Главная страница | Книги о приключениях | В поисках равновесия

В поисках равновесия
Константин Борисов-Ребрин
Полуэльф Эарендил потерял покой по непонятным для него причинам. Чтобы понять, что с ним творится, он решил совершить небольшое путешествие в поисках уединения. Его верный друг Следопыт и эльфийка Майя разделят все тяготы похода, помогая ему разобраться в себе. Их ждут интересные встречи, новые знакомства и небывалые открытия, ведь Эарендил и Следопыт не просто закалённые путешественники, у них есть свой секрет.

Константин Борисов-Ребрин
В поисках равновесия

* * *
У подножия небольшого холма, возле весело пляшущих языков небольшого костра, с удобством расположился полуэльф. Лёжа на боку и подперев голову рукой, он курил трубку и задумчиво смотрел на замысловатый танец огня. Лёгкий тёплый ветерок лениво перебирал его русые волосы, а звёзды весело подмигивали с бескрайней высоты. Плотное покрывало, сотканное лучшими эльфийскими мастерицами Средиземья из тончайшей овечьей шерсти, своим волшебным мягким прикосновением навевало приятные воспоминания о прежних походах и приключениях. Полуэльф слегка улыбался, рассеяно выпуская кольца дыма, приятно пахнувшего вишнёвым ароматом.

Внезапно невдалеке едва слышно хрустнула сухая ветка. Не меняя позы, полуэльф повёл глазами в сторону, откуда послышался звук. Через пару мгновений тихий шорох одежды и мягкая поступь шагов достигли его ушей. Идущий не скрывал своего присутствия и целенаправленно шёл к костру.

Полуэльф поднялся со своего прекрасного ложа. Негоже встречать путника, развалившись на земле. Отложив в сторонку трубку, он стал пристально осматриваться. Вскоре высокая тёмная фигура появилась из мрака ночи. Языки пламени потянулись к ней навстречу, осветив, насколько это было возможно.

– Следопыт! – воскликнул полуэльф, шагнув навстречу пришедшему.

– Здравствуй, Эарендил, – ответил тот и сбросил возле костра охапку валежника, собранную им по дороги.

Они обнялись и похлопали друг друга по плечам.

– Присаживайся, – Эарендил указал на свёрнутое в тючок одеяло, которое он использовал в походах вместо подушки.

– Благодарю, я лучше на камушек, – Следопыт прислонился к внушительных размеров валуну и принялся разглядывать носки своих сапог.

Эарендил пожал плечами и сел на покрывало, подогнув ноги под себя. Устремив на Следопыта вопросительный взгляд, он молча ждал, когда друг объяснит причину своего внезапного появления. Однако тот не стремился первым нарушить возникшее молчание. Покашливая и дёргая лицом, прославленный Следопыт никак не решался начать разговор.

– Как поживаешь? – не выдержав, прервал затянувшуюся паузу полуэльф.

– Хм, у меня всё хорошо, – Следопыт пытливо посмотрел в глаза Эарендила, словно хотел прочесть его мысли, но смог разглядеть лишь пляшущих огненных человечков среди зелени и золота дивных очей товарища.

Вновь воцарилась тишина, прерываемая лишь треском поленьев в костре да далёким уханьем совы.

– В чём дело? – уже с нотками нетерпения в голосе спросил Эарендил. – Как ты меня нашёл и зачем?

– А зачем ты спрятался в этом Валар забытом месте? – живо парировал Следопыт.

– Это хорошее место, – возразил Эарендил.

– Хорошее, – неожиданно легко согласился Следопыт. – Да только вдали от родных и друзей.

– Я хотел побыть один, – буркнул полуэльф и отвёл глаза в сторону.

– Проблемы так не решают, – резко бросил Следопыт.

– А ты пришёл помочь их решить? – не поворачивая головы, спросил Эарендил.

– Нет, – опустил голову Следопыт. – Я пришёл вернуть тебя туда, где все сообща помогут их решить.

– Я не хочу сейчас возвращаться, – покачал головой полуэльф, по-прежнему не глядя на собеседника.

– Почему? – искренне удивился Следопыт. – Все готовы тебе помочь, они лишь ждут, когда ты объявишься. В своё время ты не отказывал им в помощи. Настал их черёд.

– Я не хочу сейчас возвращаться, – настойчиво повторил Эарендил, чётко проговаривая каждое слово.

– Не понимаю, – тряхнул головой Следопыт и присел на корточки. – Ты можешь внятно объяснить, в чём дело?

– Не могу, – слегка насупился Эарендил.

– Почему?

– Я и сам не знаю, что со мной творится, – полуэльф бросил короткий взгляд на друга.

– Понятно, – кивнул Следопыт.

– Что тебе понятно? – в глазах Эарендила блеснули острые огоньки. – Мне непонятно, а тебе понятно?

– Ага, – весело подтвердил Следопыт.

– Может ты и прав, – после минутного раздумья вздохнул Эарендил. – Со стороны иной раз действительно видней.

– В точку! – воскликнул Следопыт, поднимаясь на ноги. – Значит так, сейчас пригубим немного эля, выкурим по трубочке и на боковую. А завтра, поутру, двинем в обратный путь.

Слегка ошеломлённый таким напором, полуэльф не нашёлся, что и сказать. Он лишь махнул рукой и сокрушённо покачал головой. Потом, глядя на широко улыбающегося друга, невольно прыснул смехом. Спустя миг ночную тишь огласили громовые раскаты счастливого хохота двух друзей.

– Ой, ну насмешил ты меня, – вытирая слёзы, проговорил наконец Эарендил. – Отличный у тебя план – эля надуться и накуриться табаку.

– План просто прекрасный, – Следопыт задорно подмигнул. – Ты же не против?

– Уже нет.

– Вот и прекрасно. Доставай кисет, – Следопыт плюхнулся рядом с другом и достал из-за голенища сапога трубку с длинным чубуком.

– Держи, – полуэльф протянул ему расшитый шёлковыми нитями бархатный кисет.

– Вот это дело, – Следопыт сноровисто набил трубку, сунул в костёр прутик и прикурил от него.

– Прекрасно, – произнёс он с чувством, выпуская первый клуб дыма.

– А как ты всё-таки меня нашёл? – спросил Эарендил, прочищая свою трубку.

– Э, брат, я, может, и не Арагорн, и не Натти Бампо, но всё-таки Следопыт, – с гордостью ответил собеседник и выпустил ещё один клуб дыма. – И у меня есть свои секреты.

Он лукаво покосился на друга и загадочно улыбнулся.

– Ладно, храни свои секреты, – добродушно проворчал Эарендил, набивая свою трубку табаком.

Несколько позже, когда было выкурено по две трубки и выпито несколько кружек эля, Эарендил тихонько толкнул друга локтем в бок.

– Что? – Следопыт повернулся к нему, счастливо улыбаясь.

– Я плохой друг, – тихо произнёс полуэльф. – Не всегда нахожу время, чтобы помочь нуждающимся в моей помощи, погряз в каких-то бессмысленных делах, отвлекаюсь на всякие глупости. И не нашёл ничего лучшего, как сбежать ото всех, вместо того, чтобы попросить мне помочь.

– Ничего страшного, – глаза Следопыта излучали понимание. – Главное ведь вовремя понять свою ошибку и исправить её.

– Верно, – согласился Эарендил и поднял голову к небу.

Тёмная завеса в вышине постепенно светлела, звёзды потускнели и перестали мерцать. А на востоке робко заалела узкая полоса неба, предвещая появление дневного светила.

– Новый день грядёт, а мы так и не легли спать, – не то с сожалением, не то с гордостью произнёс Следопыт.

– Эх, хорошо-то как, – с наслаждением потянулся Эарендил.

– Хорошо ли? – недоверчиво спросил Следопыт. – Не будешь носом клевать по дороге?

– Я птицей полечу, – весело усмехнулся полуэльф. – С моей души словно камень свалился. И всё благодаря тебе.

– Для того друзья и нужны, – серьёзно ответил Следопыт. – Никогда не забывай этого.

– Не забуду, – кивнул Эарендил.

* * *

В дверь комнаты постучали.

– Войдите, – не отрываясь от своих дел, громко сказал Эарендил.

Дверь широко распахнулась, и на пороге возник Следопыт.

– Далеко собрался? – осведомился он, наблюдая, как друг запихивает любимый плед изумрудного цвета на дно дорожной сумки.

– В лес, – коротко ответил полуэльф, не отрываясь от сборов.

– Один? – притворно изумился Следопыт.

– Отнюдь, – тряхнул головой Эарендил.

– Неужели хоббитов за собой потащишь? В тёмную непроходимую лесную чащу? – иронично поинтересовался Следопыт, тщательно маскируя растерянность, ибо вовсе не такого ответа он ожидал.

– Со мной отправится эльфийка по имени Майя, – буднично ответил Эарендил. – Она вышивает картины бисером на шёлке. Ей нужны новые сюжеты для своих творений. Вот она и попросила меня взять её с собой.

– Неожиданно, – признался Следопыт. – Но как она узнала? И какого пещерного тролля ты собрался в лес?

– Один друг посоветовал. Он в курсе моих проблем.

– Что за друг? – слегка насупился Следопыт.

– Зуркель, – улыбнулся полуэльф. – Ты должен его помнить.

– А, это тот лесовик с Дальнего Кордона, – протянул Следопыт. – Как же, помню. Однажды мы славно провели у него в гостях две отличных седмицы.

– Именно, – Эарендил закончил упаковывать какие-то мешочки в сумку.

– Так, я совсем запутался, – признался Следопыт. – Расскажи-ка всё по порядку.

– Да рассказывать особо нечего, – пожал плечами полуэльф. – Вчера вечером мне пришло письмо от Зуркеля. Даже не письмо, а записка. Там всего одна строка – "Хочешь найти себя – ступай в лес". А у меня в гостях как раз была Майя. Её заинтересовала записка. Ну, ты понимаешь, женское любопытство. Я ей всё рассказал, начиная с того, как удрал от проблем. Она и попросила взять её с собой. Всё.

– Когда ты с ней познакомиться успел? – в голосе Следопыта мелькнуло недовольство. – Почему я про неё ничего не знаю?

– Майя – подруга Вайре, мы с ней начали недавно общаться. Она не в курсе про Звёздных Странников и путешествия между мирами, но очень милая и общительная девушка.

– Вайре, – протянул Следопыт. – Тогда понятно её увлечение картинами из бисера. Но как Вайре тебя представила, если Майя ничего не знает про ваши приключения?
– Майя думает, что я плод любви эльфа и смертной женщины, – усмехнулся Эарендил. – Папаня уплыл за Море, а мама осталась со мной в Средиземье. Я вырос и теперь путешествую по миру. Вот и всё.
– Понятно, – протянул Следопыт, засовывая большие пальцы рук за пояс. – Удивительно, что Вайре не проговорилась ей.
– Вайре – кремень, ты же знаешь, – пропыхтел Эарендил, затягивая ремень на дорожной сумке. – А Майя немного наивна и не замечает некоторых вещей.
– Творческая личность, – многозначительно заметил Следопыт.

Эарендил с улыбкой посмотрел на друга и хлопнул ладонью по сумке.

– Я готов, – заявил он.

Следопыт молча прошёлся по комнате, выглянул в окно, прищёлкнул языком и спросил:

– Надолго собрался?

– Как получится, – вздохнул Эарендил. – Пока себя не найду.

– А если дама потребует возвращения в город?

– Тогда ты уговоришь её остаться.

– Что? – выпучил глаза Следопыт. – Я?

– Ну, конечно, дружище, – полуэльф подошёл к другу, легонько хлопнул его по плечу и посмотрел прямо в глаза. – Неужели ты думал, что я отправлюсь без тебя? Ведь ты мой самый лучший друг, хотя и бываешь порой просто невыносим.

Следопыт расхохотался, запрокинув голову назад. Потом он порывисто обнял полуэльфа, сжал в объятьях, оттолкнул и порывисто зашагал по комнате.

– Значит так, – начал он рассуждать, – выступим после полудня. Мне нужно кое-что собрать, да и на голодный желудок негоже путешествовать. Дама твоя будет готова к тому времени?

– Будет.

– Отлично. – Следопыт с азартом потёр руки. – Что берёшь с собой из еды?

– Немного, – полуэльф развёл руками. – Сушёные фрукты, орехи, вяленое мясо, лембасы. Ещё две фляги с вином. В воде, надеюсь, по дороге недостатка не будет.

– Прекрасно! – воскликнул Следопыт. – Ты разжился лембасами?

– Вайре дала десяток с разрешения старейшин, – кивнул Эарендил. – Майя тоже возьмёт, сколько сможет. Ещё я прихватил всякие мелочи. Соль, приправы, кофе, табак.

– Молодец, – одобрительно заявил Следопыт. – Я тоже прихвачу кой-какой провизии и вина. Мёда ещё не забыть взять. Не могу кофе без него пить. А так нам только до леса добраться, там не пропадём. Лес и напоит, и накормит, и кров предоставит. Всё, я пошёл собираться.

– Постой, – остановил его Эарендил. – Ты даже не спросишь, в какую сторону мы направимся?

– А зачем? – искренне удивился Следопыт. – Ты знаешь дорогу и этого достаточно. Пойду рядом с тобой и всех делов. Ты же не потащишь даму в Орочье Урочище или подобное ему малоприятное место. А в любое другое я последую за тобой без предварительных согласований.

– Спасибо, друг, – полуэльф, выражая благодарность, хлопнул его по плечу.

– Пожалуйста, – улыбнулся Следопыт. – Всё, я побежал. Встречаемся в трапезной зале. Отобедаем и в путь.

Весело подмигнув, Следопыт выскочил из комнаты, торопливо стуча сапогами по дощатому полу. Эарендил с улыбкой проводил его тёплым взглядом и вернулся к сборам. Предстояло ещё выбрать дорожную одежду и обувь, собрать необходимые для путешественника мелочи, проверить надёжность оружия.

* * *

Вопреки некоторым опасениям Следопыта, поход протекал вполне себе сносно. Эльфийка оказалась неприхотливой, общительной и весёлой. Улыбка не сходила с её лица, она непринуждённо болтала с мужчинами, но в меру. Иногда Майя просто молча шла впереди, пытливо разглядывая окрестности. А посмотреть было на что. Тракт, по которому двигались путники, шёл мимо лесов, полей, лугов. Осень ещё робко вступала в свои права, кое-где разбрызгивая по деревьям и кустарникам яркие краски. Среди изумруда листвы то там, то сям, вспыхивало на солнце небольшими пятнами золото клёнов или тяжёлым светом отражался багрянец лещины и барбариса. Поля покрывал плотный ковёр луговых трав и цветов, наполнявших воздух сладким ароматом. Майя не скрывала своего восторга, любуясь восхитительными видами и откладывая в памяти увиденное.

Однако Следопыта мучали два вопроса. Поначалу он стеснялся обратиться с ними к Эарендилу, но вскоре ему стало невмоготу. Дождавшись, когда Майя в очередной раз отошла в сторонку полюбоваться ярким цветком, он решил разрешить свои сомнения.

– Слушай, дружище, – заговорщицким шёпотом обратился Следопыт к другу, пугливо косясь на эльфийку, – почему именно я тащу её палатку? Ведь она твоя подруга.

– Тебе тяжело? – безмятежно отозвался полуэльф. – Давай поменяемся. Я потащу её палатку, а ты понесёшь два мешка и сумку, которыми навьючен я.

– Мне не тяжело, – с лёгкой досадой возразил Следопыт, немного повысив голос. – Просто я пекусь о справедливости и приличиях. Кстати, о навьюченности. В нашем маленьком отряде явно не хватает мула. Хоть одного. Не знаю, почему никто из нас не задумался об этом раньше. Но это легко исправить. Можно взять его в наём на каком-нибудь постоялом дворе.

– Мулы создания капризные, – не согласился с другом Эарендил. – Попадётся нам упрямец и весь поход насмарку. И потом, животное может не пройти, где пройдём мы.

– Справедливо, – после некоторого раздумья, согласился Следопыт. – Но, всё равно, палатку должен нести ты.

– Я не пойму, в чём дело? – в голосе полуэльфа наметились нотки раздражения. – Тебе не тяжело, я несу такой же груз, как и ты. Даже Майя несёт за плечами небольшой рюкзачок. Что не так?

– Мне неловко, – ответил Следопыт. – Она твоя подруга и её вещи надлежит нести тебе.

– Вы гляньте, какой он щепетильный, – в голосе Эарендила прозвучала ирония. – И выражается как витиевато. Хорошо, на следующем привале поменяемся. Ты мог сразу сказать, что не понесёшь её вещи и не испытывал бы сейчас никакого дискомфорта.

– Неудобно было, – смущённо признался Следопыт. – Ты почему-то сразу всучил эту палатку мне, а я не стал возражать в присутствии дамы.

– Ладно, решили же вопрос. Теперь ты удовлетворён?

– Не совсем, – сконфуженно признался Следопыт.

– Что ещё? – страдальчески закатил глаза полуэльф.

– Как быть, когда раздастся зов природы? – Следопыт снова перешёл на шёпот.

Пару мгновений Эарендил молча переваривал услышанное, потом захохотал.

– Чего ты? – обиделся Следопыт.

– Мы с тобой много раз принимали участие в разных походах, – отсмеявшись, сказал полуэльф. – В том числе и в военных. Почти всегда там присутствовали женщины. Как-то же мы решали эту проблему?

– Так то большой поход, – возразил Следопыт, – а тут нас трое. Да и познакомились мы с ней практически только что. Поэтому мне весьма неловко.

– Жди привала, там разберёмся, – весело ответил Эарендил и прибавил шаг, давая понять, что разговор окончен.

– Надеюсь, – недовольно буркнул Следопыт себе под нос, поправляя висевший за спиной объёмистый тюк. – Не хотелось бы осрамится перед эльфийкой, с которой едва знаком.
– Всё будет хорошо, – не оборачиваясь, заверил его полуэльф.

* * *

– Вот тебе раз, – Следопыт растерянно оглянулся на спутников. – Никого.

Впереди раскинулось бескрайнее поле, лишённое всякой растительности. Тысячи ног, копыт и колёс повозок утрамбовали красновато-коричневую землю так, что она не уступала в крепости граниту. Лёгкий ветерок лениво гнал пыль и клочки сухой травы куда-то вдаль. Кое-где виднелись пустые загоны для скота, огороженные сплетённой из веток колючего кустарника изгородью.

– Не пойму, – с лёгким беспокойством сказал Следопыт. – Обычно в это время года здесь тьма народу. Гуртовщики перегоняют стада, фермеры везут овощи и фрукты на продажу. Иной раз трапперы останавливаются на ночлег. Вон, солнце уже клонится к закату, а тут ни души.

– Действительно, странно, – согласился Эарендил.

– Я надеялся свежими продуктами разжиться, – в голосе Следопыта беспокойство сменилось досадой. – Новости какие-нибудь узнать. И вот вам, пожалуйста.

– Да ничего страшного, – успокоил его полуэльф. – Может кто-нибудь ещё подъедет. А нет, так обойдёмся.

– Ладно, – Следопыт решительно сбросил с плеча тюк с палаткой. – Расположимся тут. Не будем далеко от тракта уходить.

– Хорошо, – согласился Эарендил. – Надо бы только хворост для костра собрать.

– Это лишнее, – улыбнулся Следопыт. – В каждом загоне есть небольшой запас дров. Все путники об этом знают.

– А кто заготавливает эти дрова? – поинтересовалась Майя, внимательно слушавшая мужчин.

– Гуртовщики с собой привозят, фермеры. Да все, кто сюда направляется на стоянку, – ответил Следопыт, развязывая узел на тюке.

– А мы вот ничего не принесли, – расстроенно развела руками эльфийке.

– Ничего, – утешительно сказал Следопыт. – Таким, как мы, простительно.

– Это, каким же? – Майя склонила голову к плечу, вопросительно глядя на него.

– Романтикам, пешком направляющимся невесть куда и зачем, – сдерживая смех, Следопыт лукаво посмотрел на друга.

Эарендил прыснул от смеха. Эльфийка, вторя ему, залилась серебристым колокольчиком.

– Всё, я за дровами, – отсмеявшись и втирая выступившие слёзы, сказал полуэльф.

– Можно мне с тобой? – спросила Майя.

– Изволь, – согласно кивнул Эарендил.

Они направились к ближайшему загону.

– Как думаешь, кто построил эти загоны? – Майя посмотрела вдаль, приложив ладонь ко лбу козырьком.

– Гуртовщики, очевидно, – пожал плечами Эаренил. – Фермеру достаточно стреножить коней, чтоб они не разбежались. А вот целое стадо или отару не стреножишь. Да и от хищников скот защитить надо было.

– Хищников? – в прекрасных глазах эльфийки мелькнула тревога. – Здесь водятся хищники?

– Водятся, но к нам не сунутся, – рассмеялся полуэльф. – Слишком много людей, эльфов и гномов проживает и путешествует в этих краях. Они быстро отбили охоту нападать даже на одиноких путников. Поэтому большинство хищников предпочло найти новые охотничьи угодья. А когда-то тут и степные волки стаями жили, и тростниковые кошки встречались, и даже корсаки попадались.

– Что за корсаки? Никогда про таких не слышала.

– Степная лисица, редкий зверёк в здешних местах.

Подойдя к загону. Эарендил стал распутывать ремень, надёжно закрывавший ворота.

– Основательно построено, – заметила эльфийка, внимательно рассматривая изгородь. – Ременные петли на воротах, столбы, проволока.

– А как же, – отозвался полуэльф. – Надо же беречь своё добро.

– Ого, какие шипы, – восхитилась Майя, осторожно потрогав угрожающе торчащие колючки. – В целую пядь. Интересно, из какого растения сделали эту изгородь?

– Оно называется таранга, – полуэльф распахнул ворота. – Это куст, достаточно высокий и раскидистый. Раньше его тут были целые заросли. Часть выжгли, прокладывая тракт, часть извели на изгороди или просто уничтожили. Но дальше на юг его ещё много растёт. В стародавние времена шипы таранги шли на наконечники для стрел. Такие стрелы пробивали плотный стёганый доспех. А ещё шипы использовали как гвозди. До сих пор некоторые мастера по дереву применяют их в этом качестве.

– Интересно, – протянула эльфийка.

– Ага, – отозвался Эарендил. – А вот и дрова.

В углу изгороди громоздилась огромная куча, накрытая непромокаемой тканью. Эарендил отбросил край ткани и выставил согнутые в локтях руки ладонями вверх.

– Накладывай, – скомандовал он эльфийке.

Та послушно стала складывать нарубленные поленья ему на руки.

– Сколько нам понадобиться дров? – спросила она.

– Пару раз сходим и достаточно, – ответил полуэльф. – Ночи пока тёплые, ветер слабый, дождя не предвидится.

Вернувшись к Следопыту, они застали его в полной растерянности.

– Палатку поставить никак не возможно, – заявил он, виновато глядя в глаза эльфийке. – Я два колышка сломал, тут земля крепче камня. Будь у нас стальные колья, тогда может быть, да и то не наверняка.

– Ничего, – беззаботно отмахнулась Майя. – Посплю ночку под открытым небом. Ночи тёплые, дождя не предвидится.

– Да? – недоверчиво протянул Следопыт. – Уверена, что дождя не будет?
– Эарендил так сказал, – улыбнулась эдьфийка.

– Хоть бы, хоть бы, – пробормотал Следопыт, окинув небо пытливым взглядом.

Он принялся разводить костёр, а Майя с Эарендилом отправились за второй порцией дров. На обратном пути над ними раздался знакомый клёкот.

– Орёл! – воскликнула эльфийка, подняв глаза вверх.

– Ягнятник, – уточнил Эарендил, провожая взглядом описывающую круги птицу. – Единственный хищник, против которого шипы изгороди бессильны.

– А почему гуртовщики и фермеры не построят крытые сараи? – поинтересовалась Майя. – И скот в большей безопасности и у самих крыша над головой.

– Фермерам сараи без надобности, у них повозки есть. В них ни дождь, ни снег не страшны.

– Как это? – удивилась эльфийка.

– Повозки крыты непромокаемой тканью. А ещё у них печки походные есть. Так что им даже мороз нипочём.

– А гуртовщики? – не унималась Майя.

– А у тех повозок нет, брёвна возить не на чем, – невозмутимо ответил полуэльф. – А нанимать дорого. Да и привыкли они, ведь испокон веков этим занимаются. У каждого гуртовщика плащ из валяной овечьей шерсти, который для любой погоды годится, даже против лютой метели выстоит. Они, когда стада гонят или пасут, даже спят сидя, завернувшись в эти плащи. На голове шапка высокая, из овечьей шерсти. Очень тёплая. Так что им сараи также без надобности. Хотя, пытались тут строить загоны из соломы.

– И что?

– Да сгорели они все. То искру от костра ветром на них занесёт, то сами гуртовщики нечаянно подпалят. Так и бросили это дело.

– Понятно, – задумчиво произнесла эльфийка. – Как много ты всего знаешь.

– Да разве это много, – засмеялся Эарендил. – Так, малую толику того, что слышал от умных и знающих людей.

Гораздо позже, отужинав и устроившись на ночлег, Эарендил лежал на спине и смотрел на звёздное небо. По другую сторону костра негромко посапывала во сне эльфийка, изредка поворачиваясь с боку на бок. Слева необычайно тихо лежал Следопыт.

– Эарендил, – внезапный шёпот друга прервал размышления полуэльфа.

– Что? – отозвался он.

– Как считаешь, не зря ты всё затеял?

– Я точно знаю, что не зря. Уверен в этом.

– Хорошо.

В ночи воцарилась тишина. Эарендил счастливо улыбнулся, повернулся на бок и погрузился в глубокий сон.
* * *

– Эх, красота, – закидывая руки за голову, с чувством произнёс Следопыт.

Он с удобством расположился под сенью многовекового бука с иссиня-чёрной осенней листвой. Спину приятно грел обласканный солнцем ствол, гладкая кора обеспечивала максимальный комфорт. С наслаждением вытянув натруженные ноги, Следопыт с ленцой наблюдал, как Эарендил разводил огонь для приготовления ужина. Полуэльф сложил дрова «домиком», в середину запихал приличный пучок сухой травы. Пару ударов стальным кресалом о кремень и вот уже языки пламени весело пляшут по сухим поленьям.

Эарендил воткнул в землю рогульки и на жерди подвесил над костром котелок. Из объёмистой бутыли он плеснул туда кукурузное масло. Спустя некоторое время в котелке весело зашипело, поднялся лёгкий парок. Майя принесла воды, набранной из ручейка с хрустальной чистоты ледяной водой, звонко журчавшего неподалёку. Положив фляги рядом с Эарендилом, эльфийка принялась нарезать овощи для рагу. Утром, перед тем как свернуть с тракта на просёлочную дорогу, они встретили фермера, везущего в город дары своего огорода. Путники сторговали у него немного картофеля, моркови и лука. Ещё они купили пару кочанов капусты, десяток початков кукурузы и огромную тыкву. Мешок с овощами лёг дополнительным грузом на плечи путников, но они радовались возможности разнообразить свой довольно скудный рацион. Каша, сваренная из эльфийской крупы, которую захватила в дорогу Майя, вяленое мясо, сушёные фрукты и орехи – вот и всё, чем они питались в дороге. Отрадой был горячий кофе, подслащённый мёдом, который они пили после каждой трапезы.

Следопыт с упоением вдохнул доносящийся от костра лёгкий запах дыма. Он наслаждался заслуженным отдыхом, выполнив все возложенные на него обязанности – нарубил дров, поставил палатку для эльфийки, соорудил шалаш из веток для себя и Эарендила. Теперь осталось дождаться ужина. Следопыт, как и большинство мужчин, способен приготовить пищу из добытой дичи или выловленной рыбы, но с полуэльфом он в этом не мог тягаться. Эарендил готовил настолько вкусно, что самое простое блюдо в его исполнении могло украсить королевский пир. Но была у полуэльфа одна не очень приятная особенность – он терпеть не мог, когда ему набивались в помощники во время готовки. Максимум, что Эарендил мог позволить, так это почистить овощи или порезать мясо. Поэтому Следопыт и отдыхал в ожидании, когда его пригласят к трапезе.

Между тем, Майя, закончив с овощами, принялась хлопотать над сервировкой «стола». Она постелила плотное покрывало на огромный пень, свернула в тючки одеяла, чтобы на них можно было сидеть, достала походную посуду. Скучающий Следопыт невольно залюбовался эльфийкой. Все движения её стройного гибкого тела были плавными и отточенными одновременно. Походная одежда, фиолетовый камзол и бриджи бежевого цвета, не стесняли Майю, а высокие мягкие сапоги не лишали её походку лёгкости и грациозности. Длинные светлые волосы, обычно собранные в забавный пучок на макушке, свободно развевались в такт перемещениям. Заметив, что Следопыт наблюдает за ней, она улыбнулась ему, показав милые ямочки на щеках. Тот слегка покраснел и с деланным вниманием принялся наблюдать за манипуляциями Эарендила.

Полуэльф всё это время колдовал над котелком. По очереди засыпал картофель, морковь и лук в кипящее масло, осторожно помешивая их деревянной ложкой на длинной ручке. Обжарившиеся до золотистого цвета овощи он выкладывал на глубокое медное блюдо, засыпал сырые, вновь помешивал. Горка поджаренных овощей постепенно росла, источая ароматный пар. Затем наступила очередь нарезанных кружками початков кукурузы и мелко нашинкованной капусты. Последней в котелок отправилась порезанная соломкой половина тыквы. Поджаренные овощи Эарендил аккуратно ссыпал вновь в котелок, залил водой, посыпал солью и накрыл крышкой. Поворошив веткой огонь, он добавил в него пару поленьев и стал терпеливо ждать. Когда крышка загремела, слегка подпрыгивая над ароматным паром, полуэльф снял её, попробовал варево, добавил сушёной зелени из своих запасов и снова накрыл котелок.

Убедившись, что Майя подготовила место для трапезы, Эарендил порезал кубиками вяленое мясо и сложил его в глубокую оловянную миску, добавил туда несколько горстей ржаных сухарей. Такие же миски эльфийка приготовила под горячее блюдо. Взяв тряпку, Эарендил осторожно снял котелок с огня и поставил его рядом с импровизированным столом. Завидев это, Следопыт резво вскочил и поспешил к друзьям. Майя уже сидела на свёрнутом одеяле в предвкушении вкуснейшего ужина.

– Берите мясо, кому сколько надо, сухари, и кладите в свои тарелки, – распорядился Эрендил, вновь вооружившись ложкой на длинной ручке. – И мне бросьте немного. А я сверху положу рагу.

– А почему ты мясо не потушил вместе с овощами? – спросила Майя, наблюдая, как услужливый Следопыт наполняет её миску мясом и сухарями.

– А смысл? – ответил Эарендил, ловко черпая рагу и разливая его в подставленную Следопытом посуду. – Оно ведь не сырое. Разварится, одни волокна останутся. А залитое горячим оно помягче станет, проще жевать будет.

Он подмигнул эльфийке, отставил котелок подальше от пня и уселся на одеяло, подогнув под себя ноги.

– Ну, отведаем, что Эру Илуватар послал, – шутливо сказал полуэльф и запустил ложку в горячее варево.

Некоторое время они ели молча. Следопыт поглощал еду быстро, по извечной привычке путешественника и воина. Эарендил старался не торопиться, боясь обжечься, но тоже довольно споро работал ложкой. Майя ела с присущей всем эльфам грациозностью, но без жеманности, с удовольствием хрустя сухариками.

– Блаженство, – произнёс, наконец, Следопыт, опустошив свою миску. – Добавка будет?

– А как же, – ответил Эарендил, улыбаясь.
– На всех хватит? – уточнил Следопыт, беспокойно покосившись на аппетитно уплетавшую рагу эльфийку.

– На всех, – весело подтвердил Эарендил. – Бери, сколько хочешь.

Отужинав, весёлая компания помыла посуду, после чего каждый занялся своим делом. Следопыт зачем-то залез на бук, Эарендил задымил трубкой возле костра, а Майя, удобно устроившись на поросшем мхом бугорке, стала делать наброски будущих картин на пергаментном листе. Уголёк бойко порхал в её руках, от усердия она прикусила нижнюю губу и склонила голову к правому плечу.

– Умел бы я рисовать, написал бы её портрет, – тихонько произнёс Следопыт, присаживаясь рядом с полуэльфом.

– Ага, – кивнул тот, попыхивая трубкой, с сытой ленцой наблюдая за Майей.

– Вишнёвый? – шумно втянул табачный дым Следопыт.

– Мой любимый, – улыбнулся уголком рта Эарендил.

– А я с добычей, – Следопыт встряхнул небольшой холщовый мешочек, доверху набитый плодами бука. – Потом поджарим, смелем, и вместо кофе будем пить. Нам ведь негде будет пополнить его запасы, а пьём мы его – будь здоров!

– Кофе! – многозначительно произнёс полуэльф, вскинув указательный палец кверху, подкинул пару поленьев в костёр и полез в свою сумку.

Вечерние тени легли на лес, когда вся троица потягивала горячий напиток, щедро сдобренный мёдом и корицей. К теплу от костра добавился медленно разливающийся жар, проникающий в каждый уголок тела.

– Блаженство, – выдохнул Эарендил, посмотрев на лоскуты звёздного неба, видневшиеся среди макушек деревьев. – Как всё-таки замечательно находится среди друзей, в лесу, попивая кофе, сваренный на костре. Мне кажется, лучше этого и быть ничего не может на этом свете.

– Согласен, – кивнул Следопыт.

– И я, – проворковала эльфийка, с теплотой глядя на своих спутников.

Они ещё долго сидели у костра, наслаждаясь покоем ночи, почти не разговаривая, слушая треск дерева в огне и тихую песню листвы, потревоженную прохладным осенним ветерком.

* * *

Просёлочная дорога резко сузилась и нырнула в лесную чащу, змейкой огибая могучие дубовые стволы. Следопыт заметно оживился в сени раскидистых крон и принялся демонстрировать эльфийке свои навыки опытного зверолова.

– Вот тут сохатый прошёл, – показывал он на цепочку следов от огромных копыт, пересекавших тропинку. – Матёрый. Вон как ветки своими рогами переломал. А тут заяц пробегал. Заяц-побегаец, ха-ха. Следом за ним лисица проследовала. Вряд ли она его поймала, уж больно неспешно двигалась. Видно, не голодна была. А на этом дереве мишка когти точил, – Следопыт указал на ствол дуба, испещрённый глубокими бороздами.

– Судя по ширине и глубине следов, медведь немаленький, – заметил Эарендил.

– Ещё бы, – согласился Следопыт. – Вон как высоко отметины оставил. По моим прикидкам, встав на задние лапы, он будет в два человеческих роста.

Майя окинула взглядом высокую сухопарую фигуру Следопыта и округлила глаза. Заметив это, Эарендил успокаивающе произнёс:

– Не пугайся, сейчас медведи готовятся к зимней спячке, ищут место для берлоги. Им не до путников, идущих через лес.

– А вдруг шатун? – с долей иронии спросил Следопыт.

Эарендил сделал страшные глаза и повёл ими в сторону разом побледневшей Майи.

– Впрочем, – спохватился Следопыт, – шатун явление редкое и вряд ли нам попадётся. Да и вообще, дикие звери стараются обходить стороной людей. И эльфов. И гномов. Только очень голодный зверь осмелиться напасть. Или большая стая.

Эарендил только зубами скрипнул от досады. Но Следопыт вновь переключился на следы безобидных барсуков и белок, так что Майя до поры успокоилась. Она и сама неплохо читала лесные знаки, однако ей нравилось слушать болтовню бывалого охотника, уснащавшего свой рассказ забавными подробностями.

Эарендил больше посматривал на деревья. Среди могучих дубов встречались липы, клёны, дикие яблони и груши. Пока Следопыт увлечённо рассказывал Майе о привычках зубров, полуэльф на ходу собрал немного мелких желтоватых яблочек, низко висящих на согнутых под их весом ветвях.

– Кислые, – поморщилась эльфийка, угостившись предложенным ей яблоком.

– Зато полезные, – заявил Следопыт, закидывая яблочко целиком в рот. – И сочные. Мы их на привале с мёдом сварим, тогда не будут такими кислыми.

– Жаль, груш не видно, – вздохнул Эарендил. – Вот они сладкие и тоже очень полезные.

– Найдём ещё, – беспечно махнул Следопыт.

– Тогда оторви свой взор от земли и пошарь им по деревьям, – с лёгкой досадой сказал полуэльф. – Глядишь, чего полезного заметишь.

– Ладно, ладно, – добродушно проворчал Следопыт. – Займусь. Леди, прошу прощения, – он шутливо поклонился Майе. – Долг зовёт.

Майя мило улыбнулась ему и кивнула головой. Следопыт, широко шагая, далеко обогнал друзей, зорко поглядывая по сторонам. Вскоре его усилия были вознаграждены. Сойдя с тропинки, он обнаружил заросли лещины, усыпанные мелкими орехами.

– Эй, – окликнул Следопыт своих спутников, когда они поравнялись с ним. – Идите сюда.

– О, медвежий орех, – с удовлетворением сказал полуэльф, пробравшись к лещине. – Молодец, Следопыт.

– Повезло нам, – заметил Следопыт, срывая орехи и складывая их в сумку.

– Почему? – поинтересовалась эльфийка.

– Они плодоносят год через два, – ответил Следопыт. – А то и через три. Вот и повезло нам, что напали на урожай.

– Они вкусные? – Майя скептически посмотрела на мелкий сплюснутый орех.

– Очень, – отозвался Эарендил. – И питательные. Только скорлупа у них очень твёрдая. Зубами только медведь может разгрызть.

– Поэтому его медвежьим называют? – эльфийка наконец активно включилась в сбор орехов.

– Именно, – весело подтвердил Следопыт. – Ну, а нам их грызть ни к чему. Мы их молоточком расколем.

Набрав вдоволь орехов, путники двинулись дальше. Спустя некоторое время им попались высокие кусты с ярко-оранжевыми плодами. Следопыт и Эарендил равнодушно взглянули на эту красоту и проследовали мимо.

– А это что за плоды? – вопросила Майя. – Мы не будем их собирать?

– Это боярышник, – не оборачиваясь, махнул рукой Следопыт. – Для лекарей большая ценность, а нам он без надобности.

– Понятно, – эльфийка ещё немного полюбовалась плодами, подавляя в себе желание сорвать хотя бы одну кисточку.

– А эти? – ткнула пальцем Майя спустя сотню шагов в густой кустарник с розоватыми листьями, усыпанный крупными алыми ягодами.

– Бересклет, – равнодушно бросил Следопыт. – Ягоды ядовиты.

– Ой, – воскликнула эльфийка. – А я слышала это название. Из этого растения делают угольки для рисования. Я как раз такие взяла для набросков.

– Здорово, – улыбнулся Эарендил.

Полуэльф хотел сказать что-то ещё, но внезапно впереди зашуршал низкорослый кустарник. Путники остановились, настороженно поглядывая по сторонам. Внезапно из кустов на тропинку медленно вышел упитанный золотистый фазан. Важно посмотрев на стоящую троицу, он расправил крылья, издал хриплый клич и вразвалочку побежал ей навстречу.

– Во даёт, – рассмеялся Следопыт. – Прыткий парень. Вот как дам сейчас сапогом, будешь знать, как кидаться на мирных путешественников.

– Ой, – пискнула Майя. – Пожалуйста, не делайте ему ничего плохого.

Она прижала руки к груди и умоляюще посмотрела на Эарендила, стоящего рядом с ней.

– Да не будем мы ему причинять вред, – ответил полуэльф. – Этот фазан сейчас может нам вред нанести.

Между тем птица вплотную приблизилась к Следопыту.

– А ну, кыш, – махнул тот на агрессивного фазана. – Иди отсюда. И молись своим птичьим богам за свою заступницу.

Тот остановился, опустил крылья и внимательно посмотрел на стоящего перед ним человека обведённым фиолетовым кругом глазом. Друзья замерли, боясь пошевелиться. Фазан слегка взмахнул крыльями и громко вскрикнул. Никакой реакции не последовало. Птица немного потопталась на месте, выпятила грудь и развернулась. Через пару мгновений лишь качающиеся ветви кустов свидетельствовали о неожиданной встрече.

– Фу, – выдохнула эльфийка. – Я так напугалась. Не столько за себя, сколько за милого фазанчика.

– Милого, – проворчал Следопыт, резко срываясь с места. – Повезло нам, что он так быстро признал себя победителем. Улепётывали бы сейчас через весь лес, пока он не устал. А эти птицы весьма выносливые и приставучие. Заметили, какие у него шпоры здоровенные? Прибавьте шагу, пока ему не вздумалось вернуться.

– А он решил, что одержал победу? – засеменила эльфийка следом за ним.

– А ты видела, как он грудь выпятил? – вопросом на вопрос ответил Следопыт, не оборачиваясь и не сбавляя темпа.

– Вроде бы, – неуверенно произнесла Майя.

– Ну, вот, у некоторых птиц это признак того, что она вышла победителем из схватки. Даже если самой схватки и не было.

– Это как? – удивилась эльфийка.

– Допустим, встретились два самца. И ну пыжиться друг перед дружкой, орать, крылья да хвосты распускать. У которого нервы послабже, тот грудь втягивает, крылья и хвост опускает. Сдаётся, в общем. А победитель ещё долго расхаживает раздутый, как пузырь.

Идущий последним Эарендил неожиданно рассмеялся.

– Ты чего? – нервно оглянулся Следопыт.

– Вспомнил, как однажды в своих краях на лыжах катался, – сквозь смех ответил полуэльф. – Так из леса на меня вот так же глухарь выскочил. Я еле от него удрал.

– А на моего знакомого медведь выскочил, когда он с горы на лыжах спускался, – мрачно сказал Следопыт. – Благо, человек резвее шатуна оказался, а то пришёл бы ему карачун.

– Да, я слышал про тот случай. Повезло ему, что у подножия горы люди были, шатун назад повернул. А мог бы и повернуть. Видно, не слишком ещё озлобленный был.

– А я на лыжах никогда не каталась, – неожиданно с грустью произнесла Майя. – Я даже снег вблизи не видела. Издалека только, на вершинах гор.

– Может, и вблизи когда посмотришь, – утешающе сказал Эарендил.

– Хотелось бы, – мечтательно улыбнулась эльфийка и ускорила шаг.

* * *

Спустя три дня после памятной встречи с фазаном, лес стал редеть, вершины громадных деревьев слегка разомкнулись, и косые лучи солнца упали на тропинку. В золотистых полосках света высветились искорки древесной пыли, роящиеся мелкие мошки, колеблющиеся на ветру серебристые нити паутинок. Кустарники и трава стали существенно выше, в воздухе перестала ощущаться сырость. Чаще стали попадаться прогалины, заросшие дивно пахнущими желтоватыми цветочками.

Ближе к полудню пятого дня деревья внезапно расступились и тропинка вывела путников из леса. Перед их взорами раскинулась холмистая местность, покрытая сплошным изумрудным ковром с редкими рыжеватыми проплешинами. Кое-где багряными пятнами выделялись купы невысоких кустов, а на вершинах отдельных холмов печально гнулись одинокие деревца. С важностью эльфийских вельмож над головами проплывали редкие белоснежные облака. Яркое солнце щедро поливало это великолепие, насыщая воздух красками и ароматами осени.

– Как красиво, – только и смогла восхищённо проговорить эльфийка, потрясённая до глубины души.

– Согласен, красиво, – кивнул Эарендил, любуясь дивным видом.

Его память извлекла картинки из прошлого – звуки волынки и скрипки, танцующие эльфийки, огонь в камине, прохладный эль и уютное кресло. По коже пробежали мурашки, он даже поёжился от нахлынувших внезапно воспоминаний. Мелодия в голове становилась всё громче, увлекая вперёд, к новым приключениям. Сердце разом забухало в груди, разгоняя сильнее кровь по жилам, в висках застучали маленькие молоточки. Перед глазами пронеслись былые походы, схватки, погони. Мышцы напряглись, душа запела в предвкушении новых опасных событий.

– Скоро вы совсем иначе запоёте, – слабо усмехнулся Следопыт, отводя взор от восхитительного зрелища. – Идти по такой местности сплошная маета.

– Это да, – глубокомысленно изрёк полуэльф, возвращаясь к реальности.

– Ничего, – беззаботно отозвалась Майя, поправляя лямки дорожной сумки. – Отдохнём и снова в путь.

Следопыт хотел было возразить, но передумал, поглядев на светящееся энтузиазмом лицо эльфийки. Его губы беззвучно шевельнулись, он посмотрел на Эарендила, обречённо махнул рукой и двинулся вперёд.

– Постойте, – внезапно всполошилась эльфийка. – Можно мы задержимся тут ненадолго? Я сделаю пару зарисовок.

– Конечно, – пожал плечами Следопыт. – Нас ведь никто не ограничивает по времени?

С этими словами он вопросительно оглянулся на Эарендила. Полуэльф отрицательно покачал головой и скинул свою ношу наземь. Вынув из сумки флягу, он сделал парочку жадных глотков. Следопыт, издав одобрительный рык, последовал примеру друга. Майя торопливо вынула пергамент и угольки, её рука заскользила над поверхностью листа, вычерчивая тонкие плавные линии.

Вскоре путники вновь двинулись в путь. Идти и в самом деле оказалось нелегко. Впрочем, мужчины, привычные к походам, уверенно шагали по пружинистой траве, огибая холмы и ловко перепрыгивая с кочки на кочку. Местами землю словно вспучило, превратив дорогу в змеистую ленту, заставляя путников сначала карабкаться вверх, а потом бегом спускаться вниз. Майя довольно быстро утомилась, стала спотыкаться, за её ноги цеплялась ползучая трава. Она не жаловалась, стоически перенося трудности. Но было заметно, что эльфийка явно переоценила свои силы. Переглянувшись, Эарендил и Следопыт снизили темп, давая Майе перевести дух. Они всячески пытались облегчить ей путь, помогая при спусках и делая небольшие остановки, чтобы она могла отдышаться и попить.

– Привал, – наконец объявил Эарендил и указал на невысокий холм, преградивший им путь. – Поднимемся на него и там отдохнём.

Майя хотела было возразить, но мужчины, не сговариваясь, подхватили её под руки и буквально вознесли на вершину. Когда они её отпустили, эльфийка мешком рухнула на землю. На холме росли три чёрные сосны, тонкие стволы которых изрядно пригнуло к земле ветром. Майя ползком добралась до одной из них, кое-как сбросила с плеч сумку и прислонилась к чешуйчатому стволу, вкусно пахнущему прошлогодней хвоей и смолой.

– Какая благодать, – прошептала она, прикрывая глаза.

– Можешь поспать, – предложил Следопыт. – Мы тут задержимся, пока ты не восстановишь силы.

– Хорошо, – уже сонным голосом отозвалась Майя, подкладывая под голову руку. – Я недолго.

И через мгновение она шумно засопела. Улыбаясь, мужчины посмотрели друг на друга и завели тихий разговор, стараясь не потревожить сладкий сон эльфийки. Обсудив некоторые нюансы дальнейшего пути, друзья съели по горсти орехов и выпили несколько глотков вина, щедро разбавленного водой. Подставив лица тёплому солнышку и нежному ветерку, они отдыхали, наслаждаясь видом, открывающимся с вершины холма.

Майя действительно проспала недолго. У неё затекла рука, но в целом она почувствовала себя бодрей. Следопыт любезно помог умыться из фляги, после чего Эарендил протянул ей завёрнутый в серебристый лист лембас.

– Съешь, – просто сказал он.

– Но ведь они на крайний случай, – нерешительно произнесла эльфийка.

– Один из них как раз случился, – пожал плечами полуэльф. – И не спорь. Ешь.

Залившись румянцем стыда, Майя взяла дрожащей рукой протянутый ей хлебец и, чуть не плача, откусила от него маленький кусочек.

– Да не переживай ты так, – ободряюще произнёс Следопыт, протягивая эльфийке кружку с разбавленным вином. – С кем не бывает. Ну, не рассчитала силы, велика важность. Понадобится – ещё привал сделаем. Ты же сама так говорила. В крайнем случае, заночуем у подножия какого-нибудь холма. Верно я говорю, Эарендил?

– Верно, – кивнул полуэльф, кусая травинку. – Только я думаю, Майя прекрасно справится.

– Я не думала, что будет так трудно, – едва слышно проговорила эльфийка. – Простите меня.

– Нам не за что тебя прощать, – Эарендил покачал головой и мимолётная улыбка тронула его губы. – Ты ничего плохого не сделала. Ешь.

Смущённая и слегка воспарявшая духом эльфийка быстренько прикончила лембас. С каждым съеденным кусочком она чувствовала, как усталость и напряжение покидают её, а силы огненным потоком разливаются по телу. Отряхнув руки, Майя расправила плечи и обвела окрестности прояснившимся взором.

– Я готова, – гордо заявила она, чувствуя, как сила распирает её изнутри.

– Вот и отлично, – Следопыт и Эрендил мигом собрали поклажу.

– Вперёд, – скомандовал полуэльф и первым начал спускаться с холма.

Следопыт и Майя последовали за ним. Эарендил задал средний темп, изредка поглядывая на эльфийку. Но та теперь не отставала от мужчин, с удивлением обнаружив, что ранее многого не замечала вокруг. Между холмами шныряли мелкие грызуны, в кустах гнездились забавные пёстрые птички, на огромных валунах росли мхи и лишайники, поражавшие разнообразием форм и расцветок. Она, как и всегда, старательно запоминала увиденное, надеясь в точности перенести эту красоту на свои картины.

День уже клонился к вечеру, когда путникам преградила дорогу весьма протяжённая каменистая гряда с довольно крутыми склонами. Подойдя к ней вплотную, они не нашли в ней ни малейшего намёка на проход.

– Далеко обходить, – оценивающе оглядывая возникшее препятствие, заявил Следопыт.

– Наверх лезть тоже нелегко, – с прищуром глядя на вершины гряды, отозвался Эарендил.

– И что делать? – Следопыт посмотрел на друга.

– Решать тебе, – неожиданно повернулся тот к Майе.

– Мне? – изумилась эльфийка.

– Ага, – без тени улыбки подтвердил Эарендил.

Майя в замешательстве посмотрела на Следопыта. Тот ободряюще подмигнул. Эльфийка посмотрела по сторонам, потом вверх.

– Там конца и края не видно, – нерешительно произнесла она. – Может, придётся дотемна шагать, чтобы обойти.

– Верно, – согласился полуэльф. – А возможно и дольше.

– Тогда полезем наверх, – уже увереннее предложила Майя. – С высоты хоть осмотримся.

– Прекрасное решение, – поддержал Следопыт.

– Согласен, – сказал Эарендил. – Я даже присмотрел место, где можно подняться. Там малость пониже и подъём более пологий.

И он ткнул пальцем вправо от себя. Следопыт посмотрел в указанном направлении, одобрительно цокнул языком и направился туда. Найдя подходящее местечко, он скинул свою поклажу на землю. Эарендил последовал его примеру. Немного покопавшись, он выудил из мешка моток эльфийской верёвки

– Снимай свою сумку, – скомандовал полуэльф Майе.

Эльфийка послушно освободила плечи от лямок и протянула сумку Эарендилу. С помощью Следопыта тот ловко увязал их багаж в некое подобие сетки. Свободный конец верёвки полуэльф привязал к своему поясу.

– Ну, что, вперёд и вверх? – озорно улыбаясь, обратился он к друзьям. – Я первый, Майя за мной, Следопыт замыкающий. Возражения есть?

Возражений не последовало. Эарендил осторожно начал подниматься. Из-под сапог посыпалась сухая земля, комья глины, мелкие камешки. К счастью, склон оказался не очень гладким, попадались бугорки, на которые было удобно опираться ногами. Примерно на середине подъём стал круче, полуэльфу пришлось опуститься на четвереньки и продолжить восхождение в такой позе, цепляясь за корни и пучки высохшей травы. Снизу доносилось тяжёлое дыхание эльфийки и подбадривающее бормотание Следопыта. Эарендил стал торопливо перебирать ногами и руками, стремясь как можно быстрее оказаться на вершине. Когда его усилия увенчались успехом, он огляделся и увидел на краю громадный острый камень, похожий на коготь дракона.

– Лишь бы выдержал, – пробормотал Эарендил и для пущей уверенности пару раз пнул по нему со всей мочи.

Камень даже не шелохнулся. Полуэльф уселся на землю и упёрся в него ногами.

– Майя! – крикнул он, наматывая верёвку вокруг запястья. – Хватайся за верёвку и иди! Следопыт тебя подстрахует!

Снизу раздались возбуждённые голоса, затем верёвка натянулась, туго охватив руку Эарендила. Плотно сжав губы, полуэльф терпеливо ожидал, когда Майя поднимется наверх. Наконец эльфийка взобралась на вершину и встала, опёршись ладонями в колени, пытаясь отдышаться. Эарендил поспешил к ней, на ходу разминая затёкшую руку.

– Ты как? – участливо спросил он.

– Нормально, – несколько хрипло ответила Майя, выпрямляясь.

– Отдыхай, – улыбнулся полуэльф и легонько хлопнул её по плечу. – Ты молодец.

– А вот и я! – крикнул Следопыт, вскарабкиваясь на вершину.

Эарендил подал ему руку и помог встать.

– Ух, – выдохнул Следопыт. – Это было славно.

– Ещё бы, – ответил полуэльф.

– Вот только надо было перчатки прихватить, – с досадой посмотрел на ободранную ладонь Следопыт. – Да и другое горное снаряжение не помешало бы.

– Извини, но мы из леса вышли намного левее, чем я планировал, – Эарендил развернул друга лицом направо. – Вон, видишь реку? Мы должны были пройти через ущелье, вдоль неё. А вон мост, за ним деревня. Нам нужно туда попасть. Придётся сделать небольшой крюк.

– Сдаётся мне, до этой деревушки целый день отсюда топать, – прикинул в уме Следопыт.

– И снова извини, но другого выхода нет, – пожал плечами Эарендил.

– Ну, нет, так нет, – согласился Следопыт. – Заночуем и в путь.

– Надеюсь, мы не на этой вершине ночевать будем, – вмешалась в разговор Майя, ёжась от прохладного ветерка.

– Нет, конечно, – весело засмеялся Следопыт. – Сейчас вещи поднимем, потом их спустим, но уже с другой стороны. А потом и сами спустимся.

– Стесняюсь спросить, а как мы будем спускаться? – осведомилась эльфийка. – Уж не кубарем ли?

– Вовсе нет, – губы Следопыта расплылись в широчайшей улыбке. – Мы съедем с горы на гм…, самых удобных и мягких частях нашего тела.

– Ты шутишь?! – возмущённо воскликнула Майя.

– Я же обещал тебе, что с горы путь будет комфортным и быстрым, – невозмутимо ответил Следопыт.

– Да уж, комфорта будет, хоть отбавляй, – недовольно пробурчала эльфийка.

– Когда это ты ей обещал такое? – спросил Эарендил. – Я что-то ничего подобного не припомню.

– Ты в этот момент сидел на вершине и держал верёвку, – объяснил Следопыт. – Кстати, может, поднимем уже наши вещи? Пить хочется.

Пока мужчины возились с поклажей, Майя прошлась по вершине. Она оказалась плоской и довольно широкой. На ветру шуршала пожухлая трава, багряного цвета кустарник качал своими короткими ветками. По земле ползали аспидно-чёрные жуки размером с эльфийский орех, пробегали муравьи, тащившие в жвалах кто травинку, кто дохлую букашку. Величаво и неспешно пролетел паук на серебристой паутинке, прожужжала осенняя муха с янтарным брюшком.

Майя подошла к краю и замерла от восторга – перед ней распахнулась бескрайняя даль. Внизу, до самого окоёма, лежали луга, желтели квадраты полей. Синей лентой змеилась речка, то исчезая, то снова выглядывая из-за холмов и деревьев. По обоим берегам в зелёной дымке мерцали пышные березовые рощи. В туманной дали вода сияла расплавленным серебром, а ближе гасла, темнела, становилась бирюзовой.

Из-за горизонта, словно мираж, поднимались лесистые громады гор, прозрачные, точно смытая акварель. Они плавно переходили в тёмную лазурь осеннего неба, щедро сдобренную заходящим солнцем. В долине, за очередной петлёй реки, Майя зорким эльфийским взором разглядела домики той самой деревни, в которую им предстояло попасть. Они казались крошечными, словно изюм в сдобной булке. Над некоторыми вились тоненькие струйки едва различимого белого дыма.

Майя вдруг вспомнила собственный дом и вздохнула. Яркие розы в саду, камин, уютная постель – она остро ощутила нехватку всего этого. Но эльфийка с досадой отогнала мысли о домашнем комфорте. В конце концов, её никто не заставлял пускаться в этот поход. Она сама, по какому-то внутреннему наитию, напросилась к этому немного странному полуэльфу в попутчицы. Он друг её близкой подруги и вполне внушает доверие. Но цель его похода до сих пор является загадкой для Майи. Может поэтому она и пустилась в путь, чтобы познать эту самую цель.

* * *

Собранных веток хватило лишь на небольшой костёрчик, не способный вскипятить воду даже на пару кружек кофе. Палатку решили не разбивать, поэтому Майя легла спать, завернувшись в одеяло. Ночь выдалась лунной и весьма прохладной, с лёгким ветерком и лучистыми звёздами. Эльфийка долго ворочалась с боку на бок, но сон никак не шёл к ней, и ей лишь оставалось с досадой прислушиваться к негромкому храпу Эарендила. Дойдя до крайней точки изнеможения, Майя улеглась на спину и принялась считать звёзды, подмигивающие ей из дальних высот чёрного неба. В конце концов, ей удалось немного подремать, скользя по череде постоянно прерывающихся сновидений.

К утру эльфийка порядком продрогла и проголодалась. Организм настоятельно требовал тёплой пищи и горячего напитка. Но ему пришлось довольствоваться половинкой лембаса и глотком вина, которые поутру выдал Эарендил. После такого немудрённого завтрака троица путников собрала вещи и бодренько зашагала по росистой траве, разгоняя кровь по жилам.

Вскоре солнышко обогрело землю, высушило росу, а заодно одарило теплом путешественников. Идти им стало легче, благо местность за хребтом оказалась более ровной. Растительность стала гуще – повсюду торчали пучки пчелиной травы с голубоватыми цветочками, алели кустики паучьей лилии, янтарными пуговками проглядывали драконьи глазки, наполнявшие воздух ароматом земляники. Вскоре показалась берёзовая роща, за которой, как помнилось Майе, должна находиться река. Эарендил ускорил шаг и уже к полудню они вновь вступили под сень деревьев.

Привал, который они устроили в роще, получился основательным. Эарендил сварил кашу из эльфийской крупы, потом они долго смаковали ароматный кофе. На десерт мужчины подымили вишнёвым трубочным зельем, а Майя перебрала свои рисунки, делая пометки и исправляя некоторые неточности. Вскоре её стало клонить в сон, сказалась предыдущая беспокойная ночь. Прислонившись к стволу дерева, эльфийка опустила голову на грудь и словно провалилась в глубокую чёрную яму. Она не слышала, как её спутники, стараясь действовать как можно бесшумнее, потушили костёр, собрали вещи и, устроившись поудобней, прилегли подремать.

Хорошенько отдохнув, путешественники пересекли рощу и вышли к берегу реки. Бирюзового цвета воды неспешно катились вдаль. Противоположный берег, высокий и пологий, сплошь порос мелким кустарником. Река в этом месте казалась неширокой, но переплывать её никто не собирался. Примерно в пяти сотнях шагов виднелся мост, к которому путники и направились.

Здешние жители видимо нечасто пользовались переправой в этом месте. Мост оказался довольно старым и весьма узким, без перил, с весьма неровным настилом из досок. Стоящий на сваях, он горбатился, словно кит, застрявший поперёк реки. Эарендил первым осторожно ступил на него, чувствуя, как с жутким скрипом доски прогибаются под его весом.

– Осторожней, – предупредил он товарищей. – Держитесь на некотором расстоянии друг от друга.

Майя, следовавшая за ним, старательно смотрела в спину полуэльфа, прижав кулачки к груди. Она боялась упасть в воду и утонуть, поскольку не умела плавать. Следом шёл Следопыт, как всегда тащивший самый тяжёлый груз. Он что-то бубнил себе под нос про криворуких строителей, не догадавшихся поставить хотя бы хлипенькие перила. Эльфийка невольно весело фыркнула, слушая его недовольное ворчание.

Вот Эарендил оказался на берегу и развернулся к ней лицом. Майя невольно ускорила шаг и вскоре под её ногами оказалась твёрдая земля. Она с облегчением вздохнула и стала наблюдать, как Следопыт неспешно вышагивает по зыбкому мосту, не переставая вполголоса костерить нерадивых мостостроителей. Но вот и он оказался на берегу, разом обретя своё обычное безмятежное состояние.

За мостом появилась тропинка, наполовину заросшая сорной травой и подорожником. Юркой змейкой она бежала по кочкам, вдоль небольших оврагов, мимо серых, лишённых какой-либо растительности, земляных холмиков. Иногда тропинка терялась, петляла, а потом возникала вновь среди густой травы и мчалась вперёд. Внезапно она пошла немного вверх и вывела путников к небольшой балке.

– Ой, вы только посмотрите! – с восхищением воскликнула Майя, остановившись и показывая на три осинки, росшие на краю склона.

Мужчины замедлили шаг и посмотрели на деревца. Зрелище и впрямь оказалось выдающимся. В лучах закатного солнца тронутые дыханием осени листья осины напоминали золотые монеты. Лёгкий ветерок колыхал их, шепча что-то ласковое. Блики пробегали по кронам, разбрызгивая во все стороны яркие искры.

– Какой восторг, – зачарованно прошептала Майя.

– Согласен, красиво, – мотнул головой Следопыт.

– Теперь я понимаю, откуда появились сказки про деревья с растущими на них золотыми монетами, – улыбнулся Эарендил.

– Что за сказки? – живо поинтересовалась Майя.

– Как-нибудь я тебе расскажу, – пообещал полуэльф. – Когда времени будет достаточно.

– Хорошо, – эльфийка улыбнулась и умоляюще посмотрела на спутников. – Можно я зарисую эти деревья?

– Конечно, – Эарендил улыбнулся в ответ. – Сделаем небольшой привал. Деревня уже близко, вон за тем косогором.

Дождавшись, когда Майя закончит рисовать, путники двинулись дальше. Выйдя из балки и поднявшись на возвышенность, они увидели небольшую деревушку, утопающую в садах. Уютные домики располагались в ложбине, окружённой лесистыми холмами. На северной окраине поселения виднелся пруд, поблёскивающий в лучах солнца. Вдоль берега растянулись гирлянды рыбацких сетей, оставленных на просушку.

– Наконец-то, – удовлетворённо промолвил Эарендил. – Дошли.

– Это и есть цель нашего похода? – спросила Майя.

– Нет, – отрицательно покачал головой полуэльф.– До нашей цели ещё три дневных перехода. Но здесь нас ждёт много горячей воды, нормальная постель и возможность пополнить припасы.

– Вот уж не думала, что ты соскучился по горячей воде и постели, – удивлённо округлила глаза Майя.

– Все мы любим комфорт, – пожал плечами Эарендил. – Вопрос в том, готовы ли мы отказаться от него во имя какой-либо цели.

– Ты уже бывал в этой деревне? – поинтересовался Следопыт.

– Нет, – ответил полуэльф. – Один наш общий знакомый бывал в этих краях. Он и рассказал мне про Оленье урочище, эту деревню и про многое другое.

Пока эльфийка обдумывала слова своего спутника, они вышли к окраине деревни. Забрехали псы, раздались возбуждённые голоса детей. Вскоре на улице появилось несколько взрослых, с простодушным любопытством принявшихся разглядывать незнакомцев. Женщины оживлённо стали перешёптываться, а мужчины стояли молча, цепкими взглядами осматривая пришельцев.

– Доброго здоровья, – поприветствовал их Эарендил. – Мы путешествуем, хотим попасть в Оленье урочище. Подскажите, пожалуйста, где в вашей деревне можно остановиться на ночлег?

– И вам желаем здравствовать, – ответил один из мужчин, выдвигаясь из толпы. – Издалека будете, стало быть?

– В достаточной степени, – улыбнулся полуэльф. – Почти месяц пути пешком.

– О, – во взгляде мужчины промелькнули уважение и явный интерес. – А что вы, стало быть, забыли в Оленьем урочище? Там же никто не живёт. И не охотятся в тех местах давно.

– Покой и уединение мы ищем, – серьёзно ответил Эарендил.

– Втроём-то? – изумился мужчина.

– В городе меня окружают сотни и тысячи людей, – пожал плечами полуэльф. – Два спутника на этом фоне – само безлюдье.

– Хм, – улыбнулся в усы мужчина. – Может ты и прав. Пойдёмте, я отведу вас к старосте. Он решит, стало быть, куда вас определить.

Он развернулся и широким уверенным шагом направился вглубь деревни. Путникам ничего не оставалось, как последовать за ним. Мужчина шёл, не оборачиваясь и не пытаясь заговорить. Друзья не приставали к нему с вопросами, решив дождаться встречи со старостой. Они принялись разглядывать дома и редких жителей, которые попадались им по пути.

Деревня оказалась, судя по всему, весьма зажиточной. Дома выглядели весьма добротно, в основном построенные из брёвен, но попадались также возведённые из золотисто-соломенного песчаника или янтарного златолита. Крыши в основном крыты соломой или тростником, а самые богатые дома украшала красновато-коричневая глиняная черепица. Большинство домов имели два этажа, вместо высоких заборов – затейливые низенькие оградки из дерева или живая изгородь. Никаких развалюх или обшарпанных лачужек, только основательные жилища, построенные на долгие годы. Сады, окружившие дома, изобиловали фруктовыми деревьями и ягодными кустарниками. Огороды поражали чёткостью линий грядок и идеальным порядком.

Но сильнее всего путников впечатлило, как в деревне украшены дома и улицы. Стены утопали в зелени вьющихся растений, террасы и балконы уставлены ящиками с яркими цветами, над входными дверями висели разноцветные гирлянды. Пёстрые ленты красовались на деревьях, возле крылец притулились корзины с поздними яблоками и грушами, повсюду торчали оранжевые бока тыкв. На окнах яркими пятнами выделялись венки, сплетённые из веток берёзы и украшенные багрянцем и золотом листьев, мелкими желтоватыми цветками и алыми гроздьями рябины.

– Постойте-ка, – неожиданно осенило полуэльфа. – Тыквы, венки – это всё не обыденные украшения. Здесь готовятся к Празднику Урожая.

Провожатый, услышав эти слова, неожиданно обернулся и с интересом посмотрел на Эарендила, одобрительно крякнув.

– Ой, мы, наверное, будем им мешать, – смущённо прошептала Майя.

– Ерунда, – отмахнулся Следопыт. – Мы будем сидеть тихо, как мышки. Нам только отдохнуть и закупиться едой. Никаких помех чинить не будем.

– Хорошо, если и они так будут думать, – улыбнулся Эарендил. – Но, я уверен, нас примут как должно и не будут чураться.

– Мне бы твою уверенность, – пробормотал Следопыт.

Старосту путники с сопровождающим застали наблюдающим за женщинами, украшавшими куклу из колосков пшеницы в человеческий рост. Румяный упитанный мужчина, лет пятидесяти-пятидесяти пяти, с густыми каштановыми бакенбардами, слегка суетливо раздавал указания, энергично жестикулируя и, то и дело, повышая голос.

– Господин староста! – окликнул его провожатый. – Пожалуйте сюда! Есть разговор!

Староста оглянулся, увидел незнакомцев и в его живых карих глазах вспыхнул жгучий интерес. Он поспешно засеменил к вновь прибывшим, на ходу внимательно оглядывая троицу путешественников. Подойдя практически в упор, староста остановился и вопросительно посмотрел на провожатого.

– Вот, господин староста, – откашлявшись, сказал тот, – стало быть, гости в нашу деревню пожаловали. Издалека. Аж месяц пешочком до нас добирались. А направляются в Оленье урочище. За покоем и уединением, стало быть.

– Интересно, интересно, – протянул староста, закладывая руки за спину и перекатываясь с пятки на носок.

– На ночлег просятся, стало быть, – добавил мужчина.

– Любопытно, – староста испытующе поглядел на Майю, смутившуюся под его взглядом.

– Нам только переночевать одну ночь и припасов прикупить, – подал голос Эарендил. – А утром снова в дорогу. Мы не доставим хлопот.

– Не сомневаюсь, – староста хлопнул в ладоши и потёр руку об руку. – Моё имя Уилл Спенсер, я местный староста вот уже одиннадцать лет. И я сразу вижу, чего стоит тот или иной человек, и что от него можно ожидать.

– Весьма рад познакомиться, – с лёгким поклоном произнёс полуэльф. – Моё имя Эарендил, сын Михдира. А это мои спутники – Следопыт и леди Майя, дочь Линрота из Эделлонда.

– Занятно, – протянул староста и тут же спохватился. – Прошу прощения, я очень рад знакомству. Ещё раз извините меня, но не каждый день нашу скромную деревню посещают гости. Тем более эльфы, – он вскользь глянул на эльфийку и слегка покраснел.

– Ничего страшного, – улыбнулся Эарендил. – Мы понимаем.

– Прекрасно, – просиял староста. – Теперь о делах. На ночлег я определяю вас к Хамфри Тэйлору, у него дом большой, а народу поубавилось. Нет-нет-нет, – затараторил он, выставив руки ладонями вперёд, видя недоумение и испуг на лицах собеседников, – я не так выразился. Жена его с младшими близнецами уехала на праздник к матери, в соседнюю деревню, вот в его доме народу и стало меньше.

Майя облегчённо вздохнула. Мужчины лишь молча переглянулись, но и у них отлегло от сердца.

– А продуктами вам лучше закупиться у Фила Тэтчера, – нимало не смутившись, продолжил староста. – В этом году урожай у него всем на зависть, доложу я вам. И репа размером с тыкву, и картоха просто огроменная, а кукуруза какая сладкая, э-эх, – он закатил глаза и облизнулся.

– От всей души благодарю за разрешение остановиться в вашей славной деревне, – Эарендил приложил правую руку к сердцу. – И за ваши рекомендации. С Вашего позволения мы бы хотели отдохнуть с дороги.

– Ах, да, – староста вновь хлопнул в ладоши. – Дик Харфот вас проводит, – и он указал на их провожатого. – Отдыхайте, а вечером милости прошу на праздник. Будет угощение, танцы, сюрпризы всякие.

– Нам как-то неловко… – начал было Эарендил.

– Не желаю ничего слушать, – решительно заявил староста. – Вы – гости нашей деревни, люди хорошие, по всему видно, а гости это святое дело, хоть кого спросите. Кроме лиходеев, само собой. Так что, никаких отказов не принимаю. Хамфри расскажет, куда идти. Хорошего отдыха и до встречи вечером.

Закончив, таким образом, разговор, староста развернулся и помчался к оставившим работу женщинам. На ходу он принялся вновь командовать, отчаянно размахивая руками. Обескураженные путники посмотрели ему вслед и повернулись к своему провожатому.

– Дик Харфот, стало быть, так меня зовут, – произнёс тот с неловким поклоном.

– Эарендил, сын Михдира, – вновь представился полуэльф, протягивая руку для рукопожатия.

– Следопыт, – обменялся рукопожатием с Диком Следопыт.

– Просто Следопыт? – простодушно уточнил Дик.

– Просто Следопыт, – с улыбкой покачал головой тот.

– Майя, без всяких «леди», – слегка застенчиво пожала протянутую руку эльфийка.

– Следуйте за мной, гости дорогие, – с запинкой произнёс Дик. – Здесь недалече, всего шагов триста. Давайте я вам помогу вещи донести.

Он подхватил палатку, взвалил на плечо и медленно повёл гостей по улице, на которой располагался дом, определённый им для постоя. По дороге Дик вначале неловко, а затем всё уверенней, поведал путникам несколько фактов из жизни деревни и её жителей. Оказалось, что деревня называется Фишпонд, жителей в ней триста двадцать человек, включая младенцев, а основным занятием являются выращивание овощей и производство шерсти. Ну, и ещё копчение рыбы, выловленной в местном пруду, давшем название деревне. Уилл Спенсер, по словам Дика, является самым лучшим старостой за последние полвека. Самой деревне оказалось почти тысяча лет, и спокойней места её жители и вообразить не могут. Последние чужаки, посетившие Фишпонд, были охотниками, заблудившимися во время преследования оленя в том самом урочище, которое являлось конечной целью путешествия Эарендила с друзьями. Событие это до сих пор иногда обсуждают в таверне, хотя с тех пор минуло лет семь. Именно тогда и прекратились охотничьи вылазки в те места.

– Пришли, – неожиданно прервал свой монолог Дик, остановившись перед трёхэтажным каменным домом.

* * *

– Ты не на ту дорогу свернул, – сокрушённо покачал головой Эарендил. – А ведь всё было так хорошо…

– Не понимаю тебя, – высокомерно вздёрнул подбородок его собеседник.

– Боюсь, уже не поймёшь, – с сожалением вздохнул полуэльф. – Тебя обуяла гордыня, поразила алчность. Ты уподобился тем, кого раньше презирал. А всё она…

– Она тут не при чём! – словно выплюнул слова собеседник.

– Вот именно, что при чём, раз ты с полуслова понял, о ком речь, – горько улыбнулся Эарендил. – И она при чём, и её сородичи. Они тебя заразили высокомерием и любовью к злату. Как же просто оказалось сбить тебя с верного пути.

– Я не желаю тебя больше слушать! – скрипнул зубами бывший друг.

– А я ради тебя тайком оставил друзей, чтобы ты меня услышал, – в руках полуэльфа с треском разломился сухой прутик.

– Я об этом не просил.

– Знаю, – усмехнулся Эарендил.– Но в глубине души, ты знаешь, что по-иному я и не мог. В память о былых временах.

Собеседник полуэльфа внезапно сник. Горячая слеза скользнула по щеке и сорвалась с подбородка. Пламя костра мигнуло пару раз и погасло.

– Не всё ещё потеряно, – прошептал во мраке ночи Эарендил. – Проснись.

* * *

Массивный дом выделялся не только своими потрясающими размерами. Его опоясывал невысокий каменный забор, а ажурная калитка с затейливым рисунком была отлита из чугуна. На столбах, поддерживающих калитку, красовались изящные масляные фонари из стекла и чёрной бронзы. Слабые колебания воздуха шевелили бронзовый колокольчик, закреплённый на изумительной работы ветке из того же материала. Стайка птиц, размещённая мастером на ветке, служила символом достатка и большой дружной семьи в доме. Эарендил отметил про себя качество и дороговизну материала изделий, явно гномьей работы. Такое в людских городах встречается не так уж часто, а в деревнях и подавно.

Дик позвонил в колокольчик и крикнул во всё горло:

– Хозяева! Хамфри!

В ответ с заднего двора раздался пёсий лай и только. Не дождавшись появления хозяина, Дик снова позвонил, покричал, даже подёргал калитку. Наконец из дома вышел высокий худощавый мужчина и торопливо направился к калитке.

– Ну что ты устроил, Дик? – жалобным тоном спросил он, удивлённо косясь на троицу путников. – Думаешь, я молнией могу спуститься с чердака трёхэтажного дома? Что случилось?

– Прости, Хамфри, я, стало быть, не подумал, – сокрушённо ответил Дик. – А случилось, стало быть, то, что староста определил вот этих путников к тебе на постой.

– Да? – спросил Хамфри, уже во все глаза таращась на неожиданных гостей. – Сам староста?

– Ну конечно, стало быть, – подтвердил Дик. – Вот это Эарендил…

– Стоп, – остановил его Хамфри и несколько суетливо отпер калитку. – Прошу вас, проходите.

Все четверо прошли во двор. Хозяин запер калитку и повернулся к вошедшим. Возникло неловкое молчание. Хамфри кашлянул и выразительно посмотрел на Дика.

– Ах, да, стало быть, – спохватился тот. – Позвольте представить вам хозяина дома, Хамфри Тэйлора, человека весьма и весьма достойного, стало быть.

Хамфри церемонно поклонился.

– Хамфри, позволь представить тебе Эарендила, сына Михдира, – Дик указал на полуэльфа. – Это Следопыт, именно так его, стало быть, зовут. А это Майя, дочь Линрота из Эделлонда, которая изволила, стало быть, просить называть её просто Майя, без употребления слова «леди».

Мужчины, когда их представляли, не менее величаво поклонились, а эльфийка изобразила реверанс и мило улыбнулась.

– Благодарю, Дик, – обратился хозяин дома к провожатому. – Далее я сам.

Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/pages/biblio_book/?art=71807458?lfrom=390579938) на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.