Главная страница | Мистика | Слепая Вестница для принца эльфов, или Тайна Хранимой скрижали

Слепая Вестница для принца эльфов, или Тайна Хранимой скрижали
Константин Борисович Федотов
Екатерина Борисовна Митрофанова
Миссия Айрин – помочь принцу Айнону, наследнику престола эльфийского королевства, расшифровать информацию, содержащуюся в Хранимой скрижали, чтобы получить возможность оградить королевство эльфов от тёмных сил, нависших над ним. Но девушка не знает о том, что корень зла, угрожающего эльфийскому королевству, таится в ней самой. Есть ли на свете сила, способная противостоять этому злу и разрушить его?
Дизайн обложки: София Хаимович

Константин Федотов, Екатерина Митрофанова
Слепая Вестница для принца эльфов, или Тайна Хранимой скрижали


Авторские права на книгу защищены Законом Российской Федерации от 09.07.1993 № 5351-1 (ред. от 20.07.2004) «Об авторском праве и смежных правах». Любое использование авторского контента, включая размещение отдельных фрагментов на иных ресурсах, без согласия автора (Екатерины Борисовны Митрофановой) и соавтора (Константина Борисовича Федотова), запрещено!

ЧАСТЬ 1. ЗАРОЖДЕНИЕ ЧУВСТВ

Глава 1
– Нам нужен этот альянс. Он должен понять. В конце концов, это в его же интересах, – изрекла королева-мать почти отрешённо. Она была одной из тех немногих высокопоставленных особ, кто действительно умел держать себя в руках.
– Значит, женитьба принца – дело решённое, – тихо вздохнул король, словно стараясь смириться с участью сына.
– Эладор находится под ударом трёх союзнических королевств. Недовольство среди наших подданных растёт с каждым днём. Если не поспешить, то можно потерять всё то, чего мы кропотливыми усилиями добивались много тысячелетий.
– Вы серьёзно полагаете, что женитьба принца Айнона решит вопрос? – король скептически вскинул брови.
– По крайней мере, это поможет укрепить наши позиции и вернуть расположение наших подданных – хотя бы отчасти. В любом случае нам нужен союзник. Это решит многие геополитические вопросы и, возможно, склонит чашу весов в нашу пользу. Уж точно поумерит пыл соседей, которые в нынешней ситуации проявляют столь очевидный интерес к нашим владениям.
– Вероятно, вы преувеличиваете, и опасность не столь существенна. Никто из соседей ведь так и не решился напасть на нас, – попытался возразить король.
– А как же недавнее сражение с орками[1 - Орки – вымышленные гуманоидные существа в фольклоре народов Западной Европы и в современных произведениях жанра фэнтези.]? – резонно напомнила королева-мать. – Вы не забыли, милый супруг, что наш драгоценный сын – принц Айнон – едва не лишился уха и вполне мог погибнуть? Что же касается соседствующих королевств, то их власти всё ещё не объявили нам войну только потому, что до поры до времени их силы сдерживает магия Эладора. Но очевидно, так будет не всегда, – королева-мать сокрушённо вздохнула. – Если орки, тролли и варги[2 - Тролли (швед. (https://ru.m.wikipedia.org/wiki/%D0%A8%D0%B2%D0%B5%D0%B4%D1%81%D0%BA%D0%B8%D0%B9_%D1%8F%D0%B7%D1%8B%D0%BA)troll – очарование, колдовство) – сверхъестественные существа из скандинавской мифологии (https://ru.m.wikipedia.org/wiki/%D0%A1%D0%BA%D0%B0%D0%BD%D0%B4%D0%B8%D0%BD%D0%B0%D0%B2%D1%81%D0%BA%D0%B0%D1%8F_%D0%BC%D0%B8%D1%84%D0%BE%D0%BB%D0%BE%D0%B3%D0%B8%D1%8F). Представляют собой горных духов, ассоциируемых с камнем, обычно враждебных человеку.Варги (др.-сканд. (https://ru.m.wikipedia.org/wiki/%D0%94%D1%80%D0%B5%D0%B2%D0%BD%D0%B5%D1%81%D0%BA%D0%B0%D0%BD%D0%B4%D0%B8%D0%BD%D0%B0%D0%B2%D1%81%D0%BA%D0%B8%D0%B9_%D1%8F%D0%B7%D1%8B%D0%BA)vargr, или англизированный вариант – англ. (https://ru.m.wikipedia.org/wiki/%D0%90%D0%BD%D0%B3%D0%BB%D0%B8%D0%B9%D1%81%D0%BA%D0%B8%D0%B9_%D1%8F%D0%B7%D1%8B%D0%BA)warg или varg) в скандинавской мифологии являются огромными волками. Так именуют Фенрира (https://ru.m.wikipedia.org/wiki/%D0%A4%D0%B5%D0%BD%D1%80%D0%B8%D1%80) и двоих его сыновей – Сколля (https://ru.m.wikipedia.org/wiki/%D0%A1%D0%BA%D0%BE%D0%BB%D0%BB%D1%8C) и Хати.Джон Рональд Руэл Толкин (https://ru.m.wikipedia.org/wiki/%D0%A2%D0%BE%D0%BB%D0%BA%D0%B8%D0%BD,_%D0%94%D0%B6%D0%BE%D0%BD_%D0%A0%D0%BE%D0%BD%D0%B0%D0%BB%D1%8C%D0%B4_%D0%A0%D1%83%D1%8D%D0%BB) включил варгов в свой легендариум (https://ru.m.wikipedia.org/wiki/%D0%9B%D0%B5%D0%B3%D0%B5%D0%BD%D0%B4%D0%B0%D1%80%D0%B8%D1%83%D0%BC), использовав древнеанглийскую (https://ru.m.wikipedia.org/wiki/%D0%94%D1%80%D0%B5%D0%B2%D0%BD%D0%B5%D0%B0%D0%BD%D0%B3%D0%BB%D0%B8%D0%B9%D1%81%D0%BA%D0%B8%D0%B9_%D1%8F%D0%B7%D1%8B%D0%BA) форму слова – warg (а также wearg и wearh), в котором варги представлены как огромные волкоподобные существа, обитающие в безлюдных землях долины реки Андуин (https://ru.m.wikipedia.org/wiki/%D0%90%D0%BD%D0%B4%D1%83%D0%B8%D0%BD) и в Глухоманье (англ. (https://ru.m.wikipedia.org/wiki/%D0%90%D0%BD%D0%B3%D0%BB%D0%B8%D0%B9%D1%81%D0%BA%D0%B8%D0%B9_%D1%8F%D0%B7%D1%8B%D0%BA)Wilderness). В отличие от известных у Толкина волколаков (https://ru.m.wikipedia.org/wiki/%D0%92%D0%BE%D0%BB%D0%BA%D0%BE%D0%BB%D0%B0%D0%BA), варги являются обычными существами из плоти и крови, а не духами в облике волков (https://ru.m.wikipedia.org/wiki/%D0%9C%D0%B0%D0%B9%D0%B0%D1%80).] объединятся и бросят нам вызов, то наше королевство едва ли сможет выстоять против такого натиска. Вы же знаете, мой дорогой супруг, что у наших потенциальных противников многомиллионная армия. Сплотившись, эта нечисть сметёт на своём пути всё что угодно. Тогда никакая магия Эладора нас не спасёт.
– Допустим. Что, конкретно, вы можете предложить?
– Вы же уже поняли, – королева-мать всё ещё старалась сдержаться, но даже и она уже начинала терять терпение. – Принц Айнон должен жениться. И чем скорее, тем лучше.
– Кого же вы наметили как потенциальную жертву этой сделки, позвольте полюбопытствовать?
– А разве вы ещё не догадались? – королева-мать выпрямила спину и горделиво вздёрнула подбородок. – Это должна быть девушка из королевства Верхних земель.
– Из людей?
– Именно.
В отделанном мрамором тронном зале воцарилась тишина. Сторонний наблюдатель, вероятно, мог бы услышать взмах крыльев самой мелкой моли, случайно залетевшей в королевские покои.
– Но вы же знаете… – начал король, но королева остановила его порыв предупреждающим жестом.
– Знаю. Но это не меняет дела.
– Элениэль! – король строго произнёс полное имя жены. Обычно он обращался к ней так в двух случаях – в порыве страсти либо в приступе злости. На данный момент, очевидно, был второй случай. – Неужели вам нисколько не жаль принца Айнона? Разве вы не наблюдали за ним из года в год? Наш сын только с виду храбрится. А на деле просто старается скрыть свою тонкую натуру. Он умрёт от тоски!
– Нонсенс, – с холодным достоинством возразила королева-мать. – Эльфы бессмертны. Если не погибнут от болезни, в результате несчастного случая или не будут убиты.
– Зато люди – смертны. Их век короток. Принц Айнон – отнюдь не беспечный повеса, который может быстро забыть о своих похождениях.
– Ещё бы!  – королева-мать приосанилась, исполнившись такой неподдельной гордости, что стала похожа на кипящий самовар. – Наш мальчик происходит из расы высших эльфов. В его жилах течёт чистейшая эльфийская кровь.
– И вы планируете разбавить её кровью человека? Сделать наших потомков смертными?
– Я планирую с помощью альянса с земным королевством укрепить влияние на подданных Эладора и поднять наши позиции в глазах соседей, чтобы никто из них не посмел посягнуть на наши владения. Только и всего. Для этого принцу Айнону потребуется жениться на представительнице лояльно настроенного государства, с которым мы можем заключить альянс. В идеале это должна быть принцесса или девушка благородного происхождения. Невинное создание с изысканными манерами, хорошей эрудицией и способностью представлять нашего сына в обществе: принимать гостей, устраивать званые вечера, давать балы. Как видите, ничего общего с любовью и прочей чепухой. А для любовных утех и продолжения рода всегда можно найти чистокровных эльфиек.
В королевских покоях стало ещё тише, чем прежде. Теперь та же мелкая моль показалась бы жутким монстром, способным взмахом крыльев оглушить королевство.
– Вы хотите, чтобы ваши кровные внуки стали бастардами?! – проорал король в приступе ярости. – Значит, для родного сына вы готовите участь хладнокровного ловеласа, строгающего внебрачных детей, а для невестки планируете припасти незавидную долю старой девы, которая будет разумно вести хозяйство и достойно представлять принца в обществе при выходе в свет?
– Я стараюсь действовать в интересах королевства. Только и всего.
– В интересах королевства, – повторил король, понизив голос. – Вот именно. Но не в интересах нашего сына.
– О нём я думаю прежде всего.
– Вот как? И в чём же, позвольте узнать, выражается ваша материнская забота?
– Именно в том, о чём я говорила. Наш сын не должен полюбить по-настоящему. Никого. Тем более свою будущую жену.
– А одну из эльфиек для любовных утех? Или сразу нескольких? – король, очевидно, попытался обратить всё в шутку, однако его жена по-прежнему сохраняла серьёзность и невозмутимость.
– Никого из них. Я уже сказала. Это может нарушить альянс, ради которого затевается женитьба принца Айнона. А что касается предполагаемой невесты нашего сына… – королева-мать перевела на мужа взгляд, и наконец, суровое выражение её лица едва заметно смягчилось. – Вы же и сами всё прекрасно понимаете, верно?
– Это будет смертная девушка, – тихо ответил король. – А наш сын бессмертен. Если случится так, что он её полюбит, он будет вынужден провести долгие годы в глубокой тоске по ней. И это, в конце концов, погубит его. Или сделает навеки несчастнейшим из эльфов. Что, в принципе, ничуть не лучше.
– В самую точку.
– Не лучше ли в таком случае оставить всё как есть? Может быть, стоит дать принцу Айнону время? Пусть он повзрослеет, остепенится. Возможно, полюбит достойную эльфийку, соответствующую ему по положению, женится на ней и будет жить со своей супругой в вечной гармонии и душевном покое?
– Признаться, я бы тоже хотела такой жизни для нашего сына. Но, к сожалению, при теперешнем положении это исключено. Как я уже сказала, альянс с королевством Верхних земель нам необходим как воздух. Без этого мы пропадём. Наши кровожадные соседи объединятся и раздавят всех нас как тараканов. И нашего дорогого сына – прежде всего. Неужели вы думаете, что враги Эладора оставят в живых главного наследника престола?
– То есть вы хотите сказать, что выбора у нас нет, – произнёс король упавшим голосом.
– К сожалению, именно это я и хочу сказать, – устало подтвердила королева-мать. – Выбора нет. Ни у нас, ни у принца Айнона.
– Магия Эладора творит чудеса. Хотелось бы надеяться, что так будет и в этом случае.
– Магия Эладора далеко не всесильна и не способна уберечь от всего на свете. Но, за неимением других вариантов, можно, конечно, понадеяться на неё. Будем верить в лучшее. Что нам ещё остаётся?
Королева тяжело вздохнула, и венценосная чета направилась в свои покои.

Глава 2
– Я уверен, что должен быть другой выход.
Принц Айнон – статный, светловолосый эльф с чуть заострёнными, как и полагается представителю его расы, чертами лица и завлекающими изумрудными глазами, с надеждой смотрел на своего младшего брата. Тот был чуть ниже ростом и, в силу своего возраста, казался хрупким, хотя и довольно милым созданием с такими же, как у брата, светлыми волосами с металлическим оттенком и глазами цвета расплавленного янтаря.
– Возможно, ты не так понял. Ты точно убеждён в том, что тебя хотят сосватать, не спросив твоего мнения?
– Точнее не придумаешь.
– Почему ты так полагаешь? Шпионил за родителями?
– Шпионить за кем-либо не в моих привычках. Пора бы уже это уяснить.
Принц Айнон неспешно сжал тонкими пальцами рукоять крохотного кинжала, торчащего в ножнах перевязи.
– Мне был знак сегодня утром. А знаки никогда не врут.
– Если ты точно знаешь, что тебе суждено, то этого не избежать. Никакими путями.
– Я знаю причину, Эрдан. Это главное, – произнёс принц Айнон, понизив голос. – Из любой ситуации есть как минимум два выхода. И чем подробнее вникаешь в дело, тем шире становятся возможности для верного решения.
– Ты предлагаешь что-то конкретное? – в янтарных глазах принца Эрдана загорелся явный интерес.
Принц Айнон уселся в старинное кресло, обтянутое мягкой велюровой тканью, ухватился за подлокотники и задумчиво склонил голову.
– Попробую поговорить с отцом. Или со старшим советником нашего королевства, который имеет определённое влияние при дворе. Наверняка наша дорогая матушка прислушается к их мнению.
Принц Эрдан снисходительно улыбнулся:
– Конечно. Главное – убедить матушку. На это мало кто способен.
– Именно. Уж нам-то с тобой хорошо известно, что подданные Эладора формально подчиняются указам короля, но ни одна важная государственная бумага не проходит мимо бдительного ока нашей любезной матушки. Отец является здешним правителем лишь номинально. По факту делами королевства целиком и полностью заправляет наша мать.
– Ты поэтому так противишься женитьбе, верно? – принц Эрдан от души рассмеялся и дружески подмигнул брату. – Не хочешь попасть в коварные сети таинственной молодой особы, которая может сковать твою волю и чувства, заставить забыть обо всём на свете и взять бразды правления в свои хорошенькие ручки? Не так ли?
– Я просто слишком отчаянно дорожу своей свободой.
Взгляд принца Айнона сделался суровым и напряжённым. В его голосе и в каждом его жесте чувствовался протест.
– Уверен, что это дело можно решить иначе. Есть масса способов защитить королевство от внешней угрозы и внутренних конфликтов. К примеру, наверняка есть возможность сформировать армию из хорошо обученных военному делу эльфов разных рас и сословий, заняться их подготовкой, завязать политические отношения с лояльно настроенными соседними королевствами. Что угодно, но только не женитьба!
– Боишься стать пленником собственного сердца? – принц Эрдан заглянул брату в глаза и широко улыбнулся, а затем с внезапно нахлынувшим мальчишеским задором хлопнул его по плечу.
Принц Айнон вскинул голову и очень серьёзно пояснил:
– Я изо дня в день вижу перед своими глазами пример наших родителей. Да, между ними, наверное, до сих пор есть огонь, страсть, привязанность. Возможно, и то, что принято считать любовью. Но наша дражайшая матушка откровенно помыкает отцом, лишает его воли и права голоса в любом деле. Все подданные Эладора знают, что фактически исполняют указы королевы. А король лишь вынужден их одобрять. Я не хочу той же участи для нас с тобой, дорогой брат. Поэтому могу сказать совершенно определённо: женитьба – это точно не по мне! Мне по душе свобода и право распоряжаться своей жизнью так, как я этого хочу. А потакать желаниям своей матушки или жены я не намерен. Да лучше создать свою армию и сражаться за права нашего народа! В этом хотя бы есть какой-то здравый смысл.
– То есть ты сделаешь всё, чтобы уклониться от женитьбы, – задумчиво произнёс принц Эрдан. – Так, дорогой братец? Интересно узнать – это твоё окончательное решение? Или ты только так, хорохоришься? А на деле уже сейчас готов влюбиться?
Принц Айнон в негодовании сжал кулак и весьма красноречиво поднёс его к лицу брата.
– Ну всё, я понял, – принц Эрдан поспешно поднял руки вверх. – Сдаюсь без боя, – но, как только брат опустил кулак, тихо, но твёрдо добавил: – И всё-таки мне кажется, что ты слишком погорячился сейчас. И рано или поздно эта столь ненавистная тебе любовь тебя настигнет. И вот тогда – только держись! Никуда-то ты от неё не денешься!
– Знать бы только, кого именно наша дражайшая матушка прочит мне в жёны, – принц Айнон понизил голос почти до шёпота.
– Как говорится, знай врага в лицо? – с усмешкой протянул принц Эрдан.
– Ты должен понимать, – голос принца Айнона сделался необычайно серьёзным. – Конкретно против молодой особы, если таковая уже намечена мне в жёны, я ничего не имею. Я лишь против самого факта принудительного сватовства. Это большая разница.
– Конечно! – с покорным видом согласился его брат. – Я так и понял.
– Ладно, пойдём немного развеемся, – миролюбиво предложил принц Айнон. – Солнце уже заходит, самое время размяться и поохотиться немного в Заповедном лесу. Как считаешь?
– Согласен, – охотно отозвался принц Эрдан. – Пожалуй, стоит прогуляться. Заодно будет время всё обдумать и решить, что делать дальше.
Оба принца вооружились луками и колчанами со стрелами, запрягли самых резвых коней из королевской конюшни и с величайшей радостью умчались из дворца.

Глава 3
Всё здесь было странно и незнакомо. Звуки, запахи и прочие ощущения обострились до предела. Айрин пустила лошадь рысью, но чувство приближающейся опасности не покидало. Пришлось перейти на галоп. Только бы Молния не подвела!
Лошадь, однако, сегодня была смирной и исправно выполняла всё, чего хотела от неё хозяйка.
Сначала Айрин наслаждалась божественным ароматом вечернего леса. Но она знала, что оказалась здесь неспроста. Ей нужно было выполнить свою миссию и передать послание наследному принцу Эладора. Поэтому она не могла позволить себе замешкаться ни на минуту. Нужно было спешить в королевский дворец.
Для Айрин попасть сюда было не так-то просто. Она с трудом миновала завесу, отделяющую границу королевства Верхих земель от владений Эладора, и тут же почуяла неладное. Не успев надышаться дивным лесным воздухом, земная беглянка поняла, что её кто-то преследует, и вот-вот случится что-то страшное.
Здесь, в этом незнакомом заповедном лесу, у неё осталось лишь два ориентира – крохотная ало-золотистая рыбка, плававшая в микроскопическом аквариуме, висящем у неё на шее, и пегая лошадь с серебристой гривой – старая верная подруга Айрин по кличке Молния. С Молнией, как и с рыбкой Нури, Айрин не расставалась с самого детства. Они всегда были с ней – сколько она себя помнила. Айрин, Нури и Молния втроём были словно единым целым. Любое микродвижение рыбки и лошади словно передавались девушке, Айрин мгновенно улавливала и с поразительной верностью истолковывала любой импульс, исходящий от её любимых спутниц, успешно заменявших ей подруг, которых она никогда не имела.
Айрин была не такой, как все. Она с рождения страдала недугом, который не рисковали пытаться излечить даже самые искусные и опытные врачи.
Но девушка давно привыкла к этому. Она с детства научилась с этим справляться, и до сих пор не было ни одного случая, когда она почувствовала бы себя в чём-то ущемлённой или неполноценной.
Айрин научилась многому. Она не только читала в запой по специальному методу, который позволял ей распознавать текст, восхитительно пела, играла на фортепиано и вытворяла кулинарные чудеса с божественным вкусом и ароматом, как и полагается благовоспитанным молодым леди, но и владела несколькими языками, была превосходной наездницей, отлично фехтовала и стреляла из лука.
Но она могла всё это делать лишь потому, что ни на мгновение не расставалась со своим живым талисманом – рыбкой Нури. А когда к этому славному тандему присоединялась ещё и лошадь по кличке Молния, то все вместе они становились силой, которую, казалось, не могло сокрушить ничто.
Но сегодня всё было иначе. Айрин оказалась в незнакомом месте, в непривычной обстановке и внезапно ощутила всю свою позорную беспомощность. Даже её верные спутницы, Нури и Молния, не могли вернуть ей привычного покоя и душевного равновесия. Наверное, магия этих мест лишила её воли. А тут ещё это гадкое неотвратимое чувство опасности, охватившее Айрин мгновенно и неотступно.
Молния уже неслась галопом по узкой лесной тропинке, унося с собой прекрасную златокудрую всадницу. Впрочем, прекрасной некоторые придирчивые представители сильной половины человечества её могли назвать с большой натяжкой. Айрин была невысокого роста, и её можно было счесть немного полноватой, что нравилось далеко не всем мужчинам из её окружения. Но главным препятствием в устройстве личной жизни было даже не это. Болезнь Айрин стала краеугольным камнем её несчастий, сделав из неё отшельницу, находившую душевное равновесие лишь в обществе ало-золотой рыбки и пегой лошади и сознательно избегавшую общества людей.
В свой внутренний мир Айрин не впускала никого.
И всё же у Айрин имелась одна задушевная подруга из мира людей, в целом казавшегося девушке таким чужим и далёким. Это была старая ведунья и травница Айла, с младых ногтей обучавшая Айрин знахарству и раскрывавшая девочке целебные свойства трав и растений. А иногда, после пары кружек старого доброго эля, гадавшая на чаинках и кофейной гуще, всякий раз убеждая Айрин, что в своё время в её судьбе должно произойти нечто знаменательное, судьбоносное, способное определённым образом отразиться на судьбах целого королевства.

…Айрин словно кожей чувствовала погоню. Она ощущала за своей спиной чьё-то зловонное смрадное дыхание. Оно уже коснулось её шеи, отчего Айрин почти сделалось дурно. Не выпуская из рук поводья, она натянула тетиву своего золотистого лука, на мгновение обернулась назад и пустила стрелу. И тут же услышала истошный рык и треск прогнувшихся позади себя сухих ветвей.
– Это варги! – раздался позади Айрин чей-то голос; странное дело, но в этом голосе не было ничего отвратительного; напротив, он необычайно привлёк и заворожил Айрин. У неё даже мелькнула мысль о том, что его обладатель, должно быть, может изумительно петь. – Скачи во весь опор!
Айрин не знала, кто такие варги, она впервые услышала это слово. Но послушно хлестнула лошадь по бокам и понеслась прочь. Не тут то было! Айрин почувствовала, что кто-то хватает её сзади, пронзает нежную кожу в области ключиц и плеч мощными, словно бы стальными когтями и буквально выбрасывает из седла. Противный смрадный запах моментально ударил Айрин в лицо, а когти нависшего над ней чудовища продолжали нещадно терзать её плоть. Но уже в следующее мгновение Айрин услышала такой же истошный рык, как и раньше, но на этот раз он раздался над самым её ухом, и тут же прямо на неё обрушилось что-то тяжёлое и мохнатое.
Неизвестно, откуда у Айрин взялись силы, наверное, их придал ей тот леденящий ужас, который мгновенно сковал всё её тело, но она инстинктивно протянула руки вперёд и с непередаваемым омерзением столкнула с себя ненавистную мохнатую тушу.
Уже на одном страхе и инстинкте самосохранения Айрин снова достала лук и выстрелила в темноту. И после этого, должно быть, провалилась в забытьё.

Глава 4
– Скоро начнёт светать, пора уходить.
Принц Айнон пристально всмотрелся в пространство перед собой и покачал головой.
– Нет, – ответил он тихим, но твёрдым голосом. Указал слабым кивком на лежавшую на отсыревшей жухлой листве девушку и пояснил: – Мы не можем оставить её здесь одну до тех пор, пока она не очнётся.
– Ты хочешь, чтобы мы с тобой потеряли здоровье из-за неё? – принц Эрдан посмотрел на брата в недоумении. – Нам нельзя здесь оставаться до рассвета. Солнечный свет вреден для эльфов.
– Варги напали на след этой девушки, – голос принца Айнона звучал очень серьёзно. – Они могут снова появиться здесь в любой момент.
Принц Эрдан равнодушно пожал плечами:
– Ну и что? Нам-то какое дело?
– Это был неравный бой, – произнёс принц Айнон в глубокой задумчивости. – Сколько их было? Девять? Десять? А нас всего трое. Как минимум, двоих варгов уложила эта молодая особа. Возможно, она спасла нам жизни сегодня. Теперь я в какой-то мере чувствую свою ответственность за неё.
– Спасла нам жизни? – в голосе принца Эрдана прозвучала откровенная усмешка. – Ой ли! Скорее уж, это мы спасли ей жизнь! Наши стрелы и эльфийская магия поразили не менее шести варгов. Это получается, по три таких чудища на брата. Лишь двум-трём варгам удалось от нас ускользнуть. И где тут её заслуга? – он выразительно взглянул на девушку. – Да она и стреляла-то наугад. Эта девица даже не смотрела в сторону варгов, когда пыталась отбиться либо сбить со следа погоню. Я заметил.
– Она всего лишь слабая девушка, не забывай, – назидательно произнёс принц Айнон. – К тому же явно не из нашей расы.
Он наклонился над молодой особой, волею случая разделившей нынче с ними ночное злоключение, приподнял её за плечи и задумчиво вгляделся в её лицо.
– Похоже, она добиралась до нас издалека. Очевидно, это представительница королевства Верхних земель.
– Из людей?
Принц Айнон кивнул и жестом показал брату, чтобы тот говорил тише.
Он осторожно присел возле случайной спутницы и бережно положил её голову к себе на колени, продолжая внимательно всматриваться в мягко очерченные контуры лица и окидывая оценивающим взглядом фигуру.
– Она довольно красива, – произнёс он, понизив голос почти до шёпота. И поспешно добавил: – По людским меркам, конечно.
– Красива? – принц Эрдан вопросительно изогнул бровь. – Вот уж насмешил, брат! На мой вкус, так она слишком полная! Даже, как ты сейчас выразился, «по людским меркам». А уж об эльфах – и говорить нечего! Это просто необъятная туша в сравнении с нашими грациозными эльфийками!
– Сделай милость, прикуси свой язык, – в голосе принца Айнона прозвучало неприкрытое раздражение.
– Что я слышу? – язвительно заметил принц Эрдан. – С каких это пор ты стал мне приказывать? Я понимаю, что ты наследник трона по старшинству и всё такое. Но это вовсе не даёт тебе права разговаривать со мной в подобном тоне!
Он на мгновение задумался, а затем хлопнул себя по голове и с откровенной усмешкой взглянул на брата:
– Э–э, да ты, часом, не влюбился? – он выдержал сверкнувший гневом взгляд принца Айнона и улыбнулся ещё шире: – Что, брат, признайся, запал на земную красотку?
Принца Айнона охватило бешенство. Он дёрнулся с явным намерением кинуться к брату, схватить его за грудки и вытрясти из него всю его бессмертную эльфийскую душу. Но вовремя спохватился и снова склонился над их случайной спутницей, боясь потревожить её покой.
– Она там в обмороке, что ли? – принц Эрдан продолжал вволю подтрунивать над братом и его какой-то странной трогательной заботой о новой знакомой.
– Очевидно, она была без сознания какое-то время, но довольно быстро пришла в себя и тут же заснула, – неохотно пояснил принц Айнон, который был необычайно зол на брата за его невообразимую бестактность.
– И как долго эта девица намерена здесь разлёживаться? – допытывался принц Эрдан. – До тех пор, пока не взойдёт солнце?
Принц Айнон поднял голову и осмотрелся вокруг. Тьма начинала рассеиваться, налитое пурпуром предрассветное небо уже мягко золотило кроны деревьев, силуэты которых постепенно вырисовывались перед взорами усталых путников.
– Очевидно, она пережила глубокое потрясение, – задумчиво произнёс принц Айнон, снова бросив встревоженный взгляд на лежавшую перед ним молодую особу. – Даже для нас, представителей расы высших эльфов, владеющих магией, столкнуться с варгами – удовольствие не из приятных. Что уж говорить о смертной девушке из королевства Верхних земель? Однако ты прав. Пора уже выбираться отсюда. Варги могут вернуться в любой момент с новыми членами стаи. А мы плохо переносим солнечный свет. Если солнце взойдёт до того, как мы покинем это место, то никому не сдобровать. Ни ей, ни нам. Поэтому мешкать нельзя.
– Ну вот, наконец, хоть что-то разумное от тебя услышал, – принц Эрдан облегчённо вздохнул и примирительно подмигнул брату. – Ну что, по коням?
Принц Айнон свирепо вскинул голову. Во всём его облике и жестах читался протест.
– Ну, что ещё? – нетерпеливо пробурчал принц Эрдан. – О, нет, только не говори мне, что ты намереваешься нянчиться с этой девицей и дальше!
– Её нужно взять с собой.
– Что, прости? – принц Эрдан сделал вид, что ослышался.
– Ты всё верно услышал, – к принцу Айнону на удивление быстро возвращалось самообладание, которым он так гордился. – Эта девушка должна поехать с нами во дворец. Оставлять её здесь на милость варгов было бы, как минимум, порядочным скотством с нашей стороны.
– Нет, ты точно влюбился, как я погляжу! – в голосе принца Эрдана слышалось неприкрытое раздражение. – Втрескался как наивный эльфийский подросток в эту жирненькую сви… землянку, – быстро поправился принц Эрдан, поймав гневный взгляд брата.
В этот момент взошло солнце. Рассветные лучи ударили в лицо спящей девушки. Но, как ни странно, она не проснулась и даже не пошевелилась. Её лицо по-прежнему оставалось умиротворённым, и веки не дрогнули.
Принц Айнон мгновенно заподозрил неладное. Словно бы позабыв о том, что солнечный свет вреден ему самому и его брату, он поднёс руки к лицу девушки, мягко приложил ладони к её щекам и, осторожно приподняв большими пальцами веки, всмотрелся в небесно-голубые глаза красивого разреза. Солнечный свет пролился на радужки раскрытых глаз девушки и отразился в её зрачках. Зрачки не сократились.
– Она слепа! – поражённо выкрикнул принц Айнон.

Глава 5
– Не может быть! – принц Эрдан был в полном замешательстве. Впрочем, в не меньшем изумлении был и принц Айнон, хотя он и старался не подавать вида. – Как же она в таком случае скакала на лошади? А варги? Она же стреляла в них из лука! И даже убила двоих! Поразительно!
– Всему есть своё объяснение, – произнёс принц Айнон. Первое удивление прошло, и старший принц довольно быстро приходил в себя. Всё-таки эльфы умеют владеть собой куда лучше людей. – Я убеждён.
Его взгляд скользнул вниз и остановился на декольте платья, чуть приоткрывавшем ложбинку пышной груди. Наследный принц на мгновение задержал дыхание при виде изумительного зрелища, которое неожиданно ему открылось. Но тут же взял себя в руки и дотронулся тонкими пальцами до крохотного аквариума, висевшего на шее у девушки, с плававшей в нём ало-золотой рыбкой.
– Ну вот, – он ловко подхватил аквариум пальцами и показал принцу Эрдану. – Видишь, что у неё есть?
Принц Эрдан округлил глаза:
– Это ведь не простая рыбка, – поражённо проговорил он. – Это магическое существо, которое передаёт своей хозяйке микроимпульсы и обостряет все её ощущения до предела! Обоняние, осязание, слух. Постоянный контакт с этой рыбёшкой практически полностью компенсирует девушке её слепоту, ведь так? Она даже может не подозревать о том, что на самом деле ничего не видит.
– А вот теперь в самую точку. Девушка может вообще не знать о том, что она слепа. Как Иоланта из одноимённой оперы, что исполняется у людей[3 - Имеется в виду героиня из оперы П.И.Чайковского «Иоланта».]. Слыхал о такой?
Принц Эрдан кивнул и, понизив голос, спросил:
– Но как эта волшебная рыбёшка оказалась у девушки? Если я правильно понимаю, во владениях королевства Верхних земель нет магии. По крайней мере, её не должно там быть, – быстро поправился он, поймав укоризненный взгляд принца Айнона.
– Ошибаешься, – ответил старший принц.– В отдельных областях королевства Верхних земель магия есть. Не такая сильная, как в Эладоре, конечно. Но этого, очевидно, вполне достаточно для того, чтобы слепая девушка практически не чувствовала, что она обделена чем-то важным, – он на минуту задумался и добавил: – Полагаю, её лошадь тоже не из простых.
Он осторожно опустил голову девушки на мягкую стопку облетевших листьев и быстро подошёл к изящной пегой кобылице с серебристой гривой, стоявшей неподалёку от их с братом норовистых вороных жеребцов.
– Так и есть, – принц Айнон легонько прикоснулся к шелковистой гриве и мягко провёл по ней ладонью. – Эта красавица передаёт своей хозяйке невидимые импульсы в нужные моменты – например, когда близко опасность, и та мгновенно чувствует эти импульсы и верно истолковывает их. Это редкий дар, не всякий человек владеет им. Даже магические импульсы этой лошади были бы бессильны, если бы у её наездницы не было этого дара. Лошадь и молодая всадница в эти мгновения как бы сливаются воедино и действуют сообща. Вот почему они безошибочно выбрали тропу в почти непроходимом лесу. И по той же причине они смогли продержаться так долго и максимально себя обезопасить, сбив со следу гнавшихся за ними варгов.
Принц Эрдан был поражён. Чего-чего, а такого поворота событий он никак не ожидал. У него в голове не укладывалось, как слепая девушка может действовать настолько точно и ловко с помощью только лишь крохотной рыбёшки-талисмана да совершенно обычной на вид кобылицы. Однако младший принц ничем не выдал своей заинтересованности произведённым эффектом. Он поднял на брата деланно-равнодушный взгляд, в котором явно проскальзывал оттенок ехидной насмешки, и негромко уточнил:
– Ты всё ещё намереваешься взять эту девицу с собой во дворец?
Принц Айнон снова прошёлся рукой по мягкой шелковистой гриве волшебной кобылицы и покачал головой.
– Я передумал. Предлагая это, я не знал, что девушка слепа.
– Вот как? – принц Эрдан не упустил возможность подколоть брата. – Значит, такая она тебе уже не нужна, и ты решил оставить её здесь на съедение варгам?
– Ни в коем случае. Но и во дворец её везти нельзя. Там много злых языков, и появление слепой девушки может вызвать ненужные кривотолки. К тому же во дворце живёт наша любезная матушка. Уверен, она будет смотреть на свою незрячую гостью как на заморскую диковинку, не проявив ни малейшего чувства такта, подобающего в столь деликатной ситуации. Нет, я знаю, куда отвезти эту девушку. По крайней мере, там она точно будет в безопасности и под надёжной магической защитой. Располагающаяся на границе Эладора и королевства Верхних земель соляная пещера. Там самый чистый воздух на нашем континенте и потрясающая оздоровительная атмосфера, – старший принц снова с тревогой взглянул на Айрин, и его пронзительный взгляд тут же отметил нездоровую бледность их с братом случайной спутницы, её усталый и измождённый вид. – Этой молодой особе, определённо, полезно как следует отдохнуть и подкрепить силы. А лучшего места для этого и не придумаешь. Поехали!
Братья осторожно пересадили спящую девушку на черногривого жеребца принца Айнона. Сам принц сел позади, и крепко обхватив свою случайную спутницу за плечи, прижал её к себе и натянул поводья. Принц Эрдан спешился и повёл своего вороного жеребца и пегую кобылицу девушки вслед за жеребцом брата.

Глава 6
Некоторое время спустя они остановились у входа в пещеру, идущую вглубь скалистого ущелья на морском побережье. От скалы, в которой была укрыта пещера, открывался просто потрясающий вид на взморье. Повсюду громоздились дикие скалы, а сам берег моря был покрыт ровным золотистым песком, почти искрящимся в лучах восходящего солнца. Перекатывающиеся волны лениво посасывали песчаное основание причала. А вода в море выглядела настолько чистой, что, казалось, вся светилась от самого дна до поверхности. Столь интересное обстоятельство, в совокупности со всем окружающим видом, делало эту заповедную местность похожей на маленький благословенный кусочек рая на земле.
– Как жаль, что она не видит всего этого! – принц Айнон обвёл заворожённым взглядом пространство вокруг себя, а затем послал лёгкий кивок в сторону их с братом юной спутницы.
– Ты серьёзно собираешься оставить её в этой пещере? – понизив голос, спросил принц Эрдан. – Полагаешь, что здесь девушка будет в безопасности?
– Это место защищает мощная эльфийская магия, – ответил принц Айнон. – По крайней мере, это даёт определённую гарантию её жизни и благополучия. Если сюда, конечно, не вторгнется тёмная сила, способная сокрушить магию эльфов и сломить защиту. – Он на мгновение задумался и тихо продолжил: – Будем надеяться, что ничего подобного не произойдёт, однако осторожность в любом случае не помешает.
Он едва заметно щёлкнул пальцами, и вся компания, включая жеребцов и кобылицу, мгновенно перенеслась внутрь пещеры, а вход снаружи заслонило что-то вроде большого золотистого щита.
В ноздри путникам ударил йодисто-соляной воздух с примесью чарующих ароматов соцветий из цветов роз, жасмина и настурции.
– Эта соляная пещера обладает целебными свойствами, – добавил принц Айнон. – Недаром она носит название «Сила эльфов»! Здесь имеются отличные возможности поправить здоровье и укрепить защитные силы организма. – Он снова с тревогой вгляделся в лицо девушки, а затем обратился к брату: – Только взгляни, насколько она бледная! Для представительницы людской расы это ненормально.
– Я припоминаю это место, – живо проговорил принц Эрдан, оглядевшись вокруг. – Придворная фрейлина Дейнерис по приказу матушки водила нас сюда в детстве на сеансы оздоровления. Слышал, что в мире людей, к коему относится королевство Верхних земель, тоже есть такие пещеры. Там представители этой расы имеют возможность исцелиться от многих недугов. Но есть большая разница с тем, что мы наблюдаем здесь, заключающаяся в том, что в тех пещерах нет эльфийской магии, поэтому их целебные свойства никоим образом не сопоставимы с теми богатейшими ресурсами для исцеления, которые заложены в пещерах, подобных этой.
Принц Айнон с тревогой взглянул на девушку, которая оказалась теперь лежащей на полу, словно бы сотворённом из редких пород горного хрусталя. Она по-прежнему крепко спала. Её светло-каштановые волосы с медным и золотистым отливом красиво рассыпались по плечам, лицо имело нездоровую бледность, но в данный момент выглядело умиротворённым, а нежные губы словно чему-то мечтательно улыбались со сне.
Наследный принц недовольно изогнул брови.
– Так и замёрзнуть недолго, – негромко проговорил он. – Я много наслышан о том, что представители людской расы плохо переносят холод и быстро простывают в таких условиях. К тому же ей явно неудобно. Надо бы соорудить для неё спальное ложе.
– Ага, давай, устрой ей здесь королевскую опочивальню, – подколол его принц Эрдан. – Самую элитную, со всеми удобствами. Как знать, может, ты возмечтал прямо сейчас жениться на этой земной красотке, а брачную ночь провести негде?
– Не надоело тебе язвить? – поинтересовался принц Айнон невозмутимым тоном. – Может, уже пора прекратить?
Он едва уловимо щёлкнул пальцами, и в пещере мгновенно поменялась обстановка. Теперь внутреннее помещение напоминало интерьер уютного дома с несколькими комнатами, уборной и ванной, отделанной мрамором, а также библиотечной залой и просторной гостиной, совмещённой с небольшой кухней.
– Ну вот, это уже на что-то похоже. По крайней мере, здесь девушке как минимум будет где развернуться. Не забывай, дорогой брат: она – наша гостья, а значит, должна чувствовать себя достаточно комфортно. В принципе, я ничего не поменял здесь. Только чуточку приукрасил обстановку. Соляная пещера сохранила свои целебные свойства.
– Чуточку? – переспросил принц Эрдан с явной издёвкой. – Самую малость, да? Ты создал в гроте пещеры королевский дворец. Не волнуйся, твоя дама сердца непременно это оценит. Правда, ты, вероятно, забыл о том, что она ничего здесь не увидит. Так что зря стараешься, дорогой братец!
Принц Айнон нахмурился.
– Послушай, умник, давай сразу всё проясним, чтобы не было недоразумений. – Эта девушка – не моя дама сердца. Это раз. И моей целью не было, чтобы она что-либо здесь увидела и оценила мои усилия. Это два. Мне важно только одно: чтобы наша случайная спутница, которая проявила просто неслыханную для представительницы людской расы отвагу и мужество в противостоянии варгам, чувствовала себя здесь достаточно комфортно. Это три. Ну что, уяснил?
К его радости, принц Эрдан моментально стушевался под таким напором и согласно кивнул.
– Смотри! – принц Айнон мгновенно оживился и кивком указал брату на девушку, – кажется, она просыпается.

Глава 7
Айрин слегка пошевелилась, открыла прекрасные васильковые глаза, в которых ничего не отражалось, и привстала с роскошной кровати, отделанной в изголовье и в изножье резными панелями из вишнёвого дерева.
Обстановка была незнакомой. Непонятно откуда тянуло йодисто-соляным воздухом с чарующим ароматом душистых соцветий. Это необъяснимо завораживало. Но в то же время здесь было как-то слишком холодно и неуютно.
Девушка сразу почувствовала неладное и мгновенно насторожилась.
– Где я? – тихо спросила она.
– Не волнуйся, – поспешил успокоить её принц Айнон. – Ты в безопасности. Это главное.
Айрин поёжилась и плотнее укуталась в тонкую шаль, покрывавшую её плечи. Копна роскошных светло-каштановых с великолепно смотрящимися оттенками золота и меди волос упала ей на спину и красиво рассыпалась по ключицам и лопаткам.
Принц Айнон видел на своём веку и не таких красавиц – и грациозных эльфиек с точёными фигурами, и царственных фейри в сияющих одеждах. Но в этой девушке было что-то неуловимое, что пробуждало в молодом наследнике престола эльфийского королевства неподдельную нежность и неудержимое влечение, которые он не мог объяснить даже самому себе. Вот же действительно попался! И ведь идеальной красавицей её было назвать уж точно никак нельзя!
Старший принц сделал брату знак, чтобы тот вёл себя тихо и не влезал в разговор. Ему хотелось самому поговорить со своей случайной гостьей, о многом расспросить эту милую девушку, познакомиться с ней ближе. Но для этого, как минимум, нужно было остаться с ней наедине, а подходящего момента пока не представилось. Поэтому старший принц должен был соблюдать определённую осторожность в разговоре. Не то чтобы он не доверял брату, но с этой девушкой он определённо желал бы поговорить без любых посторонних ушей и уж точно без длинных эльфийских ушей принца Эрдана.
– Тебе холодно? – озабоченно спросил принц Айнон.
– Немного, – всё так же тихо ответила Айрин.
Принц Айнон щёлкнул пальцами, и в импровизированном камине, появившемся в этой комнате после недавнего преображения пещеры, весело заплясали язычки пламени.
Воздух прогрелся в считанные минуты, Айрин распахнула шаль и едва заметно улыбнулась краешками губ.
– Так лучше? – спросил принц Айнон, глядя на свою юную гостью с неожиданно всколыхнувшимися в нём нежностью и участием. Он ещё ни разу за свою достаточно долгую эльфийскую жизнь (хотя он и считался довольно молодым эльфом, но в Эладоре время текло иначе, чем во владениях королевства Верхних земель) не испытывал подобных эмоций.
Айрин благодарно кивнула. Она уже поняла, что грозившая ей недавно опасность миновала, но всё ещё сохраняла беспокойство.
– Где Молния? С ней всё в порядке?
Ответа не последовало, и Айрин с тревогой пояснила:
– Моя лошадь.
– Да, с ней всё хорошо, – ответил принц Айнон. – Она недалеко. Распряжена, накормлена и ждёт свою хозяйку.
– А вы… Вы кто? – Айрин заметно напряглась. В своём мире она росла как нежное комнатное растение под бдительным присмотром своей попечительницы. Мать Айрин умерла при родах, и девочка с рождения находилась на попечении старой ведуньи и травницы Айлы, обучавшей свою подопечную знахарству и целительству. Так что Айрин ещё не доводилось беседовать с незнакомцами.
– Я твой друг, – негромко произнёс принц Айнон. Он не хотел раскрывать своего имени и титула при первом знакомстве, чтобы девушка не чувствовала себя неловко. Видя, что его слова ничуть не успокоили его случайную гостью, он поспешно добавил: – Не волнуйся. Опасность миновала.
Айрин инстинктивно потянулась рукой к висевшему на её шее крохотному аквариуму с ало-золотистой волшебной рыбкой и, обнаружив, что он на месте в целости и сохранности, облегчённо вздохнула и, наконец, расслабилась.
– Ты из королевства Верхних земель? Верно? – спросил, в свою очередь, принц Айнон.
Айрин снова кивнула.
– В таком случае, как ты оказалась здесь, в Эладоре? – продолжал допытываться он, заглядывая в васильковые глаза девушки – красивого разреза, окаймлённые густыми ресницами, они выглядели безумно привлекательно, даже несмотря на то, что в них не было живого света. По крайней мере, принцу Айнону так казалось. Его случайная спутница, полноватая, незрячая, походившая на неоперившегося птенца, отнюдь не была красавицей ни по людским меркам, ни, тем более, по эльфийским. Но было в этой девушке нечто такое, что необычайно волновало принца и чему он сам не мог найти объяснения. Как будто она была создана и предназначена именно для него.
– Я прибыла сюда по секретному поручению. Мне надлежит передать послание наследнику престола здешнего королевства. Принцу Айнону, если я правильно помню его имя.
Айрин на мгновение замолчала, наморщив лоб, словно бы что-то припоминая. Потом проговорила более уверенно:
– Да, вроде так. Принцу Айнону, – Айрин подняла голову, и её слепые глаза словно бы озарились живым светом. Принц был готов поклясться, что они засияли так, как будто не просто могли видеть, но и заглянули прямо ему в душу. – Вы знаете его?
В обычных случаях принц Айнон был достаточно решительным и непреклонным, а когда это требовалось, то мог удачно спрятать свою тонкую и ранимую натуру за ширмой холодного цинизма. Но вот теперь, перед этой слепой девушкой, казавшейся такой хрупкой и беззащитной, он не знал, как правильно себя повести. Ему хотелось понаблюдать за ней, сохраняя при этом инкогнито. Его буквально завораживали её утончённые манеры, её самообладание и умение держаться в той довольно непростой и щекотливой ситуации, в которой она, волею судьбы, и большей частью – по его вине, оказалась.
Он снова сделал знак брату, чтобы тот не выдал его маленького секрета, и негромко ответил:
– Допустим. И какое же послание ты хотела ему передать?
Айрин печально покачала головой:
– Я не могу сказать вам этого. Сожалею, но данная информация носит исключительно конфиденциальный характер. Послание предназначено принцу Айнону. Я должна хранить его в строжайшем секрете и передать лично адресату.
– Вот как? – принц Айнон вскинул брови. Он нисколько не обиделся на этот немного дерзкий выпад. Напротив, его позабавила та решимость, с которой эта слабая, но, очевидно, храбрая девушка отстаивала свою позицию. – Что ж, пока оставим это. Но не могла бы ты, по крайней мере, назвать своё имя и немного рассказать о себе? Раз уж мы, волею судьбы, оказались здесь вместе, то будет проще, если мы узнаем друг друга чуточку ближе, верно?

Глава 8
Принц Айнон на самом деле хотел узнать о своей юной гостье как можно больше. Девушка была явно не из простых, и ему было необходимо прояснить все нюансы относительно её прошлого – например, выяснить что-то об её происхождении, круге общения – чтобы понять, как выстроить тактику поведения с ней в дальнейшем.
Айрин внезапно нахмурилась и напряглась:
– С чего вы взяли, что я могу вам доверять?
Этот, казалось бы, предельно простой вопрос застал принца врасплох. С рождения он привык, что мир вертится вокруг него, что придворные стараются исполнить малейшую его прихоть, а самые прекрасные родовитые эльфийки королевства наперебой стремятся добиться его расположения. Но здесь был явно не тот случай. Практически беспомощная слепая девушка предпочитала держать дистанцию и любым словом и жестом каким-то непостижимым образом умела поставить его на место.
Да уж, крепкий орешек ему попался! Даром, что с виду такая слабая и беззащитная! И ведь не объяснишь ей, что они вместе едва отбились нынче от варгов! Она же ничего не видит. В лучшем случае просто не поверит, а в худшем решит, что он нарочно красуется перед ней и кичится своими силами. Нет, с этой молодой особой явно нужно вести себя иначе. Вот только как?
К его удивлению, гостья улыбнулась одними уголками губ, как будто прочитала его мысли, и негромко представилась:
– Меня зовут Айрин.
– Красивое имя! – живо отозвался принц Айнон.
Айрин смутилась, и её бледные щёки слегка порозовели. Она росла практически затворницей и не привыкла к вниманию представителей противоположного пола, да и вообще – к чьему бы то ни было вниманию.
– А вас как зовут? – спросила она в свою очередь, немного придя в себя.
– Зови меня Нилдо[4 - Nildo – в переводе с языка эльфов – друг-мужчина.]. И, пожалуйста, обращайся ко мне на «ты», если это не сложно.
Принц Айнон и сам не ожидал от себя такого. Обычно представители расы высших эльфов общались свысока с теми, кто происходил из более низких по своему положению сословий. И в первую очередь это касалось тех, в чьих жилах не было эльфийской крови. Раса людей стояла на одной из самых нижних ступеней социальной лестницы в соответствии с сословной иерархией, принятой в Эладоре. В иной ситуации нельзя было допустить и мысли, чтобы наследный принц эльфийского королевства, происходивший из расы высших эльфов, по своей доброй воле согласился на панибратское обращение со стороны особы, которая была гораздо ниже его по сословному положению. Но тут был исключительный случай. Принцу Айнону по какой-то неведомой ему самому причине было совершенно неважно, из какого сословия происходила эта девушка. Ему даже почти хотелось, чтобы и во владениях Верхних земель она не была принцессой, а была обычной представительницей простого сословия – скромной, трудолюбивой, непретенциозной. Высокомерие и спесь моментально уничтожили бы всё то непостижимое обаяние, которое исходило от этой девушки.
– Тогда я буду звать тебя Нилмо[5 - Nilmo – в переводе с языка эльфов – друг.], – невозмутимо отозвалась Айрин. – Так будет правильнее.
Принц поразился такому неоспоримому остроумию и находчивости. Айрин не ломалась, не пыталась ему понравиться путём дешёвого заигрывания, а сразу же приняла его условия, но при этом умудрилась сохранить дистанцию. Он не стал возражать. Уже то, что она достаточно легко перешла на «ты», было его маленькой победой.
– Хорошо, – согласился он. – Пусть будет так, как ты захочешь. Стало быть, ты знаешь язык эльфов?
– Только на базовом уровне, – ответила Айрин. – Ровно настолько, насколько я могла освоить его, участь в закрытом пансионе для девушек.
– Вот уж никогда бы не подумал, что в пансионе королевства Верхних земель такое преподают, – произнёс принц Айнон, понизив голос, словно бы размышляя вслух.
– Я обучалась там недолго, – тихо пояснила Айрин. – Затем в кратчайшие сроки перешла на домашнее обучение.
– И чему же ты научилась в подобных условиях? – продолжал допытываться принц Айнон.
– Полагаю, что достаточно многому, – ответила Айрин. – Например, основам знахарства. Моим обучением занималась старая травница. Она научила меня распознавать и правильно сохранять и использовать целебные свойства растений, сушить и заготавливать травы, варить лечебные настойки.
– Разве во владениях королевства Верхних земель разрешено знахарство при дворе? – принц Айнон удивлённо вскинул брови.
– Я не жила при дворе.
– Вот как? Стало быть, ты не принцесса.
– Принцесса? – Айрин тихонько рассмеялась. – Вот ещё! С чего мне быть принцессой? Нет, конечно. Мне даже ни разу в жизни не доводилось бывать при дворе.
Принц Айнон вздохнул с явным облегчением. Ему почему-то не хотелось, чтобы эта девушка принадлежала к королевскому сословию. Ему на самом деле казалось, что это тут же разрушило бы всё исходившее от неё очарование.
Он и раньше предпочёл скрыть от неё факт своей принадлежности к высшему эльфийскому сословию в Эладоре. Теперь же, в свете полученной новой информации об этой девушке, принц твёрдо решил постараться всеми возможными путями не выдать ей своего секрета и не раскрыть перед ней тайну своего происхождения ни в коем случае. Она должна чувствовать себя с ним естественно и непринуждённо, не ощущая себя в чём-то ущемлённой, неравной ему по положению.
– А где ты жила? – поинтересовался он, и в его голосе внезапно прозвучало непередаваемое тепло.
Айрин безмятежно улыбнулась, словно бы моментально почувствовав это тепло в обращении собеседника и сразу же отозвавшись на него.
– В маленькой хижине на опушке леса. Вроде так.
Это было просто идеальное место, чтобы укрыться от дворцовой суеты с постоянными кознями, интригами и опостылевшим придворным этикетом. И наилучшее жильё для представителя эльфийской расы. Принц Айнон на несколько сладостных мгновений перенёсся мыслями в скромное лесное жилище, где его благословенного уединения не нарушил бы никто. За исключением, разве что, этой милой слепой девушки. Он представил, как коротает свой досуг лишь в её обществе, и у него тут же заныло где-то под ложечкой от внезапно нахлынувшей нежности и непонятно откуда взявшегося горячего желания.
Принц даже прикрыл глаза, с непередаваемым удовольствием рисуя в своём воображении идиллическую картину совместной жизни с Айрин в уютной лесной хижине. И тут из блаженного оцепенения его вывел раздавшийся возле самого уха тихий голос девушки:
– А ты… Ты что же – эльф? Настоящий? С длинными, заострёнными кверху ушами и всеми прочими «прелестями», свойственными представителям этой расы?
Этот, казалось бы, простой вопрос привёл достаточно искушённого в общении с представительницами противоположного пола принца в неожиданное замешательство. Но ещё больше шокировал его вопрос, прозвучавший вдогонку:
– Ты на самом деле хорошо знаешь принца Айнона? Тогда расскажи что-то о нём, пожалуйста.
Айрин безмятежно улыбнулась и просто, без тени жеманства пояснила:
– Мне интересно заранее узнать что-то о том господине, которому я везу послание. Его склонности, увлечения, характер. Я должна понять, как мне следует держаться с ним. В наших краях его недолюбливают. Говорят, что он надменный и избалованный вниманием пижон, который проводит своё время в праздности и самолюбовании. Это действительно так?

Глава 9
Магический ритуал должен был начаться с минуты на минуту. Все уже собрались в уютной круглой комнате, похожей на мансарду и одновременно напоминающей старомодную чайную. Здесь царил белёсый полумрак, в котором с трудом распознавались разбросанные там и сям маленькие круглые столики, диваны и оттоманки. Портьеры на окнах были плотно задёрнуты, лампы и зеркала задрапированы тёмной тканью. В комнате было жарко, повсюду курились благовония, источающие тонкий восточный аромат.
Посреди комнаты стоял большой круглый стол из белого мрамора. Пространство в центре стола освещалось тусклым потусторонним светом. Там размещалось огромное блюдо с гладкой зеркальной поверхностью.
За столом сидела очень худая старуха-эльф в сверкающем пурпурном одеянии. Она задумчиво скрестила на груди морщинистые руки.
Ещё несколько представителей эльфийской расы в длинных чёрных балахонах с накинутыми на головы капюшонами также расселись вокруг стола и, очевидно, были готовы исполнить любое указание старухи.
– Надеюсь, вы понимаете, зачем я позвала нынче всех вас, мои дорогие, – сказала та загробным голосом, от которого кровь стыла в жилах. – Скоро… очень скоро нам надлежит узнать то, что предначертано. Нам откроются самые сокровенные тайны прошлого, настоящего и будущего.
Она протянула руки к зачарованному зеркальному блюду и легонько коснулась его ладонями. Блюдо заискрилось всевозможными оттенками и быстро завертелось на мраморной поверхности стола.
– Все готовы? – старуха снова окинула сидящих за столом пристальным взглядом. – Итак, давайте приступим. Положите руки на стол (эльфы в балахонах безоговорочно повиновались). Теперь приподнимите ладони так, чтобы стола касались только кончики пальцев. Руки должны быть расслаблены до такой степени, чтобы почувствовать невесомость. Никакого напряжения и дрожания пальцев! Вот так. Теперь я попрошу каждого из вас соединить свой правый мизинец с левым мизинцем соседа.
Старуха сама сцепила мизинец своей правой руки с левым мизинцем сидящего по эту сторону эльфа в балахоне, а свободную руку подняла над продолжавшим вертеться на столе зачарованным блюдом.
– Перед нами сейчас находится один из древнейших артефактов, принадлежащих расе высших эльфов, – пояснила она. – Он называется Зеркало времён. На его поверхности отражаются события, которые должны оказаться судьбоносными для представителей нашего клана. Они призваны сыграть ключевую роль в судьбе королевства Эладор и его подданных.
Старуха в очередной раз обвела всех, кто сидел за столом, уже почти отрешённым взглядом и, понизив голос, добавила: – Будьте внимательны, пожалуйста. Помните: что бы здесь ни происходило, вы не должны разрывать установленного контакта между собой. Ни при каких условиях. Край стола я оставляю для взаимодействия с Высшими силами.
Старая эльфийка-медиум сделала глубокий вдох, очевидно, изо всех сил стараясь на чём-то сосредоточиться.
– Попрошу всех закрыть глаза, – произнесла она уже совершенно потусторонним голосом, словно бы доносившимся из загробного мира.
Присутствующие последовали указанию, и в комнате воцарилась мёртвая тишина, нарушаемая лишь лёгким присвистом рассекаемого воздуха, исходящего от кружащегося на столе зачарованного блюда.
– Можете открыть глаза, – наконец изрекла старуха всё тем же загробным голосом. – Посмотрите сюда, – она указала едва заметным кивком на поверхность зеркального блюда, всё ещё продолжавшего вертеться на столе, но постепенно замедлявшего обороты и открывавшего взорам сидевших за столом эльфов в балахонах подёрнутые лёгким сизым туманом картины.
– Видите эту молодую особу? – спросила эльфийка-медиум, сохраняя всю ту же монотонную потустороннюю интонацию и указывая на зеркальную поверхность блюда, где проступали очертания миловидного женского лица с вьющимися светло-каштановыми волосами, переливающимися оттенками золота и меди, и небесно-голубыми глазами красивого разреза. – Предвечные силы говорят мне, что это одна из дочерей правителя королевства Верхних земель. Прошу вас сцепить мизинцы покрепче, снова закрыть глаза и максимально сосредоточиться на происходящем.
Эльфы в балахонах в очередной раз безропотно подчинились. В комнате внезапно воцарилась кромешная темнота, нарушаемая лишь отсветом расставленных на маленьких круглых столиках мерцающих свечей. На несколько мгновений стало настолько тихо, что можно было услышать взмахи крыльев волшебных мотыльков, беспорядочно порхавших вокруг.
Было жарко, но все присутствующие почувствовали, как холодеет у них под ложечкой, а их лбы покрываются ледяной испариной.
И вдруг из тишины грянул грубый и хриплый голос, моментально заполнивший собою всё пространство комнаты:

– Недалёк тот день, когда Эладор настигнет серьёзная угроза нападения коварных соседей на территорию владений. Но придёт в этот мир та, что спасёт эльфийское королевство от посягательства злых сил, убережёт от разрухи и уничтожения. То будет Вестница света, одна из двух дочерей короля Верхних земель, предназначенная в жёны наследному принцу Эладора волею Высших сил. Распознать Вестницу света можно при помощи Хранимой скрижали[6 - Храни?мая скрижа?ль (араб. (https://ru.m.wikipedia.org/wiki/%D0%90%D1%80%D0%B0%D0%B1%D1%81%D0%BA%D0%B8%D0%B9_%D1%8F%D0%B7%D1%8B%D0%BA) – аль-лавх аль-махфу?з) – согласно Корану (https://ru.m.wikipedia.org/wiki/%D0%9A%D0%BE%D1%80%D0%B0%D0%BD), это первоисточник всех священных писаний (https://ru.m.wikipedia.org/wiki/%D0%A1%D0%B2%D1%8F%D1%89%D0%B5%D0%BD%D0%BD%D0%BE%D0%B5_%D0%9F%D0%B8%D1%81%D0%B0%D0%BD%D0%B8%D0%B5_%D0%B2_%D0%B8%D1%81%D0%BB%D0%B0%D0%BC%D0%B5), на котором записаны все прошлые и будущие события. Хранимая скрижаль олицетворяет Божественное знание и неразрывно связана с Божественным предопределением (https://ru.m.wikipedia.org/wiki/%D0%9F%D1%80%D0%B5%D0%B4%D0%BE%D0%BF%D1%80%D0%B5%D0%B4%D0%B5%D0%BB%D0%B5%D0%BD%D0%B8%D0%B5) (кадар (https://ru.m.wikipedia.org/wiki/%D0%9A%D0%B0%D0%B4%D0%B0%D1%80_%D0%B8_%D0%BA%D0%B0%D0%B4%D0%B0)).], содержащей информацию обо всех прошедших и грядущих событиях. Нашедший одну из копий Хранимой скрижали более низкого уровня, чем её легендарный прообраз, найдёт Вестницу света, что своим появлением избавит Эладор от грозящей ему неминуемой гибели.

Глава 10
Таинственный голос мгновенно смолк. Все сидевшие за столом, похоже, были погружены в глубокий транс. Их мизинцы по-прежнему были соединены друг с другом. Лица, скрытые под капюшонами, склонились так низко, что можно было подумать, что все эти эльфы в балахонах потеряли сознание.
Первой от всеобщего оцепенения, казалось бы, охватившего помещение, очнулась старуха-медиум. Она обратила леденящий душу потусторонний взор на одну из фигур в балахонах.
– Амадей! – окликнула она суровым тоном обладателя этой фигуры.
Голова того, к кому обратилась старуха, медленно поднялась, и глаза, которые имели на удивление осмысленное выражение, выглянули из-под свисавшего на самый лоб капюшона.
– Вы хорошо запомнили то, что я говорила? – спросила старуха-медиум, понизив голос.
– Да, госпожа, – последовал немедленный ответ.
– Тогда, прошу вас, сделайте то, что полагается.
Амадей покорно кивнул и звонко щёлкнул пальцами. Из воздуха возникла маленькая пустая склянка сферической формы из тончайшего эльфийского стекла и, крутясь, приземлилась прямо в раскрытую ладонь Амадея. Тот оглядел попавший ему в руку предмет придирчивым взглядом, затем очень медленно поднёс соединённые между собой пальцы обеих рук к голове. Стеклянная склянка самопроизвольно открылась, и в неё тут же переметнулась практически невидимая золотистая субстанция, шедшая от головы Амадея через его ладони. Склянка тут же плотно закупорилась и обрела первоначальный вид. Только теперь этот необычный стеклянный сосуд на мгновение озарило странное внутреннее свечение, которое, впрочем, быстро погасло, а затем сменилось зловещим красноватым сиянием.
– Вы знаете, что следует делать, Амадей, – произнесла старуха-медиум монотонным голосом. – Так исполните это сейчас!
Амадей согласно кивнул, снова легонько щёлкнул пальцами, и крохотная склянка со всем её содержимым, мгновенно выскользнула из его раскрытой ладони и медленно поплыла по воздуху. Долетев до старухи-медиума, склянка с её искрящимся содержимым на мгновение зависла в воздухе, а затем с характерным свистом втянулась внутрь головы старой колдуньи.
– Ну вот, – удовлетворённо сказала она. – Теперь воспоминание о том, что поведали нынче Предвечные силы, в надёжном месте. До тех пор пока я жива, я уже никогда не смогу забыть об этом и обязательно воспользуюсь этими бесценными сведениями в должное время. Спасибо, Амадей.

Царивший в комнате мрак постепенно рассеялся. Собравшиеся за столом один за другим выходили из транса и открывали глаза. Установленное по центру стола зеркальное блюдо всё ещё продолжало методично вращаться и показывать сменяющие друг друга замысловатые картинки.
– Итак, полагаю, вы поняли нашу задачу, – сказала старуха-медиум, обращаясь к присутствующим, чуть приглушённым, но уже совершенно обычным голосом. – Чтобы уберечь наше королевство от той страшной участи, что ему предопределена нынешним предсказанием, мы должны отыскать Вестницу света.
Старая колдунья снова указала на поверхность зеркального блюда, где только что сменилось очередное изображение, и, понизив голос почти до шёпота, проговорила:
– Взгляните сюда.
Взоры всех участников спиритического сеанса мгновенно обратились к зеркальной поверхности блюда, на которое указывала старуха. Поверхность отображала скромную, чуть полноватую девушку, как две капли воды походившую на ту молодую особу, которую все видели в волшебном зеркале прежде. На ней не было дорогого убранства и нарядов, которые красовались на девушке с первого изображения. Лицо не было цветущим и полным жизни, оно было отмечено нездоровой бледностью. А небесно-голубые глаза красивого разреза были пустыми и словно бы безвозвратно погасшими.
– Это уже другая девушка, хотя и похожая на ту, что мы с вами видели прежде. Как говорят мне Предвечные силы, она тоже является особой королевской крови, хотя и не ведает об этом. Две эти девушки приходятся друг другу родными сёстрами. Да, они близнецы, появившиеся в роду короля Верхних земель с разницей в несколько минут, и ни одна из них не знает о своём родстве. Но лишь одну из этих двух молодых особ можно назвать подлинной Вестницей света, волею Высших сил предназначенной в жёны наследному принцу Эладора – моему дорогому сыну Айнону. И именно эта девушка, согласно тому предсказанию, что нынче поведали нам вездесущие Духи, своим появлением избавит Эладор от грозящей ему неминуемой гибели. Но вот вопрос, какая именно из этих девушек отмечена печатью богов как Вестница света? Посмотрите сюда!
Старуха-медиум вновь указала на зеркальную поверхность блюда. Отражения на ней вдруг пошли рябью и подёрнулись клубящимся сизым туманом.
– Видите, Предвечные силы не хотят открывать нам эту завесу тайны. А значит, наша задача – выяснить всё самим. Полагаю, в этом и должна помочь Хранимая скрижаль или одна из её копий более низкого уровня. Стало быть, необходимо отыскать саму скрижаль или её копию, чтобы доподлинно выяснить правду. Но для начала следует найти обеих девушек, которых показало нам сегодня Зеркало времён, и доставить каждую из них во дворец короля Эладора. Вы всё поняли?
Старуха обвела присутствующих вопросительным взглядом, и те согласно закивали головами.
Колдунья удовлетворённо вздохнула, и вдруг лицо её на глазах у её верноподданных стало разглаживаться. С него постепенно исчезали морщины, появлялся живой блеск в глазах и здоровый румянец на щеках, характерные для женщины-эльфийки средних лет. Минуту спустя на месте старой прорицательницы торжественно восседала королева Элениэль – почтенная супруга действующего короля Эладора и мать наследного принца Айнона и его младшего брата, принца Эрдана.

Глава 11
«– А ты… Ты что же – эльф? Настоящий? С длинными, заострёнными кверху ушами и всеми прочими "прелестями", свойственными представителям этой расы?»
«– Ты на самом деле хорошо знаешь принца Айнона? Тогда расскажи что-то о нём, пожалуйста. Мне интересно заранее узнать что-то о том господине, которому я везу послание. Его склонности, увлечения, характер. Я должна понять, как мне следует держаться с ним. В наших краях его недолюбливают. Говорят, что он надменный и избалованный вниманием пижон, который проводит своё время в праздности и самолюбовании. Это действительно так?»
«Н-да, а ни о чём получше она спросить не додумалась?»
И как теперь выкручиваться из ловко сплетённых сетей своего собственного обмана? Признаться этой девушке, кто он такой на самом деле? Но тогда нужно придумать причину, и желательно убедительную, по которой он солгал ей изначально. А причины-то как раз и нет. Просто придумал первое, что взбрело в голову, чтобы понаблюдать за этой молодой особой как бы со стороны, не выдавая своего королевского статуса. И позже он не на минуту не пожалел о своём решении – ведь его новая знакомая не принадлежала к королевскому сословию. Айрин была простой девушкой, очевидно, даже не знавшей своих настоящих родителей и жившей на попечении старой травницы. Принц Айнон хотел, чтобы Айрин чувствовала себя с ним на равных, ни в чём не ущемлённой – ведь так оно и было на самом деле. Эта девушка держалась с таким достоинством и непринуждённостью, которому позавидовала бы любая королева!
Ему вдруг неудержимо захотелось почувствовать её прикосновение на своей коже, и он не отказал себе в удовольствии воспользоваться случаем. Неожиданно даже для самого себя, он спросил:
– Тебе когда-нибудь доводилось прикасаться к эльфийским ушам?
Айрин покачала головой. Принца Айнона такой ответ необычайно взволновал. Значит, для неё это будет впервые!
– А ты… Хотела бы этого? – уточнил он на всякий случай, уже начиная дрожать от сладостного предвкушения. Стоило ему лишь представить прикосновение её восхитительных нежных пальчиков к своим ушам – и сердце его пропускало удары.
Айрин протянула вперёд руку, как бы показывая, что она не против, и, очевидно, стараясь нащупать то, что предлагал ей собеседник. Принц Айнон как-то особенно нежно и бережно сжал её тонкие пальчики в своей ладони и поднёс к левому остроконечному уху.
Ухо оказалось тёплым, бархатистой текстуры, и удивительно приятным на ощупь. Айрин легонько пробежалась по нему пальчиками, затем осторожно ухватилась за него и стала исследовать более подробно.
Принц прикрыл глаза от неведомого дотоле удовольствия, инстинктивно схватил вторую руку своей случайной спутницы и быстро поднёс её к другому уху.
Проворные пальчики Айрин продолжали скользить по левому уху принца Айнона, а другая рука уже слегка сжимала основание правого. Это ухо оказалось таким же тёплым и столь же приятным на ощупь. Девушка вдруг почувствовала, что где-то под ложечкой словно бы всё замирает и тут же подхватывает в стремительный водоворот, а по телу разливается внезапно накатившая сладкая истома. «Что со мной происходит? – лихорадочно неслось в голове Айрин. – Неужели меня настолько взволновали прикосновения к эльфийским ушам?»
Да, это был для неё первый опыт подобного рода. И если сначала это ещё казалось Айрин забавной игрой, которую девушка приняла с непривычной для себя лёгкостью, то с какого-то момента ситуация явно начинала выходить из-под контроля, и забава в самое ближайшее время обещала стать не такой уж и безобидной.
Вскоре чуткие пальчики наткнулись на странный бугорок – довольно плотный, занимающий достаточно большое пространство на левой ушной раковине.
На бледном лбу Айрин незамедлительно пролегла складка, свидетельствовавшая о том, что девушка нахмурилась.
– У тебя здесь рубец? – прозвучал в тишине её серебристый взволнованный голосок.
– Ерунда! – поспешно отмахнулся принц Айнон. – Старая рана.
Принц Айнон быстро отстранился и прикрыл глаза. Перед его внутренним взором тотчас промелькнуло сражение с захватническим отрядом орков, которые уже подступали к границам королевства Эладор. Ту внезапную атаку удалось отбить лишь чудом – только потому, что на стороне Эладора была отлично обученная армия эльфов, состоявшая из специально отобранных и натренированных воинов во главе с самим принцем Айноном, который с юношеских лет уделял особое внимание своему обучению боевым искусствам. В одном из боёв того сражения принц получил серьёзное ранение уха – очевидно, лучник со стороны орков бил без промаха, а стрела, извлечённая с большим трудом из ушной раковины, как показала дальнейшая экспертиза, была пропитана таким крепким специфическим ядом, что его не под силу было вытравить даже самой могущественной эльфийской магии.
Как опытный эльфийский полководец, принц Айнон знал, что то сражение было лишь первым этапом разведки. Орки «прощупывали почву» – оценивали силу врага и ситуацию в целом. Было ясно, что скоро орки вернутся с подкреплением. И очевидно, привлекут на свою сторону полчища союзников, желающих отхватить лакомый кусочек от Эладора. Да что уж там. Власти соседствующих королевств спят и видят, как прибрать к рукам владения Эладора, а действующих короля, королеву, наследного принца и его младшего брата пленить и обратить в рабство. А если к этой борьбе подключатся тёмные иноземные  силы – например, злые и коварные мавки[7 - Ма?вка (нявка; укр. ма?вка, на?вка, лоскотуха, майка, нявка, нейка, лiсова русалка) – персонаж украинской демонологии, злой дух, русалка. По ряду признаков близка русалке, карпато-украинской «лесной панночке» или горному женскому духу. На Юге России с XX века мавку стали называть книжным («учёным») словом – «русалка».По народным поверьям, мавками становятся малолетние дети, умершие без крещения или задушенные матерями. Также мавкой может стать ребёнок, умерший на Русальной неделе. Реже встречаются поверья, что в мавок превращаются дети, проклятые родителями или похищенные нечистой силой.Являются эпонимом для равнины Навки на Венере.Слово мавка (навка) образовано от общеславянского *navь/*navьjь/*navьja/*navьe («навь»), означавшего «умерший», «злые духи, вилы».По единичным украинским поверьям, мавки появлялись на земле в то время, «когда земля покрывалась весенней зеленью».] обитательницы Нави[8 - «Навь» – обитель тёмных божеств, подземный мир, не только загробный мир, но и альтернативная вселенная, существующая по другим законам. «Явь» – явный, земной мир, мир людей. Впервые эта триада упоминается в «Велесовой книге» (сочинении, заявленном как текст IX века, но признанным учёными фальсификацией XX века). В аутентичных источниках эти понятия отсутствуют. Словосочетание Навь (польское) или Навь (используется во всех славянских языках) также использовалось как название славянского подземного мира, управляемого богом Велесом (https://translated.turbopages.org/proxy_u/en-ru.ru.084d949e-63a294ff-8f61cc25-74722d776562/https/en.m.wikipedia.org/wiki/Veles_(god)), отделённого от мира либо живым морем, либо рекой, согласно некоторым верованиям, расположенной глубоко под землёй. Согласно русинскому фольклору, Велес жил на болоте в центре Нави, где он сидел на золотом троне у основания Космического Дерева (https://translated.turbopages.org/proxy_u/en-ru.ru.084d949e-63a294ff-8f61cc25-74722d776562/https/en.m.wikipedia.org/wiki/Axis_mundi), держа в руках меч. Символично, что Навь также описывается как огромная зелёная равнина – пастбище, на которое Велес направляет души (https://translated.turbopages.org/proxy_u/en-ru.ru.084d949e-63a294ff-8f61cc25-74722d776562/https/en.m.wikipedia.org/wiki/Souls). Вход в Навь охранял Змей (https://translated.turbopages.org/proxy_u/en-ru.ru.084d949e-63a294ff-8f61cc25-74722d776562/https/en.m.wikipedia.org/wiki/Slavic_dragon). Считалось, что души позже возродятся (https://translated.turbopages.org/proxy_u/en-ru.ru.084d949e-63a294ff-8f61cc25-74722d776562/https/en.m.wikipedia.org/wiki/Reincarnation) на земле. Весьма вероятно, что эти народные верования вдохновили неоязыческую идею Яви, Прави и Нави (https://translated.turbopages.org/proxy_u/en-ru.ru.084d949e-63a294ff-8f61cc25-74722d776562/https/en.m.wikipedia.org/wiki/Jav,_Prav_and_Nav) в упомянутом ранее литературном сочинении, известным как «Книга Велеса» (https://translated.turbopages.org/proxy_u/en-ru.ru.084d949e-63a294ff-8f61cc25-74722d776562/https/en.m.wikipedia.org/wiki/Book_of_Veles).] – самой нижней и тёмной области Подземного королевства[9 - Подземное королевство в магической вселенной данного романа ассоциируется с принятым в классическом фэнтези понятием Подземья (Подземелья). Подземье (Подземелье) разделяют на три основных уровня. Верхнее Подземье (Upper Underdark), расположено ближе всего к поверхности, населяют его дроу, свирфнеблины, иллитиды, бехолдеры, установившие довольно тесные контакты с жителями поверхности. По сравнению с нижними уровнями, ресурсы здесь встречаются достаточно часто, а жители поверхности привыкают к верхнему Подземью довольно быстро. Среднее Подземье (Middle Underdark), населён дроу, дерро, одинокими аболет, клоакерами, свирфнеблинами, иллитидами и коа-тоа. Связи с поверхностью у жителей среднего Подземья отсутствуют, а пища и вода встречается здесь крайне редко. Нижнее Подземье (Lower Underdark) – невероятно странный мир, полный чуждых существ, враждебных всему непохожему на них самих. Здесь господствуют колонии аболет, клоакеров, дерро и иллитидов. Ресурсы в нижнем Подземьи настолько редки, что существам, населяющим его приходится охотиться друг на друга.Понятие Нави в магической вселенной данного романа относится по своей иерархии к нижнему, самому тёмному уровню Подземного королевства.Земное королевство у нас является отдельной альтернативной вселенной и имеет условное подразделение на королевство Нижних земель (уровень, наиболее близкий к Подземному королевству), королевство Средних (или Серединных земель), где обитают, главным образом, магические расы, враждующие с Эладором, королевство Верхних земель – обитель расы людей, лишённых магии, но обладающих уникальными умениями и навыками, которые делают их близкими к наиболее совершенным созданиям – представителям расы высших эльфов, обитающих в королевстве Эладор. В отличие от эльфов из Эладора, наделённых уникальной физиологической особенностью бессмертия, люди, населяющие королевство Верхних земель, лишены такого преимущества.], куда не способны проникнуть даже такие тёмные магические расы, как орки и дроу[10 - Дроу (англ. drow, самоназвание – «илитиири»; в разных переводах использовались транскрипции «драу» и «дров») – тёмные эльфы, вымышленная раса. Дроу – могущественная и высокомерная темнокожая раса, обитающая в городах Подземья. Этот народ печально известен своей жестокостью, вероломством и междоусобными войнами. Большинство дроу исповедует кровавый культ паучьей богини Ллос. Люди и эльфы Поверхности боятся и ненавидят дроу, преследуя даже тех из них, кто порвал со злом.]. Об этом даже думать не хотелось, но в данной ситуации подобная перспектива рисовалась слишком реалистичной. В такой ситуации принц Айнон вынужден был признать неоспоримую правоту королевы-матери. Для Эладора остаётся только один шанс на спасение – альянс с одним из соседствующих королевств. Или же с иноземным государством. А это возможно единственным путём, о котором принцу не хотелось и думать. Тем более теперь, когда ему по-настоящему тепло и хорошо, – хорошо как никогда прежде, – рядом с этой милой и какой-то по-особому притягательной в своей трогательной беззащитности слепой девушкой.
«Женитьба по политическим убеждениям, – с досадой подумал он. – Как бы не так! Не бывать этому! Мы справимся иным способом! Обязательно справимся! Должен же найтись какой-то иной выход из всей этой западни! И он непременно найдётся, я уверен. Всё, что нам нужно – это каким-то образом продержаться на данном этапе, выиграть время. А там уж что-нибудь придумаем!»
Айрин тем временем продолжала исследовать повреждённое ухо нового знакомого тонкими пальчиками. Несколько мгновений спустя, она укоризненно покачала головой и тихо спросила:
– Зачем ты мне солгал, Нилмо? Это вовсе не старая рана. Думаю, ей не больше двух-трёх недель, от силы – месяца по вашим эльфийским меркам. Очевидно, она получена в недавнем сражении и ещё не успела окончательно зарубцеваться.
У принца Айнона от удивления брови поползли наверх. Подумать только! Слепая девушка, которая на первый взгляд кажется такой хрупкой и беззащитной, безошибочно сумела распознать тот факт, что ранение получено недавно, и даже довольно точно определить его сроки.
– Ты права, – признался он. – Эта рана была нанесена мне около трёх недель назад по временному измерению, принятому в Эладоре. Подрался с одним эльфом за правое дело, и он проткнул мне ухо клинком своего кинжала.
«Да что ж такое? – невольно спрашивал принц Айнон сам себя. – Почему я всё время говорю неправду? Может быть, потому, что сознательно и подсознательно стремлюсь уберечь эту милую девушку, чтобы её трепетное сердечко не ведало ужасов войны?»
– Снова ложь, – невозмутимо заявила Айрин. – Здесь явно поработал не клинок кинжала. Судя по предварительным тактильным ощущениям, оружие было пущено с достаточно приличного расстояния, – она ненадолго задумалась и продолжила очень серьёзным тоном: – Предполагаю, что это была стрела. Но не простая, а обработанная очень опасным ядом. Таким, с которым не под силу справиться даже мощнейшей эльфийской магии. В ином случае с этим можно было бы разобраться очень быстро. Не осталось бы и следа от раневой поверхности. А тут – внушительный рубец, который, очевидно, всё ещё воспалён и вызывает достаточно острую боль при прикосновении. – На лбу Айрин снова обозначилась складка; вероятно, девушка о чём-то напряжённо размышляла и, наконец, понизив голос, спросила: – У тебя есть враги, Нилмо?

Глава 12
Принц ничего не ответил – лишь в очередной раз подивился поразительной чуткости и смекалке своей новой знакомой.
Айрин, между тем, продолжала:
– Что ж, похоже, на этот раз тебе повезло, Нилмо. Вероятно, я смогу тебе помочь.
– Серьёзно? – в глазах принца Айнона загорелся отблеск надежды, которого Айрин, в силу известных причин, конечно, видеть не могла, но каким-то внутренним чутьём ощутила весь содержащийся в этом коротком вопросе спектр эмоций, одолевавших её случайного собеседника.
– А разве я похожа на ту, что способна шутить такими вещами? – задала встречный вопрос Айрин. Она гордо вскинула голову, и её светлые каштановые волосы с изумительными оттенками золота и меди красиво рассыпались по плечам и ключицам, обрамляя милое круглое лицо с бархатистой кожей, чуть полноватыми губами, прикосновение которых, по убеждению принца Айнона, могло свести с ума представителя мужской половины любой расы – будь то человек или эльф, – и совершенно невероятными синими глазами восхитительной формы и разреза. В этих глазах, к величайшему сожалению принца, не было света, но от них исходило тепло такой потрясающей силы, что затягивало с головой в этот чарующий колдовской омут.
– Я приготовлю тебе целебную настойку, если ты найдёшь для этого подходящие ингредиенты. Этот фирменный рецепт хранится в строжайшей тайне. Я узнала о нём от моей наставницы – старой ведуньи и травницы Айлы. Эта настойка – её личное изобретение. Модифицированный вариант так называемой «настойки графа Разумовского». Но чтобы исцеление прошло максимально быстро и безболезненно, ты должен в точности следовать моим рекомендациям. Согласен?
Принц Айнон инстинктивно кивнул, но, задним числом сообразив, что его новоиспечённая юная целительница не видит этого жеста, тут же ответил:
– Конечно. Скажи мне, что я должен делать?
– Для начала нужно достать и принести сюда следующие компоненты: плоды можжевельника – их нужно взять совсем чуть-чуть, буквально столовую ложку, анис и мяту в равных пропорциях, сушёный корень имбиря и корневище тростникового аира. Сможешь всё это раздобыть?
– Легко, – отозвался принц Айнон, улыбнувшись, очевидно, самому себе, так как его собеседница не могла видеть этого жеста.
– Это ещё не всё. Последний ингредиент по-русски называется «водка». Слыхал о таком?
– Признаться, это единственное, чего я не понял. Может быть, вместо него подойдёт что-то другое?
– Возможно, – ответила Айрин. – Спирт, разбавленный водой в половинных пропорциях или чуть больше от общей дозировки.
– Слабо представляю, что это такое, если честно. Но постараюсь разузнать об этом получше и доставить по назначению.
Айрин обворожительно улыбнулась, извлекла из лифа своего платья маленький стеклянный пузырёк и протянула принцу.
– Вот. Откупорь его и понюхай, – сказала она.
Принц послушно снял крышку с крохотного флакончика, поднёс к носу и невольно зажмурился от неожиданно едких паров, ударивших в ноздри.
– Это сильное ранозаживляющее средство, отличный протектор кожных тканей – пояснила Айрин. Всегда ношу небольшой флакончик с собой на всякий случай. Мало ли, когда может пригодиться?
Она слегка встряхнула флакончик, и содержащаяся в нём настойка словно ожила и заискрилась, переливаясь в гранях.
– Если сегодня подберутся ингредиенты для новой порции, то в ближайшее время можно будет воспользоваться тем, что есть у нас сейчас, а завтра тебе потребуется прийти снова, чтобы можно было повторить процедуру, – она тихонько вздохнула и добавила: – Придётся тебе как минимум неделю наведываться сюда, мой друг. Рубец уже прилично уплотнился, и лечение, учитывая, что рана такого рода не поддаётся исцелению с помощью эльфийской магии, получится небыстрым.
Услышав это, принц Айнон возликовал. Видеть эту очаровательную девушку каждый божий день на протяжении всей ближайшей недели – на данный момент лучшего он и пожелать не мог! Ежедневно наведываться сюда и находиться рядом с ней теперь было пределом его мечтаний. Он блаженно прикрыл глаза и представил, как эта кудесница осторожно прикасается к его уху и бережно обрабатывает рану между краями рубца раствором чудодейственной настойки. М-м, как же, должно быть, это хорошо!
– Эй, ты меня слышишь? – нежные пальчики Айрин пробежались вниз по мохнатому эльфийскому уху, и её ладонь легла на бархатистую кожу лица нового знакомого. Принц чуть не взвыл от мгновенно переполнившего его наслаждения. Но, как бы там ни было, он понимал, что нужно взять себя в руки и причём – немедленно. Он встряхнул головой, чтобы отогнать прочь то прекрасное наваждение, которое его охватывало от макушки до пяток и влекло в неведомые дали, всецело подчиняя сознание.
– Кхм… – невнятно прокашлялся принц Айнон. – Да… Конечно… Так что ты сказала? Надо подобрать все компоненты для настойки сегодня? Верно? Ну так я мигом!
Он щёлкнул пальцами, и возле чугунной каминной решётки появились все нужные компоненты для настойки в указанных девушкой пропорциях. К испускавшим тончайший пряный аромат травам, плодам и кореньям даже добавились предметы посуды: лакированная деревянная ступка, маленький перочинный ножичек, фигурная деревянная дощечка для нарезки и широкий металлический котелок.
– Ну вот, кажется, всё, – заключил принц, удовлетворённо осматривая результат своих стараний. – Только… этого… как его… средства под названием «вод-ка» не хватает.
– Водки, – подсказала Айрин, мягко улыбнувшись. – Сможешь её достать?
– Для Эладора это чужеродный компонент, к сожалению, – негромко произнёс принц Айнон. – Моей эльфийской магии не хватит для того, чтобы благополучно переместить его сюда. Видно, придётся наведаться за ним самому.
– Это опасно? – спросила Айрин, и в голосе её прозвучала такая искренняя и неподдельная тревога, что принц снова мгновенно вознёсся до небес. Подумать только! Эта милая девушка беспокоится о нём! Причём беспокойство это явно не показное, а самое, что ни на есть, неподдельное.
– Да нет, – ответил он, придав голосу всю возможную бодрость. – Пара пустяков.
В следующий момент он сделал быстрый поворот вокруг своей оси на одной ноге и с лёгким щелчком исчез из модернизированного помещения пещеры. А пару минут спустя вновь материализовался возле камина, держа в руках внушительную бутыль.
– Вот, – произнёс он, понизив голос. – Эльфийская магия подсказала мне, что это и есть «вод-ка». Пришлось пересечь границу, чтобы добыть этот редкий экземпляр на территории королевства Верхних земель.
Он бережно вложил бутыль в протянутые руки Айрин, обхватил девушку под локоть и осторожно подвёл к столику возле камина, куда предварительно переместил нужные для настойки ингредиенты.
Айрин нежно улыбнулась, поднесла ладони к висевшему на её шее на серебристой цепочке крошечному аквариуму с рыбкой. Затем протянула одну руку вперёд и коснулась тонкими пальцами лица принца Айнона. Этот трогательный и необычайно интимный жест неожиданно взволновал обоих.
– Ты уже всё понял, не так ли, Нилмо? – произнесла она с какой-то особой грустью. Её небесные глаза красивого разреза были лишены живого света. Но в этот момент в них отразилось такое всепоглощающее тепло, что принцу показалось, что они заглянули прямо в его душу. – Ты знаешь о моём несчастье? О том, что я не такая, как все другие люди, верно?

Глава 13
Принц Айнон не знал, что ответить на столь неожиданное откровение, не понимал, как следует повести себя в подобной довольно деликатной ситуации. В нём словно бы что-то внезапно всколыхнулось, проснулось потаённое горячее желание защищать, оберегать – любыми путями и любой ценой.
В этот момент он, казалось, позабыл обо всём на свете. И о том, что он представитель расы высших эльфов – бессмертный, а она – простая смертная девушка, обитательница такого далёкого королевства Верхних земель. И о том, что он является наследником престола, которому полагается выбирать себе спутницу жизни не по зову сердца, а по политическим убеждениям. Всё смешалось в каком-то феерическом головокружительном вихре…
Одним неуловимым движением – стремительно, но как-то особенно нежно, – он обхватил Айрин за талию и привлёк к себе. А затем мягко и очень бережно – и в то же время с какой-то неутолимой жгучей страстью, которая внезапно в нём пробудилась – приник к её губам.
Это было нечто умопомрачительное! Как будто все планеты и галактики единовременно прекратили своё существование и сгинули в небытие! Осталась только она – эта пленительная слепая девушка – настолько щемяще-трогательная в своей беззащитности, что немудрено было потерять не только голову, но и заложить дьяволу душу.
Принц Айнон почувствовал, что и милую пленницу его объятий охватывает сладкая истома, и Айрин уже начинает дрожать от охватывавшего её удовольствия. И тогда он почти неосознанно позволил себе слегка углубить поцелуй, переведя его где-то на грань от вполне безобидного к тому, что мог пробудить горячую страсть и желание.
Пребывая в плену какого-то непостижимого наваждения, принц вдруг ощутил, как Айрин робко попыталась ответить ему – или он уже потерял голову настолько, что ему только хотелось этого, и оттого так показалось.
Уже в следующее мгновение принц почувствовал, как его левую щёку словно обожгло внезапной огненной вспышкой. Открыв глаза, он разглядел в приглушённом полумраке, что девушка стоит перед ним, исполненная решимости, и уже заносит руку для второй пощёчины.
Это было неслыханным вызовом всем законам Эладора и внутренним установкам принца Айнона, противоречащим его натуре! В иной ситуации он счёл бы подобное поведение едва ли не личным оскорблением и поношением королевской фамилии. Но только не в этом случае! Несчастье этой девушки, её трогательная беззащитность и в то же время – такая неукротимая решительность в отстаивании своего достоинства пленили принца и зародили в его сердце глубокую нежность, смешанную с сопереживанием и… каким-то иным только-только пробуждающимся в нём чувством, которому он и сам не мог найти объяснения.
Принц поймал руку, готовую во второй раз ударить его по лицу, легонько сжал тонкие пальчики и вдруг, в порыве всё того же сладостного томления, поднёс к губам изящную кисть.
Айрин вздрогнула и инстинктивно отняла руку. Она на самом деле испугалась своих новых ощущений: такое с ней происходило впервые.
– Прошу тебя, никогда больше не делай так, Нилмо, – тихо попросила она.
– Но почему? – спросил принц. – Разве ты не почувствовала того же, что и я? Разве тебе не было столь же сладко и хорошо, как и мне?
– Это не имеет значения, – быстро ответила Айрин. – Я здесь для того, чтобы выполнить свою миссию: передать важное послание принцу Айнону. Только для этого.
– Так ты и передашь своё послание. Это не проблема. Я помогу тебе. Я лично знаю принца Айнона. Могу сказать ему, что ты желаешь с ним поговорить. Он сам явится к тебе в ближайшее время. Я дам ему ориентировки этого места, – поспешил добавить принц, увидев, что на лбу Айрин пролегла складка подозрения. – Ни о чём не беспокойся. Хорошо?
Он бережно взял обе руки своей очаровательной спутницы в свои. Та на сей раз не отняла рук, а осторожно провела тонкими большими пальцами по запястьям собеседника. Этот интимный жест неожиданно взволновал принца, подарив ему надежду, о которой ещё мгновение назад он даже не мечтал.
– Насколько хорошо ты знаешь принца Айнона? – негромко спросила Айрин. – Ты состоишь у него на службе?
– Ну… Можно сказать и так, – соврал принц, не моргнув глазом.
– Расскажи мне о нём, – попросила Айрин. – Мне интересно узнать, каковы его манеры, склонности, увлечения.
– Почему тебе это интересно? – допытывался принц, не выпуская из своих ладоней нежные пальчики девушки.
– Я немного побаиваюсь встречи с ним, – призналась Айрин. – У нас в королевстве Верхних земель про него говорят многое. И далеко не всегда хорошее.
– Ах да, – ответил принц Айнон, задумчиво морща лоб. – «Надменный и избалованный вниманием пижон, который проводит своё время в праздности и самолюбовании». Так, кажется, ты говорила? На каком основании сделаны эти выводы, хотелось бы узнать?
– А что, разве это не соответствует истине? – спросила Айрин, понизив голос.
– Я думаю, что представление о ком-либо можно составить исключительно на основании собственных впечатлений при личном знакомстве с ним, – тихо, но твёрдо ответил принц. – Никак не со слов досужих сплетников, которым больше заняться нечем, кроме как перемывать кости любому, кто попадётся им под язык.
– Верно, – согласилась Айрин. – Здесь ты абсолютно прав, Нилмо.
Принц невольно поразился тому, как быстро его собеседница смогла обуздать свои эмоции от недавнего происшествия. Айрин вновь стала внешне холодной и спокойной, как будто и не было этого тайком украденного поцелуя, который пленил, заворожил, взбудоражил сознание. Или она нарочно делает вид, что ничего не произошло, в попытке скрыть естественное смущение? Принцу стало интересно, доводилось ли этой земной девушке ощущать нечто подобное, или этот поцелуй был первым в её жизни?

Глава 14
Стоило только подумать об этом, как голова принца Айнона снова пошла кругом, и мысли вновь смешались в безудержном, сладостном водовороте.
Он заворожённо смотрел, как Айрин вполне уверенно прошла к круглому кухонному столику, установленному перед камином, и на удивление проворно разложила на полированной поверхности столика ингредиенты для настойки, а затем старательно начала нарезать их маленьким перочинным ножичком на деревянной дощечке и разминать всё это природное богатство маленькой лакированной деревянной ступкой. Принц отметил про себя, как, удерживая дощечку для нарезки специальным образом, девушка перебросила её содержимое в широкий металлический котелок.
Айрин на ощупь налила в котелок воды из небольшого стеклянного кувшина, словно бы по её желанию оказавшегося на столе рядом с ингредиентами для настойки, разбавив таким образом содержимое и доведя его до нужной консистенции, помешивая ступкой. Покончив с этим занятием, Айрин снова нащупала на шее висевший на серебристой цепочке крошечный аквариум с рыбкой, ухватилась за него тонкими пальчиками, затем встала, самостоятельно, без посторонней помощи, подошла к камину и поставила внутрь котелок с его содержимым. Из котелка уже исходил тончайший пряный аромат.
Принц Айнон щёлкнул пальцами, и в камине вспыхнул волшебный огонь. Время от времени Айрин доставала котелок с дымящейся настойкой наружу и помешивала содержимое большой деревянной ложкой, которая являлась предметом здешней столовой утвари.
– Ну вот и всё, – объявила она, наконец, после очередной такой проверки. – Настойка готова. Остался последний штрих.
Она ловко откупорила большую бутыль с этикеткой «Водка», которую подготовила заблаговременно, и осторожно перелила небольшую порцию в котелок.
Айрин завинтила на горлышке бутыли металлическую крышку и поспешила убрать стеклянную тару с остатками содержимого, аккуратно установив её на каминной полке.
– На случай, если когда-нибудь ещё пригодится в медицинских целях, – пояснила она с обворожительной улыбкой.
Проворным движением Айрин вытащила из дорожной сумки аптечку первой помощи, достала стерильный бинт и аккуратно окунула его кончик в свежесваренную настойку. Чуть отжав излишки настойки, девушка неслышно подошла к своему новому приятелю и очень бережно приложила смоченный в настойке бинт к раневой поверхности рубца на ухе.
В ноздри принца Айнона ударил восхитительный аромат трав, и он прикрыл глаза от наслаждения. Хотя, главным образом, принца волновали именно прикосновения Айрин – нежные, заботливые, и уже в последнюю очередь всё остальное, в том числе и божественный запах, исходивший от настойки.
– Чуть-чуть пощиплет, но это ничего. Придётся немного потерпеть, дружок, – негромко произнесла Айрин, сопроводив свои слова отточенным и очень бережным прикосновением.
Она закончила обтирать ухо, сделала компресс из настойки, закрепила бинтом и быстро сложила предметы аптечки обратно в небольшую коробочку.
– Как видишь, я не такая беспомощная, как может показаться на первый взгляд, – сказала она с улыбкой. – Тебе, наверное, интересно узнать, почему я вполне справедливо могу считать себя самодостаточной и с чем это связано?
– Тебе помогает твоя волшебная рыбка, верно? – произнёс принц Айнон, понизив голос.
– Ты весьма догадливый, – ответила Айрин. – Что ж, это правда.
Она снова ухватилась тоненькими пальчиками за крохотный аквариум, в котором плавала ало-золотая рыбка.
– Эту волшебную красавицу зовут Нури. Она – мой талисман-индикатор. Нури со мной с самого моего рождения. По крайней мере, так мне сказала травница Айла, которая вырастила меня. Этот талисман здорово выручает меня, направляя нужные импульсы в моё сознание. Я даже умею читать с помощью специального шрифта. Также умею стрелять и фехтовать не хуже любого зрячего человека. А в экстренных ситуациях – таких, как был нынче ночью – меня спасает моя кобылица Молния, наделённая магической силой. Так что, как видишь, фактически я не чувствую проявлений своего недуга.
Она негромко вздохнула и сказала:
– У меня будет к тебе просьба, Нилмо.
– Конечно, – ответил принц. – Я тебя слушаю.
– Когда ты сообщишь принцу Айнону о том, что я должна встретиться с ним по делу, пожалуйста, не говори ему о моём несчастье. Не хочу, чтобы ни он, ни кто-либо другой в королевском дворце каким бы то ни было образом прослышал об этом.
– Но почему? – спросил принц, внимательно и очень нежно вглядываясь в пронзительные небесно-голубые глаза Айрин; в этих глазах не было света, но они необычайно волновали наследника престола Эладора, затягивая в свои бездонные омуты, из которых не было ни малейшего шанса выбраться. – Неужели ты считаешь принца Айнона и всех подданных при королевском дворе бездушными монстрами, не способными понять и адекватно воспринять элементарные вещи?
– Ну, я лично не знакома ни с принцем Айноном, ни с придворными вашего королевства, – возразила Айрин. – Поэтому здесь просто не могу отвечать за то, что им достанет деликатности принять меня такой, какая я есть, и не попытаться задеть меня этим, унизить перед другими.
– Вот как, значит, ты думаешь о принце Айноне! – неожиданно выкрикнул принц, и в его голос вдруг прорвалось глубокое сожаление. – Считаешь, что у него нет ни души, ни сердца, и что он не способен к вполне естественному состраданию? А возможно – и к чему-то большему?

Глава 15
– Я же не знаю его, – ответила Айрин, и лицо её озарилось печальной улыбкой. – А меня с детства приучили не доверять незнакомцам.
– То есть ты хочешь сказать, что ты и обо мне такого мнения? Выходит, по-твоему, я бесчувственный чурбан, которому делать больше нечего, кроме как самоутверждаться за счёт несчастья другого?
– Ну что ты, – голос Айрин смягчился, а обворожительная улыбка на её лице стала ещё шире. – Тебя я уже знаю… Немножко… Пока я склонна думать, что тебе можно доверять. Даже несмотря на ту вопиющую дерзость, которую ты позволил себе со мной… Недавно…
Наследник королевства Эладор очень серьёзно посмотрел на свою прелестную спутницу и тихо, но твёрдо произнёс:
– Хочу, чтобы ты знала одно: я никому и никогда не дам тебя в обиду. Обещаю. А что касается принца Айнона… Я постараюсь устроить твоё знакомство с ним. Ты сможешь убедиться, что он отнюдь не тот бессердечный монстр, каким ты его расписывала, познакомиться с ним поближе и передать ему своё послание. Идёт?
Он продолжал смотреть в её глаза настойчиво и нежно – так, как будто девушка и впрямь могла увидеть отражавшиеся в них эмоции.
Айрин снова улыбнулась – столь искренно и безмятежно, что сердце принца Айнона на мгновение замерло, пропустив удар, – и негромко ответила:
– Идёт.
Айрин аккуратно перелила настойку из котелка в стеклянную баночку, завинтила сверху крышку и вручила принцу Айнону.
– Вот, – сказала она. – Этого должно хватить примерно на неделю. Сроки употребления не зависят от того, как течёт время в той или иной пространственной плоскости. В любом случае отсчитываются ровно сутки с момента каждого употребления – для Эладора в своём временном пространстве, для королевства Верхних земель – в своём. То есть в следующий раз тебе нужно будет снова употребить настойку по назначению завтра строго в то же время. Общий курс лечения – пара недель. Когда закончится текущий запас, придёшь сюда, и я сварю тебе новую порцию.
– А можно мне прийти сюда не через неделю, а завтра? – спросил принц Айнон, воодушевившись предстоящей встречей с новой знакомой и одновременно огорчившись, что ожидание этой встречи растянется на столь долгий срок.
– Что ж, пожалуй, – согласилась Айрин. – Столь деликатное дело действительно не терпит мужских рук. Кроме того, я втираю эту настойку по своей секретной схеме, что может дать исцеление в разы быстрее. Так мы с тобой, вероятно, управимся и за неделю, и тогда дополнительной порции этого чудодейственного эликсира может и не потребоваться.
– Может не потребоваться? – переспросил принц Айнон, очевидно, думая о своём. – Серьёзно? Жаль.
– Что? – на лице Айрин появилось озадаченное выражение. – Не поняла. Ты что же, не хочешь выздороветь поскорее?
– Хочу, – быстро ответил принц Айнон. – Конечно хочу. Это я так… Не обращай внимания.
– Вот и отлично, – безмятежно отозвалась Айрин. – Тогда жду тебя завтра в это же время. И не забудь, пожалуйста, передать мою просьбу принцу Айнону. Скажи ему, что у меня есть для него послание особой важности. Помни: я здесь только ради этой миссии.
– Не волнуйся, – произнёс принц, с необычайным теплом взяв свою новую знакомую за руку на прощание, – я обязательно всё передам.
Он с неожиданным трепетом сжал тонкие пальчики Айрин и на один волшебный миг приник губами к тыльной стороне кисти её руки. Всё существо принца Айнона вновь охватило сладостное томление, и он был потрясён тем, насколько сильно и животрепещуще действуют на него обычные тактильные контакты с этой девушкой.
Не успела Айрин сделать вид, что рассердилась, как её странный знакомый крутанулся на месте и с лёгким хлопком исчез, словно растворившись в пространстве.
Айрин расстроенно вздохнула, поняв, что её таинственный собеседник уже далеко. Она тщательно прибралась на столе, вымыла использованную посуду и, ухватившись тоненькими пальчиками за корпус висевшего на шее крохотного аквариума-талисмана, двинулась исследовать помещение, в котором она оказалась.

Помещение показалось девушке довольно просторным. Везде были стены, облицованные гладким камнем (точнее, это был мрамор, как помогли определить импульсы, передававшиеся Айрин от крохотного аквариума). Интерьер составляли несколько комнат, две из которых можно было определить как спальни с завешенными тяжёлыми пологами широкими двуспальными кроватями, а также – с разбросанными там и сям круглыми столиками и пуфиками, что парадоксальным образом совмещало в себе стили ретро и современности. Чуть поодаль располагались уборная и ванна, отделанные мрамором, а также библиотечная зала и просторная гостиная, совмещённая с небольшой кухней. И вместе с тем, девушка с удивлением отметила, что воздух здесь какой-то необычный. Будто бы он был пронизан каким-то чудодейственным соляным эффектом, способным исцелить от многих недугов.
Следуя указаниям талисмана-индикатора, Айрин подошла к главной двери, распахнула её и обмерла: она оказалась на овеваемом соляными ветрами скалистом выступе, и уже не только волшебные импульсы талисмана, но и все проснувшиеся в ней невероятные ощущения сказали ей, что перед нею во всём своём горделивом величии развернулось могучее взморье.

Глава 16
– Как ты мог так подставить меня брат? – принц Айнон сверлил гневным взглядом принца Эрдана. Тот сидел в большой гостиной дворца с унылым видом и грел ступни, прислонив их к основанию каминной решётки. – А главное, по твоей вине девушка осталась в пещере совсем одна. Слепая девушка, позволь тебе напомнить. И притом – из расы людей.
– По моей вине? – принц Эрдан лениво повернулся к брату, и его брови удивлённо поползли наверх. – И почему это она оставалась одна, хотелось бы мне знать?! По-моему, я оставил эту красотку в наилучшей компании, в которой только возможно. С тобой, брат.
– Я был с ней не всё время, – принц Айнон нахмурился ещё больше. – Пришлось отлучиться ненадолго.
– Вот видишь, – ответил принц Эрдан. – Тебе пришлось отлучиться, а я здесь при чём? Выходит, именно ты оставил её одну, а не я.
Принц Айнон опустился в широкое велюровое кресло напротив принца Эрдана и спросил:
– И в какой же момент ты решил вернуться во дворец, не дождавшись меня?
– В тот момент, когда ты предложил этой девушке потрогать твои очаровательные эльфийские ушки, – ответил принц Эрдан, пожав плечами. Он издал презрительный смешок и добавил: – Как видишь, дорогой братец, я продержался довольно долго. Но столь сладостной идиллии вынести уже не смог.
Принц Айнон нахмурился, но на этот раз предпочёл промолчать. Возможно, оно и к лучшему, что брат не увидел всего того, что последовало за пикантной сценой с ушами. Здесь лишние свидетели были явно ни к чему. Несомненно, принц Айнон в тот момент увлёкся настолько, что позабыл о присутствии брата. Да и увесистая пощёчина от Айрин явно не добавляла ему чести в глазах принца Эрдана.
– Ты лучше послушай, что затевают наши многоуважаемые предки, – произнёс принц Эрдан уже вполне миролюбивым тоном. – Похоже, матушка и впрямь намерена женить тебя – и причём – в ближайшее время.
Принц Айнон нахмурился.
– Почему ты так полагаешь? – спросил он, понизив голос.
– Краем уха слышал дворцовые сплетни, – ответил принц Эрдан. – Не далее как на днях здесь, во дворце, планируется устроить смотрины. Сюда должны прибыть самые именитые девицы Эладора и соседствующих королевств. И ты обязан будешь уделить какое-то время каждой из них. Ничего не поделаешь, дорогой брат. Это дань традиции. Она соблюдалась в нашем роду испокон веков, и до сих пор ни один наследный принц Эладора не решился её нарушить.
Принц Айнон демонстративно закатил глаза. Ему до чёртиков надоела вся эта никому не нужная светская суета. Он снова представил себе Айрин, вспомнил, как хорошо и уютно ему было в её обществе, и ему уже отчаянно захотелось поскорее вернуться в соляную пещеру, чтобы снова остаться с девушкой его грёз наедине.
– Эй, ты здесь или нет? – принц Эрдан щёлкнул пальцами прямо возле носа принца Айнона. – Сейчас не время предаваться романтическим мечтаниям. Я не знаю деталей, но, вероятно, на смотринах будут присутствовать мавки. Не исключено, что одна из них попытается тебя обольстить. Уж мы-то с тобой знаем, насколько коварны эти тёмные бестии и чем это может обернуться как для тебя лично, так и для нашего королевства.
Принц Айнон очнулся от своих мыслей и задумался. Упоминание о мавках явно произвело на него тот самый эффект, на который, очевидно, и рассчитывал принц Эрдан. Эти в высшей степени опасные создания в своих грязных целях могли дойти до того, что были способны принять иной облик. Особое чутьё позволяло им определять склонности и пристрастия объектов своих коварных планов с поразительной точностью. А значит, эти демоницы вполне могли прикинуться теми, кто более всего по душе их потенциальным жертвам.
Наследный принц эльфийского королевства очень живо представил, как какая-нибудь шустрая мавка, в целях заполучить его расположение для воплощения своих планов, приняла облик Айрин. Принцу Айнону мгновенно стало нечем дышать от одной лишь мысли об этом. Цели этих мерзких искусительниц предельно ясны. Эладор был единственным королевством, которое ещё не было затронуто тёмными силами Нави и всё ещё оставалось чистым от их вторжения. Но Велес, властитель Нави, не мог смириться с этим и время от времени посылал своих верноподданных мавок обольстить того или иного эльфа, в котором видел подходящую мишень. До сих пор магия Эладора мешала этим хитрым уловкам. Но кто знает, что будет дальше?
– Я слышал, что властителя Нави на данный момент весьма интересует союз одной из их верноподданных мавок с наследным принцем Эладора, – сказал принц Эрдан. – Понимаешь, что это означает? – он устремил на брата пытливый взгляд.
Принц Айнон понимал. И, несмотря на то, что он был не робкого десятка, теперь боялся этого как никогда прежде. Ведь в его сердце уже поселилась глубокая нежность и… быть может, нечто большее по отношению к этой обворожительно-трогательной незрячей девушке, которая околдовала его с того момента, как он её увидел. И ему совершенно не хотелось терять это новообретённое чувство. Впрочем, он в равной степени дорожил своей свободой – в том числе свободой выбора. И имел на это полное право. Потому он должен был оставаться абсолютно свободным от коварных чар посланницы властителя Нави. Чтобы у него оставалась возможность самому выбрать себе спутницу по жизни. Это его личная привилегия. И никакой Велес с его верноподданными мавками её у него не отнимут!

Глава 17
– Полагаю, именно таков блестящий план наших родителей, – сказал принц Айнон. – Женить меня на мавке, не так ли? И таким образом они думают упрочить положение Эладора, связав одно из светлейших королевств с тёмными силами. Что ж, мудрое решение, – принц Айнон издал саркастический смешок. – С такой «поддержкой» мы, конечно, будем во всеоружии. Ни одно войско соседствующих королевств не сможет выстоять против нас. Даже хвалёные варги, тролли и орки будут здесь бессильны. Вот только крохотная деталь, которую наши почтенные родители, очевидно, не учли. Эладор будет всецело подчинён властителю Нави, а значит, полностью лишится своей магии, утратив независимость.
– Ну, я думаю, до этого не дойдёт, – возразил принц Эрдан. – Насколько мне известно, у родителей другой план.
Принц Айнон мгновенно насторожился:
– Ты что-то знаешь, верно? – тихо спросил он. – Ну так говори же, не трави душу!
– Если я правильно понял из разговора родителей, который я как раз смог подслушать, пока тебя не было, за тебя хотят сосватать наследную принцессу королевства Верхних земель, – принц Эрдан криво усмехнулся. – Как видишь, дорогой брат, я здесь даром времени не терял. По крайней мере, раздобыл для тебя полезную информацию.
– То есть, – переспросил принц Айнон, – я правильно расслышал? Моя предполагаемая кхм… невеста должна происходить из королевства Верхних земель?
Принц Эрдан пожал плечами:
– Очевидно, так. По правде говоря, лично для меня особой разницы нет. И не забывай, что это должна быть представительница королевской фамилии.
– Ты уверен? – продолжал допытываться принц Айнон. Он встал с кресла и подошёл к брату почти вплотную. – Ты на самом деле ничего не путаешь?
– Я передал тебе ровно то, что услышал из разговора родителей, – ответил принц Эрдан со всей возможной невозмутимостью. – А я пока ещё не глухой. Надеюсь.
Он немного помолчал и добавил:
– Кажется, у матушки на примете есть две принцессы. Насколько я понял, они родные сёстры. Но ни одна из них не ведает о своём родстве. Матушка что-то ещё говорила про то, что только одна из этих молодых особ является подлинной Вестницей света, волею Высших сил предназначенной в жёны наследному принцу Эладора – то есть тебе, дорогой брат. Вроде как именно эта девушка, согласно некоему предсказанию, своим появлением избавит Эладор от грозящей ему неминуемой гибели. Но никто не знает, какая именно из этих девушек отмечена печатью богов как Вестница света. Матушка несла ещё какую-то ерунду, но я уже не стал особо слушать.
Принц Айнон схватился за ворот зелёной куртки брата, подбитой горностаевым мехом, и, пристально глядя ему в глаза, спросил:
– Что именно она ещё сказала? Постарайся вспомнить, пожалуйста. Это важно.
– Да отцепись ты! – воскликнул принц Эрдан и попытался увернуться в сторону от цепких пальцев брата, но тот уже и сам опомнился и отпустил многострадальный ворот куртки. – Кажется, речь шла о каком-то сильном артефакте. Там было некое странное название, что-то вроде Хранимой скрижали, но точно не помню. Погоди-ка, – он наморщил лоб в раздумьях.– Да, так и есть. Матушка так и сказала, что нужно найти эту самую Хранимую скрижаль или одну из её копий более низкого уровня, чтобы с помощью этого артефакта выяснить, какая из этих двух принцесс отмечена печатью богов как Вестница света. Но для начала важно будет отыскать обеих девушек и доставить каждую из них к нам во дворец.
– Хранимую скрижаль, говоришь? – принц Айнон глубоко задумался. Было видно, что планы родителей, которые пытаются строить какие-то козни против него, вернее, против его желаний, откровенно посягая на его свободу, ему совсем не по нраву. Пытаться женить его на какой-то неизвестной принцессе, наверняка своевольной и избалованной особе – да нет же, не бывать тому! Он упрямо стиснул зубы и добавил: – Что ж, предупреждён – значит, вооружён. Стало быть, у нас появилась важная задача – постараться найти этот артефакт или одну из его копий раньше родителей. И на всякий случай… попытаться усилить защитные чары вокруг соляной пещеры, где теперь находится Айрин.
– Это ещё зачем? – удивился принц Эрдан.
– Для безопасности Айрин, конечно, – ответил принц Айнон, понизив голос. – Для чего же ещё?
Тонкие брови принца Эрдана взлетели вверх:
– Разве ей угрожает опасность?
– Наша матушка ищет двух молодых особ, являющихся жительницами королевства Верхних земель. Верно? – принц Айнон впился в лицо брата тревожным взглядом.
– Да, но речь идёт о двух принцессах. При чём здесь эта бедная слепая девушка?
– Всё равно, – решительно ответил принц Айнон. – Я бы не хотел, чтобы её кто-либо обнаружил. Во всяком случае – до тех пор, пока она находится под моим присмотром.
– Да, тут дело совсем плохо как я погляжу, – произнёс принц Эрдан с видом глубокого разочарования. – Похоже, ты и впрямь запал на эту слепую красотку.
Бледное лицо принца Айнона с заострёнными чертами моментально обрело суровость.
– Мне не важно, что ты думаешь, – сказал он, всем своим видом выказывая холодное равнодушие. – Это только моё решение. Я чувствую себя в ответе за эту девушку – и этого довольно. А значит, буду делать всё, что от меня зависит, чтобы уберечь и защитить её.
– Как тебе будет угодно, дорогой брат, – в тон ему ответил принц Эрдан и, поклонившись с деланной учтивостью, степенно вышел из большой гостиной.
Оставшись один, принц Айнон стал обдумывать дальнейший план действий. Теперь у него было две цели: постараться отыскать Хранимую скрижаль или хотя бы одну из её копий более низкого уровня, по возможности, расшифровать для себя содержащуюся в ней информацию, и – что было для наследного принца Эладора куда важнее – сделать всё возможное для того, чтобы наилучшим образом защитить Айрин.

Глава 18
Айрин сидела на скалистом выступе у входа в пещеру, задумчиво склонив голову на бок и заплетая свои роскошные светло-каштановые волосы, отливавшие изумительными оттенками золота и меди, в увесистую тугую косу. Солнышко, уже клонившееся к закату, всё ещё ласково пригревало, а лёгкий морской бриз приятно овевал лицо.
Девушка размышляла о новом знакомом, воскрешая в памяти страшные события минувшей ночи и последовавшего за нею чудесного утра. Да уж, там на самом деле было чему подивиться! Подстерегавшая на пути опасность, сумасшедшая погоня, борьба с невидимыми чудовищами, а затем – счастливое избавление и неожиданное знакомство – странное, с привкусом некой необъяснимой мучительной горечи и в то же время – невероятно трогательное, волнующее, будоражащее самые потаённые закутки сознания.
Айрин вспомнила поцелуй – сначала робкий, будто украденный без разрешения, затем – всё более и более смелый и настойчивый и в конце – феерично-чувственный, захватывающий в плен и не отпускающий ни на минуту.
Едва ли подобному ещё суждено повториться в жизни Айрин! Девушка отчётливо осознавала, что прибыла сюда исключительно ради исполнения миссии особой важности. Она послана Высшими силами из королевства Верхних земель, чтобы передать принцу Айнону одну из копий уникального артефакта – Хранимой скрижали. Только для этого. Сразу же после того, как с этим делом будет покончено, ей надлежит немедленно покинуть Эладор и вернуться в своё королевство. Айрин ни на минуту не забывала об этом. И всё же судорожно искала предлог для того, чтобы остаться здесь так долго, как только это будет возможно.
Она прикрыла васильковые глаза, в которых не было света, и снова погрузилась в воспоминания – дурманящие, пьянящие и одновременно терзающие душу. Кто же он на самом деле – её таинственный новый знакомый? Айрин чувствовала в нём непонятный надлом – некую скрытую подавленность, которая рвалась наружу со страшной силой – вопреки создаваемой внешне иллюзии лёгкости и открытости к общению. Что таится за этим безупречным внешним фасадом? Какую душевную боль носит в себе этот в высшей степени странный и вместе с тем – невероятно милый и трогательный обитатель Эладора?
А с какой потрясающей деликатностью он отнёсся к её проблеме! Наверняка он догадался об этом с самого начала, но за всё время их общения даже виду не подал, что что-то не так! Айрин не знала, что значит быть зрячей, но все «прелести» того, что она была слепой, ощутила на себе вполне. Она, конечно, не могла увидеть, но буквально кожей чувствовала посылаемые со всех сторон косые взгляды и насмешки – везде, где бы она ни находилась. Но только не в этом случае! В обществе нового знакомого Айрин чувствовала себя настолько легко и комфортно, насколько это было возможно.
При этих будоражащих сознание, необыкновенно волнующих воспоминаниях щёки Айрин запылали от невольного смущения – так, как они не горели ещё никогда в жизни. Девушка подняла голову, подставив возбуждённое лицо мягким охлаждающим потокам ветерка, несущим с моря привкус йодисто-солоноватой влаги.
Вдруг что-то неуловимо переменилось. Айрин внезапно перестала слышать лёгкий шелест мерно накатывающихся на берег волн, различать щебетание птиц, чьи заливистые трели долетали до слуха Айрин откуда-то снизу ещё мгновение назад.
Айрин машинально протянула руку и, ухватившись кончиками пальцев за грани крохотного аквариума с волшебной рыбкой Нури, висевшего на её шее на серебристой цепочке, не ощутила исходящих от него привычных импульсов. Девушка мгновенно растерялась и не на шутку испугалась. «Да что же это происходит, в конце концов?» – лихорадочно пронеслось в её мыслях.
Ветер внезапно засвистел в ушах с неистовой силой, его потоки стали пронзительно-ледяными, моментально проникнув под лёгкое ситцевое платье и бесцеремонно растрепав только что заплетённые в тяжёлую косу волосы Айрин.
Тут же стремительной волной нахлынули невольные воспоминания. Или, вернее, смутные ощущения, что нечто подобное, только при иных обстоятельствах, уже происходило когда-то давно в жизни Айрин.
Всё прекратилось столь же быстро и неожиданно, как и началось. Девушке вдруг стало так тепло и хорошо, как не было ещё ни разу в жизни. Ветер стих так же внезапно, как и налетел. Волосы Айрин снова, будто бы сами собой, заплелись в тугую косу. А вместо жёсткого скалистого выступа, на котором сидела девушка, теперь ощущалось нечто мягкое и пушистое – настолько невообразимо лёгкое, будто бы то было покрывало, сотканное из тончайших нитей лунного света!
Айрин инстинктивно нащупала на груди заветный талисман в форме крошечного аквариума, в котором по-прежнему плавала волшебная рыбка, и вздохнула с заметным облегчением. Исходящие от талисмана спасительные импульсы вернулись и, очевидно, заработали с небывалой дотоле силой!
Это было нечто настолько удивительное и невероятное, что девушка тут же успокоилась. Импульсы, идущие от талисмана, сказали ей, что она снова оказалась в знакомой пещере, куда её, очевидно, перенесли неведомые силы. Только вот откуда они взялись? «Не иначе, магия этих мест творит подлинные чудеса», – подумалось Айрин. И тут же она услышала прямо над самым своим ухом странный голос – глубокий, мягкий, завораживающий – одновременно до боли знакомый и незнакомый.
– Ничего не бойся, – низкие бархатистые звуки голоса дивной мелодией лились в самые потаённые закутки сознания Айрин. – Теперь ты в полной безопасности, я надеюсь. Это место отныне не просто защищено мощнейшей магией Эладора. Оно зачаровано от всякого непрошеного вторжения. По крайней мере, я сделал для этого всё, что от меня зависит. Выстроил вокруг этой пещеры и примыкающего к ней взморья дополнительный барьер магической защиты.
Айрин высоко вскинула брови в несказанном удивлении и изрядной растерянности и тихо спросила:
– Разве я нуждаюсь в какой-либо усиленной магической защите? Но почему вы так полагаете?
– Это не важно, – голос, по-прежнему глубокий, настойчивый, проникновенный, звучал спокойно, и в то же время странным образом волновал Айрин, приводя в неизъяснимый трепет всё её существо. – Просто доверься мне. Хорошо?
– Но кто вы такой? – вырвался у Айрин невольный, но вполне закономерный в данной ситуации вопрос.
– Я – принц Айнон, – последовал исчерпывающий и лаконичный ответ.

Глава 19
Айрин была поражена. Значит, перед ней сейчас находится тот, с кем связана её нынешняя миссия в Эладоре! Тот, кому она должна передать послание особой важности! Такое, которое, при верном прочтении и истолковании, может перевернуть судьбы сразу двух королевств – Эладора и королевства Верхних земель. По крайней мере, так ей сказала старая травница и ведунья Айла, которая растила Айрин с тех пор, как та себя помнила. А уж в её-то словах Айрин сомневаться не доводилось.
Айрин потянулась рукой к своему заветному талисману, чтобы лично удостовериться в правдивости происходящего. Магические импульсы, исходящие от крошечного аквариума с волшебной рыбкой, подтвердили, что обладатель удивительно красивого бархатистого голоса не врал. Это на самом деле был тот, ради кого она проделала свой поистине грандиозный для девушки её положения путь. Принц Айнон собственной персоной.
И всё же во всём этом было нечто, что насторожило Айрин. С одной стороны, она была уверена, что никогда в своей жизни не слышала столь приятного, будоражащего самые сокровенные тайники души, голоса. С другой – её не покидало стойкое ощущение, что здесь кроется какой-то неуловимый обман, что этот голос – низкий, настойчивый, повергающий в блаженный трепет всё её существо, был ей каким-то необъяснимым образом знаком – причём буквально всем. И мягким бархатистым тембром, и характерными интонациями, от которых исходило потрясающее ощущение уверенности и покоя, и какой-то совершенно особенной, ни с чем не сравнимой нежностью и силой, которые, возможно, действовали исключительно на неё. «Да что это со мной сегодня, в самом деле?» – с досадой спрашивала Айрин саму себя. Но ответа на этот, казалось бы, простой вопрос не находила.

Принц Айнон на этот раз подготовился к встрече с Айрин основательно. Ему и хотелось, чтобы она узнала его настоящего, со всеми его титулами и регалиями – и одновременно было не по себе предстать перед ней в своём подлинном обличье. Кроме того, уж больно ему было жаль расставаться с тем образом обычного придворного эльфа, который он придумал себе сам. Ведь эта девушка узнала его именно таким – простым, скромным, непретенциозным. Таким же, какой была и сама Айрин. Он не хотел, чтобы она чувствовала неловкость в его присутствии из-за разницы в социальном статусе. Да и в самом деле, так ли уж это важно при схожести взглядов, устремлений мыслей и поистине потрясающем родстве душ, которое он чувствовал каждой клеточкой своего тела и в коем больше и больше убеждался по мере знакомства с этой невероятно милой и по-человечески (или в его случае – по-эльфийски) привлекательной девушкой. А потому не спешил раскрыть перед нею свою настоящую личность.
К тому же, принц чувствовал, что между ним и его новой знакомой установилась некая взаимосвязь, которой можно дать определение «душевная». Но это работало только в том случае, если принц Айнон был не в своем непосредственном обличье, а принимал облик придворного эльфа Нилмо, получившего своё забавное прозвище с лёгкой руки Айрин. Это было нечто удивительное, незаменимое. То, с чем принц Айнон не желал расставаться ни за какие коврижки. А потому, зная о необычайной чуткости этой слепой девушки, а также – имея некоторые представления о волшебных свойствах её крошечного аквариума-талисмана, он постарался изменить свои внешность и голос так, чтобы обмануть её проницательность и обойти чары заветного талисмана. Иными словами – сделать всё, что в его силах, чтобы Айрин не догадалась, что принц Айнон и придворный эльф Нилмо – являются одним и тем же лицом, и чтобы волшебные импульсы, исходящие от талисмана, никоим образом этого не обнаружили и не передали эту секретную информацию своей хорошенькой хозяйке.

– Вы – принц Айнон? – переспросила Айрин, не поверив своим ушам. И, не дождавшись ответа, нерешительно уточнила: – Но в таком случае… Откуда вы узнали обо мне?
– Мне о тебе доложили. Этого довольно.
Наследный принц Эладора, привыкший обращаться к Айрин на «ты», не стал менять удобной для себя манеры общения с девушкой и переходить на «вы» только потому, что в своей новой ипостаси ещё не успел познакомиться с ней ближе. В конце концов, он – наследник трона, так что посчитал – и вполне справедливо, на его взгляд, – что такое обращение не должно сильно удивить его юную собеседницу и вызвать у неё ненужные подозрения.
Но уже следующая реплика Айрин развеяла эту его уверенность в своей правоте без следа. Девушка сейчас же гордо вскинула хорошенькую голову, нахмурила тонкие, словно бы нарисованные брови и со всей возможной строгостью в голосе задала вопрос, повергший принца Айнона в лёгкий шок и смятение, в обычной ситуации совершенно ему не свойственные:
– Разве мы с вами перешли на «ты»?
– Пока нет, – вынужден был признать принц, проклиная свою неосмотрительность. И неожиданно для самого себя добавил: – Но ведь это никогда не поздно исправить. Предлагаю сделать это сейчас.
Снова неслыханный вызов всем своим принципам и социальным устоям королевства. Будучи в здравом уме, наследный принц Эладора никогда и никому не предложил бы ничего подобного! А тут – вот тебе, пожалуйста, за милую душу! Да что же с ним такое происходит в присутствии этой девушки, в самом деле? Почему, находясь рядом с ней, он моментально теряет всё – и разум, и волю, и остатки самообладания, на которое в иное время и в иной ситуации он никогда не жаловался?

Глава 20
Травница Айла жила в небольшом, но уютном деревянном домике-избушке на опушке леса. Жилище, хоть и было старым, но всё ещё оставалось достаточно прочным. Выдерживало любое ненастье: и казавшиеся нескончаемыми затяжные ливни, и разгульные игрища лесных ветров, нередко доходящие до настоящих бурь и ураганов. А главное – этот бревенчатый домик со слегка покосившейся односкатной крышей, покрытой солидным слоем шифера, выдерживал изредка проходящие во внутреннем помещении мощнейшие магические ритуалы.
Айла была не только знатной травницей, способной выходить и поставить на ноги любого, кто обращался к ней за помощью, но и достаточно сильной потомственной ведуньей. Правда, своими познаниями в области магии и всего, что с ней связано, пользовалась лишь в исключительных случаях.
В основном же Айла промышляла знахарством и целительством. По всему внутреннему помещению домика-избушки были натянуты толстые верёвки, на которых для просушки развешивались травы всевозможных видов. В самом деле, чего тут только не было! Любисток, сельдерей, пижма, полынь, тимьян, ромашка, лимонник, мята, морковная ботва, душица, чабрец, лаванда, листья малины и смородины, и даже бутоны роз. Некоторые пучочки трав были вывешены на улице у плетня, примыкавшего к входу в избушку. Здесь висевшие цветками вниз пучочки растений были обёрнуты бумажными пакетами, которые обеспечивали надёжную защиту от прямых солнечных лучей, а также не давали упасть семенам.
Незатейливое жилище травницы постоянно благоухало тонкими ароматами пряностей и эфирных масел, исходящими от развешанных трав, а также – от бесчисленных отваров и настоек, заготавливаемых Айлой круглогодично на все случаи жизни.
У этого заповедного края была одна интереснейшая особенность. Благодаря своеобразной магии этих мест, здесь обитали самые разнообразные травы и растения, как будто бы специально перекочевавшие в этот райский уголок со всех климатических зон и переходных полос королевства Верхних земель. Так, несмотря на сезонную смену погоды, характерную для средней полосы территории, где, как и полагалось, летний зной чередовался с зимней стужей, плавно перемежаясь с весенней оттепелью и первыми осенними заморозками, здесь прекрасно соседствовали развесистые берёзы и тополя со стройными кипарисами, магнолиями и олеандрами. Суровой зимой расцветали пышным цветом и щедро плодоносили мандариновые деревья и распускались розы, укрытые снегом.
Каждый отдельный вид трав и растений собирался и заготавливался строго по правилам, в сезон своего цветения, когда набирал по своим свойствам наибольшую целительную силу. Так что простоев в деятельности травницы не было даже в суровую зимнюю пору, когда наставало время заготовки настоев и отваров из еловых и сосновых веток, вереска, можжевельника, багульника, пихты и других вечнозелёных растений, а также – сосновых и кедровых шишек.
Начиная же с поздней весны и весь летний сезон, в пору цветения большинства растений и плодоносных деревьев, и до середины осени, когда обычно в эти края приходили первые заморозки, работа травницы буквально кипела. С раннего утра, в сухую погоду, едва дождавшись того заветного часа, как спадёт роса, Айла брала вместительную плетёную корзину, вооружалась большими стальными ножницами и острым ножом с фигурно вырезанной деревянной ручкой и отправлялась в лесную чащобу. Туда, где обычно ютились самые редкие травы и наливались соком спелые плоды деревьев, кустарников и стелящихся растений.
Да и зимой, благодаря своеобразной магии здешних мест, вездесущей ведунье Айле было чем заняться. Травница ловко расфасовывала свои заготовки по изготовленным ею собственноручно полотняным мешочкам (чаще всего выполненным из натурального льна, обладающего бактерицидными свойствами), укладывала мешочки в картонные коробки, надёжно защищавшие хранившееся в них содержимое от домашней пыли, и рассовывала всё это по деревянным поставицам и ящичкам. Для определённых сортов трав и растений, а также – для ягод, овощей и фруктов использовались стеклянные баночки и коробки с крышками.
Айла знала все секреты, всю природную силу трав и растений, ведала все тонкости того, как правильно заготавливать и хранить каждый бережно собранный ею листочек, каждый ароматный фрукт или ягоду.
– Ты тоже должна научиться всему, пока есть возможность, – говорила она Айрин, которая жила вместе с нею в заповедном домике на опушке леса. – Помни: ты рождена для того, чтобы исполнить важнейшую миссию. Так что любое умение может принести пользу не только тебе, но и тем, к кому тебе предстоит отправиться в скором времени.
Айрин всякий раз после подобных напоминаний согласно кивала и покорно следовала советам старой травницы, исполняя любые её указания.
Айла щедро делилась со своей подопечной бесценным опытом и умениями. Она знала, для чего это делает. И слишком хорошо понимала, что для той миссии, которая предстоит Айрин, любой практический навык может не просто пригодиться, но и решить судьбу целого волшебного королевства и его обитателей.
Айрин же была рада, что ей выпала возможность обучиться всем тем премудростям и секретам, которые раскрывала перед ней старая травница и ведунья. Слепая девушка до поры до времени и не догадывалась о тех испытаниях, которые готовила для неё коварная судьба. А вот Айла точно знала о том, что ждёт её юную подопечную и ученицу в недалёком будущем.

Глава 21
В незатейливом домике Айлы, надёжно укрытом от посторонних взоров в лесной чащобе, хранились необычные древнейшие артефакты. Среди них было и Зеркало времён – старинный артефакт, использующийся в единичных магических ритуалах, призванных раскрывать тайны прошлого и будущего.
Зеркало времён принадлежало расе высших эльфов, и в нём была сокрыта мощнейшая магическая сила. Но пользоваться этой силой в полной мере могли лишь некоторые представители расы высших эльфов и их потомки.
У Айлы имелся один страшный секрет. Такой, который, на самом деле, мог перевернуть судьбы многих поколений сразу трёх могущественных королевств в двух альтернативных вселенных. Айла была дочерью мавки, посланной властителем Нави, мудрейшим Велесом, в эльфийское королевство с известной миссией, и одного из самых уважаемых в Эладоре и могущественных представителей расы высших эльфов.
Мавка, отряжённая Велесом в Эладор, оказалась достаточно шустрой и смышлёной. Исправно исполнив возложенную на неё миссию и оставив крохотную дочь на попечение её отцу, который в то время был ни больше ни меньше, как действующим королём Эладора, она с триумфом вернулась в свою альтернативную вселенную, где вместе с Велесом и другими обитателями подземного мира, стала ждать дальнейшего развития событий.
Король, освободившийся, наконец, от власти навьих чар, разумеется, не признал ребёнка-бастарда, и сделал всё для того, чтобы скрыть рождение внебрачной дочери от законной супруги и верноподданных королевства. Однажды он набрался решимости и тайком вынес ребёнка, которому было несколько дней от роду, к границе примыкавшего к Эладору соседствующего королевства. К кричащему свёртку, обёрнутому в тёплый плед, была аккуратно привязана ленточкой вместительная корзина, доверху наполненная внушительными бутылями эльфийского молока.
Пересечь границу Эладора без использования магии было невозможно, поэтому королю пришлось на время снять магическую защиту, отделяющую эльфийское королевство от одного из примыкавших к нему соседних владений.
Король терпеливо дождался, когда кричащий свёрток заметила, а затем осторожно подхватила вместе с корзиной с бутылями молока, одна из обитательниц соседнего королевства, и вернулся во дворец, испытывая одновременно облегчение от того, что его затея удалась, и странную тяжесть на сердце. Как бы то ни было, это всё же была его родная дочь, пусть и не рождённая в законном браке, и короля тревожила её судьба.
Казалось бы, инцидент был успешно замят. Ни законная супруга короля, ни кто-либо из верноподданных Эладора не догадался о том, что у властителя королевства есть незаконнорождённая дочь. И всё-таки семя разрушения было посеяно. Влияние Нави проникло в Эладор и незаметно, шаг за шагом, высасывало из него магические силы. Но ни единое существо – будь оно из мира живых либо из мира умерших – кроме, разумеется, самого мудрейшего Велеса и его верноподданной мавки, исполнявшей на территории Эладора волю своего повелителя – не догадывалось об этом.
Верный способ переломить эту ситуацию был только один – жестокий и беспощадный. Уничтожить незаконную дочь короля и всех её возможных потомков. В крайнем случае – лишить их магической силы, что в принципе не представлялось возможным, поскольку речь шла о потомках представителя расы высших эльфов и обитательницы Нави – альтернативной вселенной, буквально напитанной разрушительной для Эладора магией Тьмы. Раз второй способ избавить Эладор от вторжения тёмных сил был заведомо обречён на провал, оставалось только одно. Мир должен быть полностью избавлен от ребёнка-бастарда и от всех без исключения потомков по этой ветке.
Однако сам король, к счастью, об этом не знал. Он регулярно наведывался в дом травницы, которая приютила его дочь, и незаметно для всех наблюдал, как растёт Айла, отмечал каждый её шаг, каждое новое выученное ею слово. Со временем магические силы Айлы стали проявляться всё заметнее, и её отец постепенно переправил из Эладора некоторые старинные артефакты, чтобы Айла могла ими воспользоваться, когда придёт срок. Среди полученного таким образом наследства от отца в распоряжении Айлы оказалось и небезызвестное Зеркало времён. А также – ещё один артефакт, очевидно, даже более древний и сильный, назначения которого до сей поры никто не подозревал. И в дополнение к данному артефакту – одна из его копий более низкого уровня.

Травница, приютившая Айлу, конечно, ничего не знала ни об истинной причине появления малышки в большой плетёной колыбели на берегу реки, ни о магическом даре, открывшемся у этого ребёнка сразу после рождения. Женщина искренне недоумевала, каким ветром прямо в её убогую хижину стало заносить именно те травы и растения, о которых она думала в тот или иной момент. Почему от случайных прикосновений маленькой девочки засохшие травы и цветы оживают и принимают тот вид, который они имели аккурат до того, как по травинкам или стебелькам прошлось беспощадное лезвие ножа.
Сообразив, что всё это неспроста, травница постаралась максимально оградить подрастающего ребёнка от какого-либо общения со сверстниками, впрочем, как и с представителями старшего поколения. Новоявленная мать не отправила девочку в школу, не наняла ей частных учителей. Она стала сама обучать ребёнка, оказавшегося очень смышлёным и жадным до знаний, основам чтения, письма, арифметики, а также – музыке и танцам на свой манер. Главное же – она обучила Айлу всем тонкостям по сбору и заготовке трав, показала редкие рецепты с пояснениями того, какая трава способна исцелить какую хворь, если собрана и приготовлена в правильное время.

Глава 22
Травница, взявшая Айлу на попечение, разумеется, не ведала о том, что та являлась потомком представителей расы высших эльфов и подземного мира Нави. Поскольку мавка, которая соблазнила короля Эладора и понесла от него, на время выполнения своей миссии приняла человеческий облик, то её дочери не передалось ничего, что могло бы напомнить о её связи с эльфами. Разве что выплески спонтанной магии, которые время от времени демонстрировала Айла, могли косвенно свидетельствовать об этом. Но с этими выплесками до поры до времени ничего поделать было невозможно. Что же касается внешности, то девочка ничем не отличалась от обычных людей. Таково было желание Велеса, и его покорная верноподданная блестяще исполнила эту миссию в Эладоре, сделав всё по повелению своего господина. А потому никаких подозрений у приютившей Айлу травницы на тему родства с эльфами её новая маленькая подопечная вызвать не могла.
И всё же одна частная учительница, о которой не ведала даже новоявленная мать Айлы, у девочки появилась. Король Эладора, продолжавший проявлять тайную заботу о своей дочери, дал указание одной из придворных эльфиек регулярно наведываться в домик на опушке леса в королевстве Верхних земель, где жила Айла, тайком от её приёмной матери.
Придворная фрейлина Дейнерис выполняла поручения своего господина превосходно. Она постепенно научила маленькую Айлу контролировать выбросы спонтанной магии, и девочка уже могла вовремя останавливать невольные всплески. От Дейнерис Айла постепенно узнавала особенности жизни эльфов и другие секреты королевства Эладор. Фрейлина научила свою подопечную придворному этикету, а также – грамотному обращению с древними артефактами, которые тайно продолжал поставлять Айле её отец.
И наконец, когда Айла вступила в свой сознательный возраст, её учительница познакомила её в подробностях со всеми магическими ритуалами, которые были ей известны. Разумеется, все эти занятия проходили в строгой конфиденциальности. Дейнерис поставила мощнейшую магическую защиту на домик, где жила Айла со своей приёмной матерью, и прилежащие к нему окрестности. Так что ни травница, давшая приют Айле, ни кто-либо другой, не догадывался о том, что происходило в маленьком домике на опушке леса. Для своих тайных посещений Дейнерис старалась выбирать время, когда хозяйка уходила в лес по своим повседневным делам. И вот тут-то в неприметном жилище травницы и начиналось настоящее разгулье.
Дейнерис показывала своей ученице древние артефакты, регулярно продолжавшие поступать в маленький домик, где жила Айла, от короля Эладора, во всех подробностях рассказывая об их происхождении и назначении. Больше всего заинтересовало подраставшую Айлу необычное огромное блюдо с гладкой зеркальной поверхностью.

Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/book/ekaterina-borisovna/slepaya-vestnica-dlya-princa-elfov-ili-tayna-hranimoy-71754028/?lfrom=390579938) на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

notes
Примечания

1
Орки – вымышленные гуманоидные существа в фольклоре народов Западной Европы и в современных произведениях жанра фэнтези.

2
Тролли (швед. (https://ru.m.wikipedia.org/wiki/%D0%A8%D0%B2%D0%B5%D0%B4%D1%81%D0%BA%D0%B8%D0%B9_%D1%8F%D0%B7%D1%8B%D0%BA)troll – очарование, колдовство) – сверхъестественные существа из скандинавской мифологии (https://ru.m.wikipedia.org/wiki/%D0%A1%D0%BA%D0%B0%D0%BD%D0%B4%D0%B8%D0%BD%D0%B0%D0%B2%D1%81%D0%BA%D0%B0%D1%8F_%D0%BC%D0%B8%D1%84%D0%BE%D0%BB%D0%BE%D0%B3%D0%B8%D1%8F). Представляют собой горных духов, ассоциируемых с камнем, обычно враждебных человеку.
Варги (др.-сканд. (https://ru.m.wikipedia.org/wiki/%D0%94%D1%80%D0%B5%D0%B2%D0%BD%D0%B5%D1%81%D0%BA%D0%B0%D0%BD%D0%B4%D0%B8%D0%BD%D0%B0%D0%B2%D1%81%D0%BA%D0%B8%D0%B9_%D1%8F%D0%B7%D1%8B%D0%BA)vargr, или англизированный вариант – англ. (https://ru.m.wikipedia.org/wiki/%D0%90%D0%BD%D0%B3%D0%BB%D0%B8%D0%B9%D1%81%D0%BA%D0%B8%D0%B9_%D1%8F%D0%B7%D1%8B%D0%BA)warg или varg) в скандинавской мифологии являются огромными волками. Так именуют Фенрира (https://ru.m.wikipedia.org/wiki/%D0%A4%D0%B5%D0%BD%D1%80%D0%B8%D1%80) и двоих его сыновей – Сколля (https://ru.m.wikipedia.org/wiki/%D0%A1%D0%BA%D0%BE%D0%BB%D0%BB%D1%8C) и Хати.

Джон Рональд Руэл Толкин (https://ru.m.wikipedia.org/wiki/%D0%A2%D0%BE%D0%BB%D0%BA%D0%B8%D0%BD,_%D0%94%D0%B6%D0%BE%D0%BD_%D0%A0%D0%BE%D0%BD%D0%B0%D0%BB%D1%8C%D0%B4_%D0%A0%D1%83%D1%8D%D0%BB) включил варгов в свой легендариум (https://ru.m.wikipedia.org/wiki/%D0%9B%D0%B5%D0%B3%D0%B5%D0%BD%D0%B4%D0%B0%D1%80%D0%B8%D1%83%D0%BC), использовав древнеанглийскую (https://ru.m.wikipedia.org/wiki/%D0%94%D1%80%D0%B5%D0%B2%D0%BD%D0%B5%D0%B0%D0%BD%D0%B3%D0%BB%D0%B8%D0%B9%D1%81%D0%BA%D0%B8%D0%B9_%D1%8F%D0%B7%D1%8B%D0%BA) форму слова – warg (а также wearg и wearh), в котором варги представлены как огромные волкоподобные существа, обитающие в безлюдных землях долины реки Андуин (https://ru.m.wikipedia.org/wiki/%D0%90%D0%BD%D0%B4%D1%83%D0%B8%D0%BD) и в Глухоманье (англ. (https://ru.m.wikipedia.org/wiki/%D0%90%D0%BD%D0%B3%D0%BB%D0%B8%D0%B9%D1%81%D0%BA%D0%B8%D0%B9_%D1%8F%D0%B7%D1%8B%D0%BA)Wilderness). В отличие от известных у Толкина волколаков (https://ru.m.wikipedia.org/wiki/%D0%92%D0%BE%D0%BB%D0%BA%D0%BE%D0%BB%D0%B0%D0%BA), варги являются обычными существами из плоти и крови, а не духами в облике волков (https://ru.m.wikipedia.org/wiki/%D0%9C%D0%B0%D0%B9%D0%B0%D1%80).

3
Имеется в виду героиня из оперы П.И.Чайковского «Иоланта».

4
Nildo – в переводе с языка эльфов – друг-мужчина.

5
Nilmo – в переводе с языка эльфов – друг.

6
Храни?мая скрижа?ль (араб. (https://ru.m.wikipedia.org/wiki/%D0%90%D1%80%D0%B0%D0%B1%D1%81%D0%BA%D0%B8%D0%B9_%D1%8F%D0%B7%D1%8B%D0%BA) – аль-лавх аль-махфу?з) – согласно Корану (https://ru.m.wikipedia.org/wiki/%D0%9A%D0%BE%D1%80%D0%B0%D0%BD), это первоисточник всех священных писаний (https://ru.m.wikipedia.org/wiki/%D0%A1%D0%B2%D1%8F%D1%89%D0%B5%D0%BD%D0%BD%D0%BE%D0%B5_%D0%9F%D0%B8%D1%81%D0%B0%D0%BD%D0%B8%D0%B5_%D0%B2_%D0%B8%D1%81%D0%BB%D0%B0%D0%BC%D0%B5), на котором записаны все прошлые и будущие события. Хранимая скрижаль олицетворяет Божественное знание и неразрывно связана с Божественным предопределением (https://ru.m.wikipedia.org/wiki/%D0%9F%D1%80%D0%B5%D0%B4%D0%BE%D0%BF%D1%80%D0%B5%D0%B4%D0%B5%D0%BB%D0%B5%D0%BD%D0%B8%D0%B5) (кадар (https://ru.m.wikipedia.org/wiki/%D0%9A%D0%B0%D0%B4%D0%B0%D1%80_%D0%B8_%D0%BA%D0%B0%D0%B4%D0%B0)).

7
Ма?вка (нявка; укр. ма?вка, на?вка, лоскотуха, майка, нявка, нейка, лiсова русалка) – персонаж украинской демонологии, злой дух, русалка. По ряду признаков близка русалке, карпато-украинской «лесной панночке» или горному женскому духу. На Юге России с XX века мавку стали называть книжным («учёным») словом – «русалка».
По народным поверьям, мавками становятся малолетние дети, умершие без крещения или задушенные матерями. Также мавкой может стать ребёнок, умерший на Русальной неделе. Реже встречаются поверья, что в мавок превращаются дети, проклятые родителями или похищенные нечистой силой.
Являются эпонимом для равнины Навки на Венере.
Слово мавка (навка) образовано от общеславянского *navь/*navьjь/*navьja/*navьe («навь»), означавшего «умерший», «злые духи, вилы».
По единичным украинским поверьям, мавки появлялись на земле в то время, «когда земля покрывалась весенней зеленью».

8
«Навь» – обитель тёмных божеств, подземный мир, не только загробный мир, но и альтернативная вселенная, существующая по другим законам. «Явь» – явный, земной мир, мир людей. Впервые эта триада упоминается в «Велесовой книге» (сочинении, заявленном как текст IX века, но признанным учёными фальсификацией XX века). В аутентичных источниках эти понятия отсутствуют. Словосочетание Навь (польское) или Навь (используется во всех славянских языках) также использовалось как название славянского подземного мира, управляемого богом Велесом (https://translated.turbopages.org/proxy_u/en-ru.ru.084d949e-63a294ff-8f61cc25-74722d776562/https/en.m.wikipedia.org/wiki/Veles_(god)), отделённого от мира либо живым морем, либо рекой, согласно некоторым верованиям, расположенной глубоко под землёй. Согласно русинскому фольклору, Велес жил на болоте в центре Нави, где он сидел на золотом троне у основания Космического Дерева (https://translated.turbopages.org/proxy_u/en-ru.ru.084d949e-63a294ff-8f61cc25-74722d776562/https/en.m.wikipedia.org/wiki/Axis_mundi), держа в руках меч. Символично, что Навь также описывается как огромная зелёная равнина – пастбище, на которое Велес направляет души (https://translated.turbopages.org/proxy_u/en-ru.ru.084d949e-63a294ff-8f61cc25-74722d776562/https/en.m.wikipedia.org/wiki/Souls). Вход в Навь охранял Змей (https://translated.turbopages.org/proxy_u/en-ru.ru.084d949e-63a294ff-8f61cc25-74722d776562/https/en.m.wikipedia.org/wiki/Slavic_dragon). Считалось, что души позже возродятся (https://translated.turbopages.org/proxy_u/en-ru.ru.084d949e-63a294ff-8f61cc25-74722d776562/https/en.m.wikipedia.org/wiki/Reincarnation) на земле. Весьма вероятно, что эти народные верования вдохновили неоязыческую идею Яви, Прави и Нави (https://translated.turbopages.org/proxy_u/en-ru.ru.084d949e-63a294ff-8f61cc25-74722d776562/https/en.m.wikipedia.org/wiki/Jav,_Prav_and_Nav) в упомянутом ранее литературном сочинении, известным как «Книга Велеса» (https://translated.turbopages.org/proxy_u/en-ru.ru.084d949e-63a294ff-8f61cc25-74722d776562/https/en.m.wikipedia.org/wiki/Book_of_Veles).

9
Подземное королевство в магической вселенной данного романа ассоциируется с принятым в классическом фэнтези понятием Подземья (Подземелья). Подземье (Подземелье) разделяют на три основных уровня. Верхнее Подземье (Upper Underdark), расположено ближе всего к поверхности, населяют его дроу, свирфнеблины, иллитиды, бехолдеры, установившие довольно тесные контакты с жителями поверхности. По сравнению с нижними уровнями, ресурсы здесь встречаются достаточно часто, а жители поверхности привыкают к верхнему Подземью довольно быстро. Среднее Подземье (Middle Underdark), населён дроу, дерро, одинокими аболет, клоакерами, свирфнеблинами, иллитидами и коа-тоа. Связи с поверхностью у жителей среднего Подземья отсутствуют, а пища и вода встречается здесь крайне редко. Нижнее Подземье (Lower Underdark) – невероятно странный мир, полный чуждых существ, враждебных всему непохожему на них самих. Здесь господствуют колонии аболет, клоакеров, дерро и иллитидов. Ресурсы в нижнем Подземьи настолько редки, что существам, населяющим его приходится охотиться друг на друга.
Понятие Нави в магической вселенной данного романа относится по своей иерархии к нижнему, самому тёмному уровню Подземного королевства.
Земное королевство у нас является отдельной альтернативной вселенной и имеет условное подразделение на королевство Нижних земель (уровень, наиболее близкий к Подземному королевству), королевство Средних (или Серединных земель), где обитают, главным образом, магические расы, враждующие с Эладором, королевство Верхних земель – обитель расы людей, лишённых магии, но обладающих уникальными умениями и навыками, которые делают их близкими к наиболее совершенным созданиям – представителям расы высших эльфов, обитающих в королевстве Эладор. В отличие от эльфов из Эладора, наделённых уникальной физиологической особенностью бессмертия, люди, населяющие королевство Верхних земель, лишены такого преимущества.

10
Дроу (англ. drow, самоназвание – «илитиири»; в разных переводах использовались транскрипции «драу» и «дров») – тёмные эльфы, вымышленная раса. Дроу – могущественная и высокомерная темнокожая раса, обитающая в городах Подземья. Этот народ печально известен своей жестокостью, вероломством и междоусобными войнами. Большинство дроу исповедует кровавый культ паучьей богини Ллос. Люди и эльфы Поверхности боятся и ненавидят дроу, преследуя даже тех из них, кто порвал со злом.