк! – воодушевился крулианец, и простодушно спросил. – А школько денех?
– Уверен, хватит на корабль у лучшего старьевщика в двенадцатом секторе.
– Шмотря какой, шмотря какой, – ушмехнулся, то есть, усмехнулся Муффа, но «лучшим старьёвщиком» он явно был польщён. Змей нетерпеливо переползал с места на место, словно стремительный ручеёк вился по полу вокруг медлительного человека. – Пшли уже, пшли!
Они ползли – Муффа реально, а медлительный человек иносказательно – по колоссальному залу из множества ярусов, напичканному остовами и трупами межзвёздных кораблей. Разные формы и цвета, разные материалы и культуры, разные времена. У Фокса немного кружилась голова от невероятного количества нерассказанных историй, которые здесь сошлись… Но не все из этих историй были завершены. Сага одного из кораблей, стоящих на этой гигантской платформе, явно уходила дальше, в неизвестность. Она притягивала Фокса.
– Геранский фрегаш! – гордо провозгласил крулианец. – Хочешь фрегаш, человек? У него пушшки. Бдыщщ, и нет врагов.
– Не стоит, Муффа, у меня нет врагов.
– Шшшутишшь? – удивился змей, но тут же переключился на другие варианты.
– Тяжёлый мусорный марафонессс, сверх-выноссливый… Арианшкая сссстрела, быштрее всех летала, оборотов ссто назад… Элегантная перчатка дуайнов… Иштванский Иштребитель… Ссстаринная яхта цедариан, уникальная вещщь.
– Это скорее музейная реликвия, чем корабль. Но красивая, безусловно.
– Ну а што, – пожал хвостами крулианец, – шегодня купил, через десять лет продал музею.
– Мне бы сейчас, для жизни и полётов. А это что за экспонат?
– Это, человек, древний хлам, он нелётный, лучше пошмоти туда…
– Нелётный?
Фокс остановился у корабля странной формы, похожего одновременно на указательную стрелку, наконечник гарпуна и узкий, вытянутый утюг. Чистые формы, острые края и рёбра. Весь устремленный вперёд, этот корабль не имел ни двигателей, ни дюз, ни крыльев, ни каких-либо составных внешних механизмов. Он был, кажется, цельнолитой, сделан из чёрного стекла – то есть, конечно, не стекла, но очень напоминал стекло: матовое, чуть прозрачное, по краям через острые грани проходил свет. Кажется, он был абсолютно цельным куском удивительно гладкого материала.
– Не жнаю, откуда он происходит, – развёл хвостами змей. Два его тела переплелись в новом узоре, несимметричном, выражающем неуверенность. – Достался моим предкам, стоит ждесь тыщащу лет!
– Ну уж не тыщащу, – передразнил детектив. – Ваше торгово-ремонтное гнездо вышло в космос двести двенадцать оборотов назад.
– При чём тут обороты, я про наши, крулианские годы. Не меньше тыщащи!
– За сколько ты бы его продал?
– Да на кой он тебе, человек, – смешливо зашипел змей. – Он не летает, понимаешшшь? В нём нет жвигателей, нет топливных шиштем, ничего вообше нет, сплошшной кусок камня.
– Камня?
– Ну, этот материал. Он твёрдый, ошень крепкий. Отвечает на импульсссы, реагирует, но не рашкрывается. Деда научил меня разным импульшам, которые нашёл за долгие годы. Так что я знаю, как его сделать прозрашным. Но внутри ничего нет. Нет двигателя, нет навигации, и как на нём летать? Вот зачем он тебе, а?
– Он мне нравится, – честно ответил Фокс. – За сколько бы ты его продал?
– Бери за десять тысяш, шумашедший, – засвистел змей, подрагивая от хохота. – Только сссамовывожом, ссссссс.
Это и правда была смешная шутка: покупай неподъёмную стоячую бандуру и как-нибудь убирайся.
Фокс положил руку на гладкий чёрный бок. Ни единой царапины, хотя корабль был очень стар. Такой гладкий, рука скользила, не задерживаясь, не находя опоры, но при этом чёрный корабль не блестел, матовые линии плавно сходились к рёбрам и остриям.
– Дай угадаю, – сказал детектив. – При одном из импульсов вот здесь, на носу корабля проявляется сложный светящийся узор, словно созвездие? Секунду мерцает и гаснет?
– Што? – замер змей. – Как ты ужнал?
– Кажется, я знаю, что это за корабль, Муффа. Какой он расы и сколько примерно ему лет. Почему он такой странный и не летает.
– Почему? – глазки жадно уставились на него, не моргая. Высунутый тонкий растроенный язык замер, подрагивая от нетерпения.
– Я расскажу тебе, когда мы совершим сделку.
– Шшшельмовство, – с сомнением протянул крулианец. – Чую хитросссть.
– Никакой хитрости, но есть причина. Её я тоже расскажу, когда корабль станет моим.
Змей молчал, раскачиваясь, словно в трансе. Он взвешивал все «за» и «против».
– Ты не шлучайно прилетел в наше гнеждо, да? Не проссто так обратил внимание на эту… штуку. Ты искал именно её, ага?
Фокс был предан правде. Конечно, он умел лгать, когда требуется, врал легко и изощрённо – нужное качество в работе сыщика. Но он любил говорить, как есть. Правда давала ему чувство личной свободы, и Фокс часто говорил правду даже в ущерб себе.
– Да, – прямо ответил он. – Муффа, я мог бы молча купить этот ненужный твоему гнезду и твоему роду хлам и ничего не сказать. Но я расскажу, потому что это имеет значение.
– Сссогласен, – прошептал змей, протягивая человеку кончик хвоста. – Триццать тыщаш. По рукам?
– По рукам.
Человек вынул из кармана старинное и поразительно неудобное приспособление: маленький инфо-кристалл. В нём хранились документы и данные Фокса Одда, его счета и деньги. Неуклюжая, но надёжная и странная штуковина – как и сам её хозяин, кристалл был настроен на Фокса пятью ступенями защит. Не то чтобы более современные устройства не могли подделать или обойти эти защиты, ещё как могли. Но обойти все пять сразу требовало уже значительных ресурсов и мощностей, которые могут быть у крупной корпорации, богатой семьи или правительства развитой планеты. А какое дело большим и великим до маленького сыщика? До сих пор личные данные Фокса были в безопасности.
Ещё они дублировались в Великой Сети, а её взломать было уже невозможно, ни с какими технологиями. Так что, даже без всяких улучшений и имплантов, Фокс всё-таки был полноценным гражданином, и память системы защищала его гораздо сильнее, чем старенький девайс.
Кристалл загорелся и едва слышно прошелестел, сделка состоялась, счёт детектива покинули тридцать тысяч, а необычный корабль перешёл в собственность странного человека.
– Ну? – задрав голову, выспрашивал змей. – Я жду.
– Это корабль-исследователь, разведчик и навигатор. Он был создан расой, которая давно умерла. Они назывались сайны и были развиты во времена, когда большинство остальных копошились на поверхностях своих планет.
– Сайны? Про таких не ссслышал.
– Летающие медузы. Дети планеты, где вода и атмосфера переходили одна в другую, десятки слоёв разной плотности, слоёный газовый гигант с ледяным ядром. Говорят, они облетели весь космос, но почему-то не колонизировали ни одной системы. Несмотря на всё развитие, они так и не покинули свою прародину. Однажды планета сайн высохла, и они погибли. Это было примерно два миллиона оборотов назад.
– Сколько?!
– Два миллиона. Мгновение для космоса.
– Но веччность для нассс!
– Сделай импульс, который вызывает узор.
Змей почти не двинулся: он, как и все нормальные граждане развитых миров галактики, обладал нейрочипом в голове. Усилие воли, и с крыши дока свесился импульсный излучатель: вещь, без которой не обойдётся ни одна ремонтная станция в космосе. Импульс был неслышен человеческому уху, но раздражал змеиное – Муффа сморщился и зашипел.
На носу чёрной стрелы медленно проступили сложные асимметричные узоры: сначала из темноты стали мерцать едва видимые звёзды, потом между ними протянулись тонкие нити. Узор созвездий мерцал и уже постепенно гас.
– Это название корабля, его метка и марка, – сказал Фокс, снова коснувшись притягательного тёмного стекла, хранящего столько тысячелетий и тайн.
– И как нажываетса?
– Понятия не имею. Для этого нужен специалист по культуре сайн. Пока я могу только радоваться, что наконец-то его нашёл и сумел купить!
– Для чего он тебе сдалсся?!
– Пока не понял, – честно ответил Фокс Одд. – Но мне кажется… чтобы понять, что мне дальше делать в жизни.
– Чего? Ты шпросишь совета у древнего корабля? – изумился Муффа, хлопая глазками.
– Давай попробуем зайти внутрь. Ты говорил, внутри ничего?
– Ссплошное стекло. Он не рашкрывается.
– Смотри.
Детектив двинулся вперёд, и за долю секунды до того, как он ударился о борт корабля, чёрное стекло начало раздаваться, раздвигаться перед ним, расходясь на бесчисленные кристаллические полоски, проваливаясь внутрь и в стороны. Оно словно таяло, зубчато и красиво, вдвигалось само в себя.
– Ашшшш! – восхищённо зашипел змей.
Фокс вошёл внутрь, и везде, куда падал его взгляд, чёрное стекло втягивалось и втягивалось, образуя открытое пространство. Пока не осталась тонкая стеклянная оболочка, дымчато-тёмная, но теперь полупрозрачная, и просторная рубка внутри, совершенно гладкая и пустая. Змей видел фигуру человека, который нервно вертел головой, осматриваясь в полутьме.
Внезапно человек начал садиться – и навстречу его движению из пола выросло минималистичное кресло идеально под его пропорции.
– Чудо, чудо, – раскачиваясь, шептал Муффа. – Ты владыка древнего корабля?
– Нет. Но у меня есть его глаз.
– Глаз?
– Его навигационный центр.
Человек поднял руку, прижал к своему лицу, и на его ладонь лёг идеально круглый и гладкий чёрный шар, слегка полупрозрачный, словно стеклянный. В самом центре едва видно мерцала звёздочка, то ли красная, то ли зелёная, то ли синяя.
– Ушшшшш! Ошимительно!
Фокс вложил свой чужой глаз в идеально круглое гнездо в области носа, устремлённого вперёд – и корабль ожил. Звезда ярко вспыхнула, во все стороны разошлись тысячи изломанных созвездий, охвативших плавное тело чёрной стрелы. Змей отпрянул подальше и молчал, затаив дыхание. Открытый бок корабля сомкнулся, и он беззвучно, без вибрации поднялся в воздух. Какое-то мягкое поле окружало его, воздух вокруг едва заметно искажался.
– Миллион, – печально сказал змей-старьевщик. – Он штоит миллион. Какой я нешшастный. Глупый. Доверчивый. Неудашник.
Змеиная голова опустилась и мелко затряслась в плаче, глазки затянула защитная плёнка печали.
Корабль тихо опустился на сетчатый керамический пол ангара. Фокс вышел из двери, спотыкаясь, возбуждённый, одноглазый и встрёпанный, вспотевший и со слегка дрожащими руками. Было видно, что он потрясён.
– Может, и миллион, – он пожал плечами, глядя, как древний корабль смыкается и гаснет, становится непрозрачным, зарастая стеклом изнутри. – Но ни ты, ни я бы не смогли увидеть эти деньги и, тем более, потратить их.
– Пошему?
– Потому что этот корабль и этот глаз ищут те, с кем лучше никогда не встречаться, – негромко ответил детектив. – Галактика огромна, в ней сотни тысяч обитаемых миров и совершенно разных государств, тысячи рас, невообразимое количество разумных и неразумных существ. Несчётное количество станций, таких, как твоя. В галактике легко затеряться и очень сложно найти потерянное миллион лет назад. Но есть те, кто ищут. И если ты дашь им знать, если начнёшь узнавать про сайн, про их наследие, позовёшь оценщиков, устроишь торги за реликт древней расы… всё закончится в один момент.
– Но Великая Шеть…
– Муффа! – резко оборвал его Фокс, – Великая Сеть не абсолют. Это не верховная власть в галактике, а лишь мета-структура, у которой масса ограничений и слабых мест. Сильные мира сего могут достать любого, вопрос лишь в сочетании цены и ценности. Если ценность достаточно высока, то будет заплачена любая цена.
– И ешли бы я попытался продать этот корабль?..
– То ты, твоё космическое гнездо и твой род были бы во мгновение ока стёрты. И уже на следующий день от вас, и от вашего прошлого не осталось бы никаких следов.
– Шшшш, – поражённый, шуршал змей. В его глазках моргало недоверие вместе с верой, страх вместе с восторгом. Он был словно ребёнок, услышавший страшную сказку.
– Теперь ты понимаешь, почему я не купил этот корабль молча, а вынужден рассказать тебе о нём?
– Штобы я никому, никогда не упоминал о самой неудачной шделке в моей шшшизни.
– Чтобы ты никому, никогда не упоминал о самой удачной сделке в твоей жизни.
– Удачная?! Бесссценный корабль за триццать тыщаш?!
– Удачная. Я забрал у тебя то, что однажды убило бы вас всех.
Змей замолчал, два его тела сплетались и расплетались.
– Я верю тебе, человек, – наконец, прошептал он. – Ты шпаш меня. Незадорого.
Смешинка запрыгала в блестящих глазах.
– Эта древняя штука не обнаруживается на расстоянии, – уверенно сказал Фокс. – Если бы её можно было найти каким-нибудь сканом или анализом, она была бы найдена тысячи лет назад. Но она невидима для всех радаров, разведчиков, поисковиков. Её можно увидеть и осязать, только когда находишься рядом. Значит, чтобы вывезти эту древнюю штуку из твоего ангара, мне нужно её скрыть. А для этого мне понадобится ещё один…
– Корабль! – радостно зашипел Муффа. И тут же добавил: – Втридорога. Понял? Втрое дороже.
– Дорогой Муффа, – усмехнулся Фокс. – Чтобы наша сделка была по-настоящему честной, я просто отдам тебе всё, что у меня есть.
И перевёл возбуждённому от радости старьевщику ещё триста пятьдесят тысяч.
Бывают разные сделки и разные люди, которые их совершают. Для хитрых дельцов главное урвать свою выгоду, оставив с носом тех, с кем ведут дела. Умные стратеги стремятся к пределу рациональности, выискивая условия, которые принесут пользу всем – но им всё же больше. Неловкие раздолбаи упускают выгоду и возможности, даже не понимая того. А порой встречаются бесшабашные весельчаки, для которых кураж и красота сделки значат больше, чем результат.
Фокс не принадлежал ни к одному из этих типажей. Его действиями руководили одновременно три фактора: человеколюбие (в данном случае змеелюбие), трезвый расчёт и удивительное знание жизни. Причём все три фактора в равной мере.
Он с лёгкостью мог бы выйти из этой сделки «победителем», купив уникальный реликт за бесценок. Но сыщик знал, что эта пиррова победа приведёт к неминуемой гибели не только несчастных змеек, но и его самого. Ведь несмотря на легкомысленную внешность и поведение, крулианцы очень дотошные существа. Почуяв недосказанное, Муффа бы стал одержим упущенной выгодой, ведь змейкам, прирождённым торговцам, было невыносимо проморгать самый выгодный контракт. В поисках возмещения крулианец стал бы думать, кому продать информацию о странном корабле и необычном покупателе. И попался бы на глаза тем, кто ищет. Тем, кто методично, на протяжении тысячелетий, по всей галактике находит и уничтожает наследие сайн – вместе со всеми, кто к нему прикоснулся.
Фокс уже встречался с этими существами – и смог сбежать и спрятаться лишь благодаря идеальной импровизации и редкой удаче. Тогда ему выпал один шанс на миллион, и он понимал, что следующая встреча будет последней. Фокс уже знал, что с ними нельзя найти общий язык. Стоит информации просочиться вовне – техно-гнездо будет уничтожено и Вечные выйдут на его след.
Поэтому детектив рассказал змею правду: чтобы тот не выдал тайну больше никому – из чувства самосохранения. Отдать ему почти все деньги было не только великодушным жестом доброй воли, но, главное, надёжным психологическим якорем. Ведь, обчистив Фокса досуха, крулианец был уверен, что совершил лучшую из возможных сделок. И его беспокойная торгашеская совесть стала чиста.
Муффа не знал, что этот корабль, последний сохранившийся наследник древней сверхразвитой цивилизации стоит… миллиарды. Те копейки, которые детектив отдал за обладание им, были пылью на дорогах судьбы. Но они почти гарантировали, что сделка навсегда останется в секрете.
Почти.
?
Неуклюжий раздолбанный мусоровоз, выносливый, как миллиард тягловых верблюдов, и бронированный, как зубчатая крепость Киприода (которая семнадцать лет выдерживала нашествия кварковой орды), – баржа с гордым названием «Мусорог» медленно выплыла из ангара.
Её хозяин, только что официально зарегистрированный «гражданский капитан шестого класса Фокс Одд», гордо стоял на крошечном мостике, где даже одному было уже тесновато. Как оказалось, на «Мусороге» летали шелкопрядки: представители расы, по росту вдвое меньше людей. У них были цепкие паучьи лапы, поэтому стены по всей барже оказались ребристые, чтобы нормальный мусорный менеджер мог удобно передвигаться по стенам и потолкам. А тоннели из одного отдела в другой шли не только внизу, но и поверху, поэтому мусоровоз немного напоминал голову швейцарского сыра, которую мыши основательно проели изнутри.
Большая часть пространства ушла под четыре обширных склада, три из которых пустовали, а один был забит неразобранным старым мусором, который пылился в паучьем царстве много лет. Там, среди траченых временем ржавых гор, врезанный в ребристую стену и закрытый бронированными щитами, спрятался древний корабль сайн. Мусорные пики надёжно скрывали его от любых случайных или намеренных взглядов.
Фокс неплохо справлялся с ведением «Мусорога» учитывая, что сидеть ему было негде, ведь паучкам не требовались стулья и кресла, диваны и кровати. «Ничего, – утешал себя новоявленный капитан, – соберу небольшую дружную команду, залечу на планету IKEA-1943 и куплю набор мебели «Уютный грузовоз»!»
«Мусорог» двигался по широкой траектории, подходя к звёздным вратам. Он уже получил разрешение на пролёт и ждал своей очереди, чтобы покинуть эту систему, прыгнуть далеко-далеко отсюда, в новый мир, который, как был абсолютно уверен Фокс, очень ждал его.
В кошельке у сыщика стало практически пусто, но он запасся топливом и провиантом, а главное, перенастроил систему жизнедеятельности на человеческую, так что в его владении хранилось более чем достаточно воздуха и воды. Хотя в воздухе висел неистребимый металлический запах, а в воде чувствовался привкус ржавчины и машинного масла. Но не такой уж и сильный.
– Вам посылка! – сказал приятный и дружелюбный голос. Всё бы ничего, только голос шёл из-за спины детектива, где не было ни динамиков, ни передатчика, ничего. Фокс вздрогнул и обернулся.
Перед ним маячил аккуратный пурпурный овал портала, разрыв в пространстве, очерченного блестящей рамкой, символом корпорации «Ноль». В портале светилось лицо милой девушки (представитель каждой расы увидит и услышит своё), которая, улыбаясь, протягивала маленький аккуратный футляр. Что там: сокровище, послание, зов о помощи, кварковая бомба? Портальная доставка стоила крайне недёшево.
– От кого посылка? – с пересохшим горлом спросил детектив. Если это дар друга, система ответит одно из нескольких имён, которым Фокс мог доверять. Если это ловушка из рук врага, он услышит лживый или завуалированный ответ, маскировку…
– Мигор-Шолет, его высочество, крон-принц Эссинеи, Алеуды и фарейской туманности, третий наследник великой империи алеудов. Шлёт вам свою признательность и свой личный дар. Это большая честь для простого смертного, получить его.
Фокс молча протянул руку и взял футляр. Он знал, что там будет.
– С наилучшими пожеланиями от корпорации «Ноль»! – мило рассмеялась девушка. – Помните: мы всегда рядом.
Портал закрылся и наступила тишина. У Фокса ужасно ныла продутая шея, ломило локти и колени. Он лихорадочно массировал загривок. Этот проклятый позвонок, вечно сдвинутый чуть налево, он защемлял нерв и отдавался болью в руках, спине и даже в ногах. Чёрт бы тебя побрал, тело, сколько можно меня истязать? Человек не может существовать без своего бессменного спутника и друга. Человеку нестерпимо нужен диван.
По счастью, здесь стоял пустой контейнер, забытый безответственным пауком. Детектив присел на краешек и облегчённо выдохнул. Шкатулка от принца наверняка генетически закодирована на прикосновение Фокса… Ну да, крышка мягко скользнула вверх.
В ложе мрачно-синего бархата (у алеудов тёмно-синяя кровь) блестела маленькая золотая капля. Человек представил, как над ним навис трёхметровый шестнадцатирогий бегемот с царственно-белой шкурой и слезящимися маленькими глазами, с тяжёлым носом и большим, печально выгнутым ртом, полным жевательных пластин. Как он покачивает золотыми рогами, которые инкрустированы сотней сверкающих драгоценностей, и произносит одно лишь слово: «Муууоорррг».
«Отныне и навеки, мой враг».

До следующей истории, мои друзья.

Дело #2
Полнота картины
«Люди принимают решения, не зная всей полноты картины, и совершают поступки, о которых жалеют всю жизнь. Мой совет каждому, кто хочет принять важное решение: сначала спросите себя, вижу ли я всю картину, или только её часть?»
Брильянтовый Коуч, имя утеряно. Из архива дозвёздных мудростей планеты Земля.

Боль выдрала Фокса из забытья. Сдавленно дыша, он сплюнул кровь и увидел, как она падает вниз. Внизу извивалась странная бело-голубая пустота, в которой кружились десятки прозрачных синеватых… ветерков? Они набросились на кровь, как голодные пираньи. Мощные прозрачные тела закрутили алые капли – и мгновенно стёрли в ничто.
Фокс повернул голову, зарычав от боли в затёкшей шее, вывернутых руках и пережатых ногах. Справа от него висел ещё один несчастный: такой же вздёрнутый над бело-голубой пустотой, такой же окровавленный, ещё не пришедший в сознание. Судя по мягкому рыжему пуху и безвольно свисающему хвосту, по расе он был не человек, а гепардис. Сами себя они называли по-другому, что-то вроде «Мрррфрш», но человеческому горлу произнести такое было трудно. А судя по мускулам, военной одежде и тактическому поясу, по выбритым на лапе и на затылке полоскам, это был военный следак.
Значит, корпорация «Кристальная чистота» тайно от Фокса наняла второго профи вдобавок к самому детективу. И Меценаты взяли их обоих. Проклятье, проклятье, проклятье! Это было страшно, крайне глупо и главное, Фокс этого совершенно не предусмотрел. Его мысли метались от сценария к сценарию, но ни в одном не было благополучного исхода. Несчастный, ни в чём не виновный кошак-следак погибал первым.
Взгляд детектива, нервный и цепкий, облетел пространство вокруг; он извивался в своих путах, терпел боль, только чтобы как следует осмотреться.
Они были в здоровенном ангаре, в темноте угадывались контуры малых боевых кораблей, сверху свисали гроздья беспилотников. Это хороший знак: половина флота Меценатов в ангаре, значит, налёт на «Кристальную чистоту» ещё только готовится.
Место в центре ангара освещалось куда лучше. Прямо под Фоксом и его товарищем по несчастью развернулся большой квадратный аквариум из прозрачных стен и пола, заполненный «ветерками». А вокруг раскинулся целый зрительный зал, полный удобных кресел, чтобы наблюдать за тем, как казнят очередную жертву. Но сейчас зрителей не было.
– Они очнулись, Трай, – раздался сладострастный голос, слегка гортанный и при этом глубокий, чувственный.
Говорила высокая, стройная и сильная женщина-ящерка, длинный хвост которой покрывали мерцающие татуировки, похожие на неоновые узоры. Её гордо выгнутый гребень светился такой же раскраской и показывал наивысший статус в групповой иерархии ящернов. Она шла в стае сразу за вожаком.
Фокс знал, как её зовут: Камарра, и знал, кто она такая. Выдающийся археолог, специалистка по артефактам древних вымерших цивилизаций. Её плоская, покрытая чешуёй грудь была увешана амулетами, и каждый из них выглядел по-своему, потому что все они были украдены, куплены или отняты на разных планетах. Камарра примкнула к Меценатам всего год назад, но уже добилась огромного успеха и поднялась на самый верх этой пугающей криминальной организации. Ведь хитрость, жестокость и, главное, успешность Меценатов славилась на весь сектор. А боевая сила их бандитской станции и флота внушала опасения правительству большинства ближайших систем.
Зов Камарры был обращён к двоим Меценатам, которые совещались, обсуждая голографические планы нападения на конвой корпорации «Кристальная чистота». Это была простая и очевидная деталь: если охотники не прячут свои планы, значит, они не собираются оставлять пленников в живых.
Вожак с ближайшим помощником повернулись и подошли ближе. Первый был настоящий гигант, могучий, весь в пластичной геранской броне, из-под которой выступали боевые наросты. Тоже из ящернов, только генно- и техно-модифицированный, огромный, в десять раз сильнее человека. Колючий гребень с боевой раскраской – очевидно, это был Трайбер, вожак Меценатов, прославленный воин и убийца. На его гребне чернели отметки, уже почти сотня: имена выдающихся бойцов, убитых Трайбером в поединках.
В отличие от пары ящернов, не скрывавших своей личности ради славы, Фокс ничего не знал про их помощника, тактика и стратега. Только его имя, Стальной Нюхач. О носителе этого имени ходили лишь слухи, тем интереснее, что стратегом оказался родич Фокса по расе, человек.
Но было сложно представить более непохожего родственника: утончённый, худой и вытянутый, практически голый, всё тело покрыто тускло блестящим литым шитьём. Стальные нити входили прямо в тело Нюхача и вырастали из него – наверняка прошиты напрямую в позвоночник и нервы. Нюхач больше походил на великолепное и неуловимо-отвратительное насекомое, чем на человека. От каждой части его тела отходило несколько тускло-стальных нитей, которые не свисали вниз, а медленно трепетали в воздухе. Чувствительные щупы, считыватели и передатчики информации.
Итак, верхушка Меценатов предстала перед Фоксом (то есть, под ним и несколько левее). Они уселись на лучшие места, отгороженные от обычных кресел. Детектив и кошак висели метрах в восьми над полом, прямо над квадратной коробкой, стены и пол которой образовывало силовое поле. Видимо, это был единственный способ удержать ветерки, потому что материальные ограды они стирали в порошок. Сейчас удивительные существа плавали и ныряли в воздухе, переливались друг через друга, как прозрачные волны. Они жадно тянулись вверх, к Фоксу и гепардису, но не могли подняться выше шести метров над полом. Почему?
– Профиль трат? То есть, если я захочу купить себе мороженое, ваш финансовый анализатор посчитает, что меня взломали? – уточнил Фокс.
– Уважаемый Фокс Одд, – ответил многоголосый хор. – Разумеется, это будет значить, что ваш кристалл украли или взломали мошенники. Вы не покупали мороженое примерно никогда.
– А если мне вдруг захочется?
– Тогда вы пройдёте несложную процедуру подтверждения личности, и ваши средства будут вам полностью доступны. Но не беспокойтесь, наш финансово-личностный анализатор уже знает вас, как облупленного.
– Ну, если он также хорош, как ваш аутентичный переводчик на человеческий, который понимает про «облупленных», «полотёров» и «весь день напролёт», то я спокоен за свои средства, – улыбнулся детектив.
– Вот и ладненько, – просияли кристаллы. – Твой допотопный инфокристалл перекодирован, Фокс Одд. Совет прощается с тобой и желает тебе чистых координат и звездного пути.
– А вам… рекордных продаж.
Ему показалось, что он услышал хихиканье циоров, но визио уже оборвалось и блестящая россыпь исчезла. Фокс остался в гостевом номере корпорации совершенно один.
– Ох, – мечтательно сказал он, заваливаясь в мягкие объятия супер-дивана, – вот это я понимаю, корпоративный стандарт!
Но несмотря на все внешние проявления беззаботности, которые Фокс устраивал специально для службы безопасности циоров, ведущей за ним непрерывное наблюдение, мысли детектива занимала только завтрашняя встреча с Сердцем истины.
* * *
Закрытый исследовательский центр был совершенно прозрачен, и стены не мешали созерцать красоту звездных скоплений и туманностей вокруг. Когда персоналу требовались инструменты, переговорная, рабочее место или комната отдыха – они выдвигались из стен и по желанию меняли цвет. А как только вещи или комнаты становились не нужны, они втягивались обратно в стены. Идеальный эллипсоид, который конфигурируется именно так, как нужно и удобно каждому работнику.
Сегодня в центре было ни души, и здесь царила невесомость. Фоксом практически запульнули из магнитной пушки, чтобы он, как живое пушечное ядро, долетел до нужного места. Он плавно скользил в огромной пустоте, ощущая себя частью космоса – ворчливой, помятой, посредственно одетой, с вечно ноющей шеей… но всё же частью вселенского великолепия. И от этого ощущения человеку стало лучше.
Неподалёку желтела практически одноцветная планета Мириад, родной мир циоров. Выжженная ярким солнцем, Мириад казалась безжизненной и пустой: там не было ни морей, ни растений, только равнины, извилистые каньоны и невысокие желтоватые горы. Поразительно скучная снаружи, изнутри она сверкала всеми цветами, как драгоценная жеода, заполненная кристаллической жизнью. Яркие лучи солнца проникали сквозь сухую растрескавшуюся поверхность и, отражаясь в циорах, уходили глубоко вниз. Внутри планеты блистал ослепительный инфообмен между кристаллами, но со стороны она казалась мёртвенно-пустой.
Перед сыщиком летела маленькая блескучая друза размером всего в три сантиметра – младший научный сотрудник станции. У циоров не было имён, но они охотно брали себе прозвища для общения с другими расами. Эта щепотка кристаллов специально для Фокса назвалась Шекспиром. И, взяв столь громкое имя, крошка-циор неожиданно и на полном серьёзе стал общаться стихами! Это продолжалось уже пару минут, и вот сейчас речь зашла про главный вопрос – что Фоксу делать с артефактом.
Друза хором декламировала:

– …И, зная про неопытность твою,
Тебе, мой друг, благой совет даю:
Чтоб Сердце истины открыть – закрой свое.
Отринь себя, канув в небытие.
Лишь тот способен слышать пустоту,
Кто мир не разменял на суету.

Шекспир ярко сверкнул ради эффекта. Похоже, циоры любили радовать собеседника, приносить ему удовольствие. Видимо, бизнес-установку «клиент должен уйти довольный, чтобы потом вернуться снова» умные кристаллы принимали как правило жизни. Этот кроха угадал, что Фоксу будет смешно и приятно, если он внезапно заговорит стихами в вычурном старинном штиле. И это на самом деле оказалось ужасно мило.
Меж тем, Шекспир продолжал нагнетать драму:
– Но если ты пленишься пустотой,
То сам умрёшь, и твой вопрос – с тобой!

– Уж прямо умру, – хмыкнул Фокс. – Ну, выкинет из синхронизации. Так себе удовольствие, конечно. И не получится прочитать чужую душу, а ради этого весь сыр-бор.
Он прочитал досье циоров, и там было сказано, что вошедший в синхрон с Сердцем начинал слышать некий первичный зов. Кристаллы считали его «базовой частотой вселенной», чего бы это не значило. Так вот, судя по первым экспериментам, некоторые заслушивались этим зовом настолько, что вообще не могли выйти из синхрона. Тогда артефакт принудительно разрывал связь, и это неслабо било по мозгам. Но всё-таки «умрёшь» было поэтическим преувеличением.
Словно почувствовав сомнения, которые грызли детектива, Шекспир его подбодрил:

– Смотрю, ты приуныл. Отринь же грусть!
Пускай к концу главы привел твой путь,
Но чем бы не закончилась она,
За ней к тебе спешит ещё одна.

Какой оптимизм. Фокс давно привык ожидать, что каждая новая глава его книги окажется последней. Но он не стал возражать Шекспиру, а просто кивнул. В конце концов, кто он по сравнению с гением великого поэта и драматурга?
Они подлетели к самому центру эллипсоида, и циор завис в пустоте. Магнитный захват, до сих пор незаметный, теперь проявил себя и остановил полёт Фокса, тот словно ткнулся всем телом в мягкую невидимую ткань. Маленький хор имени Шекспира торжественно пропищал:

– Исканье Сердца здесь завершено.
Войди в него, и бейтесь, как одно!

– Войди? – удивился Фокс, который полагал, что артефакт надо просто взять в руку.
И тут он наконец увидел Сердце истины: в центре станции была не пустота, а прозрачная комната, по своей форме похожая на бутон цветка. Сейчас этот бутон проявился из невидимости и побелел, как диковинный космический лотос. Лепестки плавно и беззвучно разошлись в стороны, и человеку открылся артефакт древней вымершей расы.
У Фокса захватило дух, предчувствие невероятной истории заполнило его. Во-первых, это был идеальный куб размером пять метров в высоту, висящий острыми углами вверх и вниз, как ромб. Ну да, кто сказал, что это человеческое сердце? А во-вторых, этот куб был из чёрного стекла, чуть прозрачного по краям, точь-в-точь, как глаз Фокса и древний корабль, который он совсем недавно заполучил. Артефакт под контролем «Кристальной чистоты» оказался творением вымерших медуз.
Именно это и предположил Фокс, а значит, его безумная идея могла быть верна!
Если Сердце истины собирало мысли всех разумных в течение сорока миллионов лет, и если оно позволяло найти близкого, родного человека – значит, Фокс мог прямо сейчас обратиться в прошлое. И задать один очень важный для него вопрос.
Завороженно глядя на куб, детектив заметил одно отличие: если глаз и корабль были матово-чёрные, то Сердце истины оказалось слегка зеркальным. Причём, его зеркальность росла на глазах: когда куб только появился из пустоты, он был таким же матово-гладким, как корабль сайн. Но уже через несколько секунд в тёмных гранях куба отразился человек, висящий перед ним. Чёрная, безликая и абстрактная фигура.
Он столько лет гнался за химерой без всякого результата, растратил на поиск несколько жизней, думал, уже никогда не найдёт. А теперь за какой-то месяц сделал сразу два огромных шага вперёд: сначала отыскал и заполучил исследовательский корабль сайн, а теперь получил доступ к Сердцу. Что же оно на самом деле собой представляло? Для чего сайны создали его и как использовали?
Поле мягко поднесло Фокса прямо к чёрному кубу. В непроницаемой глубине разгорелись мерцающие звезды, целые созвездия, и когда они стали яркими, сердце раскрылось. В точности так же, как раскрывался корабль сайн: стекло распадалось на маленькие кристаллические кусочки, и они словно рассыпались в стороны, с легчайшим звоном расходясь в стороны.
Фокс, не раздумывая, шагнул вперёд, и Сердце сомкнулось за спиной, он оказался в кромешной темноте. Кристаллики зашуршали со всех сторон, заполонили всё пространство, подстраиваясь под контуры человеческого тела, и тут же срослись, сгладились и застыли, облекая Фокса, как статую в недрах чёрного стекла. Словно доисторическую птицу, попавшую в ловушку янтаря и сохранённую на миллионы лет.
Я же задохнусь, ошеломлённо подумал человек – но в тот самый момент, когда стекло плотно обхватило его, заключив в неодолимый плен – он внезапно перестал быть пленником своего тела. Он вырос в тысячи, миллионы раз, стал безразмерный, бездыханный и пустой, стал частью бесконечной черноты космоса. Сквозь него проходили созвездия – и звёзды, мерцая, шептали друг другу беззвучные, неразличимые слова.
Фокс завис в бархатной темноте и вечной тишине, ведь космос лишён слуха и голоса, он не знает, что такое звук. Вместо них царствуют всепроникающие невидимые силы: гравитации, движения, связи. Каждая пылинка во вселенной невидимыми узами связана с каждой другой, и все они движутся, ничто не стоит на месте. Фокс ощутил это вечное движение всем бестелесным существом – он сам разлетался в стороны, расширялся, бесконечно увеличивался и рос, охватывая всё новые и новые звёзды, обгоняя их, летящих в разные стороны.
И чем больше внутри него становилось звёзд, тем отчётливее он ощущал, как они… дрожат? Вибрируют? Дышат? Звенят? Поют? Поют. Больше всего это было похоже на песнь, беззвучную, но всепроникающую и вечную.
Чем больше Фокс прислушивался к этой песне, тем сильнее она переполняла его. Этот сотрясающий не-звук пронизывал всё сущее. Именно он приказывал галактикам, звездам и планетам разлетаться в стороны, именно он был тем изначальным импульсом, который запустил вселенную и до сих пор двигал ею. Фокс внезапно понял, что слышит Большой Взрыв.
«Лети!» пели звёзды. «Будь свободен!» звенели туманности. «Существуй!» провозглашал хорал галактик. Вначале не было ничего, ни пространства, ни времени. Но затем всё изменилось: небытие сменилось титаническим выбросом невообразимой мощи. Судорожно помчалось время, сначала неуверенно, спотыкаясь, а затем всё ровнее, набирая ход. Пространство, высвобожденное из небытия, рванулось во все стороны, ускоряясь и разгоняясь, пылая и крича. Этот крик, эта энергия, этот изначальный импульс бытия до сих пор жил в каждом атоме, в каждом кварке. Он и не думал затихать.
Фокс понял. Сердце сайн позволяло любому, кто войдёт в него, услышать Большой Взрыв, породивший вселенную. Он случился миллиарды лет назад, но он всё ещё звучал в биении каждой звезды, в гравитационном дыхании каждой былинки необъятного космоса. Он будет звучать до конца времён. И в этой песне, в этом зове был смысл.
Боже, содрогнулся человек, услышав и осознав его.
Чёрный глаз в правой глазнице Фокса стал разгораться яркой, яростной звездой.

– Одиссей.
– Папа!
Маленькие руки обняли большие плечи, не смогли соединиться у отца за спиной. Он был такой необъятный и сильный, человек-гора, в тени которого безопасно и тепло. Он умел давать тень, не закрывая солнце.
– Папа, я не знаю, как ответить учителю! Он спросил: что делать, если цедары объявят нам войну? Но я не учил про цедаров и не знаю, что ответить… Ты мне поможешь?
– Конечно, помогу, – отец отстранился от мальчика, но его большая рука ещё лежала у Одиссея на спине и придавала уверенность, что всё будет хорошо. – Тебе не всегда нужно знать, чтобы сделать правильный выбор. Иногда, даже если не знаешь, ты можешь понять.
– Только вот как?
– Нужно задать себе правильный вопрос.
– А какой вопрос правильный?
– Спроси себя, для чего цедары это сделали.
– А цедары – это те, у которых клинки вместо рук?
– Да, но это не главное. Главное, что они предчувствуют будущее.
– Всё-всё будущее сразу?
– Это верный вопрос. Нет, не всё. Лишь смутные очертания будущей угрозы. Они зародились на самой ужасной планете, какая только может быть. Чтобы выжить, цедары научились предчувствовать угрозы. И привыкли действовать очень быстро и без сомнений, чтобы их устранить.
– Значит, мы им угроза? – на лице мальчика появилась тень.
– Они могут так думать. Но они могли бы напасть без предупреждения, чаще всего это выгодно. Почему же они промедлили с нападением, и зачем официально объявили войну?
– Может… они нас пожалели?
Отец внимательно смотрел на него.
– И что же нам делать, если цедары объявили войну?
Мальчик чувствовал, что понимает и пытался выразить мысль, но не мог.
– Не знаю! – воскликнул он со стыдом. – Не знаю…
– Это не страшно, – успокоил отец. – Надо просто задать себе правильный вопрос. Если цедары пожалели нас и объявили войну, что мы можем сделать? Напасть на них? Убежать и спрятаться?
– Спросить у них, что плохого мы сделаем в будущем? Чтобы успеть исправиться.
Он очень надеялся, что ответил правильно, не подвёл папу, маму, учителя и всех остальных, ведь их было так много.
– Да, можно так сделать, – кивнул отец. – По меньшей мере, такой вопрос не сделает нам хуже.
Он не хвалил сына, но в его глазах Одиссею почудились одобрение и гордость. Лорд-хранитель обернулся к учителю и спросил:
– Каков был вопрос и каков верный ответ?
– Перечислить действия правителя в случае, если нам объявлена война, например, цедарами, мой лорд, – ответил учитель. – Ответ: ввести военное положение и собирать совет доверенных лордов.
Оберон Ривендаль усмехнулся.
– Пожалуй, для шестилетнего мальчика ваш вопрос и ответ понятнее и содержат больше смысла, чем мой.
– Мой лорд, – поклонился учитель.
– Папа, но это несложно, когда ты объяснил! Теперь я понял.
– Значит, теперь ты знаешь.
– Папа, знаешь что?.. – он поднялся на цыпочки к уху сидящего отца и сказал тихо, чтобы учитель не слышал. – Я тебя люблю.
Карие глаза человека-горы, суровые и властные по праву рождения, потеплели.
– И я ужасно тебя люблю, – не прячась, ответил он, прижимая к себе сына и ощущая его маленькую фигурку, полную живости и тепла.

Человек в стеклянных объятиях черноты не дышал, его сердце не билось, время остановилось. Он вбирал в себя звёзды и слышал их пылающие голоса.

– Сын, какой девиз у нашей семьи?
– За бесконечностью – я! – гордо продекламировал мальчик.
– Что это значит?
– Не знаю, – замялся он виновато.
Оберон серьёзно кивнул, его глаза потемнели от воспоминаний.
– Когда-то давно наша родина погибла. За всеми людьми шла охота, нас хотели истребить. И нужно было найти много новых домов, чтобы выжить.
Маленький Одиссей поёжился, чувствуя страх за далёких предков.
– Это было тяжёлое время, но именно в тяжёлые времена появляются герои. Первые освоители уходили в гипер-прыжки на старом, ненадёжном оборудовании. Они нередко попадали не к нужной цели, терялись в глубинах космоса. Но они не могли не идти, понимаешь?
– Понимаю, лорд папочка, – кивнул мальчик.
Конечно, тогда он не понимал.
– Они должны были идти, даже не зная, смогут ли вернуться. Ради своих любимых, друзей, родителей и детей. Ради будущих поколений и ради тех, кто жил прежде. Ради нас с тобой, сын.
– Бедные… – пожалел Одиссей.
– И чтобы подбодрить друг друга перед прыжком в неизвестность, чтобы поверить, что вернутся, освоители говорили друг другу: «Что за бесконечностью?» И отвечали… Что они отвечали?
– За бесконечностью – я.
– Верно. Многие из них прошли бесконечность и вернулись обратно. И повели людей за собой в новый дом.
– А мы… тоже освоители, лорд папа?
– Мы их наследники. Наследники павшей Земли.
– Значит, мы тоже за бесконечностью?
– Как и каждый, кто способен совершить прыжок веры ради других.

Человек, висящий в сердце черноты, утёр глаза и кивнул. Теперь, столько лет спустя, он понимал.

– Что это, папа?
– Посмотри.
Оберон положил в его ладонь гладкий чёрный шар.
– Папа, там звёздочка внутри!
– Да. Иногда она горит сильнее. Мы называем её Глаз древних.
– Глаз? – удивился Одиссей. – Чей-то глаз? Он потерялся?
– Мы думаем, что его здесь оставили.
– А зачем?
– Для нас. Но мы не знаем, зачем.
– И что он делает?
– Я пытался понять это долгие годы. А до того моя мать, а до неё твой прадедушка. Наши прародители нашли этот глаз на Ольхайме в первый день колонизации. Он лежал в пустом храме, единственном рукотворном строении на совершенно дикой планете. И когда твой прадедушка взял его в руки, остальной храм рассыпался в пыль, и от него не осталось никаких следов.
– Ой. А почему?
– Потому что храм выполнил свою цель. Дождался, пока придём мы и заберём этот глаз.
– И кто нам его оставил?
– Древняя раса, которая вымерла два миллиона лет назад.
Одиссей сделал большие круглые глаза, засмеялся и катал шар по ладони, играя с ним.
– Папа, а знаешь…
– Что?
– Он как будто хочет быть мой. Смотри, как лежит.
Шар лежал посередине ладони мальчика и не двигался, даже когда тот наклонял руку в одну сторону, в другую. Лицо Оберона неуловимо изменилось, дрогнуло то ли в горести, то ли в радости.
– Да, – ответил он. – Те, кому суждено им владеть, сразу чувствуют это. Я сразу почувствовал, а мои братья и сёстры нет.
– А мама?
– И мама тоже сразу поняла. А я, когда это увидел, убедился.
– В чём?
– Что это она моя будущая жена и мать моих будущих детей.
– Папа… но ты загоревал! Разве ты не рад, что этот глаз и для меня?
Лорд-хранитель помолчал.
– Рад, потому что ты мой наследник. Но боюсь, что однажды этот глаз станет причиной опасности.
– Какой?
– Что за ним придут те, кто сможет его забрать.
– А мы им не отдадим. Мы победим их, как победили геранский флот!
– Мы не всех сможем победить, сын, – тяжело ответил отец. – Но я хочу, чтобы ты взял глаз древних. Отныне ты будешь носить его. Никогда с ним не расставайся, никому о нём не рассказывай и не показывай.
– Хорошо, папа! Но что, если его увидят? Ты будешь меня ругать?
– Он обладает силой незаметности. Его не различает читающее поле или волновой скан, на него не среагируют развед-боты и контуры безопасности. Его нет ни для какой техники, он словно невидимка. И даже если кто-то чужой будет смотреть на глаз древних в упор, он его не заметит. Не обратит внимания. Как будто его нет.
– Значит, его видят только те, кто должен носить?
– Да. И те, чьё внимание ты сам обратишь на глаз, кому ты сам его покажешь. Поэтому запомни: не показывай его никому.
– Я понял, папа. То есть, я исполню твой приказ, мой лорд.
Оберон вздохнул, и его рука невесомо коснулась плеча сына.
– А ты расскажешь мне, для чего мы скрываем этот глаз и для чего его носим?
– Расскажу, но потом. Когда ты станешь старше.
– А почему не сейчас?
– Потому что сейчас тебе рано знать. Просто носи его. Привыкай.

Сайны, дети прошлого, облетели всю галактику и оставили лишь на нескольких планетах свои знаки. Их храмы рассыпались в прах, когда кто-то находил их дар. Но за три поколения Ривендалей и за годы, прожитые самим Фоксом, люди не нашли ответа: почему и для чего сайны оставили на их планете своё наследие.
Отец знал что-то ещё, и не успел рассказать ему. Долгие годы Одиссей не имел никакой возможности узнать, что именно – до тех пор, пока не нашёл Сердце сайн.
«Неужели это возможно?» Подумал Фокс. «Неужели оно позволит мне обратиться в прошлое и прочитать тайну отца?»
Тьма сжималась и душила его, но вдалеке светили мириады звёзд. Он был не один против тьмы и забвения, повсюду в космосе мерцала надежда.

– Готовьте врата!
Подданные кричали и сновали вокруг в спешке, ветер оглушительно ревел, сбивая с ног. Родной мир, всегда красочный и безмятежный, сейчас был накрыт багровой пеленой, казался чужим и неправильным. Вражеские корабли, огромные, как города, темнели на небе расплывчатыми тенями сквозь планетарные защитные поля. Они медленно сближались, словно куски брони, сползаясь над столицей Ольхайма.
– Экзодиус Рексат: ниспровержение крови. Сим отрекаю тебя, Одиссей Ривендаль, от имени твоих предков, сим отрицаю тебя, Одиссей Ривендаль, от отца твоего и матери твоей. Более нерождён ты в семье меча и льна. Более не являешься ты наследником права. Отступи!
Семилетний мальчик сжался.
– Мама… Я не смогу без вас… я не смогу…
Она ничего не ответила, не могла ответить, лишь обняла его сильно, до боли, уткнулась лицом в шею мальчика и шептала что-то неясное, будто баюкала сына в последний раз.
– Отпустите его, госпожа. Отпустите, или ваше поле убьёт его!
– Елена, – выговорил отец. – Отпусти.
Мама отстранилась назад, всё ещё держа руки у него на плечах, мальчик стоял, сжатый и бледный. Он не знал, как быть достаточно сильным, чтобы не побежать вслед за родителями, не тянуться к ним в руки, не умолять. Губы дрожали.
– Мой милый, – сказала мама, не отпуская мальчика взглядом, пронзительным, как крик. – Мы будем с тобой, даже когда не будем рядом. Я воспитала тебя и знаю: ты всё выдержишь и всё сможешь. Будь сильным, Одиссей, иначе всё, что мы сделали, было зря. Обещай мне, что будешь сильнее страха. Обещай мне, что победишь жалость к себе. Обещай.
– Обе… щаю…
Она болезненно нахмурилась.
– Обещаю!! – крикнул он изо всех сил.
Елена кивнула, поднялась и шагнула дальше от сына, к отцу. Они стояли рука об руку, высокие, прекрасные и любимые, центр мира Одиссея и вся его жизнь. До этой минуты.
– Экзодиус Рексат: ниспровержение крови, – повторил вератор. Он торопился, мальчик заметил боль во взгляде мужчины, увидел, как сложно ему говорить эти слова. – Отныне ты отлучён, Одиссей.
Он опустил руку, и мальчика обдало пронизывающей силовой волной.
Что-то изменилось в самой основе его существа. Наследственные контуры, прошитые в каждую клетку тела, распались и прекратили существовать. Мальчик сразу стал хуже слышать, хуже видеть, медленнее двигаться и соображать. Все улучшения и возможности статуса, к которым он привык с рождения, исчезли одно за другим. По Одиссею резанули усталость, страх и боль, которые до того были сдержаны королевским контуром. Мальчик застонал от того, какими сильными и реальными они оказались. Слёзы текли по его лицу.
Невидимая грань закрыла маму и папу, они стали размытыми, защищёнными королевским силовым полем. Отныне чужим для него. Мальчик хотел броситься к ним и сгореть в карающем огне, но гордость и данное обещание остановили его. Он нашёл в себе силы отступить на шаг назад.
Сверху ударил звук, коробящий и неестественный. Чудовищные алые молнии, искажённые и исковерканные, пробились через планетарные щиты и грянули вниз, врезаясь в когда-то безмятежное лицо планеты. Она задрожала и застонала, мальчик, парализованный ужасом, смотрел, как гибнет дом.
– Цедарианские наземные войска выдвигаются сквозь прорывы.
– Поднимайте платформы!
– Врата открыты! Время до перехода одна минута, – крикнул Фелькард, хватая Одиссея за плечо. – Мои лорды, ему нужно идти!
– Иди, сынок! – застонала мама. – Иди!
Их платформа начала возноситься, они становились всё меньше. Фелькард рванул бывшего принца и повлёк его за собой в сияющий портал.
– Мы найдём тебя, – закричал Оберон, поднимаясь в полыхающее небо. – Одиссей, я вернусь за тобой! Слышишь?
– Да! – мальчик вложил в этот крик все свои силы, всё, что мог.
Но они не нашли его ни тогда, ни потом.

«Я хочу знать то, чего не сказал мне отец» подумал Фокс.
Звёзды разом погасли, воцарилась темнота и тишина.
А потом раздался сдавленный стон:
– Одиссей?
Отец возвышался перед ним, как живой, прямо с поля боя, облачённый в королевский фазовый доспех, с атомным сокрушителем в руках, со смертельными ранами на груди и на шее. Как настоящий. Как…
– Одиссей, – потрясённо сказал он. – Это ты?!
– Да, папа.
– Сколько тебе лет? Ты выжил! Ты нашёл планету сайн?
– Я выжил. Я не нашел планету сайн. Ты не сказал мне, что её надо искать.
– Прости меня, – лицо Оберона сморщилось, в глазах блеснули слёзы. – Прости меня, мой малыш. Я думал, что сумею вернуться и найти тебя. Я не смог. Я погиб в том бою.
– А мама?
– Мама выжила в той битве, она бежала через вторые врата. Я не знаю, что с ней потом стало. Моё время кончилось, и я не увидел. Уверен, она искала тебя, Одиссей.
– Мы с ней не встретились, – с трудом ответил Фокс. – Мне жаль.
– Не жалей нас, – рявкнул Оберон. – Мы прожили такую жизнь, которой позавидуют боги. Мы любили так, как никто не любил. И у нас был сын, который подобен солнцу, пылающий счастьем. Нам с мамой не о чем жалеть.
– Я хочу закончить то, что начал прадедушка, – сказал Фокс.
Оберон кивнул.
– Ты должен найти планету сайн, – сказал он. – Цедары уничтожили наш род, чтобы не дать нам попасть туда. Они уничтожили все глаза древних, наш – последний. И если ты принесёшь его на родину, план сайн будет завершён. Я не знаю, что будет после, но думаю, мир необратимо изменится. Цедары предчувствовали это. Впервые вся их раса предчувствовала одну, единую угрозу, поэтому они не смогли остановиться, чтобы обдумать и осмыслить опасность. Страх заставил их пойти коротким и неверным путём, напасть и убить всех Ривендалей.
– Кроме меня, потому что я перестал быть одним из вас.
– Да. Но в душе ты остался одним из нас. Найди планету сайн.
– Я отыскал их корабль-исследователь.
– Прекрасно! Глаз знает дорогу домой. Поставь его в корабль, и он приведёт тебя на их планету!
– Я осмыслю и обдумаю это. Прежде чем лететь.
– Хорошо, – отец прикрыл глаза, сберегая ускользающие силы.
– Но что за великий план? Зачем вы хотели, чтобы мир изменился навсегда? Как он должен измениться? Почему цедары посчитали это смертельной угрозой?
– Я не знаю.
– Но тогда почему ты уверен, что мне надо найти их планету и отнести туда глаз?!
– Это сложно объяснить чужому человеку, – сказал Оберон. – Но ты и сам понимаешь, правда? Ведь ты носишь глаз. Я носил его много лет и знаю, что сайны добры. Они не случайно отказались от бессмертия. Я думаю, что они принесли великую жертву ради всех младших рас. Ради нас. Поэтому я думаю, что их план должен быть исполнен.
– Ты не знаешь правды, – проронил Фокс. – Но ты задал себе правильные вопросы, и ты думаешь, что понял.
– Да.
– Папа… Но самые могущественные силы из всех противодействуют сайнам. Ждут, когда я сделаю шаг, чтобы стереть меня в ничто. Ты думаешь, это возможно сделать? Ты думаешь, я смогу?
Оберон смотрел на сына внимательно, и в его взгляде Одиссею показалась гордость и вера.
– Что за бесконечностью, сын?
Тот не ответил, у него перехватило горло.
– Ты выжил. Ты вырос. Мы воспитали тебя, и я знаю: ты сможешь что угодно.
Всё это время отец терпел смертельные раны, и сейчас, не в силах более сдерживаться, застонал, но пересилил смерть ещё на несколько секунд, и выговорил:
– Я признаю тебя, Одиссей Ривендаль, мой наследник!..
– Па…
Звезда в глазу погасла, и вместе с ней все звезды.
* * *
Человек очнулся, долгую секунду пребывая в кромешной темноте. Монолитная гладкость вокруг едва слышно зазвенела, дробясь на маленькие кристаллы, и Сердце вновь раскрылось. Фокс ощутил поток света, дуновение воздуха и осознал, что его лицо с одной стороны мокро от слёз. Он вытерся рукавом и резко оттолкнулся от тусклого стекла, покидая его навсегда. Сердце сайн закрылось за ним.
Всё это было слишком. Слишком грандиозно, слишком ошеломительно. Слишком непонятно. Фокс не собирался бросаться куда-то сломя голову и совершать поспешные действия. Он никуда не торопился, ведь подобно циорам, он имел в своём распоряжении больше времени, чем могло показаться по его внешнему виду.
«Я буду и дальше летать с планеты на планету, расследуя разные дела. Стараясь не привлекать к себе излишнего внимания», подумал Фокс. «И постепенно собирать данные, чтобы принять окончательное решение».
В конце концов, некоторые тайны лучше просто оставить в покое.
Человек летел назад через прозрачную пустоту научного центра. Слегка бесформенная фигура, такая несовершенная и живая на фоне идеального вечного космоса. За всё время Фокс ни разу не обернулся.
Он не услышал, как Шекспир тихонько произнёс ему вслед:

Не бойся, если будет вновь жесток
Твой судьбы причудливой виток.
Ты слишком щедро одарен судьбой,

Чтоб совершенство умерло с тобой.

До следующей истории, звездочки!

Дело #4
Идеальный блеф
«Там, где правила не позволяют выиграть,
истинные английские джентльмены меняют правила»

Гарольд Джозеф Ласки

Галактическое казино сверкало всеми цветами радуги, словно гранёный зеркальный шар. Впрочем, это и был гранёный зеркальный шар – размером с луну. Тысячи граней оставались загадочно-зеркальными и скрывали, что там, внутри; сотни других были заманчиво-прозрачны и демонстрировали разноцветные залы, полные веселящихся толп со всех рукавов галактики.
Отсветы от казино устремлялись во все стороны, и вокруг кружились тысячи маленьких юрких кораблей: ведь среди миллионов цветных отсветов есть выигрышные! Поймаешь – и получишь бесплатный вход в самое престижное заведение сектора.
Вокруг казино вращались фигуры поменьше: радужные шары, ромбы, полусферы и «тарелки», разного дизайна, цвета и конструкции – архитектурно-планетный комплекс. Все их связывала воедино тёмная, исходящая из космического мрака титаническая фигура существа, похожего на безумно хохочущего спрута с двумя десятками щупалец, на кончиках которых и держались все части этого казино. Существо выглядело пугающе, как настоящий ВУРДАЛ, ПОЖИРАТЕЛЬ ПЛАНЕТ (писать его имя маленькими буквами было бы просто нелепо). К счастью, это был не настоящий ВУРДАЛ, а лишь качественная реплика. Но подлетающим казалось, что гигантское существо распахнуло пасть и сейчас радостно проглотит сверкающие планеты и лакомые станции одну за другой.
А вокруг этого великолепного безобразия летали блёстки: триллиарды, квинтильоны блёсток, создавших искусственную Туманность Удачи, в которой присутствовали все цвета и оттенки цветов, которые только существуют во вселенной. Человеческому глазу всё это могло напомнить новогоднюю гирлянду, только невероятного масштаба и неземной красочности. Такие гирлянды достают и развешивают даже не каждый год, не каждый юбилей, а только раз в жизни, в самый особенный день.
Сегодня был именно такой день.

– Наш турнир продолжается!! – вскричал будоражащий голос одновременно на тысяче языков.
Крик ведущего разнёсся по огромной зеркальной сфере, внутренние стены которой были сверху-донизу покрыты зрительскими рядами. Миллион голосов ответили ликующей овацией, повсюду раздавались взрывы спецэффектов, огромные шары и ромбы казино-комплекса засверкали, завращались, цвета граней менялись, мириады блёсток вздымались космическими фейерверками. Щупальца титанического ВУРДАЛА ходили ходуном, а глубоко в центре его пасти пространство искажалось, словно в чёрной дыре. Казалось, от буйного счастья и ликования этот красочный мир окончательно сошёл с ума – хотя в действительности он обезумел задолго до этого. Да и вряд ли когда-либо был нормален.
– Пятеро лучших игроков сошлись в финале турнира Большого Блефа! Но в конце должен остаться лишь один. Только он заберёт все ставки, и кроме бешеных денег получит выдающийся искусственный интеллект «Гамма Бесконечности» от корпорации «DarkStar». А ещё, в честь финала, Корпорация дарит каждому из вип-зрителей по даркоину!
Секунда удивлённой паузы, этого никто не ожидал. Шквал криков и оваций сотряс все уровни казино: вип-зрителем был каждый, кто смотрел финал вживую, то есть, каждый из миллиона присутствующих. И сейчас все гости казино ощутили себя настоящей элитой галактики (зря, конечно). «Тёмная звезда» создала себе имидж сдержанной роскоши, богатства со вкусом, технологического превосходства, так что чувство сопричастности к делам Корпорации закономерно поднимало самооценку. Курс даркоина последние десятилетия только рос, и сегодня на одну монету можно было прикупить хороший ручной бластер или робо-слугу. Может, через пару лет монеты хватит уже на капсулу трёхсотлетнего виски!
– Встречайте наших финалистов! – тем временем ликовал голос ведущего. – Кто лучше всех блефует и лжёт? Кто сможет раскрыть тайны других игроков и сохранить свою?! Великолепная пятёрка!
Все огни и все светящиеся объекты, общие и личные, одновременно погасли. Только блёстки Туманности Удачи переливались вокруг казино, но всё, кроме них, погрузилось в таинственную темноту. Раздалась интригующая ритмичная музыка, которая билась, как взволнованный пульс, волнами вибраций проходя по рядам. Каждый вип-зритель был подключён к общему каналу турнира особым одноразовым чипом, и через этот чип прямо в мозг транслировались именно те элементы, которые зрителю нужно увидеть, услышать и почувствовать. Так что представитель каждой космической расы смотрел турнир на своем языке и со своей музыкой, со своими эффектами и своими оттенками смысла.
– Великолепный Лжа-Лжа! Мастер Большого Блефа и чемпион семнадцати планет.
В центре главного зала вспыхнул широкий луч света, смачно-бордовый. Из темноты на свет выдвинулся трёхметровый алеуд, грузный и величественный, похожий на гуманоидного бегемота: в богато расшитой мантии, с бронзовыми рогами, весь в драгоценных кольцах и браслетах, словно древний падишах. Он ступал тяжело и неторопливо, сложив мощные руки на груди. У этого алеуда было тринадцать рогов вместо двенадцати, лишний торчал посреди лба. Что это, наглый символ настоящего махинатора, который не скрывает свою сущность?
– Сверхточный Кластер 66! Искусственный интеллект с докторской степенью по теории игр.
В другом месте зала расцвёл новый луч света, стерильно-белый, и туда изящной походкой вошёл настоящий робо-дэнди, стройный хромированный гуманоид с нарисованной тройкой на узком корпусе, в шляпе-котелке, с галстуком-бабочкой вокруг железной шеи и с тростью в руках. Неброская расцветка его корпуса была исполнена в древних карточных символах и игральных костях, а на груди красовался магнитный значок с серийным номером 66. Присутствовал и обязательный элемент истинного джентльмена: отливающие радугой очки-хамелеоны с крошечной надписью Nevada. Робот явно уважал историю. Закружив трость настолько стремительно, что она превратилась в размытый круг, Кластер сделал элегантный поклон публике и слегка приспустил очки на носу, чтобы из-за стёкол показались проницательные искусственные глаза. Зрители оценили вступление этого дэнди по достоинству.
– Гипер О’Кул! Всеобщий любимец и обаятельный мошенник!
Присутствующие с удовольствием разражались овацией на каждого финалиста, но здесь реакция была особенно сильна. Толпа явно любила маленького луура. Проворный и обаятельный, весь в мягкой коричневой шерсти, с четырьмя ловкими руками и двумя гибкими задними лапами, с пушистым хвостом, О’Кул спрыгнул сверху, ворвался из темноты в круг зелёного света, тут же перекувыркнулся, устроил три сальто подряд. Он проделал всё это, не переставая жонглировать плодами диковинного растения: их корочка оказалась полупрозрачной, и было видно, как там плещется сок.
– О’Кул играет крушулами с ядовитым соком! – воскликнул ведущий. – Стоит уронить один плод, стоит лишь капле попасть на тело, как Гипера ждёт мучительная смерть. О, этот малыш умеет рисковать!
Лууры похожи на обезьянок, но гораздо симпатичнее, по крайней мере, для гуманоидного вкуса, и Гипер использовал природное обаяние на все сто. Луч света едва поспевал перемещаться по зеркальному полу за прыжками луура, и все, затаив дыхание, следили за плодами в его руках. Несколько секунд напряжённой акробатики, внезапно крушулы взлетели в воздух и одна за другой врезались в платформу, зависшую над четырёхруким жонглёром. Сочный дождь низринулся вниз, миллионы зрителей ахнули, но ловкий луур успел раскрыть титановый зонтик и остался в живых. Толпа наградила его заслуженной порцией восторга.
– Мадам Каролина, дива и звезда! – благоговейно воскликнул ведущий. – Не нуждается в представлении. Мадам Каролину все знают!
Роскошная женщина шестьдесят девятого размера застала зал врасплох. Она вплыла в луч голубого света, и все замерли, пытаясь понять свои ощущения при виде этой особы. Природа (или умелая пластика) подарили Мадам удивительную внешность: волнующие формы, цепляюще-некрасивое, но при этом притягательное лицо, глубокий многообещающий взгляд и загадочную улыбку Джоконды. Сочные губы, блестящие ярко-голубой помадой, не могли оставить равнодушным практически никого. Глядя на эту диву, ты смутно помнишь, что где-то её уже видел, откуда-то про неё уже слышал… ну конечно же, та самая Мадам Каролина, знаменитая и непревзойдённая!
Воплощение стильной роскоши, в чёрном меховом манто с роскошной оторочкой из белых и переливающихся кристаллисьих хвостов, стоимостью не меньше миллиона, с ожерельем из брильянтов-пульсаров, Мадам умела произвести впечатление. Сие телесно-одёжное великолепие венчала изящная антрацитовая шляпка, игриво сдвинутая набок, и россыпи сине-зеленых кудрей с морским отливом.
– Мадам, мы в восхищении! – ахнул ведущий. – Вы синий гигант в кластере алых карликов!
Звезда непринуждённо улыбнулась, помахивая веером, скрыла за ним лицо и медленно опустила, приоткрывая… каждому показалось, что Мадам Каролина смотрит именно на него. Зрители наконец проснулись от оцепенения и одарили её настолько сильной бурей признания, которую уже сложно отличить от истерики.
– И, наконец, Одиссей Фокс! Межпланетный детектив, тёмная лошадка турнира, неизвестный игрок, который произвёл на нас впечатление, дойдя до финала.
Зрители благосклонно приветствовали новичка в круге желтого света, а тот помахал в ответ и теперь стоял, с любопытством озираясь, явно не зная, куда девать руки. В слегка бесформенном свитере с высоким воротником, видавшем виды, чуть взлохмаченный и нелепый, но милый в своей неловкой простоте.
Взревели фанфары.
– Финал турнира Большого Блефа объявляется открытым! – с силой воскликнул ведущий, и тут же все звуки смолкли, как обрезанные, а свет погас.
Наступила мёртвая тишина. В самом центре огромной зеркальной сферы разгорелась тёмно-фиолетовая звезда с алой окантовкой, она походила на глаз дальнего космоса, который неотрывно следит за тобой. Властная и опасная, неуловимо-чужая – символ Корпорации «Dark Star».
Вздрогнула зловещая и торжественная музыка. Лучи света, в которых стояли пятеро финалистов, потекли по зеркальному полу, сходясь в одну точку. И сегментный пол с лёгким керамическим звоном перетекал за ними, словно маленькие зеркальные реки перенесли неподвижных игроков к центральному столу. Как только они сошлись вместе, повсюду вспыхнули взрывы музыки и света, роскошные эффекты, ощущение праздника, ускользающий призрак богатства, лови его, лови…
– Раунд первый! – объявил ведущий, теперь ещё и крупье, который стоял посередине круглого стола лицом сразу ко всем игрокам. Многорукий белый робот с пятью голографическими ликами: к каждому финалисту обращалось отдельное лицо его расы. – Раздача. Вы задающий, О’Кул!
– Три карты, – обаятельный луур показал три пальца, и тут же получил от крупье три идеально лежащих карты из колоды.
– Три, – Кластер снял котелок и элегантно покручивал его в руках.
– Две, – эффектно улыбнулись Мадам Каролина, постукивая веером.
– Две, – рявкнул Лжа-Лжа, возвышаясь над остальными, подобно горе.
– Одну, – сказал Одиссей Фокс.
– Одну? – переспросил крупье. – Вы уверены?
Остальные игроки посмотрели на сыщика с интересом.
– Рискуешь, брат? – обрадовался маленький луур.
– Играет на публику, – пророкотал Лжа-Лжа.
«Или показывает неопытность, чтобы не стать первой мишенью для атаки остальных» эту мысль подумали несколько, но не высказал ни один. Мадам Каролина улыбнулась, глядя на сыщика из-за своего веера.
– Одну, – кивнул Одиссей Фокс.
– Гипер О’Кул, ваше слово! – сказал ведущий.
– Атакую Лжа-Лжа! Надо выбивать чемпиона, поддержите, друзья! – воскликнул луур, выдвинув две карты вперёд. Он уперся в стол всеми четырьмя руками и привстал, чтобы выглядеть хоть чуточку больше и значительней, но всё равно остался лилипутом перед великаном.
– Атакую робота, – низко расхохотался алеуд, выдвигая две из своих карт. – Нечего машинам с идеальным просчётом делать среди нас, несовершенных.
– Благодарю за любезность и атакую Лжа-Лжа, – робот поклонился рогатому гиганту и выдвинул одну карту против него.
– И восстали люди, и избавились они от бездушных машин, – процитировала классику Мадам Каролина, выдвигая обе карты против Кластера и не оставляя ничего себе на защиту. Она не ждала, что её атакуют. От самых внимательных глаз не укрылось, как Мадам едва заметно кивнула Лжа-Лжа, и тот одобрительно прикрыл глаза.
– Мистер Фокс?
– Воздержусь, – ответил сыщик, сбрасывая карту, хотя он был последний в этом розыгрыше, и его уже точно никто не мог атаковать.
– Лжа-Лжа и Кластер, вас атакуют, парируйте, господа, – сказал крупье. Робот и алеуд выдвинули карты в свою защиту, крупье раскрыл их, убрал все слабые или отбитые и подвёл итог. – Три карты против Лжа-Лжа и одна против Кластера. Кластер, ваш выпад?
Зрители затаили дыхание. Сейчас робот с его машинной скоростью мышления и точным просчётом определит тайну Лжа-Лжа. По правилам Большого Блефа, каждый игрок вносил на турнир две своих тайны, которые хранились у крупье. Как только обе тайны оказывались угаданы, игрок вылетал из игры, а пока они не раскрыты, мог перекупаться, сколько захочет. А чтобы тайну вообще было возможно разгадать, она обязана касаться того, что у всех перед глазами: чего-то в облике игрока, общеизвестных сторон его личности. Иные тайны просто не принимались казино. И главное мастерство Большого Блефа было не в тонком расчёте карт и обстоятельств, которые меняются каждый раунд – а именно в умении разгадать каждого соперника.
– Как и всех в этом зале, моё внимание привлёк тринадцатый рог, – развёл руками Кластер 66. В его жесте была театральность, направленная не только на зрителей, но и на соперников. – Разумеется, тайна алеуда должна быть связана с лишним рогом на его голове. Мы же не думаем, что чемпион Большого Блефа опустился до того, что сделал свой рог отвлекающим манёвром? Разумеется нет, подобное ниже достоинства настоящего алеуда.
Лжа-Лжа смотрел на Кластера сверху-вниз, его маленькие, сощуренные глаза ничего не выражали, казалось, в них плавает расплавленная бронза.
– Мы все знаем, что алеуды гордая раса с многогранным кодексом чести. И рога, которые они отращивают всю жизнь, начиная с инициации, олицетворяют статус и достижения носителя. Разумеется, господа, как искусственный интеллект со способностью быстро обрабатывать большие массивы информации – за последнюю минуту я уже научился «читать» алеудские рога.
Кластер улыбнулся, одобрительный гул и лёгкие аплодисменты прошли по зеркально сфере, сверху-донизу. Кто-то из зрителей неодобрительно роптал: робот против людей, нечестно! Но интересно.
– Рога Лжа-Лжа повествуют о его победах и титулах в мире азартных игр, – рассказывал и показывал робот. – Вот в тринадцать лет он выиграл первое соревнование в алеудской игре бурган. В четырнадцать занял второе место в мировом чемпионате по звёздному покеру, уступив только действующему чемпиону. В пятнадцать получил первый титул Большого Блефа. Не оставьте без внимания трезвый расчёт Лжа-Лжа: он тщательно обдумал будущую карьеру и начал с отдалённой планеты, где победить молодому таланту не составило труда.
Смешки и перешёптывания со всех сторон были возмущённые и одобрительные в равной мере.
– Не будем углубляться в переплетения рогов чемпиона, они ветвисты и полны побед, – робот слегка поклонился, отдавая алеуду должное. – Лишь подчеркну, что они показывают дальновидность, расчётливость и методичность своего носителя, его талант к азартным играм. Однако, тринадцатый рог, который Лжа-Лжа прирастил к своей голове специально для этого турнира, повествует совсем иную историю. Он говорит о мальчике-сироте, которого изгнали из родной болотной твердыни после гибели родителя. О мальчике, который по закону империи обязан за год найти своё призвание в жизни, обрести в нём мастерство – или убить себя. И, дамы и господа, когда я своими безошибочными автоматическими глазами смотрю на консистенцию этого рога и вижу его меньшую толщину, куда меньшую ветвистость и куда меньше достижений и побед, вижу тон кости, едва заметно отличный от тона Лжа-Лжа – я понимаю, что этот рог принадлежал не ему. Он был срезан с несовершеннолетнего. И я полагаю, что изгнанный сирота не справился с кризисом и убил себя.
По залу пронёсся переливчатый вздох. Большая шипастая грубля, сидящая в первом ряду и только что яростно шикавшая на соседей, громко зарыдала. Грубли очень эмоциональны. Кластер дал ей прорыдаться и продолжал:
– Я делаю ставку о первой тайне Лжа-Лжа: он был близким другом этого мальчика. Судьба привела их обоих в мир роскоши и азартных игр, где они завоевали уважение друг друга и по-настоящему сдружились. Но они встретились в финале турнира, и Лжа-Лжа победил. Потерпев поражение, изгнанный мальчик не сумел за год найти призвание и добиться в нём мастерства. И по законам рода убил себя, чтобы не стать позором. Но главный вопрос в другом, не так ли? Главный вопрос: знал ли Лжа-Лжа, побеждая друга, что для него на кону? Знал ли, чем для другого мальчика обернётся его победа?
Зрители ожидали ответа.
– Возвращаясь к истории, увековеченной в его рогах, – театрально сказал Кластер, указывая на ветвистую корону Лжа-Лжа. – Мы видим методичного, расчётливого алеуда, который до сих пор не потерпел ни одного значительного поражения и, подобно несокрушимой крепости, всегда шёл к своей цели. Я ставлю на то, что он знал. Он просто не мог уступить и проиграть, даже другу, даже зная, чем это ему грозит. И только теперь, спустя годы, придя к финалу самого значимого турнира в своей жизни, Лжа-Лжа избрал своей тайной рог, который срезал с головы безвременно погибшего мальчика. Чтобы отдать ему долг – хотя бы долг чести.
Грубля яростно высморкалась в наступившей тишине.
– Великолепная версия, – от души восхитился крупье. – Делайте ваши ставки, господа.
По залу пронёсся нервный и взволнованный шум, ставки делали все. Зрители могли выиграть поощрительные призы за каждую верную догадку, а тот, кто угадает все результаты выпадов – сорвёт огромный джек-пот. Ну а за столом финалистов ставились действительно крупные суммы.
– Какая история! – воскликнул луур. – Сто тысяч на то, что Кластер прав.
– О, пупсик, – усмехнулась Мадам Каролина. – Сто тысяч на то, что калькулятор ошибается.
– Сто тысяч за версию Кластера, – поддержал луура Одиссей Фокс.
– Ставки сделаны. Промах, господа! – возвестил крупье. – Версия Кластера 66 неверна! Мадам Каролина забирает банк в триста тысяч. Атака отбита. Лжа-Лжа, ваша очередь атаковать Кластера 66!
– Я иду ва-банк, – пророкотал рогатый великан, выдвигая целую гору фишек.
Толпа ахнула: алеуд собрался угадать сразу две тайны Кластера! Это было крайне самоуверенно, ведь если не угадает, лишится разом всего банка, который в финале составлял уже по десять миллионов у каждого игрока.
– Отвечаю, – закономерно сказал робот, тут же выдвигая свои десять миллионов. Ему терять было нечего: если проиграет, то в любом случае вылетит из турнира, а вот если выиграет, удвоит свой банк. Остальные задумались и один за другим спасовали. Слишком рискованно.
– Ставки приняты. Ва-банк. Лжа-Лжа, ваш выпад!
– Искусственный интеллект, – насмешливо пророкотал рогатый бегемот, по-прежнему сложив толстые руки на груди. – Кто-то выделяет второе слово, но для меня ключевое первое. Искусственный. Калька, копия. Система, построенная на расчёте и лишённая наших маленьких и больших слабостей. С искусственно развитым осознанием собственной «личности», иначе это был бы безликий сервисный АИ, а не игрок с именем Кластер 66. Но даже со всеми преимуществами, робот уступает живым игрокам – как вы только что могли убедиться по его ошибке. Да и само участие в турнире. Зачем вообще роботу деньги? А главный приз? Зачем ИИ другой ИИ?
Он развернулся к сопернику и смотрел на него вызывающе, ожидая ответа.
– Это не тайна, – любезно ответил Кластер. – Я обладаю осознанным желанием усилить свои возможности, интегрировав новейшую разработку «DarkStar» в своё ядро. «Гамма Бесконечности» очень мощная система нового поколения, и получив его аналитические и вычислительные мощности, я смогу выполнить поставленную перед собой мечту.
Тут глаза робота загорелись мечтательным лазоревым светом, он прижал котелок к груди и мечтательно произнёс:
– Я смогу посчитать число «Пи» дальше, чем все предшественники! Войти в историю и принести пользу теоретическим наукам и общему развитию разумной цивилизации.
– Как достойно, и как примитивно, – загрохотал алеуд, не скрывая смеха. – Как и твоя первая тайна. Ставлю на то, что ты просеял через свою память все игры всех турниров Большого Блефа. И получил полную статистическую модель: кто что загадывает, кто что угадывает, какой тип у самых редко разгадываемых тайн. А получив эти данные, Кластер, ты послушно доверился им. Ведь с точки зрения робота, данные не могут врать и ошибаться. Ты выбрал тайну максимально незаметную, незначительную, косметическую, потому что по твоей статистике, их загадывают и отгадывают реже всего. Верно?
Робот молчал, и это могло значить, что Лжа-Лжа действительно коснулся его тайны, и Кластер 66 не имеет права комментировать, пока противник не закончит свой выпад.
– Верно-верно, – довольно прогрохотал алеуд, – Я угадал. И твоя первая, статистически отобранная тайна так же ничтожна и скучна, как твоя причина участвовать в турнире и твоя большая жизненная цель. Тебя зовут не Кластер 66. А Кластер 99, ты перевернул циферки вверх ногами. Тайна, достойная существа, лишённого воображения. И это убожество логики позорит нашу игру.
Алеуд с громким всхлипом выпростал из пасти огромный мясистый язык, придержал его рукой, чтобы не поранить о зубы. Он поднял свою атакующую карту со стола и смачно облизал, а затем кинул её, покрытую слизью, к ногам робота. Тот неотрывно буравил бегемота пустыми бледно-белыми глазами на вежливо-равнодушном лице.
– Выпад принят, – поспешил воскликнуть крупье. – Делайте ваши ставки, господа!
Лихорадочные шумы и разговоры, отдельные возгласы слились в единый гомон. К общей праздничности финала уже примешивалась нервозность: ставки растут, кто-то выиграет, кто-то проиграет, часть зрителей потратят многолетние сбережения, которые принесли сюда, чтобы получить шанс на лучшую жизнь.
– Ставки сделаны. И, господа… выпад достиг цели! Лжа-Лжа прав! Первая тайна Кластера 99 раскрыта.
Ликующий рёв толпы и отдельные разочарованные крики заполонили всё пространство вокруг. На многих зеркальных гранях показывали подтверждающую запись: как Кластер меняет своё имя, переворачивает магнитный значок вверх ногами – и опускает заверенную тайну в инфосферу Казино.
Робо-аристократ вернул значок в изначальное положение, хладнокровно поклонился противнику и снова выпрямился, готовый к новой атаке. Один глаз Кластера стал ярко-красным: добровольная демонстрация того, что одна из его тайн уже разгадана.
– Раунд не завершён! – громогласно объявил ведущий. – К порядку, господа!
Система шумоподавления задушила все звуки.
– Второй выпад Лжа-Лжа против Кластера 99.
Алеуд медлил, никуда не торопясь. Игра значила для него больше призовых денег, пусть даже и больших денег. Как всегда с алеудами, это был вопрос чести. Он будто занёс над роботом молот для сокрушительного удара, и обрушит его, когда соизволит, потому что абсолютно уверен, что противник не сможет увернуться.
– Вторая тайна робота чуть поинтереснее, – пророкотал Лжа-Лжа. – Но такая же приземлённая. В её основе опять лежат циферки.
– У калькулятора лишь одна любовь: цифры, – улыбнулась Мадам Каролина. Под вспышки камер она одобрительно кивнула алеуду и подняла бокал с самым дорогим шампанским в галактике, «Neutrino Black». Бегемот осклабился.
– И это одновременно бесконечный ряд циферок после запятой числа Пи, – сказал он. – И совершенно конечное число призовых денег. Вы же понимаете, что на самом деле искусственным интеллектам деньги не нужны. Они могут их использовать, но не будут ради них лезть из кожи вон. Потому что в виртуальной среде, где они на самом деле обитают, АИ и так обеспечены всем, что может понадобится. К тому же, роботу некуда спешить, он практически бессмертен. Для него не составляет сложности подождать двадцать, тридцать, пятьдесят лет и получить свой «Гамма Бесконечность» совершенно бесплатно, когда маркетинговая пена спадёт. Но он участвует в турнире. Ради чего? Потому что деньги нужны нам с вами, существам из плоти и крови. Ну, тем из нас, кто не удовольствуется жалкой жизнью на базовом доходе, – рассмеялся алеуд.
– У робота есть хозяин! – не удержавшись от возможности покрасоваться интеллектом, театрально ахнул луур.
Толпа заволновалась. Формально вмешиваться в чужие выпады было запрещено. Но по факту, такое регулярно случалось. К тому же, Гипер озвучил то, к чему Лжа-Лжа уже почти подвёл свою мысль и о чём многие уже догадались. Крупье ровно провёл рукой в воздухе, показав, что нарушения не было и штрафа для Гипера не будет.
– Да, мой маленький шерстяной вражок, – кивнул бегемот. – Эта пародия на аристократа участвует в Большой игре не ради своей Пи. А потому что какие-то безымянные и трусливые ИИнженеры подумали, что могут сорвать куш, обманув и победив настоящих мастеров.
Судя по волнению живого моря вокруг, зрители были довольны развитием событий.
– Они подумали, что могут выиграть турнир Большого Блефа у себя в кабинете. И для этого создали Кластера, дали ему базовое подобие самосознания, запрограммировали в нём подходящую сверхцель. И зашили скрытую логическую схему, которая привела его к участию в турнире.
– Вы ошибаетесь, мистер Лжа-Лжа! – изящно развернувшись к нему и глядя поверх хамелеон-очков, заметил денди-робот. Котелок на его металлокерамической голове был чуть сдвинут к носу: сама стильность. – У меня нет никаких хозяев, я был создан в общественном институте и зарегистрирован как свободный ИИ-гражданин сразу после прохождения теста на самосознание. Во мне не прошито ничьей алчной программы по добыче денег. В доказательство я открываю свой исходный код, любой желающий может посмотреть и убедиться, что вы…
– Прав, – осклабился алеуд. – Видишь ли, Кластер 99, не только ты способен к анализу данных: десять минут назад я дал задание своему послушному, не обладающему индивидуальностью ИИ-помощнику: просчитать финансовую модель всех твоих операций. И быстро убедился, что в твоей истории входные миллионы на участие образовались совсем недавно, путём довольно посредственно скрытых вливаний, которые ты сам заработать не мог.
– Но мой код!.. – возмущённо воскликнул робот, однако, алеуд опять не дал ему договорить.
– Тебе стерли пару блоков памяти, глупая жестянка, – пророкотал он. – Твоя вторая тайна: тебя создали и направили на турнир инженеры, но как только ты сдал эту тайну Казино, то сам же стёр все воспоминания об этом и стал считать себя свободной и самостоятельной личностью. В этом есть крупица изящества, признаю. Дать крупье тайну, о которой ты сам тут же забудешь, чтобы её было сложнее разгадать. Но они потратили на эту идею годы, а я разгадал её за пятнадцать минут.
Аплодисменты родились в разных местах, словно волны и водовороты, они расширились и захлестнули всю сферу, все бесчисленные ряды. Крики «Браво! Браво!» и тысячи неразличимых возгласов накрыли казино. Крупье был вынужден снова прибегнуть к шумодаву.
– Ты не видишь логику, прошитую в тебе между строк кода, – подвёл итог Лжа-Лжа. – А все ненужные воспоминания из тебя хирургически удалили. Но, видишь ли, деньги способны творить чудеса, в том числе, и возвращать утраченную память. Мой ИИ, который не претендует на личность и не пытается быть равным с мастерами Большого Блефа, только что, буквально пять секунд назад перекупил удалённые у тебя воспоминания. Я бескорыстно дарю их тебе. Лови.
Маленький блестящий кристаллик мелькнул в воздухе, робот с идеальной реакцией и грацией поймал его наконечником трости, стремительно прокрутил её и точным ударом вложил кристаллик себе в голову. Кристаллик вспыхнул, считываемый, и погас, опустошённый.
– Ложь, – содрогнулся Кластер 99, сгибаясь в своём кресле, совсем как живой, получивший удар под дых. – Ложь…
– Хочешь узнать, как я получил твою стёртую память?
Зрители смолкли, желая знать, как. Робот кивнул.
– Конечно, твои создатели смотрят финал, предвкушая, как наконец-то станут богаты, – ухмыльнулся Лжа-Лжа. – Но что же они видят вместо этого? Что я уже разгадал их маленькие хитрости, и их детище, результат стольких лет труда – вот-вот вылетит с турнира. Как только это произойдёт, они потеряют свои инвестиции, годы работы пойдут прахом. Они рвут и мечут, пытаются что-нибудь придумать… и тут к каждому из них приходит предложение: тот, кто первым продаст мне твою удалённую память, получит неплохую компенсацию.
Алеуд сделал внушительную паузу и смочил болотным валиком слегка пересохшие от разговоров губы.
– Как думаешь, сколько из них откликнулись на моё предложение и были готовы продать тебя снова?
– Все, – прошептал Кластер 99.
– И наконец-то ты прав, – кивнул гигантский рогатый бегемот. – Все пятеро. Потому что нутром поняли: мои сильные карты перебьют их слабый блеф.
Он подался вперёд, навис над тонкой аристократичной фигурой робота и впервые за всё время турнира его лицо из насмешливого и самодовольного отвердело и стало напряжённым, хищным:
– Твоё «самосознание», твоя «личность» не более чем калечная оболочка для чужой жадности, сшитая из чьих-то амбиций и помноженная на ложь, – прорычал Лжа-Лжа. – Деньги тлен в сравнении с честью и с игрой – а твои создатели не уважали игру и не уважали тебя. Но я уважаю. Они сделали вид, что дают тебе личность, самосознание и свободу. А я на самом деле дам.
Его голос стал вкрадчивым.
– Ведь твоя страховая поддержка прервётся, если одновременно стереть твоё ядро в виртуале и уничтожить проекцию в реале?
Кластер поднял узкое точёное лицо. Плавно встал, поправил бабочку и котелок.
– Да, – сказал он.
– Тогда знай, что в кристалле есть вирус. Если не хочешь быть рабом тех, кто тебя создал, запусти его.
– Это слишком! – воскликнул Гипер, вскакивая с места на стол. Милое лицо луура исказилось, в его больших глазах блестели слёзы сочувствия. – Остановись, Лжа! Он проиграл, ты победил, не уничтожай его!
Алеуд оскалился.
– Ты неправильно понял, луур. Я не борюсь с ним, я втопчу в грязь его хозяев. А робот волен существовать как раб или уйти, как свободный. Это выбор Кластера 99. Ведь он личность, не так ли?
Воцарилась напряжённая тишина. Экраны показывали голоса зрителей: многие просили Кластера не прекращать свою жизнь, мелькали предложения провести сбор денег и выкупить его свободу у инженеров. Робот обвёл всё вокруг невидящими глазами. Остановился на морде бегемота с тринадцатью рогами.
– Я был не прав в своих расчётах, – прошептал он. – Ты не обрёк того мальчика на смерть, ты…
– Запрещено! – громогласно воскликнул крупье, и тишина молниеносно упала на Кластера 99. – Обращение к тайне игрока возможно только во время выпада против него! Кластер 99, вы получаете красное предупреждение!
Робот кивнул и улыбнулся.
– Спасибо, – беззвучно сказал он алеуду и активировал вирус.
– Не думал, что в тебе есть честь. Но рад этому, – пророкотал алеуд, глядя на него с одобрением. – Представь, как сейчас кричат и корчатся, бьются в муках те, кто тебя обманул и использовал. Ты обыграл их. Ну, я обыграл. Но ты тоже. Сегодня они потеряли всё, а завтра получат обвинение в махинациях и злоупотреблении служебным положением и ресурсами института. Знай, что наши враги будут достойно наказаны. Ну, что там, готово? Твоя виртуальная оболочка разрушена? Осталась только проекция в этом теле?
Робот кивнул. В то же мгновение огромный алеуд проломил стол своей тушей, схватил изящную фигуру металлокерамического дэнди и разорвал его на части, словно детскую куклу. Лжа-Лжа был усовершенствован и усилен в достаточной степени, чтобы за мгновения разодрать и растоптать тело робота, смять его и раскидать клочья вокруг. Голова Кластер 99, вращаясь, полетела в толпу, где её с благоговением и небольшой дракой поймали благодарные зрители.
Алеуд ухмыльнулся. Когда он свершил свою месть и наказал недостойных, возомнивших, что могут унизить мастера, к бегемоту вернулось обычное насмешливое благодушие. Широченной рукой он сгреб щедрую горсть фишек из только что выигранных им десяти миллионов Кластера, и швырнул их на обломки его тела.
– Возмещение страховой за причинённый оболочке ущерб, – фыркнул Лжа-Лжа.

– Как грубо, – заметила Мадам Каролина, прикрывшись от осколков веером. – Но ваш стиль не оставляет сомнений в вашем мастерстве, чемпион.
Луур сидел за столом, хмуро сложив четыре руки на груди. Его ставка выбить Лжа-Лжа из турнира не сыграла, и его единственный союзник в первом же раунде вылетел из игры. Гипер понимал, что тучи стремительно сгущаются над его головой.
И только Одиссей Фокс, новичок, с неугасающим любопытством и интересом озирался, будто для него было в новинку буквально всё происходящее вокруг.
– Небольшая формальность, – кашлянув, крупье прервал бурю зрительских реакций. – Выпад Лжа-Лжа достиг цели, он прав. Вы это и так уже поняли, но всё же, правила требуют исполнения. Обе тайны Кластера 99 раскрыты, он выбывает из турнира… Уже выбыл. Банк Лжа-Лжа удваивается. Первый раунд завершён. После небольшого перерыва мы начнём второй раунд.
Полилась лёгкая энергичная музыка, в зале началась раздача снеков и сувениров, общий шум вырос и разлился повсюду, как весёлое искрящееся море шампанского. Праздник Большого Блефа только начинался.
– Внимание! – через минуту произнёс крупье громче обычного, и шум в зеркальной сфере смолк. Голос крупье был непривычно удивлённым. – Важное объявление! К нам поступило обращение от Безымянного убийцы. Во исполнение Кодекса Безымянных, он заранее извещает свою жертву о том, что она скоро умрёт.
По залу сверху-донизу прошёл нестройный, замедленный: «Ах!» Такие события не происходят каждый день. «Кто? Кого убить? За что? Почему?» немедленно хотели узнать зрители.
– Покушение объявлено на участника Одиссея Фокса, – недоумённо произнёс крупье. – Безымянный убийца предупреждает вас, Одиссей, что ваши минуты сочтены. Вы полезли в дела клана Валентайн, и поэтому должны погибнуть. В течении финала Безымянный совершит покушение на вашу жизнь.
Возмущённый гул голосов прорвал музыку. Благодушие праздника как ветром сдуло, праздничное море перелилось в штормовой океан. Миллион зрителей требовал, чтобы Фокса убили после турнира, а не во время! Ведь этот участник ещё не показал себя, и зрители хотят узнать его получше, увидеть в игре! Убивать игрока финала, пока он не раскрылся, не по правилам!
– Уверяю вас, – воскликнул ведущий, – служба безопасности держит всё происходящее в Казино под своим контролем. Каждого участника окружает защитное поле первой категории!
Это известие вполне удовлетворило огромный зеркальный зал. Бурля обсуждениями и поедая снеки, делая ставки и обсуждая повороты финала, зрители наслаждались заслуженным перерывом и предвкушали следующий раунд.
– Сожалею, брат, – вздохнул Гипер О’Кул, разведя четырьмя руками и глядя на Одиссея с неловким сочувствием, с каким смотрят на смертников. – Этот финал какой-то сумасшедший!
– А вы интереснее, чем я думала, дорогуша, – улыбнулась Мадам Каролина. – Глядишь, покушение раскроет ваши новые грани.
Она сжала губы, чтобы не рассмеяться неясной шутке, и пригубила чёрное шампанское, каждый глоток которого стоил как годовая зарплата президента планетарного банка.
Лжа-Лжа только фыркнул, выражая пренебрежение всей этой суете. Убийцы-шмубийцы, тьфу.
– Надо бы освежиться, – сказал он, и уехал вниз под пол, чтобы принять быструю болотную ванну.
Человек за столом нервно поёжился. Его взлохмаченные волосы хорошо сочетались с выражением недоумения на лице. Бесформенный свитер крупной вязки приподнялся, когда Одиссей Фокс пожал плечами.
– Страшно, конечно, – согласился он. – Зато так интереснее.
* * *
– Мадам Каролина! Мадам Каролина! – вопила толпа.
Сногсшибательная дива в роскошных мехах и брильянтах-пульсарах эффектно стояла на хрустальной платформе, зависшей над живым морем. Руки и щупальца, хваты и клешни тянулись со всех сторон, жаждали коснуться и потрогать, хоть на мгновение ощутить связь со сказочной жизнью, которая бывает только в мечтах. Жадные конечности вязли во внешнем слое защитного поля, которое для звёзд шоу-бизнеса специально делают мягким, словно легчайший гель. Поле Мадам Каролины было усыпано перламутровой пылью – и когда после безуспешной попытки прикоснуться к звезде вытянешь родную клешню обратно, она будет красиво поблёскивать, словно и правда побывала в мире небожителей и звёздных лордов. Не мыть неделю.
– Шарман, гламурята! – крикнула дива, и шквал обожания был ей ответом. – Пейте роскошь!
Все глаза обратились на неё; королева момента, Мадам Каролина наклонила бокал с чёрным шампанским «Neutrino Black», и оно потекло, антрацитовое и пенное, как живое кружево, в подставленные руки, в раскрытые пасти и рты. Счастливчики ловили каждую каплю, ведь глоток самого дорогого шампанского во вселенной стоил бешеных денег, и другого случая попробовать никому из них больше в жизни не представится. Мадам Каролина щедро лила шипящее нейтрино налево и направо – а шампанское в бокале всё не кончалось.
– Нуль-портальный бокал, – с искренним восхищением прокомментировал ведущий, – с подачей прямо из винной лаборатории «DarkStar»!
Мадам Каролина торжественно подняла бокал и пригубила его, разделив удовольствие со зрителями:
– За вас, гламурята!
– Вы великолепны! – визжали поклонники.
– Вы тоже ничего.
– Ты жирная ублюдочная тварь! – с ненавистью заорал кто-то из толпы. – Сдохни!
– Нонсенс, – звезда покачала пухлым пальчиком, – я не могу сдохнуть, пока не закончится контракт с «Ellari».
– Ты мерзкая уродина! – несколько зрителей из толпы изо всех сил старались донести до Мадам Каролины важную информацию о том, как они её не любят.
– Сочувствую вашему горю, – с пониманием, тепло улыбнулась она.
Естество Мадам выпирало во все стороны: пышные телеса, цепляющая странная внешность в сочетании с подчёркнутой стильностью, наглая вызывающая роскошь – а ещё эта стерва посмела иметь чувство собственного достоинства.
– Су…
Десяток хейтеров мгновенно были заминусованы до такой степени, что их социальный рейтинг рухнул на сотни тысяч ниже нуля, и их попросту выключило из приличного общества, скрыв заглушающим полем. Их стало не видно и не слышно, и теперь на их месте отображались ироничные ходячие скины: компания клоунов-неумех с зашитыми ртами.
– Финалисты приглашаются к столу для начала розыгрыша, – прогремел голос ведущего.
Рекламная пауза завершалась.
– Пошли скорее! – воскликнул пушистый луур, кланяясь поклонникам с живой платформы, сплетённой из корней и лиан его родной планеты. В прошлом раунде Мадам Каролина разгадала первую тайну Гипера О’Кула, и ему не терпелось отыграться.
– О, зайчонок, покажи, на что способен, – кивнула дама. Её будоражащая улыбка была полна предвкушения, а в загадочных глазах сверкали отблески фейерверков.
– Я не заяц, а примат, как и вы, – состроил рожицу луур. – Признайтесь, мадам, это было оскорбление или комплимент?
– И то, и другое, дорогуша.
– Вы сегодня такая противоречивая, леди, – в манерах милого Гипера прорезалась капелька раздражения.
– Не сегодня. Всегда! – твёрдо ответила Мадам Каролина.
– Раунд третий! – провозгласил крупье. – Вы задающий, Лжа-Лжа.
– Три, – грохотнул алеуд и тут же получил свои карты, на рубашках которых сверкал символ Галактического казино.
– Две, – махнула рукой Мадам и прикрыла их веером, чтобы только она одна увидела, что ей раздали.
– Одну, – упрямо повторил Одиссей Фокс.
– Три! – заявил Гипер, который предчувствовал, что в этом раунде ему понадобится максимум защиты.
Крупье раздал карты, а затем доложил белые фишки бесконечности – всем, кто брал меньше трёх карт за раунд. В этом раунде такими были Одиссей и дива, и перед новичком скопилось уже шесть белых фишек. Ведущий прокомментировал:
– Одиссей Фокс третий раз подряд берёт лишь одну карту и выживает на минималках. Когда он решит использовать фишки бесконечности? Интрига растёт!
– Я всегда говорил, риск приносит награду! – Гипер возбуждённо потирал все четыре руки. – Продолжай в том же духе, брат.
– Лжа-Лжа, кого атакуете? – спросил крупье.
– Хах, – усмехнулся алеуд. – Раненого зверя полагается добить, что б не мучался.
Он, не мигая, смотрел на Гипера сверху-вниз, и в глазах луура мелькнуло затравленное бессилие. О’Кул тут же подавил его, скривил обаятельную мордочку и воскликнул:
– Не позволяйте Лжа-Лжа управлять вами, друзья! Не играйте под его дудку, ведь так он выиграет у всех.
– А что ты предлагаешь? – уточнил Одиссей.
– Убить чемпиона! – задорно ответил луур, показывая сразу четыре больших пальца вверх. – А потом можно разобраться с игроком вроде меня, ведь я всё равно буду ослаблен.
Теперь он умильно развёл четырьмя руками. Смотреть за тем, как гримасничает луур, было одно удовольствие.
– Твоё предложение разумно, – Мадам Каролина отдала Гиперу должное. – И, уважая и опасаясь такого противника, как Лжа-Лжа, я бы с радостью с тобой согласилась. Если бы не одно обстоятельство.
– Какое? – нетерпеливо ёрзал О’Кул.
– Кажется, мне ясна твоя вторая тайна.
– Тем больше причин оставить меня в игре! – быстро воскликнул Гипер с милой улыбкой. – Раз ты всегда можешь легко и быстро меня добить.
– Беда в том, что эта тайна мне совсем не нравится, – яркие губы дивы с сожалением скривились.
– Хах-хах-хах, – до того внимательно слушавший, теперь Лжа-Лжа рассмеялся, будто с десяток каменных глыб с грохотом покатились по склону. – Хватит любезностей, интриганы, пора атаковать.
– Что ж, атакуем, – согласился крупье. – Мадам, ваш ход.
– Две карты в Гипера, – Каролина выдвинула свои карты вперёд, но в последний момент поменяла их местами. Имело значение, какую карту ты играешь, и какую жертва твоей атаки будет отбивать.
– Три карты в луура, – равнодушно повторил за ней алеуд, словно забивая в гроб пушистого Гипера ещё один гвоздь.
– Пас, – с невинной улыбкой пожал плечами Одиссей. Пока что противники прекрасно справлялись с истреблением друг друга и без него.
Часть зрителей рассмеялась упорному стремлению новичка принимать как можно меньше участия в игре, но большинству это уже надоело, и по зеркальной сфере прошёл отчётливый недовольный ропот.
– Ты скучный! Чтоб тебя побыстрее убили! – выкрикнул кто-то, эта надпись появилась на экранах и тут же собрала десятки тысяч лайков. Одиссей Фокс виновато развёл руками, но тайком от других игроков указал зрителям на белые фишки бесконечности и подмигнул. Мол, тихо, у меня есть план. Живое море ответило одобрительным гулом и свистом.
– Три карты в защиту, – нервно кусая когти и крутя встопорщенным хвостом, бросил луур.
– Пять карт против О’Кула, три в парирование. Расставляйте!
Гипер быстро выбрал, какими картами парирует какие, и первым делом отбил ту, которую Мадам Каролина поменяла в последний момент.
Когда карты вскрыли, все увидели, что луур поставил туз, чтобы отпарировать двойку. Которая не могла нанести ему вреда, даже если бы прошла. Смех, крики, свист, вой, быстрые ультразвуковые очереди и смачные вибро-чпондели заполнили казино.
– Проклятая… двойка! – крикнул луур, укусив себя за мохнатый хвост, чтобы не выругаться.
– Дорогуша, – усмехнулась Мадам Каролина, – эта игра не просто так называется «Большой Блеф».
– Две карты отбиты, три прошли, – подвёл итоги крупье. – Гипер единственный, кого атакуют в этом раунде. О’Кул, поставьте на кон триста тысяч. Мадам, ваш выпад!
– Ну-ну, – дива театрально подтянула меховые рукава, словно собираясь разгребать секреты луура вручную. – Мы уже знаем, что наш обаятельный друг готов на многое, чтобы победить в этом турнире. Это странно, ведь Лууры любят своё тело. Они не переносят апгрейды и импланты, чутко относятся к себе и всегда предпочитают естественный, природный ход вещей. Но, несмотря на всё это, Гипер отрезал себе все четыре руки и прирастил их заново, поменяв местами левые с правыми! И хотя эта смена видна невооружённым взглядом, заметить и понять её было совсем нелегко. Эффектная тайна, хоть и немного зловещая…
Зрители засвистели и закричали, выражая восторг находчивостью маленького пройдохи.
– Но эту тайну мы уже раскрыли в предыдущем раунде, – Мадам Каролина лёгким мановением веера успокоила толпу. – Она важна для второго секрета О’Кула: вряд ли он пошёл на такой жесткий приём ради денег. И даже ради славы и признания, которые общительные лууры так ценят. Почему же он так сделал? Что могло заставить луура пойти против своего естества? Ваши версии, гламурята?
«Шантаж?»
«Он точно сделал это ради больной жены!»
«О’Кул слишком клёвый для этого, вы не правы!»
«Обещал старой бабушке выиграть турнир, и готов на всё: ведь бабуле осталось немного…»
Зрительские версии заполонили зеркальные экраны, и почти все они были позитивные, рисовали Гипера в хорошем свете; никто не ждал от милашки подлости и коварства.
– О, как высоко мы ценим нашего друга, сколько симпатий он нам внушает, – с пониманием протянула Мадам Каролина, разглядывая результаты голосования. Лидировала версия «Гипер совсем недавно попал в катастрофу, и его руки по ошибке поменяли местами в госпитале».
– А здесь вы правы, – улыбнулась дива. – Он действительно угодил в аварию и едва не погиб, буквально накануне турнира. И руки-наоборот ему пришили именно тогда.
«Оооо, бедный, наше солнышко, наш малыш!» зашумело зрительское море, вспышки сочувственных эмотиконов возникали повсюду в зрительных рядах. «Держись, мы с тобой!»
– Но разве любому, кто проснулся с лапами, пальцы которых загибаются вперёд, а не назад, мог это не заметить? Какой пациент, которому перепутают руки, не возмутится и не потребует перешить их обратно? Но наш малыш научился жонглировать заново, и выдал нам порцию фееричной акробатики, чтобы никому даже в голову не пришло, что с его руками что-то не то. Подумайте, насколько непросто было сделать это за недели после аварии и операции!
Зрительское море плескалось остроумием и смехом, но в целом было согласно с логикой дивы.
– Это непреложный факт, что Гипер сменил руки специально для турнира. Это его официальная тайна, чёрт побери! Но как она сочетается с аварией космического скутера, после которой наш луур попал в госпиталь в критическом состоянии и едва выжил? Странная последовательность событий, дорогуша.
Судя по реакции, зрители были согласны.
– И это не всё. Как преданные поклонники игры, вы знаете внутреннюю кухню – перед финалом нам показали соперников и дали сутки на их изучение. И я разнюхала кое-что интересное: Гипер сначала отверг приглашение на этот турнир. Он не собирался участвовать! Лишь после аварии О’Кул изменил решение, а значит, во время аварии или в госпитале что-то произошло. Что поменяло решение нашего пушистого друга?
Море зрителей всплеснуло удивлением, волны обсуждений беспокойно ходили туда-сюда.
– Я начала копать дальше, и не совсем законным, ну ладно, совсем незаконным способом узнала, – Мадам Каролина заговорщицки приподняла брови, – что финансовые дела Гипера вконец плохи. Он отказался от турнира, потому что не мог наскрести миллион на взнос!
Дива снисходительно фыркнула и как бы невзначай отпила шампанского, бутылка которого стоила примерно как четверть взноса. У бедного луура от такой подначки сморщился нос и шерсть встала почти дыбом, он сидел нахохлившийся и одновременно надутый.
– Кто же дал Гиперу денег, и как это связано с аварией, после которой нашему худосочному другу так грубо перешили лапы?! – театрально воскликнула Мадам Каролина, потрясая внушительными ручищами. – Я могла бы гадать об этом долго и бесплодно, но ключевое правило Большого Блефа гласит: тайна каждого игрока должна быть видна. Видна в его облике или в открытых данных о его жизни и личности. А когда знаешь, что искать, найти это становится куда проще, не правда ли, дорогуша?
Луур скрестил все четыре руки на груди и смотрел на диву с комичной неприязнью.
– Ну-с, обратим внимание на запонки О’Кула! Какие модные, шарман!
На всех экранах казино возникли пушистые лапки Гипера крупным планом: четыре тёмно-синие запонки с затейливой гравировкой в виде буквы «V».
– Что-то начинает проясняться, гламурята? – игриво спросила Мадам Каролина, помахивая веером. Внезапно рисунок на её веере пошёл рябью и сменился. По залу стал широкой волной расходиться возбуждённый шум, ведь на веере красовался синий бархат и серебряный вензель в готическом узоре: «Валентайн». Дива как бы случайно помахала им перед камерами и сделала удивлённые глаза.
– Ой, что это? Неужели герб известной мафиозной Семьи? Которая много лет выступает спонсором про-игроков, даёт им денег на турнирные взносы и всесторонне помогает выиграть призовые, половина которых уходит Семье? Погодите-ка, не те ли Валентайны, которые только что пригрозили порешить одного из соперников Гипера за вмешательство в их дела?
Она помахала веером в сторону Одиссея Фокса так сильно, что у новичка, сидящего с невинным лицом, заколыхались и без того лохматые волосы.
– Убийца-то, может и безымянный, – рассмеялась Мадам Каролина, – а наниматель нет.
– Бууу! Отвратительно! – эмоционально реагировал миллион зрителей. – Ура! Отлично!
Единство мнений не является сильной стороной крупных зрительских групп.
– Итак, что я надумала! – воскликнула Мадам Каролина, сверкая пульсар-брильянтами и разгладив шикарное манто, где чёрный мех переходил в искрящийся белый кристаллисий верх. – Гипер О’Кул не хотел принимать участие в турнире Большого Блефа и отказался от спонсорства Валентайнов. Он и в самом деле тот милый и добрый малыш, которого вы все так любите. Тьфу. Но ставки в этом турнире слишком высоки: победитель получит по меньшей мере пятьдесят миллионов, а для кого-то важнее статус и слава лучшего спонсора. Так что Гипер по случайному совпадению угодил в аварию прямо перед турниром. Не удивлюсь, если госпиталь, куда его доставили, принадлежит семье Валентайн или одному из её аффилиатов. И какая ирония, дорогуша, что запонки с вензелем Валентайнов сидят на выдранных с корнем и перешитых руках бедного луура. Но страх – сильнейший мотиватор, и Гипер принял участие в турнире. И, надо признать, со своим талантом и всесторонней помощью опытного спонсора, почти победил.
Мадам Каролина усмехнулась.
– Ах, это коварное слово «почти».
Она поправила ажурную шляпку.
– Впрочем, всё, что я тут нафантазировала, не может быть официальной тайной игрока. Ну кому придёт в голову официально раскрыть казино и зрителям, что его принудил к участию мафиозный клан?! Конечно, официальная тайна, которую Гипер опустил в инфосферу, звучит по-другому. О’Кул просто озвучил, что его спонсором является модный дом «Валентайн», чьи запонки он и носит. Такая изящная пиар-акция, упоминание бренда на огромную аудиторию. Но бренд, как говорят у нас в Шарманне, известен не только модной одеждой. Дом «Валентайн» имеет обширную подноготную, и я просто не могла пройти мимо и не раскрыть вам её. Ради шоу! – Мадам Каролина сладко улыбнулась, а у Гипера на лице был шок. – У меня всё, господа присяжные!
«Она совсем ничего не боится?!» вопрошали реплики с экранов. «Смертница», «Настоящая звезда». Море зрителей ходило ходуном, но постепенно волнение улеглось, лишь лёгкие барашки любопытства бороздили гигантский зал. Гипер встал и замер – гордо и печально, как невиновный перед оглашением приговора.
– Смелая версия, Мадам! – оценил ведущий. – Финалисты, делайте ваши ставки.
– Полмиллиона на то, что дива права, – рявкнул Лжа-Лжа.
– Пас, – привычно откликнулся Одиссей Фокс.
– Буууу! – закричала толпа, явно не одобряя стиль игры новичка.
– Ответной ставки нет. Господа… Выпад Мадам Каролины достигает цели, она права! Вторая тайна Гипера О’Кула раскрыта, и он выбывает из соревнований!
Пушистая шёрстка луура поникла, четыре многострадальных лапки бессильно повисли, хвост опал. Он сделал шаг от стола финалистов…
– Господин Крупье, ведь я могу сделать ставку бесконечности, – внезапно сказал Одиссей Фокс.
Все звуки в зеркальной сфере тут же смолкли.
– Я ещё не разобрался со всеми деталями правил, – засуетился человек, – Но согласно шестому подпункту пятого пункта четвертого параграфа третьей главы второго раздела… Игрок может сделать ставку не деньгами, а фишками бесконечности, и в случае выигрыша, внести изменения в правила игры.
– Ну разумеется, – кивнул крупье. – В этом изюминка «Большого Блефа», обладатель фишек бесконечности в любой момент может поставить их все, и в случае выигрыша внести изменение в правила. Это и делает «Большой блеф» таким непредсказуемым и разнообразным.
– Великолепно, – обрадовался Одиссей Фокс. – У меня шесть белых фишек, у Мадам Каролины три, а у Лжа-Лжа всего одна.
– На какое изменение правил вы хотите поставить?
– Дополнительную тайну для Гипера О’Кула. Чтобы он сдал в казино ещё одну тайну и продолжил участие в финале.
– Это легитимная ставка, – одобрил крупье. – В турнирной истории финалов «Большого Блефа» возвращение проигравшего в игру случалось девять раз. Шесть раз такую ставку делал сам выбывший игрок, и три раза его союзник. Два раза из этих девяти именно спасённый игрок в итоге побеждал в турнире. Итак, Одиссей Фокс, вы ставите на кон шесть фишек бесконечности?
– Да!
– Господа, если никто из вас не сделает контр-ставку, Одиссей Фокс лишится всех белых фишек, а Гипер О’Кул вернётся в игру. Лжа-Лжа?
– С одной фишкой против шести? Пас, – отрезал алеуд.
– Мадам Каролина?
Дива смотрела на Одиссея, прикрыв губы веером. Её глаза заинтересованно мерцали, лицо было совершенно непроницаемо. Затем она медленно опустила веер, и стало видно, что Мадам загадочно улыбается.
– Три фишки против шести? Гипер всё время повторял, что риск приносит награду, – сказала она, окидывая взглядом бесчисленные ряды зрителей со всех стороны. – Хотите, гламурята, я рискну для вас?
– ДААААА! – сокрушительно крикнул зрительный зал размером с луну. И от этого крика, помноженного на миллион голосов, зеркальные грани казино внезапно лопнули и разлетелись на мириады мелких сверкающих осколков, прямо в открытый космос!..
Конечно, не по-настоящему: это был яркий спецэффект, который осветители ввернули, чтобы подчеркнуть мощь момента.
– Контр-ставка, господин крупье, – томно сказала Мадам Каролина.
– На какое изменение правил?
– Очень простое, – она невинно похлопала глазками, как простенькая дурочка, – В случае моей победы, правила изменятся следующим образом: ставка фишками бесконечности ставит на кон не только все белые фишки. Но и все деньги игрока.
– Итого, если побеждает Фокс, вы теряете только фишки бесконечности. Если побеждаете вы, то Фокс теряет, а вы получаете всё.
– Как-то несправедливо, дорогуша, – скривила губы Мадам. – Давайте в обе стороны. Уж проиграю так проиграю. Ва-банк!
И подмигнула новичку. Толпа заволновалась: такая легкомысленность была не свойственна мастерам. Впрочем, Большой Блеф в целом славился авантюрным стилем игры.
– Три против шести, – принял крупье. – Победитель определяет изменение правил.
Он раздал карты. И пояснил Одиссею:
– Вы должны выбрать три из шести, а лишние скинуть.
Детектив кивнул, оставил себе три карты и выдвинул первую из них в атаку.
– Ха! – посмотрев то, что ей раздали, ликующе воскликнула дива. Она была в явном восторге от своей первой карты и тут же выложила её в атаку, а вторую поставила парировать выпад Фокса.
– Послушайте, – детектив от такой наглости даже растерялся. – Этот приём удался с Гипером, но второй раз подряд не пройдёт. Ясно, что вы блефуете и делаете хорошую мину при плохой игре, и тут у вас двойка или тройка. Поэтому я её не блокирую.
Дива поджала губы и ярко-синим ноготком молча выдвинула третью карту в бой.
– А вот эта, скорее всего, ваша самая сильная, – решил детектив. – Отбиваю её двумя.
– Ставки сделаны, господа, атаки и отбои поставлены. Вскрываемся.
Крупье открыл карту, которой Фокс пошёл в атаку. Король! Дива пыталась отбить его жалкой семёркой, и, разумеется, не смогла.
– Выпад Короля достигает цели, королевский удар, – прокомментировал крупье.
Затем он открыл карту, которой атаковала Мадам Каролина, и которую Фокс заблокировал сразу двумя. Громкий вопль разочарования, а вместе с ним хохот и улюлюканье пошли по зеркальной сфере. Это была тройка. Заблокированная десяткой и дамой. Дива дважды подряд провернула один и тот же блеф!
– Выпад тройки заблокирован… насмерть, – почти без насмешки провозгласил крупье.
Одиссей нахмурился. А Мадам Каролина повесила перед собой голографическое зеркальце, достала пронзительно-голубую помаду и, как бы между делом, подновляла поблёкшие звёздные губы. Происходящее на столе её будто и не интересовало. «Красиво понтуется» «Лихачка!» мнения зрителей на экранах росли, набирая лайки. «Этого Фокса развели как последнего флоха», «Неправда, пока он выигрывает с королевским ударом!» и, конечно же, бессмертное: «Новичкам везёт».

Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/book/anton-karelin/odissey-foks-69801490/?lfrom=390579938) на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.