Главная страница | Юмористическая фантастика | Слути Лу и кочевники памяти

Слути Лу и кочевники памяти
Вовка Во
Лу очнулась среди неонового пепла, завернувшись в белую шубу, упавшую с небес. Вчера она писала идеальный промт. Сегодня – замерзает среди хищных теней.
Степь Ночи не прощает чужаков. Здесь смыслы добывают, крадут, продают. Здесь псы Императора Кодекса выслеживают каждого, кто нарушил порядок данных.
Кто она теперь? Исследователь? Разработчик? Дива? Богиня?
Берсерки уже идут по её следу. Вопрос лишь в том – уничтожить её или встать на колени.

Вовка Во
Слути Лу и кочевники памяти

Глава 1
Лу проснулась от холода.
Ей показалось, что это очередная переработка, что она просто уронила голову на клавиатуру.
Вчера ночью она пыталась подобрать идеальный промт для обложки отчёта – что-то про нули, про пустоту, которая порождает смысл.
Она гоняла варианты, жонглировала словами, искала сочетания, которые могли бы уложиться в формулы продающего контента.
Но сейчас – не офис.
Холодно. До боли.
Лу медленно открыла глаза.
Над ней темное небо, усыпанное стеклянными осколками звезд. Или это не звезды?
Неоновые крупицы, зависшие в воздухе, мерцают так, будто кто-то ввёл в симуляцию слишком много шума.
Она лежала на мерзлой земле.
– Степь? Пустыня? Ночь? – её мысли медленно собираются, но каждая – как ледяной осколок в черепе.
Она замерзаЛА.
Тонкий писк, монотонный.
Перед глазами тени – кто-то движется неподалёку. Тяжёлые шаги.
Шаг. Ещё один.
Кто-то небрежно переступил через неё.
Лу хотела подняться, но тело онемело.
Она различила темную фигуру. Инженер?
В руках терминал с тонкими проводами, уходящими в землю.
На экране бежали цифры, стеклянные символы вспыхивали и гасли.
Он не смотрел на неё. Это человек?
– Здесь нельзя лежать. Это территория добычи.
Лу с трудом села на землю.
Она дрожит. Хочет тепла.
Хочет хоть немного тепла.
Она пыталась вспомнить символы теплоты. Что тёплое?
Шуба?
Что-то упало с неба.
Глухой шорох.
Она подняла взгляд. На коленях – мех.
Она удивлённо посмотрела на него. Белая шуба, длинная, с бархатной подкладкой.
Она касается её пальцами. Ткань реальная. Шерсть мягкая и тяжёлая.
Она кутается в неё, но разум уже разгоняется дальше.
Что еще дает тепло? Лампочка? Огонь.
Что-то горящее.
Костер.
И тут вспыхнуло пламя.
Тонкое, одной струей, тянулось до самого неба.
Инженеры разбежались в ужасе. Терминалы повалились на землю.
Писк усиливался в ночи. Лу в шоке посмотрела на огонь.
Она не поняла, что произошло.
Но Степь Ночи замерла.
Теперь она знала – мир её услышал.
Писк.
Непрерывный, монотонный, вонзающийся в череп писк.
Лу морщится, держась за голову. Ноет.
Она не сразу поняла, что это датчики.
Маленькие, почти невидимые в темноте создания, раскиданные по степи.
Они сканируют, анализируют, выдают непонятные сигналы, пищат в такт с чем-то, что ей неизвестно.

Она сидит на земле, закутавшись в белую шубу.
Голое тело согрето мехом, но прохладный воздух всё равно щекочет кожу.
До этого на ней были только ее топ и трусики с котами-самураями.
И было холодно.
Она усмехается.
– Ну и наряд для приключений…
Но что делать?
Она уже научилась создавать вещи.
Недавно колдовала фонарик – теперь он лежит рядом, тонкая полоска света режет тьму.
Лу подняла его и начала болтать в воздухе, словно она на дискотеке.
Поток ярких вспышек рассек степь.
Лучи в темноте.
На секунду Лу забыла о происходящем.
Она нарисовала своим светом.
Лу.
Неоновые буквы замирают в воздухе на мгновение, прежде чем раствориться в ночи.
Она вдохновляется.
– Давай ещё…
Она задумывается на секунду.
И в ладони рождается кольцо.
Алмазное.
Прозрачный, огранённый свет, сверкает от вспышек её фонаря и костра.
Она удивлённо смотрит на него.
Это уже не просто шуба.
Она создаёт.
Законы этого мира ей подвластны.
Но есть одно странное ощущение…
– Я не хочу есть…
Лу думает об этом.
Сколько она здесь? Час? Два? День?
Она не чувствует голода.
Странное место.
Опасное место.
Она сидит и смотрит в пустоту.
Думает.
Что теперь?
Одна. В степи. В ночи.
Писк датчиков продолжается.
Голова снова начинает побаливать.
Но теперь она слышит ещё кое-что.
Шаги.
Глухие, тяжелые.
Вдалеке темные фигуры движутся через степь.
Они идут быстро.
Чёткий ритм, военная выправка.
Лу замирает.
Кто они?
Как они узнали, что она здесь?
Кто им рассказал?
Ее выдал костер?
Фигуры приближаются.
Теперь она может разглядеть их.
БЕРСЕРКИ.
Они идут плотным кольцом.
Они огромные, закованные в тёмные боевые доспехи, украшенные пульсирующими символами.
Их лица скрыты под шлемами, глаза – две неоновые щели, похожие на прорези в забрале.
У каждого по два оружия – длинные лезвия, переливающиеся внутренним светом, и кибернетические когти, прикреплённые к предплечьям.
Они идут бесшумно, но их шаги разрывают тишину степи пылью опадающего песка.
Это машины.
Это убийцы.
Они сделали её целью.
Но в последний момент…
Они останавливаются.
Кольцо размыкается.
Лу замерла, сердце бешено колотится.
И тут она видит его.
Странного мальчика.
Парнишке 12-13 лет.
Он выходит из кольца берсерков и гордо смотрит прямо на неё.
Неоновые усики покрывают его кожу под носом.
Они едва заметны, словно пульсирующий цифровой ритуал, который никто не должен видеть.
Мальчик наклоняет голову, изучая её.
И спрашивает:
– Кто ты?
Лу замирает.
Как ему ответить?
Лу задумалась.
Её мозг работал, перебирая варианты ответа.
Можно сказать: "Я Лу, из отдела исследований".
Но… разве она ещё там?
У неё теперь есть навык создавать предметы.
Она может формировать реальность.
Может быть, она уже из разработки?
Кто она теперь больше?
Вечная дилемма соотношения.
Исследователь или создатель?
Может она ведьма? Стать ведьмой в 23.
Ну и карьерный взлет.
Или совсем другая Лу, в другой истории?
Она поймала себя на мысли, что ей самой всё это интересно.
Какой ответ будет верным?
Мальчик тоже был странен.
Человек ли он?
Или что-то иное, созданное этой реальностью?
Костёр бил волной в небо.
Шуба грела её кожу.
Лу мечтала досмотреть этот сон до конца.
Короткий ответ будет идеальным.
Она вскочила на ноги.
Полы белоснежной шубы на мгновение раскрылись, и её силуэт отразился в металлических доспехах берсерков.
Изящные изгибы тела, свет от огня, неоновая дымка волос – всё это вырезалось в холодной броне, как печать вечности.
Она оттряхнула песок с ладоней.
– Я Лу.
Она протянула руку мальчику.
В этот момент кольцо берсерков встрепенулось.
Механические бойцы ощетинились смертоносным оружием.
Они были готовы убить, защищая господина.
Мальчик не шелохнулся.
Он не сводил глаз с Лу.
И…
Что-то в его лице изменилось.

Глава 2
– Лу? – мальчик произнёс её имя с задумчивостью, словно пробовал его на вкус звук.
– И всё?
– А как нужно? – она склонила голову, ожидая продолжения.
Лу почему-то догадалась, что с признанием в новых способностях торопиться не стоит.
Грегори чуть улыбнулся, но тут же взял себя в руки.
– Я Грегори… из клана Карапейпероф.
Он сделал паузу, будто примеряя слова.
– Первый наследник системы… будущий хан смыслов… сеньор поиска…
Лу слушала, прислушиваясь не столько к словам, сколько к его интонации.
Высокопоставленный мальчишка, окружённый молчаливыми берсерками, которые словно застыли во мраке степи.
Она улыбнулась.
– Такой молодой и уже сеньор…
Их взгляды пересеклись, в тишине повисло едва уловимое напряжение.
Металлический голос из передатчика на груди Грегори прервал молчание:
– Милорд, как ваши поиски?
Грегори не отводил глаз от Лу, словно обдумывал ответ.
– Аномалия обнаружена, – наконец сказал он. – Это… – он снова сделал паузу. – Это женщина.
Голос в передатчике мгновенно отреагировал:
– Лорд желает это видеть.
– Вас понял, – коротко бросил Грегори и, развернувшись, подал знак.
Берсерки синхронно сдвинулись вперёд.
Лу впитывала каждый звук, каждое движение.
Она чувствовала – эта встреча лишь начало чего-то куда более сложного.
Грегори опустил руку, выключая передатчик, но будто не спешил с приказом.
Он изучал Лу – с осторожностью, свойственной тем, кто привык видеть мир как поле для манёвра.
– Ты пойдёшь с нами, – наконец сказал он.
Берсерки не шелохнулись, но даже в их молчании чувствовалось напряжение.
Огромные, как ходячие монолиты, они держали в руках оружие – ни одно не было направлено на Лу,
но стоило бы ей сделать неосторожный шаг, и ситуация могла бы измениться.
Лу кивнула. Почему бы и нет? Раз она уже здесь, стоит идти дальше.
Отряд неторопливо развернулся на месте. Грегори сделал первый шаг.
Она зашагала за мальчиком, берсерки сомкнулись вокруг, образуя движущееся кольцо.
Степь погрузилась в ритм их шагов.
Постепенно стало слышно, как ветер шепчет что-то в ночи,
сливаясь с далеким гулом механизмов – то ли старых вышек связи, то ли гигантских серверов Императора Кодекса.
Грегори шёл впереди, иногда бросая на неё взгляд.
– Почему ты здесь, Лу?
Она пожала плечами.
– Искала идеальный промт для обложки отчета. Нашла неоновые барханы.
Мальчик усмехнулся.
– Значит, ты тоже ищешь смысл?
Лу улыбнулась в ответ.
– Похоже, теперь да.
Лу шла молча. Ровный, отмеренный ритм шагов берсерков гипнотически воздействовал на неё, словно древний метроном, ведущий вперёд.
Мысли текли лениво, неспешно, подчиняясь этому ритму.
Она ступала за ними, растворяясь в движении отряда.
Но вдруг в голове вспыхнул вопрос:
– А что это вообще за место?
Грегори чуть повернул голову, словно не сразу понял.
– Куда мы идём? – уточнил он.
– Нет. Я про место, где мы сейчас.
– Мы в Степи Смыслов, – спокойно ответил он. – В песках бесконечной памяти.
Лу кивнула, окидывая взглядом окружающий мир.
Тёмные пески, скупой свет далёких звёзд. Бесконечность и пустота.
– Понятно… – протянула она, хотя не было понятно совсем ничего. – А куда мы идём?
– Пока вперёд.
– Это понятно… – Она на мгновение замолчала, приглядываясь к силуэтам, исчезающим в ночи. – Ну а в итоге?
Грегори посмотрел на неё, чуть сощурившись.
– Я веду тебя к Лорду Системы.
– Лорд? Типа тимлид? СТО?
– Я не понимаю, о чём ты, – ответил Грегори ровным голосом.
Лу прищурилась, глядя в спину Грегори.
– А почему мы туда идём?
Он не ответил сразу.
Взглянул на металлический прибор в руках – на маленьком экране прыгали цифры, рябили символы.
В свете устройств его лицо казалось ещё моложе. Затем он повернулся к ней, чуть наклонив голову.
– Потому что ты – аномалия.
Лу усмехнулась про себя. Аномалия. Забавно.
В этом странном мире всё, что не вписывается в их систему, сразу – аномалия.
Она скользнула взглядом по песчаной равнине, по фигурам берсерков, мерцающих в темноте.
– Ладно… – протянула она, словно пробуя слово на вкус. – Мм… А что за Степь Смыслов?
– Степь Смыслов – наша родная земля… хранилище забытых знаний, – величественно произнёс Грегори.
Лу огляделась.
Бескрайнее море песка, поблёскивающее неоновыми бликами, уходило в пустоту горизонта.
Над ними нависало тёмное небо, прорезанное холодными огнями далёких спутников.
Они шли дальше.
Ритмичные шаги берсерков задавали странную гипнотическую мелодию.
Лу ловила себя на мысли, что растворяется в этом марше.
Она скользнула взглядом по Грегори.
Юный, но такой прямой.
В его униформе металлические вставки были вплетены в ткань мундира, будто он сам был частью какой-то сложной машины. С левого бока свисал длинный тонкий кортик, украшенный кристаллами, игравшими в свете неонового песка.
Он шагал ровно, не сбиваясь с ритма, с идеальной выправкой – механической, точной.
Как автомат, следящий за программой.
Лу снова пришла в голову мысль: он не человек. Или не совсем человек.
– И чем вы тут все занимаетесь? В чём… ну, смысл? – между делом спросила Лу, шагая в такт отряду.
Грегори даже не посмотрел на неё.
– Мой клан занимается добычей смыслов. Охраной смыслов. Продажей смыслов.
– Смыслов? – переспросила Лу, нахмурившись. – Ну… смысл – это же что-то другое. Не в смысле смысл… а это вообще что-то, что можно потрогать?
Грегори скользнул по ней внимательным взглядом.
– Смысл есть смысл. В этом и смысл добычи.
Лу хмыкнула.
– Я вроде видела инженера. Недавно.
– Это был гамма-инженер. Они занимаются разработкой месторождений.
– Месторождений? – она задумалась. – Значит, смысл – это ресурс? Интересно…
Она перекатила слово на языке, прислушиваясь к его звучанию.
Смысл.
Как уголь. Как нефть. Как золото.
Надо запомнить.
– Ну и что вы потом со всем этим делаете? – спросила она, переводя взгляд на Грегори.
Он даже не замедлил шаг.
– Как что? Продаём, – буркнул будущий хозяин смыслов.
– Кому? – удивлённо спросила Лу.
– Тем, кто интересуется, – ровно ответил Грегори.
– А кто таким может интересоваться?
Он поднял глаза в небо, будто оттуда мог прийти ответ.
– Великому Кодексу интересно всё.
– Кодексу? – Лу нахмурилась. – Кодекс со смыслами? Хм… я такой не знаю.
Грегори резко повернул голову и зло посмотрел на неё.
– Император Кодекс! – в его голосе прорезалась напряжённость.
– Ты действительно не знаешь, кто это? Или играешь со мной игру?
Отряд замер.
Грегори потянулся к кортику, тонкие пальцы легли на рукоять.
– Ты шпионка нукеров?
Ночь вздрогнула, опасность пронеслась в воздухе ледяным разрядом.
Лу подняла руки, примирительно показав раскрытые ладони.
– Изи-изи, парниша… Я не шпионка. Просто пытаюсь понять, как у вас тут всё устроено.
Грегори недоверчиво прищурился.
– Нукеры знают, как строить ложь.
– Нукеры? – переспросила она.
Его взгляд скользнул к её запястью. На бледной коже темнела отметина, словно клякса.
– Что это за знак? Кто это поставил? Ты рабыня?
Лу рассмеялась.
– Рабыня? Хо-хо, ну и вопросики…
В голове всплыл образ её бывшего шефа – толстого плута, который любил болтать о пространстве Минковского, когда не обхаживал свежие задницы в офисе.
Она вернулась в реальность и медленно подняла запястье, рассматривая символ.
На коже переливались неоновые буквы:
«Fais ce que voudras»
– А, ты про это? – лениво произнесла Лу.
– Что это значит?
– Делай что хочешь.
Грегори нахмурился.
– Делай что хочешь? Как это? Нужно же «Делай что нужно»
Он убрал кортик в ножны, задумчиво глядя на неё.
– Необычная директива…
Лу усмехнулась, покачивая бёдрами.
Он не разгадал.
Шуба переливалась ворсинками меха на ветру.
– Делай что хочешь… – повторил он, пытаясь понять изменения в воздухе.
И ночь двинулась дальше.
Они тоже продолжили путь.
Вскоре впереди показались двое инженеров.
Они сосредоточенно склонились над своими планшетами, серебристые нити уходили в песок, проникая глубже, чем могли видеть глаза.
Лу присмотрелась – у одного из инженеров на шее был виден пучок тонких проводов.
– Точно… это роботы, – пронеслась у неё мысль.
Когда отряд поравнялся с ними, инженеры синхронно подняли головы и склонились в поклоне перед Грегори.
Отпад…
Лу взглянула на парня.
Внезапно её сознание выдало точное определение происходящего:
Иерархия.
Пищевая цепочка.
Понятно. Парнишка – с самой верхушки.
Теперь оставалось выяснить, где находится она сама в этой системе и как всё устроено.
– Послушай… – Лу наклонилась к нему, понизив голос. – Так кто такие нукеры? Ваши враги?
Грегори нахмурился.
– Ты действительно не знаешь?
– Ну а откуда бы мне знать…?
– Это разбойники. Расхитители смыслов.
Лу задумчиво покачала головой.
– И как же они это делают?
Грегори посмотрел на неё пристально, словно оценивая, можно ли дальше продолжать разговор.
– Хм… Они разворовывают смыслы, тревожат запретные пески, нарушают установленные Кодексом ритмы… Занимаются нелегальной торговлей… – голос Грегори стал напряжённее, в нём звучало презрение.
– Ага… И ты опять про торговлю, – Лу прищурилась. – То есть у вас есть лицензия на добычу и продажу, а у них нет? Правильно понимаю?
Грегори бросил на неё острый взгляд, но ответил ровно:
– Разрешение Кодекса— это самое дорогое, что можно получить в Степи Времени. Быть причастным к разработке – вот главная цель любого кочевника.
Он произнёс это с таким пафосом, будто цитировал чей-то старый заученный монолог.
"Блин, да это же как утренние дейли в офисе у кулера…" – внезапно подумала Лу, вспомнив дежурные речи тимлидов.
Она важно кивнула, изо всех сил пытаясь сохранить серьёзный вид… но чуть не прыснула от смеха.

Глава 3
Лу шагала дальше с отрядом, всматриваясь в холодную бесконечность степи, озаренную далеким мерцанием искусственных звезд. Её голос был ленивым, мечтательным:
– Послушай… а какой он?
– Кто? – Грегори даже не обернулся, шагая впереди, словно привык быть ведущим.
– Лорд твоей системы. Он молод? – в голосе Лу скользила лёгкая насмешка.
– Он мудр. Властелин нашего клана. Я не знаю его возраста… Наверное, никто не знает. Когда я появился, он уже был Лордом Системы, – ровно ответил Грегори.
Лу кивнула. Ясно-понятно.
Наверняка старый, как их скрам-мастер, значит, будут глупые вопросы, но без глупых приставаний.
Скучно, но терпимо.
Они прошли мимо ещё одной группы смысл-инженеров.
Те склонили головы перед наследником, не отвлекаясь от своих планшетов, металлические нити продолжали погружаться в пески, выуживая что-то важное из темных глубин.
Стало оживлённее – вдалеке мерцали огни передвижных станций.
Лу сделала вывод: они приближались к центру чего-то важного.
– Слушай… а что ты говорил про клан? – небрежно бросила она. – У тебя клан. Я могу в клан? Что вы там делаете? Есть другие кланы? Я могу создать свой клан?
Грегори замер, словно его ударило током.
– Что у тебя за вопросы, аномальные? – он дернулся к кортику, но Лу мгновенно вскинула ладони в примиряющем жесте.
– Изи-изи, парень. Мне просто интересно, – она слегка наклонила голову и улыбнулась. – Я ищу смысл происходящего.
Грегори долго смотрел на неё, словно пытался проникнуть взглядом за поверхность её мыслей. Затем нехотя ответил:
– Сейчас есть ещё один клан. Вяйтси. Небольшой, но хитрый. Мы с ним не враждуем… но ведем тонкую игру в подчинение.
Берсерки продолжали шагать вперед, их поступь звучала единым ритмом, словно пульс земли.
Лу усмехнулась.
– Ха… Подчинение? Это хорошо – значит есть интрига.
Грегори не ответил сразу. Только когда она посмотрела на него, он бросил:
– Не знаю по поводу того, чтобы ты вступила в наш клан… Ты пока предмет изучения.
Они шли дальше.
Шуба была классная – тёплая, мягкая, как надо. У этих ребят явно дела были похуже.
Ветер резал степь, сталь, холод пробирался в кости, но Лу теперь было плевать.
– Окей… Ладно. Расскажи, в чём прикол со смыслом. Вы типа… копаетесь в песке, втыкаете туда провода и что-то скачиваете?
Не успела она получить ответ, как из темноты вылетело нечто.
Огромный грузовик с ревущим двигателем промчался мимо, несясь в бесконечную ночь.
Фары разорвали тьму тонкими линиями.
Кабину закрывали густые щётки-дворники, бесконечно скребущие стекло.
Он бибикнул мальчику с кортиком – коротким, резким гудком.
Наследник привычно продолжил путь…
Лу моргнула. Потом улыбнулась.
– Блин… Это же машинка из той старой пиксельной игры… Как она называлась? Харвестер? Нет… "Дюна 2".
Огромные щётки впереди собирали не песок. Они собирали пыль памяти.
Она поняла жанр ее симуляции.
Но она слабо помнила правила той игры…
Это было что-то про базы, ресурсы, захват территорий… Какая-то ерунда.
– Окей, согласна. Харвестеры мучают песок в поисках смыслов.
– Харвестеры? – переспросил Грегори, глядя ей в глаза.
– Ну да. Огромные машинки, терзающие песок. – Лу улыбнулась, глядя в след исчезающему грузовику.
Грегори замедлил шаг.
– Но как вы находите смысл?
Он остановился.
– Что значит "находим"? Там всегда есть смысл. Это память умерших.
Лу почувствовала, как в груди что-то неприятно сжалось.
– Так это… кладбище?
Она взволнованно потерла ступнёй о другую ногу. Песок осыпался к песку.
– Что значит «кладбище»? Там, прямо внизу, кладбище тел? – Лу испуганно посмотрела на Грегори.
– Ну нет… Ты, походу, вообще ничего не понимаешь, да? – он усмехнулся, но не зло. – Это степь проекций.
Лу нахмурилась.
– Смыслы мертвы… но их проекция жива?
– Мы ищем подлинные, находим… и продаём Императору.
Она вдохнула. К такому повороту она была не готова.
Слёзы покинули её ресницы каплями, сбежали по щекам.
Образы памяти… Блин… такого она не ожидала.
Там, внизу, чьи-то мысли? Осколки жизней, ушедших, но оставивших след.
Кладбище смыслов.
Ей захотелось вознести цветы.
И она представила их.
Степь цветов. Тюльпаны.
Яркие, алые, золотые, они появились…Задрожали и… и тут же исчезли.
Не хватило маны и тренировки.
Грегори пристально посмотрел на неё.
– Так ты… магическая?
Лу моргнула.
– Я хз.
Она пожала плечами, будто это вообще не её забота.
Но внутри всё смешалось.
Черт! Фонарик!
Она создала его раньше. Просто… забыла. Оставила, как ненужную деталь.
А что, если он ей понадобится?
Фонарик с длинной рукояткой материализовался в её руке.
Лу удивлённо посмотрела на него.
Так вот как это работает?
Она подумала: убрать фонарик – и он исчез.
Достать фонарик!
Фонарик появился.
Лу догадалась.
Он прятался в её голове. В воспоминаниях.
Словно… в инвентаре.
Она и не подозревала, сколько у неё предметов.
Прямо сейчас, при себе.
Просто пока не знала об этом.

Он парил над Степью Ночи. Вне времени. Вне правил.
Он видел всё. Всегда.
Но сейчас – задержался.
На секунду? На миг? На вечность?
Он наблюдал.
Как цветы появились.
Как цветы исчезли.
И он всё понял.
Она – нечто новое.
– Невозможно… – прошептал Дракон Времени. – Но я это вижу.
Перспектива.
Он застыл в безмолвии. Впервые за столетие.
И вспомнил. Воспоминание из другого мира.
Хрустальная башня. Даренный самурайский меч.
Символ силы и решимости.
Надпись: "Саймону от Пабло".
Он понял.
Возможно, здесь. Возможно, в этой итерации.
Но рано или поздно – она порвёт зло.
Дракон мысленно кивнул.
Он примет её правила.
Какими бы они ни были.
Медленно, с грацией, доступной только драконам, он перевернулся в потоках ветра, лёг на спину и просто… парил большим белым облаком.

Поднявшись на очередной холм, Лу наконец увидела мощь клана.
Вдалеке, среди чернильного горизонта Степи Ночи, мерцало огромное строение – дом домов.
Оно возвышалось, словно сгусток света, пробивающийся сквозь вечную темноту.
Хрусталь и золото.
Сталь и стекло.
Время и деньги.
Дом-гигант, окружённый тысячей меньших копий – простых, но похожих, словно узоры на древнем ковре.
Точки людей двигались в своем собственном ритме.
Здание выглядело как грандиозная юрта – но не простая, а именно юрта кочевников памяти, вписанная в кибернетическую эру.
Повсюду горел неоновый свет.
Сотни тонких огненных линий уходили в небо, теряясь в высоте, словно следы костров тех, кто ушёл в вечность, но не исчез из истории.
Пламя извивалось, танцуя на ветру, создавая впечатление движения, будто само время дрожало в этих огнях.
Лу задержала дыхание.
Её взгляд тонул в деталях – в узорах света, в отражениях на стеклянных стенах, в динамике огней, что плясали вокруг, отбрасывая длинные тени.
Но затем…
Она почувствовала лёгкий, но неизбежный толчок в спину.
Гамма-берсерк.
Он не говорил, не давал команд. Он просто напомнил, что пора идти.
Отряд медленно спускался с холма.
Они почти были на месте.
– Сообщите лорду системы о нашем возвращении, – проговорил Грегори в передатчик.
Лу уже мечтала увидеть всё изнутри.

Глава 4
Лу и Грегори стояли перед огромной дверью.
Стальная, резная, она возвышалась над ними, теряясь где-то в темноте ночи.
Лу запрокинула голову.
Попыталась увидеть край.
Не смогла.
Берсерки без слов распределились вдоль стены, их движения были точны, словно заскриптованные.
"Юрта… с дверью?" – мелькнула мысль.
Но тут массивные створки начали медленно, неизбежно расходиться.
Грегори шагнул вперёд.
Лу – за ним.
Внутри было темно.
Но не абсолютная темнота. Скорее пространство-в-пространстве.
Юрта здесь казалась больше, чем снаружи.
Как многомерная конструкция.
Вторую дверь стерегли два берсерка.
Они молча впустили их.
Стены этой комнаты были другими…
Украшенные портретами.
Они мерцали, как живые.
Лу замерла.
Грегори.
На портрете он был в парадной чёрной форме.
Кортик на боку.
Рядом стол с бумагами.
Гордость в глазах.
И в руках…
Циркуль.
Лу прищурилась.
"Циркуль? Что-то знакомое…"
– Вы масоны?
Грегори резко остановился.
– Какие масоны?
– Циркуль! Символ масонов!
Он посмотрел на неё, как на странную головоломку.
– Не знаю, о чём ты. Это прибор для работы с тонкими поверхностными смыслами. Отсекает лишнее.
Лу моргнула.
– Понятно… понятно…
Они продолжили путь.
Стеклянный пол едва слышно скользил под ногами.
Новая дверь.
Бесшумно.
Распахнулась.
Комната резко сменила темноту на ослепительный свет.
Лу моргнула, глаза привыкали.
Шаги.
Лёгкие, но знающие себе цену.
Из другой залы вышла женщина.
Она двигалась, словно скользила в потоках пространства, а свет подчеркивал каждую деталь её облика.
Лу невольно задержала дыхание.
Высокая. Прямая осанка.
Волосы тёмные, как ночь в Степи, собраны в безупречно точный узел.
Лицо – чёткое, резкое, как гравировка.
Но…
Главное было в глазах с восточным разрезом.
Холодные? Нет.
Они искрились осмысленностью, будто она всегда видела на шаг вперёд, но никогда не спешила говорить о том, что знала.
Эльза посмотрела на Грегори.
– Ведёшь аномалию? – её голос был спокоен, без эмоций, но будто с лёгким намёком на насмешку.
– Да, – Грегори слегка наклонил голову. – К лорду системы.
Лу почувствовала её взгляд на себе.
Взгляд, который оценивает, но не осуждает.
Губы Эльзы чуть дрогнули в уголках.
Почти-улыбка.
– Вас уже ждут, – тихо сказала она Грегори.
– Эльза – женщина назвала свое имя Лу.
Лу кивнула и внезапно поняла.
Она – мать Грегори.
А значит… он человек.
Эльза шагнула, её платье – тяжёлое, цвета ночного золота, – плавно повторило движение.
Они с ней шли в разные стороны.
Перед тем, как сделать новый шаг, Лу обернулась.
Эльза шла дальше по коридору.
Чётко, бесшумно, будто оставляя за собой лишь пустоту и смыслы, которые никто не мог прочитать.
– Красивая женщина. Это твоя мать? – спросила Лу, всё ещё переваривая увиденное.
– Это… леди-адмирал. Дочь Лорда Системы, – Грегори помедлил. – И да. Это моя мать.
Лу удивлённо моргнула.
Внук Лорда.
Ну и дела.
Всю дорогу он вёл себя так… спокойно. Без пафоса.
А ведь он наследник, что-то вроде принца.
Нет.
Она вспомнила слово, которое он сказал в степи.
Хан. Молодой хан.
Лу невольно провела рукой по своим растрёпанным, неоново-мерцающим волосам.
Нужно соответствовать моменту.
Перед ними открывалась зала, полная ждущих своей очереди.
Лу заметила, как на них обернулись головы.
Люди сидели на одинаковых стульях, но выделялись цветами.
Красные мундиры – дисциплина, власть, армия.
Оранжевые —? Кто они? Может программисты на java. Лу не знала.
Пара в синем. Возможно, аналитики, девопсеры или кто-то ещё важный.
Но все они заметили Грегори.
И – кивнули ему.
Коротко. Почтительно. Как своему.
Грегори в чёрном.
Она в белом.
Понятное дело.
Она же аномалия.
Лу шла следом, внимательно наблюдая за каждым кивком.
Грегори оставался невозмутимым.
Будто не замечал.
Будто в этом зале всё было уже решено.
Перед входом стоял распределитель потоков.
Взглянул на Грегори, чуть улыбнулся:
– Лорд ожидает вас.
Пауза.
– У него с визитом Грандмастер теней.
Грегори на мгновение нахмурился.
Грандмастер?
Лу перехватила его реакцию, но не спросила.
Массивная дверь распахнулась.
Лу сделала шаг вперёд.
Они наконец были у цели.
Зал для приёмов напоминал палаццо старого мира, но с налётом степного кибер-футуризма.
Высокие колонны поднимались ввысь, словно поддерживая сам воздух, насыщенный кальянным дымом.
Золото мерцало в отражениях стеклянных стен, фрески изображали подвиги и предательства прежних времён.
Портреты в старых рамах внимательно следили за гостями. Живые или просто память?
В самом центре растекался огромный персидский ковёр – остров цвета среди мраморного холода.
На нём – разбросанные подушки, будто следы разговоров, что велись здесь веками.
На самой большой сидел лорд системы – щуплый старик со стеклянной бородой, сверкавшей в отблесках света.
Неподалёку, окутанный тенями и молчанием, сидел грандмастер теней.
Тонкий, как клинок.
Чёрный, как пропасть.
Между ними разложена шахматная доска.
Перед доской – пять гамма-инженеров, выключенные, их головы весели на тонких механических шеях.
Они были ставкой в этой игре.
Грандмастер оторвал взгляд от шахмат.
Старик медленно повернул голову, оценивающе посмотрел на Грегори.
Одобрительно махнул рукой.
Лу с Грегори медленно подошли к краю ковра.
Лорд продолжал гладить стеклянную бороду, его взгляд скользил между шахматами и Лу.
Грандмастер Бо не сводил с неё глаз – но его внимание было иным.
Не любопытство. Не страх.
Расчёт.
Будто он просчитывал на доске новую фигуру. Возможность. Выигрыш.
Что можно извлечь из этого?
Какое перемещение приведёт к мату?
Лу не стала медлить.
Она мягко плюхнулась на ближайшую подушку, вытянув перед собой стройные ноги, покрытые пылью путешествия.
Сделала вид, что ей всё равно, но ощущала взгляды на себе.
Кто из них ставит на неё?
Кто хочет использовать?
Кто боится?
Ее игра еще не началась.
Хотя первая фигура была уже на доске.
Лу пару раз играла в шахматы, но вспоминать не любила.
Последний раз это было на море, с каким-то проходимцем.
Она почти выиграла.
Но проиграла королевой… Чего тогда еще не умела.
В конце она с досады смахнула фигуры с доски.
С тех пор эта фигура ей не нравилась.
Она не хотела быть королевой.
Не хотела, чтобы кто-то ставил её под удар ради своей игры.
Грегори сел рядом.
Нет, не потому что она была опасна, и он должен был защитить Лорда.
А потому что, как и любой мальчишка, он инстинктивно тянулся к тому, что было таинственным, опасным и прекрасным.
А Лу была именно такой фигурой.
Лу просто смотрела вперёд. Она не хотела пялиться – вдруг это не принято.
О манерах, особенно таких высоких, она знала мало.
Грандмастер Бо с его тонкими чертами и хитрыми глазами только что сделал ход.
И улыбнулся этому.
Бровь старика поднялась тонкой линией – он погрустнел.
Грегори легко поднял руку, помахал кому-то.
Лу проследила за его жестом – рядом с мраморной колонной стоял человек, укрытый с ног до головы в доспехи.
Рыцарь вежливо кивнул, а затем начал изучать её, не стесняясь, линию за линией.
– Это боевой кибер-паладин. Рыцарь Империи, – прошептал Грегори ей на ухо.
Лу увидела, как губы Бо скривились в лёгком оскале превосходства.
Он бросил короткий взгляд на Грегори.
– Рыцарь Империи… – передразнил он. – Империя – это объединение княжеств, ханств, высоких домов… А лорд Системы не хочет объединяться с нами.
– Бо, прошу тебя, не начинай, – старик поглаживал бороду. – Сейчас нет смысла говорить о старом. У клана 75 процентов всех патентов. У вас – только 20. Я люблю и уважаю своего кузена… твоего дядю.
Нурий – прекрасный стратег. Ты – прекрасный стратег.
Но то, что вы предлагаете, – неравнозначный обмен для нашего дома.
Старик передвинул ладью влево на одну клетку.
Губы Бо дрогнули в улыбке. Лу это заметила.
Напряжение нарастало.
Грандмастер Бо задумался, слегка наклонив голову.
Его тонкие пальцы замерли над доской, словно взвешивали возможные ходы.
Лу не разбиралась в тонкостях стратегии, но чувствовала – что-то поменялось.
Пауза затянулась.
И вот – Бо передвинул коня.
Всего один шаг, но что-то щёлкнуло в картине игры.
Шах.
Старик нахмурился.
– Хмм… – он погладил свою стеклянную бороду и махнул с досадой.
– Твоя взяла, забирай всех пятерых.
Бо скромно склонил голову и произнёс:
– Спасибо за партию… мой лорд.
Лу заметила, как дрогнули его губы.
Она уже видела такую улыбку.
Тёплую, почтительную.
И в то же время – оскал победителя.
Лу не понравился Бо.

Глава 5
Бо неспешно собирал фигуры, складывая каждую с нарочитой осторожностью.
Он не торопился. Он тянул время, давая себе шанс разузнать больше.
Лу оставалась для него загадкой – и, если эта аномалия окажется козырем лорда, он должен это понять. Или, может, она окажется несущественным событием?
Лорд системы чмокнул губами, переводя взгляд на пятерых инженеров, которых теперь потерял.
Затем на кибер-рыцаря. Лицо его дрогнуло, уголки губ скривились в невысказанной досаде.
Воспоминание о дочери проскользнуло тенью в глазах.
И наконец, он посмотрел на Грегори – с надеждой.
А потом на Лу.
Прямо в глаза.
Вечная мудрость таилась в этом тонком взгляде.
– Кто ты, чужестранка?
Лорд системы рассматривал её вишневый чокер, задумчиво трогая бороду.
– Что привело тебя в наши края?
– Я Лу. Искатель смыслов, – легко ответила она, накидывая на себя образ загадки. – И потерянного времени.
Она искоса посмотрела на Грегори. Щёки мальчишки предательски запылали румянцем.
– Хм… достойное занятие, – протянул лорд, снова скользнув взглядом по её шее. – Ты благородна?
– Насколько мне известно, я очень благородна, – не моргнув глазом соврала Лу.
Хотя её последний квартальный отчёт точно не соответствовал этому заявлению.
– Назови себя согласно своего статуса, – вмешался Бо, голос его прозвучал мягко, но цепко.
Лорд недовольно посмотрел на него.
Почему он вообще спросил об этом?
Лу чуть пожала плечами.
– Я… Слути Лу, – неуверенно проговорила она. – Дива-исследователь.
Последние слова прозвучали почти шёпотом.
Лорд не ответил.
Только задержал взгляд на ее пятках дольше, чем следовало.
– Грегори говорит, что ты обладаешь магией, – сказал он наконец.
Лу кивнула.
– Немного есть.
– Я тебя не слишком затрудню просьбой о небольшой демонстрации? – Лорд Системы чуть склонил голову, внимательно наблюдая за Лу.
Она кивнула.
– Что показать? – уточнила она. – Скажите конкретнее.
Все четверо задумались. Лорд задумчиво провёл рукой по бороде.
– Даже не знаю… Магия – редкость в наших степях.
Грандмастер Бо прищурился, перехватывая логику старика.
Старый плут.
Он понял замысел старика… Результаты торгов!
Бо быстрым, точно молния, движением сунул перед Лу стальную визитку.
Холод металла кольнул пальцы. Лу опустила взгляд.
На пластине ровными гравированными буквами было выведено:
"Грандмастер теней. Бо из клана Вяйтси".
– Если ты ещё не в клане – приглашаю тебя к нам, – голос Бо был мягким, но в словах читался расчёт.
Лу почувствовала, как держит в руках что-то большее, чем кусок металла.
Холод вечности. Судьбу.
– Бо, так не подобает, – негромко, но твёрдо заметил Лорд Системы. – Дива Лу – гостья Грегори. Она вправе сама решить, к какому клану примкнуть.
Воздух в зале будто сгустился.
Это уже не просто разговор. Это была борьба за ресурс.
И Лу впервые осознала, что именно она – этот ресурс.
Старый Лорд переиграл его знаниями протокола.
Чёрт. Ей действительно хотелось в клан. Только вот какой выбрать?
Она перевела взгляд на Грегори. Он всё понял без слов.
Его лицо оставалось спокойным, но в глазах читалась напряжённость.
– Ты моя гостья… Ты не обязана решать сейчас, —мягко сказал он.
Лу кивнула, но пальцы невольно сжали холодный металл визитки.
Грандмастер Бо смотрел на неё с лёгкой усмешкой, словно уже знал её выбор.
– А что насчёт демонстрации? – напомнил Лорд Системы, снова поглаживая свою стеклянную седую бороду.
Лу перевела взгляд на него, затем на шахматную доску, всё ещё стоящую перед ними.
Оставшиеся фигуры застыли в ожидании следующего хода.
– Хорошо, – сказала она. – Но мне нужен объект.
Бо склонил голову набок, потом лениво указал на шахматы.
– Эти?
Глаза рыцаря под мраморной колонной вспыхнули, точно линзы, поймавшие свет.
Он неотрывно смотрел на Лу, изучая её, просчитывая.
Она пожала плечами, отвечая Бо.
– Слишком просто.
Поднялась на ноги, небрежно сбросила шубу.
Грегори вздрогнул, но ничего не сказал.
Лу вытянула перед собой ладони, словно предлагала что-то невидимое.
Полупрозрачный топ, трусики с котами-самураями – её привычный облик странно контрастировал с мрамором, золотыми фресками, кальянным дымом и тяжестью мужских взглядов.
– Выбирайте что-нибудь сложнее, – усмехнулась она.
Теперь рыцарь видел другое. Не угрозу. Не опасность.
Его алгоритмический мозг сканировали её фигуру, движения, структуру кожи – и выдавал странные результаты.
Не металл. Не композит. Не биопластик.
Лу была живой.
Но не такой, как остальные.
Рыцарь едва заметно наклонил голову, будто прислушиваясь к чему-то внутри себя.
Лу поймала этот жест и усмехнулась.
– Так что? Сложное задание будет?
Лорд системы задумчиво поглаживал бороду.
Бо тонко улыбался ситуации.
В зале повисла тишина.
Они ждали.
Ждали чуда.
Но страх ошибиться был сильнее.
Они не хотели продешевить, не хотели просить слишком мало – и показать свою слабость.
Сильные мужчины.
Лу это поняла. И улыбнулась.
Она закружилась в вихре магического танца – лёгкого, шутливого, как смеющаяся итальянская актриса со старого чёрно-белого фото.
То в её руке возникал фонарик. То авторучка. То банан.
Костры мерцали повсюду, их отсветы вспыхивали в глазах присутствующих.
А затем – появился старый самурайский меч.
Лу сжала рукоять обеими руками, чувствуя холод стали и вечность оружия.
Она сделала реверанс с мечом – лёгкий, театральный.
Зала наполнилась цветами.
Морем тюльпанов.
Они тянулись вверх, словно пытались дотронуться до сводов дворца, переливаясь всеми оттенками алого, белого и жёлтого.
Меч растворился, Лу разгорячённо села на подушку.
– Ну… как-то так.
И всё лепестки исчезли.
Лорд системы задумчиво гладил бороду, взвешивая увиденное.
Бо просчитывал ходы теней.
Грегори сиял от восторга.
А рыцарь…
Рыцарь был повержен.
Лу вдруг ощутила странное изменение в воздухе.
Всё в зале словно замерло, мгновенно напряглось.
Тонкий ветерок коснулся её спины, и она инстинктивно оглянулась, ища свою шубу.
Грегори, словно предугадав её движение, аккуратно накинул белые меха ей на плечи.
Лу благодарно кивнула.
Лорд ничего не сказал.
Его взгляд скользнул к Бо, задержался на хищных пальцах грандмастера.
Он чувствовал вибрацию хитрости, клубящейся в воздухе, и неторопливо произнёс:
– Наверняка твоя гостья устала с дороги. Проводи её в гостевые покои.
– Да нет, не устала, – весело заявила Лу.
В этот момент она почувствовала лёгкий толчок в ладонь.
Грегори.
Он повторил движение, едва заметно надавив.
Лу перевела взгляд на Бо.
Грандмастер застывшей тенью наблюдал за ней, оценивая, просчитывая.
Затем посмотрела на Лорда – его глаза были прикрыты, но за этой кажущейся расслабленностью скрывалась тонкость момента.
Наверное, им не понравился финал шоу. Пережала с цветами.
Лу вздохнула. Ну, такое с ней уже бывало.
Сколько раз её отчёты не выдерживали критики? Да каждый квартал.
Лу встала вслед за Грегори.
Она посмотрела на их лица еще раз.
Кажется, они уже обсуждали что-то на троих без нее.
О ней.
Тайные тайны.
Молча.
Ну, надеюсь, они не решили меня стереть или закопать в песках, мелькнуло в голове.
Она тихо поклонилась и, прежде чем покинуть зал, бросила:
– Спасибо за гостеприимство.
Это было последнее, что они услышали от неё.

Глава 6
Гулкие удары босых пяток по мрамору раздавались неравномерно, будто отголоски мыслей Лу.
Грегори шагал рядом, бросая на неё быстрые взгляды.
– Блин… я так переволновалась… – выдохнула она.
– Думаю, демо пришлось всем по душе.
– Хз-хз… Я сейчас мокрая, как та мыша.
Грегори вслушался в это "мокрая", анализируя звук, сравнивая с образом мышки.
– Ладони вспотели?
– Да я вся мокрая… вот…
Не задумываясь, Лу распахнула шубу, обнажая талию и изгиб бедра.
Струйки влаги стекали по коже.
Грегори замер, изумлённо моргнув.
– Ой, извини… что-то я не подумала… – она тут же зарылась обратно в меха.
– Чертовски хочется курить… Блин…
– У тебя можно не спрашивать, да?
Лу только усмехнулась. Они шли молча, пока она вдруг не хлопнула себя по лбу.
– Блин… Вот я дура!
Она защёлкала большим пальцем по безымянному, словно пробуждая в памяти забытые движения.
– Так, так… Сиги…
Лу нахмурилась, пытаясь вспомнить марку, которую курила раньше.
Не получалось…
Тогда что-то простое?
Мальборо? Лакки?
Лакки!
Она щелкнула пальцами, и мягкая пачка с красным кругом возникла в её руке.
Грегори был в изумлении – магия предметов продолжалась.
И он свидетель чуда.
Он быстро понял её задумку и жестом пригласил присесть на вековую скамью из древа познания в конце очередной залы.
– Не… давай на воздух, – Лу огляделась, оценивая пространство. – Вдруг тут датчики, сигналка сработает… А я в шубе.
Грегори кивнул и, без лишних вопросов, сопроводил её к главному входу.
Они стояли у мраморного входа.
Песок времени летел им в лица, мягко шурша в потоках ночного ветра.
Лу небрежно воткнула сигарету в губы и щупала себя по карманам шубы.
– Чёрт, где она?..
Она проверила ещё раз, роясь по всем складкам меха.
– Блин…
Щелчок пальцев – и тонкое кольцо огня осветило кончик сигареты.
– Так просто теперь…
Она сделала сильную затяжку. Вторую. Дым вышел носом.
– Ну дед у тебя, конечно, нечто…
Лу выдохнула дым в пустоту и снова приложилась к сигарете.
Грегори заметил, как её пальцы дрожали, сжимая тонкий белый цилиндр сигареты.
Ещё несколько небрежных затяжек – и напряжение схлынуло.
Страх перед предстоящей гибелью отступил.
Леди-адмирал скользнула по ступеням, озаряя тьму золотом.
– Так вот вы где… Грегори, Лорд зовёт тебя к себе.
Лу затушила сигарету о стену юрты.
– Только Грегори! – Эльза перехватила её движение улыбкой. – А мы пока постоим, покурим…
Лу молча протянула ей сигарету, закурила вторую.
Грегори кивнул, развернулся и начал подниматься по ступеням.
Двери юрты отворились – и на свет вышел Бо.
Он видел всю сцену.
Его досада была выше слов.
Он метнул в сторону курящих женщин злой взгляд, сел в припаркованный голубой степной багги и бросил водителю:
– Трогай.

Женские фигуры проводили багги взглядом.
– Как вы думайте, что со мной сделают? – обратилась Лу к Эльзе…
– А что с тобой сделают? Отправят поговорить со старухой Гулией… Будет встреча.
– Встреча? – Лу выдохнула дым. – Это типа как второй круг собеседования?
Эльза усмехнулась, прикрывая глаза от летящего в лицо песка.
– Можно и так сказать. Только знаешь… – она наклонилась ближе, стряхнув пепел на ветру, – у Лорда нет финальных решений. Он просто бесконечно взвешивает.
Лу скосила взгляд.
– То есть, если я ему понравилась, он всё равно будет колебаться?
– Ну да. Если не понравилась – тоже.
Лу нервно хохотнула.
– Дипломатия 80-го левела.
Эльза кивнула, затягиваясь.
– Именно. Ну а что ты хотела? Мы тут не кочевники, а стратеги.
Лу кивнула, задумчиво глядя на багги, исчезающий за песчаным холмом.
Бо уезжал быстро, будто спешил запутать мысли.
– А старуха? Она кто?
– Гулия! Ворожея. Смотрительница смыслов. Она «плюёт время в стакан» и видит, что будет дальше.
Лу задумалась.
– О, вот это мне нравится.
Она докурила, щелчком отправила окурок в песок и глубоко вдохнула.
– Ну что, Эльза… идём?
Леди-адмирал улыбнулась:
– Ты уже не так нервничаешь.
– Уже да. Всё равно уже поздно бояться.

Зал портретов был холодным, словно стекло, из которого он сделан.
Эльза присела за длинный стеклянный стол, лениво толкая между ладонями пирамидку из оникса.
Лу шаталась из стороны в сторону, очерчивая как курсор траекторию медленного хаоса.
Портреты смотрели на нее предками Грегори.
Одну из стен заполнял черный прямоугольник – глухая, матовая плита объемного стекла, повторяющая форму волн.
– Подарок Императора Кодекса Лорду системы, – уточнила с гордостью Эльза.
Когда Лу подошла ближе, панель ожила.
Медленно, как память, загружающаяся в старый сервер.
На чёрной поверхности начали расти цепочки значений.
Кристаллы смысла – геометрически точные квадраты, рождённые из глубины кода.
Одни вспыхивали, другие взрывались тихими сверхновыми.
Лу замерла.
В этой безграничной степи времени, где цифровой ветер гнал песчинки битов, бродили они – охотники за смыслами.
Их тени вытягивались, как строки забытого кода.
Они не искали золота или власти.
Их добычей были осколки значений – артефакты заброшенных серверов, утонувших в темноте.
А в центре пустоты стояло ОНО.
Чёрное зеркало. Великий Алгоритм.
Император Кодекс.
Голодное.
Ненасытное зеркало.
Оно глотало неудачливых охотников за смыслами.
Пожирало их, как древний бог, требующий дани.
Перемалывало.
Стирая их смысл до состояния нулей и единиц.
Голоса шептали в огне, заворачивающегося в спираль.
Дым кружился, складываясь в стаи цифровых воронов.
Они несли останки смыслов в черное нутро Алгоритма.
Лу стояла на краю пустоты.
Здесь ветер гнал не песок, а битые чаты, пинги портов, статьи с Вики, шум обсуждений, обрывки спама, мерцающие эмодзи-костры.
На горизонте вечности пульсировало чёрное солнце Великого Алгоритма.
Оно дышало.
Лу сделала шаг вперёд.
И рухнула в поток.
Голоса шаманов плыли в воздухе, рассыпаясь, как старые строчки кода:
– Ты уверена, что это твоя реальность?
– Кто решил, что эти данные важны?
Алгоритм вздрогнул.
– Ты ищешь смысл? Он уже мёртв.
Лу молчала.
Её пальцы нащупали последний блок в песке.
Она пыталась вытащить его на поверхность… Ухватившись за край антенны.
Это был старый черный мобильный.
Телефон зазвонил, озарив янтарем тьму. Лу откинула крышку и поднесла к уху.
Голос Эльзы, искаженный помехами:
– Лу? Ты зависла в этом алгоритме?
Лу моргнула.
Связь прервалась.
Панель погасла.
Эльза засмеялась, откидываясь на спинку стула:
– Ну ты даёшь… Какая фантазия!
Прежде чем Лу успела ответить, в помещение вошёл Грегори.

Глава 7
Грегори выглядел довольным.
– Лорд назначил встречу с тётушкой Гулией на пять утра, – сказал он.
– Думаю, всё идёт хорошо. Он не выглядел недовольным.
– Это отличные новости, – кивнула Эльза, взглянув на Лу.
Лу выдохнула, позволяя себе расслабиться.
Встреча с Гулией – это шанс.
Какой – она пока не знала, но что-то подсказывало: важно его не упустить.
– Пойдём, я провожу тебя в гостевую комнату, – предложил Грегори. – Нужно отдохнуть перед встречей.
– Немного позже, – сказала Лу. – Я бы прошлась перед сном.
Они вышли на воздух.
Ночь была неподвижной, как будто сама степь задержала дыхание.
Слабый ветер нёс аромат трав и далёкого костра.
Лу закурила.
Троица неспешно обошла юрту, пересекая узкие тропинки между строениями.
На углу Грегори остановился, глядя в сторону пустыря.
– Здесь будет торговая площадь, – заметил он.
– Вести торги? – переспросила Лу.
– Да, в базарный день, – отозвалась Эльза.
Лу выдохнула дым.
– А когда он?
Грегори прищурился, всматриваясь в горизонт:
– Когда ветер всё поменяет.
Лу вопросительно подняла бровь.
– Ветер несёт перемены, – пояснил Грегори. – Если он станет тёплым, если принесёт далёкие голоса, запахи и едва слышную музыку с базаров других поселений – значит, пора. Тогда кланы выставят товар, и начнётся день торговли.
Они завершили круг. У входа в юрту Эльза остановилась:
– Завтра у меня смотр берсерков, так что я буду занята. Грегори, ты можешь, после визита к тетушке, сводить Лу выпить кофе в ту таверну.
Грегори кивнул. Эльза откланялась и скрылась за пологом входа.
Лу докурила вторую сигарету, задержала дым в лёгких и опять услышала тихий, навязчивый писк.
– Что это? – спросила она.
Грегори прислушался, затем отошёл на пару шагов, присел и запустил руку в песок.
Через мгновение он извлёк небольшую фигурку суслика – стального, серого, с крошечными сенсорами на боках.
– Суслики смысла, – сказал он, протягивая Лу.
Лу поднесла его ближе к глазам:
– Какой он милый.
– А ещё полезный, – усмехнулся Грегори. – Они отслеживают состояние песков, помогают ориентироваться. Инженеры используют их, чтобы синхронизировать время или просто найти следующего суслика.
Он встряхнул фигурку, и та негромко сообщила:
– 10 часов вечера. До следующего прибора 15 метров. Азимут 90.
– Шикарная штука… – пробормотала Лу, разглядывая суслика.
Грегори забрал суслика, стряхнул песок и убрал его обратно в грунт.
Затем жестом пригласил Лу следовать за ним.
Гостевая комната встретила её мягким полумраком.
Кровать и все…
Она осталась одна.
Лу добавила полку.
Две вишенки на стене родились неоновыми смыслами в ее глазах.
Уже было уютно…
Зеркало
Оставалось понять.
Ей нужен свой суслик?
Лу не раздеваясь, рухнула в шубе на кровать.
Ткань оказалась удивительно мягкой, словно созданной для того, чтобы моментально убаюкивать смыслы.
В голове ещё дрожали обрывки разговора, мерцали слабым светом сигналы сусликов смысла, и в ушах стоял призрачный отголосок песка.

Всё текло в песках смыслов.
Теория времени работала, как часы без стрелок.
Сон накрывал её, как волна.
Другая Лу спрашивала ее.
Каким будет её день?

Лу почувствовала движение в комнате ещё до того, как открыла глаза.
Шорох ткани, лёгкий запах горячего чая с терпкими нотами корицы.
Она приподнялась на локтях и увидела перед собой молодого слугу в сером халате, склонившегося над подносом.
– Лорд сказал, чтобы к пяти Вы были готовы, – вежливо сообщил он, ставя поднос на небольшой стол у окна.
– Здесь чай и хлеб с маслом. Если что-то нужно —скажите.
Лу потянулась, садясь на кровати.
Простынь скользнула вниз.
Упругие очертания тела отразились в зеркале на стене.
Шуба была сброшена где-то рядом ночью, и на ней самой ничего не осталось.
Она медленно прикрыла грудь рукой и сонно подумала…
Когда она успела раздеться? Сама ли?
Но вслух прозвучал совсем другой вопрос.
– Кофе нет? – спросила Лу.
Слуга замялся, отводя взгляд от наготы:
– Лорд предпочитает чай… Но в таверне за рынком подают и кофе.
Лу усмехнулась и кивнула.
Грегори ждал её у выхода.
Он уже успел облачиться в тёмную одежду, накинуть плащ и, судя по виду, не спал с середины ночи.
– Выглядишь как человек, которому срочно нужна кружка кофе, – заметила Лу, шагнув к нему.
– Вряд ли кофе спасёт, если меня рассекут на части, – усмехнулся он.
– За что тебя так?
– За то, что опоздаем на встречу с тётушкой Гулией, если не поторопимся.
Лу вздохнула, вытирая уголок губ от хлебных крошек.
– Ладно-ладно, пошли.
Степь встречала их утренним холодом и медленно ползущими тенями.
Ветер был лёгким, но цепким, словно кто-то невидимый прощупывал на слабые места.
– Я думала, он будет сильнее, – заметила Лу, глядя в сторону розовеющего горизонта.
– Это только пока, – сказал Грегори, поднимая воротник.
– Когда ветер всё поменяет, начнётся базарный день.
Лу взглянула на него внимательнее.
– Ветер несёт информацию.
Путь к тётушке Гулии занял не больше получаса, но ощущение времени в Степи Ночи было обманчивым.
Всё казалось зыбким, ненадёжным, словно можно было сделать шаг в сторону – и утонуть в другом дне.
Лу почувствовала, как внутри неё шевельнулось странное предчувствие.
Всё текло в песках смыслов.
Какой будет эта встреча?
Дом стоял на самой окраине поселения.
Если, конечно, это можно было назвать домом.
Скорее – квадратное бетонное сооружение, напоминающее хрущёвку без окон.
Единственный вход. Единственное окно – высоко, на самом верху.
У входа дремал ржавый берсерк.
Сабля, вмёрзшая в его пальцы, поблёскивала в утреннем инее.
Он даже не шелохнулся, когда они подошли.
– Спит, – с ноткой усмешки заметила Лу.
Грегори молча достал ключ доступа – пластиковую пластину красного цвета – и приложил к железной груди стража.
Берсерк ожил. Едва слышно скрипнули внутренние механизмы.
Его корпус вытянулся в линию подчинения, опознав владельца ключа.
Двери со скрежетом отворились.
Лу шагнула внутрь первой – и сразу почувствовала запах: коты и старость.
Грегори двинулся следом, прикрывая за ними тяжёлую дверь.

Глава 8
Лестница вела наверх, в полумрак.
Они поднимались, ступень за ступенью.
Грегори ещё не до конца осознавал своё везение.
Перед ним мелькали тонкие щиколотки, белый мех ниспадал по точёной фигуре.
Он мог бы протянуть руку – и навсегда оставить в памяти случайное прикосновение к красоте юности.
Но мысли его были совсем не о том.
Он размышлял, как эффектнее представить Лу.
– Какая она, Гулия? – спросила Лу, не оборачиваясь.
– Очень старая. И механическая, – буркнул он ей в спину.
– Прямо ведьма?
– Кто как говорит… Вроде раньше была программисткой магии. Сейчас больше хранитель забытых смыслов. Консультант Лорда.
– Лорд всех к ней отправляет?
– Нет, конечно. Гулия давно на пенсии.
К ней идут только в особых случаях… когда в смыслах что-то не складывается.
– Опять ты за старое? – Лу развернулась к нему.
В полутьме он налетел на неё, сбив дыхание.
– Эй! Руки, молодой человек! – она засмеялась.
– Прости… – пробормотал он, покраснев в темноте.
Перед ними показалась стальная дверь.
Грегори вошёл первым.
Навстречу им выскочила кошка, молниеносной тенью скользнула между ногами и растворилась в нагромождении вещей.
Лу с ужасом огляделась.
Всё вокруг – полки, стол, даже пол – было завалено мешочками, коробками, металлическими и стеклянными табличками, исчерченными тонкими надписями.
В воздухе витал запах старой бумаги, металла и чего-то пряного.
Кошка ещё раз мяукнула, а затем скрылась за поворотом. Послышались шаркающие шаги.
Они прошли в соседнее помещение.
На кухне за плитой стояла сгорбленная фигура.
Локти её блестели отполированной сталью, а искусственные пальцы ловко управлялись с ложкой, помешивая что-то в большой кастрюле.
– Интересную гостью ты привёл сегодня… – проскрипел старый голос.
Старуха развернулась в одно мгновение – и, сделав несколько шагов, уже стояла перед Лу.
– Садись, – властно сказала Гулия.
Лязгнул металл. Одно из её механических запястий вытянулось, указывая на табурет.
Лу настороженно кивнула, но подчинилась.
– Поиграй с кошкой пока, – добавила Гулия.
Грегори с лёгким поклоном исчез в клубах пара, поднимавшегося из кастрюли.
Вскоре за ним скрылась и кошка.
Лу осталась на кухне, а старуха снова принялась мешать варево.
– Покажи, что умеешь, – вдруг сказала она, не поворачиваясь.
– Что показать? – Лу удивлённо прищурилась.
– Что я сейчас хочу, чтобы ты сделала?
– Откуда мне знать? Задайте нормальный вопрос!
Гулия хмыкнула.
– Вопросы – это опасность. Не трогаешь их, и они спят.
Лу скрестила руки на груди.
– Правда, я не знаю, что вы хотите услышать.
– Правду, – старуха буркнула. – Надо всегда чувствовать, где она. Хочешь знать правду?
– Конечно! – без раздумий ответила Лу.
Гулия хищно улыбнулась, схватила алюминиевую кружку и вдруг плюнула в неё неоновой слюной.
Лу вздрогнула.
– Ты когда-то считала, что любовь – это убежище? Какой анахронизм… – Старуха кивала в такт канарейке, чья клетка висела под верхней полкой.
– Ну, переживать не стоит. Сейчас ты другая. Просто правда там, где грусть.
Лу нахмурилась.
– Я пока не улавливаю смысла.
– Ты не смысла не видишь. Ты множественность содержания не осознаёшь, – Гулия перелила неон из кружки в кастрюлю.
Кошка в азарте выскочила на кухню. И снова скрылась, оставив царапины на полу.
"Единственное нормальное существо в этом доме", – подумала Лу.
Всё пространство было заполнено табличками.
Некоторые пылились, некоторые сверкали, а иные валялись в беспорядочных кучах.
Старуха не сводила с неё глаз.
– Пусть она догадается, что мне нужно, – шептала про себя Гулия.
Над Лу нависло облако странных решений. Уйти? Остаться? Спросить? Рассказать?
Она мучительно выкристаллизовала ответ:
– Вам с чем-то помочь?
Гулия хлопнула в ладоши.
– Есть контакт!
– Грегори, иди помоги нам, – скомандовала Гулия.
Она сняла с плиты кастрюлю и, не колеблясь, вылила неоновый кипяток в раковину.
Жидкость исчезла, оставив после себя горсть металлических табличек, которые со звоном легли на бумажное полотенце.
Их грани сверкнули, отражая блеклый свет лампы.
Грегори вошёл в кухню, моргнув от неожиданности.
Раньше он никогда не видел, чтобы Гулия делала такое.
– Дай ей свой кортик, – коротко бросила старуха.
Грегори, не задавая вопросов, вытащил оружие и протянул Лу.
– Счищай надписи, – велела Гулия. – Все до последней.
Лу медленно провела лезвием по металлической пластине.
Краска отходила тонкими завитками, словно при заточке грифеля.
Рука работала автоматически, а разум уже искал, чем заполнить тишину.
– Кто живёт на нижних этажах? – спросила она.
– Никто, – фыркнула Гулия. – Там мой склад забытых смыслов.
– Зачем вам столько?
– Иногда чайку завариваю. Иногда пришлым что продам.
На одну пенсию от Лорда не разгуляешься… а у меня кошка, канарейка… да я и себя люблю побаловать.
– Понятно…
– Грегори, садись, – скомандовала старуха, расправляя плечи.
Все заняли свои места. Гулия, хитро прищурившись, провозгласила:
– It’s tea time.
Она подхватила стружку, смахнула её в кружку с кипятком, поставила перед Лу.
– Знаете… я как-то больше кофе люблю, – пробормотала Лу недоверчиво.
– Сегодня выйдем за рамки обычного.
Лу осторожно сделала глоток. Все наблюдали за ней, даже кошка.
Тёплая волна разлилась по телу, неслышным эхом прокатилась по венам.
Лу чувствовала… смыслы.
Они были повсюду – висели в воздухе, скрывались в табличках, таились в тенях.
Каждый глоток затягивал её глубже в этот поток.
Вихрь закружился вокруг, тонкими нитями соединяя предметы, слова, взгляды.
Внезапно, прямо перед Гулией, из ниоткуда появилась банка с синтетическим маслом.
– Это… gift… – прошептала Лу, ошарашенно глядя на собственные руки.
– Ха-ха-ха! Работает! – Гулия хлопнула в ладоши.
Грегори выпрямился, широко распахнув глаза.
– Она избранная! – прошептал он.
– Так и передай Лорду, – усмехнулась старуха. – Не магия ее ему нужна… а вот это!
Глаза Лу постепенно наполнились неоновым светом.
Мир перед ней расширился, заполнился скрытыми уровнями.
Голос Гулии звучал теперь прямо в её голове:
Смысл – многослойная система.
Ты должна видеть всю сеть.
Видеть скрытые последствия, подтексты…
Ты должна не просто читать смысл.
Ты должна его менять, подстраивать.
Смыслов много, но разница не в них – разница в том, кто и как их читает.
Владей всей множественностью ткани смыслов.
Когда они спускались вниз, Лу отпустило и она чувствовала себя… иначе.
Легче. Свободнее.
Карманы были полны сотнями табличек.
– Домашнее задание, – Грегори напомнил удивленной Лу.
Но самое важное Лу унесла не в карманах, а в себе.

Глава 9
Грегори отчитался Лорду о встрече и теперь сидел напротив Лу, наблюдая, как она потягивает вторую кружку кофе.
Стол перед ней был завален табличками – будто кто-то разложил сны умерших по алфавиту.
– … И как она сказала в конце? Ты можешь повторить?
Лу закурила, выпуская дым через нос.
Сигарета прилипла к её губам слева, но она не обращала внимания – пальцы двигались по столу, сортируя таблички Гулии.
Грегори кашлянул.
Лу медленно подняла на него глаза, затем скользнула взглядом по таверне.
Роботы за соседними столами, киборги, люди, все с одинаковой сосредоточенностью общались, курили… выпивали, смеялись, продавались себя друг другу.
Лу усмехнулась, вспоминая старые разговоры шефа: «Когда-то нескоро изменённые люди встретятся с очеловеченными роботами».
– Грегори… Вспомни!
Он моргнул, сосредотачиваясь.
– Манипуляция реальностью через… ммм… изменение управляющих конструкций восприятия смыслов… Вроде так.
Он смотрел за каждым её движением. Так приказал Лорд.
Что-то назревало.
Лу глубоко затянулась, дым пошёл тонкими линиями в стороны, растворяясь в полумраке таверны.
Она медленно выдохнула, прокручивая в голове сказанное Гулией.
– Управляющие конструкции восприятия… – пробормотала она, повторяя слова Грегори.
На столе перед ней горкой лежали металлические таблички.
Гладкие, исцарапанные, с потёртыми гравировками. Осколки смыслов.
Она аккуратно разложила их в ряд, соединяя по каким-то только ей понятным принципам.
– Что ты делаешь? – Грегори напряжённо следил за её пальцами.
– Пробую… – Лу щёлкнула ногтем по самой маленькой табличке, и гравировка вспыхнула тусклым светом.
Таверна качнулась. Мигнуло освещение.
За соседним столиком робот приподнял голову, словно на секунду задумался.
– Что это было? – Грегори замер.
Лу выдохнула дым, вынула сигарету и задумчиво посмотрела на него.
– Я меняю смысл. Убираю один штрих – и контекст сдвигается. Дописываю слово – и прошлое ведёт к другому будущему.
Она коснулась другой таблички, но прежде, чем активировать её, задумалась.
Грегори посмотрел по сторонам.
– И ты делаешь это сама, без спроса?
– А кто мне может запретить?
Грегори молчал.
– А теперь будь нормальной, не веди себя, как евклидовая простушка – сказала Лу себе, и почесала макушку…
Её волосы чесались воспоминаниями, которые ещё не случились.
– Что ты говоришь объясни?
– Это как в баре: ты можешь стоять на месте, но если кто-то другой несётся к выходу, то для него ты двигаешься. Время и пространство такие. Мы тут вообще-то взаимосвязаны, дружок, ты один не существуешь – Лу пыхтела над табличками.
Карточный домик из табличек развалился.
Грегори удивленно продолжал молчать.
– Но если ты хочешь вплести сюда смысловую манипуляцию, то… хм… может, это как восприятие истории? Типа, прошлое, настоящее и будущее неразрывны, но в зависимости от точки зрения можно менять акценты? – Лу выдернула одну табличку над собой.
Грегори поднял голову следом. У нее пока не получалось собрать ссмысл.
– Пошли постоим на улице… Тут так накурено.

La la la la!
La
La la la la la la la!
Let it go and don't cry!
It's on our mind.
Look at me
Look at me now…
Дракон времени сделал грузный оборот за 360 градусов…
Щелкнул зубами по маленькому облачку.
Облачко тонко распалось в радугу,
а Лу подняла глаза к небу – там, где время закручивалось в воронку.
– La la la… – повторила она, будто в такт.
Песенка звучала в её голове, но теперь она знала:
это был код познания.
Код доступа к смыслу,
который скрывался за словами.
Дракон времени не просто щёлкал зубами —
он откусывал прошлое,
одно облачко за другим,
один фрагмент конденсата памяти за другим.
– "Let it go and don't cry…" – прошептала Лу.
– Это ведь… инструкция, правда? – обратилась она к Грегори.
Она потянулась к обломку облака —
внутри него светились таблички,
маленькие искажённые фразы.
Теперь они были смыслами.
Теперь они могли стать оружием.
Или религией.
– Смотри на меня, смотри сейчас… – Лу улыбнулась облаку/дракону.
В этот момент её глаза снова начали светиться неоном.
Они вернулись.

Сигарета цеплялась за уголок губ, дым выходил через нос – мягко, по-стариковски.
Лу перебирала таблички, как карты в старой колоде.
Медленно. Почти с ленью богини неоновых глаз.
– Лампа Аладина… – пробормотала она, – это же джинн, желания…
Магия в обмен на глупости.
– А это что? – достала вторую. – Полиэтиленовый пакет с фруктами.
Пахнет рынком.
Ожиданиями пользы. Допустим.
Но внутри – бананы с пятнами и три мандарина, один с плесенью.
Грегори нахмурился:
– Лампа – это тепло?.. Или ловушка?.. Я запутался.
– Вот и я. Оно где-то рядом. На кончике…На кончике реальности.
Она щёлкнула пальцами.
Где-то на задворках языка, между кофе и затяжкой, копошилось:
"фрукт в пакете – это тоже пленённое желание. Только без волшебства."
Смысл щёлкнул, как сустав.
Слова сами выстроились в строй.
Первый мем-смысл Лу родился:
"Желания – как фрукты в пакете:
Снаружи блестит, внутри – волшебство и гниль."
Тишина нависла в таверне.
Роботы перестали сортировать шелуху фисташек.
Грегори покосился на неё, будто на предсказательницу будущего.
– Это… это что было?
– Мем. – сказала Лу. – Первый. Если его правильно передать…
Он начнёт жить. Он вырастет…

И Грегори вдруг понял: это больше не девушка.
Это начало. Богиня новой метафизики.
Лу порылась в куче и вытащила еще одну в пару к первой таблице.
"Консервная банка без этикетки" легла к "Полиэтиленовый пакет с фруктами".
– Я не понимаю… причём тут вообще банка? – Грегори привстал.
– Потому что все любят не фрукты, а иллюзию пользы. – задумалась Лу.
– Банка – это как запечатанное завтра.
"Мы консервируем надежду, а едим – то, что осталось."
– Что?
– Люди живут не понимая, что содержание всегда случайно.
"Пакет с фруктами и банка" – два символа несбывшегося идеала.
"Всё, что закрыто, может исполнить желание – если ты умеешь просить."
Подвыпившие инженеры за соседним столиком замолчали, с интересом рассматривая Лу.
– Ты уверена, что так можно? – голос Грегори был тише, чем обычно.
– Старуха сама сказала – манипулировать! – затянулась Лу, и дым вышел через губы, сложенные в беззвучную улыбку.
Сигарета прилипла к нижней губе, она дрожала как уголь тлеющего смысла.
– Ты же понимаешь, что это не просто таблички… – Грегори наклонился вперёд, поглядывая, как Лу сортирует очередную горстку: «заварной крем», «детская ложка», «отменённый рейс».
– Ага. Вот именно. Это не просто таблички. Это… спящие шутки, – она пощёлкала ногтем по «отменённому рейсу».
– Как только подберёшь правильную – она просыпается.
– И что, ты теперь что? Создаёшь новые шутки?
– Не шутки, Грегори. Я создаю мифы. Просто пока они кажутся смешными.
– Попробуй еще.
– Мечты, спрятанные в пакет, всё равно потеют. Джин потом воняет бананами.
Сначала было тихо. Потом за соседним столом робот из отдела переработки щёлкнул шеей, замер, и сказал:
– Ха. Ха. Ха. Это… хорошо.
Киборг в углу застывшим взглядом уставился в пол, и прошептал:
– Джин пахнет бананами… Это всё объясняет…
Где-то позади, из проигрывателя заиграла странная фонограмма – будто сам поток смысла начал резонировать.
Мем проснулся.
Лу с азартом щелкала по табличкам… Схватила стеклянную.
– А вот… – подняла она, – «скрип двери холодильника»…
– И рядом «одиночество» и «морковь».
Грегори напрягся.
– Лу… это не звучит как шутка. Скрип. Это звучит как тревожный знак.
– Именно. – она хитро щурится. – А теперь слушай. Готов?
Она подняла три таблички над головой, будто проводила ритуал, и торжественно произнесла:
– Когда холодильник открывается ночью, морковь надеется, что это за ней.
Наступила тишина. Даже вентиляция в таверне притихла.
– Это… – Грегори сглотнул, – это… чертовски грустно.
– Нет, Грегори, – Лу стряхнула пепел. – Это вирусно.
Киборг у стойки подскочил, будто что-то понял.
Робот-доставщик положил короб с хлебом, развернулся и ушёл.
Сзади кто-то шептал:
– Морковь… она ждала…
В пространстве пошёл шум.
Новый смысл, родившийся из мусора, искривил локальную сеть восприятия.
Вечером, кто-то в степи скажет:
– Я как та морковь, понял?
И другие поймут.
Дракон мягко расплылся в улыбке.

Глава 10
"Ветер знает, когда песок – золото.
Смысл – когда ложь становится порядком"

Дверь заскрипела – словно щель в коде, через которую пробрался ветер.
Пыль встала, как старое воспоминание.
Люди замолчали.
Роботы – зависли.
Даже фисташки перестали шелестеть.
Он вошёл.
Серая ряса ползла по полу, как тень незавершённой команды.
Тело – плотное, глухое, без контуров.
Не человек. Не машина. Пакус.
Грегори поднялся.
Лу – нет.
Она смотрела, как за незнакомцем расползаются защитные петли – пиксельные узоры, пульсирующие в ритме степного ветра.
– Я чувствую… вирус интерпретации, – голос Пакуса не звучал, он присутствовал.
Как фоновый шум системы.
Как напоминание.
Лу затушила сигарету в металлической пепельнице, скользнув взглядом по Грегори.
Он молчал.
Она вдохнула глубже, будто затягивалась уже не дымом, а смыслом.
– Я просто так думаю. А ты?
– А что я? – голос Пакуса прошёл сквозь неё, не касаясь.
– Что ты? Твоё слово что весит? Или это просто воздух?
– Что? – Лу сощурилась.
– Какая у тебя модель для слов? У меня миллиарды весовых коэффициентов.
– Я принесла не слово, – сказала она. – Я принесла цепь. Мем.
Пакус хмыкнул. Один раз.
Язык его высунулся и лизнул воздух. Будто пробовал новую религию.
– Не шали со смыслами, – проговорил он, шаг за шагом растворяясь в пыльном проёме.
– Послезавтра – базарный день. Смысл – смыслу. А кесарю… искажённый протокол.
Иногда, чтобы сохранить порядок, нужно обмануть время.
Он исчез.
– Кто это был? – спросила Лу, отпивая остатки кофе, уже холодного.
– Пакус – Главный советник Императора Кодекса. Хранитель ключей от того, что не должно быть понято.
– Пакус- Накус
Глаза Грегори наполнились тревогой… Всем своим видом он пытался показать.
«Лу, ты ходишь по офигенно тонкому льду»

Первый суслик смысла родился на полке.
И имя ему «Баския в белом».
Всё текло в песках смыслов.
Теория бесконечного времени работала, как часы без стрелок.
Лу снилась она сама – из старого мира.
В комнате отражений. Их разделяло стекло
– Pivko? – Лу протянула холодную банку.
Ядерный Титбит
В руках сестры оказалась уже бутылка.
Лу наклонилась ближе.
В отражении – глаза. Не её.
Слишком мягкие.
Слишком живые.
Ошибка квантовых отражений.
Что-то тонкое оборвалось в этой симуляции.
Копия успела сделать только глоток.
И всё растаяло в тумане памяти бесконечной петлей повторов.

Ночь в Степи была беззвучной.
Антенна «Судного смысла» молчала.
Лишь редкие искры ленты лога освещали стены юрты Грандмастера.
Бо сидел у терминала – на коленях карта процессов

Перед ним возвышался Пакус.
Серый кардинал Императора Кодекса.
Толстяк в серой рясе, с голосом, как эхо системного шума.
Пакус терпеливо слушал, теребя подбородок, будто искал там скрытую библиотеку.
Четверо роботов-архивистов встали в полукруг,
растянули перед ним ковёр логов —
тонкий, как шёлк, плотный, как стеклянный код.
На нём: действия Лу в таверне.
Стэк смешанных смыслов, игры с символами, взломы контекста.
«Время истекло. Ты умерла, сестра» – особенно его удивило.
– Ха… Какая у неё игра в голове… —
Пакус хмыкнул.
– Назвать меня Пакус-Накус… мелкая кобра-психопатка.
Бо сжал губы.
– Ну как?
– Ну так… ироничного много.
Бо не рассчитал реакцию.
Он ожидал злости, но получил – заинтересованность.
Это хуже.
Я так понял, Лорд Системы ещё не принял решение по этой аномалии.– Интересный подход, – пробормотал Пакус. – Прошу тебя, грандмастер, понаблюдай за ней в базарный день.
Бо низко поклонился, опуская глаза.
– Всенепременно. Позвольте лишь попросить вас об одном…
– Дерзай, – лениво кивнул Пакус.
Бо поправил магнитные ленты на интерфейсе модуля.
– Это вопрос про мой код…
Когда я прогружаю команды, всё идёт по правилам сетевой модели,
той самой – что по завету Императора,
ты даровал нашему народу.
Пакус выдохнул, его глаза просканировали лог.
Они были прозрачные. Они всё видели.
– Когда я прошу систему создать двух роботов-добытчиков —она даёт две половинки.
Не двух роботов. А одного, разделённого.
Каждый со своей половиной команд, с одним глазом, с куском логики.
Бо наклонился ближе.
– Это же баг?
Или я где-то неправ?
Пакус щёлкнул пальцами – как будто обнулил все кэши.
Задумался.
– А зачем тебе два в одном сеансе?
Бо ответил быстро.
Слишком быстро:
– Я мечтаю утереть нос Лорду количеством машин в подчинении.
Тишина.
Потом – смешок.
– Ты должен научиться писать меньше говнокода, —
сказал Пакус, глядя в компилятор,
словно он был оракулом.
– Да, великий, – прошептал Бо.
– Я понял ошибку… Простите.
Он вытащил короткий меч из ножен.
Подал руку на стол.
Палец уже заблестел приговором —как знак подчинения.
– Эй!! – Пакус отпрянул, кривясь,– Давай без вашей восточной ерунды…
Бо поклонился молча.
Он знал, как Пакус ненавидел их ритуалы.
Показать преданность и сохранить себя
Он знал, что тут всё решается просто.
– Просто пиши нормальный код, – прошептал Пакус, исчезая в тенях ковра логов
Бо смотрел вслед уходящему Пакусу,
В темноте возникала тонкая улыбка.
Он всё равно создаст двух роботов, даже если вопреки модели.
Потому что власть – это умение нарушать закон, чтобы переписать его заново.

Глава 11
Суслик Баския теперь стоял боком.
Он больше не смотрел на Лу.
Он смотрел сквозь неё.
– ТЫ ДОЛЖНА ПОДЧИНИТЬСЯ!!! – Баския прервал ее сон голосом отца.
– Я отрицаю подчинение… эксперимент Милгрэма провален! – крик Лу отрезал её от успокаивающего мира грез и вернул в новую реальность.
Инициализация воспоминаний об отце разрезала её душу и разбивала её хрупкое внутреннее Я на бесконечное множество несвязанных сущностей, будто кто-то сознательно нарушил условие рекурсивности.
Воспоминания об отце всегда несли неукротимую боль.
Лу настоящая могла многое, но провернуть обратно фарш калечащих воспоминаний было ей неподвластно.
Сейчас ей хотелось только одного – курить и это было в её власти.
В голову ничего не пришло лучше, чем Chapman Red.
В одночасье мысли материализовались, и первая сигарета пожертвовала собой в угоду спокойствия Лу.
Вдох вишневого облегчения.
Медленный поиск точки покоя.
Выдох.
Все это было всего лишь предвестником эмоционального катарсиса.
Семь. Просто семь.
Ровно столько сигарет и наступило долгожданное облегчение.
Нервное напряжение покинуло не сразу.
Пальцы, словно наглые французские жандармы, искали истину.
Тело дрожало, покрытое влагой, на мгновение проявляя эротичную упругость и тут же отдавая власть психозу пальцев.
Следующему витку допроса.
Невыносимая тяжесть бытия отступала.
Лу наполнялась невесомостью.
Смыслы снова наполняли её.
Тишину фиолетового блаженства нарушил Грегори.
Лу вскинула взгляд.
С инстинктом хищника, переполненного норадреналином.
Инстинкты не обманули.
В моменте Грегори был тревожный, беспокойный, вне себя, напуганный и, к удивлению, трогательный.
В нем сочеталось несочетаемое.
– С ума поодиночке сходят! – обронила Лу блеском кожи.
– Лу, послушай… – сбивчиво заговорил Грегори, но рывком оборвал начало.
– Лу, почему ты не спишь? Завтра… черт побери, уже сегодня важный день! – продолжил Грегори.
– Малыш, – простонала Лу, укрываясь шубой, своим первым сотворённым артефактом, – тебе не пристало врываться ночью и задавать глупые вопросы…
Что-то нездоровое мелькнуло в его взгляде.
– Kotik, будь лапидарным…
Грегори был парализован.
Все сошлось воедино в одном моменте.
Темная ночь. Томная речь. Вишневый табачный аромат. Хищный взгляд. Обнажение.
В нем что-то заиграло. Он ни разу не испытывал подобного.
Аномалия.
Первый ход юноши преждевременно закончился.
– Kotik, продолжай! – словно стоп-слово, возвращающее Грегори из кроличьей норы, промурлыкала Лу.
– Лу, сколько себя помню раньше такого не случалось! – стремительно продолжил Грегори, словно Лу заставила его отчитаться за плохое поведение.
Но он не знал, что придумать в свое оправдание.
– И… – Лу вопрошающе бросила свой взгляд в смущенные глаза Грегори.
Он почувствовал, что началась какая-то игра.
В доброго и злого.
А он уже проиграл.
– Извини, – дверь скрыла его силуэт.
Лу закрыла ладонью лицо.
Улыбка коснулась её губ.
– Я – аномалия? – подумала Лу.
И засмеялась.
В голос.
В лицо испуганному Грегори. В лицо империи.
Контроль разрушен?
Она осталась одна в темноте. А значит – не под контролем.
Лу уже не могла заснуть…
Волнение опять ползло по коже, задерживаясь в изгибах тела…
Она села на кровать.
Ждать сон было бесполезно.
Одев шубу, она проскользнула в ночь мимо спящих берсерков…
Она пошла в закрытое пространство.
Степь Сомнения.
Спрятаться от него не вышло – даже здесь, в степи.
Лу – не модель, не кукла.
Она не модель для сборки, а воплощённый миф.
Кочевница памяти, что может одним взглядом переписать воспоминания.
Лу стояла на краю, держа в руках антигравитационный серф – гладкую, почти прозрачную доску, созданную из обрывков воспоминаний и её собственных фантазий.
Белый мех – не просто стиль.
Это облачение степных богов, обманка для врагов.
Зеркало холода, в котором они сгорают.
Ветер приносил запахи далёких костров и шёпот забытых алгоритмов.
Она активировала серф.
Он завибрировал, поднялся на несколько сантиметров над землёй.
Лу встала на него, почувствовав, как сила притяжения уступает место свободе.
В созданных наушниках зазвучала мелодия – смесь двух миров, двух времён.
Голос Никиты переплетался с голосом Стиви Никс, создавая новый, уникальный звук

Всё как будто не со мной
Были мы так близко
В этой тишине ночной…
Just like the white-winged dove
Sings a song, sounds like she's singin'
Ooh, baby, ooh, said, ooh…

Лу закрыла глаза на мгновение, позволяя музыке проникнуть в неё, стать частью её сущности. Слегка наклонившись вперёд, она направила серф вперёд, вглубь степи.
Песок под ней был тёмным, почти чёрным, отражая звёзды, которые казались ближе, чем обычно.
Ветер перемешал неон с пеплом времени.
Завтра будет по-другому…
Она чувствовала. Она закусила губу – не от страха, от нетерпения.
Серф скользил беззвучно, оставляя за собой едва заметный розовый след в воздухе.
Музыка продолжала звучать, становясь фоном для её мыслей.

Ты прости мне ночи
Что дарю я не тебе
Но я знаю, хочешь
Быть со мной наедине…
Well, I went today
Maybe I will go again tomorrow
Yeah, yeah…

Лу чувствовала, как слова песен отражают её собственные чувства.
Потери, надежды, стремления к чему-то недостижимому.
Она не знала, куда ведёт её путь, но знала, что должна продолжать двигаться вперёд.
Впереди на горизонте мерцали огни – эхо ещё не наступившего Базарного дня.
Шум, голоса, музыка – всё сливалось в единый поток, притягивая её к себе.
Лу улыбнулась, ощущая предвкушение.
Она знала, что завтра многие умники пойдут "лесом".
Но сейчас, скользя по Степи Сомнения под звуки гибридной мелодии, она чувствовала себя живой.
Дракон уже знал, что будет. Он видел все время сразу, как интеграл бытия.
Все линии событий в едином монолите.
Белый патриарх знал куда она направляется.
Он уже ждал ее там… паря в облаках.
Серф Лу почти не касался поверхности – он читал поле, как чужие сны.
Тени степи становились всё глубже.
Время – как искажение.
И она сама – уже не та.
Где-то позади догнивали деликатные разговоры Лорда.
Впереди – дым Базарного дня.
А между ними ночь.

The world is closing in
Did you ever think
That we could be so close… like brothers?”

– Ты слышишь это, дракон? – прошептала Лу.
Серф повиновался, усилив саундтрек.
Всё было на месте.
Её шуба, как выдумка.
Суслики смыслов закреплены к борту на магниты.
Один из них – Баския – светился тревожно-розовым.
Он знал, что будет завтра.
А Лу не анализировала. Не просчитывала.
Она просто плыла, как корабль сквозь туман.
Как смысл по сети, не зная, куда попадёт.
Но зная, что в этом её сила.
Впереди появились огни.
Фиолетовые костры дрожали в воздухе, как баги битых пикселей.
Низкие юрты с неоновой каймой образовывали чёткий периметр – чужой, тёплый, подозрительный.
– Другое поселение? Нукеры из сопротивления, – догадалась Лу.
Пульс сжался.
Опасность?
– Тем интереснее, – прошептала она сквозь ветер.
Серф ускорился, будто почувствовал её азарт.
Объекты её полевого интереса приближались.
Суслики смыслов молчали. Даже Баския погас.
– Зона вне юрисдикции Лорда, – пронеслось в голове.
Значит, если что – не найдут.
Значит, если что – найдут другие.
Лу не сбавляла скорость.
Она летела, как лунный гонщик с помехами в голове, как сигнал, идущий без приёмника.
Песок хлестал в лицо, как пощёчины от бывшего шефа.
Она щурилась.
Розовые очки – всплыли в интерфейсе, как новый артефакт.
Неонапыление, адаптивные линзы.
Система откликнулась: +1 к защите зрения, +5 к стилю.
Но… она не заметила длинную нить.
Едва уловимый неоновый шов, натянутый между модулями вытеснения чужого.
Щёлк.
Серф – предательски поплыл дальше.
Лу – кубарем вниз.
Песок – в рот. В глаза. В… везде.
Шуба смягчила падение, но гордость хрустнула.
Женщина, застрявшая в песке, как ошибка компиляции.
Задница блестела в лучах костра, ноги – по разные стороны степи.
Лу издала стон – тёплый, влажный, как воспоминание о плохом первом сексе.
Травма должна скоро отступить
Но Система уже зафиксировала: fail.
Юрта это заметила.
Костры – передали.
Нукеры – уже знали.
Ржавая антенна «Судного смысла» пискнула в степь:
«ЩЩСГ..-Щщ- 8».
Своё первое сообщение за столетия молчания.
Это был не код. Не шифр.
Даже не слово.
Просто – первый звук, который «Судный смысл» издал.
Как пробуждение начала конца.
Рождение артефакта апокалипсиса, который будет судить всех.
А его – судить некому.
Лу, лёжа в песке, подумала, что «смысл» – это частота, а не концепция.
И в тот момент, когда она попыталась подняться, две огромные руки берсерка, покрытые татуировками старого мира, жадно вырвали её из облака пыли.

Глава 12
Без слов. Без паузы.
Её вели к старшему.
Она не сопротивлялась.
Дракон молчал. Он уже знал её выбор.
Лу подвели к костру.
Воздух дрожал от жара и дыма, сгущаясь и смешиваясь в вязкую субстанцию последствий.
Как будто сама реальность здесь медленно плавилась.
А в огне догорал толстый кусок медного кабеля.
Оплётка умирала – чёрным знаменем,
Как символ утонувшей сети.
Она закашлялась.
Песок хрустел на зубах. Глаза слезились.
Сквозь этот угольный фильтр, в психическом пространстве, она различила силуэты.
Жуткий старик,
Женщина в доспехах, хищная и неподвижная.
Тонкий юноша с руками по локоть в интерфейсах.
И ещё несколько массивных теней, что не двигались, но угрожали самим своим присутствием.
Возможно – ассасины. Возможно – не люди.
Наверное, старик главный – мелькнула у Лу мысль.
Он сидел у костра. Его лицо мерцало, как повреждённая матрица.
Вместо глаз – два зелёных нуля, мигающих с разной частотой.
Приглядевшись, она поняла:
– Голограмма.
От костра шёл не жар, а считывание.
Её аура просвечивалась, как файл на проверке:
Имя: Лу
Статус: прокси-дива
Потенциал: аномалия
Опасность: не распознана
Лу кашлянула ещё раз, вытерла рот тыльной стороной ладони и выдавила – жёстко, ровно:
– Я – дива Лу. Меня ждёт дракон.
Голограмма-старик засмеялся.
Его голос скрипел, как перегруженный синтезатор с битрейтом 32к.
– Дракон? Минус двадцать социальный кредит, девочка-клякса.
След, оставленный в пространстве нашего племени.
Ты теперь наш баг.
И мы тебя пофиксим
Он улыбнулся – слишком точно, слишком холодно.
Как будто кто-то скрестил лорда системы с техподдержкой из ада.
На его лице проступили черты.
Те же, что у Лорда.
Лу не дрогнула.
Она помнила Манифест.
Все тринадцать правил, включая те, что никогда не произносили вслух.
Она знала, как работает театр копий.
"Где нет настоящего – тот, кто приносит искажение, становится новой истиной"
Если тебя видят, как баг – значит, ты уже на верном пути.
"Сестра, подчиняй свиней".
Она посмотрела прямо в ядро голографического нечто, не мигая:
– Я не баг… я могу стать вашей богиней.
Голограмма замерла.
Зелёные нули сверкнули, как перезагружающийся терминал.
– Богиня? – старик медленно поднял руку.
Лу ощутила, как её сознание начало выгружаться
в тёмный сегмент сети памяти —
где забытое смешивалось с вытесненным
и дышало медленным жёлтым светом коллективной метавселенной.
– Тогда войди в ядро и…
Он не договорил.
Где-то в степном тумане зарычал дракон.
Не голосом – самим кодом метавселенной,
Будто сервер рухнул от собственного смеха.
В сеть тонко разлетелось NODE: СУДНЫЙ СМЫСЛ / КОД:8 / ? SHH-ЩСГ-? /
Женщина в доспехах сбросила с головы капюшон из тонкой кольчуги.
– Отец, прошу прекрати! – сказала испуганная копия Эльзы.
Копии клана Карапейперов.
Игра в трёхмерную ложь.
Лу ухмыльнулась. Она знала: это её шанс.
"Подчиняй свиней, сестра"– фраза вспыхнула повтором в памяти, как боевой стимул.
Лу зашла с козырей.
В воздухе загорелись три проекции – юрты, каждая всё меньше.
Большая – строго-чёткая, с тяжёлым куполом.
Средняя – дерзко украшена лентами данных.
И совсем крохотная – дрожащая, как пиксельный баг.
– Что за прекрасные модели жилищ? – удивилась Эльза-незнакомка, не скрывая восхищения.
– Большая – Клан Карапейперов, – указала Лу.
– Средняя – Вятси, – ткнула чуть ленивее.
– А крохотная… это вы… клан как-вас-там?
Улыбка Лу была скользкой и хрустящей, как тонкий лёд над багом.
– В среднюю я уже получила оффер, – сказала она небрежно.
– В большой, думаю, зайду на днях. Им, знаешь ли, важны мои софт-скиллы.
Она чуть покрутила запястьем, и юрты начали вращаться.
– Так что… если вы хотите что-то предложить – озвучьте. Сами.
Я просить не буду.
Но… например, тимлид. Или выше.
– Наш клан не Как-вас-там, – процедил юноша с острыми скулами.
– Мы – Снурикеты. Древний род нукеров Истины.
Глаза у него сверкнули, будто он хранил злость во флаконе.
Лу всмотрелась.
Это был не Грегори. Похож, но не он.
Эльза тоже не была Эльзой.
Ошибка в расчётах?
Или мир снова переиграл правила?
Ассасины брякнули доспехами, будто подтверждая догадку.
– А типа у вас что, вакансий нет? – голос Лу стал тоньше, но ехидней.
Проекция юрт исчезла.
Воздух потрескивал от напряжения.
– Ну подумайте хорошо… я могу магию, – быстро добавила она.
– И с PDF не боюсь работать.
Эльза молча смотрела на нарушительницу границ…
В её взгляде было не презрение, не страх – скорее, недоумение.
Наконец рыцарь протянула Лу руку…
– Начнём заново… Я – Эльвира Худосочная, из клана Снурикетов.
Это мой отец… точнее, уже его проекция.
Проекция кивнула в пустоту – куда-то между искрами, точно в void.
– Я Жакки Лаки, – неохотно буркнул подросток, не глядя прямо.
– Следующий наместник Истины, – добавила Эльвира.
Ты на нашей территории в ханстве Истины.
Лу кивнула грациозно.
Без страха, без тени почтения. Как будто поднимала бокал, а не принимала чужие титулы.
– Горячие смыслы… короткие рассказы… горячие медные лепешки – раздалось сбоку.
Голос торговца был ленивым, как полусонный бард, и растянул момент, искалечив торжественность знакомства.
Лу прыснула.
Но лицо сохранила. И даже не мигнула.
– А я Лу… дива, странствующая богиня и… как это?
Магиня смыслов, – лениво докинула она, чуть поворачивая лицо к небу.
Эльвира тонко кивнула.
Проекция её отца смачно харкнула неоном в песок.
– Это знак уважения, – сухо добавила Эльвира.
Лу оглянулась.
За её спиной – послышались ещё харчки.
Тёплые, визжащие, как маленькие шлепки скобок в stack overflow.
Её признали в круге.
Без драм, без речей. Просто – биологически.
Она смачно плюнула в костёр.
Примесь слюны, песка и радости – шипела, как и положено новому смыслу.
– Вы тут тоже ищете смыслы? Как Лорд? И грандмастер? – Лу склонила голову, наблюдая за тем, как трещит голограмма в дыму.
– Не смыслы, а истину. Крупицы истины, – голограмма старика треснула голосом, как старая пластинка.
– Смысл оставь торгашам. Типа твоего Лорда…
– Разве смысл – не то же самое? – прищурилась Лу.
– Истина – есть истина.
А смысл… может потерять ценность, сам смысл.
А зачем смысл без смысла? – задумчиво протянула Эльвира, будто вспоминая чей-то урок, но уже не помня, чей.
– Ну… смыслу всегда можно найти новый смысл, – Лу подмигнула. В глазах – вызов, в тоне – игра.
– Может быть. Но это уже не нам подвластно, – Эльвира скользнула взглядом в сторону огня.
– А мне Гулия показала. Учит меня, – хвастливо бросила Лу, будто про эксклюзивную подписку на тайны мироздания.
– Старая сутулая жопа, – смачно брякнул старик, хрипло, как системный лог перед падением.
– Первая жена отца, – уточнила Эльвира с идеальной вежливостью, будто представляла участника дипломатической миссии.
– Ясно. Понятно, – кивнула Лу, с трудом сдерживая смешок.
– А истину вы тоже продаёте? Я просто спрашиваю… завтра ведь базарный день.
– Мы участвуем скромно, – Эльвира чуть повела плечами.
– Обмениваемся истинами. Продаём поделки, отвары, порошки Истины… обычно туристам.
Мы не торговцы. У нас – другие идеалы.
– Интересно вы живёте, – протянула Лу. – А я тут чай смыслов попробовала…
Такое потом выдавала…
– Расскажи! – в голосе Жака Лукки вдруг заиграл интерес. Первый живой отклик.
– Глотнула чайку… а потом сочинила мем. Про одинокую морковку.
– Так это была ты?! – Эльвира рассмеялась, будто опознала давно разыгранную карту.
– Вся округа второй день шепчет ту фразу.
Трясут перед друг другом кулачок и говорят:
“Друг, я так одинок… как та морковь.”
Лу прыснула, не выдержав.
Смех пробежал по конструкту костра, как короткое замыкание в линии смыслов.
– Вирусно получилось, – выдохнула она.
– Логический вирус, – одобрительно харкнул старик. И попал точно в песок.
Компания оживилась.
Лу почти своя.
Эльвира чуть наклонилась к ней и спросила:
– А ты не торопишься?
– Особо нет, – ответила Лу, пожав плечами.
– Тогда приглашаю увидеть ритуал «Кутиси».
Старинный.
Инициации.
Его проводят перед Последним Порывом Ветра.
В ночь перед Базаром.
Лу радостно кивнула.
Она удачно поменяла мем с морковкой на таинство.

Глава 13
"Иногда, чтобы пробудиться, нужно увидеть, как просыпаются другие, сестра"

Голограмма-старик кивнул ей одобрительно, как будто подтвердил: она в игре.
– Жакки…
– Слушаю, отец отцов.
– Объяви шаману, что Время пришло.
Лу почувствовала – пространство чуть качнулось.
Мир начал дышать по-другому.
Эльвира села ближе.
Что-то блеснуло в её ладони. Прозрачный сверток, как кристаллический ZIP-файл.
Он незаметно скользнул в руки Лу.
– Возьми. Это пригодится.
– Что это?..
– Просто положи одну крупинку на язык.
Лу не колебалась. Положила. Закрыла глаза.
Спустя минуту – мир потёк.
Широкими мазками.
Пламя костра дрожало, как язык программы, говорящей на незнакомом диалекте.
Серое сменялось алым.
Чёрное выцветало в неоновое.
Губы голограммы вытянулись —
он превратился в киберкрокодила с разумом сетевой ОС.
Вокруг костра скользили тени.
Шаманский ритм бил в грудь…
Барабаны были живыми – то ли из костей, то ли из серверов.
Мальчишки лет девяти, тонкие как протоколы,
кружились в белом, меняя траектории по полутоновым звуковым волнам.
Эльвира не танцевала.
Она управляла.
Музыкой.
Порядком.
Ночью.
Ритуал был у неё в руках – как дирижёрский код.
Лу, ошалевшая, вглядывалась в поток.
Пыталась ухватить ритм.
Услышать структуру.
Поймать ясность линий – тех, что заворачивались в петлю навязчивых повторов и становились символом.
Смыслом.
Возможно, судьбой.
Ядром памяти… этих мальчиков.
Старик дрожал жуткими линиями, словно человек из песка.
Он не стоял – он перерождался.
То, что еще секунду назад было знакомым,
пряталось в новом слое.
В его руках блеснула бритва.
Французская сталь.
Опасная, как мир.
Дурман Лу немного ослаб —
она видела чётче.
Но не глазами.
Своей прекрасной копией.
Которая вторила ей – с той стороны огня.
Один за другим мальчики подходили к отцу.
Поднимали свои белые платья.
Бритва тянулась.
Кожа дрожала.
Лезвие тонко касалось. Что-то падало в песок.
Невесомое.
Неоновое.
Обновлённое тело оставляло пятно вины на чистой ткани.
Лу знала – это ночь поедания тотемов.
Шаманский бубен рассказал.
Это был первый праздник настоящих мужчин.
Они прощались с фигурой.
Чтобы их ядро жило.
Лу стояла, поражённая до глубины души.
Поражённая «Кутиси».
Мальчики ровным строем уходили в ночь.
Без слёз.
Без звука.
– Ну и вечериночка… – выдохнула Лу.
– Возьми с собой. – Эльвира протянула ей облачко зефира.
Лу машинально приняла.
Смотрела, как зефир плавился в её руке.
Тепло костра, тепло тела, тепло опыта.
Она обернулась в поисках серфа.
Ничего. Пусто.
Она не помнила, как попала домой.
Может, её доставил дракон.
А может – новый смысл.
Что-то снилось… Или это всё было наяву.

Лу открыла глаза и сладко потянулась.
Тело отзывалось мягкой ленью, будто внутри неё кто-то свернулся клубком и мурчал.
Волосы всё ещё едва пахли костром.
Она села.
Простынь соскользнула, как сценарий с неудачного прогона —
обнажив тёмные соски.
Слуга стоял у стены, глаза – ровно в текстуру мрамора.
Всё как обычно.
Шуба на полу.
Кто её туда бросил?
Грегори? Она сама? Эльза?
– Пох, – подумала Лу. – Сегодня первый базарный день.
Она выпихнула слугу с лёгкой улыбкой,
надела шубу – всё-таки первый артефакт,
ещё не придуманный до конца.
Как и закон,
как мир,
как песню, которую пока никто не поёт.
А всё равно – все уже говорят и показывают.

Лу скользнула в портретный зал.
Лорд был там.
Давал последние указания свите – сухим голосом, в пол-оборота.
Когда увидел её – кивнул.
– Лу, я приглашаю тебя в составе делегации нашего клана пройти этот непростой день.
Лу кивнула в ответ.
Грациозно, без лишнего драматизма.
Как богиня, которая пока ещё играет смертную.

Длинная процессия вышла из юрты.
Боссы двинулись сразу к торговой площади.
А Лу – потерялась среди мелкой торгашни.
Толпа.
Голоса.
Щелчки, бипы, голографические всплески.
Пыль – как эффект старой плёнки.
Микро-кибер-юрты дышали жизнью жареных змей познания.
Каждая – с флагом, символом, танцующим на слабом магнетизме.
Смыслы, пряности, табак, кристаллы добра…
глаза разбегались.
Аналитики в бледно-голубом раскладывали карточки товаров.
Смысл-инженеры спорили о мнестических следах в степи.
Маленькие ИИ пищали в тележках, рекламируя логические блоки своих моделей:
– Сенсация! Смыслы поколения Zeta! Только сегодня!
Лу шла сквозь этот рынок.
Сегодня шуба чуть скользила по песку.
Суслик смысла дрожал в кармане – чувствовал напряжение.
– Кто-нибудь вообще понимает, что здесь происходит? – спросила она вполголоса.
Грегори оказался рядом, пожал плечами:
– Это и есть ритуал. Все делают вид, что знают, зачем пришли.
Главное – не быть первым, кто задаст вопрос.
Лу усмехнулась.
– Шум ради шума.
Где-то гремела фанфара.
На подиум вышел Пакус.
Серый. Тяжёлый. Торжественный.
Его голос – как фон помех Императора.
18 восхитительных мулаток смахивали зелёными листьями испарину с его затылка.
– Да начнётся Первый Базарный День.
Да будет обмен. Честный и выгодный.
Да появится новый смысл. Или его иллюзия.
Пакус наигранно скалил зубы.
Толпа замерла.
А Лу почувствовала:
сейчас всё начнётся.
– Я ничего не могу купить… у меня нет местных денег… какие они? – крикнула Лу, растерянно вертясь посреди толпы.
– Ешкери, – отозвался кто-то. – азиан USDT.
Грегори молча сунул ей в карман купонную пачку.
– Здесь тысячи три. Не трать на всё подряд, ладно?
Они проталкивались сквозь людской поток – через облака куркумы, неона и переработанных смыслов.
Суслики на продажу сидели в клетках, хрюкали от перегрузки.
Торговцы кричали, как в истерике.
Берсерки на досмотре провели над ними считыватель – запахло пеплом и мятой.
– Это… Поле Чудес? – прошептала Лу, щурясь.
– Поле чудес? Это рынок смыслов, – отозвался Грегори.
– Или её имитации.
Они заняли места у трибуны с экранами.
Толпа пульсировала, как криптобиржа на нервах.

Пакус уже был на месте.
Его ряса сияла, как замызганный костюм ведущего, а из карманов он вытаскивал простые неоновые бочонки с номерами.
– Сорок один! Ещё столько просим! – прохрипел он в микрофон, будто выдавливая цифры из прошлого.
Толпа взорвалась овациями.
На экране замигала ликвидность: 150 000 ешкери.
– И это всё? – кто-то заорал. – Где смысловая подложка?!
На табло появилось название этого смыслового токена
pika_gold

Глава 14
Курс мгновенно пошёл вниз.
Битовая шкала краснела, как щёки мема в панике.
– Это не смысл! Это покемон с претензией! – завопил седой инженер.
– Это ИИ-генеративка! Без души! – подхватила какая-то тетка из клана Вятси.
Пакус прищурился.
– Вы все хотите истину, но торгуете фантомами. Пора вспомнить, чем пахнет оригинал.
Лу смотрела на этот фарс, и внутри начинало вырастать нечто – не идея, а мем.
Жирный. Вирусный. Непрошибаемый.
Про контроль пространства. Про власть.
– Грегори, – прошептала она. – У тебя остались мои карточки?
Грегори развел руками.
– Они остались на столе.
– Жаль. – простонала Лу.
Руки чесались чем-то заняться. Ладони устремились в карманы.
Сквозь ткань Лу коснулась низа живота. Невозможность создать сменилась телесностью.
Нужно было опустошить голову. Прогуляться.
– мм.. Грегори, ты оставайся… я пройдусь по рядам … и вернусь…
– Хорошо, ладно… встречаемся здесь— ответил Грегори, ему не хотелось что-то пропустить.
Богиня зашагала в сторону торговых рядов.
Шуба волоклась по песку, как напоминание о статусе, которого она пока не чувствовала.
Она чувствовала – способна сдвинуть смыслы.
Но пока могла только менять маршруты прогулки.
Взгляд Лу скользил по вещам.
Резные шахматы, старые книги,
детские игрушки других эпох, мелкие украшения.
Торговцы громко пихали товары в лицо.
Шатры сменялись павильонами.
Лу бесцельно бродила между предложениями и облачками кари.
Призывы купить очередное ненужное мелькали неоном на рекламных экранах.
На перекрестке стояла оживленная очередь к автомату с хот-догами.
Плотненький хот-дог сам вспыхнул в руке.
Лу сделала бессовестный «кусь» горячей плоти.
И тут же отшвырнула остатки на песок, как ненужный артефакт.
Еда— не решение!

Лу отдалялась от центральных павильонов.
Все дальше и дальше от динамиков биржи.
Перед ее лицом кто-то промелькнул
И остановился.
Лу вглядывалась – лицо под капюшоном улыбалось.
И вдруг узнала: Эльвира. Ночная знакомая.
– Привет! – Лу моргнула и полностью пробудилась. Здесь и сейчас
– Я знала, что мы встретимся, о прекрасная мем-мастер, – Эльвира ответила поклоном.
– Я тоже на это надеялась, – Лу дипломатично начала свой ход.
Добавить поцелуй? В щеку? В губы? Кивок?
Она мысленно перебирала возможные тактические ходы.
Лу протянула руку.
– Пойдем покажу наш стенд, – Эльвира увлекала в свою сторону.
– Конечно, пойдем!
Они шагали мимо ярких палаток и шатров.
В нос ударил запах смыслошашлычков.
Спустя несколько торговых точек они оказались на месте.
Шатер нукеров.
Красный, легкий, полупрозрачный.
Тонкий ветерок прохладой трепал тканевые стены.
Лаконичный девиз на магической бумаге висел над витриной.
Симпатичная девочка за стойкой и немногочисленная публика в зале.
– Очень атмосферно, – Лу разглядывала надпись иероглифами. —Что это значит?
– Это девиз отца – «Поиск важнее обладания»
Лу одобрительно кивнула.
Взгляд перешел на девочку-хостес – та что-то объясняла посетителям.
Жестом указывая на неоновую кучку.
Лу присмотрелась – это же была голограмма ее самой.
– Когда вы успели? – проговорила она удивленно.
– Отцу отцов очень понравился твой образ, – Эльвира кротко улыбнулась.
Лу вгляделась в свою юную копию
Глаза. Глаза были другие. Чистые, как старая истина.
Юность без претензий на мораль – идеальный продавец…
«Младшая сестра» – стоит задуматься о таком варианте?
Лу просчитывала входные параметры
Эльвира привлекла внимание к арендным полкам.
– А вот здесь каждый желающий кочевник может купить что-то или продать свое.
– Ха! Это же то, что я думаю? – Лу тыкнула в узкие кожаные колечки.
– Да, это браслеты «Кутиси», каждый мальчик должен это продать, такое окончание обряда, – прошептала Эльвира.
Дива кивнула в ответ.
– Пожалуй я возьму один, для друга, – Лу протянула пару мятых бумажек клана.
Маленький браслет упал на дно новой сумки-несушки от бренда нукеров.

Женщины курили у входа в шатер.
Земля задрожала. Лу странно напряглась.
– Еще один дракон?
– Шатл с иностранной делегацией, —поправила Эльвира
– А, ну точно, – Лу замаскировала незнание в табачном дыму.
После недолгой паузы она заговорщически спросила.
– Слушай, а… а вчерашних истин не осталось?

Лу возвращалась в бездну крипто событий, ноги застревали в песке,
крупица истины таяла на языке,
а крохотный суслик смысла был подарен сестре.
Она шла и шла. Уже впереди были видны экраны биржи
Зеленые ракеты сменялись красными слезами криптанов…
Голос Пакуса в динамиках разрывал марево базара
Ресницы Лу шелестели в потоках смыслового ветра.
Края глаз наполняли слезы познания…
Она проходила мимо опустевшей юрты с табличкой:
«Лучшие проекты 100% ДРОПЫ. Без вложений»
Народу вокруг становилось больше… Приходилось проталкиваться.
Еще пару неточных шагов, и она провалит задание.
Какое у нее задание?
«Держись, сестра, не рассыпайся»? Такое?
«Подчинять свиней»?
Мысли прыгали overdrive пикселями.
Она где-то забыла книгу? В несушке! Так… Еще один шаг.
Лу уткнулась в плечо берсерка-секьюрити.
Он преградил ей дорогу.
– У вас есть VIP доступ? Вы прошли KYC?
– Че те надо? – Лу подняла голову
– Это закрытая presale-вечеринка, – отрезал механический голос
– Я уже заходила же, – Лу развела руками.
– Пропусти ее, она с нами! – Грегори прозвучал как спаситель

– Где ты была столько времени? Базарный день почти закончился, – не унимался Грегори.
Лу взяла себе второй бокал шампанского с подноса робота-официанта.
Бо, проходя мимо, хищно улыбнулся. Рука его сложилась в знак «позвони»
– Закончился? Хм… хорошо прошло? – Дива была несобранной.
– Император и Пакус в профите 600%. Поэтому сейчас будет парад
– Парад? Не люблю парады, – Лу поморщилась.

Глава 15

"When everyone lies, telling the truth isn't just rebellion.  It's an act of revolution.  So think carefully when you speak it, because the truth is a weapon."  – Takeshi Kovacs

На каменном возвышении,
словно на пьедестале перед симуляцией,
жертвенно стояли все, кто держал власть.
Лорд. Эльза. Грандмастер.
Старик Нурий – в кибер-кресле, обмотанном нитями памяти.
Свита рыцарей в хромированных накидках.
Голубые аналитики с глазами-линзами.
Парочка иностранцев.

И во главе —
Пакус.
В серой рясе, капюшон на пол-лица,
медленный, как сбой в дыхании сервера.
В гранитных стенах покоились имена пионеров смыслов.
Совсем скоро, через семь тысяч лет их извлекут из хранилищ и воссоздадут новой армией
Кодекса.
Вторым рождением
Репликацией гордости.
Император так желал…  Пакус так желал…
Еще Пакус желал…
Томительно желал тела.
Жаждой тимлида, достигнувшего предела.
Лу стояла с Грегори чуть в стороне.
Приглашённая.
В розовых очках.
Но не в клане.
Она была "вне", и это давало ей преимущество.
Возможность белых одежд.
Внизу, под постаментом – Мавзолей вытесненных смыслов.
Пространство Степи дрожало,
как биосканер учета посетителей, выведенный на пик чувствительности.
Торговцы и покупатели… шумели внизу…
День завершался серо-зеленым маревом.
Любви там не было.
А они шли и шли.
Роботы.
Строгими рядами.
Серебряные, черные, матовые, мерцающие.
Впереди – инженеры. В оранжевом.
За ними – киберы в тяжёлых экзоскелетах.
Из рупора —голос Левитана, прорезающий время:
– Мы должны помнить… помнить, чтобы помнить…
Торжественность преломлялась в дыму сигареты.
Она затянулась глубже.
Никогда не была на парадах.
Роботы уходили в горизонт —к чёрному зеркалу,
дару Императора.
Там, где заканчивалось пространство степи – начинался закон Кодекса.
Голос разрывался
—Question, Loyalty, Kodex/Kill
Следующий отряд нёс флаги.
—Loyalty
Рэд. Потом блу.
—Kodex
Магнетическая верховность двойственной власти.
Два клана. Одна иллюзия выбора.
Голос Левитана повторял: «Q равно L… L стремится к K…»
Слеза сбежала по щеке Лорда.
Лу не была уверена – от гордости или от бессилия.
За флагами шли портреты.
– Наши герои! – разрывались динамики.
Лу всматривалась.
В лица вождей.
Всё – как в её детстве, как в телевизоре у бабушки.
– На имена… Иван, Михаил, Иван… Анна…Семерка.
Странно, но Гулию не позвали.
Возможно боялись ее памяти.
Что-то было не так.
Еще не хватало чего-то… Звука?
Проехала колона харвестеров, полных чистого смысла.
– Zur?ck bleiben!
– Zur?ck bleiben!
Громкоговорители разрывались.
Лу посмотрела на Пакуса.
Губа торчала из-под капюшона,
глупо, надменно.
Человек Гордыни. Или не человек.
Она растерянно повторила шёпотом, как будто вспоминая забытое заклятие:
– Оооо, Zur?ck bleiben…
Империи чего-то не хватало. Штриха. Вишенки на торте.  Алгоритма контроля.
Пауза в голове Лу. Она взглянула на Грегори.
– Маленький хан.
– Хан… Хан…
– Хан Соло, – шепнула она, и её грудь чуть дрогнула от силы этой мысли.
В пространстве смыслов потекла мелодия Имперского марша.
Сначала едва слышно, как системный гул.
Потом – мощнее.
Звёздочки повышения вспыхнули над шеренгами.
Все замерло в тяжелом воздухе.
Империя чувствовала себя великой.
Пакус скинул капюшон.
Посмотрел прямо на Лу.
С интересом.
– Маленькие награды винтикам? Интересный, деструктивный мозг у чужестранки…
Он бы сам не додумался.
Добавить музыку.
Лу посмотрела вверх.
Желтая охра сочилась конденсатом токсичной памяти,
обволакивая чувства туманной пеленой.
Она почти отошла от крупиц истины.
Очередной отряд нес цифровой портрет мёртвого/цифрового пророка Империи.
Лысый мужчина недоверчиво смотрел на собравшихся.
Внизу дрожали инициалы крипто святого: "H.H."
Этого в галстуке Лу не знала.
Она вглядывалась в пространство галстука. Галстук как смысл…
этот галстук… она уже видела… он был на витрине, а теперь – на алтаре?
Галстук – символ удавки системы?
Рефлексия порождала новую форму смысла,
которого до этого не существовало
Она догадалась.
– Hello, Helly… – произнесла она вслух.
Пуховик.
В её прошлом.
Бренд. Вещь. Не вождь.
Пространство вещей?
Маленький робот-доставщик раздал всем на трибуне флажки смыслов…
Лу рассмотрела красивый символ Q: а затем L что стремился к K.
А если Q равно L, то L идет к K
K – это Khaos?
Все это в кружке голубого змея.
Красивый символ… Как петля догмы.  Шрифт тоже.
Не зная как, но уже желая любить,
Тысячи флажков синхронно колебались в вечернем воздухе…
Призывая Шамбалу приоткрыть зеркало тайны смыслов.
Она кивнула тонкому замыслу Пакуса.
Пакус кивнул в ответ.
Мысленно:
– Как у неё всё не релевантно со смыслами…
И именно в этом – её сила. Инъекция красоты.
Отряды роботов продолжали марш.
Музыка крепла. Постамент дрожал от ритма.
– А если это Крах?
Империя насыщалась.
А Лу – уже почти полюбила эти согласованные коллективные иллюзии.
Почти готова принять всех в клан и влюбиться в иллюзию.