Главная страница | Фэнтези про драконов | Случайная истинная для бескрылого

Случайная истинная для бескрылого
Ардана Шатз
Оказавшись в плену, я смогла сбежать лишь по счастливой случайности. И теперь мне предстоит пересечь чужую страну, чтобы вернуться домой. Я могу надеяться лишь на темного мага, которого наняла в провожатые, посулив вознаграждение. Вот только что будет, когда он узнает, что я вовсе не дочь богатых родителей, а сирота, которую продали в рабство ее же родные?
Впереди у нас долгий путь через пустынные земли, полные опасностей, но порой мне кажется, что мой провожатый – опаснее всего, что меня ждет. Но тогда почему меня с каждым днем тянет к нему все сильнее? И от каждого его взгляда пробирает сладкая дрожь…

Ардана Шатз
Случайная истинная для бескрылого

Глава 1
Меня грубо вырвали из мягких объятий сна. Буквально вытащили за волосы. Я разлепила глаза и сделала судорожный вдох. Горький, сухой воздух скользнул в рот, усиливая жажду. Вонь пота и мускуса, слишком сладкие, удушающие благовония заставили сморщиться. А потом меня снова дернули за волосы, заставляя вскрикнуть от боли.
– Аааа! Отпустите! – Слезы брызнули из глаз, а крик застрял в груди, когда я увидела перед собой здоровенного полуголого мужчину. Он недовольно скривился и что-то выкрикнул на языке ферганцев. В комнату, где из мебели была лишь широкая кровать, да низкий столик с цветастыми подушками, вошел еще один здоровяк. Полуголый перекинулся с ним парой слов, а потом вновь посмотрел на меня, плотоядно улыбаясь.
– Раздевайся. Надеюсь, ты умеешь делать это правильно.
Второй здоровяк с поклоном вышел, бесшумно прикрыв за собой дверь. Я опустила глаза и вспыхнула от стыда, увидев, во что меня обрядили – ничего не скрывающий шелк выставлял меня напоказ, атласные ленты обхватывали тело, подчеркивая все мои формы, будто я была куском мяса на прилавке торговца.
– Пожалуйста, не трогайте меня! – Пискнула я, сгребая с кровати покрывало и пытаясь им прикрыться.
Мужчина вмиг оказался возле меня и отобрал покрывало.
– Шлюха должна быть шлюхой! – Рявкнул он. – Покорной и услужливой. Я сказал: раздевайся!
– Нет!
В ответ он ударил меня по щеке так, что я упала на спину. А мужчина придавил меня коленом, упираясь в бедро.
– Решила поиграть в недотрогу? – Я пыталась отползти, но он только рассмеялся. Хрипло, неприятно. – Может, отдать тебя страже? Им нечасто перепадает угощение с севера. И они любят брать таких недотрог силой.
Его пальцы вцепились в мое горло, перекрывая воздух. Я засипела, попыталась оторвать его руку от моей шеи, но безуспешно. Перед глазами начало темнеть, и последнее, что я услышала, был короткий приказ на ферганском.
Когда я снова открыла глаза, вокруг была непроницаемая темнота.
– Очнулась, птичка?
Насмешливый спокойный голос будто звучал отовсюду сразу, и я не могла понять, с какой стороны он доносится.
– Где я? – Я сделала осторожный вдох, но затхлый прохладный воздух, пусть и был наполнен запахом запустения и нечистот, показался мне чистым глотком после спальни того ферганца.
– В подземных казематах замка Тереса Тахира. – Все так же спокойно отозвался голос. Я так и не могла понять, где его обладатель. Единственное, что различила – он принадлежал мужчине.
Ужасно хотелось пить, голова раскалывалась, а горло болело после хватки того урода.
Я сидела в темноте на каких-то вонючих тряпках и проклинала свое невезение и своих лживых родственничков, которые меня продали.
– Лили, деточка, мы просто пытаемся выжить. А у тебя теперь всегда будет кров и работа. – Тетка убеждала меня, что я стану прислугой в богатом доме, и мне больше не будет грозить голодная смерть. А сама в итоге продала меня в качестве девки для развлечений ферганцам.

– И что теперь? – Прошептала я в темноту. А темнота неожиданно ответила скучающим, но оттого только более жутким тоном:
– Посидишь здесь, пока не станешь покладистой. А потом будешь греть постель Тересу Тахиру, пока не надоешь. Ну а дальше станешь развлекать его людей, начиная с ближайших помощников, пока не дойдешь до самого низа. И если выживешь к тому моменту, разум тебя уже покинет.
Протянула руки вперед и сразу же наткнулась на частые прутья своей темницы. Холодный металл решетки обжег прикосновением. Я ощупала пространство по бокам, сзади, и поняла, что сижу в подобии клетки. Такой маленькой, что я даже не могла встать в полный рост.От ужаса меня затошнило. Неужели, выхода нет? Если я правильно помнила из книжек, Терес Тахир правил одной из трех крупных крепостей Ферганы. Кажется, той, что была в самом центре страны, в средоточии скалистого хребта, разделяющего Фергану на две части. А значит, что, даже если мне каким-то чудом удастся сбежать из темницы, вряд ли я смогу добраться до родного Ристарда.

Сгорбилась, обнимая коленки. За время, что я здесь находилась, тонюсенькая ткань успела пропитаться влагой, и теперь я замерзала. Можно было попробовать укрыться той тряпкой, что валялась на каменном полу, но она была такой неприятной на ощупь, что я не рискнула.
Сидела так в полной темноте. Даже незнакомец больше не произнес ни слова. Пока, наконец, где-то что-то не грохнуло над головой. До меня донеслась лишь затихающая вибрация, но было понятно, что там, наверху, было громко, будто что-то взорвалось.

– Самое время. – Раздался довольный, бодрый голос справа от меня, и я повернула голову в ту сторону, силясь разглядеть его обладателя. По глазам ударила вспышка, я инстинктивно прикрыла лицо руками, не сразу осознав, что свет не такой уж яркий. Просто глаза успели привыкнуть к темноте.
Справа грохнуло, лязгнуло металлом, а потом такой же грохот раздался прямо передо мной. Я вжалась спиной в заднюю стенку клетки и с опаской приоткрыла веки.
Теперь я видела все: широкое пространство подземелья с низким потолком, ряды клеток и двери камер, раскуроченную дверь моей клетки, а главное – высокую мужскую фигуру в обрывках лохмотьев.
– Вылезай, если, конечно, не хочешь остаться здесь навсегда. – Сказал уже знакомый голос со странной веселой усмешкой.
Мужчина повел руками, и обрывки одежды задрожали в неярком свете, сплавляясь друг с другом, облегая его фигуру черными кожаными доспехами. Он повернул голову, и я смогла рассмотреть его лицо. Молодой. По голосу он показался мне старше. Только глаза резко выделялись, будто этот мужчина прожил не одну сотню лет. А стоило нашим взглядам встретиться, мне под кожу будто влили расплавленный металл. Свет вокруг стал ярче, словно нас двоих окружило огненным кольцом. Я едва не закричала, но наваждение продлилось долю секунды и исчезло. Только сердце отчаянно колотилось, пытаясь пробить грудную клетку. А мужчина продолжал прожигать меня взглядом черных глаз, в которых на секунду отразилось удивление. Будто он почувствовал то же, что и я. Почувствовал и удивился не меньше моего. Медленно опустил веки и отвернулся. Когда снова заговорил, в его голосе я услышала холодное безразличие:
– По лестнице и направо будет выход. Если повезет – выживешь.

Глава 2
Я не стала долго размышлять и рванула туда, куда подсказал странный незнакомец. Он уже поднимался по лестнице, вот только явно направлялся не к выходу. Свернул влево, туда, где были ступеньки дальше наверх. Я же побежала направо, прямиком к массивной деревянной двери, из-за которой виднелись проблески света.
Толкнула дверь, но она оказалась слишком тяжелой для меня. Пришлось навалиться всем телом, и только тогда она немного подалась и приоткрылась. Я собиралась протиснуться в щелку, но услышала встревоженные мужские голоса и тяжелые шаги. Замерла, прижавшись спиной к стене, но шаги прогрохотали совсем рядом и затихли. А сверху снова раздался грохот. Такой, что я кожей ощутила глухую вибрацию стен. Что-то страшное творилось наверху, но я совершенно не собиралась выяснять, что именно. Подождала еще немного, пока все не стихло, и, опасливо озираясь, выбралась из подземелий.
В коридорах было светло, но пусто. Магические светильники разгоняли сгустки тьмы по углам и неровно мерцали. Я, как была, босиком направилась прямо по коридору, надеясь, что смогу выбраться из замка до того, как меня заметят и схватят. Замирала каждый раз, когда из-за поворота чудились шаги, но здесь, кажется, не было никого, кроме меня. Зато сверху продолжался доноситься шум. Грохот камня, лязганье металла, и чьи-то крики. Замок продолжал вздрагивать время от времени, так что я с опаской прикрывала голову руками, боясь, что мне на голову обрушится потолок.
Наконец, длинный коридор закончился еще одной дверью. На этот раз железной. Я навалилась изо всех сил, стала толкать ее, потом попробовала тянуть, но результата это не принесло. Дверь была заперта. Из-под нее тянуло ночной свежестью. Свобода была так близко, и в то же время так недоступна, что я разревелась. Почему так несправедливо? Почему я должна погибнуть, не успев даже пожить?
Вдалеке снова послышалось громыхание шагов, и я юркнула за какую-то колонну, вжимаясь в нее, чтобы меня не заметили. Вот и все. Добегалась.
Мимо пробежал низкорослый ферганец в обоженных обрывках одежды. Дрожащими руками вытащил из-за пояса связку ключей и, отчаянно ругаясь, начал перебирать их, пытаясь найти нужный. Отпер дверь, легко толкнул ее, открыв почти нараспашку, и вылетел на улицу. В коридор ворвался поток прохладного воздуха, а я не могла поверить собственной удаче. Выждала немного для верности и бросилась наружу.

Успела как раз вовремя, потому что сзади послышался такой грохот, что даже не оборачиваясь, я поняла – замок рушится. Припустила вперед по широкой аллее среди низких кривых деревьев без листьев. Бежала так, будто за мной гонятся все ферганцы с Терес Тахиром во главе. Бежала, не глядя по сторонам, не думая, как выбираться из этой дикой страны, где женщин запросто забирали в рабство и продавали в качестве постельных прислужниц людям побогаче. Бежала, совершенно позабыв о том, что на мне из одежды – лишь прозрачная ткань. Легкие горели огнем, в ноги впивались острые камушки, но я не чувствовала боли. Сейчас важнее всего было убраться подальше. Спрятаться где-нибудь так, чтобы не нашли. А уже потом думать об остальном.
Только когда в легких не осталось воздуха, я замедлилась. Ноги болели, каждый шаг давался лишь невероятным усилием. Казалось, будто тело отказывается слушаться. Но нужно было идти дальше.
Двор замка был освещен лишь луной на безоблачном небе, но даже при этом тусклом свете, я видела, что прятаться здесь негде. В отличие от главного замка Ристарда, где я однажды побывала на праздничной ярмарке, здесь не было ни высокой каменной стены, ни каких-либо подсобных построек. Только каменная глыба замка, высеченная прямо в высоченной скале, да широкая аллея, упирающаяся прямиком в мост над черным ущельем.

Я оглянулась и увидела, как в окнах замка на верхних этажах полыхает огонь. Языки пламени вырывались из разбитых стекол и будто стекали по каменной стене, спускаясь на нижние этажи, где соединялись с новыми всплесками огня, постепенно охватывая весь замок. Крики становились громче и отчаянней, а потом их заглушил скрежет и грохот. От ужаса я забыла про усталость и снова побежала вперед, к мосту. Вот только было уже поздно.

Глава 3
Я едва успела остановиться. Иначе уже летела бы вниз вместе с каменными глыбами, которые еще мгновение назад были крепким, широким мостом через пропасть. Вместе с грохотом различила удаляющийся крик – тот ферганец, скорее всего, был на полпути к другой стороне, когда мост провалился прямо под ним. И я оцепенела, представив, что было бы, не задержись я на пару секунд.
Облизнула пересохшие губы и ощутила соленый вкус на языке. Кажется, кровь. Снова посмотрела за спину – там остался лишь пылающий замок. Даже крики стихли. Впереди – бездонная пропасть. И я посреди этого ужаса. Одинокая и такая ничтожная.
Опустилась на каменную дорожку, успевшую остыть на ночном воздухе, и с тоской посмотрела в небо. Несправедливо. Трижды несправедливо! Будь у меня хоть немного магии, как у двоюродной сестры, я смогла бы что-нибудь придумать. Отправить весточку родным. Нервный смешок нарушил тишину. Будто они стали бы меня спасать. Сами ведь продали.
Когда за спиной послышались тихие шаги, я даже не оглянулась. Все равно спастись не удалось. Так уж пускай прикончат сейчас, чем я буду дожидаться рассвета, который не принесет ничего хорошего. Либо умру от голода и жажды на этой скале через несколько дней, либо сюда заявится кто-то из ферганцев и моя судьба будет не лучше, чем смерть.
– Какая-то крыса успела сбежать? – Надо мной раздался знакомый голос, и я вскинула голову.
Незнакомец в черных доспехах разглядывал мост с видом творца, довольного своей работой. Меня он как будто не замечал. Потянулся с наслаждением, с хрустом размял мышцы и прошел в полушаге от меня. Прямиком к черной пропасти.
– Иди за мной. След в след. – Бросил на ходу и сделал шаг в пустоту.

Я вскрикнула, но мужчина не упал. Он шел прямо по разлому, будто по невидимому мосту. Вскочив на ноги, увидела, что там, где его ноги касались пустоты, вспыхивали мерцающие огоньки. Они дрожали в черноте и гасли через несколько мгновений. Я не стала ждать и, стараясь не обращать внимания на страх, сделала шаг, коснувшись огоньков. Под ногой было что-то ледяное и упругое, будто воздух сгустился, становясь плотным, как свежая земля после дождя. Перенесла вес на ногу и поспешила сделать второй шаг. За ним еще один. И еще. Мужчина не останавливался и шел так быстро, что мне пришлось спешить, чтобы огоньки не погасли, чтобы успеть шагнуть ровно в его след.
До самого конца пропасти я не верила, что смогу. Каждую секунду казалось, что магия исчезнет и нога провалится в пустоту. Но я сумела дойти до конца. И когда оказалась на каменистой земле, не выдержала напряжения и упала на колени. Слезы снова покатились по щекам, но теперь это были слезы облегчения. Я выбралась! Выбралась из этого замка, выбралась на свободу! Вот только радоваться было рано.
Мужчина совершенно не собирался изображать благородного спасителя и даже не обернулся. Быстрым шагом удалялся от меня, а когда луна скрылась за набежавшим облаком, скрылся в темноте. Я с трудом поднялась и попыталась его догнать, но он будто растворился в воздухе.

Я осталась одна в чужой стране, посреди каменной пустыни. Но желание жить заставляло идти вперед. Дрожа от холода и морщась от боли, к рассвету я доковыляла до небольшого городка и, надеясь, что моя странная удача меня не оставила, буквально заползла в какую-то деревянную развалюху на окраине. Судя по запаху, раньше здесь держали скотину. Пол был устлан старым колючим сеном, но покосившиеся стены защищали от сухого ветра. Из последних сил я поднялась по шаткой деревянной лестнице со сломанными перекладинами на второй этаж, где до сих пор оставалась груда старого, затхлого сена, и упала на него, надеясь, что сюда больше никто не сунется.

Спала я недолго и постоянно просыпалась, вздрагивая от шума пробуждающегося городка. Мычание скотины, громкие голоса, стук колес по камням – все звуки были так близко, что каждый раз я боялась, что этот хлев все еще используется. Но, к счастью, я ошиблась. Мое одиночество никто не нарушил. А когда солнечные лучи стали пробиваться сквозь широкие щели в крыше, я смогла оглядеться.
Кроме груды колючего сена, в котором я уснула, в хлеву стояла пара ржавых кормушек и табурет без одной ноги. На краю сенника, зацепившись за гвоздь, болталась серая тряпка. Я дотянулась до нее и долго дергала на себя, пока она не оказалась в моих руках. Такая же грязная и вонючая, как все вокруг, тряпка была хотя бы сухой. Я замоталась в нее, как в плащ и, сдерживая брезгливость, накинула край на голову, скрывая лицо. Теперь я могла выйти наружу, не боясь, что во мне опознают уроженку севера.

Разбитые ступни болели от каждого шага, но мне не хватило сил, чтобы оторвать хоть кусок от своего импровизированного плаща и сделать обмотки на ноги. Пришлось идти босиком. Я бы задержалась еще на денек в своем убежище, но саднящее горло требовало воды, а живот начинало сводить от голода.
На улице витало беспокойство. Я не могла разобрать ни слова, но слышала встревоженность в голосах, пока пробиралась в тени домов, ища хоть что-нибудь, чем можно утолить жажду. Колодец или какой-нибудь ручей.
От жажды начинала кружиться голова, а солнце поднималось все выше, лишая меня спасительной тени. Радовало лишь то, что на меня никто не обращал внимания. Все немногочисленные прохожие, встретившиеся мне по пути, спешили туда, откуда я пришла. Видимо, новость о случившемся в замке Терес Тахира уже долетела досюда.

Чем дальше я углублялась в центр городка, тем встревоженней становились голоса вокруг. А когда впереди показался конный отряд, я предпочла юркнуть в подворотню, чтобы не столкнуться с ферганскими воинами. К этому времени сознание уже вовсю мутилось от жары, которая быстро сменила ночной холод, и жажды, так что я почти не отдавала отчета своим действиям. Увидела стоявшую на чьем-то окне глиняную чашку и инстинктивно потянулась к ней, надеясь, что в ней есть хоть пара глотков воды. Но меня тут же схватила за руку какая-то женщина, появившись из ниоткуда, и подняла крик. Я даже не задумалась о том, что сразу же выдам себя, и попыталась сказать, что я не воровка, просто очень хочу пить. Но женщина закричала: “Умита! Умита!” и с неожиданной силой потащила меня прямиком на широкую улицу. Я знала, что это слово означает жителей севера. Попыталась вырваться, но у меня не хватило сил. А потом меня швырнули прямо под ноги лошади, на которой сидел громадный воин-ферганец с коротким мечом у пояса.

Глава 4
– Жить надоело? – Прошипел в темноте недовольный голос.
Я с опаской открыла глаза и попыталась сложить воедино воспоминания о последних минутах, что рассыпались передо мной, как разбитое стекло.
Я каким-то чудом не попала под копыта лошади, а потом всадник спрыгнул на землю и грубо вздернул меня на ноги. Мой плащ из куска вонючей тряпки остался лежать на земле под дружный хохот всего отряда. А всадник, мерзко ухмыляясь, облапал меня на глазах у всех, что-то громко сказав. Его слова были встречены одобрительными выкриками, и через секунду я уже болталась поперек лошадиного крупа, придерживаемая за пятую точку грубой мужской рукой.
А потом все резко накрыла черная пелена. Я полетела на землю и на ощупь отползла в сторону, надеясь, что меня не затопчут взбесившиеся лошади. Снова крики, лязг металла и через секунду – оглушающая тишина.
Сквозь пыльную завесу я увидела опустевшую улицу, где только что была целая толпа. Ни коней, ни их седоков, ни случайных прохожих. Будто тьма поглотила их и исчезла, унося с собой все живое. Кроме меня и того самого мужчины в кожаных доспехах. Он стоял, возвышаясь надо мной, и смотрел с раздражением.
– Нет. – Буркнула я, отвечая на его вопрос. И поспешила добавить. – Спасибо.
Незнакомец дернул уголком рта, но ничего больше не сказал. Отвернулся и пошел прочь. Но в этот раз я не собиралась упускать свой шанс. Подхватила валявшийся в пыли плащ и, на ходу кутаясь в него, поспешила за мужчиной.
Не знаю, кем был этот незнакомец. Единственное, что я понимала – он маг. Причем темный и очень сильный. Кому еще под силу уничтожить целый замок, полный воинов, и опустить на землю тьму, забравшую с собой людей?

Улица, по которой мы шли, оставалась безлюдной, и мне начало казаться, что опустел весь городок. Идти было тяжело и больно, но я так боялась упустить из вида мага, что пыталась не обращать внимания на боль. А когда он свернул за угол, я ускорила шаг, но все равно не успела. За поворотом никого не было.
Я тихо выругалась. Теперь снова нужно было полагаться лишь на себя.
С опаской постучала в ближайшую дверь, и когда никто не отозвался, просто открыла ее. Внутри было так же пусто, как и снаружи. Мне было стыдно шариться по чужому дому, но угрызения совести были моментально забыты, когда я добралась до кухни. Зачерпнула из деревянного ведра чистой воды и вдоволь напилась. Горло перестало саднить, и ко мне начали возвращаться силы. На полках нашлась еда: пресные лепешки и соленый сыр, которые показались мне пищей богов. Осмелев, я прошлась по двум комнатам, заглянула в комод и нашла одежду. Высокие сапожки из мягкой кожи, стоптанные, но удобные, льняные штаны песочного цвета и такую же рубашку с завязками на рукавах. Помня о холодных ночах, сдернула с гвоздя у двери тяжелый длинный плащ. Быстро избавилась от своего нелепого прозрачного наряда, переоделась и занялась израненными ногами. Промыла их водой, перевязала полосками ткани, для чего пришлось изодрать простынь, и надела сапожки.
Потом отыскала заплечную сумку, в которую сложила еду и флягу из какого-то высушенного пузатого овоща, наполненную чистой водой. Оставалось лишь спрятать лицо, потому что моя светлая кожа выделялась на фоне смуглых жителей Ферганы. Для этого намотала на голову длинный платок на местный манер, обвязав его вокруг лица, оставив лишь щель для глаз. Теперь я не могла говорить, но была надежно укрыта от ветра, несущего пыль и песок, и любопытных взоров.

Вышла из дома на улицу и попыталась понять, куда идти. С одной стороны городка дорога вела прямиком к замку, откуда я сбежала. Я пошла в противоположную сторону, надеясь, что, покинув город, выйду на дорогу, которая рано или поздно приведет меня к границе Ферганы. Главное – экономить еду и стараться чаще пополнять запас воды.
Дорога была одна, и это меня радовало. Я шла быстро, надеясь, что рано или поздно сумею догнать темного мага. Не знаю, почему я была уверена, что он, как и я, направляется в Эрнарию, может быть, просто надеялась на то, что мне не придется проделать такой долгий путь в одиночку.

Плащ я сняла, как только безымянный городок скрылся в пыльном воздухе. Идти под палящим солнцем в тяжелой накидке было невозможно. Воды оставалось все меньше, как и моих сил.
Вскоре дорогу с обеих сторон зажали крутые скалы, покрытые пучками колючей травы. Я пыталась взглядом отыскать среди серого пейзажа хоть какой-то намек на колодец или клочок зеленого оазиса, где мог оказаться источник воды, но тщетно. Ветер заносил песком все вокруг, не давая рассмотреть ничего дальше десятка шагов вперед. А солнце тем временем неумолимо клонилось к горизонту, давая мне все меньше времени, чтобы отыскать убежище, где я могла бы переждать ночь.
Лишь с наступлением темноты я разглядела чуть в стороне прямой силуэт башни. Точнее, ее остатки: круглая кирпичная стена с раззявленной пастью входа. Но это было единственным местом, где можно было спрятаться от усилившегося ветра, и я, собрав остатки сил после дневного перехода, стала карабкаться вверх по скале. Поскальзываясь и цепляясь за жесткую траву, почти добралась до башни, когда позади меня раздалось низкое рычание.
Я медленно развернулась, сдернула с плеча сумку, выставив ее вперед, в надежде хоть как-то защититься от хищника, и замерла. Сбоку зашуршал песок под тяжелой, но мягкой поступью, рычание стало ближе, и я вжалась спиной в каменную скалу, надеясь, что зверь не заметит меня и пройдет мимо. Но уже через секунду на меня навалилось нечто такое тяжелое, что я не могла даже сделать вдох. Прямо над лицом раскрылась пасть, обдавая меня зловонным дыханием, и я завизжала от ужаса.

Что-то просвистело в воздухе, и зверь, успев клацнуть клыками так близко, что почти коснулся моей кожи, бездыханной тушей повалился прямо на меня. От неожиданности я выпустила остатки воздуха, что был в легких и теперь судорожно пыталась сделать новый вдох. Грудь сдавило под тяжестью, я словно наяву слышала хруст ребер, но через пару бесконечных секунд кто-то перевалил тушу зверя в сторону. Я со свистом втянула воздух и попыталась отползти подальше.
Услышала человеческие шаги и звук вспарываемой ножом шкуры. Кто-то убил хищника и теперь разделывал его прямо на земле.
Я хотела убежать, но руки и ноги дрожали, так что я не могла даже подняться с земли, не говоря уже о том, чтобы куда-то бежать. Так и лежала, напряженно вглядываясь в темноту, пока не начала различать очертания высокой фигуры, орудующей ножом над телом зверя, будто заправский мясник.

– Спасибо за помощь. – С издевательской усмешкой произнес темный маг. Я сразу узнала его голос.
– За что? – С трудом просипела я, переворачиваясь со спины и неуверенно поднимаясь на ноги.
– Ты стала отличной приманкой.

Глава 5
Девчонка вытаращила глаза от возмущения, вызывая усмешку. Ей бы поблагодарить меня за спасение, но она была слишком занята тем, что обиженно сопела и пыталась разглядеть меня в темноте. Я вернулся к своему занятию и, закончив, собрал добычу и поднялся по скале в развалины сторожевой башни. Судя по шумному дыханию, девчонка шла за мной.
Развел огонь, дождался, пока прогреются камни вокруг костра, и стал выкладывать на них полоски мяса. После того как потратил все силы на Тахира и Сартон, который пришлось погрузить во тьму целиком, это было лучшим, что я мог себе позволить. Фергана забирала чужую магию, будто земля воду. И маги Теневого Совета, конечно же, прекрасно это знали. Не могли не знать. Не удивительно, что они отправили сюда именно меня. Чем больше магии я выжимал из себя, тем больше Фергана забирала против моей воли. Вот только Совет не учел, что я сильнее, чем они считали. Иначе я остался бы в недрах замка Тахира пустой оболочкой, даже не дойдя до Сартона.
Но когда я вернусь, им не останется ничего, кроме как вернуть мне крылья. Вернее, я заберу их сам. Потому что сейчас я окончательно убедился, что Совет и не собирался выполнять свою часть сделки.
– Как тебя зовут?
Девчонка стояла в пустоте разлома, не решаясь войти. Глаза голодно блестели в отсветах костра, на щеках виднелись следы от слез, но она оказалась более стойкой, чем я предполагал изначально.
– Лилиана. – Ответила негромко, с опаской делая шаг к костру. – А вас?
Я не торопился отвечать. Лилиана. Редкое имя даже для Эрнарии. Настоящее? Или данное работорговцем, который продал ее в гарем Тахира?
– Ешь. – Я подцепил кончиком ножа кусок мяса и протянул ей. – До Эрнарии долгая дорога.
Она с опаской посмотрела сперва на мясо, потом на меня, но все-таки схватила его кончиками пальцев. Я медленно жевал свой кусок, не сводя с девчонки взгляда. Путь будет долгим. Гораздо дольше, чем я предполагал.

От самого Сартона я следил за девчонкой, которую мне подбросила судьба. То ли сделав невероятно щедрый подарок, то ли в качестве издевки. Я склонялся к последнему. Потому что быть привязанным к кому-то – больше похоже на проклятье. Тем более что теперь мне придется вывести ее из Ферганы и следить, чтобы ее жизни ничто не угрожало, до тех пор, пока я не верну себе крылья.

В тот миг, когда наши взгляды впервые встретились, я не поверил в это. Случайная связь через магию происходит слишком редко. И еще реже такая связь может произойти между драконом и человеческой девчонкой. Не на чужой земле. Не тогда, когда у дракона подрезаны крылья.
Но когда прикоснулся к ней, стаскивая с коня того ферганца, у меня едва не выбило землю из-под ног. Либо она не так проста, и я не вижу этого из-за нехватки магии, либо это и правда насмешка судьбы. Но теперь я не смогу избавиться от этой обузы, иначе сам рискую погибнуть, если девчонка умрет.

– Кто вы? И почему спасли меня? – Она доела, старательно стараясь не морщиться, но скрывать свои эмоции не умела.
– Рейвен. – Я не собирался говорить ей свое истинное имя. Его не знали даже маги Совета. А иногда мне казалось, что я и сам его забыл. – А ты предпочла бы, чтобы я тебя не спасал?
Лилиана испуганно замотала головой и поджала губы. Какое-то время сидела, глядя в затухающий костер, а потом решительно посмотрела мне в глаза. Вспышка огня, жар по венам. Я был готов проклясть судьбу. Никакой ошибки.
– Если вы тоже идете в Эрнарию, будьте моим проводником.
Будто у меня есть другой выбор. Я не ответил.
– Мои родители щедро заплатят за мое спасение.
Она отвела взгляд, словно боялась, что я отвечу отказом. Сказать ей, что я не нуждаюсь в деньгах? Было бы забавно посмотреть, что еще она осмелится предложить.
– И во сколько твои родные оценят твою жизнь?
– Сколько вы хотите?
О, девочка, ты даже не представляешь, как много я бы сам отдал, лишь бы не встречать тебя в том подземелье. Не факт еще, что мой дракон сможет разорвать нашу связь. Но мы очень постараемся.
– Мои родители очень богаты! – Кажется, она приняла мое молчание за сомнение и решила помочь мне принять решение.
– Десять тысяч соляриев.
– Сколько? – Она ахнула от такой наглости. Еще бы. Сумма, за которую можно купить целый гарем таких молодых красоток, да еще и на парочку телохранителей останется. Но потом она уверенно кивнула. – Хорошо. Будет вам десять тысяч.

Любопытно. Девчонка не походила на дочь высокого рода. Хотя рабство любого может сломать. Пусть она и не успела попасть в постель Тахира, кто знает, сколько ее помотало по невольничьим рынкам Ферганы.
Я погасил огонь, скрывая в темноте ухмылку. Мне в любом случае придется тащить девчонку за собой, так что от вознаграждения отказываться не стану.
– Выходим с рассветом. – Скомандовал я. Пусть не думает, что я стану с ней церемониться. Мне нужно было как можно скорее вернуться к Совету. И ни вознаграждение, ни даже тот факт, что она – моя истинная, не заставит меня нарушить свои планы.

Глава 6
Я легла спать прямо на каменном полу разрушенной башни. Расстелила плащ и свернулась комочком, поджав коленки к груди. Попыталась укрыться второй половиной плаща, но с трудом смогла натянуть его на себя. Так и лежала, стуча зубами, пока меня неожиданно не окутало тепло.
Проснулась от громкого звука. Где-то вдалеке что-то прогремело. Первой мыслью было, что это новый взрыв, как тогда в замке. Но стоило мне бросить взгляд в разлом башни, я увидела низкие черные тучи. Обычный гром. Поежилась и с надеждой взглянула на кострище, где вчера жарилось мясо неизвестного зверя. Вдруг остался кусочек. Потом вспомнила, что в сумке еще есть немного провизии. Достала последнюю лепешку и сжевала ее всухомятку. Вода закончилась еще ночью, когда я запивала жесткое мясо.
Кроме меня, в развалинах башни никого не было, и я успела испугаться, что Рейвен наплевал на обещанное вознаграждение и ушел, не дожидаясь меня.
– Долго ты еще будешь копаться?
Я обрадовалась его недовольному тону и, быстро подобрав плащ и сунув его за ремень сумки, вышла на улицу. Низкие тучи то и дело прорезали всполохи молний. Рейвен стоял на склоне неподвижно, как изваяние, высеченное из черного обсидиана, и пристально вглядывался в едва заметную среди скал дорогу.
Я подошла ближе и остановилась в ожидании, когда он двинется вперед. Но все равно не смогла отследить его движения. Вот он стоял рядом, а через секунду уже шагал по дороге. Поспешила за ним, моля всех богов, чтобы он не передумал и не бросил меня посреди диких земель Ферганы.

Идти приходилось быстро, чтобы успеть за широким шагом мага. В голове вертелось множество вопросов, но я не решалась задать ни один. Пыталась сосредоточиться и придумать, что делать, когда он потребует свою плату. Десять тысяч соляриев! Неслыханная сумма. Будь у меня столько, я могла бы беззаботно жить до глубокой старости. Но у меня даже одежды своей теперь не было. Только то, что я украла из чужого дома в том городке. И почему я не догадалась поискать там еще и денег? Могла бы хоть немного откупиться. А что маг сделает со мной, когда узнает, что я его обманула? Об этом не хотелось даже думать.

Когда я смогла догнать Рейвена и подстроиться под его шаг, чтобы идти чуть в стороне от него, меня неожиданно накрыло странным спокойствием. Будто кто-то невидимый шепнул, что все будет хорошо. Я исподтишка бросила взгляд на мага и не смогла отвести глаз. Короткие темные волосы падали на высокий лоб, острые скулы и плотно сжатые губы придавали ему вид хищного зверя. Таких нужно обходить по большой дуге, чтобы даже случайно не попасть в его поле зрения. Так почему мне так спокойно рядом с ним?
Единственным ответом было то, что за все три наших случайных встречи, он каждый раз вытаскивал меня из лап неминуемой смерти. Я закусила губу, вспомнив, что в четвертый раз он сделал меня приманкой и сам чуть не отправил в клыки настоящего хищника. Нет, нужно быть осторожнее. Нельзя безраздельно доверять первому встречному. Особенно темному магу, который в одиночку способен сжечь каменный замок.

Чем дальше мы шли, тем сильнее хотелось пить. Я не решилась спросить у Рейвена, есть ли у него вода, и с надеждой поглядывала на небо. Когда уже, наконец, польет? Но небо словно издевалось. Гром грохотал все чаще и громче, но ни капли не упало на раскаленную землю под ногами.
Я все сложнее могла выдерживать быстрый темп мага и начала отставать.
– Рей-вен! Пожалуйста, давайте передохнём!
Он обернулся на меня и недовольно свел брови. Но хотя бы остановился. Запыхавшись, я облизнула потрескавшиеся губы и увидела, как взгляд темных глаз скользнул к ним. Рейвен снял с ремня флягу и протянул мне.
– Никаких передышек. Отдыхать будешь ночью.
Я приникла губами к фляге, делая медленные глотки. Наслаждалась каждой каплей прохладной воды и с трудом сдерживалась, чтобы не осушить флягу до дна. Вряд ли магу это понравится. Тем более что он следил за каждым моим движением, пока я пила.

Вода и короткая заминка помогли мне пройти еще пару миль, но на этом все. Я едва передвигала ногами в отличие от Рейвена, который, кажется, вообще не уставал. Уже готова была сказать, что я больше не могу, но стоило мне открыть рот, как маг сам остановился. Так резко, что я не успела затормозить и, сделав несколько шагов, врезалась ему в спину. Точнее, врезалась бы, если бы он не развернулся, ловя меня за руки, и не потащил куда-то в сторону, исхитрившить сделать это одной рукой. Второй рукой зажал мне рот и едва слышно прошептал на ухо:
– Не дыши.

Глава 7. Рейвен
К моему удивлению, девчонка беспрекословно повиновалась и, сделав глубокий вдох, затаила дыхание. Я стал медленно отступать, скрываясь за большим валуном. Лилиана была слишком шумной, так что пришлось прижать ее к себе поплотнее и поднять над землей. Она напряглась, но не издала ни звука. Послушная, это хорошо. Может, мне повезет, и проблем она не доставит.
Скрывшись за валуном, я беззвучно опустился на землю, усадив девчонку себе на колени.
– Ни звука. – Выдохнул ей на ухо, а когда сделал вдох, ощутил легкий аромат лилий, словно из каменной пустоши каким-то образом перенесся в королевский сад Эрнарии.

Прошло всего мгновение с момента, как мы сошли с тропы, а земля уже гудела под тяжелой поступью камнерога. Проклятый дождь так и не собирался пролиться, делая нас отличной мишенью для этого зверя. Три крупных нароста на сплюснутой морде, круглый шип на конце хвоста, идеальный нюх и скорость, которой он мог потягаться с пантерой. От такого не сбежать. Вступать в открытый бой тоже бесполезно. С моим изначальным уровнем магии еще можно было попытаться, но сейчас, когда Фергана продолжала вытягивать остатки, это было бы чистым самоубийством.

Оставалось надеяться, что камнерог нас не почует. И что Лилиане хватит выдержки, чтобы не издать ни звука.
А она уже завозилась у меня в руках, обеспокоенно пытаясь понять, почему дрожит земля. Пришлось снова зажать ей рот и буквально впечатать себе в грудь, чтобы она затихла.
Аромат лилий стал сильнее. Звал расслабить напряженные мышцы и немного вздремнуть. Проклятье! Где же дождь?

Когда камнерог издал низкий протяжный вой, Лилиана вздрогнула и уткнулась мне в шею, впившись руками в куртку на груди. Часто задышала от страха. Я провел пальцами по ее спине, стараясь успокоить. Паника сейчас ни к чему. К тому же, судя по звуку, зверь медленно удалялся от нас. Если рядом не гуляют его сородичи, скоро мы сможем продолжить путь.

Прямо над головой грохнуло, и небо, наконец, разверзлось, обрушив на нас стену воды. Камнерог снова завыл и ускорил шаг. Вскоре его стало совсем не слышно за шумом дождя, но я все равно предпочел выждать. Только когда земля перестала вздрагивать, оторвал от себя девчонку, задержав на ней взгляд. Наши лица были так близко, что я видел, как на прокушенной губе выступила крохотная капелька крови, как испуганно блестят ее большие глаза, а на ресницах дрожат капли дождя. Понятно, почему ее отправили Тахиру. Ферганские девицы, в чьих обычаях было разрисовывать лица и с головы до ног обливаться удушающе приторными благовониями, и рядом не стояли с такой невинной северной красотой.
На секунду меня обуяло желание коснуться кожи на щеке, проверить, так ли она шелковиста, как выглядит. Но я прикрыл глаза и поднялся. Нельзя усиливать нашу связь глупыми порывами. У меня свой путь, у этой птички – свой.

– Пошли. – Бросил я, не оглядываясь.

Раньше мне доводилось быть проводником. Но это был заранее спланированный маршрут к границе Эрнарии. К тому же заказчик и сам был хорошо подготовлен, так что не доставил мне проблем.
А сейчас приходилось целиком полагаться на инстинкты и выискивать путь, ориентируясь на знания о Фергане и собственное чутье.

Дождь продолжал лить стеной, и я едва слышал звук шагов Лилианы. Пришлось сбавить темп, чтобы не оборачиваться каждый раз и проверять, не отстала ли девчонка. Но она, видно, и сама боялась отстать, так что шла гораздо быстрее, чем до этого. Стащила с головы капюшон и то и дело подставляла лицо под упругие струи воды и улыбалась. Я и сам чувствовал некоторое облегчение, когда дождь очистил воздух. Песок больше не забивался в легкие и глаза. Но теперь приходилось сильнее напрягать слух и зрение, чтобы заранее подготовиться к новым сюрпризам, которые могла преподнести Фергана. Запахи, звуки, даже обзор впереди – все стало глуше, растворялось в ливне. И без того серые скалы вокруг окончательно потеряли цвет и мир словно накрыло темной магией. Стерлось даже само время – я чувствовал его течение исключительно внутренним чутьем. А серый мир оставался неизменным вплоть до самой темноты. Лишь иногда до меня долетал аромат лилий, сбивая с настроя и тем самым выводя из себя.

– Рейвен, мы можем… – Лилиана подошла ближе, нерешительно поглядывая на меня. – Немного передохнуть.
– Отдыхать будем ночью. – Отрезал я, а девчонка закусила губу и опустила голову. Больше она не произнесла ни слова до самой ночи.

Сторожевые башни попадались на протяжении всей дороги, но ни в одной из них я не собирался останавливаться. Нужно было покрыть как можно большее расстояние, чтобы не затягивать путь. А теперь нам грозило ночевать под открытым небом.
Небо, наконец, выжало из себя все до капли, и дождь прекратился. Но мокрая земля хлюпала под ногами, пока мы шли. Так что надежда найти сухой островок, где можно было бы переночевать, растворилась в темноте. А это означало, что придется идти на крайние меры.

Будь я один, я бы просто продолжил идти дальше. Но сейчас приходилось думать и о своей спутнице. А она просто не выдержит два дня перехода. И заставить ее спать на холодной, мокрой земле означало рисковать, что она подхватит ледяную лихорадку. Нести на руках – тоже не вариант. Неизвестно, какая опасность встретится по пути, и мне понадобятся остатки сил.

Я замедлил шаг, всматриваясь в темноту до боли в глазах. Ничего, похожего на укрытие. Ничего, хотя бы напоминающего большой плоский камень, где хватило бы места нам двоим. Придется идти дальше, пока не подвернется что-то подходящее. И тут меня дернули за рукав. Я с раздражением повернулся к девчонке, которая вытянула руку, указывая куда-то вправо.
– Там, кажется, есть дома.
Я проследил за ее пальцем и вправду увидел низкие крыши, притаившиеся между двумя крутыми скалами. До них было не больше получаса ходу. Странно, что я их не увидел сразу. Да и не должно быть здесь никаких поселений. По крайней мере не тех, о которых я бы знал.

На плечи опустилась тревога. Так не должно быть. Я прекрасно вижу в темноте, а эта человеческая девчонка даже меня разглядеть не могла на расстоянии одного шага. А теперь она видит то, что не заметил я. Неправильно. А все неправильное в этом месте было опасно.

Глава 8
Я уже хотела спешить к домам, но на плечо опустилась тяжелая рука. Пальцы сжались так, что я ойкнула.
– Ты ни шагу не сделаешь, пока я не разрешу.
Спорить было глупо. Но я так устала, к тому же ужасно проголодалась, что хотела поскорее оказаться в безопасном месте, где могла хотя бы прилечь и дать ногам отдохнуть. О еде оставалось только мечтать.

После дождя холодный ветер пронизывал до костей, но мы продолжали стоять на месте. Рейвен снова застыл, как изваяние, и, кажется, даже не дышал. Я уже была готова усесться прямо на мокрую землю. Еще немного и у меня не останется сил, даже чтобы просто держаться на ногах.

– Не отходи от меня ни на секунду. Если я говорю: замри, ты замираешь. Если говорю: беги – бежишь как можно дальше. Ни произноси ни звука, пока я не разрешу.
В голосе мага сквозило напряжение. Будто он готовился к худшему.
Я хотела сказать, что это всего лишь заброшенный поселок, разве там может быть что-то опасное? А потом вспомнила хищника, для которого вчера едва не стала ужином.
– Я поняла.
Меня потянуло прикоснуться к нему, чтобы жестом подтвердить свое намерение слушать каждое указание, если это поможет мне выжить. Но я не решилась.

А потом он сам крепко сжал мою руку. Я поразилась, какие горячие у него пальцы, когда мои, казалось бы, превратились в ледышки от холодного ветра. Повел за собой, шагая совершенно беззвучно. От меня же было столько шума, что я боялась, что если вокруг есть дикие звери, нас точно услышат. Старалась идти тише, но только спотыкалась и каждый раз крепче сжимала сильные пальцы мага.
От него практически ощутимо волнами исходило недовольство. И мне оставалось только гадать, хватит ли у него терпения довести меня до Эрнарии, или в итоге он бросит меня посреди Ферганы, наплевав на вознаграждение.

Когда стемнело окончательно, мне начало казаться, что я ослепла. Я не видела ничего вокруг. Ни домов, ни скал, ни даже Рейвена. Я словно тонула во мраке, и единственным якорем была его рука и спокойное дыхание, которое я могла слышать, когда замирала. И когда он выпустил мою руку, я чуть не умерла от страха. С трудом подавила возглас, в последний миг вспомнив, что он приказал мне молчать.
– Стой здесь. – Бесцветно прошелестело из темноты, и Рейвен исчез. Я осталась на месте, изо всех сил вслушиваясь в окружающие звуки. Ветер шуршал по земле, где-то вдалеке что-то вздыхало, поскрипывало и будто переговаривалось низкими голосами. Я обхватила себя за плечи. Становилось невыносимо холодно, но я сомневалась, что все дело в сыром плаще и холодном ветре. Меня начинало трясти от страха. А ведь это была лишь вторая ночь в Фергане. Сколько таких меня еще ждет? Как далеко до Эрнарии?

Что-то скрипнуло, и когда откуда-то спереди донеслось тихое: иди сюда, я поспешила на голос. Шла, вытянув руки и слепо шаря перед собой, боясь упасть. Вскрикнула, когда меня схватили за руки и куда-то потащили.
– Молчи! – Раздраженно прошипел Рейвен.
Ветер вокруг стих, но я все равно ничего не видела. Скорее догадалась, что он затащил меня в один из домов. Скрипнула, закрываясь, дверь, заглушила свист ветра. А в углу засветился тусклый огонек. Я сперва приняла его за магический светлячок, но потом поморгала и поняла, что это горит масляная лампа.
В ее свете смогла разглядеть обстановку. Дом был странной, круглой формы. На полу – обрывки плетеного коврика, возле маленького круглого окошка, в котором каким-то чудом сохранилось стекло, стол и два табурета. Вместо кровати – деревянный остов с провалившимся матрацем, набитым сеном. Сено вывалилось наполовину и теперь покрывало пол. Но главное, посреди этого странного жилища находился очаг, у которого уже колдовал Рейвен. Дров здесь не было, так что он просто достал сено из матраца и оторвал от одного табурета ножки. Сложил в очаг и запалил огоньком, слетевшим с его пальцев. Тихо выругался, и пока огонь разгорался, рывком сдернул с меня мокрый плащ. Приладил его к каким-то гвоздям, закрывая окно, и стал копаться в сумке.
Я несмело подошла к очагу и опустилась на колени. Протянула к огню онемевшие от холода пальцы и со счастливой улыбкой закрыла глаза. Пусть в кончиках пальцев началось покалывать, я тихо радовалась теплу. А если удастся поспать не на полу, а на остатках матраса, я вообще буду счастлива. Еще бы поесть…

– Держи.
Я не успела подставить руки, и кусок жареного мяса шлепнулся мне прямо на колени. Холодное и жесткое, оно все равно пахло так вкусно, что я даже не подумала согреть его на огне. Впилась зубами, едва не урча от удовольствия. Услышала смешок Рейвена, но мне было не до манер. Голод, успевший затихнуть от переживаний и напряжения, вспыхнул с новой силой. Я проглотила кусок мяса, почти не заметив. Облизнула губы и посмотрела на Рейвена. Может, у него есть еще?

Маг опустился напротив меня. Протянул мне льняной сверток, в котором я нашла лепешку и еще кусок мяса. Я поблагодарила и в этот раз не стала спешить. Обжигаясь, насадила мясо на металлический колышек, торчащий в очаге и стала ждать, когда оно прогреется. Сама пока сосредоточенно жевала сухую лепешку, запивая водой, которую успела собрать во флягу во время дождя.

– Сколько дней до Эрнарии? – Я нарушила гнетущую тишину.
Мы уже закончили с ужином и теперь молча сидели у очага. Я никак не могла отогреться до конца. Стоило немного расслабиться, как холод стал покидать тело, отчего меня зазнобило.
– Полторы недели, если будем идти быстро. И если по пути ничего не случится. – Рейвен ответил таким тоном, что стало понятно – в хороший исход он не верит.
– Я постараюсь не отставать. Но я просто не могу идти так быстро, как вы. – Я не хотела, чтобы он срывался на мне, когда поймет, что из-за меня дорога затянется.
– Это я уже понял.
Последняя фраза была сказана с таким раздражением, что я сочла за лучшее замолчать. Хотя это подобие беседы было лучше, чем полная тишина, разбавляемая только потрескиванием огня. Мне хотелось расспросить его, что нам предстоит, но я не отважилась. Только спросила тихо:
– Я могу поспать на кровати?
Ожидала, что он из вредности ответит отказом, но маг только махнул рукой, мол, иди. Я еще раз поблагодарила его за еду. С трудом поднялась и сделав два шага, рухнула на кровать. Матрас был жестким и колючим по всем человеческим меркам, но мне он показался мягкой периной. Я сунула под голову сумку с шарфом, которым закрывала лицо и голову вчера днем, и уснула, не успев закрыть глаза.

Не знаю, как долго я спала, но проснулась от резкого стука. Открыла глаза и увидела, что костер давно погас. Только угли едва светились. Что-то снова стукнуло, и я поняла, что это хлопает дверь. В хижину сразу ворвался холодный ветер, забирая тепло. А из темноте донеслись чьи-то шепотки на незнакомом языке.

Глава 9
– Рейвен… – Я хотела позвать мага, но спросонья голос не слушался, и у меня получился какой-то писк. Да и в тусклом свете от мерцающих углей я разглядела, что комната пуста. Он пропал!
А голоса тем временем стали будто бы ближе.
Я всхлипнула от страха и вцепилась в плащ, которым укрывалась. Что же теперь делать?
Паника кричала мне, что нужно убираться прочь, бежать без оглядки. Но голос разума пока еще был сильнее. И он подсказывал, что нужно помнить наказ Рейвена. А значит – не двигаться. Хотя это было невыносимо сложно, я замерла, напряженно вслушиваясь в каждый звук. Может быть, пойму, куда он исчез?
Издалека вдруг донесся протяжный вой, и я до боли закусила губу. А когда вой стал ближе, заглушив шепот из темноты, не выдержала.
– Рей! – На большее меня не хватило.
Шепот тут же налетел с новой силой, окружая меня со всех сторон, я заскулила от страха, но уже через пару мгновений, в доме ослепительно вспыхнул свет, заставляя зажмуриться.
Знакомый голос грубо выругался и начал что-то говорить так быстро, что я ни слова не смогла разобрать. Приоткрыла глаза, прикрывая рукой, и увидела, что Рейвен стоит посреди комнаты, направив одну руку к двери. С ладони медленно капала кровь, а в другой руке был зажат нож в красных потеках.
Дверь снова хлопнула, закрываясь, Рейвен замолчал, вытер нож о штаны и устало провел рукой по лбу. Я спохватилась и, поднявшись на колени, вытащила из сумки шарф.
– Вы поранились? – Оторвала от ткани полосу и подошла к магу. – Давайте я помогу.
– Царапина. – Он, не глядя на меня, забрал из моих рук кусок ткани и стал перевязывать ладонь. У него получалось довольно ловко, но я все равно хотела помочь, чтобы не чувствовать себя бесполезной. Протянула руку, но стоило мне коснуться его пальцев, он недовольно отдернул руку и отошел. Опустился на пол, опираясь на стену.
Я ощутила укол обиды. Я так его раздражаю, что он не хочет ко мне даже прикасаться? Ну и не надо!
Вернулась на кровать и села, глядя на мага. Спать больше не хотелось, а сидеть в молчании было тяжело. И без того за весь день почти ни слова не произнесла. Того глядишь, и вовсе забуду, как разговаривать.
– Что это было? Я слышала шепот, кажется, на ферганском…
– Это был фендир. Старое наречие Ферганы. На нем уже полсотни лет никто не говорит. – Я ожидала, что на этом разговор будет закончен, но Рейвен вздохнул, буравя взглядом закрытую дверь, и продолжил. – Это про?клятое место. Мы разбудили то, что нельзя было тревожить.
Я сглотнула. Кожа покрылась мурашками, и мне больше всего на свете захотелось, чтобы Рейвен вдруг оказался рядом. Расстояние в пару шагов, что разделяло нас, показалось просто бесконечным.
Я неосознанно подалась вперед и будто врезалась в невидимую стену, наткнувшись на взгляд мага. Он смотрел на меня так, будто прочитал мои мысли, и это ему очень не понравилось. Стушевалась и отползла подальше к стене. Больше смотреть на него я не рискнула.
– Значит, нам нужно уходить, пока оно не вернулось?
– Уже поздно.
Я не могла понять, почему Рейвен так спокоен. Если нечто древнее пробудилось и напало на нас, разве он не должен хоть немного тревожиться? У меня самой паника уже подкатывала к горлу, растекаясь ядом по венам. Но следующие слова мага немного меня успокоили.
– Я закрыл нас от их взора. До утра продержимся, а с рассветом они потеряют силу. Так что спи, пока есть время. – Рейвен замолчал, но когда я уже проваливалась в сон, услышала, как он тихо добавил. – Я буду рядом.
На следующее утро он меня не торопил. Вообще, не произнес ни слова, пока мы выбирались на дорогу. Я встревоженно поглядывала на Рейвена, но он был лишен каких-либо эмоций. Ну просто каменная статуя. Хотя у некоторых статуй и то лица живее.
Когда мы поднимались по холму, возвращаясь к дороге, я обернулась на странный город, полный чужого колдовства, а он прямо у меня на глазах задрожал и растаял в воздухе. По спине пробежала волна мурашек. Я ускорила шаг, догоняя мага, и дала себе слово, что больше ни за что не стану настаивать на ночевке в подозрительных местах. Лучше уж спать под открытым небом или волочить ноги всю ночь, вообще не смыкая глаз. Но такого ужаса я больше переживать не хочу!
Чем дольше мы шли, тем сильнее у меня сводило желудок от голода. Мы прямо на ходу дожевали жесткое мясо, и все наши запасы кончились. Оставалась только вода. Но и ее было страшно тратить. Вдруг мы еще долго не встретим ничего, где можно наполнить фляги. А безоблачное небо не обещало нового дождя еще долго.
Когда дорога разделилась на две, Рейвен остановился перед указательным столбом. Замер, сощурившись, потом посмотрел в сторону, где дорога становилась шире, словно раздвигая в стороны скалы, и уверенно свернул туда, где дорожные плиты были практически не видны из-за песка. Я хотела было спросить его, почему он выбрал явно давно нехоженый путь, но для этого сперва нужно было его догнать. А дорога уже круто виляла в сторону, скрывая от меня фигуру Рейвена. Я ускорила шаг и, свернув за крутой край очередной скалы, замерла в восторге.

Глава 10
Я сперва не поверила глазам. Такого просто не могло быть. Скала, за которую нас увлекла дорога, словно была магическим разграничителем, отделявшим серые камни и песок от буйной, сочной растительности. Нет, конечно, деревья не вставали единой стеной, но чем дальше вела дорога, превратившись в едва заметную тропу, тем больше зелени становилось вокруг. Земля постепенно скрывалась под ярко-зеленой травой, вокруг вырастали странные кусты с широкими разлапистыми листьями и странными стволами, а далеко впереди и вовсе раскинулся целый лес. Густой и полный спасительной тени.
От этого вида моментально вернулись силы. Я бросилась вперед, догоняя Рейвена, который ни на миг не сбавлял шага, будто его совершенно не удивила такая резкая перемена местности.
Я же была полна надежд. Странно, конечно, что эта дорога почти не использовалась. Но если здесь так много зелени, значит, и вода есть. И мне не придется переживать за то, чтобы делать по глотку раз в несколько часов, экономя запас.
Когда дорожные плиты практически исчезли под песком и травой, я начала различать голоса птиц и какие-то шорохи по сторонам. Фергана превратилась из безжизненной пустоши в полный жизни лес. Правда, чем чаще попадались деревья, тем более влажным становился воздух. Я стянула с головы шарф и расстегнула пару пуговиц на рубахе. Потом закатала рукава, прихватив их завязками. Дышать стало тяжелее, но теперь солнце хотя бы не так палило.
Рейвен неожиданно сошел с тропы в сторону и остановился под невысоким деревом, на макушке которого желтели странные вытянутые плоды. Протянул руку и, дотянувшись до одного из них, с силой дернул. Дерево закачало листьями, а плод оказался в руке мага. Он повернулся ко мне и протянул странный плод.
– Полагаю, ты уже успела проголодаться.

Я больше удивилась его улыбке, чем неожиданной заботе. Но маг был прав – я уже была готова начать грызть траву. Взяла плод и повертела в руке, пытаясь понять, с какой стороны его есть. Рейвен наблюдал за мной, приподняв бровь. Потом сорвал еще один плод и потянул за ножку, снимая толстую кожуру. Я последовала его примеру. Очистила мягкий, чуть липкий плод и сунула его в рот, уже наполнившийся слюной. Прикрыла глаза и замычала от наслаждения. Сочная, ароматная мякоть буквально таяла во рту. Откусила кусочек и, открыв глаза, увидела, как Рейвен странно на меня смотрит. Его взгляд на пару мгновений стал каким-то хищным, опасным. Я быстренько проглотила еду и облизнула губы.

– Я что-то делаю не так?
Не ответив, он отвернулся, а я не стала ждать и уничтожила незнакомый плод, практически не жуя.

Рейвен, закончив со своим, стал срывать с дерева остальные. Часть протягивал мне, часть складывал в свою сумку.
– Сегодня ночью не спим. – Строго сказал он, когда мы продолжили путь. Я успела съесть еще один плод, с удивлением обнаружив, что они насыщают не хуже мяса. Разве что пить все еще хотелось. – Отдыхать будем по-очереди, пока солнце не сядет.
– Почему здесь почти нет дороги? Разве здесь нет никаких поселений?
– Потому что здесь слишком опасно, чтобы строить дома. Ферганцы предпочитают пустошь и песок. В них не так много опасностей, как здесь.
– А тот зверь? – Я с содроганием вспомнила то чудовище, которое даже не видела. Только чувствовала тяжелую поступь, да слышала рев.
– Камнерог не приближается к людям, если они не заходят на его территорию. Да и горные коты предпочитают держаться подальше от городов.
– Тогда почему мы выбрали второй путь? – Мне стало не по себе. Если здесь так опасно, что нельзя даже остановиться поспать ночью, почему Рейвен свернул сюда?
– Потому что я предпочту встретить ядовитых змей или льва, чем пройти через весь Асмон в компании северянки.

Он больше не смотрел на меня, давая понять, что разговор окончен. И я погрузилась в свои мысли. Теперь, чем гуще становились деревья, тем тревожнее мне было. Я шла так близко к Рейвену, что едва не касалась его руки. Приходилось одергивать себя, чтобы, как маленькой, не схватиться за его пальцы, когда в стороне что-то шуршало или птицы с криками вспархивали из травы. Даже то чувство спокойствия, которое возникло у меня рядом с магом в первый день, больше не появлялось. А мне так хотелось снова его ощутить. Но я повторяла себе, что рядом с Рейвеном мне нечего бояться. Если он смог защитить меня от чужой магии призрачного поселения, то уж точно справится и с ядовитыми змеями, и даже со львом.

– Замри. – Неожиданно скомандовал Рейвен, когда я уже устала себя пугать опасностями этого странного места. Я даже не сразу услышала его и уже занесла ногу, чтобы сделать еще шаг. Моя рука тут же оказалась в крепкой хватке, и маг рывком заставил меня остановиться. Я застыла, чувствуя, как по пальцам растекается тепло его кожи. Подняла голову и посмотрела на Рейвена. Он снова не шевелился, но был напряжен до предела. Неужели, услышал, как к нам крадется лев? Или кто-то пострашнее?
Всего секунда, и маг расслабился. Мои пальцы выскользнули из его руки, даря мне странное чувство разочарования. Будто я хотела, чтобы он продлил это прикосновение.
– Идем. – Уже спокойным голосом произнес Рейвен и снова свернул с тропы в сторону.
Шли мы недолго. Скоро я сама различила звук, от которого едва не припустила бегом. Тихий плеск воды.

Я пила так долго, что сама удивлялась, как в меня влезает. Но пересохшие губы и горло требовали прохлады и влаги. Опустившись на колени перед нешироким ручьем, я снова и снова зачерпывала воду ладонями. Капли падали на рубаху, стекали по лицу, затекали за ворот, щекоча кожу. Я несколько раз с наслаждением плеснула себе в лицо водой, перекинула волосы на плечо и смочила шею, совершенно не думая, что рубашка тут же промокнет и прилипнет к телу. Лишь когда наполнила флягу и поднялась на ноги, поняла, что что-то не так. Опустила глаза и со смущением увидела, что теперь рубашка больше напоминает ту одежду, в которую меня обрядили приспешники Тахира. Она стала практически прозрачной, обрисовывая все мои формы.
А потом меня словно обожгло огнем. Я посмотрела на Рейвена и снова увидела его хищный взгляд. Попятилась от неожиданности, а маг сделал шаг ко мне.

Глава 11. Рейвен
Когда Лилиана облизнула губы, я едва смог сдержаться. Меня тянуло к ней будто под действием проклятья. Такая невинная и такая желанная. Рубашка промокла, облепив грудь, волосы шелком рассыпались по плечам. Тонкие руки, пухлые губы, нежная кожа, источающая аромат лилий. Я и не думал, что могу так сильно желать человеческую девчонку. А сейчас был готов голодным зверем наброситься на нее. Смять губы, почувствовать их вкус, обхватить тонкую талию, ощутить под рукой мягкую грудь и ощутить, как бьется сердце.
Во взгляде Лилианы мелькнул испуг, и это отрезвило меня. В другое время я мог бы списать свой порыв на дракона. Зверю чужда мораль, он слушает только инстинкты. Но я был разделен со своим драконом и от этого только сильнее разозлился. Если девчонка так действует на меня сейчас, то что будет, когда я верну себе крылья?

Отвернулся и упал на колено перед ручьем. Плеснул себе в лицо водой, смывая наваждение. Утекающая магия не облегчала состояние, а влажный, душный воздух только сильнее мутили сознание. Еще немного – и я сам буду представлять опасность для этой невинной птички. Хотя, какая разница? Если захочу, возьму ее прямо тут, против ее воли. Она моя истинная, так что я имею право.
Проклятье!
Я набрал в ладони воды и погрузил в нее лицо, пытаясь вернуть себе рассудок. Рассуждаю, как какой-то дикий ферганец. Я дракон! И могу держать в узде любые свои желания.
Сознание услужливо подкинуло воспоминание о том, как Лилиана ела банан. Как обхватила плод своими губами и прикрыла от наслаждения глаза.
Кровь снова закипела в венах.

– Рейвен, ты в порядке? – Раздался надо мной тихий, встревоженный голос.
– Уй-ди. – Прорычал я, не оборачиваясь. Она, сама того не подозревая, ходила сейчас по краю. И, как назло, именно сейчас решила не подчиниться.
Поднялся и перехватил за запястье протянутую ко мне руку. Лилиана ойкнула – кажется, я схватил ее слишком сильно. Притянул к себе, наклонился, вдыхая одуряющий запах лилий.
– Не вздумай ко мне прикасаться. Поняла?
Нежные губы приоткрылись, и я был готов накрыть их своими губами. Скользнуть языком ей в рот, чтобы почувствовать, какая она горячая и сладкая… Зарычал и оттолкнул девчонку. К счастью, это ее достаточно напугало, чтобы отшатнуться от меня.

Выбрав тенистый участок под деревьями, я опустился на землю. Нужно было отдохнуть, иначе мне совсем снесет крышу. Бессонная ночь, магия на крови – все это вымотало меня сильнее, чем я предполагал. Потому и нервы накалены до предела.
Лилиана перетаптывалась на месте, с опаской поглядывая на меня. Боялась и приблизиться, и отойти слишком далеко.
– Будешь на карауле. – Заявил я ей. – Буди только в случае опасности. Настоящей опасности, а не когда тебе что-то почудится.
– Я же не должна к тебе прикасаться. – Съязвила она, а я фыркнул. Надо же, птичка у меня с коготками.
– Придумаешь что-нибудь. – Я растянулся на земле и закрыл глаза.

Проспал я куда больше, чем собирался. Даже удивился, что Лилиана в итоге не разбудила. Был уверен, что она запаникует, оставшись одна, и найдет повод, чтобы выдернуть меня из сна. Но, открыв глаза, увидел, что она сидит поодаль, прислонившись к стволу дерева и что-то плетет из широких пальмовых листьев. Услышав, что я проснулся, мельком взглянула на меня и вернулась к своему занятию.

– Что это? – Я подошел ближе.
– Веер. – Буркнула она, не поднимая глаз. Злится. Но это и к лучшему. Меньше контакт – слабее будет привязка к концу пути.
– В академии теперь учат плести веера? – Хмыкнул я.
Она все-таки подняла удивленный взгляд.
– С чего ты… – Стушевалась и, не договорив, опустила голову. Меня что-то царапнуло внутри. Эта недомолвка, какая-то несостыковка. Но я решил не забивать себе голову и пошел к ручью, чтобы умыться.
– У тебя есть три часа на сон. Потом идем дальше.
Девчонка не ответила, но я услышал, как она завозилась, укладываясь.

Пока Лилиана спала, я обследовал местность. Поохотиться не удалось – местная живность предпочитала выходить по ночам, а уходить слишком далеко от места привала я не хотел, беспокоясь за мою спутницу. Набрал еще бананов, убрал в сумку несколько широких листьев – пригодятся, когда раздобуду мясо. А когда уже возвращался к стоянке, увидел, что Лилиана не спит.

Она сидела там же, где я ее оставил, во все глаза глядя на жирную куропатку, которая с важным видом расхаживала в какой-то паре шагов от нее. Я остановился и медленно потянулся к ножу. Беззвучно вытащил его из ножен и резким движением метнул вперед. Сталь со свистом рассекла воздух и, вонзившись в шею птицы, пришпилила ее к дереву сбоку от Лилианы. Я поморщился, когда девчонка взвизгнула, и быстрым шагом направился к ней. Чуть было не упустив из виду опасность.

Глава 12
– Лили, не двигайся. – Рейвен сказал это таким напряженным тоном, что я замерла, не успев подняться. Боялась повернуть голову, но боковым зрением увидела движение в стороне от меня. Что-то темное мелькнуло в траве и пропало. Рейвен сделал шаг ко мне и медленно поднял руку. Тень в траве зашипела и приблизилась ко мне. Я покрылась ледяным потом, глядя, как змея поднимает голову и разевает пасть с острыми клыками. Почему Рейвен медлит? Надо бежать, раз он снова решил сделать меня приманкой!
– Слушай меня! – Рыкнул маг, словно прочитав мои мысли. – Замри и тогда не пострадаешь.
В его руке снова блеснул нож. Такой же, каким он только что убил куропатку. Вот только сейчас он целился вовсе не в змею, а в меня.
Я хотела зажмуриться, но ничего не видеть было страшнее. А потом нож полетел прямиком мне в грудь. Я не сразу поняла, что не дышу от страха. Время как будто замедлилось. Стальное лезвие, сверкая в закатных лучах, устремилось ко мне. В этот самый момент змея сделала бросок и угодила прямиком под нож. А меня что-то дернуло в сторону. Я даже не успела увидеть, что Рейвен исчез и появился рядом со мной. Просто упала прямо ему на грудь, и только тогда смогла сделать вдох.
От мага пахло кровью и металлом. Но сквозь эти запахи смерти пробивался едва уловимый аромат, напомнивший мне о том, что я все еще жива. Свежесть можжевельника, будто пушистые ветви присыпало первым снегом.
Я инстинктивно прижалась к магу, стараясь снова вдохнуть волшебный аромат, которому просто не место было посреди опасной Ферганы. И Рейвен внезапно обнял меня, продлевая объятие. А потом так же резко отстранился.
– Не ранена? – В его голосе сквозило равнодушие, но я успела заметить, как во взгляде мелькнула тревога. Мелькнула и исчезла, делая взгляд таким же холодным, как раньше.
– Нет. Просто испугалась. – Я отошла в сторону, с опаской посмотрев на мертвую змею. Не поднимая головы, добавила. – Спасибо, что спас меня. Снова.
– Десять тысяч соляриев на дороге не валяются. – Едко усмехнулся он. Я закусила губу. Как буду выкручиваться, когда он все узнает?
– Ладно. Раз уж у нас появился ужин, нужно успеть до темноты. – Он протянул руку, дернул за сухую ветку, выламывая ее. Прошелся вокруг и вскоре запалил костер.
Я молча наблюдала, как маг резкими, скупыми движениями разделывает тушку куропатки. Предложила помощь, но он только взглянул на меня так, будто я сказала глупость. Так что мне ничего не оставалось, как сесть чуть поодаль и не мешаться.

Ломти мяса Рейвен завернул в листья и закопал в землю. Потом насыпал сверху углей и поднялся. Подошел к месту, где я недавно спала, вытащил из кармана крохотный пузырек и зачем-то поднял змею.
Что он делал дальше, мне не было видно, но к костру маг вернулся, довольно улыбаясь.
– Пустынные гадюки обычно не заползают так далеко от пустоши. Нам повезло. – Он хмыкнул и посмотрел на меня, будто ждал, что я разделю его непонятную радость.
– Я обычно не так представляю себе везение. – Буркнула я, обнимая коленки. Воздух становился прохладнее, но от костра долетало тепло, так что доставать плащ я не спешила.
– По крайней мере, ты не гниешь в подвалах у Тахира. И не ублажаешь его в постели.
Он поморщился, будто ему претила сама мысль об этом. Достал ножи и поочередно капнул на лезвия темную жидкость из флакона. Двумя пальцами провел по лезвию, потом что-то шепнул, и остатки жидкости на его пальцах вспыхнули черным огнем. Рейвен стряхнул его на землю и как ни в чем не бывало вернулся к готовке.
– Что это было?
Он поднял взгляд на меня. В отблесках костра темные глаза казались совсем черными, а всполохи как будто перестали быть отражением и теперь сверкали в глубине его глаз.
– Смертельный яд, который тебе, к счастью, не довелось попробовать. Одного укуса гадюки достаточно, чтобы парализовать человека. А потом обычно наступает смерть. Медленная и очень мучительная.
Я поежилась, что не укрылось от взгляда Рейвена.
– Надень плащ. – Он кивнул в сторону моей сумки. Я, словно загипнотизированная его глазами, послушно потянулась к сумке, вытащила плащ и накинула на плечи. И только потом поняла, что мне жарко в теплом одеянии. Повела плечами, сбрасывая плащ на землю.
– Я не замерзла.
– Тогда почему дрожишь?
– Потому что ты рассказываешь какие-то ужасы! – Воскликнула я и попыталась понять, в какой момент я осмелела настолько, чтобы перейти на ты.
– Тебе лучше знать, что нас может ожидать в этой про?клятой земле. – Резко ответил Рейвен. – Это не увеселительная прогулка.
– Хватит говорить со мной, как с капризной девчонкой! – Я вспылила, и несмотря на то, что маг сам был гораздо опаснее и ядовитых змей, и жестоких ферганцев, повысила голос. – Я слушаюсь каждого твоего слова и стараюсь не быть обузой. Что еще ты от меня хочешь?
Он сощурился и не мигая смотрел на меня. Мне стало не по себе от его молчания. Лучше бы ругался, глядишь, я бы поняла, почему он каждый раз срывает на мне свою злость. Но Рейвен, так ничего и не сказав, отвернулся, а после того как мы поели в напряженном молчании, я вообще словно перестала для него существовать.
– За мной. – Это было единственное, что он сказал. Точнее, бросил через плечо, когда я и без того уже подбирала вещи и спешила вслед за ним.

Глава 13
Мне пришлось собрать все силы, чтобы не отставать от мага, пока мы пробирались через лес в густеющих сумерках. Я старалась держаться рядом, но, как и Рейвен, не произнесла ни слова. Не понимая, отчего он так злится на меня, не хотела показаться слабой и не жаловалась, не просила о передышке. Делала шаг за шагом даже тогда, когда ноги уже гудели от усталости. А вот магу словно все было нипочем. Он спал едва ли дольше меня, но, видимо, ему хватило пары часов сна на голой земле, чтобы полностью восстановить силы. А я была готова заплакать от того, как сильно мне хотелось хоть на денек прекратить этот бесконечный поход. Выспаться вдоволь на мягкой кровати, поесть нормальной еды, а не жесткого несоленого мяса и сладких фруктов, от которых только сильнее хотелось пить.

Но я даже не знала, куда пойду, когда окажусь в Эрнарии. Возвращаться в дом тети и дяди, которые снова продадут меня в рабство? Ну уж нет!
Одна мысль о доме, который я последние годы считала родным, сейчас делала мне больно. От предательства единственной родни, которая осталась у меня после смерти родителей. От осознания, что мне некуда идти.
Сердце разрывалось от тоски. Хоть беги в темноту, чтобы стать добычей диких зверей, которых боятся даже ферганцы. Лишь бы не чувствовать больше эту безысходность.

Темнота упала на землю так резко, будто я закрыла глаза и не смогла их открыть. И если до этого силуэт Рейвена был хоть немного различим впереди, то сейчас я просто перестала видеть что-либо вокруг себя. Продолжила идти, замедляясь с каждым шагом из-за неуверенности, что иду правильно. Пыталась прислушаться, но маг ступал так тихо, что даже шагов или шелеста травы я не могла различить.
А потом моя ладонь оказалась в крепкой, горячей хватке. Я закусила губу, чтобы не разреветься. На этот раз от облегчения. Рейвен ничего не сказал. Не упрекнул, что я отстала, ни приказал шевелиться быстрее. Просто шел, молча ведя меня сквозь темноту.
– Рейвен, ты ведь дракон? – Спросила шепотом, пытаясь развеять напряженную тишину, нарушаемую лишь звуком моих шагов.
Он просто не мог быть драконом. Кто еще способен видеть в темноте, да к тому же обладать столь быстрой реакцией?
– Дракон. – Так же тихо подтвердил маг.
Я почувствовала, как его пальцы на моей руке на миг сжались чуть сильнее.
– Тогда почему ты… – Я запнулась, не сумев толком сложить слова в вопрос. Но, кажется, ему этого и не требовалось.
– Почему не обернусь и не покину эти места за пару взмахов крыльев? – Отозвался он с насмешкой. Я кивнула. – Хочешь, чтобы я тебя бросил здесь и улетел?
– Нет! Нет, конечно же! – От испуга я сама вцепилась в его руку, будто он уже собирался превратиться в крылатого зверя.
Рейвен замолчал, но этот вопрос не давал мне покоя.
– Так почему?
– Есть причины. – Коротко ответил он, пресекая мои дальнейшие попытки. – И тебя они не касаются.

До рассвета мы шли молча. И чем светлее становилось небо, тем тяжелее мне было поспевать за широким шагом Рейвен. Под конец он и вовсе тянул меня за собой, изредка бросая гневные взгляды.
– Я больше не могу. – Выдохнула я, споткнувшись в очередной раз. – Давай отдохнем.
– Как только взойдет солнце. – Отрезал маг, не сбавляя темпа. – А пока тебе придется идти.

Но каждый шаг давался мне все тяжелее. Ноги отказывались слушаться, от усталости я уже ничего не соображала. Только молилась, чтобы солнце поскорее взошло. Но когда светило поднялось из-за горизонта, мы продолжали идти. До тех пор, пока я не повисла без сил на руке Рейвена. Он снова обернулся и, выругавшись, остановился.
– Мы должны выйти из леса. Так что шевелись.
– Не могу. – Простонала я, силясь не заплакать от боли в ногах. И как только он выпустил мою руку, опустилась на землю.
Стоило лишь немного расслабиться, как ноги пронзила такая острая боль, что я едва не взвыла. С трудом сняла сапожки и в ужасе уставилась на промокшие от пота и крови перевязки. Раны на ногах снова кровоточили.
Уже не сдерживая слез, я стала разматывать ткань. Бросила сумку на землю и вытащила флягу с водой. Истратила весь запас, чтобы смыть кровь, и закусила губу, когда увидела, во что превратились ступни.

Рейвен опустился передо мной на корточки и обхватил руками лодыжку. Нахмурился, разглядывая раны.
– Когда это произошло?
– Я шла пешком от замка до города. – Я всхлипнула, когда он коснулся израненной стопы.
– Почему не сказала сразу?
– Боялась, что ты меня бросишь.
– Пожалуй, стоило так и сделать. Теперь ты точно не сможешь никуда идти.
Я в ужасе посмотрела на него. Он выглядел таким мрачным, что я была уверена – сейчас он просто поднимется и уйдет, не оглядываясь. Но Рейвен не торопился уходить. Потянулся к моей сумке, вытащил платок, под которым я прятала лицо, и разорвал его на полосы. Водой из своей фляги еще раз промыл мою ногу и стал забинтовывать ступню, не переставая хмуриться. Потом проделал то же самое со второй ногой.
– Придется идти через Арамор.
Я не знала, что это значит, и просто ждала, что будет дальше.
Рейвен поднялся и рывком вздернул меня вверх. Я приготовилась к новому приступу боли, но мои ноги даже не коснулись земли. Маг просто закинул меня к себе на плечо, подхватил мою сумку и пошел дальше.
– Что ты делаешь? – Пискнула я, болтаясь вниз головой, как тряпичная кукла.
– Тебе все объяснять надо? – Рыкнул он, и я вздохнула. Дала себе слово больше не спрашивать его ни о чем. Все равно не ответит.

Чем дальше Рейвен шел, тем реже и суше становилась трава под его ногами. Потом и вовсе исчезла, сменившись камнем и песком. Маг вышел из леса, оставив позади и тень, и опасности этого места.
Какое-то время дорога не менялась. Я могла видеть только песок и пыль, поднимавшуюся вслед за нами. А потом дорога стала шире, превратившись в исхоженный каменный тракт, а вдалеке позади я заметила путевой столб, обозначающий развилку. Значит, Рейвен свернул с нехоженой тропы ближе к ферганским поселениям.

Где-то впереди послышался перестук копыт и отрывистые голоса. Рейвен что-то прошипел сквозь зубы и грубо опустил меня на землю.
– Молчи и не трепыхайся. Если скажешь хоть слово, пока я не разрешу, наш договор будет расторгнут.
Я кивнула, а Рейвен вдруг зачерпнул пыли и размазал ее по моим рукам и лицу.
– Что ты…
– Молчать! – Он грубо оборвал меня, резким движением вытянул из штанов ремень и в два счета связал мне запястья, больно стянув руки. Расстегнул свою кожаную куртку, провел пятерней по волосам, зачесав их набок на ферганский манер, и ухмыльнулся так, что мне стало страшно. А когда он резко дернул меня за ворот рубашки, разрывая ее на груди, я поняла, что маг оказался совсем не тем, кем я его считала.

Глава 14
Через пару мгновений я снова оказалась на плече Рейвена. А его рука совершенно бесцеремонно расположилась на моих ягодицах. Даже его походка как будто изменилась. Вместо собранной и быстрой она стала развязной и неспешной.
Стук копыт приблизился, и, поравнявшись с нами, всадники что-то крикнули на ферганском. Рейвен остановился и ответил на их дикарском языке. Я не сразу поняла, что это говорит он, потому его голос звучал так грубо и хрипло, будто это другой человек.
Я не поняла ни слова и вздрогнула, когда Рейвен расхохотался в ответ на слова всадников, а потом больно шлепнул меня по пятой точке. Я взвизгнула, и теперь хохотали уже трое.
Судя по тону, маг говорил с ферганцами весьма дружелюбно. А напоследок они крикнули ему что-то и, заулюлюкав, пришпорили коней. Рейвен продолжил путь, не говоря мне ни слова. Я же и вовсе боялась открыть рот, чтобы не сделать хуже.

Вскоре маг вошел в широкие ворота, а вокруг сразу стало шумно. Гортанная речь, ругань, ржание лошадей – это был обычный городской шум. Кто-то хохотнул и протянул ко мне руку, но Рейвен грубо выругался и ускорил шаг. Не снимая меня с плеча, быстро взошел по каменным ступеням, и я оказалась в темном, но шумном помещении. Судя по звону посуды и запахам еды это была таверна.
Маг прошел через широкий зал, остановился. Зазвенели монеты, брошенные на деревянную поверхность, снова несколько слов на ферганском, и Рейвен, перехватив меня поудобнее, стал подниматься на второй этаж.
Заскрежетал ключ, поворачиваясь в замке, скрипнула дверь, и я упала на кровать, растерянно озираясь. Зачем он притащил меня сюда? В голову лезли исключительно скверные мысли, но бежать было поздно. Да и вряд ли я смогла бы сейчас сделать хоть шаг.
Рейвен прошел по комнате, закрыл ставни, погружая нас в полумрак. Засветил масляную лампу, стоявшую на низком столике у кровати, и сбросил сумку на пол.
– Пожалуйста, развяжи меня.
Наткнувшись на тяжелый взгляд, я прикусила язык. Маг прищурился и ухмыльнулся. Подошел к кровати и какое-то время просто стоял, разглядывая меня. Я попыталась стянуть рваные края рубашки, чтобы хоть как-то прикрыться, но со связанными руками это было невозможно.
За дверью послышались глухие шаги, а Рейвен вдруг оказался на кровати, подминая меня под себя. Задрал мои руки за голову, сжимая их одной рукой. Второй рукой облапил талию и глухо что-то сказал на ферганском. Меня будто моментально перенесло обратно в спальню Терес Тахира. Я дернулась, пытаясь освободиться, но мага это только раззадорило. Он гортанно рассмеялся и сильнее сжал мои запястья. Я закричала от боли и страха, и в этот момент в дверь постучали.

Рейвен недовольно что-то прошипел сквозь зубы, но отпустил меня и открыл дверь. Что-то раздраженно сказал и вернулся в комнату с подносом в руках. Запер дверь, устало выдохнул и посмотрел на меня уже без жуткой ухмылки.
– Говори только шепотом, к окнам не подходи. – В голосе больше не было грубых ноток. Он снова стал собой.
Поставил поднос с двумя тарелками на кровать и потянулся ко мне. Я дернулась, когда он оказался слишком близко, но Рейвен просто освободил мне руки и кивнул на тарелку.
– Поешь.
– Что это было? – Есть совсем не хотелось. Я успела поверить, что Рейвен сошел с ума или оказался двуличным подонком, который только притворялся моим спасителем.
– Я же просил говорить тише. – Рейвен взял свою тарелку и сел на пол, прислонившись к кровати. Ни стула, ни кресла в комнате не было. Только кровать, низкий столик и серая ширма в углу. – Сперва поешь. Все разговоры потом.
– Нет, объясни мне! – У меня внутри все клокотало от возмущения. И шепот вышел звонким и слишком громким.
Рейвен с раздраженным стуком отставил в сторону тарелку и поднялся. Я сидела на кровати, и он возвышался надо мной темной скалой. По обнаженной коже на груди в вырезе расстегнутой куртки медленно скатывались капли пота. Из-за закрытых окон в комнате было жарко и душно. От танцующего огонька лампы тень Рейвена дергалась и покачивалась на стене, словно жила отдельно от мага.
– Думаешь, слухи о падении замка Тахира еще не донеслись сюда? – Дракон заговорил тихим, вибрирующим от сдерживаемой злости голосом и сам ответил на свой вопрос. – Да вся Фергана уже знает об этом. И ты предлагаешь двум северянам просто войти через главные ворота? Куда меньше вопросов вызовет наемник без страны с пленной девицей в руках.
– Ты мог предупредить. – Я не собиралась сдаваться. Он ведь даже представить не мог, как сильно я испугалась. Что пережила за то время, что он нес меня до этой комнаты.
– Ты должна была выглядеть как напуганная, безвольная пленница. А не как девица, которая с трудом играет эту роль.
– Я смогла бы. – Я упрямо посмотрела на него, а Рейвен фыркнул.
– Ну давай. Покажи мне, как ты умеешь притворяться. Покричи, словно дикий ферганец вот-вот возьмет тебя силой.
– Зачем сейчас? – Я сглотнула. Стало не по себе от его слов и немигающего взгляда.
– Затем, что даже у стен есть уши. И поверь мне, праздной публике, что сейчас пьет внизу, очень любопытно, что сейчас творится за этими дверьми.
Рейвен обернулся на дверь, будто за ней кто-то стоял, а когда повернулся ко мне, его лицо снова скривилось в жуткой ухмылке. Он резко наклонился ко мне и с силой сжал плечо. Во взгляде полыхала ярость и похоть. Словно сама темная магия смотрела глазами дракона.
– Хочешь, я дам тебе повод покричать? – Хрипло прошептал он, и второй рукой нажал на мое колено, раздвигая мне ноги.

Глава 15. Рейвен
Лилиана толкнула меня в грудь и закричала так, что мне показалось, задрожали стекла. Я выпустил ее и выпрямился.
– Убедилась?
Она неловко отползла и забилась в угол кровати. Грудь, видневшаяся в разорванной рубахе, вздымалась часто-часто. Я с трудом отвел глаза от нежной кожи и розоватой вершинки, которая обнажилась от движения девчонки. Лили, перехватив мой взгляд, залилась румянцем и стянула на груди ворот рубашки. Посмотрела на меня так испуганно, что я решил, что перегнул палку. Не нужно было пугать ее так сильно. Но выбор был невелик. Ей нужно понять, что мы посреди не просто чужой страны. А в самом центре враждебного нам города. Полного стражи и внимательных глаз и ушей.
– Пожалуйста, не трогай меня. – В ее голосе послышались слезы, а меня словно схватили за горло когтистой лапой.
– Я не сделаю тебе больно, Лили. – Сдавленно ответил я, отчаянно борясь с желанием сграбастать ее в охапку и прижать к себе. Стереть следы слез и поклясться в том, что всегда буду защищать ее.
Отвернулся, сжимая кулаки. Девчонка становилась моей слабостью. А ведь метка истинности еще даже не проявилась. Когда печать нашей связи появится на коже, сопротивляться будет невозможно.
Опустился на пол и взял в руки миску, полную переперченного мяса и разваренных в кашу овощей. И эту дрянь мы должны есть? Я закатил глаза. От тарелки пахло старыми тряпками, но даже сквозь этот запах, смешанный с запахом пота и прогорклого масла в лампе, пробивался тонкий аромат нежных северных цветов. Аромат, исходящий от Лилианы. Хотя вряд ли она сама чувствовала его.
– Поешь. Тебе нужны силы для выздоровления. – Я и сам принялся за еду. Мне тоже нужна была энергия. Неизвестно, сколько нам придется оставаться в этом городе. И я должен быть готов ко всему.
Закончив, прислушался к себе. Хорошо бы еще поспать часов десять, чтобы окончательно вернуться в форму, но сейчас важнее было найти заживляющую мазь для Лилианы, иначе ее выздоровление затянется и задержит нас здесь.
Зашел за ширму и налил в медный таз чистой воды из кувшина. С наслаждением смыл с себя дорожную пыль, потом закрыл глаза и сделал два глубоких вдоха, настраиваясь на маску ферганца. Поправил одежду и перед выходом бросил взгляд на кровать, где Лилиана так и сидела, сжавшись в комочек и следя за каждым моим движением настороженным взглядом.
– Скоро вернусь. К моему возвращению тарелка должна быть пуста. – Она даже не шевельнулась, и у меня закралось подозрение, что как только я скроюсь за дверью, девчонка попытается сбежать. Поэтому я счел необходимым предупредить. – На комнате будет защитная завеса. Никто, кроме меня, не сможет ни войти, ни выйти.
После сытной, хоть и безвкусной еды магия слушалась куда лучше. Завеса поднялась легко и едва слышно завибрировала, закрывая комнату ото всех. Теперь точно можно было идти.

Поддерживать образ ферганского наемника было нетрудно. Я словно сливался с толпой, перенимая их жесты, походку и даже настроение. А настроение у толпы было не самое радужное. Напряжение висело в воздухе, и не будь я драконом, я бы удивился, как меня вообще пропустили в ворота Арамора.

Целительскую лавку оказалось найти не так-то просто. В Фергане не использовали привычные для любого жителя Эрнарии знаковые обозначения перед входом. Приходилось читать названия на каждой вывеске, чтобы понять, что кроется за выкрашенной в белый дверью: лавка мясника или очередная таверна. Спрашивать дорогу у местных я не хотел. Проще сойти за своего, когда изображаешь праздного прохожего.

В лавке целителя было на удивление светло. Зато запах стоял такой, что хотелось немедленно вернуться на воздух. Едкий и горький, он разъедал ноздри, заставляя невольно морщиться.
У целителя, что вышел ко мне из-за холщовой занавески, были такие глубокие морщины, будто ему всю жизнь приходилось кривиться от этого запаха.
– Что вам угодно, господин? – Дребезжащим голосом спросил он, подходя к стойке, разделявшей зал на две части.
– Мазь для заживления ран. Свежая. – Строго уточнил я. Эти ферганцы любили использовать любой удобный повод, чтобы сбыть залежалый товар. – Настойка от боли и успокаивающие капли.
– Предпочитаете подороже? – Он окинул меня цепким взглядом.
– Предпочитаю поэффективнее. – Я усмехнулся. У этих целителей “дороже” не всегда означало “действенней”. Порой они использовали редкие ингредиенты с более слабым действием лишь для удорожания товара. И хоть я слабо разбирался в целительстве, не раз приходилось убеждаться, что порой самое простое средство является самым лучшим.
– Господину нужна будет записка с указаниями?
– Достаточно будет, если вы назовете состав каждого средства.
– Как пожелаете. – Целитель поклонился и скрылся за занавеской.
В ожидании я разглядывал прохожих в большие запыленные окна лавки. Мимо прошла молодая ферганка с чересчур черными бровями и алыми губами. Поднесла ко рту ярко-зеленое яблоко и с наслаждением вгрызлась в сочную мякоть. Я будто наяву ощутил, как сок брызнул вокруг. Нужно будет дойти до рынка и купить что-нибудь для Лили. Все время есть варево, которое предлагали в нашем трактире, будет просто невозможно.
– Ваши лекарства, господин. – Голос целителя оторвал меня от размышлений. Я отсчитал двадцать медных монет и забрал свой заказ.

Рынок, как и в любом ферганском городе, должен был находиться ближе к центру. Я выбрал направление и уже начал ощущать запахи, присущие рынку как в Фергане, так и в Эрнарии, как меня словно толкнули в грудь. Резко развернувшись, я бросился обратно к трактиру. Кто-то пытался прорваться через мою завесу!

Глава 16. Рейвен
Когда я взлетел по ступеням на второй этаж, перед дверью комнаты никого не было. Я рывком распахнул дверь, и на меня моментально обрушился удар. Увернувшись, я перехватил руку Лилианы, которая до побелевших костяшек пальцев сжимала поднос. Девчонка выглядела испуганной, с трудом стояла на ногах, но в глазах горела решимость. Увидев меня, она судорожно выдохнула и выронила поднос.
– Это ты! – В голосе было столько облегчения, что я убедился – это не она пыталась выйти из комнаты. Нет, кто-то явно хотел проникнуть сюда.
– Что здесь было?
– Я не знаю. Но когда ты ушел, кто-то пытался открыть дверь. А потом едва ее не выбил.
– И ты приготовилась драться? – Я усмехнулся.
– Я испугалась. – Честно призналась Лилиана и, прихрамывая, добралась до кровати. – Но потом все стихло. Я боялась, что они вернутся.
– Ты что-нибудь слышала?
– Только скрежет ключа в замке, а потом кто-то ругался на ферганском.
Ключ в замке. Значит, это либо хозяин трактира, либо кто-то, кому он отдал второй ключ от комнаты.
Я бросил Лили сверток с лекарствами и развернулся. Не в моих интересах было поднимать шум, но сейчас какая-то наглая тварь пыталась добраться до того, что ей не принадлежит. Внутри клокотала ярость и желание наказать всех, кто был причастен.
Хозяина этого убогого места я обнаружил за стойкой. Высокий, крепкий мужик, он меланхолично протирал столы. Поднял на меня раздраженный взгляд, когда я его окликнул.
– Где второй ключ от моей комнаты? – Тихим голосом с едва сдерживаемой яростью спросил я.
– На месте, где ему еще быть? – Равнодушно хмыкнул он и ехидно поинтересовался. – А что, первый уже потеряли? Так за это полагается отдельная плата.
Я перегнулся через стойку и схватил его за ворот. Приблизил к себе, внимательно глядя в глаза.
– Кто-то пытался вломиться ко мне в комнату. И попробуй только сказать, что ты не знаешь, кто это сделал.
Взгляд из ехидно-раздраженного тут же стал испуганным. Каким бы бесстрашным не пытался казаться владелец таверны, а он наверняка немало повидал, держа трактир на самом краю города, но ментальное давление преодолеть не мог. И понимал, что со мной ему не тягаться. Даже позови он на помощь всех тех, кто по вечерам просиживает столы за кружкой паршивого пива, я просто дотла спалю это место.
Именно эту мысль я внушил ему, прежде чем отпустить.
– Ну так что? Где второй ключ?
– Я никому его не давал, клянусь. – Было странно видеть, как здоровенный мужик блеет оправдания. Он засуетился и выдвинул ящик под стойкой. – Вот, он должен быть здесь. Да где же!
– Я считаю до двух. – Предупредил я, сжав кулаки, чтобы не вцепиться этому недотепе в глотку. – И сейчас будет два.
– Честное слово, я его не трогал! – Неожиданно высоким голосом воскликнул хозяин. А потом закатил глаза. – Вот дрянь! Я знаю, кто это!
Мне даже не пришлось спрашивать. Одного взгляда было достаточно, чтобы на меня потоком полились оправдания:
– Я говорил ему не лазать в мои дела, но он никогда не слушает. Да и плевать ему на правила. А ваша девчонка ему сразу приглянулась, я видел, как он на нее смотрел. Должно быть, забрал ключ, когда я…
– Кто? – Рыкнул я, прерывая бесконечную речь.
– Айзек. Айзек Таррох!
– Где он?
– Недавно ушел. Злой, как див. Я еще удивился, куда он так ломанулся.

Понятно. Видимо, этот Таррох так хотел добраться до девчонки, что не сразу почувствовал, как сработала защита. И если не свалил достаточно быстро, значит, ему успело обжечь руки.
Я кровожадно усмехнулся. Надеюсь, что кровавые волдыри хоть чему-то научат этого ублюдка. А уж я втолкую остальное.
– Как только снова появится здесь, сообщишь мне. – Приказал я и оставил трактирщика и дальше истекать потом.

Вернулся к Лилиане и сразу взялся за ее ноги. Сел на кровать, стараясь не смотреть на грудь. Надо бы купить ей приличной одежды вместо этих рваных тряпок.
Развернул записку целителя и внимательно изучил состав снадобий. Мазь была одной из лучших. Всего три ингредиента, но самые действенные. Значит, не обманул. Можно будет зайти запастись другими средствами перед уходом из Арамора.

– Потерпи немного. – Крепко обхватил ее лодыжку одной рукой и зачерпнул из баночки заживляющую мазь. Провел по стопе, и Лилиана дернулась и захихикала. С недоумением посмотрел на нее, и девчонка, отчего-то краснея, сдавленно прошептала:
– Щекотно.
Под сдерживаемое хихиканье я смазал одну стопу и взялся за вторую. Боялся сделать больно, когда касался раненых участков кожи, но это удивительное создание только посмеивалось от моих прикосновений.

– Рейвен, я могу спросить? – Негромко спросила она, когда я закончил. Кивнул. – Почему ферганцы не поняли, что ты из Эрнарии? Ты ведь совсем не похож на них. Даже… Даже когда притворялся.
– Потому что люди видят только то, что ожидают увидеть. А у наемников нет ни страны, ни племени. К тому же воздействие на чужое сознание всегда приносит нужный результат.
Она замолчала, о чем-то задумавшись. Потом посмотрела мне прямо в глаза.
– Но ведь на мне ты это не использовал, правда?
Я покачал головой.
– Почему?
Потому что я физически не могу использовать ментальную магию на своей истинной, глупая птичка. Ни один дракон, даже оставшись без своих крыльев, не может повлиять на сознание истинной пары. Для каких бы целей ни хотелось этого сделать.
– Потому что тебя было достаточно просто напугать.
Я ухмыльнулся, напоминая ей о пережитом страхе. Пусть не забывает, кто я такой. Наша связь оборвется, как только я верну себе крылья.

Глава 17
Только я решила, что Рейвен чуть смягчился, как он показал мне, что я ошиблась. Поблагодарив за помощь с ранами, я поплотнее запахнула рубашку на груди. Вот бы раздобыть ниток с иголкой, чтобы починить одежду. Да и сапожки мои остались где-то там, на границе леса. Как мне теперь идти до самой Эрнарии?
Рейвен поднялся и направился к двери.
– Куда ты? – Он обернулся удивленно, и я поспешила добавить. – Не оставляй меня!
Если он сейчас уйдет, тот, кто ломился в комнату, может вернуться. И хоть Рейвен тогда сказал, что никто не сможет войти, я боялась, что на этот раз магическая защита может не выдержать. А снова попасть в плен… Я поежилась. Разве может быть что-то страшнее этого?
– Скоро вернусь. – Рейвен не остановился и скрылся за дверью.
К счастью, вернулся он и правда быстро. Вошел, держа в руках две кружки. Одну большую, с толстой ручкой, и вторую поменьше. Поставил большую на столик и подошел ко мне. Одной рукой подхватил пузырек с кровати, откупорил пробку и накапал несколько капель во вторую чашку. Протянул мне.
– Пей.
– Что это?
– Вода.
– Что ты туда накапал? – Я не хотела пить неизвестное зелье, опасаясь последствий. Мало ли что взбредет Рейвену в голову. И пусть он пока что ничего плохого мне не сделал, но я так и не могла его до конца понять.
Маг потемнел лицом после моего вопроса и наклонился ниже, поднося чашку прямо к моим губам.
– Думаешь, я решил тебя опоить, птичка? Забыла правило? Когда я говорю: пей, ты должна пить!
Я вжалась спиной в деревянное изголовье кровати, отодвигаясь от чашки, и мотнула головой.
– Сперва ответь!
– Хочешь, чтобы я влил это в тебя силой?
Не знаю, воздействовал ли он на меня магией в этот раз, или я просто испугалась его взгляда, но я взяла чашку.
– Так-то лучше.
Он не сводил с меня глаз, пока я не выпила все до последней капли. Очень хотелось в него же этой чашкой и швырнуть, но я прекрасно понимала, чем это может кончиться. Так что я просто вернула ему пустую чашку и отвернулась. Кровать почти сразу закрипела и прогнулась: Рейвен лег рядом. Я краем глаза проследила за ним, но мужчина просто вытянулся и закинул руки за голову. Ни придвигаться ко мне, ни приставать он, кажется, не собирался. И слава богам. Потому что меня нестерпимо начало клонить в сон.

Кажется, в полудреме я слышала голос Рейвена, но не могла разобрать слов. А когда проснулась, сквозь ставни больше не пробивался солнечный свет. Я резко поднялась, озираясь в тусклом свете масляной лампы. Рейвена не было в комнате. На столике стояли две чашки, пустые тарелки исчезли.
Снизу послышался грохот и крики. Я подобралась, готовясь снова занять оборону, если кто-то опять попробует взломать дверь, но шум быстро стих. Было слышно только негромкие голоса и скрип колес откуда-то с улицы. Потом я услышала тяжелые шаги, приближающиеся к нашей комнате. Напряглась всем телом и подползла ближе к другому краю, чтобы взять в руку большую кружку. Дверь открылась, и на пороге возник Рейвен.

При его появлении свет лампы вспыхнул ярче, и я увидела легкую улыбку на лице дракона. Вообще, он выглядел весьма довольным, что было странно, учитывая, что почти никогда по его лицу невозможно было прочесть эмоции. Взгляд скользнул вниз, на руку, с которой на грязный деревянный пол капала кровь.
От этого зрелища мне стало не по себе. Вся злость и негодование, что я испытывала к Рейвену еще пару часов назад, исчезли. Теперь сердце билось быстрее от волнения за него. Тот шум внизу – был бой?
– Ты ранен? – Я боялась услышать “да”. Потому что, если даже Рейвен не справился, значит, противник серьезен. Я как-то моментально забыла, что грохот и крики уже стихли.
Рейвен удивленно проследил за моим взглядом и поднял руку, заглядывая кулак.
– Это не моя кровь.
– А чья?
– Того, кто напугал тебя днем. – Ответил он и скрылся за ширмой. Послышался плеск воды, и через пару минут Рейвен появился с мокрыми волосами и без рубашки.
Я как завороженная смотрела на его тело, не в силах отвести взгляда. Сердце грохотало так сильно, что я почти физически ощутила, как оно бьется в груди, будто птица в клетке.
У Рейвена было совершенное тело. По-другому мне почему-то не думалось. Широкие плечи, чуть тронутая загаром кожа, литые мышцы груди, которые не портила даже бледная полоса шрама.
Я подняла взгляд выше, туда, где по шее скатывались капли воды, и неосознанно облизнула губы. Потом наткнулась на усмешку дракона и пришла в себя. Стою на краю кровати в довольно двусмысленной позе и беззастенчиво пялюсь на полуголого мужчину. А самое ужасное – мне хочется и дальше любоваться его телом!

И только когда Рейвен шагнул вперед, я смогла отодвинуться на свою половину кровати. Уставилась в потолок, разглядывая трещины в неровной белой поверхности. И закусила губу, когда поняла, что он снова лег рядом. Кажется, нам придется провести на одной кровати всю ночь!

Глава 18
Я засыпала, придвинувшись к самому краю кровати, едва не свешиваясь вниз, боясь, что если окажусь слишком близко к Рейвену, он может подумать что-нибудь не то. В конце концов, разве мало историй о том, как спасенная девушка благодарит спасителя своим телом? Но у меня и в мыслях не было такого! Даже когда я любовалась полуобнаженным Рейвеном, я не предполагала, что мы, как в сказках, влюбимся друг в друга, и он благородно откажется от платы, которую я пообещала.
Вот только проснулась я в мужских объятиях. Рейвен сграбастал меня, прижав спиной к себе и бесцеремонно облапив грудь. Я почувствовала, как расширились глаза, когда в бедро уперлось что-то твердое. При этом мужчина определенно спал – его мерное дыхание щекотало мне шею. Я попыталась змейкой выползти из тесной хватки, но Рейвен лишь что-то недовольно буркнул и сильнее сжал меня, плотнее придвинувшись к моим бедрам. Я закусила губу, чтобы не охнуть. Эти прикосновения словно обожгли меня изнутри. Каким-то странным, приятным огнем.
Я затаила дыхание и попробовала снова.
– Прекрати ерзать. – Сонно проворчал Рейвен. – Или я за себя не отвечаю.
– Пусти меня. – Пискнула я, когда его рука проскользила по груди к животу. Грубая ладонь опалила кожу даже сквозь рубашку. Я вздрогнула, чувствуя, как в кончиках пальцев начинает покалывать, а внизу живота сгущается тепло.
– Спи. – Приказал Рейвен и коленом прижал мои ноги к постели, лишая последней попытки пошевелиться. Я попыталась побарахтаться, но предупреждающий рык заставил меня сдаться. Пришлось закрыть глаза и попытаться забыть о горячих руках мужчины, но в итоге я снова провалилась в сон.

Проснулась от ощущения пустоты и холода. Зябко поежилась и повернулась. Рейвена на кровати не было. Не было его и в комнате. Я присмотрелась к закрытым ставням и увидела, что в щели пробивается яркий свет. Значит, уже день.
Я осмотрела ноги и заметила, что ранки уже начали затягиваться. Осторожно прикоснулась к ним и удивленно вскинула брови. Ступни почти не болели. Поднялась с постели и прошла за ширму. Очень хотелось ополоснуться целиком, но пришлось довольствоваться лишь умыванием лица. Уборной в комнате не было, а выпитая накануне вода просилась наружу, так что я рискнула приблизиться к двери и потянуть за ручку. Безрезультатно. Видно, Рейвен, уходя, запер дверь и снова поставил защиту. Но когда же он вернется?

К счастью, долго ждать его не пришлось. Я умылась, как смогла, пятерней расчесала волосы и заплела тугую косу, достала из рукавов рубашки шнуровку и постаралась стянуть прореху на груди. Зеркала в комнате не нашлось, но я надеялась, что выгляжу не совсем безнадежно. Хотя без новой одежды это было невозможно.
Рейвен вошел в комнату с большим свертком в руках.
– Держи. Тебе лучше переодеться.
Я с трудом удержала сверток, когда он бросил его мне. Развернула и не сдержала улыбки. Только я подумала о новой одежде, как Рейвен ее принес. Светлые штаны из плотной ткани, песочного цвета рубашка с яркой вышивкой на груди и даже ботинки на толстой подошве. Более жесткие, чем мои прежние сапожки, но на первый взгляд не менее удобные.
Я в восторге посмотрела на мужчину, но он даже не улыбнулся. Только прожигал меня внимательным взглядом.
– Ты не мог бы выйти? – Я очень хотела поскорее примерить обновки, но присутствие Рейвена ужасно смущало. Особенно после того, как он обнимал меня во сне .
Дракон закатил глаза и отвернулся.
Рубашка была чуть велика, но все остальное оказалось впору. Я оглядела себя и искренне поблагодарила Рейвена, но он не сказал ни слова.

Уборная нашлась на этаже, а в ней обнаружился настоящий умывальник с зеркалом. Так что я, придирчиво себя осмотрев, смогла убедиться, что выгляжу весьма сносно, если учитывать все злоключения, что выпали мне в последние дни.

Думала, что мы спустимся в общий зал, чтобы поесть, но Рейвен запретил покидать мне комнату без лишней необходимости. И как я поняла, посещение уборной было единственной такой необходимостью.
– Но почему мы не можем поесть нормально за столом? – Я не хотела, чтобы мой голос звучал капризно, но вышло именно так.
– Потому что для всех ты – моя пленница. А для пленницы ты слишком довольна жизнью.
– Ну прости, что я пытаюсь радоваться мелочам.
– Говорил же, ты не умеешь притворяться.
Я поджала губы. Пришлось торчать в комнате, пока Рейвен ходил за едой. На завтрак здесь подавали безвкусный омлет, похожий на бледную губку, и толстый ломоть хлеба с сыром. Но выбирать было не из чего, да и после жесткого пресного мяса, приготовленного на огне, это было вполне съедобно.

После того как мы расправились с едой, Рейвен опустился на кровать.
– Покажи ноги.
Я быстренько скинула новые ботинки и села так, чтобы ему было удобнее. Теплые пальцы коснулись кожи, вызывая воспоминания об объятиях дракона, и я резко выдохнула. Почему-то закружилась голова, а когда Рейвен стал осторожно ощупывать ступню, я закрыла глаза, боясь выдать свои чувства. Мне была приятна его забота. Даже несмотря на остальную грубость и холодность, сейчас Рейвен был осторожен и почти нежен.
– Спасибо, что помогаешь мне. – Прошептала я.
– Я делаю это не ради тебя. – Я открыла глаза и наткнулась на жесткий взгляд. – Вторую ногу.
Все очарование рассыпалось осколками. Я послушно вытянула вторую ногу и надолго замолчала. Покорно выпила капли, протянутые магом, не задав ни единого вопроса. Рейвен тоже больше не заговаривал со мной. Только уходя из комнаты, вновь предупредил, чтобы я не пыталась открыть дверь.
И только когда в коридоре стих звук его шагов, я смогла признаться самой себе, что чувствую к этому грубому и холодному дракону.

Глава 19
На третий день в этой комнате я начала сходить с ума от безделья. Дома я постоянно занималась чем-нибудь: то убирала дом, то готовила, то ухаживала за садом. А здесь, в тесном пространстве я могла разве что лежать, глядя в потолок или изредка, пока Рейвена не было, глазеть в щелочку в ставнях на город за окном. Но разглядеть я могла лишь узкий кусочек соседнего дома и часть окна, в котором редко что-то происходило.
Я пыталась разговорить Рейвена, затолкав поглубже свою обиду на его грубости. Но поддерживать разговор он отказывался, а на мои вопросы отвечал односложно и без охоты. Единственное, что меня утешало – раны на ногах затягивались стремительно, и я надеялась, что скоро мы сможем покинуть и этот трактир, и этот город.
Ночи, проведенные в одной кровати, оставляли у меня смешанные чувства. Я видела, что раздражаю Рейвена, что ничего, кроме неприязни, он ко мне не испытывает. Но стоило ему заснуть, как он по какой-то странной причине тянулся ко мне, обнимая, словно любимую женщину. Возможно, где-то в Эрнарии она у него и осталась, и это была лишь реакция тела. Но каждая ночь в его объятиях оставляла у меня на сердце новый шрам.
Однообразная еда, разбавляемая лишь парой свежих фруктов, которые маг приносил с местного рынка, возможность сходить в уборную лишь в его сопровождении и отсутствие нормальной ванны, хотя бы с бадьей для мытья, угнетали с каждым днем все сильнее. К счастью, Рейвен обмолвился, что еще пара дней, и мы сможем продолжить путь.
Я уже и сама чувствовала, что могу нормально ходить. Ноги практически не болели, и ступни выглядели совсем здоровыми. Оставалось только дождаться, когда эта пара бесконечных дней пройдет.

По моей просьбе Рейвен купил мне нитки с иголкой, и еще один день я смогла скоротать за починкой разорванной рубашки. Заодно чуть ушила новую рубашку, чтобы та не болталась на мне, как на огородном пугале.
Я заканчивала шить, когда дверь распахнулась, с громким стуком ударившись о косяк. Рейвен влетел в комнату и бросился к своей сумке.
– Уходим, живо!
Я не успела прикрыться, но и он будто даже не увидел моей наготы. В его голосе было столько тревоги, что я моментально натянула рубаху и стала заталкивать в сумку все, что было под рукой: пара яблок, пузырьки с лекарствами, нитки с иголкой.

Маг бросил на меня быстрый взгляд, проверяя, готова ли я. Я кивнула. Но вместо того, чтобы выйти в коридор, Рейвен запер дверь и распахнул ставни. До упора поднял створку окна, выглянул наружу, высунувшись по пояс.
– Сюда!
Я уже привыкла повиноваться по первому требованию и быстро оказалась рядом. Рейвен выхватил сумку у меня из рук, закинул на плечо вместе со своей и обхватил меня за талию, второй рукой зажав мне рот. И вместе со мной вывалился в окно.
Я закричала от страха, но ладонь мага заглушила крик. А через секунду мы уже стояли на твердой земле. Рейвен крепко сжал мою руку и бросился бежать.

Мы мчались по улицам, то и дело ныряя в узкие проулки, где было так тесно, что идти можно было только боком, вжимаясь в стену. Пробирались через какие-то завалы старых, сломанных вещей, крались вдоль домов, прячась в тени.
Сердце пыталось проломить грудную клетку, ладонь стала мокрой от пота и то и дело пыталась выскользнуть из руки Рейвена, но он держал крепко. Ноги пульсировали болью, напоминая, что лечение еще не окончено. Но страх туманил сознание, заставляя не чувствовать усталости. Ведь если Рейвен решил, что нужно бежать раньше срока, значит, дело совсем плохо.

Я почти не ориентировалась в направлении, но точно помнила, что в город мы входили через большие распахнутые ворота. А теперь оказались перед толстой каменной стеной, в которой была крохотная, почти незаметная с первого взгляда дверца. Рейвен дернул меня на себя, обнял за плечи, словно укрывая плащом, и что-то негромко произнес. Я не разобрала слов, но это точно не был ни ферганский, ни эрнарийский. Меня словно окатило ледяной водой, и я передернула плечами, избавляясь от этого ощущения, которое исчезло, как только холод дошел до самых пяток.

Подойдя к двери, Рейвен достал нож и полоснул по ладони. Я зажала рот рукой, чтобы не вскрикнуть. Но магу это, кажется, не причинило никаких неудобств. Он дотронулся окровавленной ладонью до замочной скважины, постоял так несколько мгновений, закрыв глаза, а потом рывком открыл дверь.

Мы снова бежали, держась за руки. Потом перешли на быстрый шаг, а когда стена города, дрожа в горячем воздухе, стала отдаляться, остановились перевести дыхание.

Долго стоять Рейвен не позволил.
– Пусть медленно, но нам нужно идти. Чем быстрее мы скроемся отсюда, тем лучше для нас самих.
Он говорил ровно, словно совсем не запыхался, в отличие от меня. Я кивнула, пытаясь унять бешеный ритм сердца, и поплелась за магом. Никаких объяснений нашего внезапного побега я даже не спрашивала. И не потому, что меня не раздирал страх. Просто вымолвить сейчас хоть слово казалось мне невыполнимой задачей.

Мы шли в паре шагов друг от друга. Рейвен впереди, постоянно оглядываясь на меня. Я – за ним, беспрестанно моля всех богов о том, чтобы маг, наконец, счел, что мы уже достаточно отдалились от Арамора. Но он никак не останавливался. Пока позади нас не застучали о камень копыта.

Глава 20
Я повернулась назад, боясь, что за нами едет целый отряд, но всадник был один. Длинный плащ развевался за ним, голова была замотана шарфом так, что видны одни глаза.
Рейвен грубо толкнул меня в сторону каменного выступа.
– Спрячься.
Сам пошел навстречу всаднику, вынимая из ножен клинок. Я вжалась спиной в камень, но не могла оставаться в полном неведении. Осторожно, буквально на пару сантиметров высунулась из-за выступа. Страх ускорял бег крови, холодил кожу даже в жаркий день. Но, кажется, Рейвену ничего не угрожало.
Всадник остановил лошадь в полудюжине шагов от дракона, спешился и неспеша направился к Рейвену.
Я затаила дыхание и не шевелилась, чтобы меня не заметили.
Рейвен поприветствовал всадника как давнего знакомого, хотя особой теплоты в их встрече не наблюдалось. Они говорили о чем-то на ферганском, но без вражды. Спокойные голоса долетали до меня, но я не могла разобрать ни слова. Потом незнакомец вдруг посмотрел мне прямо в глаза, и я от неожиданности отпрянула обратно в свое укрытие. Сглотнула, боясь, что сейчас тон разговора изменится. Но ничего не поменялось. Разве что голоса стали чуть тише.
Потом я снова услышала стук копыт, а через пару мгновений рядом стоял хмурый Рейвен.
– Нас уже ищут. Нужно сменить направление. – Он свел брови и раздраженно потер подбородок. Наконец, схватил меня за руку и круто свернул налево. – Идем.
– Рейвен, что случилось? Кто это был? И почему мы так внезапно сбежали из Арамора? Куда мы идем?
– В Араморе слишком много знают о том, что случилось во дворце Тахира. – Мрачно ответил Рейвен. – Там, где мы остановились, уже начали поговаривать о том, что наемник со слишком красивой пленницей вызывает подозрения. Ведь только недавно прошел слух, что купцы видели, как ко дворцу Тахира везли юную златовласую красотку с севера.
– Теперь нас догонят? – Обреченно спросила я. – Ведь тот всадник легко нас нашел.
– Он знал, кого и как искать. Остальные не знают. Но в Фергане нам больше оставаться нельзя. Так что сейчас мы идем в Мейстару. Скроемся там от погони.

Я едва не остановилась от такой новости. Сердце радостно запрыгало от предвкушения спокойного пути. Вытянутая по форме Фергана граничила с Эрнарией узким краем, и, по словам Рейвена, до нашей родной страны идти было еще далеко. За то время, что мы пешком пытаемся добраться до Эрнарии, ферганские всадники легко нас догонят. К тому же если они уже поняли, что и я, и Рейвен с севера, то и искать нас будут по пути на север. С восточной стороны от Ферганы лежала прибрежная Чейния, где, по слухам, жили в соломенных хижинах воинственные низкорослые люди. А западная граница примыкала к Мейстаре – стране густых лесов и величественных каменных замков. Все, что я знала о Мейстаре, ограничивалось слухами о прекрасных и благородных правителях замках, о которых мечтала каждая девочка.
К тому же Мейстара никогда не воевала с Эрнарией, так что мы могли свободно пройти через нее, не опасаясь каждого встречного, как в Фергане.
– А кто это вообще был? – Воодушевленная, я очень хотела получить ответы и на остальные свои вопросы. – Я думала, это погоня за нами.
Но Рейвен был не намерен удовлетворять мое любопытство. Он сухо ответил:
– Один из бескрылых.
И больше не произнес ни слова, оставив меня наедине с целой сотней вопросов, роящихся в моей голове. Кто такие бескрылые? Как все-таки всадник нас нашел и почему говорил с Рейвенем на ферганском?

Усталость после долгого побега давала о себе знать, но я больше не жаловалась. Чем скорее мы пересечем границу с Мейстарой, тем лучше. Я повторяла это себе все время, пока мы без остановок шли до самого вечера. И только когда стало темнеть, жажда и боль в ногах сделали свое дело. Силы кончились так резко, будто кто-то одним движением перекрыл плотину. А Рейвену все было нипочем. Он был задумчив и молчалив, но двигался так легко, будто был на увеселительной прогулке, а не убегал от возможной погони.
– У нас есть пара часов на отдых, не больше. – Рейвен кинул на землю плащ и опустился на него, оставляя свободное место. – Поспи. А потом мы двинемся дальше.

Я пристроилась на краешке плаща, боясь слишком близко придвинуться к дракону. Уже привыкла к его холодности, но его близость снова заставляла мое бедное сердце трепыхаться, как птичка в силках. Я села, обняв коленки, но в такой позе заснуть не получалось. К тому же бедные ноги, отвыкшие от движения за тот недолгий срок, что я провела как заключенная в комнате трактира, гудели и требовали отдыха.
Пришлось лечь, свернуться клубочком. Но места на плаще было так мало, что я волей-неволей касалась Рейвена. Он сидел, скрестив ноги и молча наблюдал за моими попытками устроиться. А потом просто обхватил меня за плечи и уложил головой себе на колени.
– Спи уже.
Перед тем как закрыть глаза, я успела увидеть его взгляд, обращенный на меня. Задумчивый и мрачный.

Глава 21
Спала я недолго. А Рейвен так и вовсе, кажется, не сомкнул глаз. Он потрепал меня по плечу и сказал, что пора двигаться дальше.
Мы снова шли в полной темноте, среди скал и камня, туда, где должна была появиться граница с Мейстарой. Я старалась не жаловаться на боль в ногах, хотя было очевидно, что раны, едва зажившие, от такого долгого перехода, снова могли открыться. Но страх погони не давал даже подумать о том, чтобы попросить отдыха.
– Кто такие бескрылые? – Спросила я, чтобы отвлечься от усталости. Рейвен крепко держал меня за руку, безошибочно двигаясь сквозь тьму. Я почувствовала, как его пальцы слегка напряглись после моего вопроса, но, к моему удивлению, он ответил.
– Драконы, которых разделили со второй ипостасью. – Негромко сказал он, не сбивая шага.
– Зачем? – Я хотела спросить, как это вообще возможно, но раз он так сказал, значит, какой-то способ был. Хотя я в целом мало знала о драконах. Моя семья была слишком безродной и бедной, чтобы я даже изредко общалась хоть с кем-то, кто вращается в кругах, куда вхожи драконы – высшая раса Эрнарии.
Оттого больнее было осознавать, что, даже если бы Рейвен и обратил на меня внимание, не как на обузу, посулившую ему выгодную сделку, а как на девушку, он все равно никогда бы не воспринял меня достойной его. Ведь сейчас, даже считая, что я из богатой семьи, он все равно относится ко мне просто как к досадной помехе.
Я дала себе обещание ни за что не дать ему понять, что я к нему чувствую. Ведь это ничего не изменит. А отказ ранит гораздо сильнее, чем равнодушие.
Я намеренно гнала прочь мысли о том моменте, когда мы шагнем на земли Эрнарии. Мне придется улизнуть от дракона и надеяться, что он не станет меня искать. Или признаться во лжи и испытать на себе всю силу драконьего гнева.
– Единственный способ иметь хоть какое-то влияние на драконов – разделить зверя и человека. И в Эрнарии есть те, кто привык вершить судьбы мира чужими руками. – Безэмоционально ответил Рейвен.
Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Кто может обладать таким могуществом, чтобы управлять драконами? Превратить сильнейшую расу в наемников, подвластных чужой воле.

У меня с глаз словно медленно спадала пелена. Все, что я знала о родной стране, подернулось дымкой и грозило рухнуть, как замок Тереса Тахира. До этого момента я пребывала в полной уверенности, что император Эрнарии, один из первородных драконов, обладает абсолютной властью над страной. И при этом правит весьма разумно и справедливо. Ведь мы практически не знали войн, если не считать районов, граничащих с Ферагной. Да, существовали бедные семьи, вынужденные отдавать своих детей в услужение богачам. Но это было скорее редкостью. Даже в моем родном Ристарде самый бедный район занимал такую малую часть, что его практически и не замечали.
А сейчас оказалось, что в стране существует некая третья сила, способная усмирить драконов и направить их исполнять чужие приказы.

– Но ведь император Руайдир и сам дракон. Как он позволяет творить такое? – Искренне не понимала я и надеялась, что Рейвен не замолчит раздраженно.
– Императору Руайдиру не обязательно знать, какими способами его приближенные сохраняют мир в стране.
Я замолчала на некоторое время, переваривая услышанное. Но потом новые вопросы заставили меня снова открыть рот.
– Рейвен, а кем ты был, когда тебя… Когда тебя сделали наемником?

Если я все правильно поняла, наши истории были немного схожи. Только меня продали ферганцам, а Рейвена против воли отправили уничтожить замок Тахира. И судьба, случайно или намеренно, свела нас в одной точке, заставив встретиться.

– Думаешь, я стал наемником против собственной воли? – В голосе дракона послышалась усмешка. Одним вопросом он разрушил мое умозаключение. А ведь я уже успела решить, что раз капризная судьба нас свела, то, возможно, она сумеет соединить нас крепче, чем сейчас соединяет ложная сделка. – Никто во всем мире не способен провести ритуал разделения, если дракон этого не желает.
– Тогда почему ты согласился на это?
– Тебя это не касается. – Отрезал Рейвен, заставляя меня прикусить язык.

С рассветом вдалеке послышался странный шум, в котором я, прислушавшись, опознала грохот воды. Где-то впереди шумела бурная река. Я облизала пересохшие губы, и уже больше ни о чем не могла думать, кроме прохладной воды и свежего ветра, что встретит нас, как только мы приблизимся к реке.
Но и здесь я ошиблась. Рейвен вдруг оглянулся с тревогой и бросился бежать, таща меня за собой. Я пыталась не спотыкаться на камнях, но даже не могла обернуться, чтобы понять, почему мы бежим. Шум реки становился все ближе, но даже сквозь него я расслышала топот копыт за спиной. Причем на этот раз всадников явно было больше одного.

Ужас от близкой погони придал сил, и я моментально забыла о том, что только что задыхалась от усталости и жажды. Но двое пеших не могли убежать от всадников. И Рейвен резко остановился, заталкивая меня себе за спину. Молниеносно вытащил кинжал и полоснул по ладони. Кровь щедро потекла на землю.
Я попятилась, чтобы хотя бы не мешать ему, раз ниче не могу помочь. Наши сумки полетели на землю, а всадники замедлили коней, расходясь полукругом. Совсем окружить нас им не давала высоченная скала, врезавшаяся в небо по правую сторону от дороги. Шум был совсем близко, насыщая воздух влагой, и я догадалась, что дальше, с горы вниз обрушивается стена воды, сливаясь с рекой.

Я едва не зажмурила глаза, когда Рейвен бросился на пятерых всадников, среди которых выделялся громила с заплывшим глазом. Он что-то кричал, указывая на меня, но из-за шума воды я не могла его расслышать.
Рейвен повел рукой, и лошади моментально взбесились под седоками. Преследователям пришлось спешиться, чтобы не упасть, и кони, отчаянно заржав, скрылись в пыли за их спинами.

– Лили, уходи. – Голос дракон прозвучал как будто совсем рядом. Я четко слышала каждое его слово. – Впереди будет каменный мост. Пересечешь его и будешь в безопасности.
Я хотела возразить, но Рейвен на секунду обернулся, полоснув по мне взглядом. И я послушалась приказа. Повернулась и бросилась бежать, стараясь не вслушиваться в крики за спиной.

Мост и правда показался очень скоро. Скорее это было похоже, будто под каменной тропой вдруг оказался провал, внизу которого несла свои воды широкая и бурная горная река. Водопад шумел по правую руку, заглушая даже мысли. Скала надвинулась на тропу, зажимая ее с двух сторон и оставляя лишь узкий участок дороги. Пути в сторону не было. Либо назад, к месту боя, либо вперед – по узкому каменному мосту, на другой стороне которого пейзаж резко менялся. Каменистый обрыв венчала стена густого леса. Настолько плотная, что я не могла разглядеть ничего, что было впереди.
Обернулась и увидела, что ко мне бежит один из преследователей. А Рейвен пытается ему помешать. От испуга я уверенно шагнула на мост – просто каменная нитка над бурной пропастью, без перил или ограждения. И помчалась к спасению.

Под ногой чиркнуло искрами, и я вновь обернулась. Преследователь уже подобрался к мосту и складывал руки в непонятный жест. Не сводя с него взгляда, я сделала еще несколько шагов, когда прямо подо мной снова заискрило, а потом камни разлетелись в стороны, увлекая меня прямо в пропасть.

Глава 22. Рейвен
Бой занял каких-то три минуты. Этого времени девчонке хватило, чтобы добраться до моста. Вот только один из ублюдков – дружков Тарроха, сумел обогнуть меня, пока я был занят остальными, и рванул вслед за ней.
Выжал из себя больше магии, чем намеревался изначально, чтобы добить четверых, включая самого Тарроха, и догнал преследователя на мосту. Не знаю, какой магией он владел, – против меня он пытался использовать исключительно длинный кривой меч, – но под ногами у Лилианы чиркнули искры. А потом она, пронзительно закричав, медленно, словно во сне, стала падать.
Я одним прыжком оказался на середине моста, попутно избавившись от недомага самым простым и действенным способом – спихнув его в пропасть. Упал на колени и чуть ли не нырнул вниз, туда, где отчаянно цепляясь за камни, едва ли не впиваясь в них ногтями, из последних сил держалась Лили.
Схватил ее за руку и уже видел, как она, испуганная и растерянная, встает обеими ногами на каменную опору, но тут тонкие девичьи пальцы выскользнули из моей окровавленной ладони, и Лилиана рухнула в бушующую воду.
В одно движение я оказался на ногах, а во второе – оттолкнулся от опоры моста, устремляясь вниз и чуть в сторону. Туда, где в воздухе, слишком густом в замедлившемся времени, раскинув руки и зажмурив от страха глаза, падала девчонка.
Уже не в первый и, полагаю, не в последний раз я пожалел о том, что крылья мне только предстоит вернуть. Имей я возможность обернуться, приземление вышло бы куда мягче.
А сейчас я только и сумел, что дотянуться до Лили, прижать ее к себе и в последний момент развернуться так, чтобы максимально безболезненно войти в бушующий поток реки.

Нас тут же понесло вниз по течению, немилосердно швыряя о камни. Лилиана, кажется, потеряла сознание от страха. Обмякла в моих руках, но все еще дышала. Я даже не мог привести ее в чувство – все силы уходили на то, чтобы держаться на поверхности воды и не дать потоку выбросить нас на острые валуны.
К счастью, как только нас вынесло за поворот, река чуть замедлилась, а камни исчезли в глубине. Я сумел добраться до крутого берега и, отфыркиваясь, потащил девчонку наверх. Она уже не дышала, и я, бережно уложив ее на спину, начал упругими толчками качать сердце. Зажал пальцами нос и припал к синеющим губам. Вдох, еще один. Снова несколько раз нажать в область груди и снова вдохнуть воздух в легкие, прижимаясь к губам. Нет, так она точно не умрет! Не сейчас!

Наконец, девчонка дернулась под моими руками и судорожно закашлялась. Я помог ей перевернуться набок и дождался, когда она придет в себя.
– Рей… Рей-вен. – Клацая зубами от страха и холода, проговорила Лили, все еще не веря, что осталась жива. Ее била крупная дрожь. Да и у меня самого после ледяной воды было сейчас только два желания: обсохнуть и согреться.
Но Лилиана потянулась ко мне, и я терпеливо гладил ее по спине и волосам, дожидаясь, пока девчонка перестанет вздрагивать от рыданий, уткнувшись мне в шею.
Я и раньше не собирался сближаться со своей случайной истинной, а уж после разговора с Линчем – тем более. Но сейчас было бы слишком жестоко оттолкнуть от себя напуганную и ревущую девчонку.

Ветер дул со стороны Ферганы и был достаточно теплым, чтобы не замерзнуть окончательно. Но как только мы углубимся в глубину темного леса Мейстары, станет значительно прохладнее. Так что я решил потратить лишний день на то, чтобы обсохнуть, отогреться и как следует выспаться.
Сумки с немногочисленными запасами остались наверху, на территории Ферганы, и возвращаться за ними было слишком долго и глупо. Так что пришлось довольствоваться тем, что есть. Тем более что самое главное – острый кинжал и деньги оставались при мне. В Мейстаре, наверное, как и во всем мире недолюбливали ферганцев, но в приграничных поселениях находились те, кто был рад обменять чужие деньги на местную валюту, не забыв при этом забрать себе неплохой процент.

Я набрал сушняка и как следует разогрелся, разламывая крупные ветви, чтобы сделать их пригодными для костра. Лили, продолжая дрожать, сидела на мокрой траве, обняв себя за коленки. А когда пламя разгорелось, подползла поближе, протягивая руки к огню.
Я окинул взглядом стройную фигурку, которую облепила мокрая рубашка. Сквозь ткань просвечивали затвердевшие от холода вершинки груди, влажные волосы растрепались по плечам, тонкие пальцы тянулись к огню. Лилиана выглядела невинно и беззащитно. Я с силой сжал кулаки, борясь с желанием вернуть ее в свои объятия и пообещать, что все будет хорошо. Отвернулся и взглянул в глубину темного леса. Капризная судьба, пославшая мне Линча, – бескрылого, который уже полгода выполнял в Фергане особое задание, – видимо, решила, что с меня достаточно ее издевок. И теперь я знал, как разорвать нашу с Лилианой связь, не дожидаясь возвращения своего зверя.

Глава 23
Я не сразу перестала дрожать от холода, хотя одежда уже почти высохла. Сидела прямо на траве, потому что плащ с остальными вещами пропали, когда я рухнула с моста. До сих пор я не знала, какими словами выразить Рейвену благодарность за свое спасение. Очередное спасение. Будь на его месте кто-то другой, он бы не стал рисковать собой, бросаясь с такой высоты вниз, в бурную реку. Но Рейвен сделал это. И когда я, захлебываясь слезами благодарности, кинулась ему на шею, не отстранился раздраженно, а только обнял меня. И не отпускал, пока слезы не отступили.
Он не попрекнул меня ни единым словом. Молча развел огонь и помог стащить с ног заскорузлые от воды ботинки. Сел напротив меня у костра, хотя его, кажется, холод совсем не донимал.

Рейвен даже успел подремать, а у меня вряд ли получилось бы заснуть. Был полдень, и я продолжала впитывать в себя согревающее тепло огня, украдкой поглядывая на дракона. Он спал, вытянувшись на спине, так спокойно, будто мы были где-нибудь в таверне в укромном городке в самом центре Эрнарии, а не сидели на обрыве над рекой, разделяющей враждебную Фергану и загадочную Мейстару.
Когда солнце покраснело и стало скрываться за макушками высоких деревьев, Рейвен проснулся и тут же поднялся на ноги.
– Идти сможешь?
Он с сомнением посмотрел на меня, но я с готовностью вскочила. Немного потопталась по траве, пытаясь понять, выдержу ли еще один долгий переход, и уверенно кивнула. Ботинки теперь были непригодны, но земля вокруг была щедро устелена мягкой травой, так что я не боялась идти босиком. Уж лучше так, чем заталкивать ноги в одеревеневшую жесткую обувь. Правда, и оставлять ботиночки я не собиралась. Возьму с собой, а когда совсем просохнут, постараюсь размять затвердевшую кожу.

Затушив костер, мы двинулись прямиком к стене леса. Мне приходилось постоянно смотреть под ноги, но ни единого камешка не попалось под ногой. Только упругая земля и мягкий ковер травы.
Хотя Фергана все еще была близко, в Мейстаре даже воздух казался совсем другим. Свежим и приятным, совсем как в Эрнарии. Мы шагнули в тень деревьев, и трава под ногами стала реже. Теперь я то и дело наступала на мелкие веточки и порой морщилась от боли. Но после невероятного спасения жаловаться на такие мелочи было стыдно.
Рейвен, кажется, был в приподнятом настроении – он больше не хмурил брови, оглядываясь на меня, и не ускорял шаг, заставляя меня переходить на бег. Правда, на мои вопросы он больше не отвечал, и мне начало казаться, что он просто не слышит ничего вокруг, погруженный в свои мысли.
А мне так хотелось расспросить его о загадочной стране, в которой я и не мечтала оказаться. Правдивы ли те легенды, что я слышала? О том, что здесь водятся существа, обладающие магией, о которой не знают даже драконы Эрнарии. О том, что величественные замки, возведенные этой магией, могут подниматься выше облаков.

Солнце уже садилось, и его лучи совсем редко пробивались между высоких стволов деревьев. Я не видела в подкрадывающейся темноте так хорошо, как Рейвен, но все равно смогла разглядеть впереди высокий каменный шпиль. Сердце в то же мгновение ускорило бег, а ноги сами собой зашагали быстрее, торопясь приблизить меня к замку из легенд.
Каково же было мое разочарование, когда вместо замка перед нами проступили очертания разрушенных арок и когда-то величественных, а теперь позеленевших от наросшего на них мха скорбных фигур людей в ниспадающих одеждах.

Лес даже не расступился перед нами. Просто деревья стали реже и моложе. Трава под ногами исчезла под толстым слоем старых листьев, которые рассыпались от наших шагов. По телу пробежал холодок, будто меня снова окунули в ледяную речку прямо в одежде, и я неосознанно потянулась к Рейвену, чтобы найти его руку. Но если раньше он сам крепко стискивал мои пальцы, то сейчас неуловимо отстранился, не позволив его коснуться. И пусть темнота еще не окончательно окутала нас, я почувствовала, будто осталась совсем одна в этом странном месте.
– Рейвен, что это? – Спросила только для того, чтобы убедиться, что дракон все еще здесь во плоти, а не стал странным бесплотным призраком. Мой голос растворился в тишине, нарушаемой лишь шорохом листвы.
– Все, что осталось от святилища Талимар. – После длительного молчания ответил Рейвен. А потом добавил. – Мы стоим на месте древнего кладбища.

Глава 24
Мне показалось, что с его словами налетел порыв холодного ветра, заставив поежиться. Теперь древние руины казались не загадочными, а зловещими. Тем более в надвигающейся темноте.
– Мы будем ночевать здесь? – Мне пришлось обнять себя руками, чтобы справиться с дрожью. И дело было не только в холоде. Само осознание, что спать придется где-то среди невидимых под толщей старой листвы могил, не добавляло уверенности, что ночь пройдет спокойно.
– А ты предлагаешь идти всю ночь через лес? – Вопросом ответил Рейвен. Кажется, его совсем не заботило место ночевки. Подумаешь, кладбище. А вот я не знала, смогу ли вообще теперь заснуть. Если бы Рейвен был хоть немного мягче со мной, возможно, мне было бы спокойнее. Но сейчас я словно наяву ощущала ледяную преграду между нами.
Никаких иллюзий по поводу взаимности моих чувств к дракону у меня не было. Но ведь на какое-то время мне показалось, что он немного смягчился ко мне. А сейчас снова держится так, будто с трудом терпит мое общество. Если вообще удосуживается меня замечать.
– Рейвен, я сделала что-то не так?
Гнетущая, тяжелая тишина лишила меня остатков гордости. Я выбрала спросить прямо и понять причину такого ко мне отношения. Лучше знать правду, чем гадать и строить предположения одно хуже другого.
Но он даже не ответил. Я не сводила с дракона глаз, но была удостоена лишь мимолетного взгляда и высокомерного хмыканья.
Не знаю, что на меня нашло, но это стало последней каплей. Я и без того уже столько дней живу в постоянном страхе, боюсь даже своей тени и беспрекословно выполняю приказы дракона. А он не может потратить всего двух минут, чтобы поговорить со мной. И я ведь не прошу откровенности! Не прошу его чувствовать ко мне то, что я сама успела ощутить. Нет! Мне всего лишь хотелось поддержки, ответов на несколько вопросов и обычного, человеческого отношения.
– Если ты дракон, это не значит, что нужно относиться ко мне как к отребью. Мог бросить меня еще в Фергане, если я тебя так сильно раздражаю.
– Мог. – Подтвердил Рейвен, и я, повернувшись к нему спиной, зло зашагала через руины в глубину леса. Не собираюсь я спать рядом с могилами! Пусть этот драконище делает что пожелает.

Я шла, не оглядываясь. Правда, через полсотни шагов запал поубавился, а в голове все настойчивее билась мысль, что одна в лесу я попросту заблужусь. И уж точно не смогу защитить себя в случае опасности. Но поворачивать обратно и униженно просить у мага прощения за свои слова я не собиралась. Поэтому упрямо продолжала идти вперед.
Правая нога шагнула в пустоту, и к горлу подкатило то самое ощущение, когда желудок резко ухает вверх. Но падения не случилось. Сильная рука схватила меня поперек талии и оттолкнула назад. Прямиком на чужую твердую грудь. А над головой раздался ехидный голос:
– Далеко ушла?
– Пусти!
– И что будешь делать? Снова блуждать впотьмах, пока, наконец, не свалишься в яму?
– Уж что-нибудь придумаю. – Я попыталась отцепить руку Рейвена, но не смогла ее даже сдвинуть.
– Сперва придумай. – Усмехнулся маг, продолжая прижимать меня к себе. А потом просто приподнял над землей и потащил обратно к руинам. Я даже не сопротивлялась: знала, что все равно бесполезно.

– Остатки стен защитят от ветра и немного задержат тепло. – Объяснил Рейвен, когда притащил меня в самый центр каменных руин и разжег костер. – В лесу пришлось бы спать на голой земле. К тому же вокруг не так безопасно, как тебе кажется.
Я не стала спрашивать, что ему стоило сказать мне это раньше. Видно, он просто решил наглядно продемонстрировать мне, что без него я далеко не уйду.

Еды у нас больше не было, только немного воды, которую Рейвен набрал из реки в небольшую фляжку на его поясе. Так что пришлось укладываться спать на голодный желудок. Хотя “укладываться” – было громко сказано. Я сидела у костра, устроив голову на согнутых коленках, и надеялась хоть немного подремать. Но ветер, шумящий в кронах деревьев над головой и с заунывным воем сквозивший сквозь щели в стене, наводил на мысли о призраках, что стенают вокруг, плача о разрушенных могилах.

– Что за святилище здесь было раньше? – Я подняла голову и посмотрела на дракона, который тоже, кажется, совсем не собирался спать. – Что за Талимар?
– Талимар был древним орденом Мейстары, в котором практиковали темную магию. – Отозвался Рейвен. – А здесь проходили обряды посвящения молодые маги, и заканчивали свои дни те, чей срок подошел к концу.
После подобных слов я выпрямилась. О сне теперь не могло быть и речи. Темная магия? В Мейстаре?
– Но ведь Мейстара – это земля света и добродетели! Как вообще возможно, что здесь занимались чем-то темным? – Неосознанно я заговорила громче. Рейвен только усмехнулся.
– Детские сказки. Что вообще ты знаешь об этой стране?
– Местными землями правят благородные люди, которые ни за что не допустили бы никакой темной магии. – Уже не так уверенно ответила я, видя, как в глазах мага разгорается насмешливый огонек.
– В академиях нынче совсем ничему не учат? – Рейвен фыркнул. – Или твои родители предпочитали обучать детей дома и наняли одного из тех, кто только выдает себя за профессоров?
Я не ответила и отвела взгляд. Пусть думает, что я обиделась на его едкое замечание. Уж лучше так, чем выдать себя тем, что я никогда не училась в академии. Такая роскошь была не по карману моей семье.
– Спи, Лили. – После длительного молчания заключил Рейвен. – Завтра нужно будет идти дальше.

Глава 25. Рейвен
Нельзя сказать, что я совсем не колебался, когда Линч поведал мне о самом надежном способе избавиться от истинной связи. Я никогда не собирался свыкаться с ролью наемника, который подчиняется Совету, но последнее задание, уничтожение замка в самом центре Ферганы, лишь убедило меня в том, что с этим пора кончать.
Дорога через Мейстару увеличило бы время пути в два раза. И я был уверен, что легко бы ушел от преследователей через Фергану напрямую к Эрнарии даже в компании медлительной девчонки. Принять бой или скрыться от погони не так сложно, если обладаешь моими навыками.
Но теперь мне было просто необходимо оказаться в месте, наполненном темной магией. В самом эпицентре ее зарождения и упокоения. В святилище Талимара, от одного упоминания о котором в кругу знающих наступала тишина.
Лилиана оказалась довольно наивной, но это мне было только на руку. Ее искренняя вера в глупые россказни о благородстве и свете этой страны позволила мне без труда привести ее в развалины Талимара. Она бы еще сказала, что верит в замки, способные парить над землей силой светлой магии!
Я не удержался и фыркнул, глядя на девчонку, которая мирно посапывала в паре шагов от костра. Сомнения шевельнулись в душе, но были тут же развеяны напоминанием о том, что я вытащил ее из подвалов Тахира и не дал погибнуть от огня и удушливого дыма.
Поднялся и неслышно вышел из руин святилища. У меня оставалось совсем немного времени, чтобы найти нужную могилу – место упокоения первого жреца темного ордена. На мою удачу талимарцы хорошо заботились о статуе, у чьих ног лежала каменная плита. Фигуру молодого жреца скрывали ниспадающие одежды, а руки были сложены в знаке тьмы. Потемневшая от времени статуя покрылась густым мхом с одной стороны, вьюны давно скрыли лицо мужчины и оплели руки пышным венком. Но даже в темноте я легко угадал нужное место. Расчистил от ковра опавшей листвы могильную плиту и стал готовиться к ритуалу.
Ночные птицы уже перестали стрекотать, когда все было готово. Мой кинжал слабо светился в темноте, вобрав в себя темную силу, а я чувствовал сильнейшее истощение. Ничего, нужно только завершить начатое и дальше будет легче. Главное – не вспомнить в последний момент, как меня тянуло к этой наивной девчонке. Отключить все чувства и эмоции, чтобы не сдаться в решающую секунду. А за годы служения Теневому Совету я научился это делать так же легко, как и убивать врагов.
Вот только Лилиана не была мне врагом. Она была всего лишь преградой на моем пути. Преградой, которая грозила стать моей слабостью.
Я сделаю все быстро. Благодаря мне ей не придется страдать. В конце концов, я вытащил ее из рук ферганцев не для того, чтобы заставлять вновь переживать боль или ужас. Она уже натерпелась, пока была в плену.
В сердце некстати толкнулось сочувствие, и я заставил себя вспомнить о собственных целях.
– Разорвать истинную связь можно, лишив жизни свою пару. – Сказал тогда Линч. – Но сделать это ты можешь только собственной рукой.
Я не имел причин не доверять ему. Всем бескрылым было известно о том, что Линч обрел свою истинную пару, а потом разорвал связь. Я никогда не интересовался сплетнями и не пытался вызнать у него, как и зачем он это сделал. И без того понимал зачем. А как? Мне просто не приходило в голову, что его знания однажды могут пригодиться мне самому.
Теперь вот пригодились.
Напитать клинок самой тьмой и пронзить сердце своей истинной. Судьба, послав мне навстречу Линча, решила исправить собственную оплошность. Даровала мне истинную и почти сразу подсказала, как от нее избавиться.

Лилиана крепко спала, когда я вернулся к догорающему костру. Угли еще тлели, но уже начинали покрываться слоем пепла, который скрывал оранжевое мерцание в своей глубине. Я бесшумно подошел к своей истинной паре и опустился перед ней на колени. Оставалось дождаться минуты, когда до первого рассветного луча останется ровно час. Посреди леса и без специальных инструментов это было бы невозможно сделать, но мое чутье никогда меня не подводило.
Я замер, слушая биение собственного сердца. Размеренное и спокойное. Запретил себе любые мысли, которые не касались дела, и стал ждать.

Лилиана, словно почувствовав мое присутствие, повернулась на спину, облегчая мне задачу. Я не допущу, чтобы она проснулась. Пусть ее жизнь оборвется во сне. Без боли, без вскрика. Для нее просто все закончится. Никаких страданий.
Пора!
Я наклонился над спящей девушкой, прошептал формулу разрыва привязки, занес клинок, метя ровно в сердце. И в последний раз взглянул в лицо Лили.
– Прости, девочка.

Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/book/ardana-shatz-33373486/sluchaynaya-istinnost-dlya-beskrylogo-71875618/?lfrom=390579938) на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.