Главная страница | Юмористическое фэнтези | Контракт на безумие

Контракт на безумие
Ислам Дахаев
Волшебные королевства славятся драконами, героями и великими битвами. Грантория же славится налогами.
Здесь каждый маг платит за заклинания, каждое движение требует лицензии, а за ошибки в финансовых отчётах можно попасть в Налоговые Шахты, где единственное спасение – выплата долга… или смерть.
Артем, случайно оказавшийся в этом мире, обнаруживает, что его магия хаотична и финансово невыгодна. Бюрократия не может посчитать его правильно, но может превратить в проблему.
Теперь, он – Максимилиан Кредиттер III – наследник крупнейшего долга в королевстве. И у него большие проблемы:
Он случайно списывает свой долг на принцессу и вызывает налоговый скандал.
Он попадает в шахты, где его используют как ключ к древнему проклятию.
Он ломает финансовую систему и становится аномалией, которую нельзя зафиксировать в учёте.
А Королевская налоговая просто хочет, чтобы все снова сошлось в балансе. Но Макс III до сих пор на свободе…

Ислам Дахаев
Контракт на безумие

Глава 1. Доставка за пределы реальности
День обещал быть обычным. Обычным, в смысле – полный идиотов, пробок и клиентов, которые думают, что курьеры умеют телепортироваться. Артём, двадцатилетний мастер балансировки пиццы на руле велосипеда, лавировал между машинами, когда его телефон завибрировал. Новый заказ.
– Доставить на… эээ… Королевская площадь, замок. Вход через ворота? – он прочитал вслух и нахмурился. – Ну окей, надеюсь, это не косплееры, а то опять заставят говорить "Миледи, ваша пицца прибыла".
Он ткнул «Принять заказ» и посмотрел маршрут. Навигатор нарисовал какую-то странную дорогу – он точно не знал в городе улицы под названием «Главный тракт». Но выбора не было, заказ уже висел в системе. Артем вздохнул и крутанул педали, направляясь по указанному пути.
Через несколько минут навигатор резко моргнул, завис, а потом обновился. Теперь на экране вместо привычной карты были какие-то странные названия: «Рынок Гнилого Кролика», «Замковая площадь» и «Таверна “Пьяный гоблин”».
– Это что, новый прикол от разработчиков? – пробормотал он, пытаясь обновить приложение.
Внезапно экран телефона засветился ярко-синим цветом, воздух вокруг задрожал, и его велосипед словно наткнулся на невидимый барьер. В следующую секунду земля ушла у него из-под ног, перед глазами мелькнули вспышки света…
А потом он рухнул прямо посреди мощеной площади, едва не сбив с ног какого-то бородатого мужика в кольчуге.
– Во имя Короны и Клинка! Явился, о Великий Герой! – прокричал рыцарь, вытаскивая меч.
– Какой нафиг герой?! Где мой велосипед?! – заорал Артём, ошеломленно глядя на толпу людей в средневековой одежде, которые с благоговением уставились на него.
Голова кружилась, в ушах звенело, а внутри постепенно зарождался вопрос: Что. За. Хрень?
Всё вокруг выглядело слишком реально. Камни мостовой были шероховатыми, воздух пах дровами, сажей и чем-то… конским. Солнце светило слишком ярко, и почему-то не было ни одного фонаря, проводов или машин. Люди вокруг… они были настоящие. Не косплееры. Не актёры. Настоящие.
– Так, спокойно, – выдохнул он, массируя виски. – Ты просто ударился головой… да, точно! Бред. Глюки. Скоро очнешься где-то в травмпункте с разочарованными врачами над тобой…
Но земля под ногами была твёрдой, люди – чересчур настойчивыми, а меч рыцаря, который теперь сверкающе направлялся в его сторону, выглядел слишком остро.
– Великий Герой, мы ждали тебя веками! – торжественно произнёс рыцарь, склонив голову. – Судьба привела тебя сюда в час нужды!
Артём моргнул. Какой ещё час нужды? Может, он попал не просто в другой мир, а в эпизод какого-то фэнтезийного сериала? Или это очень продвинутая ролевая игра? Главное, где тут кнопка выхода?
– Эмм… скажите, а где у вас тут ближайший… гм… трактир? – быстро спросил он, изображая заинтересованный вид.
– Вон там, у северной стены! – рыцарь кивнул в сторону переулка.
Артём тут же рванул с места, петляя между прохожими, пока рыцарь не успел опомниться.
– Великий Герой?! Куда же вы?! – донеслось сзади, но он уже несся прочь, надеясь, что этот сон скоро закончится… или хотя бы в таверне найдётся что-то крепкое.
Добежав до переулка, Артём споткнулся о камень и рухнул прямо в огромную лужу. Только вот вместо воды это была густая, липкая субстанция, которая подозрительно переливалась фиолетовыми оттенками.
Вдруг воздух вокруг него задрожал, а из лужи раздался низкий, гулкий голос:
– Поздравляем! Вы приняли условия договора на работу в нашем мире!
– ЧТО?! – Артём забился, пытаясь выбраться из липкой массы, но она лишь сильнее облепила его.
Перед ним появился плывущий в воздухе документ с золотыми буквами:
«Рабочий контракт: Герой.
Обязанности: спасать мир, драться с монстрами, улыбаться народу.
Оплата: почёт.
Отказ невозможен.»
– Это вообще законно?! – вскрикнул Артём, но его пальцы уже не слушались, и магическая печать с грохотом захлопнулась прямо перед его лицом.
В тот же миг лужа бурлисто захлопнулась вокруг него, словно проглатывая добычу. Мир вокруг потемнел, шум площади затих, и Артем вдруг ощутил, что падает… или, скорее, тонет в вязком пространстве. Его сердце бешено колотилось. Он попытался крикнуть, но звук утонул в тишине.
– Не переживайте, – пробормотал тот же гулкий голос, теперь звучавший прямо у него в голове. – Это стандартный протокол транспортировки. Расслабьтесь и… наслаждайтесь переходом!
– ЧЕМ?! – успел выкрикнуть он, прежде чем его окончательно засосало в неизвестность.
Артем зажмурился, ожидая худшего. Но вместо боли, холода или чего-то жуткого, он почувствовал… мягкость? Будто упал в груду подушек.
Он приоткрыл глаза – и тут же пожалел об этом.
Вокруг него стояла огромная толпа людей в доспехах и мантиях. Он оказался прямо в центре арены, а над его головой реял гигантский транспарант с надписью
"ВЕЛИКОЕ ИСПЫТАНИЕ ГЕРОЯ!"
– В соответствии с традициями, – торжественно провозгласил чей-то голос, – Герой должен доказать свою доблесть в бою!
Толпа взревела от восторга. Перед Артёмом выросла массивная фигура – орк ростом около трёх метров, широкоплечий, с клыками, напоминающими бивни, и зелёной кожей, словно покрытой броней. Он щелкнул шеей и зловеще ухмыльнулся.
– Может, просто поговорим? – с надеждой спросил Артем.
Орк хрустнул костяшками пальцев.
– Нет.
Артем тяжело вздохнул. Ну конечно. Как будто у него жизнь и до этого была лёгкой. Он ведь не мечтал о великих подвигах и героических битвах. Всё, чего он хотел – нормальную, спокойную жизнь. Свою квартиру, работу без бешеных клиентов и начальников, хотя бы стабильную зарплату. Возможно, небольшую пекарню – просто чтобы никто не орал на него, а он мог спокойно заниматься своим делом. И вот вместо этого он стоит посреди арены, где от него ожидают бой насмерть с существом, способным свернуть ему шею одной лапой.
Он украдкой взглянул на орка. Он был огромным, и каждый его мускул будто создан для разрушения. Один удар – и привет, конец приключения. Артём сглотнул. Страх неприятно тянул желудок, но паниковать сейчас – только усугубить ситуацию. Надо срочно что-то придумать.
– Я точно в прошлой жизни кого-то обидел, – пробормотал он себе под нос.
Орк нахмурился и немного склонил голову.
– Ты это сейчас кому жалуешься? Мне? – спросил он, прищурив глаза. – Я тут вообще-то тоже не по своей воле стою. Думаешь, у меня есть выбор?
– Ага, конечно, – фыркнул Артем. – Тебя, наверное, тоже в фиолетовую лужу засосало?
– Нет, – орк хмыкнул. – Меня заставляют участвовать в этих дурацких испытаниях. Думаешь, мне нравится избивать каких-то слабаков? Мне бы сидеть в своей хижине, выращивать тыквы…
– Ага, конечно! – Артём фыркнул. – Бедный несчастный орк, которого заставляют махать топором. А у меня вообще работы не было, я в доставке пахал! Дождь, снег – всегда в пути! Клиенты то забудут деньги, то скажут: "Ой, а я думал, доставка бесплатная"!
– Ну да, ну да, а у меня, значит, сладкая жизнь? – орк скрестил руки. – Знаешь, как тяжело найти нормальную работу, если ты трехметровый зелёный монстр? Все сразу "бей орка", "спаси принцессу". А у меня, может, мечта была – открыть пекарню! Кто меня возьмёт работать пекарем?!
– У меня сосед тоже пекарню открыть мечтал, – кивнул Артем. – Только денег не было, так что он булки в переходе продавал.
Орк вздохнул:
– Ну вот видишь, нам с тобой обоим фигово.
Они задумчиво переглянулись, пока толпа на трибунах недоуменно переговаривалась: когда начнётся драка?
– Ладно, раз уж так вышло, – протянул Артём, протягивая руку, – я, кстати, Артём.
– Буртарк, – кивнул орк и пожал его руку своей массивной лапой. – Приятно познакомиться.
– Ну, относительно приятно, – поправил Артём, оглядывая толпу. – Всё-таки мы на арене, и, кажется, от нас ждут мордобоя.
– О, это они всегда, – махнул рукой Буртак. – Им наплевать, кого убивать, главное – шоу. Но если честно, мне не особо хочется тебя бить.
– Взаимно, – хмыкнул Артём. – Может, притворимся, что деремся, а сами втихую слиняем?
Орк задумался, почесав подбородок, а потом ухмыльнулся:
– У меня есть идея…
Они начали двигаться по кругу, будто высматривая момент для удара. Толпа загудела, ожидая зрелищной драки. Буртарк внезапно рванул вперёд, занося кулак, и Артём пригнулся… слишком рано. Настолько рано, что удар явно должен был пройти мимо, но орк, театрально заорав, отлетел назад, словно его сбил грузовик.
– О, нет! – воскликнул он, упав на спину. – Великий Герой слишком силён!
Артём моргнул, соображая, что делать, а потом, войдя в роль, сжал кулаки и заявил:
– Вот так-то! Никто не может победить меня!
Толпа замерла. Некоторые начали хлопать, но большинство выглядело… озадаченными. Было слишком рано для финала, а бой выглядел подозрительно постановочным.
– Ладно, давай я тебя тоже ударю! – зашептал Артём, склонившись к орку.
Буртарк незаметно кивнул и резко вскочил.
– Ты не так прост, Герой! – рявкнул он. – Но теперь я атакую!
Он бросился вперёд, но замедленно, явно давая Артёму время на реакцию. Артём изобразил уклонение, а затем хлопнул орка по плечу, будто отбивая комара.
Буртарк тут же дико взревел и снова отлетел, приземлившись с грохотом.
Толпа начала недоуменно переговариваться, а один из судей подозрительно прищурился.
– Мне кажется, что-то тут не так… – пробормотал он.
Артём понял, что пора действовать быстрее.
– Мы должны сделать что-то более эпичное, пока нас не раскусили, – прошипел он.
Буртарк кивнул:
– У меня есть идея…
– Этот хотя бы сработает? – вполголоса спросил Артём, косясь на толпу.
Орк задумался
– В худшем случае нас обоих сожгут за мошенничество.
– А в лучшем?
– Успеем сбежать.
– Ну, шикарный план…
Буртарк снова резко вскочил и взревел так, что у Артема даже в ушах зазвенело. Он сделал шаг вперед, замахнулся – и… внезапно схватился за грудь.
– О, нет! – застонал он, покачнувшись. – Сила героя… слишком велика! Я… Я не могу…
Он сделал еще один шаг, закатил глаза и драматично рухнул на землю, изобразив финальные судороги.
Артем не сразу понял, что только что произошло. Потом, сообразив, что это часть плана, он шагнул вперед, поднял руки и гордо объявил:
– Вот так-то! Герой победил!
Толпа на трибунах застыла в полной тишине.
– Да это подстава! Я ставил на орка! – донеслось с трибуны недовольно.
– А может, он правда герой? У моего соседа такой же взгляд – ничего не понимающий. – ответил ему второй.
Затем раздался осторожный хлопок. Ещё один. Кто-то неуверенно прокашлялся. И вдруг вся арена взорвалась аплодисментами! Люди кричали, свистели, кто-то даже размахивал флагами.
– Да здравствует Герой! – заголосили судьи.
Артем оглянулся на Буртарка, который лежал, не двигаясь.
Но не успел он сделать шаг к выходу, как воздух над ареной снова задрожал. Вспыхнули золотые руны, и прямо перед Артёмом с хлопком материализовался тот самый летающий контракт. Его буквы засветились зловещим красным.
– Внимание! Герой обязан завершить испытание по установленным правилам! – провозгласил тот же гулкий голос.
– Чего?! – взвизгнул Артём.
Буртарк приоткрыл один глаз.
– Эм… а что-то про это в контракте не было?
– Я не ЧИТАЛ его! – рявкнул Артем.
Контракт в воздухе подозрительно зашелестел страницами, словно сам обиженно фыркнул.
– Попытка обмана арены засчитана как нарушение! – голос прозвучал громче. – Применяется корректирующая мера!
В ту же секунду Артёма оторвало от земли и потащило в воздухе прямо в центр арены. Толпа ахнула, а сам он заорал:
– ЧТООО?!
– О, дополнительное испытание!
Судьи за столом одобрительно кивнули.
В этот момент с другой стороны арены распахнулись массивные железные ворота. Из темного прохода раздался низкий, рычащий звук, похожий на скрежет металла по камню. Толпа взревела от восторга.
– О-о-о, да! – выкрикнул кто-то с трибун. – Встречайте Великого Гладиатора!
Артём моргнул, пока из-за ворот медленно выдвигалась… фигура в полном броневом доспехе. Причём не просто доспехе – это было что-то огромное, механическое, покрытое странными светящимися рунами. Боевая магическая броня? Или…
– Это что, ЧЕЛОВЕК В РОБОТЕ?! – в ужасе выдавил Артем.
– Это Закаленный в Боях Железный Паладин! – провозгласил глашатай. – Герой, приготовься к испытанию!
Артем вздохнул, беспомощно задрав голову к небу.
Оно было безоблачным, пронзительно-голубым, с редкими пернатыми птицами, которые парили где-то высоко, не подозревая о его мучениях. Солнце стояло в зените, и от него исходил зловещий жар – будто сама судьба решила дополнительно обжарить его прямо на этой проклятой арене. Где-то на горизонте мерцали башни замка, а за стенами арены слышался приглушенный шум города – мир жил своей жизнью, пока его силой втянули в какие-то бредовые испытания.
Как, как так вышло, что он, обычный парень, который максимум дрался только за скидки в приложении доставки, теперь стоит лицом к лицу с магическим железным монстром? Всё, чего он хотел – это нормальную работу, тёплую квартиру, может, пару друзей, с которыми можно спокойно зависнуть вечером. А вместо этого – постоянная беготня, ненормальные клиенты, фиолетовые лужи, орки с амбициями пекаря и теперь… это.
– Ну, конечно… – пробормотал он, глядя на паладина. – Чего мне ещё не хватало? Может, пусть сразу катапультируют меня в пасть дракона? Хотя нет, зная мою удачу, дракон еще и пожалуется, что я несъедобный.


Глава 2. Боевые действия отменяются!
Артём стоял посреди арены и напряженно смотрел на Железного Паладина. В голове вертелась одна мысль: ну почему нельзя было внимательно читать этот дурацкий контракт? Теперь, кажется, единственный способ покинуть арену живым – это как-то победить трехметрового магического громилу в боевой броне. Он быстро оглянулся по сторонам в надежде найти хотя бы что-то, что могло бы ему помочь…
Вдруг взгляд Артёма остановился на необычном предмете, зависшем в воздухе прямо перед ним. Это был небольшой свиток с печатью, тихонько мерцавший золотым светом. Артём осторожно протянул к нему руку, и свиток плавно опустился в его ладонь. Толпа замерла в напряжении. На бумаге красовалась надпись:
«Официальное Постановление о прекращении боевых действий».
Артём ошеломленно моргнул.
– Это что, юридический документ? Серьёзно? – пробормотал он себе под нос.
Артём осторожно протянул свиток вперёд, будто показывая пропуск контролёру в метро.
– Эмм… Извините, но у меня, кажется, есть официальное разрешение не драться, – неуверенно произнес он, косясь то на Паладина, то на трибуны.
Железный Паладин застыл на месте и склонил голову, словно в замешательстве. Даже толпа притихла, ожидая дальнейших событий.
Из механической брони донесся низкий, металлический голос, полный удивления:
– Это что еще за чепуха? Герой должен сражаться, а не бумажки показывать!
Паладин сделал несколько неуверенных шагов вперёд, но затем снова замер, словно ожидая дальнейших указаний. Артем почувствовал, как по спине потекла капелька холодного пота – кажется, документ сработал, но надолго ли?
В этот момент золотые буквы на документе вновь засветились, и знакомый гулкий голос официально объявил:
– Запрос героя рассматривается. Пожалуйста, ожидайте завершения бюрократической процедуры.
Артем нервно сглотнул. Больше всего его тревожило слово «ожидайте». Что, если ответ придет через месяц? Или год? И что вообще делать, если Паладину надоест ждать раньше, чем бюрократам?
Буртарк внезапно поднялся с земли и громогласно заявил:
– Эй, Железяка! Твоя броня выглядит подозрительно улучшенной! Это разве не нарушение правил арены?
Паладин застыл и медленно повернулся к орку, явно не понимая, как реагировать. Тем временем зрители с любопытством начали перешептываться, а Артём облегченно выдохнул – кажется, ему снова удалось выиграть время.
– Ч-что? Моя броня абсолютно стандартная! – возмущенно прогудел Паладин механическим голосом, но в его интонации явно сквозило сомнение.
– Конечно-конечно! – саркастически протянул Буртарк. – И эти светящиеся руны, наверное, просто декоративные? Предлагаю официальную инспекцию прямо сейчас!
Зрители загудели, с интересом наблюдая за происходящим. Судьи начали лихорадочно перебирать бумаги, словно не зная, как поступить в подобной ситуации. Артём облегчённо выдохнул – бюрократия в этом мире явно была серьёзнее любых сражений.
Артём понятия не имел, о каких рунах говорит Буртарк и что вообще означают все эти правила, но тут же с энтузиазмом кивнул:
– Да-да! Подтверждаю! Инспекцию срочно! А то мало ли что там у него еще светится!
Он нервно улыбнулся, чувствуя, как напряжение немного отступает. Возможно, сегодня всё-таки обойдётся без героической смерти от рук гигантского робота. Главное – поддерживать орка и кивать в нужные моменты.
Внезапно воздух перед Артёмом завибрировал, и в воздухе снова вспыхнул контракт. На его поверхности засветились новые строки:
«Внимание! Герой обязан участвовать в проверке Закалённого в Боях Железного Паладина в качестве официального представителя Арены.
Отказ невозможен.»
Артем ощутил, как его желудок стремительно провалился куда-то в пятки.
– Простите, ЧТО?! – выкрикнул он, с надеждой оглядываясь на судей, Буртарка, толпу – хоть кто-нибудь объяснит, что тут происходит?
Судьи продолжали спокойно перебирать бумаги. Паладин глухо заворчал, а Буртарк одобрительно кивнул.
– Да, да, всё правильно! Герой сам всё проверит! Ведь он… эээ… эксперт по магическим рунам!
– Какой, к чёрту, эксперт?! – Артём в панике шагнул назад. – Это недоразумение! Я вообще не…
– Записано в протоколе, – безразлично отозвался писец. – Отмена невозможна.
Орк изобразил понимающий кивок, явно довольный таким поворотом.
– Отлично! Герой сам все проверит! Ведь он… эээ… эксперт по магическим рунам!
Толпа загудела с удвоенной силой. Паладин отшатнулся, а судьи недоверчиво переглянулись. Артем почувствовал, как его ладони начали потеть. Эксперт? Он?!
Артём открыл рот, пытаясь придумать хоть что-то умное, но Буртарк вдруг наклонился к нему и зашептал:
– Просто говори непонятные слова и делай задумчивое лицо. Они всё схавают.
– Чего?! – Артем испуганно зыркнул на орка, но тот продолжил, понизив голос:
– Серьёзно, люди боятся всего, что звучит умно. Скажи что-то вроде «Энергетический поток нестабилен» или «Магическая матрица раскачана». Чем непонятнее – тем лучше!
Артем нервно сглотнул и шагнул к Паладину, оглядывая его сверкающую броню.
– Гм… ну да… – он прищурился, делая вид, что изучает магические руны. – Эээ… да, тут явно… нестабильный… поток.
Толпа ахнула. Судьи зашептались. Паладин тревожно замер.
– Поток нестабилен? – переспросил один из магов-инспекторов, поправляя очки. – Это очень серьёзно!
Артем почувствовал, как Буртарк снова толкнул его локтем.
– Добавь что-нибудь про аномальный фокус. Они это любят.
– А, да, точно! – быстро подхватил Артём, всё больше входя в роль. – Тут ещё… эээ… наблюдается аномальный фокус первичной структуры!
В зале воцарилась напряженная тишина. Маги-инспекторы переглянулись и начали лихорадочно записывать что-то в свитки.
Паладин вдруг зашевелился и, кажется, впервые за весь бой начал паниковать.
– Это… это неправда! – пробасил он. – Моя магическая структура в порядке!
– Ну-ну, – Артём поджал губы и почесал подбородок. – Только вот руны говорят об обратном…
На трибунах повисла напряженная тишина, которую тут же нарушил чей-то хриплый голос:
– Да это ж подстава! Я ставил на Паладина!
– Да ладно, смотри, как этот Герой морщит лоб! Он явно что-то видит! – зашептались два мужчины в дорогих кафтанах.
– Да чушь это всё, – пробормотал кто-то в толпе. – Ставлю пять квартов, что этот «Герой» просто тянет время!
– Ставлю десять, что ему это сойдёт с рук! – раздался другой голос.
Тем временем один из судей со вздохом убрал перо за ухо и прищурился на Паладина.
– Ну… аномальный фокус – это серьёзное заявление, – медленно сказал он. – Надо разобраться.
Паладин резко замотал головой, отчего его доспехи жалобно заскрипели.
– Это ложь! – прогремел он. – Никакой аномалии нет! Я полностью исправен! Я даже проходил техосмотр три месяца назад!
Толпа ахнула, а один из судей приподнял бровь.
– Техосмотр? – подозрительно протянул он. – Паладины обязаны проходить его раз в полгода…
Паладин замер.
Артем почувствовал, как Буртарк едва сдерживает смех за его спиной.
– Ах, вот оно что… – протянул один из магов-инспекторов, щёлкнув пальцами. – Значит, вы, сэр Паладин, нарушили регламент арены и участвовали в испытании с просроченной сертификацией!
– Что?! Нет! Это была просто небольшая задержка в оформлении! – взмолился Паладин. – Я… я подал заявку на продление!
Судьи нахмурились и зашептались между собой. Артем почувствовал, как в воздухе сгущается напряжение.
– Однако, по закону Грантории, – торжественно заявил один из чиновников, – нарушение сроков сертификации боевой брони является серьезным проступком!
– Это дисквалификация, – добавил другой судья.
Толпа на трибунах загудела. Кто-то громко рассмеялся, кто-то начал кричать о несправедливости, а кто-то явно делал ставки на следующего бойца.
Артём и Буртарк переглянулись. Похоже, их план сработал даже лучше, чем они ожидали.
– В таком случае, – торжественно заявил главный судья, поднимаясь со своего места, – Закаленный в Боях Железный Паладин дисквалифицирован за нарушение регламента!
Толпа снова ахнула, но на этот раз уже не от удивления, а от настоящего шока. Кто-то начал возмущаться, другие весело улюлюкали, но, так или иначе, судьи были непреклонны.
– А раз так, – продолжил судья, – победителем испытания становится…
Артём затаил дыхание.
– …Великий Герой!
На трибунах тут же вспыхнул невообразимый шум. Люди хлопали, кто-то бросал вверх флажки с гербами, а несколько особо рьяных фанатов размахивали кулаками и скандировали его имя.
Артём, между тем, почувствовал, как у него внутри всё сжалось в плотный комок паники.
– Подождите… – начал он. – Я…
Но его уже никто не слушал.
– В соответствии с традицией, Великий Герой получает официальное признание и отправляется ко двору Его Величества! – продолжил судья.
Артем замер.
– Ко двору?
– Это же шикарно! – радостно пробасил Буртарк, хлопнув его по спине так, что у Артёма на секунду из легких выбило весь воздух. – Поздравляю, дружище! Теперь ты официально герой!
Артём медленно провёл рукой по лицу. Вот же ж…!
Судья поднял руку, призывая толпу к тишине.
– В соответствии с Указом о Героях №487-B, – важно провозгласил он, – перед отправкой ко двору Его Величества Великий Герой обязан пройти стандартную процедуру оформления.
Артём напрягся.
– Оформления?
– Конечно! – бодро кивнул судья. – Мы ведь цивилизованное королевство. Всё должно быть документально подтверждено!
В тот же миг к Артёму подлетели несколько писцов, сгружая перед ним целую стопку свитков.
Артём вздохнул с облегчением, но не успел он и шагу ступить, как к нему с бешеной скоростью рванули трое писцов с кипами свитков.
– Подпишите здесь, здесь и здесь, – пробормотал первый, втыкая ему в руки длинный пергамент.
– А это стандартная регистрация в Гильдии Героев, – добавил второй.
– Это разрешение на ведение героической деятельности в пределах города, – поддержал третий.
– А это налоговая декларация, – сообщил четвёртый, улыбаясь так, будто знал что-то страшное.
Артём застыл, глядя на свитки, которые ему всучили.
– Вы… издеваетесь?
– Это официальная процедура, – строго заявил главный писец. – Всё должно быть задокументировано.
– Но…
– Если не подпишете, придётся рассматривать это как нарушение договора, – мягко, но зловеще добавил судья.
Внезапно толпа стихла. Судьи переглянулись. Даже Буртарк выглядел обеспокоенным.
– Отказ не предусмотрен, – ледяным тоном произнёс главный писец.
В тот же миг из воздуха всплыло ещё одно магическое уведомление, явно прикрепленное к контракту:
«Нарушение процедуры оформления влечёт за собой немедленное лишение героического статуса и применение корректирующих мер.»
– Что за корректирующие меры?! – вскрикнул Артём, но судья лишь многозначительно кашлянул.
– Никто не отказывался, так что… мы не знаем.
Буртарк подошёл ближе и шепнул:
– Советую подписать.
Артём вздохнул, подхватил перо и принялся подписывать всё подряд, даже не вчитываясь.
– Здесь… здесь… и здесь… – бормотал он, на автомате ставя закорючки на каждом свитке. – Лицензия, страховка, разрешение на… что-то там…
– Вот, уже лучше! – довольно кивнул главный писец, перекладывая бумаги. – А теперь…
– А теперь что?! – Артем нервно поднял голову.
– Клятва героя!
Перед ним появился еще один документ – на этот раз огромный свиток с витиеватыми буквами.
«Я, нижеподписавшийся Великий Герой, клянусь…»
Артем устало махнул рукой.
– Где подписать?
– Э-э… вы же даже не читали! – удивлённо воскликнул судья.
– Да мне уже всё равно! – отмахнулся Артем и со всей решимостью вмазал подпись.
Мгновенно вокруг засветились магические руны, воздух задрожал, и в следующую секунду на его запястье загорелся яркий золотой знак – видимо, печать героя.
Толпа взревела.
– Ну всё, – облегченно выдохнул Артём. – Теперь-то закончили?
Писцы с улыбками переглянулись.
– О, конечно, Герой! – бодро ответил один из них.
– Теперь можно переходить к испытанию на компетентность!
Он в панике оглянулся на Буртарка, но орк только жевал яблоко и молча наблюдал за разворачивающимся спектаклем.
– Эй, ты же говорил – просто подпиши! – прошипел Артём.
– Так и есть, – пожал плечами Буртарк. – Подписал – теперь выполняй.
Артём провёл рукой по лицу. Теперь то что?!
Судья громко прочистил горло.
– В соответствии с пунктом 4.3 подписанного вами документа…
– Чего ещё?! – простонал Артем.
– Перед вступлением в должность Герой обязан пройти испытание на профпригодность!
Трибуны разразились восторженным гулом. Кто-то начал скандировать его имя.
– Нет, стойте… – Артём поднял руки. – А что, разве я ещё не доказал свою профпригодность?!
– О, нет, конечно! – бодро ответил судья. – Вы прошли Испытание Воли, но для официального признания вам предстоит пройти Испытание Компетентности.
– Компетентности… – медленно повторил Артём. – Это типа теста?
– Разумеется!
– И если я его не сдам?
В воздухе снова всплыл знакомый свиток:
«Нарушение процедуры оформления влечёт за собой немедленное лишение героического статуса и применение корректирующих мер.»
– Боже мой, да что у вас всё с этими корректирующими мерами?!
– Вы отправляетесь в Академию Героического Образа!


Глава 3. Добро пожаловать в Академию… Ваш счет, пожалуйста
Артём стоял перед массивными воротами, ведущими в Академию Героического Образа.
Здание возвышалось над ним, как огромный каменный исполин, сложенный из белого мрамора и украшенный золотыми гербами. По стенам извивались магические линии, мерцающие слабым синим светом, а с высоких башен раздавались глухие удары колоколов.
Откуда-то сверху раздался протяжный орлиный крик… хотя это был ли орёл? Артём вскинул голову, но на фоне башен мелькнула тень слишком больших крыльев, и он решил, что лучше не знать.
– О, прекрасно, – пробормотал он. – Так и чувствую, как мозг плавится от одной только архитектуры.
Буртарк хмыкнул.
– Это только начало. Внутри – еще хуже.
Перед воротами толпились новички, все в разной степени паники. Кто-то судорожно читал огромный перечень правил, кто-то молился, а один парень с седыми от ужаса волосами просто сидел на земле и раскачивался взад-вперёд.
Артём посмотрел на толпу учеников у ворот и почувствовал неприятное покалывание в груди.
Все они, наверное, имели какие-то мечты, семьи, друзей. Те, кто за них переживали, те, кто, возможно, сейчас ждет их возвращения.
А у него?
Кто-нибудь вообще заметил, что он пропал?
Родителей он никогда не знал. Детдом – да кому там было до него дело? Воспитатели больше заботились о бумажках, чем о детях, а сверстники… да, он с кем-то общался, но это было поверхностно.
Близких не осталось, друзей – не то чтобы много. А если и были, то, наверное, уже забыли.
Если бы он пропал в своём мире, максимум, что бы произошло – через пару месяцев его объявили бы без вести пропавшим. Может, кто-то из знакомых грустно качнул бы головой, но вряд ли кто-то действительно искал бы его. От этой мысли стало… как-то пусто.
– Эй, ты чего завис? – Буртарк хлопнул его по плечу так, что у Артёма клацнули зубы. – Уже испугался?
Артём моргнул, отгоняя тяжелые мысли.
– Чего? Нет, я просто… размышляю о жизни.
– Не советую, – фыркнул орк. – Тут это опаснее, чем любые испытания.
Да уж. Испытания. Как будто у него их мало в жизни было.
Но, если уж его сюда засунули насильно, значит, надо относиться к этому как к работе. Работе, которую он не выбирал, но теперь вынужден выполнять.
Разница лишь в том, что в этом мире начальники не просто кричат, а могут и голову снести, если не выполнить «план». Ну, а всё остальное… У него были клиенты, которые требовали доставить заказ за две минуты через пробки и снег. Теперь у него есть король, который хочет, чтобы он стал идеальным Героем. Разве что чаевых тут не предвидится.
Артём мрачно усмехнулся, скользнув взглядом по огромным воротам Академии.
– Ну, могло быть и хуже, – пробормотал он. – Меня могли сделать не Героем, а Принцессой.
Эта мысль почему-то его немного развеселила. Представить себя в пышном платье, с короной и обязанностью раздавать милые улыбки было даже хуже, чем носиться по аренам с мечом. В конце концов, Герой хотя бы формально свободен… Или нет?
Он оглянулся на писцов, которые ждали от него дальнейших действий, сжимая в руках какие-то новые свитки.
– Ладно, – вздохнул Артем, – посмотрим, что за цирк ждет меня дальше.
Внезапно, раздавшийся внутри крик заставил Артема замереть у самых ворот. Кто-то явно был не в духе.
– Да как вы смеете?! – женский голос звенел от возмущения. – Это Академия, а не цирк для самозванцев!
– Принцесса, пожалуйста… – пробормотал кто-то смущённо.
Артём вскинул бровь. Принцесса?
Он осторожно заглянул внутрь через полуоткрытые створки ворот. Во дворе Академии, окруженная несколькими писцами и парой высокопоставленных магов, стояла девушка. Высокая, с гордо поднятым подбородком, в элегантном, но явно практичном наряде, скорее напоминающем боевую форму. На груди у нее поблескивал золотой герб королевской семьи.
Она была красивой – но её выражение лица говорило, что ей сейчас хочется кого-то придушить.
– Разве я не ясно сказала?! – продолжила она, скрестив руки на груди. – Никакой липовый герой не войдёт в эту Академию!
Артём уже хотел сделать шаг назад, но тут кто-то из писцов заметил его и радостно воскликнул:
– А вот и он!
Все взгляды тут же обратились к нему.
Принцесса сделала шаг вперёд, и теперь Артём мог разглядеть её получше.
Высокая, с осанкой, которой позавидовал бы даже самый надменный аристократ. Длинные, волнистые волосы глубокого каштанового оттенка были уложены в сложную причёску, закрепленную тонкими золотыми заколками. Чёлка кокетливо закрывала часть лба, но не скрывала цепкого, изучающего взгляда карих глаз. Глаза были ее главным оружием – холодные, пронзительные, с легкой тенью раздражения, словно она уже заранее знала, что этот день будет испорчен.
На ней было элегантное тёмно-синее платье с узкими рукавами, расшитое серебряной нитью, подчеркивающее фигуру – строгую, но женственную. На плечах – легкий плащ, оттенка ночного неба, заколотый брошью в форме гербовой лилии.
На первый взгляд – образ идеальной аристократки. Но стоило присмотреться внимательнее, и можно было заметить: складки платья не такие ровные, как у других знатных дам, на поясе висит кинжал в тонких ножках, а под широкими манжетами виднелись легкие шрамы – словно от множества ссадин.
Она точно не из тех, кто целыми днями пьёт чай с придворными дамами.
Принцесса смерила Артёма долгим, пристальным взглядом, будто пыталась понять, каким образом этот человек оказался здесь.
– Ты… – наконец проговорила она, слегка приподняв бровь. – Ты хочешь, чтобы я поверила, что ты и есть тот самый Великий Герой?
В её голосе не было восторга или восхищения – только скепсис, смешанный с легким раздражением.
Артем почувствовал, как у него внутри все сжалось. Он уже привык к тому, что его считают недоразумением, но когда это делает высокомерная красавица, стоя перед толпой людей, чувствуется особенно паршиво.
– Ну, официально… да, – он попытался изобразить уверенность, хотя сам понимал, как жалко это звучит.
Принцесса скрестила руки на груди и наклонила голову, внимательно его изучая.
– Докажи, – наконец бросила она.
Артём моргнул.
– В смысле?
– Докажи, что ты Герой, – повторила она, чуть сузив глаза. – Хотя бы что-нибудь.
Толпа вокруг оживилась, и кто-то даже одобрительно зашептался. Очевидно, многим было интересно посмотреть, на что способен новоиспеченный «избранник судьбы».
Ну, делать нечего.
Артём кашлянул, размял пальцы и сделал вид, будто тщательно что-то высчитывает. Затем, подняв руку перед собой, он сосредоточенно уставился в пространство, как будто пытался поймать невидимые потоки энергии.
– Ну что ж… попробуем, – пробормотал он себе под нос, надеясь, что это прозвучит загадочно и внушительно.
Толпа затаила дыхание. Даже принцесса чуть приподняла бровь, явно заинтересовавшись.
Артём, конечно, не знал ни одного заклинания, но его голова была забита бесчисленным количеством клише из фильмов и игр. Он вытянул руки перед собой и резко взмахнул пальцами, изображая что-то среднее между кастом огненного шара и странными движениями из йоги.
– Энергетический поток… накапливается… структура магической матрицы… перестраивается… – начал он произносить вполголоса, придумывая чепуху на ходу.
– Это что, попытка колдовства? – сухо спросила принцесса.
– Тише, не мешай! – резко отозвался Артём, делая вид, что полностью сконцентрирован. – Это тонкое искусство. Если сбить настройку, последствия могут быть… непредсказуемыми.
Несколько студентов в мантиях напряженно переглянулись. Один даже отступил подальше, будто опасаясь выброса магии.
Артём глубоко вдохнул и мысленно обратился ко всем богам, в которых никогда не верил: «Ладно, если кто-то там наверху слушает – помогите. Но без подстав, окей?»
Прямо перед ним воздух внезапно завибрировал. В воздухе прошла едва уловимая искра. Толпа ахнула.
– О, нет… – пробормотал Артём.
Что-то вспыхнуло у него в ладонях.
Из его ладоней действительно вырвался магический заряд. Артем почувствовал, как что-то горячее и неконтролируемое пронеслось сквозь его пальцы. Яркая голубая вспышка с гулким треском ударила в воздух перед ним, оставляя после себя резкий запах озона.
Толпа ахнула. Кто-то вскрикнул. Даже принцесса, казавшаяся невозмутимой, на миг расширила глаза.
Артём сам замер в шоке. Он совершенно не ожидал, что его блеф внезапно сработает… в буквальном смысле. Ладони покалывало, и внутри разлилось странное ощущение – смесь жара и лёгкого головокружения, словно он только что сделал что-то, чего его тело делать неумело.
– Ты… ты действительно владеешь магией?! – воскликнул кто-то из студентов.
– Это… я… эм… конечно! – Артём тут же постарался взять себя в руки, с трудом скрывая свое собственное ошеломление.
Принцесса скрестила руки и сузила глаза.
– Хм. Интересно.
Артём моргнул, глядя на слабое свечение, оставшееся в воздухе после его первого заклинания. Толпа студентов замерла, кто-то зашептался, кто-то хмыкнул, а один парень в дорогой мантии даже скептически поднял бровь.
– Ну, по крайней мере, ты не взорвался, – лениво протянула принцесса, сложив руки на груди.
Артём обернулся к ней и хотел что-то ответить, но внезапно уловил странное ощущение в теле. Будто внутри что-то щелкнуло, как автоматическая дверца в лифте, закрываясь и отрезая доступ к чему-то, о чём он даже не знал. Его грудь наполнилась лёгким теплом, а руки почему-то стали легче.
– Эм… – пробормотал он, разминая пальцы.
– Что? – прищурилась принцесса.
– Ничего… наверное.
Но ощущение не проходило. Вместо этого ему вдруг показалось, что воздух вокруг стал чуть плотнее, а запах трав во дворе Академии – резче. Как будто кто-то слегка подкрутил настройки реальности.
Артём открыл рот, чтобы что-то сказать, но вместо слов раздался… громкий колокольный звон. Он тут же захлопнул рот, а студенты вокруг зашептались.
– Эм… – он попытался снова заговорить, но из его рта донеслось мелодичное пение хора.
– Ты чего, церковь изображаешь? – прищурилась принцесса.
Артём в панике зажал рот руками, но через секунду откуда-то из его груди раздалось победоносное фанфарное звучание, как будто объявляют о прибытии короля. Толпа уже откровенно хохотала.
– Великолепно! – кто-то хлопнул в ладоши. – Прямо звуковая иллюстрация эмоций!
Артём сердито зыркнул на них, но когда открыл рот, чтобы возразить, вместо слов вырвался глухой волчий вой.
– Ох, ну вот теперь мне точно страшно, – притворно содрогнулась принцесса, скрестив руки.
Ситуация только ухудшалась. Артем нервно закашлялся – и снова из его рта полились звуки, но теперь это был громкий отдаленный удар гонга. Он бросил отчаянный взгляд на окружающих.
– Кто-нибудь… – он попытался сказать, но вместо слов прозвучало шипение, словно закипающий чайник.
Принцесса закатила глаза и развернулась к преподавателю:
– Ладно, починим мы его или пусть дальше будет ходячим звуковым эффектом?
Артём схватился за горло, но это не помогло – магия продолжала вытворять какие-то странности. Как только он попытался что-то сказать, из его рта раздалось:
– ДАМ-ДАМ-ДАААМ! – зловещие звуки органа, словно в театральном представлении, где раскрывается страшная тайна.
Толпа снова загоготала.
– О, он теперь сам себе музыкальное сопровождение делает! – фыркнул кто-то из студентов.
Принцесса закатила глаза:
– Чудесно. Осталось только дождаться, когда он начнет исполнять оперные арии.
Артём в отчаянии попробовал прошептать: «Что за чертовщина?!», но вместо этого послышался бодрый голос торговца:
– Лучшая репа на рынке! Две за кварт, пять за тален!
Толпа уже просто падала от смеха.
– Он ещё и рекламу выдаёт! – кто-то всхлипнул.
Артём сердито сложил руки на груди и нахмурился, но тут же с его головы посыпались разноцветные искры, словно новогодний фейерверк.
– Отлично, теперь я ходячий аттракцион! – он хотел возмутиться, но вместо этого его голос зазвучал, как старый дед:
– В мои годы такого безобразия не было! Вот раньше…
Артём хлопнул себя по губам, пытаясь остановить это безумие, но магия, похоже, только разыгралась. Как только он опустил руки, его тело вздрогнуло, и вдруг вокруг него поднялся лёгкий порыв ветра.
– О нет, – сдавленно произнес он, на этот раз его голос хоть звучал нормально, но тут же его волосы сами по себе взметнулись вверх, словно их поймал сквозняк.
– А вот это уже забавно, – ехидно заметила принцесса, наблюдая, как воздух вокруг Артема завихрился ещё сильнее, а теперь ещё и подол его одежды стал колыхаться.
Артём успел подумать: главное, чтобы меня не унесло, – но в этот же момент ноги сами собой оторвались от земли.
– Ну конечно… – простонал он, взмывая в воздух. – Ещё бы меня в космос отправили!
Толпа завизжала от восторга, а преподаватели озадаченно переглянулись.
– Успокойте его магию, пока он не улетел к драконам! – раздался чей-то голос.
Преподаватели переглянулись. Один вздохнул и лениво махнул рукой:
– Кто-нибудь записал это как несанкционированный полёт?
Артем медленно моргнул, всё ещё находясь в подвешенном состоянии на крыше академии.
Толпа внизу продолжала весело аплодировать, кто-то даже свистнул, а преподаватель довольно отметил:
– Ну что ж, весьма интересный результат. Хотя, конечно, непредсказуемый.
Артем вздохнул и покосился вниз. Высоко. Очень.
– Эй, а обратно-то как?!
В этот момент принцесса, скрестив руки, снизу вверх посмотрела на него и громко заявила:
– Ну, если ты такой герой, спрыгивай! Должен же ты уметь приземляться без переломов!
Артём медленно повернул к ней голову, уставившись на неё так, будто услышал самую идиотскую идею в своей жизни.
– Ты в своём уме?! Я тут не по своей воле оказался!
Принцесса пожала плечами.
– Ну, а мы тут не по своей воле тебя терпим. Так что давай, либо прыгаешь, либо остаешься жить на крыше!
Толпа снизу зашумела, некоторые явно были согласны с предложением, а кто-то уже делал ставки: сломает ли Артём себе что-нибудь при падении или нет.
Артём ещё раз оценил высоту, сделал глубокий вдох… и вместо того, чтобы прыгнуть, просто сел на краю крыши, сложив руки на коленях.
– Всё. Я живу тут. Кормите меня голубями.
В толпе раздался дружный смех.
Преподаватель тоже вздохнул и помахал рукой:
– Ладно, ладно, новенький. Хватит шоу, сейчас тебя снимут.
Он щелкнул пальцами, и в воздухе появился небольшой портал. Артём, облегченно вздохнув, шагнул в него…
…И с грохотом приземлился прямо в фонтан посреди двора. Вода брызнула во все стороны, кто-то из студентов отшатнулся, а где-то сбоку писец записал в свиток: «Непредвиденное купание: штраф 10 таленов».
Толпа радостно заорала.
– ЧТО ЗА… – Артём, весь мокрый, выбрался из воды, зло оглядываясь. – Это что, было обязательно?!
Принцесса хмыкнула.
– А я говорила – прыгать было бы лучше.
Артём, вытирая с лица воду, пообещал себе, что если когда-нибудь у него появится шанс свалить из этой академии – он воспользуется им без раздумий.
– Всё, новенький, хватит выступать! – преподаватель подозвал его к себе. – Теперь, раз ты так эффектно представился, пора заняться серьезными вещами.
Все. С него хватит.
Довольно!
Артём стоял посреди площади, окружённый толпой, запыхавшийся, сжимая в руках очередной дурацкий свиток. Он не мог поверить в это – опять испытания, снова бюрократия, и вишенка на торте: его жизнь теперь принадлежит какому-то магическому контракту.
– Да сколько можно?! – взревел Артём, размахивая бумагой. – Сначала арена, потом налоги, теперь еще и Академия?! Да пошло оно всё!
В воздухе тут же вспыхнуло знакомое золотое предупреждение:
«Отказ невозможен».
Толпа затаила дыхание.
Принцесса, которая только что ехидно наблюдала за ним, наклонила голову:
– Ты уже спрашивал, между прочим. Ответ тот же.
Но Артем был слишком зол.
Ему было всё равно.
– Знаете что? – он развернул контракт, вчитался в текст и разорвал его пополам.
И в этот миг всё пошло не так.
Воздух снова задрожал.
Из-под земли раздался голос Лужи – теперь он звучал сухо и официально:
– Контракт разорван. Вы воспользовались магическими услугами без оплаты. Запускается протокол „Героическая задолженность“…
Толпа затаила дыхание.
Перед Артёмом снова возник магический свиток. Он развернулся сам, и строчки поплыли перед глазами:
«Неуплата сборов: штраф 100%.»«Использование арены для испытания – 500 таленов.» «Обработка и выдача героического статуса – 1 200 таленов.» «Применение магии в общественном месте – 300 таленов.» «Выход из контракта досрочно – 5 000 таленов.»
И в конце огромными жирными буквами:
«ИТОГОВАЯ ЗАДОЛЖЕННОСТЬ: 15 000 ТАЛЕНОВ»
Артём моргнул.
– ЧТО?!
Лужа продолжила сухим голосом:
– Оплата в течение трех дней. В противном случае – корректирующие меры.
Толпа тихо зашепталась.
Принцесса, которая секунду назад собиралась ехидно его добить, теперь фыркнула, подавляя смех.
– О-о-о, ну конечно! – простонал Артем. – Я что, случайно подписал ипотеку?!
Но голос Лужи не унимался:
– Начисляется процент за несвоевременное возражение: +2%.
«ИТОГОВАЯ ЗАДОЛЖЕННОСТЬ: 15 300 ТАЛЕНОВ.»
Артём выпучил глаза.
– ДА ВЫ ИЗДЕВАЕТЕСЬ?!
Лужа проигнорировала его крик.
– Начисляется штраф за неуважительное обращение к налоговому органу: +5%.
«ИТОГОВАЯ ЗАДОЛЖЕННОСТЬ: 16 065 ТАЛЕНОВ.»
Из ближайшего здания вышли четыре стражника в черных мантиях с гербами налоговой службы.
Один из них развернул свиток и глухо произнес:
– Бывший Герой. Вы обвиняетесь в налоговом мошенничестве.
Артём застыл.
– Вы не можете быть серьезны…
– Ваш долг перед королевством составляет 16 065 таленов. Оплатите немедленно или будете классифицированы как «магическая задолженность» и подлежите списанию.
– Списанию?! – Артём побледнел. – Это вообще что значит?!
– Мы пока тестируем этот процесс, – задумчиво произнес один из писцов, скользя пером по бумаге. – Возможно, вас растворят в магической энергии…
Он посмотрел на соседнего писца.
– …или что у нас там ещё в списке?
– А, да, – тот расшуршал бумаги. – Превращение в налоговую гомункулу.
– Вот-вот, – кивнул первый писец. – Пока сложно сказать, какой вариант менее болезненный.
Стражники синхронно взялись за оружие.
Артём резко попятился.
– …или будете принудительно оформлены в Государственную Шахту на неоплаченные работы.
Толпа ахнула.
Принцесса выровнялась и скрестила руки на груди, оглядывая Артёма с насмешкой.
– Вообще-то, Академия могла бы покрыть часть этих расходов, – лениво заметил один из магов.
– Нет, не могла, – быстро ответил писец, шурша бумагами. – В уставе есть пункт «Герои сами оплачивают свои ошибки».
Принцесса выровнялась и скрестила руки на груди, оглядывая Артёма с насмешкой.
– И что теперь? – протянула она. – Ты будешь платить?
Артём рванул с места, но успел услышать, как она, усмехнувшись, добавила:
– Вот же идиот. Ну, удачи.
Артем огляделся. Судьи, преподаватели, стражники, писцы… Никто даже не пытался за него заступиться. Он понял: здесь он лишь статистика в чужих отчетах.
– Нет, – выдохнул он.
Затем развернулся и рванул прочь.
Сзади раздался командный голос стражников:
– Гоните должника!
В толпе кто-то громко присвистнул.
– Это впервые, что ли? – удивился один из студентов.
– Нет, – задумчиво ответил второй. – Но последний, кто сбежал от налоговой, был древний дракон.
– И что с ним?
– Его сожгли.
– Сам себя?
– Нет, налоговая.
– Погодите, – остановил их писец, достав свиток. – Должен ли он подписать отказ от уплаты перед задержанием?
– Ловите его уже!
Теперь он был не героем.
Он был беглым налоговым преступником.

Глава 4. Непредвиденные инвестиции
Артём понял, что что-то пошло не так, когда вместо привычной мостовой под ногами оказался… полированный мрамор.
Он моргнул.
Потом еще раз.
Вокруг него высились золотые колонны, инкрустированные магическими символами, а на стенах красовались огромные печати Банка Грантории. Рядом стояли ряды массивных сундуков с гербами богатейших семей. В воздухе витал запах дорогих чернил, золота и чего-то подозрительно демонического.
Артем не сразу понял, что что-то пошло не так. В последний момент перед телепортацией ему показалось, будто воздух вокруг искривился, а затем – хлопок. Не громкий, но такой, от которого звенит в ушах.
Каменные львы, следящие за ним подозрительными рубиновыми глазами. А в центре зала – вращающийся кристалл с надписью: «Пожалуйста, не дышите на деньги»
Где-то в углу поблескивал сейф "Казначейский Особый Резерв", на нём красовалась надпись:
«Открытие без разрешения – 100 лет тюрьмы или превращение в расчётного гомункула».
Артём сглотнул.
Позади него что-то щелкнуло. Он резко обернулся и увидел десяток магических глаз, встроенных в стены. Они внимательно смотрели на него.
Артём резко выпрямился, отряхнул одежду и сделал лицо человека, которому никто не рад, но все боятся.
– Хм, пыльно тут у вас, – недовольно проворчал он, делая шаг вперёд. – Какой кошмар! Это же нарушение финансового кодекса!
Магические глаза вокруг него моргнули.
Где-то за стеной щелкнул защитный механизм, активируя протокол идентификации.
– «Подтвердите должность и предъявите официальный налоговый знак».В воздухе развернулся свиток с запросом:
Артем почувствовал, как у него похолодели ладони.
– «Так, дурачок, выкручивайся», – мысленно сказал он себе.
Он решительно шагнул вперёд и ткнул пальцем в свиток.
– О, да вы что, не в курсе?! – возмущенно фальшивил он. – Идентификационная реформа! Согласно последнему указу, налоговые инспектора теперь проверяются по магической ауре, а не по знаку!
Свиток завис.
Глаза вокруг моргнули.
– «Проверка личности…»
– «Обнаружен должник.»
– «Обнаружен налоговый инспектор.»
– «Обнаружен… Верховный банковский магистр?»
Артём замер.
– «Ошибка. Назначаю должность…»
Глаза замигали ещё быстрее.
– «ГЛАВНЫЙ ИНСПЕКТОР ПО ОСОБО ВАЖНЫМ ДОЛЖНИКАМ!»
– «Подтверждаю… нет, подожди, аннулирую… нет, подтверждаю!»
Из-за стены раздался металлический голос:
– «Тревога! Начата процедура…»
– «Отменяю тревогу.»
– «Начинаю принудительное списание…»
– «Нет, временно приостанавливаю!»
Где-то щелкнул механизм. Дверь сейфа открылась.
– «Доступ разрешён. Временно. Пока мы не разберёмся.»
Прежде чем Артём успел осознать, насколько это хорошо или плохо, вокруг засияли защитные руны, и дверной замок сейфа щелкнул, распахивая перед ним.
– «Добро пожаловать, Инспектор. Ваш доступ подтвержден»
– …Стоп. Подождите. Я кто?Он застыл, моргая, а затем медленно поднял голову, глядя на пылающее в воздухе слово «ДОЛГ».
– «ГЛАВНЫЙ ИНСПЕКТОР ПО ОСОБО ВАЖНЫМ ДОЛЖНИКАМ!»Магический голос равнодушно продолжил:
– Отлично, – пробормотал Артём, – Теперь у меня должность, о которой даже бюрократы не слышали.
– Полномочия: выявлять налоговые нарушения, штрафовать должников… О, я могу даже запрашивать конфискацию имущества!В воздухе появился свиток с полномочиями. Артём взял его и прищурился.
– Ну что ж, теперь я самый потрепанный налоговый инквизитор в истории.
Он осмотрел себя: одежда в грязи, волосы взъерошены, ботинки в следах фонтана.
Артём лихорадочно огляделся, надеясь, что рядом есть кто-нибудь, кто объяснит ему, какого хрена его только что повысили в налоговой системе, которую он даже не понимает.
Но, увы, кроме каменных стен, груды золотых слитков и каких-то зачарованных папок, разложенных на полках, в сейфе не было никого.
– Ну конечно, – простонал он, хватаясь за голову. – Я просто хотел выбраться отсюда, а теперь, видимо, стал кем-то типа… налогового инквизитора?!
Он в панике махнул руками, пытаясь как-то отменить магию.
– «Ошибка. Доступ ГЛАВНОГО ИНСПЕКТОРА НЕ ПОДЛЕЖИТ ОТМЕНЕ»
– «Примечание: попытка отказа от должности приведёт к немедленному списанию как налоговой гомункулы»
– ЧТО?! – взвизгнул Артём, дергая свиток. – Так, ладно, ладно! Спокойно! Спокойно…
Паника никуда не делась, но хотя бы не переросла в полный нервный срыв.Он шумно выдохнул.
Артём стиснул зубы, в панике окидывая взглядом сейф, в котором его закинул очередной магический фортель. Узкое помещение, металлические полки, тусклый магический свет от парящих над потолком кристаллов… и тяжелая дверь с рунным замком, который явно не открывался без специального ключа.
– «Ладно, хаотичная магия, давай уже как-нибудь помогай, а не просто подставляй!»
Он резко повернулся, лихорадочно оглядывая содержимое сейфа. По полкам были аккуратно разложены мешочки с печатями, свитки с документами и массивные книги с золотым тиснением.
– Документы, деньги, бумаги, бумаги… Где тут что-то полезное?!
В этот момент за дверью раздался громкий звук – кто-то возился с замком.
Артём похолодел.
Охрана.
– «Черт… Так, спокойно. Я – налоговый инспектор. Уверенный всебе, наглый и самодовольный. Вот прямо такой, от которого кровь у простых людей стынет в жилах!»
Он глубоко вздохнул, расправил плечи и быстрым взглядом пробежался по сейфу. Что бы тут могло помочь?
Артём едва успел собраться с мыслями, как дверь хранилища с грохотом распахнулась, и на пороге появились двое охранников. Оба – крепкие, в массивных доспехах с выгравированными защитными рунами, вооружённые до зубов. На нагрудниках сиял герб банка, внушая доверие… и страх.
Артём сделал вдох и мгновенно сменил выражение лица на деловое, надменное, как у человека, у которого есть право делать всё, что угодно.
– О, ну конечно! – раздраженно бросил он, вскидывая руки. – Только в этом банке проверка начинается с того, что инспектора ЗАПИРАЮТ В СЕЙФЕ!
Артём мгновенно сменил выражение лица на выражение крайнего негодования.
– Простите… что? Охранники переглянулись.
– Вы думаете, мне нравится лазить по сейфам в поисках финансовых махинаций?! Это часть работы! Внеплановый аудит, согласно указу №417-B «О борьбе с утечками капитала»!
Артём возмущенно указал на массивную дверь.
– Но… мы ничего не знаем о проверке.Один из охранников нахмурился.
– Конечно, не знаете! – всплеснул руками Артём. – Потому что это СЕКРЕТНАЯ ПРОВЕРКА! Если бы я вас предупредил, это бы уже не была секретная проверка, так ведь?!
Он ловко подцепил со стеллажа одну из мешочков с монетами, проверяя вес, и с легким хмыканьем положил обратно.
– Подозрительно лёгкий. Надо будет сверить отчёты.
Охранники, которые секунду назад выглядели уверенными в себе, переглянулись.
– Подождите… налоговая?
Артём развернулся к ним с выражением глубокой усталости, сложил руки на груди и кивнул:
– Конечно, налоговая! Вы что, думаете, налоги на золото собираются сами по себе?
Один из охранников чуть заметно напрягся.
– Но у нас… мы ничего не знаем о проверке.
– И это уже серьёзное нарушение, – прищурился Артём, делая вид, что мысленно записывает что-то в несуществующий блокнот. – Значит, вы даже не в курсе, что ожидается инспекция?
Охранники замерли. Было видно, что они напряженно пытаются вспомнить, предупреждали ли их о проверке или нет.
– Хм. – Артём сделал ещё шаг вперёд, понизив голос. – Послушайте… я ведь могу закрыть на это глаза. Но, конечно, вам придется содействовать.
Охранники переглянулись. Один из них кивнул:
– Эм… да, конечно. Но у нас есть протокол. Мы должны всё уточнить у управляющего…
– А, ну да, разумеется, – протянул Артём, закатив глаза. – О, как же я люблю бумажную волокиту. Ладно, ведите меня к вашему управляющему. Только…
Он сделал многозначительную паузу, а потом медленно, внушительно добавил:
– Пусть лучше подготовит отчеты.
Теперь охранники выглядели настороженно.
– О-о-о, как же я обожаю свою работу, – проворчал Артем, направляясь за ними.
Теперь главное – не попасться.
Артём шел за охраной по коридору, стараясь выглядеть так, будто он был здесь сто раз и в глубине души презирал этот процесс. Банк был внушительный – высокие потолки, массивные двери с магическими печатями, а воздух пропитан легким ароматом пергамента и золота.
Охранники привели его в просторный кабинет, где за массивным дубовым столом сидел полный, но ухоженный мужчина в расшитой пурпурной мантии. Его лысина блестела в свете магических ламп, а маленькие круглые очки придавали ему вид то ли учёного, то ли чиновника, который только и живет тем, что составляет отчёты.
– «Окей. Это управляющий. Главное – говорить уверенно.»
– Господа… – начал управляющий, оторвавшись от свитков, но тут же нахмурился. – А это ещё кто?
Артём резко опустил на стол увесистую папку, которую взял с ближайшей полки, даже не глядя, что внутри.
– Это?! – возмущённо вскинул он брови. – Это что?! Вы серьёзно?!
Управляющий растерянно заморгал.
– Простите… что?
– Это ваш финансовый отчёт за последние два года?! – Артем раскрыл папку и, не глядя в неё, скорчил кислую мину, будто читал нечто невообразимо ужасное. – Что это за хаос?!
– Хаос?.. – пискнул управляющий.
– Да! Нерегулярные выплаты по героическим вкладам, необоснованные списания средств, странные переводы на… ой, что это?
– Что за хрень… «Фонд по Утилизированию Лишних Денег»?!Он замер, уставившись в документ.
– Это… э-э…
Управляющий вспотел.
– А вот ещё лучше! – Артём быстро пролистнул несколько страниц, сделав вид, что читает. – «Королевская Лига Бесследных Переводов» – 2300 таленов! Это… что, благотворительность?
– Это… эм… инвестиции!
– В чём же?
– В… стабильность!
– Чью?!
– Честно, не знаю!
– А это уже не просто ошибка! Это… – Артём подался вперёд и понизил голос. – Это… налоговое преступление.
– Ладно, сейчас всё исправим… – он дрожащими руками потянулся к магическому свитку. – Вернуть средства на…
Свиток загорелся:
– «Ошибка. Отмена невозможна. Доступ временно заблокирован.»
Управляющий покрылся потом
Охранники сжались, а управляющий подавился воздухом.
– Нет-нет, конечно! Мы всё учитываем! – забормотал он, торопливо распахивая ящик стола, выуживая оттуда какие-то бумаги. – Вот, вот, посмотрите, все отчёты, все свитки…
Артём снисходительно вздохнул, забирая у него пару свитков.
– Ладно, посмотрим…
– «Чёрт. Я ведь вообще не знаю, как читать эти финансовые штуки!»
– Да-да, проверьте! У нас всё честно! – залепетал управляющий, вытирая пот со лба.
Артём, сделав вид, что что-то читает, многозначительно поцокал языком.
– Значит, так, – медленно протянул он. – С учетом этих… «косяков» в отчетах, я могу либо передать это в магистраты, либо…
Он выдержал паузу.
Управляющий сглотнул.
– Либо…?
Артём хищно улыбнулся:
– Либо мы всё это… исправим.
Артём медленно кивнул, как будто взвешивал все риски.
– Ну что ж, – вздохнул он. – Как человек понимающий, я могу закрыть глаза на эти… недочеты. Но, конечно, только при одном условии.
Управляющий почти прилип к столу, отчаянно заглядывая в лицо «инспектора».
– Ка-каком?..
Артём с важным видом сложил руки на груди.
– Вам нужно будет внести корректировку в налоговые отчисления. Через особый фонд.
– Фонд? – переспросил управляющий, моргая.
Артём кивнул и с самым серьёзным выражением лица произнёс:
– Фонд Независимого Аудита Контроля Оптимизированных Финансовых Операций.
Управляющий замер, а охранники подозрительно переглянулись.
– Ф…Н…А…К…О…Ф…О? – переспросил один из них.
– Именно! – не моргнув глазом подтвердил Артем.
– Я… никогда не слышал о таком фонде, – пробормотал управляющий.
– О, разумеется, – Артём печально покачал головой. – Он секретный. Внутренняя налоговая инициатива.
Он вытащил из кармана какой-то завалявшийся листок и с важным видом нацарапал на нём название фонда.
– Переведете… скажем, 2000 таленов на вот этот счёт.
Он протянул листок, надеясь, что управляющий не начнёт задавать лишние вопросы.
Тот нервно взял бумагу, пробежался по ней глазами и посмотрел на охранников.
– Д-да… конечно…
Он наклонился к столу, раскрыл шкатулку с печатями и начал заполнять финансовый свиток.
– «Неужели сработало?!» – не верил Артём, стоя с каменным лицом.
В кабинете воцарилась напряженная тишина, слышалось только шуршание бумаги и царапанье пера.
Артем почувствовал, как по спине пробежал холодок, когда один из охранников – здоровенный тип с квадратной челюстью и подозрительно умными глазами – шагнул вперёд, скрестив руки на груди.
– А ну-ка, секундочку, – протянул он, сузив глаза. – Не припомню, чтобы в налоговой был кто-то… эм… с такой нестандартной формой.
Артём только сейчас осознал, что выглядит, мягко говоря, нереспектабельно: одежда помята, на сапогах следы фонтана, а волосы, кажется, всё ещё слегка пахнут мокрой бумагой. Ни один уважающий себя чиновник так не выглядел.
– А ну-ка, покажите документы!
Внутри у Артёма всё сжалось.
– О, документы? Конечно! – Он лихорадочно засунул руку за пазуху, надеясь найти там хоть что-то, напоминающее удостоверение. Пальцы наткнулись на что-то шероховатое – он вытащил… огрызок старого свитка с надписью "Налоги – это честь и долг!".
Охранник скептически покосился на бумажку.
– Это что, удостоверение?
– Это… это новый стандарт инспекционных пропусков! – с энтузиазмом соврал Артем. – Специальный пилотный проект для быстрого подтверждения личности! Видите печать?
Охранник нахмурился и прищурился.
– Тут просто пятно…
– Именно! – с нажимом произнёс Артём. – Специальная магическая печать, видимая только уполномоченным лицам налоговой! Вы её не видите?
Охранник замешкался. Видимо, он был не слишком осведомлен о налоговых стандартах, но и верить на слово не спешил.
– Ладно, а кодовую фразу скажете? – прищурился он. – Для проверки.
Артём подавил желание выругаться.
– Эм… Конечно. Кодовая фраза…
Он судорожно вспоминал всё, что слышал о налогах. И тут его осенило.
– "Налоги вечны, как сам король!"
Охранник чуть склонил голову, раздумывая.
– Хм. Ну, звучит правдоподобно…
Но тут второй охранник, мужчина с козлиной бородкой, нахмурился:
– Подождите-ка. Почему вы назвали себя инспектором… Ф.Т.А.Н.К.О? У нас в списке значится только Т.А.Л.О.Н., К.О.Ш.М.А. и А.Д.О.Х.
Артём моргнул.
– Простите, К.О.Ш.М.А.?!
– Королевское Объединение по Штрафам, Мерам и Аудиту, – гордо пояснил охранник.
Артем почувствовал, как его лоб покрылся холодным потом.
– Ах, ну конечно, – он поспешно закивал. – К.О.Ш.М.А.! Отличные ребята, между прочим. У нас в Ф.Т.А.Н.К.О… э… есть приказ работать в связке с ними.
– А расшифровка?
– Чего?
– Ф.Т.А.Н.К.О. – что это значит?
Артём открыл рот… и понял, что загнал себя в угол.
Охранник с квадратной челюстью нахмурился и, не отводя взгляда от Артёма, кивнул своему напарнику:
– Позови-ка кого-нибудь из инспекторов. Пусть проверят.
– Уже бегу! – козлобородый развернулся и быстро скрылся за массивными дверями, ведущими в главный зал банка.
Артём подавил желание застонать. Ну всё, приехали. Если сейчас сюда явится настоящий налоговый инспектор, вся его схема развалится, как карточный домик на сквозняке.
Что делать?!
Он огляделся. Путь назад был отрезан – слишком много народу, да и великан-охранник явно бы не дал ему улизнуть. С другой стороны, у него была пара минут до прихода инспектора.
Артём, сообразив, что выбора у него особо нет, судорожно оглядел полки сейфа. Там были всякие нудные банковские бумаги, свитки с печатями, и… кожаный портфель, который почему-то шевелился.
– Так, или это живая налоговая проверка, или… Ой, не хочу даже думать.
– О, НЕТ!Как только он коснулся ручки, портфель вскрикнул:
– ЧТО?! – Артём дернулся.
– Ты меня схватил?! Боже мой, теперь ты мой новый владелец!
– Подожди… говорящий портфель?!Артём в ужасе уставился на вещь в руках.
– Говорящий и Инвестиционный! Поздравляю, у тебя минус 2000 таленов стартового долга. Ой, теперь уже 2500.
– ЧТО?!
Артём, уже не надеясь ни на что хорошее, увидел, как из портфеля вылетел свиток. Он поймал его на лету и прочитал.
«Поздравляем! Ваша удачная инвестиция в магический банк дала неожиданный результат. Теперь вы владеете 2,3% акций данного учреждения!»
– …Что?
Прежде чем он успел осознать происходящее, в сейф вломились охранники. Два дюжих мужика в тяжёлых доспехах с гербом финансовой службы. Один целился в Артёма арбалетом, другой держал зачарованные наручники.
– Стоять! Ты арестован за…
– Э, э, э, осторожнее! – Артём резко выставил перед собой свиток. – Вы не имеете права арестовывать акционера банка!
Охранники замерли.
– Чего?..
Артём помахал свитком.
– Вот, читайте, я теперь владею этим местом!
Один из охранников перехватил бумагу и стал её изучать, хмурясь все сильнее.
– Это что, настоящее?
Второй стражник пожал плечами.
– Печать банка стоит. Магическая подпись есть.
Они переглянулись.
– …И что теперь?
– Ну… его нельзя арестовывать.
– Но мы же его только что ловили!
– Это уже проблема управления банка, не наша.
Артем не верил своему счастью.
– Вот именно! Так что будьте добры, проводите меня к выходу, как почётного акционера!
Охранники неохотно расступились. Артём, ухмыльнувшись, гордо направился к двери.
Но тут из портфеля вылетел новый свиток.
«Дополнительный сбор за обработку сделки: –500 таленов.»
Артём вздрогнул.
Портфель выплюнул еще один.
«Налог на изменение статуса: –1 000 таленов.»
– Подожди, что?!
Ещё один.
«Обслуживание банковского счета: –250 таленов.»
– ЭЙ, ХВАТИТ!
– Какого чёрта… комиссия за обработку? Налог на изменение статуса?! ОБСЛУЖИВАНИЕ СЧЁТА?!Артём в панике выхватил свиток и перечитал.
– Э-э-э… да, у тебя недостаточно средств.Портфель нервно кашлянул:
– И что это значит? – медленно выдохнул Артём.
«ВАШ ПАКЕТ АКЦИЙ БЫЛ ИЗЪЯТ В ПОЛЬЗУ ДРУГИХ ВКЛАДЧИКОВ. СПАСИБО ЗА СОТРУДНИЧЕСТВО!»В воздухе вспыхнуло алое предупреждение:
– …Так что теперь?Артём резко обернулся к охране.
– Теперь мы снова можем тебя арестовать.Охранник медленно потянулся к арбалету.
– …БЛИН.
«АКТИВАЦИЯ ПРОГРАММЫ: ПОИСК НЕПЛАТЕЛЬЩИКА!»Развернувшись, Артём со всех ног рванул к ближайшему окну, а за его спиной раздался голос магической системы банка:
Из стен вырвались зачарованные налоговые гончие.
Но Артем не собирался сдаваться!
Он развернулся и рванул к ближайшему окну, намереваясь вылететь из этого банка хоть голым, хоть с долгами, но живым!


Глава 5. Личность в рассрочку
Артём вылетел из окна банка, оставив за собой дождь из штрафных свитков.
Воздух свистел в ушах, ночь расстилалась внизу, а его голова уже мысленно составляла список будущих финансовых претензий к королевской налоговой системе.
Во-первых, с каких пор трехминутное акционерство даёт налоговой право спускать на тебя гончих?
Во-вторых, была ли где-нибудь поправка, запрещающая вышибать клиентов магическим пинком?
В-третьих…
Артём в полёте зацепился за вывеску «БАНК ГРАНТОРИИ – ВАША ФИНАНСОВАЯ СТАБИЛЬНОСТЬ», но та оторвалась и рухнула следом.
Затем он сбил натянутую между зданиями верёвку с постиранными рубашками. Теперь, кроме долгов, у него был ещё и импровизированный тюрбан на голове.
А в конце… БАЦ! Он свалился прямо на чью-то спину, утянув за собой кусок чужой мантии.
– ААААА!
– ООООФФ!
– МОЙ СВИТОК! ОН СТОИЛ ТЫСЯЧУ ТАЛЕНОВ! НЕТ, ПОГОДИ, ДВЕ!
Артём застонал, пытаясь собрать себя обратно по частям. Он поднял голову и первым делом заметил, что упал в какой-то переулок. Переулок завалило просроченными долговыми расписками, ветер лениво перекатывал клочки с надписями "ДОЛГ ОБНОВЛЕН"
Вторым делом он увидел, что приземлился на человека.
Тот был невысок, облачен в тёмную дорожную мантию и выглядел, мягко говоря, недовольным.
– Ты… СВАЛИЛСЯ НА МЕНЯ С НЕБА?!"
Артём слабо кивнул.
– Видимо, да.
Незнакомец закашлялся и попытался отползти в сторону, одновременно лихорадочно собирая свитки, рассыпанные по мостовой.
– Чёрт-чёрт-чёрт… Где он? Где?! О, вот!
Он схватил один из свитков, но тут же застыл, уставившись на Артёма так, будто только что увидел ожившую налоговую декларацию.
– Подожди… Это ТЫ?!
– Что я? – нахмурился Артем.
Но прежде чем он успел задать логичный вопрос, со стороны банка раздался воющий сигнал тревоги.
– «Внимание! Внимание! Беглый налогоплательщик! Кодовое имя: „Безнадежный случай №42“. Уровень угрозы: неожиданно высокий. Применить санкции первой степени… ОЙ, НЕ ТО! Запускаем автоматическую рассылку штрафов!»
И тут ему в лицо прилетел штрафной свиток.
Из ворот банка, поблескивая зачарованными доспехами, высыпали охранники. Их шлемы украшали эмблемы Королевской Финансовой Безопасности, а в руках они сжимали зачарованные алебарды с гравировкой "ЧЕСТНЫЙ ДОЛГ – ЧЕСТНОЕ БУДУЩЕЕ".
И, конечно же…
Гончие.
Рваные тени метнулись по переулку, заскребли когтями по камню. Их глаза горели ледяным синим светом.
Артём сглотнул.
– Ну всё, приехали…
Незнакомец под ним задрожал.
– Ты привёл за собой налоговую?! ТЫ СОВСЕМ С УМА СОШЁЛ?!
– Вообще-то, это они привели СЕБЯ за мной!
Они переглянулись.
Гончие медленно двинулись вперёд.
– Ладно, валим.
Артем сорвался с места, вжался в капюшон и рванул в ближайший темный переулок. Незнакомец, на которого он так удачно свалился, секунду колебался, но, видимо, решив, что быть задержанным налоговой – вариант хуже смерти, ломанулся следом.
Позади уже неслись выкрики охраны:
– Гончие на перехват!
– Должник не должен скрыться!
– Ловите второго, он явно соучастник!
– ЧТО?! Я ПРОСТО СТОЯЛ ЗДЕСЬ! – возмутился незнакомец, спотыкаясь о булыжники, но ускорил бег.
Переулки сужались, превращаясь в лабиринт, но Артём несся вперёд, перескакивая через обломки каретных колес и пустые ящики. Время от времени он оглядывался, следя, не оторвался ли его случайный "напарник".
– Куда бежим?!
– Подальше от них!
– Тогда лучше в другой мир!
Артём скрипнул зубами. Ничего нового, конечно.
Позади выли гончие, слышались топот сапог и щелчки зачарованных наручников.
Артём рванул в сторону открытого люка, не сбавляя скорости. Он даже не думал, зачем люк вдруг оказался настежь, – хаотичная магия вечно подкидывала сюрпризы, но если это шанс скрыться от налоговой, то он им воспользуется.
– Ты что, в канаву прыгать собрался?! – охрипшим голосом выкрикнул его невольный спутник, но сам продолжал бежать следом.
– Ты предлагал что-то лучшее?! – огрызнулся Артём, уже спрыгивая в тёмную глубину.
ПЛЮХ!
Артём плюхнулся в воду, сразу пожалев об этом. Она бурлила, шипела и, возможно, пыталась обложить его налогом.
Его спутник плюхнулся рядом, сдавленно выругался, но всё ещё был жив.
Где-то наверху охрана уже добежала до люка.
– Должник ушел ВНИЗ!
– Ой нет… опять в проклятую зону…
– Пусть налоговые гончие разбираются!
Артём и его новый знакомый переглянулись, вода в канализации вздрогнула, и где-то в темноте послышался зловещий булькающий звук.
– Эм… это что за 'проклятая зона'? – осторожно уточнил Артём.
Спутник вытер с лица комок чего-то водорослеподобного, тяжело вздохнул и мрачно ответил:
– Ну, если коротко… здесь живут те, кто задолжал так много, что их даже казначейство забыло списать.
В темноте что-то заворчало.
Артем замер. Где-то в глубине тоннеля раздалось тяжелое шлепанье по воде, словно нечто крупное и крайне недружелюбное подбиралось ближе.
– Это что, метафора? – осторожно уточнил он.
– Ты сейчас услышал метафору?! – его спутник покосился на него, вытирая ладонью что-то подозрительно светящееся с рукава. – Нет, это буквально проклятые должники. Если долго не платить, долг начинает платить тобой… В прямом смысле.
Артем не был уверен, что хочет знать подробности, но что-то в его спутнике подсказывало, что тот знал о таких вещах больше, чем хотел бы.
– И… что же они делают?
– Зависит от стадии задолженности, – пробормотал спутник, вглядываясь в темноту. – Если ещё не всё совсем плохо, просто бродят по подземелью, перебирая старые финансовые свитки, которые уже никому не нужны. Но если долг зашёл слишком далеко…
– Что? – насторожился Артём.
Спутник шумно сглотнул.
– Тогда они начинают искать, на кого бы его перекинуть.
Как только он это сказал, в глубине тоннеля засветились тусклые голубоватые огоньки.
Глаза.
Много глаз.
– О, да чтоб мне вечно начисляли штрафы… – простонал Артем.
Из темноты донеслось хриплое:
– Оп-ла-та… долг…
И что-то начало медленно выползать из глубины тоннеля.
Запах, от которого королевская налоговая должна была начислять штраф за загрязнение воздуха.Артём вжал голову в плечи, оценивая перспективы: Канализация. Проклятые должники, которые явно не собирались мило беседовать. Гончие и охрана сверху.
В общем, ситуация так себе.
– Ладно, какие идеи? – спросил он у своего случайного спутника, попутно медленно отступая от приближающихся теней.
– Да, конечно, идеи! Я же, видимо, эксперт по побегам из канализаций! – фыркнул тот, но затем быстро добавил: – Хотя, если ты и правда так нужен налоговой, то, может, тебе стоит…
Он замолчал.
– Может мне что? – насторожился Артём.
Спутник потёр переносицу, явно не веря, что собирается это сказать.
– Может, тебе просто перестать быть тобой?
Артём заморгал.
– Э-э-э, поясни.
– Сменить личность. На Чёрном рынке это проще, чем оплатить штраф.
Артём открыл рот, закрыл, снова открыл…
– Ты хочешь сказать, что я могу просто… взять и перестать быть собой?
– Ну, технически, да, – неуверенно кивнул спутник. – Если у тебя достаточно…
Он запнулся и покосился на проклятых должников, которые уже начинали шевелиться быстрее.
– Достаточно денег? – уточнил Артём.
Спутник криво усмехнулся.
– Нет. Достаточно отчаяния.
В этот момент один из теневых должников поднял голову, а его рот раскрылся неровной, дрожащей дырой:
– Долг… можно… пе-ре-пи-сать…
Артём вздрогнул.
– Так, ладно, смена личности звучит как отличная идея! Куда идти?!
Спутник быстро оглядел туннель.
– Ты про Черный рынок магии слышал?
– В общих чертах. Говорят, там можно купить даже налоговую амнистию, если знаешь правильных людей.
– Ну вот, у тебя появился шанс проверить! Туда ведёт старый подземный проход, но он… э-э…
– Опасен?
– Скажем так, туда обычно идут только те, кому больше некуда деться.
Позади них донеслось многоголосое завывание:
– Доооолг…
– У нас буквально нет выхода! – заорал Артём.
– Ладно, ладно! Бежим!
Спутник нырнул в боковой туннель, и Артем поспешил за ним. За спиной раздался зловещий всплеск.
Они только что продали последние крохи здравого смысла за билет в ад.
Артём с его таинственным спутником неслись по узкому туннелю канализации, уворачиваясь от водопадов крайне подозрительного происхождения. За ними то ли плыло, то ли ползло что-то с явным намерением взыскать с них душевные проценты.
– Это что за хрень?! – Артём споткнулся, обрызгался чем-то зелёным и крайне недружелюбным.
– Э-э-э… помнишь, я говорил про забытых должников? – нервно отозвался спутник, отчаянно петляя.
– Да, и?
– Ну, есть мнение, что если кто-то долго скрывается, то он перестаёт быть просто человеком…
Артем оглянулся. Тёмная масса на стенах действительно выглядела так, словно когда-то была людьми.
– Ты хочешь сказать, что это–
– –ВЕЧНЫЕ ДОЛЖНИКИ!
– Офигенно, просто офигенно. Теперь у нас есть и финансовые зомби!
– Технически, их давно списали, но бумажно они всё ещё существуют…
– Да кого волнует, что там бумажно существует, если оно сейчас ПОПЫТАЕТСЯ НАС СЪЕСТЬ?!
Позади раздался влажный голос:
– Доооолг… обрааааатные процееееенты…
– БЕЖИМ!
Во время бега вдруг на стене высветился рычаг.
“"Срочная эвакуация в случае аудита"
Думать времени не было.
Артем дёрнул рычаг.
– Пожалуйста, пожалуйста, будь это что-то хорошее…
Пол ушёл из-под ног.
– О, вот дерьмо…
Мир перевернулся. Они полетели вниз, потом вверх, потом вбок (как?!), и в следующую секунду грохнулись на каменный пол.
– Уфф… жива… – простонал спутник, отплевываясь от странной золотистой пыли.
Артём резко сел, осматриваясь. Они оказались в каком-то тёмном подвале. В воздухе висел слабый запах пергамента, магических чернил и… легкий аромат преднамеренного мошенничества.
На стене за ними красовалась металлическая табличка:
"Добро пожаловать в нелегальный клуб налоговых консультантов "Фиктивное лицо"."
Артём и спутник медленно повернулись, осматривая помещение.
Перед ними за длинным дубовым столом сидели несколько крайне подозрительных личностей. Кто-то с круглой лысиной и блестящими очками, кто-то с хитрым прищуром и угрожающей стопкой бумаг, а кто-то просто выглядел как человек, который однажды успешно списал налоги с дракона и с тех пор не переставал гордиться этим.
Тишина затянулась.
– Ага… – протянул Артём, подняв руку. – Это не магическая тюрьма, да?
– Могло бы быть… – пробасил один из консультантов, поправляя бумаги.
– Но вы явно здесь не по записи.
Артём переглянулся со спутником.
– Допустим…
– Допустим, у нас тут срочное дело.
Консультанты переглянулись.
– Срочное?
– ЖИЗНЕННО важное.
– Ммм… ну-ка, ну-ка…
Один из консультантов вытянул свиток, развернул его перед собой и взял в руки зачарованное перо.
– Фамилия, имя, размер долга?
– Эм…
Артём сделал вдох.
– А если, чисто гипотетически, фамилия и имя будут… ну… новыми?
Консультанты замерли.
А потом резко наклонились вперёд, как акулы, почуявшие кровь.
– Псевдоним?
– Выкуп личности?
– А может быть… Полная налоговая анонимность?!
Артём поднял палец.
– Вот это звучит отлично.
– О, ну тогда вы по адресу.
Один из консультантов щелкнул пальцами, и перед Артёмом развернулся внушительный список:
"Пакет смены личности."
"Базовый"– стандартная подделка документов.
"Анонимный"– полное стирание личности.
Артём сглотнул.
– А если… в долг?
Трое консультантов засмеялись. Один просто встал и ушёл.
– Ты ещё спроси, можно ли налоги в рассрочку платить!
– Ахахах, хорош! Ой… стоп, ты серьёзно?!
Артём покраснел.
– У меня сложная ситуация!
– У всех тут сложная ситуация!
Он оглянулся на спутника. Тот театрально кашлянул.
– Может, что-то… бюджетное?
Консультант вздохнул и достал ещё один свиток.
– Ну… Есть один вариант…
– Да?!
– Но… он, скажем так… идёт в комплекте с сюрпризом.
Артём насторожился.
– Что за сюрприз?
Консультант улыбнулся.
– Вы получите личность… но она уже идёт с долгами!
Артём хлопнул ладонью по лицу.
– Да почему ВСЁ здесь с долгами?!
– Добро пожаловать в Королевскую Налоговую Монархию!
Артем вздохнул.
– А у вас есть что-то дешевле?»
– Ну, есть… вариант "Личность на пробу". Первый день бесплатно, потом– штраф 2000 таленов за пользование чужими документами.
– Да чтоб вас…
– А может, вы хотите… пожизненный статус „Личности без налогового кода“?
– А это что?»
– А это когда гончие даже не арестовывают – они вас просто СЪЕДАЮТ.
– Так. Подождите. Я– Артём, я– личность, я– нормальный человек!
– Ты – налоговая единица с отрицательным балансом.
– …Давайте подписывать.
Консультант хмыкнул, развернул свиток и указал на строку с именем.
– Поздравляю, теперь ты… Максимилиан Кредиттер III.
Артем нахмурился.
– Почему "третий"?! Где первые два?
– Ну… Один пропал при попытке списать все долги разом, второй, говорят, превратился в зачарованный налоговый калькулятор. Но не волнуйся! Легенда крепкая, документы надёжные…
– И сколько долгов у этого Кредиттера?
Консультант задумчиво полистал документы, потом вытянул длинный-предлинный список, который развернулся и упал на пол, извиваясь змеёй.
– Ну-у-у… Это зависит от того, считаем ли мы процентные начисления или нет…
Артем зажмурился.
– Просто скажите сумму.
Консультант улыбнулся, словно собирался сообщить что-то потрясающе радостное.
– Официально? 850 000 таленов.
Артём в панике схватился за голову.
– ОФИЦИАЛЬНО?! А НЕОФИЦИАЛЬНО?!
– Ну-у… с учётом всех неучтенных штрафов, неуплаченных пеней и магического проклятия Вечного Долга… где-то три миллиона.
Артём шумно выдохнул и сел на ближайший ящик.
– Ну всё. Убивайте меня прямо сейчас. Можно зачарованным документом по голове.
– О, не переживай! – бодро похлопал его по плечу консультант. – Как Кредиттер, ты теперь официальный "исторический должник"королевства! Никто не ожидает, что ты вообще когда-то рассчитаешься.
– Это меня почему-то не успокаивает…
Спутник, до этого момента просто наблюдавший за трагедией, кашлянул и склонился ближе.
– Подожди, подожди… То есть, если ты теперь Максимилиан Кредиттер III, налоговая не будет тебя искать как Артёма?
Консультант радостно кивнул.
– Абсолютно верно! Они уже давно смирились, что Кредиттеры безнадежны!
Артём медленно переваривал информацию.
– То есть… я теперь не беглый налоговый преступник, а просто…
– Официальный королевский долг в человеческом обличье!
– Мда… звучит шикарно.
Консультант радостно хлопнул в ладоши.
– Ну что ж, поздравляю! А теперь подпишем!
Он вытащил зачарованное перо и сунул его Артёму.
Артём помедлил.
– А если я откажусь?
Консультант улыбнулся ещё шире.
– Ну… Ты подписал первичный запрос на смену личности, а значит, отказ от подписания финального договора повлечет за собой штраф.
– Какой?
– Перенос всех долгов Максимилиана Кредиттера III… обратно на тебя.
Артём молча взял перо.
– Вот так вот сразу?
– Без единого шанса на отмену.
Он уставился на бумагу.
"Максимилиан Кредиттер III. Официальное признание статуса."
Внизу пульсировала магическая печать.
– Ну и хрен с вами…
Перо начало скрипеть само по себе. Как только он поставил подпись, свиток радостно лизнул его и исчез..
Магия вспыхнула. Документы засветились, печати захлопнулись, и через секунду Артем почувствовал, как что-то в пространстве вокруг него щелкнуло.
Он больше не был Артёмом.
Он был Максимилианом Кредиттером III.
И его долги официально стали настолько огромными, что налоговая даже не пыталась их взыскать.
Консультант хлопнул в ладоши.
– Ну всё! Теперь ты часть великой финансовой легенды!
Артем потер виски.
– Прямо мечта всей жизни…
Он глубоко вдохнул и обернулся к спутнику.
– Ну что, выходим?
Тот посмотрел на него с новым уважением.
– Ты только что взял на себя такой долг, что даже демоны не захотят с тобой связываться. Я впечатлен.
– Да-да… Осталось только понять, как с этим жить…
В этот момент из-за стены донесся звук.
Где-то наверху кто-то громко выкрикивал:
– ВНИМАНИЕ! ПОИСК БЕГЛОГО ДОЛЖНИКА ПРОДОЛЖАЕТСЯ!
– А вот это уже интересно…
Спутник вытащил из кармана какую-то маленькую коробочку, развернул её и ухмыльнулся.
– Ну что, мистер Кредиттер, как насчёт первой аферы под твоим новым именем?
Артём закатил глаза.
– А у меня есть выбор?
– Нет.
– Ладно… Что на этот раз?
Спутник усмехнулся и наклонился ближе.
– Как насчет бесплатной еды за счет короны?
Артем задумался.
– Если это ещё одна налоговая ловушка, я тебя прибью.
– Нет-нет, всего лишь небольшая лазейка в системе…
Артём помедлил, но, услышав, как наверху топочут сапоги налоговой охраны, махнул рукой.
– Ладно, говори.
Спутник ухмыльнулся шире.
– В общем… Как ты относишься к королевскому суду?
Но тут… что-то пошло не так.
Перед его лицом вспыхнул свиток.
Обычно, когда магическая печать накладывается, она должна закрыться, но вместо этого руны на документе замигали. Перо в его руках вздрогнуло, а воздух рядом с бумагами сотрясся, словно рванулся во все стороны.
– Эм… а это нормально? – нервно спросил Артём, отодвигаясь от странно дрожащего документа.
Консультант посмотрел на него, затем на магические печати… затем на свиток… затем просто закрыл лицо руками.
– Ох, черт…
– ЧТО?!
– Твоя хаотичная магия опять что-то сотворила! Она…
БАЦ!
Воздух резко сжался, словно кто-то хлопнул невидимыми руками. Документ внезапно исчез – а точнее, его копия телепортировалась куда-то ещё.
Артём сглотнул.
– Куда оно…
***
КОРОЛЕВСКИЙ ДВОРЕЦ
Посреди роскошного зала с колоннами из белого мрамора, увешанными гербами Грантории, посреди множества бухгалтеров, архивистов и магистров стояла Принцесса Летиция Гранторийская – и смертельно злобно смотрела на распахнувшийся перед ней магический свиток.
– МНЕ ОБЪЯСНЯТ, ЧТО ЭТО ЗА ЧУШЬ?!
Перед ней бледнел главный королевский аудитор, судорожно листая документы.
– Эм… Ваше Высочество… Видите ли… Это…
– ОТКУДА У МЕНЯ ДОЛГ В 1 500 000 ТАЛЕНОВ?!
– Эм… Кажется, он…
Аудитор сглотнул.
– Он… каким-то образом переписался с наследника рода Кредиттеров…
Летиция сузила глаза.
– Ах, ну конечно. Это же Кредиттеры! Эти ходячие налоговые проклятия. Какого чёрта его долги оказались на мне?!
Принцесса замерла.
Затем сжала кулаки.
– НАЙДИТЕ ЕГО! ПРЯМО СЕЙЧАС!
***
ЧЕРНЫЙ РЫНОК
Артём сидел в затхлом убежище, печально разглядывая новый документ со своим именем.
Максимилиан Кредиттер III.
Ну и ну.
Ему казалось, что ситуация уже не может стать хуже. Он был беглецом, его разыскивали гончие, а теперь ещё и принцесса почему-то получила его долг.
А затем вспыхнула новая магическая печать.
ИЗВЕЩЕНИЕ О ПОВЕСТКЕ В СУД
Основной свидетель обвинения: Максимилиан Кредиттер IIIОбвиняемая: Летиция Гранторийская Обвинение: мошенничество, налоговые махинации, уклонение от уплаты долга Сумма долга: 1 500 000 таленов Назначенный суд: Королевский Верховный Финансовый Трибунал
Артём тупо моргнул.
Спутник рядом с ним, наблюдавший за происходящим, захихикал, потом подавился смехом, а затем просто покатился по полу, хохоча.
– Ты… ты… ТЫ ТОЛЬКО ЧТО ПОДСТАВИЛ ПРИНЦЕССУ!
Артём перевёл на него медленный, осмысленный взгляд.
– Что?..
Консультант отнял у него повестку и перечитал.
– О да. О, да, ты именно это и сделал. Её арестовали. И теперь… ооо, теперь ты главный свидетель в деле!
Артем почувствовал, как его собственная душа пытается убежать из тела, но не может, потому что тоже в долгах.
– ЧТО?!
– Ну-ну-ну, успокойся, – консультант похлопал его по плечу. – Ты же всё равно хотел быть важной персоной. Теперь ты – главный свидетель по крупнейшему делу о налоговом мошенничестве в истории королевства!
Артём тупо уставился на повестку, пытаясь понять, в какой момент его жизнь сломалась настолько феерично.


Глава 6. Судебная ошибка
– Ну что, мистер Кредиттер, – протянул спутник, весело поигрывая повесткой, – как оно, быть главным свидетелем в деле против принцессы?
Артём – нет, теперь уже Максимилиан Кредиттер III, – схватил документ и перечитал его в третий раз. Слова не изменились.
Основной свидетель обвинения: Максимилиан Кредиттер IIIОбвиняемая: Летиция Гранторийская Обвинение: налоговое мошенничество, незаконный перевод долгов, уклонение от уплаты Сумма долга: 1 500 000 таленов Назначенный суд: Королевский Верховный Финансовый Трибунал
– Да как так-то?! – простонал он, зажимая голову руками. – Я хотел просто сменить личность, а теперь меня вызвали в суд?!
– Хаотичная магия, бро. – Его спутник ухмыльнулся. – Она либо даёт тебе шанс, либо закапывает глубже.
– Ну, спасибо за утешение, – буркнул Максимилиан, нервно оглядываясь. Они по-прежнему находились в Чёрном рынке, в переулке за лавкой "Фиктивное лицо". Отсюда до выхода было рукой подать, но вот вопрос – а есть ли смысл бежать?
А в худшем случае – приговор налогового суда. А это либо каторжные работы, либо мгновенное списание на нужды короны.Ведь если налоговая магия уже зарегистрировала его как свидетеля, значит, игнорировать повестку будет еще хуже. Максимилиан мог представить, какие санкции последуют, если он проигнорирует вызов: Штраф в тройном размере Запрет на использование общественного транспорта Заклятие "Общественное позорище"– его лицо появится на каждом магическом табло
Спутник почесал подбородок.
– Может, тебе пойти в суд и доказать, что ты тут вообще ни при чём?
Максимилиан раздраженно фыркнул.
– Ну да, конечно. "Здравствуйте, я Артем, я случайно переписал долг на принцессу. Да, судите её, а меня отпустите". Гениально!
– Почему бы и нет?
– Потому что меня либо убьют на месте, либо заставят выплатить этот долг!
Спутник задумался.
– Хм. Ладно, у меня есть вариант получше. Ты идёшь в суд… но не как свидетель, а как обвиняемый.
Максимилиан замер.
– Чего?!
– Ну да, смотри. Принцессу уже арестовали, да? А если ты сам придешь с повинной и скажешь, что это ошибка, весь долг вернут обратно тебе. Принцессу освободят, и тебе даже, возможно, смягчат наказание!
– "Смягчат"?! – возмущенно взвыл он. – У меня три миллиона таленов долгов, мне уже не смягчать надо, а отпуск в другом измерении!
Спутник ухмыльнулся.
– Ну, ты можешь не являться. Тогда тебя найдёт Аннетта де Фой.
Максимилиан вздрогнул. Охотница Личной Королевской Финансовой Охраны. Высокая, хладнокровная, фанатично преданная законам. И если принцессу освободят… она отправится за ним.
– …Блин.
Он снова уткнулся в повестку.
– Короче, вариант: идти в суд и выкручиваться? Или ждать Аннетту и пытаться сбежать?
– Третий вариант, – усмехнулся спутник. – Провернуть аферу прямо в суде.
Максимилиан задумчиво повертел в руках повестку.
– Я слушаю.
– Всё просто. Ты заявляешь, что реальный Максимилиан Кредиттер III – не ты. А значит, долг не твой.
– …Ты предлагаешь откреститься от личности, которую я только что купил?!
– Именно.
Максимилиан на секунду закрыл глаза.
– Так, подожди. Мы идем в суд, заявляем, что это всё ошибка, и я вообще не Кредиттер?
– Ну, или что Кредиттер умер, а ты – просто бедняга, которого втянули в эту авантюру.
Он снова взглянул на повестку.
– Хорошо… допустим, мы попробуем. Но если это не сработает?
– Тогда… – спутник задумался. – Тогда бежим. Снова. Только на этот раз придется искать другую личность.
Максимилиан шумно выдохнул.
– Ладно… ладно. Идём в суд.
Спутник широко улыбнулся.
– Вот это настрой! Готовься, дружище, потому что завтра у нас самая эпичная налоговая разборка в истории королевства!
***
Максимилиан Кредиттер III стоял перед входом в Королевский Верховный Финансовый Трибунал и проклинал свои жизненные решения.
Он мог снова сменить личность.Он мог сбежать.
Он мог спрятаться.
Но нет. Он решил пойти в суд. Добровольно.
А всё потому что…
У Макса было две опции:
Явиться в суд самому и выкручиваться.
Дождаться Аннетты де Фой, которая вытащит его за шкирку из любой дыры, где он попытается спрятаться.
Взвесив шансы, он пришёл к выводу, что лучше суд, чем Аннетта.
– Ладно, Макс, держись… – пробормотал он, поправляя одежду и натягивая капюшон.
"Не подписывай ничего без проверки."Спутник остался на Черном рынке, пообещав "подстраховать, если что". Конечно, никакой реальной страховки он не предложил, зато дал мудрый совет:
– Ха, да кому я нужен? – пробурчал Макс. – Я всего лишь свидетель. Всё обвинение направлено на принцессу…
Но стоило ему шагнуть во двор здания суда, как он понял ошибку.
У главного входа стояла Аннетта де Фой.
Она спокойно проверяла документы у стражников, но когда взглянула в его сторону, её взгляд на секунду стал… подозрительно внимательным.
Макс резко отвел взгляд и зашагал быстрее.
Ты просто обычный свидетель. Ты не подозреваемый. Ты идёшь в суд честно и добровольно. Ты не боишься…
– Максимилиан Кредиттер III?
Голос Аннетты прозвучал прямо у него за спиной.
…Штрафа за уклонение.
Максимилиан медленно обернулся, изобразив нейтральное выражение лица.
– Да?
Аннетта смерила его оценивающим взглядом.
– Вы прибыли для участия в судебном разбирательстве?
– Ага.
Она кивнула и… достала печать.
– Хорошо. Подтвердите личность.
Максимилиан нервно сжал кулаки.
– Эм… Как?
Аннетта указала на зачарованный документ.
– Отпечаток ладони.
Ага. Конечно. Только вот если я приложу руку, магия печати сразу проверит, соответствую ли я данным…
– Эм… – он изобразил невинную улыбку. – Можно я сначала кофе выпью?
Аннетта не сменила выражения лица.
– Отпечаток. Сейчас.
Максимилиан замешкался.
Стражник рядом напрягся.
– Что-то не так?
Максимилиан развел руками.
– Нет-нет, просто…
Он понял, что времени нет.
И, развернувшись, просто ломанулся ко входу!
– Остановить! – рявкнула Аннетта.
Максимилиан ворвался в здание суда, перескочил через перила и…
Прямиком влетел в зал судебных заседаний.
Максимилиан вкатился в зал суда боком, едва не сбив какого-то пожилого клерка.
Перед ним открылась панорама его новых проблем.
Главный судья – старик с проницательными глазами и пергаментным лицом.
Принцесса Летиция – сидит в центре зала, скрестив руки и взглядом готова его убить.
Толпа налоговых аудиторов, вооруженных перьями и томами законов.
Королевский казначей – седовласый демон, выглядящий так, будто живёт здесь с момента основания мира.
И, наконец, самое худшее.
На магическом табло его имя значилось в списке обвиняемых.
– …ЧТО?!
Главный судья постучал молотком.
– Судебное разбирательство по делу о мошенничестве и налоговых махинациях объявляется открытым!
Максимилиан медленно сел на скамью подсудимых.
– Я ведь… просто хотел быть свидетелем…
Летиция зловеще усмехнулась.
– О, Кредиттер… ты не представляешь, КАК я рада тебя видеть.
Максимилиан всхлипнул.
– Приговорите меня сразу…
Королевский Верховный Финансовый Трибунал возвышался над Гранторией, как мрачный памятник неизбежности налогов. Здесь каждый камень пропитан древними судебными решениями, а воздух тяжёл от запаха пыли, чернил и нерешенных финансовых споров.
В зале суда свет пробивался сквозь массивные витражи, изображающие сцены справедливых взысканий. На центральном витраже был изображён легендарный казначей, поднимающий молот и возвещающий: "Долг – это судьба, и никто не избежит его".
В центре зала стояли двое обвиняемых:
Принцесса Летиция Гранторийская – в ослепительно белом наряде, с выражением крайнего возмущения на лице.
Максимилиан Кредиттер III – в потрепанной одежде, выглядящий так, будто только что осознал глубину своих жизненных ошибок.
Судья фон Бюргер ударил молотком.
– Королевский Финансовый Трибунал открывает слушание по делу №14283 – "О налоговых махинациях, мошенничестве и прочих преступлениях, которых неожиданно много".
В дальнем углу зала кто-то кашлянул и поднял руку.
– Простите, ваше честь, но у нас тут ошибка в нумерации дел.
Судья нахмурился.
– Что ещё за ошибка?
– Дело №14283 уже было рассмотрено на прошлой неделе.
Судья посмотрел в бумаги, моргнул.
– Тогда какое у нас сейчас слушание?
Секретарь пролистал стопку пергаментов.
– Судя по записям, это… дело №14284. Ой…
– Что "ой"?
– Это… эээ… слушание по делу "Кредиттер против здравого смысла".
В зале начался приглушенный хохот.
Летиция тут же вскинула голову:
– Протестую!
– Основание?
– Я – принцесса!
Судья сухо перелистнул свиток:
– А согласно королевскому налоговому реестру, вы – налогоплательщик с задолженностью в 1 500 000 таленов.
Летиция всплеснула руками.
– Это нелепо! Я принцесса! Я освобождена от налогов!
– Только если уплачены административные сборы за налоговое освобождение.
– Какие еще сборы?!
– Девяносто тысяч таленов за подтверждение статуса.
Летиция покраснела.
– Это грабёж!
– Нет, это налоговая реформа.
Она шумно вздохнула, явно поняв, что спорить бесполезно.
Максимилиан тоже попытался:
– А могу ли я протестовать?
– Вы – Кредиттер. Ваши протесты аннулируются автоматически.
Судья кивнул кому-то в тени.
В зал вышел прокурор.
Он был высок, худощав, с острым носом и глазами человека, который не верит в прощение долгов. Его мантия была расшита мелким текстом контрактов, а при ходьбе он оставлял после себя тонкий аромат судебных повесток.
– Представьтесь, обвинитель.
Мужчина величественно раскрыл дело:
– Арнольд фон Грабен. Обвинитель со стажем. Эксперт по финансовым махинациям. Личный враг налоговых поблажек.
Максимилиан почувствовал, как внутри что-то дёрнулось.
Имя знакомое… но откуда?
В голове что-то треснуло – словно за много лет забытый документ, внезапно всплывший из архива сознания. Вспышки… клочки мыслей, не его…
"Фон Грабен… банковский дом… проценты, клятвы… ОНИ НЕ ДОЛЖНЫ БЫЛИ ПОВЫШАТЬ ПРОЦЕНТЫ!"
В зале суда зрители зашептались.
– Кредиттер? В деле? Ой, давайте ставки!
– Я ставлю пять квартов, что его в шахты.
– А я – что его обвинят во всём, включая плохую погоду.
– А я, что он переведет долг на кого-то ещё!
В конце ряда кто-то шепнул:
– А мне кажется, он сбежит.
И тут же получил тычок в бок:
– Это же Кредиттер! Они не сбегают, они просто создают новый долг!
Судья кашлянул, призывая к порядку, но уже было поздно – вся толпа суда разом делала ставки.
Макс поморгал, приходя в себя.
– Поздравляю, но я вас не знаю.
В зале резко замерли.
Арнольд моргнул, затем зло усмехнулся:
– Вы не знаете, кто я?
Максимилиан поежился.
– Должен?
Судья нахмурился.
– Прежде чем продолжить, у нас есть еще один свидетель.
Макс уже испугался. Кто ещё? Летиция выглядела так же удивлённо.
Из дверей вышел пожилой дворецкий с дрожащими руками.
– Ваше сиятельство… Э-э… я не уверен, что вообще должен был здесь быть…
– Представьтесь! – рявкнул судья.
– Филипп Гуггенс, слуга королевского дворца.
– Ваше отношение к делу?
Дворецкий закашлялся.
– Я… я слышал, как принцесса однажды говорила "я не плачу налоги!"
– Это было на карнавальном балу! – взорвалась Летиция.
– Ага, так и запишем, – кивнул один из секретарей.
Арнольд развернул огромный свиток – тот упал на пол и начал ползти дальше к выходу.
– Вы – Кредиттер.
– Спасибо, но я и так в курсе.
– Значит, вам будет интересно узнать, что я – потомок тех, кому ваш род задолжал…
Судья заинтересованно приподнял брови.
– Вы хотите сказать, что дело Кредиттеров вплетено в этот процесс?
– Оно вплетено во ВСЕ процессы, – ядовито процедил Арнольд. – Ваши предки взяли у моей семьи деньги… но никогда не вернули.
"Конечно, мы не вернули! Они сами вложились не в ту сделку!"
Макс отшатнулся, осознав, что эта мысль была не его.
– Итак, сколько? – глухо спросил он.
– Официально? Миллион таленов.
– О, как мило.
– С процентами – тринадцать миллионов.
Голова разболелась сильнее.
"Кредитная линия закрыта, фон Грабен! Подавайте в суд!"
Макс взялся за виски.
– Извините, у меня небольшие… странные воспоминания.
Арнольд сжал кулаки.
– Так что будем делать, Кредиттер?
– Ну, очевидно, что…
Он замер.
"Отказаться… договориться… нет. Долги передавать дальше… записать на доверенное лицо…"
Он резко выпрямился.
– Я могу перевести задолженность?
– Нет.
– А продать?
– Нет.
– А забыть?
– Вы Кредиттер. Это не вариант.
Судья кивнул.
– Принимая во внимание обстоятельства…
Максимилиан инстинктивно напрягся.
Судья наклонился вперёд, постучал молотком.
– Суду стало ясно, что принцесса имеет возможность покрыть задолженность.
Летиция фыркнула.
– Конечно. А что я по-вашему, крестьянка?
Судья изобразил на лице снисходительную улыбку.
– В таком случае, ваше высочество, прошу оплатить долг немедленно.
Летиция швырнула чековую книжку на стол так, что бумага вспыхнула магическим огнем и тут же запечаталась.
– Вот. Печатайте свою дурацкую квитанцию.
Судья удовлетворенно кивнул.
– Принцесса оправдана.
Она развернулась и ушла.
Макс открыл рот, затем закрыл. Затем снова открыл.
– А я…?
Судья отмахнулся:
– Вы не принцесса.
– Но…
– Вы – Кредиттер.
Макс схватился за голову.
– То есть всё это время у меня был шанс выбраться, если бы я просто… родился по-другому?!
Судья кивнул.
– Именно.
Максимилиан остался стоять.
Судья усмехнулся.
– Ах, Кредиттер. Судьба у вас, конечно, незавидная.
Макс раздраженно нахмурился.
– Ну, если вам так жаль, может, просто отпустите меня?
Судья засмеялся. Настолько искренне, что даже в зале суда кто-то усмехнулся.
– Хорошая шутка, молодой человек. Но вы Кредиттер. А Кредиттеры всегда в долгах.
"Вот так всегда! Когда появляются деньги – они не на тебя!"
Голова пронзительно заныла.
Арнольд наклонился ближе.
– Вы знаете, что произойдет, если вы заработаете хотя бы один тален?
– Не хотелось бы.
– На вас сразу посыплются все долги.
Макс почувствовал, как холодный пот стекает по спине.
"Долг нельзя победить… только переиграть."
Он понял, что его собственные мысли начинают путаться с мыслями старого Макса.
– Ладно, тогда…
– Шахты.
– Можно не шахты?
– Нет.
Судья ударил молотком.
Максимилиан почувствовал, что его жизнь опять скатывается в финансовый хаос.
"Прекрасно. Я думал, что мир налогов – худшее, что может случиться. Но знаете, что?"
Он посмотрел на Арнольда.
– Шахты – это всего лишь новая финансовая яма.
Арнольд усмехнулся.
– Ну да. Только теперь ты в ней по шею.
Макс кивнул и добавил, уже оборачиваясь:
– И всё же я выберусь. Кредиттеры всегда выбираются.
– Посмотрим.
Его толкнули в сторону выхода.
Максимилиан стоял, ошеломленно глядя на судью, который без капли сочувствия отправил его в шахты.
Арнольд фон Грабен не сводил с него пристального взгляда, в котором не было ни капли удовлетворения.
Он наклонился ближе, так, что его голос превратился в тихий шёпот:
– Ты думаешь, что это конец?
Максимилиан попытался отстраниться, но Арнольд вцепился в его рукав.
– В шахтах ты будешь работать на корону. Но знаешь, что самое смешное?
Макс нервно сглотнул.
– Даже если ты оттуда сбежишь… – Арнольд наклонился ближе, – я позабочусь, чтобы тебя занесли в реестр Пожизненных Налогоплательщиков.
– Это что ещё за бред?
– Это когда ты буквально не можешь умереть, пока не выплатишь долг.
Макс побледнел.
– То есть…
– То есть ты станешь бессмертным. Только вот платить придется вечно.
Макс сглотнул.
– Это незаконно.
Арнольд усмехнулся.
– Ну конечно. Как и вся ваша семейная бухгалтерия.
Макс нахмурился.
– Это… угроза?
– Нет, это факт. Но можешь считать это и угрозой тоже.
Арнольд хищно улыбнулся.
Макс почувствовал, как его сердце сжалось.
– Ты же понимаешь, что долго ты там не протянешь? – продолжал Арнольд, его голос напоминал каплю чернил, расползающуюся по бумаге. – Кредиттеры всегда находят способ выбраться. Но знаешь, что будет, если ты выберешься?
Максимилиан не ответил.
– Ты окажешься должен мне.
Макс моргнул.
– Ты что, хочешь, чтобы я сбежал?
– Нет. Я хочу, чтобы ты был там, пока не научишься ценить, что значит быть в вечном долгу.
"Как будто мы не знаем…"
Голова снова пульсировала чужими мыслями.
– И что потом?
– Потом ты вернёшься ко мне.
Арнольд потрепал его по плечу, словно старого знакомого.
– Или умрёшь.
Максимилиан попытался пошевелить руками, но заметил, что его уже сковывают зачарованные цепи.
– Поймите, я всего лишь хотел спрятаться от налогов…
Арнольд рассмеялся.
– А теперь ты спрячешься в шахтах.
Стражи подхватили Макса под руки и потащили к выходу.
***
"Как так получилось?"
Максимилиан уныло смотрел на холодные каменные плиты коридора, по которому его тащили двое стражников.
"Я же пришел в суд как свидетель. СВИДЕТЕЛЬ, чёрт возьми! В самом худшем случае – соучастник. Но теперь…"
Он глянул на зачарованные кандалы на своих руках.
"Теперь я – заключённый."
– Ну и как оно? – раздался ленивый голос одного из стражников. – Быстро ты прошёл путь от „ваша честь“ до „зачинить за ним камеру“.
Макс только горько усмехнулся.
"Всё начиналось так просто…"
Сначала он попал в этот проклятый мир, потом пытался спрятаться от налоговой, потом принцесса каким-то образом получила его долги, а потом он… оказался здесь.
"И, конечно же, всё это случилось только потому, что я Максимилиан Кредиттер III. Кредиттеры не могут просто жить, их существование – это непрерывное цепляние за соломинку, на дне чьей-то долговой ямы."
Он перебрал в голове события суда.
Принцесса ударила кулаком по столу, громогласно возмутилась, чуть не прибила адвоката… и всё равно просто заплатила, выкупив себя из неприятностей.
"Элитная роскошь – иметь возможность выкупиться."
А он?
Он даже не понял, как обвинитель, этот злопамятный Арнольд фон Грабен, плавно перевёл дело с принцессы… на него.
"Ну да, конечно. Разве можно просто наказать высокородную особу, когда в зале суда присутствует проклятый Кредиттер?"
– Ну, давай, дружище, сюда, – пробормотал второй стражник, впихивая его в небольшую камеру, где заключенных держали перед отправкой в шахты. – Наслаждайся отдыхом, завтра в шахту.
Макс опустился на жесткую деревянную лавку, прикрыл глаза.
"Вот же иррациональный, чудовищный беспредел."
Но потом… снова щелкнуло что-то в голове.
"Беспредел, да. Но… так ли это ново?"
Он снова услышал мысли прошлого Максимилиана Кредиттера.
"Долги – это цепи. Но если ты научишься двигаться в них, ты можешь использовать их как веревку для побега."
Макс приоткрыл глаза.
"Так. Значит, побег."


Глава 7. Глубина долга
Максимилиан Кредиттер III обнаружил две вещи:
Во-первых, Королевские Налоговые Шахты пахнут так, будто здесь кто-то задолжал санитарную обработку. Во-вторых, его жизнь официально покатилась к демонам..
"Ну, отлично, Кредиттер. Добро пожаловать в Королевские Налоговые Шахты – элитное место для тех, кто задолжал больше, чем может выплатить."
Дверь камеры скрипнула, и два стражника – здоровяки с магическими клеймами на доспехах – вошли внутрь.
– Подъём, должник, – буркнул один, бросая в Макса комплект рваной робой. – Время отправляться на работу.
Макс устало вздохнул, поймал одежду и лениво осмотрел её. Она была серого цвета с выбитым номером #0422-ВРД.
– "ВРД"? – пробормотал он.
– "Временно Работоспособный Должник", – пояснил второй стражник. – Если не сдохнешь в течение первого месяца – тебя переведут в "Постоянно Работоспособные". А там и до "Навсегда Работоспособных"недалеко.
Макс мрачно усмехнулся.
– Звучит, как карьерный рост.
– Ха. Надейся, что до него доживешь.
Один из стражников достал зачарованный браслет с гравировкой королевского герба и защелкнул его у Макса на запястье.
– Это что? – с подозрением спросил он.
– Клеймо должника. Теперь если сбежишь – твой долг сам найдёт жертву.
Макс задумался.
– Хм. А если я заранее укажу, на кого? – Макс склонил голову, изображая невинный интерес.
Стражник напрягся.
– Даже не пытайся.
– О, братан, я уже пытаюсь.
Второй стражник пихнул его в бок.
– Давай, Кредиттер, двигайся. Добро пожаловать в твоё новое место работы.
Максимилиан шагнул в коридор, ведущий вниз – туда, где начиналась настоящая шахта.
Гулкие каменные стены давили на сознание, словно пытаясь заставить его осознать неизбежность. Под ногами потрескивала смесь грязи, угольной пыли и чего-то липкого, что Макс предпочел не идентифицировать. В воздухе стоял тяжелый запах пота, ржавчины и прогорклого масла.
Дорога уходила вниз по массивной каменной лестнице, а вдоль стен виднелись зачарованные светильники, освещающие путь тусклым желтым светом. Однако стоило Максу отвести взгляд, как казалось, будто тени сгущались, сжимаются вокруг, пряча в себе что-то недоброе.
Он сглотнул.
– И где тут у вас зона для новых, а? С видом на центральную улицу, горячей водой и завтраками в постель?
Первый стражник усмехнулся.
– Добро пожаловать в Административный уровень, Кредиттер. Наслаждайся роскошью, потому что дальше будет хуже.
"Ну, конечно", – мрачно подумал Макс.
Спускаясь ниже, он заметил, что коридоры становились уже, воздух – гуще, а звуки – громче. Где-то впереди доносились удары кирок, крики надсмотрщиков и натужный скрежет тележек по рельсам. Иногда раздавались сдавленные ругательства, а порой – резкие вскрики, будто кого-то били.
Макс вдохнул поглубже и попытался не обращать внимания на чувство, сжимающее грудь.
Стены были исписаны – кто-то царапал в камне слова: «ДОЛГ БЕСКОНЕЧЕН», «СВОБОДЫ НЕТ», «ЕСЛИ ЧИТАЕШЬ – ТЕБЯ ПОЙМАЛИ».
"Прекрасно. Вселяет оптимизм", – Макс провёл пальцем по одной из надписей.
– Эй, поторапливайся! – гаркнул один из стражников и подтолкнул его вперед.
Коридор вывел их к массивному залу с высоким каменным потолком, где кипела работа. Вдоль стен находились столы с пергаментами, где писцы записывали данные о заключенных. Чуть дальше – широкий проём, ведущий вниз, в шахты, откуда тянуло гарью, сыростью и безысходностью.
Вдоль стен стояли очереди новых должников. Кто-то из них выглядел ошарашенным, кто-то побитым, а кто-то уже смирившимся. Все они были облачены в такие же серые роботы, и у всех на запястье мерцали зачарованные браслеты.
Макс покосился на них и задумался.
"Итак. Надо понять, кто тут главный, как тут работают связи и самое главное – как отсюда выбраться."
Перед ним появился чиновник, скучающе перелистывающий книгу.
– Итак, Кредиттер. Второй уровень.
– Как это быстро! Ты даже не спросил моё имя!
– Кредиттер?! Да вы издеваетесь! Опять?! Сколько вас там вообще осталось?
Стражник передал Макса другому надзирателю – коренастому мужчине с носом, напоминающим сломанную крышу.
– Эй, а можно мне другой сектор? – попытался улыбнуться Макс.
Надзиратель скривился.
– Хочешь сразу в нижний уровень?
Макс соображал быстро.
– Нет, спасибо. Чёрный проход звучит… прекрасно.
– Вот и отлично, – пробурчал надзиратель, надевая ему на шею тонкий кожаный ошейник с гравировкой. – Идём, Кредиттер. Добро пожаловать в реальный мир.
Макс бросил последний взгляд на административный зал.
"Запоминай. Запоминай всё. Если хочешь выбраться – надо знать, как всё устроено."
И он шагнул дальше, туда, где его ждали шахты.
Макс понял, что его жизнь окончательно покатилась к демонам, когда ему выдали кирку.
– А что, ложечки для супа закончились? – мрачно уточнил он, вертя инструмент в руках.
Надзиратель не впечатлился.
– Это твой новый друг. Знакомься, она будет с тобой всегда.
– Может, хотя бы имя дам?
– Давай, посмотрим, насколько ты привяжешься к ней, когда начнёшь махать с утра до ночи.
– Ну что ж, Кредиттер, будем знакомы, – Макс постучал по кирке. – Буду звать тебя… "Отчаяние".
– Впечатляющий выбор, – хмыкнул надзиратель. – А теперь пошевеливайся, "Отчаяние"ждёт работы.
Макса спихнули вниз по крутой лестнице, ведущей в шахту.
И тут он понял, что все его представления о шахтах были оптимистическими.
Добро пожаловать в Черный проход!
Макс ожидал многого, но даже его привычка к хаосу не подготовила его к тому, что предстанет перед ним.
Королевские Налоговые Шахты были хуже, чем он мог представить. Каменные коридоры, обрушенные балки, сырость, которая проедала даже мысли, а воздух был таким тяжелым, будто сам долг пропитал его своей липкой безысходностью. Здесь пахло потом, металлом и тем самым особым запахом, который неизменно появляется в местах, где магию используют не по назначению.
Глухие удары кирок разносились эхом, где-то вдалеке слышался визгливый голос надсмотрщика. Заключённые двигались по проходам в мерном, подавленном ритме – одни несли руду, другие тащили тяжёлые инструменты, а третьи просто смотрели в пустоту, словно пытались отыскать в ней остатки своей финансовой независимости.
Макса подхватили под локти и толкнули вперёд.
– Добро пожаловать, – лениво сказал один из стражников, снимая с него зачарованные кандалы. – Твой долг теперь официально превращен в трудовую повинность.
– Прекрасно, – пробормотал Макс, потирая запястья. – Где тут у вас люкс с видом на свободу?
Стражник усмехнулся:
– Видишь ту дыру? – Он кивнул в сторону тёмного провала, уходящего в неизвестность. – Это твоё будущее.
Макс только покачал головой. Конечно, он понимал, что его план «прийти, сказать, что это ошибка и уйти» был… не самым реалистичным. Но он, чёрт возьми, надеялся на хотя бы какие-то поблажки.
Пройдя немного дальше по туннелю, он наткнулся на группу шахтеров. Один из них, молодой парень в рваной рубахе, что-то строчил на пергаменте, чертя сложные схемы и расчёты.
– Я тебе говорю, это логично!
– А я тебе говорю, ты хомяк!
– Вот именно! Хомяки знают, как сбегать!
Макс прищурился. Это ему точно казалось? Или тут кто-то правда спорит с хомяком?
– Ты что делаешь? – спросил Макс, решив, что раз его бросили сюда без инструкций, то хоть местные объяснят, как выжить.
Парень даже не взглянул на него.
– Разрабатываю план побега.
– Ого. – Макс присел рядом, заглянув в лист. Там были какие-то цифры, пометки «магический заряд», «туннель №4», «смена караула» и… каракули, похожие на хвосты и усы.
– И как успехи?
– Теоретически – идеально. Практически… – парень вздохнул. – Пока не вышло.
– О, это уже интересно. – Макс задумался, стоит ли ему вкладываться в такую затею.
Тут кто-то тихо фыркнул.
– Да что с вами не так, двуногие?! – раздался раздраженный голос.
Макс моргнул.
На камне рядом с ним сидел хомяк.
Маленький, лохматый, с явным выражением вселенской усталости на морде.
– Ладно, я устал притворяться. – Грызун нахмурился (если такое вообще возможно). – Она не умеет сбегать.
– Эй! – возмутилась девушка.
– Теория – одно, практика – другое! – продолжал хомяк. – Она три раза пыталась сбежать через вентиляцию, но не учла, что хомяки могут пролезать, а люди – нет!
Макс подавил смешок.
– А ты кто вообще?
– Спица. Единственное существо здесь, у которого есть реальный план.
Макс уставился на него.
– То есть ты знаешь, как сбежать?
– Конечно. – Хомяк скрестил лапки. – Но меня никто не слушает!
Макс медленно выдохнул.
– Великолепно. Я попал в шахты с девушкой-теоретиком и говорящим хомяком, который разбирается в побегах лучше нас обоих.
Спица недовольно хмыкнул:
– По крайней мере, хоть кто-то это понимает.
Макс вздохнул и потёр лицо. Всё было прекрасно. Он попал в шахты, обрёл новых знакомых и уже через пять минут понял, что его команда по побегу состоит из стратега, который не умеет сбегать, и компетентного специалиста, которого никто не воспринимает всерьёз.
– Ну ладно, – сказал он, – допустим, у тебя есть план. В чём проблема?
Спица раздраженно зашевелил усами.
– Я хомяк.
Макс кивнул.
– Да, я заметил.
– Двуногие идиоты воспринимают меня как симпатичную зверушку! – выплюнул Спица. – "Ой, какой миленький! Давай дадим ему орешек!""Ой, смотри, он хомячит!""Ой, он пытается объяснить стратегию побега, какой забавный!"
Хомяк едва не подавился яростью.
– Я ЧЕТЫРЕ раза строил рабочие схемы. ЧЕТЫРЕ! И каждый раз, когда я пытался их объяснить, меня гладили по голове!
Ксюта виновато кашлянула.
– Ну… ты правда мягкий…
Спица посмотрел на неё с таким выражением, будто хотел сжечь её взглядом, но был слишком мал, чтобы сделать это физически.
– А ты, значит, не пыталась прогрызть стену, потому что "чисто математически это должно было сработать"?
Ксюта нахмурилась.
– В теории это возможно.
– В теории я должен был быть уважаемым специалистом! – взорвался хомяк. – А теперь вот сижу в шахтах, руковожу самой тупой группой беглецов в истории и ем крошки со стола!
Макс не сдержался и рассмеялся.
– Ладно, ладно. – Он поднял руки в примирительном жесте. – Допустим, теперь я тут, и, поверь мне, меня не так просто проигнорировать.
– Сомневаюсь. – Спица скрестил лапки. – Ты уже выглядишь как человек, который в первую очередь спросит, где здесь туалет, а не где выход.
Макс помолчал.
– Это была бы логичная последовательность вопросов.
Спица закатил глаза.
– Господи. Ладно. Тогда скажи мне – ты вообще умеешь сбегать?
Макс задумался.
– Скорее выкручиваться.
– Это что, другой глагол для "облажаться"?
– Нет! – Макс обиженно надулся. – Это когда ты не планируешь побег, но как-то оказывается, что ты уже на свободе.
Спица задумчиво почесал подбородок.
– …Звучит как хомячковый стиль.
Макс усмехнулся.
– Ну, значит, у нас есть шансы.
Ксюта улыбнулась.
– Отлично! Тогда давайте сядем и разработаем гениальный план!
Спица закрыл лицо лапками.
– Боги, за что…
Но всё равно прыгнул Максу на плечо.
– Ладно, двуногий, слушай меня внимательно. Пока ты не свалился в очередную налоговую яму.
Макс ухмыльнулся.
– Всё-таки шахты.
– Если ты не заткнешься, они станут твоей налоговой могилой.
И, честно говоря, Макс ему верил.
– Каким, черт возьми, образом?! – повторил Макс, уставившись на хомяка.
– Ты видел хоть один налоговый документ, в котором чётко прописано, что грызун не может уйти из шахт? – спокойно уточнил Спица, делая лапкой выразительный жест.
Макс открыл рот, затем закрыл.
– Чёрт… ты прав.
– Конечно прав. А теперь либо следуем за моим планом, либо сидим тут до налоговой реформы.
– А какая сейчас налоговая реформа? – осторожно спросил Макс.
– Я слышала, вводят налог на несговорчивость, – задумчиво добавила Ксюта.
Макс закатил глаза.
– Хорошо. Ладно. Давай уже этот план, раз ты такой умный…
Но тут воздух вокруг затрещал, вспыхнул яркими всполохами, а шахты завибрировали так, словно кто-то запустил туда гигантскую монету.
Как только хаотичная магия сработала, воздух наполнился тихим треском, будто кто-то на невидимом налоговом аппарате ставил печати на квитанции. Гул шахт на секунду стих, и из темноты вынырнули двое шахтных администраторов – худые, с кругами под глазами, в мантиях, испещренных серебряными налоговыми печатями.
Они одновременно посмотрели на Ксюту, затем на огромный свиток, внезапно материализовавшийся перед ней. Красной восковой печатью на нем значилось:
«Назначение: Управляющий Королевских Налоговых Шахт»
Администратор торжественно огласил:
– Согласно автоматическому перераспределению…
– ЧТОООО?! – раздался общий вопль шахтёров.
– …управленческих обязанностей…
– КАКАЯ НАЧАЛЬНИЦА?!
– …новым управляющим шахт назначена…
Все затихли.
– …вот эта девушка.
В шахтах воцарилась зловещая тишина. Потом кто-то неуверенно спросил:
– Это что, налоговая реформа?
Макс медленно моргнул.
– Простите, кого? – спросила Ксюта.
– Вас, – второй администратор развернул новый документ. – Согласно автоматическому перераспределению управленческих обязанностей, вы теперь… ГЛАВНАЯ КРЫСА.
Макс открыл рот. Потом закрыл. Потом снова открыл.
– ЧТО?!
– Ой, простите, просто ГЛАВНАЯ.
Ксюта потрясенно посмотрела на свиток, который держала в руках.
– Но… я просто… считала варианты побега!
– Именно! – бодро подтвердил администратор. – Именно так у нас и назначают новых управляющих. Вы продемонстрировали выдающееся стратегическое мышление.
Спица фыркнул.
– Боги, вот почему тут всё так плохо.
Макс схватился за голову.
– Вы хотите сказать, что кто угодно может стать начальником шахт, если просто… ДУМАЕТ о планах?!
– В смысле "кто угодно"? – искренне удивился администратор. – Только тот, кто разбирается в структуре и… ну, вы видели её расчёты? Это же идеальный налоговый отчёт.
Ксюта всё ещё не могла поверить в происходящее.
– Подождите. Вы правда хотите сказать, что теперь я могу приказывать?
Оба администратора кивнули.
Макс и Спица в панике переглянулись.
– Стой, Ксюта, даже не вздумай! – воскликнул Макс.
– О, я уже вздумала, – пробормотала она, оглядывая своих новых подчиненных.
Спица задёргался и запыхтел, как сердитый чайник.
– Слушай, давай так: ты просто скажешь, что не хочешь быть начальницей, и мы пойдём дальше?
Ксюта задумалась. А потом её взгляд стал задумчиво-властным.
– Как новая управляющая, я оптимизирую кадровые расходы. Эти двое явно неэффективны в шахтах второго уровня. Отправить их на третий!
– ЧТО?! – заорали Макс и Спица одновременно.
– Вы меня бросаете?! – Макс выглядел так, будто его только что списали в убытки.
– Это ПРЕДАТЕЛЬСТВО! – взревел Спица.
– Это КОРРУПЦИЯ! – заорал Макс.
– Это ВЛАСТЬ, мальчики, – с самодовольной улыбкой сказала Ксюта.
– Я тебе палец отгрызу! – взвыл Спица.
– Не забудьте заполнить форму №488-ДС об отправке в третий уровень, – монотонно напомнил один из администраторов, протягивая свиток с надписью «Подтвердите согласие на понижение».
Ксюта с удовольствием поставила подпись.
Прежде чем Макс и Спица успели что-то возразить, их подхватил вихрь бюрократического хаоса – двое налоговых стражников сработали так быстро, словно им уже пришла квитанция о перераспределении рабочих ресурсов.
– КСЮТА, Я ТЕБЯ В ЭТОЙ СИСТЕМЕ ЗАКОПАЮ! – завопил Макс, когда его тащили вниз.
– Ты же финансист, что ты сделаешь?! – крикнула Ксюта.
Макс ухмыльнулся сквозь злость:
– Создам тебе долг, который сам себя не погасит.
– ЭТО НЕ ПРОЩЕНО! – взревел Спица, дрыгая лапками.
Но Ксюта уже смотрела на шахты по-другому.
– Неплохой карьерный рост, – пробормотала она и захлопнула свиток.
Где-то в глубине шахт раздался новый приказ.
А Макс и Спица отправились туда, где начиналась настоящая безысходность.


Глава 8: Финансовая яма
Макс устало пнул кусок камня, наблюдая, как тот исчезает в бесконечной тьме впереди.
– Ну, день не задался с самого утра, – пробормотал он себе под нос.
Когда его выкинули в Третий Уровень шахт, он ожидал, что здесь будет ужасно, грязно и опасно. Он не ожидал, что тут будет пахнуть налоговыми архивами и просроченными кредитами.
Пол был покрыт обрывками зачарованных пергаментов, которые, если на них наступить, пытались подсунуть тебе новый контракт. Стены были исписаны записями старых должников, словно кто-то пытался доказать, что он всё-таки существует.
Где-то вдалеке раздавались вздохи… или стоны… или просто ветер, очень подозрительно похожий на звук складывающихся квитанций.
Рядом уверенно шагал Спица – маленький, наглый и, как всегда, знающий больше, чем говорит.
– И что, хомяк, у тебя есть план? – проворчал Макс, перепрыгивая особенно подозрительный кусок пола.
– Всегда есть план, – спокойно ответил Спица, не глядя на него. – Но тебе лучше не знать подробности.
Макс остановился.
– Эм. А почему?
Спица оглянулся через плечо и прищурился так, будто сейчас скажет что-то очень мудрое и философское.
– Потому что ты, мой друг, ходячая катастрофа. Если я тебе скажу, ты случайно сработаешь как триггер, и все пойдет наперекосяк.
Макс медленно вдохнул, сдерживаясь, чтобы не швырнуть хомяка в стену.
– То есть ты хочешь сказать, что ты ВЕДЕШЬ меня куда-то, но НЕ ХОЧЕШЬ объяснять, ПОЧЕМУ?
– Ага.
– И я просто должен довериться тебе?
– Конечно!
– Нет уж. В прошлый раз, когда я "доверился"тебе, мы оказались в ловушке из налоговых деклараций.
– Но мы же выбрались?
– Да, но я до сих пор получаю квитанции на имя "Максимилиан Кредиттер IV"!
Спица фыркнул и продолжил идти дальше.
– Слушай, если тебе станет легче, просто думай об этом, как о прогулке по шахтам. Безопасной, контролируемой прогулке.
Макс повернул голову и уставился на него.
– "Безопасной"? В этих шахтах?
Спица небрежно махнул лапкой.
– Ну, если не считать духи задолженности, живых свитков и налоговых ловушек, то да! Абсолютно безопасно.
Спустя час блужданий Макс окончательно убедился в одном: это место не просто шахты. Это – проклятый склад забытых долгов.
"Я подписал неправильный документ… Теперь я только бухгалтерская ошибка…"В одной из пещер стояли зачарованные стулья, которые пытались выдать ему номерок в налоговую очередь. В другом тоннеле Макс увидел гигантскую кучу пергаментов, которая ВЗДОХНУЛА, когда он мимо проходил. Один раз они услышали чей-то голос, бормочущий в темноте:
Самое страшное – одна из табличек пыталась уговорить Макса заплатить "налог на присутствие".
– Я просто скажу это вслух: этот уровень шахт нужно сжечь. Полностью. – заявил Макс, стараясь не наступать на подозрительный кусок бумаги, который пытался ухватить его за ботинок.
Спица только покачал головой.
– Ты не понимаешь, насколько это место ценно.
– Ценно?! Это что, твоя родина?
– Нет, но ты даже не представляешь, сколько здесь спрятано информации.
Макс заподозрил неладное.
– Что-то мне подсказывает, что мы здесь не просто так.
Спица спокойно огляделся, будто проверяя, что никто не подслушивает.
– А ты думаешь, что нам просто захотелось побродить?
Макс показал на особенно темный угол шахты, откуда раздавались стоны.
– Ну, я подозревал, что у тебя… странные предпочтения.
Спица усмехнулся.
– Смотри, я скажу тебе честно…
Но прежде чем он успел договорить, шахта ВЗДРОГНУЛА.
В воздухе раздался звук, похожий на громкий, скрипучий звук расчетов на счетах.
Спица резко повернулся и тихо выругался.
– Вот же чёрт.
– Что? – Макс замер. – Что это было?
Спица на мгновение замолчал, а потом выдохнул:
– Это значит, что кто-то проснулся.
В этот момент из дальнего тоннеля раздался низкий, скрипучий голос:
– Дооооооооооооооооооолг…
Макс почувствовал, как его волосы встают дыбом.
– Ну нет, к черту это, я ухожу!
Но Спица уже разворачивался, направляясь прямо в сторону звука.
– Мы близко.
– К чему?!
– Ты не хочешь знать.
И Макс в очередной раз сделал то, чего не хотел – пошёл за хомяком.
Макс не хотел идти вперёд.
Макс очень хотел развернуться и уйти.
Но вместо этого он шагал за хомяком вглубь шахт, потому что его чувство самосохранения давно проиграло азарту.
"Дооооооооооооооооооолг…"
Звук разносился по тоннелям медленно, глухо, но с явным налётом угрозы.
– Эм, Спица? – Макс поравнялся с хомяком. – Как думаешь, может, это хороший момент для смены курса?
– Поздно.
– Что значит "поздно"?! Мы всегда можем повернуть назад!
– Нет.
– Почему?!
– Потому что за нами уже закрылись налоговые ворота.
Макс резко обернулся.
Тоннель позади них исчез.
То есть буквально: стены сдвинулись, потолок опустился, и теперь сзади был просто каменный завал, будто выхода никогда и не было.
"ФИНАНСОВАЯ АНОМАЛИЯ ОБНАРУЖЕНА."
Голос раздался прямо в воздухе.
Макс почувствовал, как внутри всё сжалось.
– Что за чертовщина?!
Спица вздохнул и пожал плечами.
– Ну… скажем так, мы пересекли линию, за которой система налогов начинает паниковать.
– ЧТО ЗНАЧИТ "НАЧИНАЕТ ПАНИКОВАТЬ"?!
– Ну, например…
В этот момент потолок содрогнулся, и оттуда начали медленно выпадать… бухгалтерские книги.
Огромные, толстые, пыльные тома с печатью королевской налоговой инспекции. Они шлепались на пол, открывались сами собой, и внутри мелькали страницы, исписанные бесконечными цифрами.
И что-то начало вылезать из-под этих книг.
Что-то большое.
Что-то с длинными пальцами, сложенными в знак пересчёта.
Что-то в мантии, исписанной красными штрафными знаками.
Макс не знал, что именно перед ним, но его инстинкты кричали только одно: "БЕГИ."
– Окей, мы уходим! – он развернулся, схватил Спицу и дернулся в сторону бокового тоннеля.
– Да брось, это же просто налоговый дух! – возмутился хомяк.
– Я В ЭТОМ МИРЕ ДОСТАТОЧНО ДОЛГО, ЧТОБЫ ПОНИМАТЬ, ЧТО ЛЮБОЙ НАЛОГОВЫЙ ДУХ – ЭТО ПЛОХО!
Но было поздно.
Фигура из книг разогнулась, и из-под капюшона раздался механический голос:
"ДОЛЖНИК ОБНАРУЖЕН. КОНТРАКТ ПОДЛЕЖИТ ПЕРЕСМОТРУ."
Макс понял, что это значит, прежде чем оно успело объяснить.
Он проверил свои карманы.
– Чёрт, у меня нет документов!
– Ну вот, теперь ты официально несуществующий.
– СПИЦА, ЭТО НЕ СМЕШНО!
– Это не должно было быть смешно. Это факт.
Макс заметался глазами, выискивая пути отхода.
– Хорошо, ладно, подумай… Как справиться с налоговой проверкой?
– Платить налоги?
– Ты вообще понимаешь, что говоришь?!
Фигура медленно подняла руку, и из воздуха появились блестящие золотые перья.
Перья начали выписывать новые штрафы – прямо в воздухе!
Красные линии цифр потянулись к Максу, образуя пульсирующую сеть задолженностей.
– Окей, он пытается меня СЧИТАТЬ!
Спица впервые выглядел обеспокоенным.
– Беги. Прямо сейчас.
– Ты раньше не говорил, что налоговая магия может ЛОВИТЬ людей?!
– Потому что умные люди бегут до того, как их посчитают.
Макс замер.
– …Ты вообще слышишь себя?!
Но было поздно.
Фигура резко дернула рукой, и одна из золотых цепей рванулась к Максу, пытаясь схватить его за запястье!
Он резко отпрыгнул вбок, но цепь всё-таки коснулась его манжеты.
Текст вспыхнул прямо на его одежде.
"ОФИЦИАЛЬНО ВНЕСЁН В СПИСОК ДОЛЖНИКОВ ВНЕ СИСТЕМЫ. СРОЧНОЕ РАССМОТРЕНИЕ ТРЕБУЕТСЯ."
Макс резко сглотнул.
– Это плохо?
Спица сурово посмотрел на него.
– Если ты хочешь сохранить своё существование, то да.
Макс не стал ждать продолжения.
Он развернулся и побежал вперёд по тоннелю, надеясь, что впереди хотя бы есть что-то, что НЕ пытается его арестовать.
Спица прыгнул ему на плечо и заорал:
– ВПРАВО, ВПРАВО!
– ПОЧЕМУ?!
– ПОТОМУ ЧТО НАЛОГОВАЯ ЛОВУШКА ВСЕГДА ИДУТ ПО ПРЯМОЙ!
Макс завернул за угол, и действительно – золотые цепи не смогли последовать за ним!
– О, работает!
– Конечно работает! Мы же в королевстве бюрократов! Тут даже магия должна действовать по правилам!
Макс на секунду облегченно выдохнул, но тут его нога провалилась в что-то мягкое.
Он опустил взгляд.
Он стоял на чем-то круглом и твёрдом.
Чем-то, что немного блестело.
Спица медленно повернул голову вниз.
Макс повторил движение.
Под ними лежала огромная, запыленная золотая монета.
С королевской печатью.
С едва заметным символом огромного дракона в центре.
Макс осторожно поднял ногу.
Монета загудела.
Спица закрыл лицо лапками.
– Ты только что активировал что-то ОЧЕНЬ плохое, да?
Макс закрыл глаза.
– Может быть.
В этот момент стены шахт начали дрожать.
Макс замер.
Шахты дрожали, как перегруженный бухгалтер перед аудитом.
Где-то в глубине раздавался гулкий, вибрирующий голос, полный древней власти и запаха старых долгов.
"Кто… ТРОНУЛ… МОИ СЧЕТА?"
Макс очень медленно посмотрел на Спицу.
Спица очень медленно посмотрел на Макса.
И…
Широко улыбнулся.
– Вот и славно.
Макс моргнул.
– Чего?
Спица широко распахнул глаза и сделал вид, что ужаснулся.
– О нет, Макс! Что же теперь делать?! – его голос дрожал от слишком явной фальши.
Затем он ухмыльнулся, лениво потянулся и уселся на кучу монет.
– Ладно, шучу. Всё идёт по плану.
Макс почувствовал, как внутри что-то похолодело.
– Подожди. Что значит "все идет по плану"?!
Хомяк прыгнул на ближайшую кучу таленов, покатился по ним и уселся на вершине, глядя на Макса сверху вниз.
– А ты что думал? Что я просто так тебя сюда привёл?
Макс медленно перевёл взгляд с него на дрожащие монеты, потом на две огромные головы, складывающиеся в вихрь золота, и понял.
– Ты. Использовал. Меня.
Спица театрально всплеснул лапками.
– О, наконец-то! Давай-давай, додумай!
Шахты затряслись сильнее.
Где-то в глубине загорелись символы – налоговые печати, древние и невероятно мощные.
Макс наступил не просто на сокровище.
Он активировал долговую печать.
И теперь налоговая система решила, что он – новый владелец этого долга.
Перенос долга на: (Ошибка! Получатель не найден!)""Объект: Максимилиан Кредиттер III Статус: Финансовая Аномалия Долг: СЛИШКОМ ВЕЛИК ДЛЯ АНАЛИЗА
Макс попятился.
– Нет-нет-нет-нет-нет, это какая-то ошибка!
"СИСТЕМА ПОДТВЕРЖДАЕТ. ВЫ ВЛАДЕЕТЕ ДОЛГОМ ДРАКОНА."
Макс почувствовал, как его ноги ослабли.
– Чёрт.
Спица довольно скрестил лапки.
– Вот теперь – да.
– Ты… ты СЕРЬЁЗНО?! – Макс заорал так громко, что потолок осыпался пылью. – Ты ВСЁ ВРЕМЯ хотел, чтобы я взял этот долг?!
– Конечно. – Спица ухмыльнулся. – Мне-то зачем?
Макс уставился на него.
– Но… но мы же команда! – возмущённо заорал Макс.
– Команда?! – хомяк расхохотался. – Дружище, я – крохотный, пушистый гений. А ты – очень удобный идиот с хаотичной магией. Ну, сам посуди, кто кого использовал?
Макс почувствовал, как внутри всё сжимается. Не от страха, нет. От ярости.
– Я тебя кормил, ты, пушистый предатель!
Спица ухмыльнулся.
– И это было вкусно. Спасибо.
В этот момент монеты под ногами Макса начали светиться.
Медленно, величественно из золота начала подниматься фигура.
Сначала – когти, словно высеченные из чеканных таленов.
Потом – две головы, одна гладкая, другая исписанная рунными налоговыми графиками.
Малифория Торигард.
Дракониха развернулась, её глаза вспыхнули чистым, первородным золотом.
"Ты… должен мне."
Но тут обе головы драконихи посмотрели друг на друга.
– Так, стоп. Почему он? – спросила одна.
– Потому что он на моём золоте.
– Твоём? – возмутилась вторая голова. – С каких это пор оно твоё? Это общее имущество!
– Я его выиграла, значит, оно моё!
– Ты выиграла ТОЛЬКО потому, что подглядывала в бухгалтерские свитки!
– Это был стратегический анализ!
– Это было мошенничество!
Макс растерянно моргал, переводя взгляд с одной головы на другую.
– Эй, эй, может, мы просто… не будем меня впутывать в ваш семейный конфликт?
Обе головы синхронно повернулись к нему.
– ЗАТКНИСЬ, КРЕДИТТЕР!
Макс резко сделал шаг назад.
Но было поздно.
Его хаотичная магия вспыхнула.
И в этот момент система налогов… сломалась.
Монеты начали ПРЫГАТЬ.
Какие-то пергаменты ЗАПЕЛИ.
Гигантский баланс королевства вдруг оказался в ОГРОМНОМ минусе, и из воздуха раздался механический голос:
"ВНИМАНИЕ! НАЛОГОВЫЙ КОЛЛАПС ОБНАРУЖЕН! СИСТЕМА НЕ МОЖЕТ ОБРАБОТАТЬ ОШИБКУ!"
Две головы дракона синхронно моргнули.
– Что он сделал?!
– Он просто сломал финансовую систему Грантории…
– ТАК ТЫ ЗА ЭТО ОТВЕЧАЕШЬ!
Обе головы начали ДРАТЬСЯ между собой!
Спица ужаснулся.
– ТЫ УСТРОИЛ НАЛОГОВЫЙ ХАОС?!
Макс развёл руками.
– Ну, а что мне ещё оставалось делать?
Макс очень медленно осел на колени, наблюдая, как вокруг него разворачивается настоящее экономическое безумие.
Монеты буквально пытались покинуть реальность.
Одни подскакивали в воздухе и исчезали с тревожным звуком "дзынь", словно списанные долги. Другие объединялись в кучи, формируя таинственные символы, которые выглядели как крайне незаконные банковские транзакции. Где-то в углу небольшая группа таленов собралась в кружок и, кажется, пыталась обсудить своё финансовое будущее.
Тем временем две головы драконихи продолжали спорить.
– Ты понимаешь, что если система не может обработать долг, она может просто стереть нас всех?! – возмущенно рявкнула Малифория, ее гладкая чешуя вспыхнула магическим светом.
– О, теперь ты заговорила о последствиях? – фыркнула Торигард, наклоняя свою голову ближе к сестре. – Где была эта мудрость, когда ты проигрывала наше тело в карточную игру?
– Я НЕ ПРОИГРЫВАЛА! – возмущённо взревела Малифория. – Я… допустила сложный финансовый просчет.
– Ты подписала контракт с демоном-банкиром. Что тут было сложного?!
– Ой, ну ладно тебе, кому не случалось?!
Макс был почти уверен, что в этот момент драконьи головы начнут кусаться друг за друга, но его внимание отвлекло нечто ещё более пугающее.
В воздухе вспыхнули огромные бухгалтерские свитки, заполняясь сами собой.
Перезапуск системы через… ой, нет.""Попытка перераспределить долг… Ошибка! Долг слишком велик! Перевод долга невозможен!
Макс приглушенно застонал, сжимая голову руками.
– Эм, а что значит "ой, нет"?
– Значит, что налоговая система решила сдаться. – спокойно ответила Торигард, почесав нос когтем. – И теперь она делает единственное, что умеет в таких случаях.
– А именно?
– Вызывает аудиторов.
В этот момент воздух разрезал громкий звук – словно огромная металлическая квитанция пронзила пространство, раскалывая реальность надвое.
Из этой трещины вышло трое существ.
Три фигуры в чёрных мантиях, покрытых символами бухгалтерского проклятия. Их лица скрывались за масками с вырезанными налоговыми кодами. В руках – пергаменты, на которых тексты постоянно обновлялись, будто система пыталась рассчитать, кого именно стоит списать из реальности.
Аудиторы.
Макс почувствовал, как его спина покрывается холодным потом.
Аудиторы не разговаривали.
Они просто считали.
И если налоговые гонцы могли только выслеживать и задерживать должников, то аудиторы… аудиторы могли просто "исправить"баланс.
То есть удалить человека из финансовых записей. Навсегда.
Макс замер, боясь дышать.
Спица не двигался.
Дракониха тоже замерла, перестав спорить с самой собой.
Один из аудиторов развернул свиток, пробежался по нему взглядом и затем повернул голову к Максу.
"Максимилиан Кредиттер III… Долговой баланс: НЕ ПОДДАЕТСЯ АНАЛИЗУ. Ошибка. Исключение не предусмотрено."
– Ну, хоть что-то хорошее… – нервно пробормотал Макс.
Но аудитор уже открыл второй свиток.
Решение: УДАЛИТЬ ПЕРЕМЕННУЮ ИЗ БАЛАНСА.""Максимилиан Кредиттер III… Объект: Финансовая Аномалия. Долговой статус: ЗА ГРАНИЦАМИ ПОНЯТНОЙ ЛОГИКИ.
– Нет-нет-нет-нет! – Макс резко замахал руками. – Это точно плохая идея! Может, обсудим? Я не хочу быть удалённым переменной!
Один из аудиторов медленно поднял руку, и в воздухе образовался печатный знак размером с телегу.
"Начать процесс обнуления…"
– ТЫ ПРОСТО ПОГОВОРИЛ С НАЛОГОВОЙ СИСТЕМОЙ И РЕШИЛА МЕНЯ СТЕРЕТЬ?!
– Это стандартная процедура! – безэмоционально ответил аудитор.
– С МНОЙ НЕЛЬЗЯ ПРОСТО ТАК СТАНДАРТНЫЕ ПРОЦЕДУРЫ ПРОВОДИТЬ! Я ЖИВОЙ ЧЕЛОВЕК!
Но налоговой системе было всё равно.
Макс ощутил, как пространство вокруг него начинает слегка искривляться.
Аудиторы собирались не просто арестовать его. Они собирались стереть сам факт его существования.
И тут его хаотичная магия решила: "Ой, да ладно, чего ты переживаешь?"
Сначала с потолка посыпались финансовые отчёты, датированные годами, которые никто не помнил.
Потом один из аудиторов внезапно изменился – его черная мантия превратилась в форму курьера с надписью "Доставляю ваши кредиты быстро и с улыбкой".
Следующий аудитор вместо пергамента вдруг достал рулон туалетной бумаги, на котором магическим текстом было написано: "Отмена всех долгов".
Третий просто исчез с надписью "Неназначенное исключение в налоговой формуле".
Макс застыл.
Дракониха застыла.
Спица застыл.
Аудиторы… на секунду попытались понять, что происходит, но система Грантории просто решила перестать их обрабатывать.
В итоге все трое аудиторов просто исчезли.
Прямо в воздухе зависла последняя строка системы:
Перезапуск через… ммм… пока нет решений.""Ошибка: финансовый кризис достиг критической точки. Система временно отключается.
***
В этот же момент, далеко на поверхности, в Королевском Финансовом Архиве начался хаос.
Магические счёты взрывались. Свитки с долгами обнулялись и переписывались случайными цифрами.
Глава налоговой инспекции в ужасе схватился за голову:
– Что значит "Не найдено налогового статуса"?! Куда делся Кредиттер?!
Клерк, отчаянно перебирающий пергаменты, покачал головой.
– Эм… он больше не существует в системе.
– КАК ТАКОЕ ВОЗМОЖНО?!
Дверь с грохотом распахнулась, и в помещение вошла Аннетта де Фой.
– Где он? – её голос был опасно ровным.
Глава налоговой медленно повернулся к ней.
– Мы… мы не знаем.
– Что значит – НЕ ЗНАЕТЕ?!
– Он… выпал из финансовой системы. Как будто никогда не существовал.
Аннетта мрачно нахмурилась.
– Найдите его. Сейчас же.
***
Макс медленно вдохнул и выдохнул.
– Подытожим.
Квитанции горели голубым пламенем, монеты бегали по пещере, сбиваясь в кучки, словно обсуждали курс обмена, а дракониха всё ещё спорила сама с собой.Макс сидел на полу среди беспорядка, который только что устроил.
– Так. Давайте разберёмся.Он с силой провёл ладонями по лицу.
– Ты меня предал. Это понятно. Спасибо, кстати. Чуть не умер.Он повернулся к Спице, который вальяжно сидел на куче таленов и прихорашивал усы.
– Да не за что, дружок.Спица незаметно ухмыльнулся.
– Потому что твоя пушистая лапка не может сама активировать магию.Макс не обратил внимания, продолжая рассуждать вслух: – Значит, ты с самого начала знал, что внизу что-то спрятано. – Ага. – Ты специально вел меня сюда, чтобы я активировал печать. – Так точно.
– Верно мыслишь, двуногий. Только магический носитель мог активировать древний налоговый сейф.Спица лениво потянулся.
– Хм. А вот теперь главный вопрос.Макс прищурился.
Он выдержал паузу.
Спица напрягся.
Макс медленно наклонился к нему
Хомяк на долю секунды перестал дышать.
– Ты знал, что мне придётся попасть в Третий Уровень.
– Ты знал, что меня спустят сюда.
– И ты точно знал, что я окажусь именно в этом месте.
Макс замер. В его голове щелкнули все кусочки пазла.
Он резко выпрямился.
– Это значит…
В пещере повисла напряженная тишина.
Макс сдвинул брови.
– Ты с самого начала работал вместе с…
В этот момент пещера снова содрогнулась, а издалека раздался грохот – словно сверху кто-то перегружал архив.
Спица моментально вскочил.
– Ой, похоже, у нас гости! Пора бежать!
– ЭЙ! Я НЕ ДОГОВОРИЛ!
– Поздно, двуногий! Теперь у нас новый приоритет – не умереть!
Хомяк молнией запрыгнул на его плечо, пока Макс продолжал стоять, глядя перед собой.
Он не успел произнести имя.
Но теперь он был уверен:
Ксюта и Спица заодно.
Он посмотрел на дракониху.
– Вы собирались меня использовать как долговой сейф.
Он посмотрел на место, где стояли аудиторы.
– Налоговая система только что решила, что проще сломаться, чем со мной разбираться.
Он усмехнулся, почувствовав прилив дикой, хаотичной энергии.
Макс почувствовал странную пустоту внутри.
Будто что-то оторвалось от него – или, наоборот, никогда не существовало.
Он посмотрел на свои руки. Браслет должника исчез. Печати на запястье пропали.
Он достал из кармана старую квитанцию – та рассыпалась в прах.
В этот момент Спица зашевелил усами и нахмурился.
– Это… нехорошо.
– Ты только что пытался меня подставить! – взревел Макс. – Почему тебя теперь это волнует?!
– Потому что ты теперь… абсолютно непредсказуем.
Мир не знает, что с тобой делать.
Ни налоговая, ни магия.
– Это же хорошо! – воскликнул Макс. – Я свободен!
Но Спица выглядел неуверенно.
– Да… но насколько долго?
Магия больше не могла его посчитать.
– Так что теперь…
Макс встал, смахнув с себя последние следы зачарованных печатей.
– Я ОФИЦИАЛЬНО ВНЕ ЗАКОНОВ НАЛОГОВОЙ СИСТЕМЫ.

Глава 9. Департамент безысходности
Макс с трудом удержал равновесие, когда земля под ногами вздрогнула. Шахты больше не просто рушились – они аннулировались. Это было хуже, чем обвал или пожар, потому что никто не понимал, куда именно исчезает всё, что пропадает.
Вначале пропали номера на стенах – выгравированные таблички, указывающие, в каком тоннеле они находятся. Затем исчезли списки должников, будто система решила, что этих людей никогда не существовало. Свитки, регистры, книги отчётов вспыхнули синим пламенем и рассыпались в пыль.
Один из шахтеров, сидевший у стены, поднял голову, сонно моргнул… а затем его глаза стали пустыми, как будто внутри больше ничего не осталось. Он открыл рот – беззвучно – и рассыпался в воздухе, словно его никогда не было.
– Что за чёрт?! – Макс резко развернулся к Спице, который спокойно почесывал за ухом.
– А, да так, техническое банкротство.
– ЧТО?!
– Ну, система не смогла пересчитать активы, значит, они… больше не активы!
Спица говорил с таким спокойствием, будто они обсуждали прогноз погоды, а не то, что прямо сейчас шахта пожирает сама себя, вместе с людьми.
Макс отступил от стены, опасаясь, что его собственное существование тоже вот-вот обнулят. В этот момент из воздуха раздался щелчок – словно кто-то подписал очень важный документ.
«Долговая аномалия зафиксирована. Экстренная реструктуризация активов начата.»
Перед ним в воздухе завис странный магический символ. Печать? Нет, хуже. Это была налоговая квитанция. Она медленно развернулась, и строки на ней начали обновляться прямо на глазах.
«Ошибка! Субъект не найден в реестре налогоплательщиков. Исключен из системы.»
Прямо перед Максом образовалась чёрная дыра – но не обычная, а бухгалтерская! Она засасывала свитки, бумаги, налоговые отчёты – и даже стены шахты, в которых были записаны архивы.
Макс резко сглотнул и посмотрел на хомяка.
– Спица. Очень важный вопрос.
– Да, мой неудачливый друг?
– КАК НАМ ВЫБРАТЬСЯ?!
Спица усмехнулся.
– Ну, я собирался воспользоваться вентиляцией.
Макс моргнул, затем сузил глаза.
– Ты…
Спица уже двигался к боковому туннелю.
– ХОМЯК, ТЫ ПЫТАЛСЯ СБЕЖАТЬ?!
Макс схватил Спицу за шкирку за секунду до того, как тот юркнул в темноту.
– Так, пушистый, и куда это ты собрался?!
Спица изобразил самую невинную мордочку, какую только мог.
– Я? О, никуда! Просто… физическая разминка.
Макс сжал пальцы крепче.
– Ты меня предал.
– Нет-нет, я тебя инвестировал!
– Ты использовал меня как живую налоговую квитанцию!
– Ну… да.
– И ты собирался сбежать первым, пока я бы… что? Исчез в отчётах?!
Спица задумчиво почесал лапкой подбородок.
– Технически, да. Но давай смотреть на вещи шире – ты теперь часть истории налоговой магии!
Макс глубоко вдохнул и медленно выдохнул.
– Я тебя кормил, ты пушистый подонок.
Спица невозмутимо кивнул.
– И это было вкусно. Спасибо.
Макс почувствовал, как внутри всё закипает.
Но прежде чем он успел превратить хомяка в налоговое обязательство, раздался рык.
Пещера содрогнулась. Из тени выступили две огромные головы, каждая размером с карету. Глаза сверкнули чистым золотым светом.
Дракониха Малифория Торигард.
Обе головы посмотрели на Макса сверху вниз – как бухгалтер на человека, который забыл оплатить аренду за последние двадцать лет.
– Ты… должен мне.
Макс попятился.
– Я… эээ… это недоразумение!
– Ты встал на МОЕ золото.
– Оно общее! – встряла вторая голова, Торигард.
– Не смей! Я его выиграла!
– Ты жульничала!
– Это был стратегический анализ!
Макс закатил глаза.
– Ладно, а если я скажу, что могу решить вашу налоговую проблему?
Две головы дракона остановились в споре и синхронно повернулись к нему.
– Как это?
И тут в голове Макса щелкнула идея.
Если налоговая система не может пересчитать его долг – значит, она не может его считать вообще.
А что, если он воспользуется этим?
Что, если он найдёт лазейку в самой системе?
Макс глубоко вдохнул и ухмыльнулся.
– Я собираюсь провернуть величайшую финансовую аферу в истории Грантории. И вы мне поможете.
Малифория и Торигард переглянулись. Максу показалось, что даже их золотая чешуя поблескивала с подозрением.
– Ты хочешь сказать, что наш долг можно… списать? – медленно проговорила Малифория.
– Не просто списать, – ухмыльнулся Макс, расправляя плечи. – А грамотно перераспределить.
Он надеялся, что сказал это достаточно уверенно, потому что на самом деле у него не было плана. Но хаотичная магия уже дважды спасала его в кризисных моментах – может, и в третий раз сработает.
– Я не доверяю этому двуногому, – Торигард смерила его прищуренным взглядом. – В прошлый раз, когда кто-то обещал нам налоговую амнистию, мы оказались заперты в монетах.
– Ну, а теперь вас вообще сотрут из системы! – пожал плечами Макс. – Так что либо мы вместе ломаем этот финансовый ад, либо становимся несуществующими.
Дракониха задумалась.
Торигард уже открыла пасть, чтобы возразить, но тут справа раздался хриплый голос:
«Ошибка 404: Должник не найден. Полное исключение из системы начато.»
Макс замер.
Пещера снова затряслась.
В воздухе начали появляться гигантские золотые печати.
Некоторые светились тревожным красным светом и содержали надписи вроде:
«Долговая зона аннулируется.»
«Перераспределение активов в процессе.»
«Последнее предупреждение: субъект Максимилиан Кредиттер III не числится в системе.»
Макс сглотнул.
– Я не уверен, но кажется, налоговая сейчас попытается стереть меня из реальности.
– Ха! – фыркнула Малифория. – Добро пожаловать в наш мир.
Макс сделал глубокий вдох.
– Окей. Давайте начнём аферу.
Макс знал одно – если налоговая не может посчитать его долг, значит, он не подчиняется ее законам. А если он не подчиняется её законам, то мог попытаться их обойти.
Он выхватил один из горящих свитков в воздухе и быстро пробежался по нему глазами.
«Требуется срочная налоговая аудитория.»«Долговая аномалия зафиксирована.» «Система не может обработать объект.»
Он ухмыльнулся.
– Если система не может меня обработать, значит… она попытается отправить меня на суд.
Спица перестал чистить усы и удивлённо посмотрел на него.
– Ты хочешь сам сдаться в руки налоговой?!
– Нет. – Макс покачал головой. – Я хочу, чтобы они сами меня выписали.
«Внимание! Запрос на экстренный аудит принят!»
В этот момент воздух разорвался пополам.
Из ниоткуда вынырнули два налоговых аудитора.
Их чёрные мантии были исписаны бухгалтерскими печатями, а в руках они держали свитки с постоянно обновляющимися цифрами.
Один из них молча поднял взгляд на Макса.
«Объект: Максимилиан Кредиттер III… НЕ ПОДЛЕЖИТ УЧЁТУ.»
«Ошибка! Исключение в налоговой формуле.»
«Решение: АННУЛИРОВАНИЕ.»
Макс чувствовал, как воздух вокруг него сжимается.
Налоговая система буквально собиралась его обнулить.
– Подождите! – он поднял руку, изображая спокойствие. – Я требую перевода моего долга!
Аудиторы замерли.
«Перевод долга?»
«Процесс недоступен…»
«Ошибка! Получатель не найден!»
Макс усмехнулся.
– Ну так найдите его!
Он сделал шаг вперёд, ощущая, как внутри вспыхивает хаотичная магия.
Если он не числится в системе, значит, он может создать новую запись.
Он сделал глубокий вдох…
И ткнул пальцем в первого попавшегося аудитора.
– Передаю весь свой долг тебе.
«Ошибка…»
«Ошибка!!»
«Невозможно!!»
Аудиторы начали искрить, их магические печати вспыхнули синим светом.
Налоговая система не знала, что делать.
– Ну, раз долг некуда списать… – Макс пожал плечами. – Я просто объявляю себя банкротом.
«Ошибка 999: Долговой субъект не найден. Полный сброс актива…»
В этот момент вся шахта содрогнулась.
«Максимилиан Кредиттер III…»
«Объект…»
«АННУЛИРОВАН.»
И тут шахта просто перестала его видеть.
Макс медленно открыл глаза.
Вокруг него больше не было налоговых печатей.
Его имя исчезло из свитков.
Он был свободен.
Спица уставился на него.
– Ты… ты только что просто взял и исчез для налоговой?!
– Ага.
Дракониха тоже выглядела ошеломленный.
– Но… но так нельзя!
Макс ухмыльнулся.
– Можно. Просто никто не пробовал.
Шахта больше не могла его удержать.
***
Макс стоял на выступе скалы, глядя вниз на остатки Королевских Налоговых Шахт.
Ветер гулял по ущелью, поднимая в воздух пыль от рухнувших тоннелей. Тонкие магические нити ещё пробегали по камням, будто система в агонии пыталась зафиксировать произошедшее, но уже не могла.
Макс вдохнул полной грудью.
Свобода.
Чистая, беспримесная.
И тут воздух перед ним разорвался пополам.
Как будто бухгалтерский отчёт, который кто-то попытался разорвать, но вспомнил, что это незаконно.
Из ничего, сопровождаемый запахом дорогих чернил и древнего пергамента, в пространстве возник ОН.
ГЛАВНЫЙ ДЕМОН-КАЗНАЧЕЙ ГРАНТОРИИ.
Личность, что питалась контрактами, жила в финансовых архивных подвалах и могла пересчитать баланс быстрее, чем любой королевский маг.
– Ой-ой-ой, – проворчал демон, выныривая в реальность. – Что это у нас тут такое?
Макс застыл.
Демон был высоким, в чёрном плаще, который странно поблескивал, будто был сделан из мелких записей о транзакциях. Его кожа была серого оттенка, а на длинных когтистых пальцах вращалось зачарованное счетное кольцо.
ГЛАВНЫЙ КАЗНАЧЕЙ БЫЛ ЛИЧНО ЗДЕСЬ.
И ЭТО БЫЛО ОЧЕНЬ ПЛОХО.
Макс резко сделал шаг назад.
– Хм… а что вы здесь делаете?
Демон щелкнул пальцами.
Перед ним из воздуха развернулся гигантский бухгалтерский свиток, покрытый замысловатыми рунными цифрами.
– Проверяю баланс.
– И что там?
– А НИЧЕГО.
– В смысле?
– В смысле, ты удалил себя из налоговой системы, и теперь баланс сломан.
– Эм… Это… это плохо?
– Плохо?! – демон прищурился. – Королевская Казна только что объявила финансовый дефолт! Ты вызвал ЧРЕЗВЫЧАЙНОЕ НАЛОГОВОЕ ПОЛОЖЕНИЕ!
– Это… тоже плохо?
– В ДЕМОНИЧЕСКОЙ ИЕРАРХИИ Я ТЕПЕРЬ ОТВЕЧАЮ ЗА НЕСОСТОЯТЕЛЬНЫЙ КАПИТАЛ, ТЫ ПОНИМАЕШЬ?!
– Опять же, плохо?
– ТЕПЕРЬ У МЕНЯ НАД ГОЛОВОЙ ВИСИТ АУДИТОРСКАЯ ПРОВЕРКА ВЫСШЕЙ СТЕПЕНИ!
– И… это значит?
– ЭТО ЗНАЧИТ, ЧТО ТЫ МНЕ ОЧЕНЬ СИЛЬНО ЗАДОЛЖАЛ!
Макс подавил нервный смешок.
– Я не хочу вас расстраивать, но я официально несуществующий. Я не могу задолжать, если меня нет в системе!
– О, дружочек, именно поэтому ты теперь МОЯ ПРОБЛЕМА.
– Как это работает?
– А ТАК, ЧТО ТЕПЕРЬ ТЫ ЛИЧНО НАХОДИШЬСЯ НА МОЁМ БАЛАНСЕ.
– Чего?!
– Ты теперь… МОЙ ЛИЧНЫЙ ФИНАНСОВЫЙ ДОЛГ.
– Что?!
– Я ТЕБЯ КУПИЛ.
– ЧТО?!
Демон щелкнул пальцами, и перед Максом появился пергамент с подписью.
– Ты теперь часть моего бюджета.
– Так нельзя!
– ДЕМОНАМ МОЖНО ВСЁ.
– Да это незаконно!
– Я ГЛАВНЫЙ КАЗНАЧЕЙ! Я И ЕСТЬ ЗАКОН!
– Так, а ну-ка секундочку! Я требую…
– Ты требуешь?! Ты вообще осознаешь, кто ты теперь?! Ты не человек, не маг, не должник.
– Тогда кто?!
– ТЫ ТЕПЕРЬ ОТРАЖЕНИЕ ФИНАНСОВОГО ХАОСА!
– А это дает какие-то бонусы?
– ДА! ЧУВСТВО НАСТУПАЮЩЕЙ НЕИЗБЕЖНОСТИ!
Макс уставился на демона.
– Вы серьёзно?
– КАК БУХГАЛТЕРСКИЙ ОТЧЁТ.
– И что мне теперь делать?
– Теперь ты либо работаешь на меня, либо…
Демон задумался.
– Либо?
– Либо мне придётся списать тебя как безнадежную задолженность.
– А что это значит?
– Ты… как бы сказать… перестанешь существовать.
– А третий вариант есть?
– Да.
– И какой?
– Ты убежишь.
Макс замер.
– Что?
– Ты не понимаешь, как работают бюрократические процедуры, да?
– Очевидно, нет.
– Если ты успеешь скрыться, прежде чем я официально внесу тебя в документы, то ты снова станешь… ничьим.
– Это же какой-то бред.
– ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В КОРОЛЕВСКУЮ НАЛОГОВУЮ СИСТЕМУ!
– И сколько у меня есть времени?
– Пять минут.
– ПЯТЬ?!
– ТАКИЕ У НАС ЗАКОНЫ!
– Вы их же сами придумали!
– И Я ЖЕ МОГУ ИХ ИЗМЕНИТЬ!
– Ну что ж…
Макс развернулся и со всей силы дал деру.
Позади раздался смех демона:
– БЕГИ, КРЕДИТТЕР, БЕГИ! УВИДИМСЯ В ОЧЕРЕДНОЙ АУДИТОРСКОЙ ПРОВЕРКЕ!
И он побежал.
Макс летел вперед со всей скоростью, на которую был способен.
Он не знал, куда он бежит. Он не знал, как отсюда выбраться. Он знал только одно:
ДЕМОН-ГЛАВНЫЙ КАЗНАЧЕЙ ГОТОВИЛ ЕМУ ФИНАНСОВЫЙ АПОКАЛИПСИС.
Ветер хлестал в лицо, шахты рушились, пространство вокруг него трещало от чистого бюрократического безумия.
– ТРИ МИНУТЫ, КРЕДИТТЕР! – донесся голос демона. – Я ЕЩЁ ДАЖЕ НЕ НАЧАЛ СОЗДАВАТЬ ПРОБЛЕМЫ!
И тут началось.
Прямо перед Максом из воздуха материализовались зачарованные налоговые ворота.
– Система налоговых проверок восстановлена. Пожалуйста, предоставьте вашу личность, чтобы пройти.
ОН НЕ МОГ ПРОЙТИ.
У НЕГО НЕ БЫЛО ЛИЧНОСТИ!
Макс развернулся и рванул в другую сторону, но тут же прямо перед ним из стены вылез огромный счётный механизм, перекрывая путь.
– НАЛОГОВАЯ ОТЧЕТНОСТЬ ПОДЛЕЖИТ ЗАПОЛНЕНИЮ! ПРЕДЪЯВИТЕ ВАШИ ДОХОДЫ!
У НЕГО НЕ БЫЛО ДОХОДОВ!
ОН БЫЛ НАЛОГОВОЙ АНОМАЛИЕЙ!
И ЧЁРТОВ ДЕМОН-ПРАВИТЕЛЬ ФИНАНСОВОГО АДА ЭТО ЗНАЛ!
Где-то вдалеке раздался довольный голос:
– ОЙ, ТАК, СТОП! ДАВАЙТЕ-КА ЕЩЁ ПОДНЯТИЕ БАЗОВОГО НАЛОГА НА ХАОТИЧНУЮ МАГИЮ!
– ЧТО?! – заорал Макс.
Прямо над ним воздух разорвался, и на него посыпались свитки, в которых значилось:
"Выявлено хаотичное магическое воздействие. БАЗОВЫЙ НАЛОГ ПОВЫШЕН. Льготы отменены."
ОН ЕЩЁ И НАЛОГ НА ЕГО СУЩЕСТВОВАНИЕ ВВЕЛ?!
– ВЫ ЧТО, ИЗДЕВАЕТЕСЬ?! – Макс развернулся и рванул в сторону узкого тоннеля.
– О, А ВОТ ЭТО УЖЕ ИНТЕРЕСНО, – довольно протянул демон. – ДАВАЙТЕ-КА ДОБАВИМ НАЛОГ НА ПЕРЕМЕЩЕНИЕ В ЗАПРЕТНОЙ ЗОНЕ!
Макс успел нырнуть в тоннель, когда перед ним развернулся новый пергамент:
– Вы находитесь в Налоговой Запретной Зоне. Каждый ваш шаг облагается штрафом."
– ЭТО НЕЗАКОННО!"– взревел Макс.
– Я И ЕСТЬ ЗАКОН!"– расхохотался демон.
– ШЕВЕЛИ НОГАМИ, КРЕДИТТЕР, Я ЕЩЁ НЕ НАЧАЛ ПРОВЕРКУ СТАБИЛЬНОСТИ ТВОЕГО БАЛАНСА!
И тут Макс понял – он не просто бежит.
Он играет в НЕЧЕСТНУЮ ФИНАНСОВУЮ ГОНКУ с ЧЕРТОВЫМ ДЕМОНОМ!
Но его проблемы на этом не кончились. Кончилось отведенное ему время.
Макс застыл.
Его дыхание сбилось, а мысли запутались в лихорадочной панике.
Перед ним возвышался Казначей – воплощение самой финансовой системы Грантории. Его фигура мерцала, словно слепленная из золотых цифр и свитков, исписанных бесконечными расчетами. Символы налоговых штрафов пробегали по его мантии, а за спиной, как тени, разворачивались колоссальные бухгалтерские книги, наполненные долгами, накопленными за века.
Демон смотрел на Макса с холодным, расчетливым удовлетворением.
– Ты слишком долго нарушал баланс, Кредиттер. Теперь ты часть системы.
Его пальцы вздрогнули, и в воздухе появился свиток. Он был исписан миллионами строк, мельчайшими буквами, которые менялись сами собой, как живое соглашение, которое бесконечно дополняется новыми пунктами.
"КОНТРАКТ НА БЕССРОЧНОЕ ФИНАНСОВОЕ ПОРАБОЩЕНИЕ"
– Что… что ты… – Макс зашатался, но цепи из золотых бухгалтерских символов сомкнулись на его запястьях и шее.
Он почувствовал давление – не боль, но нечто худшее. Словно на него навесили тысячи невидимых обязательств, с каждой секундой требующих исполнения.
– Долг должен быть оплачен, Кредиттер, – мягко произнёс Казначей. – А раз ты не можешь заплатить его монетами…
Свиток вспыхнул алым светом.
– Ты оплатишь его временем.
Макс пошатнулся, рухнул на одно колено.
Он не чувствовал боли, но ощущал, как что-то глубоко внутри него… изменяется.
Как будто сама его жизнь прикрепилась к бухгалтерскому учету.
Он стал активом.
– Согласно разделу 14, пункту 89, – голос Казначея звучал размеренно, деловито, без малейшего сочувствия, – я, как главный хранитель финансовых обязательств королевства, имею право использовать тебя в качестве трудового ресурса для покрытия накопленного долга.
Перед Максом развернулась таблица, в которой бегали цифры. Они увеличивались с пугающей скоростью.
"Ожидаемая дата закрытия: никогда""Общий долг: 999 999 999 таленов"
Макс задохнулся.
– Ты… ты не можешь…
– Ты опоздал, Кредиттер. Это уже свершилось. – В голосе Казначеяне было угрозы. Только усталое, скучающее удовлетворение, как будто он в тысячный раз перечитывал один и тот же отчёт.
Цепи сжались – и Макс ахнул. Это было не просто давление. Это было… вытягивание. Внутри, в самом ядре его существа, что-то тянули, сдирали, аккуратно, педантично, как бухгалтер стирает ошибку в отчете.
Макс выгнулся, не в силах двигаться.
Видение перед глазами исказилось.
Все цвета исчезли. Вокруг него осталась лишь бесконечная серая канцелярская бесконечность.
Перед ним развернулись горы свитков.
Ровные, аккуратно сложенные кипы налоговых отчетов, счетов, бухгалтерских свитков. Они уходили до самого горизонта, но это было не самое страшное. Они двигались. Медленно, почти незаметно, словно кто-то невидимый перекладывал свитки, сортировал их по неведомым параметрам. В воздухе разносились звуки шелестящих пергаментов, будто сами документы шептались между собой.
В одном из углов Макс заметил движение. Пергаменты, смятые, потрепанные, складывались, как суставы, образуя длинные, изогнутые конечности. Медленно, почти лениво, фигура поднялась. Голова – свиток, полностью исписанный. Вместо лица – подписи и печати. Она наклонилась, словно пытаясь рассмотреть его…
Сколько здесь страниц? Миллионы? Миллиарды?
Макс заметил стул.
Жёсткий, деревянный, без подлокотников. На нем не было подушки.
– Добро пожаловать в твой новый офис, – раздался голос демона.
Макс резко обернулся.
Казначей больше не был позади.
Теперь он возвышался над всем этим пространством, как бесконечный административный кошмар.
– Твоя новая должность, Кредиттер, – продолжал демон, – младший налоговый ассистент.
Перед Максом развернулись новые таблицы.
– Согласно разделу 903, пункту 72, в качестве обязательного труда ты назначен на разбор налоговых документов за последние тысячу лет.
Макс замер.
– ЧТО?!
ГРОХОТ.
БУМАГА.
ГОРА БУМАГ ОБРУШИЛАСЬ НА НЕГО, КАК ЛАВИНА.
ОТ СТРАХА МАКС НЕ СМОГ ДАЖЕ ЗАКРИЧАТЬ.
Печати на его руках запульсировали, подтверждая его новый статус.
ОН БОЛЬШЕ НЕ БЫЛ ДОЛЖНИКОМ.
ОН СТАЛ ЧАСТЬЮ НАЛОГОВОЙ СИСТЕМЫ.
Макс дернулся назад, напряг мышцы, пытаясь хотя бы пошевелиться. Цепи сжались. Буквально. Они не просто держали его – они читали его отчаяние, ощущали страх, фиксировали каждую попытку сопротивления в магических свитках, которые медленно разворачивались в воздухе.
– Это ошибка! – задыхаясь, выкрикнул он. – Финансовая ошибка! Я не могу быть вашим активом, я даже не существую в системе!
Казначей усмехнулся.
– Теперь существуешь.
Цепи дернули его вперед, заставляя опуститься на колени.
– Каждую бумагу нужно просмотреть, – голос Казначея звучал бесстрастно. – Каждую цифру проверить.
Макс повернул голову, надеясь найти хоть какой-то выход… и увидел, что он не один.
В дальнем конце зала сидела сгорбленная фигура. Пыльный человек в потертом мундире, склонившийся над кипой бумаг. Он даже не двигался, только его пальцы едва заметно шевелились, перелистывая свитки. Макс открыл рот, собираясь что-то сказать… но человек не поднял головы. Он даже не моргнул.
– Он здесь… давно? – хрипло спросил Макс.
Казначей пожал плечами.
– О, я уже не помню. Пятьсот лет? Семьсот? Пару раз он пытался сбежать, но это лишь увеличило его рабочую нагрузку.
Макс сглотнул.
– А… как его зовут?
Казначей усмехнулся.
– Уже никак. В системе он просто "Актив №404".
Перед Максом развернулась первая квитанция.
"Оплачен ли налог на дождь за лето 1446 года?"КВИТАНЦИЯ №000001
– Время пошло, Кредиттер.
Макс не мог дышать.
Он был… сломлен.
А Казначей, увидев выражение его лица, довольно кивнул:
– О, не переживай, Кредиттер. Через лет триста ты привыкнешь.
– Ты… ты не можешь…
Казначей наклонился.
– Я могу всё, Максимилиан. Потому что теперь ты мой.
Он стал рабом Казначея.


Глава 10. Бесконечный офис
Бесконечный офис.
Здесь пахло… бумагой. Не просто старым пергаментом, а чем-то бесконечно знакомым: чернила, влажный картон, плесень, прелая бумага, перегоревший свечной воск.
Он моргнул.
Перед ним возвышались ряды шкафов с архивными папками, уходящие в бесконечность. В воздухе мерцали светящиеся формулы, отпечатанные на самих стенах, словно бухгалтерские отчеты вселенной. Лампы под потолком мерцали тусклым, уставшим светом, как будто сами не хотели здесь находиться.
Стол. Он сидел за столом. Деревянная поверхность была исцарапана и покрыта пятнами чернил. На ней возвышалась гора свитков, ровно сложенная в стопку, будто кто-то тщательно подготовил его рабочее место.
А затем он почувствовал тяжесть на запястьях.
Макс резко поднял руки. На коже горели магические печати – сложные символы, переплетенные, как налоговый отчёт, написанный демоном. Они слегка мерцали, подчиняя его тело неведомым правилам.
Он попытался встать, но… не смог.
"Сводная отчетность по задолженностям перед Казначейством. Не подлежит возврату. Заполните форму 017-Б."Его тело будто отказывалось двигаться. Как только он пытался подняться, руки сами собой тянулись к ближайшему документу. Он успел разглядеть строчку:
Макс понял, что если он не начнёт работать, то его тело сделает это за него. Он стиснул зубы и попробовал схватить сразу несколько бумаг, пролистывая их быстрее, чем успевал прочитать.
На запястьях вспыхнули магические печати, но не стали его останавливать.
Он прищурился. Похоже, если он быстро читает, система не считает это "обработкой документа"и не заставляет его заполнять.
– О, так вот как вы работаете… – пробормотал он и схватил следующий свиток.
Где-то вдалеке раздался шелест.
Макс медленно поднял голову.
Между рядами шкафов сидели другие люди. Вернее, нечто, напоминающее людей. Некоторые были сгорблены, словно вечность провели над бумагами, их лица казались пустыми. Другие выглядели… неестественно. Один бухгалтерский клерк медленно переворачивал страницы, но вместо пальцев у него были кончики пергамента, исписанные цифрами.
Макс сглотнул.
Он не мог оставаться здесь.
– Ты чувствуешь это, да? Как бумага дышит?
Голос был женский, ленивый, но в нём слышалась тень насмешки.
Макс резко обернулся.
Он сначала подумал, что она пленница – но затем заметил, что ее бумаги исчезают сразу после подписания.
Она не выглядела напуганной. Скорее… ей здесь нравилось.
Она сидела на соседнем столе, небрежно перелистывая свиток. Высокая, худая, с идеально заплетенными волосами цвета темного меда. Одежда строгая – чёрный костюм с узкими лацканами, на которых виднелись еле заметные магические печати.
Макс нахмурился.
– Кто ты?
Она улыбнулась, медленно подняла взгляд.
– Мариэлла Ортнесс. Глава Бесконечного Офиса.
Она наклонила голову, будто разглядывая его с интересом.
– Ты быстро пришёл в себя. Обычно новички первые часы просто вопят.
Макс усмехнулся.
– Извини, но у меня уже был опыт попадания в налоговый ад.
– И как тебе твой новый офис?
Она обвела рукой бесконечные шкафы, горы бумаг, десятки сгорбленных работников.
– Нравится?
Макс скривился.
– Боюсь, что я здесь временно.
– О, конечно. Все так думают.
Она отложила свиток, скрестила ноги и внимательно посмотрела на него.
– Но скажи мне, Кредиттер… Тебе кто-нибудь объяснил правила?
Макс сжал зубы.
– Правила? Разве это не обычная налоговая тюрьма?
Мариэлла усмехнулась.
– Тюрьма?
Она постучала пальцем по столу, и на поверхности вспыхнули цифры – его имя, должность, статус.
– Нет, ты не заключенный. Ты – актив.
Макс замер.
– Что?
– Ты не числишься в списке должников. Налоговая система не может тебя посчитать, верно? Но она нашла решение – ты теперь часть Офиса. Ты не человек, не маг, не беглец. Ты – бумажная сущность.
Она улыбнулась.
– Другими словами, ты работаешь здесь теперь… вечно.
Макс рванул с места.
Он не знал, куда бежит. Он просто метнулся к ближайшей двери – но она оказалась глухой стеной.
Он повернулся к другому проходу – тот тоже исчез.
Шкафы меняли свое расположение, перекрывая путь.
– Офис не любит, когда работники без дела носятся туда-сюда, – лениво заметила Мариэлла.
Макс вдохнул и выдохнул.
– Ладно. Как мне выбраться?
Мариэлла взглянула на него с искренним удивлением.
– Выбраться?
Она рассмеялась – звонко, холодно, насмешливо.
– Кредиттер, милый мой… никто отсюда не выбирается.
Но затем её взгляд стал… другим.
Она провела пальцем по краю свитка, будто обдумывала что-то.
– Хотя… может, мы можем сыграть в игру?
Макс насторожился.
– Какую игру?
Она улыбнулась.
– У тебя же талант к аферам, верно? Давай проверим.
Макс нахмурился.
– Проверим что?
Мариэлла наклонилась ближе.
– Найди мне ошибку в Офисе, и я дам тебе шанс выйти.
– Ошибка?
– Контракт, который нельзя выполнить. Долг, который невозможно оплатить.
Её глаза сверкнули.
– Если ты найдёшь такую дыру в системе – я помогу тебе её использовать.
Макс скрестил руки.
– И что потом? Ты найдёшь ошибку и просто отпустишь меня?
– Разумеется, – с ложной улыбкой ответила Мариэлла.
– Ты даже не стараешься сделать это убедительным, – усмехнулся Макс.
Он посмотрел на ряды шкафов, уходящих в бесконечность. На клерков, которые не поднимали голов.
– Если бы кто-то уже нашёл такую ошибку… он бы уже выбрался, верно?
Мариэлла наклонилась вперед, ее улыбка стала тоньше.
– Возможно, – промурлыкала она. – Но ты не кто-то. Ты – Кредиттер. И ты тот, кого система не может посчитать.
Макс медленно выдохнул.
– Значит, хочешь использовать меня как лазейку?
– А ты умный, – она хлопнула в ладоши. – Вопрос в том, насколько умный.
Макс не сразу ответил.
Но что-то в этом предложении ему не нравилось.
"Оплачен ли налог на дождь за лето 1446 года?"Макс обреченно вздохнул и взял первый попавшийся свиток со стола. "Квитанция №000001"
Он заморгал.
Макс перевернул документ, надеясь, что с обратной стороны написано что-то более разумное, но нет. Там была приписка:
"Если налог не был уплачен, должник обязан компенсировать расходы на естественные осадки в течение следующих 500 лет."
– Вы издеваетесь?! – Макс уставился на бумагу, будто она могла ответить.
Рядом сидящий архивариус, больше похожий на сгорбленный ком бумаги, не оторвал взгляда от своих документов.
– Лучше не сопротивляться. Эти квитанции всегда находят способ заставить тебя их заполнить.
Макс помотал головой и схватил следующий свиток.
"Примечание: Согласно закону 'О налогообложении статичных объектов', все тени, зафиксированные в границах Королевства, подлежат обязательному налогу. В случае неуплаты, должник обязан компенсировать использование тени за весь срок ее существования.""Счёт №328945. Неоплаченный налог на тень. Сумма задолженности: 10 452 талена."
– ЧТО?!
Он судорожно перевернул документ, но внизу была сноска:
"Оплата производится в кварталах, но допускается перевод в натуральном эквиваленте (10 литров солнечного света за каждые 100 лет существования тени)."
Макс резко бросил свиток на стол, но тот… подпрыгнул и снова оказался у него в руке.
Он тяжело вздохнул и принялся за следующий.
"Квитанция №110011."
"Налог на разговор. Размер платежа: 2 талена за слово."
"Примечание: В случае отказа от оплаты, налог взимается в натуральном эквиваленте – временным запретом на речь."
Макс открыл рот… но ничего не смог сказать. Голос исчез.
Он судорожно посмотрел на свиток. Там была приписка:
"Налог активен. Ожидаемая сумма: 150 таленов. Остаток неоплаченной речи: 75 слов."
– В смысле?! – едва выдавил он, и в воздухе вспыхнули новые цифры.
Теперь их стало 73.
Макс стиснул зубы, схватил бумагу и с силой разорвал её. В тот же миг голос вернулся.
Он откинулся назад, тяжело дыша.
– Они издеваются…
Рядом архивариус устало кивнул.
– Они взимают налог на всё. Был случай, когда один должник попытался исчезнуть, но они сразу выписали ему штраф за уклонение от уплаты налогов на существование.
Макс помассировал виски.
– И что с ним стало?
– Теперь он оформляет счета на самих аудиторов.
– Что?!
– Да, они случайно вписали его в систему как сотрудника. Теперь он их главный бухгалтер.
Макс подавился воздухом.
– Ты хочешь сказать, что можно… самому себя внести в налоговую как сотрудника?
– Конечно. Просто потом нельзя будет уволиться.
Макс помолчал.
– Окей, это интересный вариант.
Но сперва…
Он потянулся к следующему документу.
"Акт №404: Утерянный налоговый свиток. Требуется найти, заполнить и предоставить в Главный Архив. Срок выполнения: позавчера."
Макс закрыл лицо руками.
– Ну, как успехи?
Макс вздрогнул.
Мариэлла стояла рядом, склонив голову, с откровенно насмешливым выражением лица.
– Вы не могли предупредить, что налоговая система – это кошмарный цирк?
– Разве не было очевидно?
Макс швырнул перед ней квитанцию с налогом на дыхание.
– Вы серьезно?!
Она подняла бумагу, окинула её скучающим взглядом.
– Классика жанра. Видишь подпись внизу?
Макс нагнулся ближе. В самом низу квитанции еле заметными буквами было написано:
"Максимилиан Кредиттер III подтверждает ознакомление и обязуется оплатить налог в полном размере."
Он резко отпрянул.
– Я ничего не подписывал!
– О, Кредиттер, ты ещё многому не научился, – Мариэлла покачала головой. – Здесь подписывать что-то не обязательно. Достаточно просто держать документ дольше трёх секунд.
Макс замер.
Посмотрел на стол.
Посмотрел на свою руку.
Посмотрел на гору бумаг, которые уже держал в руках.
– О, чёрт.
Мариэлла довольно улыбнулась.
– Поздравляю. Теперь у тебя задолженность перед самим воздухом.
Макс тяжело выдохнул.
Он оглянулся на сотни шкафов и понял:
Это бюрократическое болото могло его сожрать.
Но потом… его мысли щелкнули.
"Ошибка… Найти ошибку…"
Если он сможет найти действительно невозможную, непростительную ошибку, может, он сможет использовать её против самой системы?
Он медленно выдохнул.
– Окей. Тогда давайте искать дырку в этом безумии.
Мариэлла довольно хмыкнула.
Где-то там, в реальном мире, налоговые гончие все еще искали его.
А он сидел здесь, в ловушке из бумаги и цифр.
Если он не найдет выход – он останется здесь навсегда.
"Сумма задолженности: 132 480 293 талена.""Квитанция №482736""Неоплаченный налог на волосы.""Ставка: 1 тален за квадратный сантиметр в сутки."
Макс прикрыл глаза.
– Серьёзно? За волосы? Они ведь сами растут!
Мариэлла, сидя на своем роскошном стуле, лениво зевнула.
– Ты удивляешься? Был случай, когда кто-то не платил налог на существование.
– На что?!
Она пожала плечами.
– Просто жил, дышал, существовал. Система посчитала, что раз он пользуется пространством, значит, должен платить за аренду.
Макс медленно закрыл рот.
Мариэлла довольно усмехнулась.
– Быстро учишься.
Но тут она повернулась к столу, взяла один из его свитков и нахмурилась.
– А вот это интересно.
Макс замер.
– Что там?
Она подняла бумагу, и прочитала вслух:
"Статус: не оплачен.""Квитанция №000001""Налог на луну за 1362 год."
"Должник: Лунный свет, лицо неопределенное."
– …Что?
– Кредиттер, – Мариэлла серьёзно посмотрела на него. – Ты понимаешь, что это значит?
– Что кто-то задолжал налог на свет луны?!
Она кинула ему свиток.
– Что этот долг ВИСИТ в системе больше шести веков.
Она провела пальцем по строчкам, потом отложила свиток и встала.
– Ты что-то задумала? – насторожился Макс.
Мариэлла с ухмылкой посмотрела на него сверху вниз.
– Я? Нет-нет, что ты, Кредиттер. Просто у нас есть возможность воспользоваться очень удобной ошибкой системы.
Макс вздохнул.
– Вы ведь уже думали об этом, да?
Она подошла к своему стеллажу, достала пыльный фолиант и швырнула его на стол.
– Конечно. Но теперь у меня появился тот, кто может это сделать.
– Я? – Макс нахмурился. – Почему я?
– Потому что ты – единственный, кого налоговая система не может посчитать.
Он замер.
– Вы хотите использовать меня, как какую-то бухгалтерскую ошибку?!
– Ты уже ею являешься. Я просто предлагаю сделать это… официально.
Следующие пару часов Макс лопатил бумаги, выискивая любые странности.
– Запрос на оплату неоплаченных запросов…– Налог на потерянные носки… – Штраф за то, что кто-то переплатил налог…
– О, вот это классика, – заметила Мариэлла, подглядывая в его стопку.
– Как?! Как вы можете считать это нормальным?!
Она лениво пожала плечами.
– Привычка. К тому же, система любит самоподдерживать себя.
– Объясните.
Мариэлла придвинула к нему свиток.
"Подтверждение наличия подтверждения о наличии подтверждения.""Документ №728364."
Макс тяжело выдохнул.
– Вы просто издеваетесь.
– Нет, – она усмехнулась. – Я показываю тебе, как всё здесь работает.
Он покачал головой.
– Как вы вообще в этом живёте?!
Мариэлла медленно оперлась о стол, внимательно глядя на него.
– А ты думаешь, что мне нравится?
Макс не нашёлся, что сказать.
– Я здесь так же, как и ты. Только ты стал частью системы по глупости, а я – по необходимости.
– Значит, вам это зачем-то нужно?
Она лишь усмехнулась.
– Ты слишком любопытный, Кредиттер. Но пока что – продолжай копаться в бумагах.
Спустя ещё пару часов Макс наконец наткнулся на кое-что странное.
"Счёт №999999. Ошибка системы. Неопределённый должник. Сумма: бесконечность."
Он замер.
– Эй, а вот это уже что-то.
Мариэлла нагнулась через его плечо и замерла.
– Ого.
Макс покосился на неё.
– Ну, что скажете?
Она улыбнулась.
– Говорю, Кредиттер… ты, похоже, только что нашел главную дырув этой системе.
– И что теперь?
Она наклонилась ближе, улыбка её была откровенно хищной.
– Теперь… попробуем её использовать.
– Зачем вам это?!
– Кредиттер, если хочешь выбраться – делай, что я скажу.
Макс медленно выдохнул.
– Что-то мне это не нравится.
Она усмехнулась.
– О, поверь, мне тоже.
Макс почесал затылок, глядя на странный документ.
– Так, если это ошибка, значит, её можно аннулировать, да?
Мариэлла улыбнулась, но не ответила сразу.
Она взяла свиток, пробежалась глазами по строкам, потом медленно повернулась к нему.
– А вот это интересно…
Макс почувствовал, как внутри что-то ёкнуло.
– Что?
Она провела пальцем по рядам цифр, остановилась на одной строке и постучала по ней ногтем.
– Ты только что нашел самое старое незакрытое финансовое дело в истории королевства.
Макс медленно перевёл взгляд на свиток.
– И?
– А ты не хочешь узнать, на кого оно было заведено?
– Эм… – Макс сглотнул. – Кого-то давно умершего? Какого-то бедолагу, о котором никто не помнит?
Она вновь усмехнулась, но на этот раз в ее взгляде мелькнуло что-то большее.
– Ну… можно сказать и так.
Она развернула свиток, провела рукой над печатью – и буквы сами собой сложились в имя.
Макс наклонился, всматриваясь в строчку.
Его дыхание остановилось.
"Должник: Максимилиан Кредиттер I."
Тишина.
Макс медленно моргнул.
– …ЧТО?!
Но прежде чем он успел задать хоть один из тысяч вопросов, что рванулись в голове, комната содрогнулась.
Пол пошёл трещинами.
В воздухе засверкали красные печати.
"Нарушение закрытого дела! Аварийный аудит запущен!"
Из воздуха раздался механический голос, наполненный холодной формальностью:
"Подтвержденное совпадение данных. Должник найден. Восстановление актива начато."
Макс застыл.
Мариэлла подняла бровь, ее голос был почти расслабленным:
Её уверенная улыбка дрогнула – всего на секунду, но Макс заметил это.
Она скрестила руки, чуть наклонила голову, но её пальцы сжались.
– Ну-ну… Кредиттер, ты, похоже, действительно умеешь устраивать беспорядок.
"Вы официально вновь числитесь в системе."
Из воздуха развернулся новый пергамент.
Прямо перед Максом.
Контракт.
С его именем.
С печатью Казначея.
И с единственной, жирно выделенной строкой:
"ДОЛГ ВОССТАНОВЛЕН."
Макс медленно выдохнул.
– Ну, мы и вляпались.
Мариэлла довольно улыбнулась.
– О, не говори так, Кредиттер. Всё только начинается.

Глава 11. Виновник торжества
Макс стоял, не в силах оторв

Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/book/islam-dahaev/kontrakt-na-bezumie-71794564/?lfrom=390579938) на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.