Главная страница | Эротические романы | Система: Перерождение. Часть 1

Система: Перерождение. Часть 1
Sia Tony
Система #5
Аковам поглотил хаос. Демоны держат в страхе город, а правоохранительные органы совершенно бессильны! Астеллия, 18-летняя будущая студентка государственной академии, мечтает о простой и тихой жизни, как самый обычный человек. Но есть проблема – она демон.
Все меняется, когда тайну Стелли раскрывает служитель правопорядка, который теперь намерен использовать её в раскрытии дела. Подвергая девушку опасности, он даже не подозревает, к какой страсти приведет их уговор!
"Система: Перерождение"можно читать в качестве продолжения основной трилогии СИСТЕМЫ или отдельно, как совершенно новую книгу!

Sia Tony
Система: Перерождение. Часть 1

Глава 1

Лириадор:
– Добро пожаловать домой.
Мои слова слабым эхом отразились от пустых стен прихожей.
Если судить по густому слою пыли на полу и мебели, можно было предположить, что в квартире никто не жил. Может, так оно и было. После возвращения меня каждый раз волновал лишь один вопрос: выбери я другое место жительства, будет ли у меня шанс начать всё с начала? Может, предпочесть квартире полноценный дом.. Лично выбрать уютный ковёр в гостиную, заняться подбором посуды, самому наполнить собственный гардероб.
Или дело было всё же во мне, а не в окружающей обстановке?
Не торопясь разуваться, я наслаждался холодностью и отстранённостью пространства, что должен был, наверное, считать родным. В холле неживые стены, как и всегда, казались чужими. Регулярно пустующие апартаменты в одном из небоскребов Кристаллхельма так и не смогли подарить мне хоть одно теплое воспоминание.
Голос искусственного интеллекта раздался, стоило мне скинуть верхнюю одежду и подойти к рабочему столу:
– Командир, из штаба поступили миссии, нуждающиеся в распределении. Взгляните сейчас или позже?
– Позже.
Голограммы действительно требовали внимания, но мне был необходим перерыв. Усевшись поудобнее в кресле, я намеревался на какое-то время забыть о работе.
Когда миниатюрная фигурка Зоэль активировалась, улыбка сама собой озарила мое лицо.
– Как поживаешь? Давно не виделись, – спросил я, подметив чрезмерную радость в собственном голосе.
– Брат, ты не совсем вовремя, – тихо ответила моя младшая сестра, пригнувшись и прикрыв лицо. – Сейчас время незабытых песен.
Я поднял брови, а уголки моих губ невольно приподнялись.
– Так спой мне.
– Лир, это не смешно. – Послышалось фырканье и связь тут же прервалась.
Я усмехнулся и прикрыл глаза рукой.
Даже пары этих фраз было достаточно, чтобы почувствовать облегчение. Увидеть недовольство на любимом личике, которое обычно сияет приветливостью, чертовски умилительно.
– Командир, – снова заговорила Система*, – график Зоэль расположен в самом центре вашего основного дисплея.

(Система– это главный управляющий орган на планете Верум. Могущественная и авторитарная структура, обладающая абсолютным контролем над всеми аспектами общества. Система отвечает за: судебную систему, образование, демографию, экономику, распределение ресурсов, социальную иерархию, научные исследования и эксперименты, безопасность, разведку, здравоохранение и тд. Её голосовй помощник доступен верумианцам на постоянной основе)

– Да что ты.. – не удержался я от сарказма.
– Что ж, теперь у вас появилась возможность взглянуть на миссии, нуждающиеся в распределении?
Проигнорировав назойливую помощницу, я направился в ванную комнату. В первую очередь было необходимо привести себя в порядок.
Я окинул затуманенным взглядом своё отражение, и – всего лишь на долю секунды, – но мне всё же показалось, что оно мне не принадлежало. В глазах – лишь пустота.
Вода струилась по коже, но я не ощущал привычного облегчения. Понемногу возвращая себе человеческий вид, я старался не думать о месте, в котором побывал. Я многое видел, но условиям жизни в островной тюрьме всё равно удалось удивить. Когда-то я был уверен, что выжить там – не проблема. Но теперь понял, что ошибался.
Так как я был командиром элитного подразделения мутантов, мне поручили сформировать новый отряд, которому предстояло оказывать помощь в сдерживании особо опасных преступников. По итогу, внедрение новичков в зону островной тюрьмы доставило не мало проблем.
Когда я вошёл на кухню и активировал нанофильтр для воды, искусственный интеллект решил уточнить:
– Командир, ваш график предполагает несколько выходных дней. Стоит ли мне озаботиться уборкой и готовкой?
Её пустой и выдрессировано-приветливый тон подчёркивал степень моего отчаяния. С каждым днём всё труднее было вспоминать времена, когда я, казалось, чувствовал себя живым. Времена, когда я не просто выполнял приказы, а чувствовал что-то настоящее..
– Не стоит. – Интегратор* обновил в базе дома информацию о нужных мне для улучшения работы мозга и повышения энергии витаминов, минералов и микрочастиц. – Покажи миссии, о которых твердила всё это время.

(Интегратор– это комплекс нейросенсорных импульсов, стимулирующих кортикальные зоны мозга для погружения индивидуума в виртуальную реальность пространства Системы. У мутантов, таких как Лириадор, интегратор вживлён прямо в мозг и дополняет реальность в настоящем времени)

Слегка стиснув зубы, я почувствовал, как тяжесть, с которой я привык жить, снова окутала меня. Сменяя друг друга, подобно слабым волнам, голограммы принялись кружить по кухне. Предоставленная информация ощущалась как продолжение собственных мыслей, и я вдруг замер. Среди привычных и понятных миссий была та, что заставила мой пульс ускориться.
– Миссия «Глубина последствий». Подробнее. – Эти слова вызвали в груди болезненный отклик.
– Миссия «Глубина последствий» предполагает отправку выбранного вами кандидата на Землю. Локация: страна – Ясор, город – Аковам. Задача: расследование убийства двух представителей Верума, а так же расследование исчезновения ещё одного представителя Верума.
Голограмма изменилась, заполнив кухню мягким светом. И, по-обыкновению, мой взгляд скользнул к проиллюстрированным деталям дела, пусть пока я и не улавливал их суть. Мысли были уже слишком далеко, чтобы осознавать реальность. В этот момент пустота вокруг стала ещё ощутимее, будто сам воздух потяжелел.
Когда-то я бывал на Земле.
На чертовски похожей миссии.
А услышав про Аковам, я тут же вспомнил про Ати.. Теперь я не мог не думать о ней. Наша дружба прервалась так же неожиданно, как и началась.. но значила для меня больше, чем что-либо другое. Перед глазами вновь пронеслись тени прошлых воспоминаний..
Мог ли я в угоду собственных интересов возглавить эту миссию?

Астеллия:
Выбившиеся волосы из пучка упали на глаза. Пришлось снять перчатки и переделать причёску.
Вытянув руки к потолку, я медленно нагнулась в одну сторону, а затем и в другую. Мышцы спины отозвались приятным теплом.
Сколько часов я просидела, сгорбившись?
– Детка, тебе бы отдохнуть, – заговорила миссис Линь, заглянув в подсобное помещение. – Времена тяжёлые, бесспорно, но не стоит себя перегружать.
Старушка недовольно покачала головой, осматривая меня с ног до головы.
– Всё в порядке, правда, – уверила я её и себя заодно. – Мне остался всего месяц, а затем сами знаете…
Разделавшись с предыдущей коробкой, я вскрыла следующую.
Разгрузкой продовольствия, как и любой другой работой, должны были заниматься только мужчинам, но я тоже была в силах справиться этим. Тяжесть контейнеров не была проблемой, платили хорошо, да и свободного времени у меня оставалось предостаточно. Если бы не законы Ясора*, не приходилось бы проворачивать всё это тайком, рискуя быть арестованной служителями правопорядка.

(Ясор– одна из стран на Земле, которой удалось пережить разрушительные последствия всемирной катастрофы. Её столица – Аковам)

– Брак – не приговор, – напомнила миссис Линь.
Похоронив мужа ещё десять лет назад, она стала единоличной владелицей небольшого магазинчика. Подобная независимость и, видимо, преклонный возраст позволяли ей так считать. Увидев мою неуверенную улыбку, она продолжила:
– Что если тебе повезёт? Ты ведь из хорошей семьи, а значит и муженька подберут тебе что надо.
Моя улыбка мгновенно угасла.
– Всё это в прошлом. Теперь я сама по себе.
Женщина фыркнула и подошла ко мне. Чуть наклонившись, она поймала мой взгляд.
– Стелли, ты самая красивая девушка из всех, кого я видела, – ласково, почти по-матерински произнесла миссис Линь. – Если бы не покров*, мужчины на улице шеи посворачивали бы!

(Покров– это обязательный, строгого кроя предмет одежды из непрозрачного материала с прорезью для глаз, который носят незамужние женщины Ясора. Покров скрывает женское лицо, шею и плечи)

Отлично. Может, это и было моим призванием – избавлять мир от мужчин, которые слишком много думают о себе.
– Страшно представить.
Я широко распахнула глаза и скривила губы, имитируя неподдельный ужас.
– А ты лучше представь, какого муженька тебе подберут! – не унималась женщина.
Какова вероятность, что в старости все мои мысли так же будут сконцентрированы на любви?
Я вернулась к работе, и руки по привычке принялись за дело. Усевшись на одну из коробок, Миссис Линь фантазировала вслух о подходящем для меня «муженьке» до тех пор, пока не послышался звон колокольчиков. Дверь её магазинчика распахнулась, впустив внутрь покупателей. Цокнув языком, старушка быстро спустила свой покров на лицо и вышла в зал.
Вдовы не являлись исключением. После удаления их брачных тату они снова приравнивались к девицам на выданье. Глубина скорби, по мнению распределительного центра, никак не мешала в поисках «новой любви».
– Ах, если бы мужчин не существовало вовсе.. – прошептала я, вынимая мешки с крупой со дна очередной коробки.
Да, мир, конечно, не превратился бы в идеальный. Но вот глупых законов и абсурдных традиций стало бы куда меньше.

***
Покончив с разгрузкой товара, я получила оплату и вышла на улицу. Несмотря на ещё только обеденное время, вокруг уже было темно. Я ускорила шаг, спеша на следующую подработку. Женская солидарность была неотъемлемой частью жизни, которой всё ещё хотелось радоваться и наслаждаться. Мы помогали друг другу, прекрасно осознавая, что нарушаем все возможные правила.
Тяжёлое дыхание прохожих, хруст снега под ногами, шумные компании мужчин в руинах давно развалившихся зданий: Аковам утопал в нищете.
Как бы то ни было, я должна была сделать всё возможное, прежде чем покинуть сиротский приют. Печаль вперемешку с решимостью давно вели меня по выбранному пути: прежде чем поступить в Академию – заработать как можно больше денег. Шесть лет учёбы лишат меня возможности помогать тёте Арианне, что поставит благополучие приюта под угрозу.
Выход замуж за незнакомца, к сожалению, не решил бы вопрос… А вот, отучившись, получить официальную работу – это был хороший план. Хороший и единственный..
Прежде чем завернуть в нужный переулок, я огляделась. Ни зевак, ни служителей правопорядка. Юркнув за угол заброшенного здания, я быстро добралась до ступенек, ведущих в подвальное помещение. Металлическая дверь поддалась, и я вошла внутрь. Преодолев с виду заброшенный коридор, я отыскала нужный лестничный пролёт и поднялась на три этажа.
Я скривилась, увидев маленькую неоновую вывеску обнимающихся животных. Над их довольными мордами сияла надпись: «Киска и выдрочка». Преступность в Аковаме явно страдала отсутствием вкуса. Трижды постучав, я стала ждать.
Засов издал короткий звон, и дверь отворилась.
Высокая черноволосая красотка осмотрела меня, а после заглянула мне за спину.
Не каждой была дана смелость – или глупость – показываться незнакомцам без покрова. Если бы не «крыша» заведения, прознавшие про это место служители правопорядка тут же арестовали бы её. Женщина без брачного тату, но с открытым лицом считалась персоной, несущей чуть ли не террористическую угрозу. Ведь, что может быть страшнее, да?
Красотка скептически приподняла бровь.
– Меня ждёт Хейни, – пояснила я своё появление.
Не сказав ни слова, она лишь кивнула и отошла.
Пришлось задержать дыхание. Бывая здесь раз в неделю, я всё никак не могла привыкнуть к дурманящему и чертовски приторному аромату трав и масел, витающих в воздухе. Странное место: вычурная мебель, бессмысленные картины на стенах и множество приватных комнат. Слава высшим силам, мне не доводилось видеть, что за ними творится.
– Проходи, дорогая, – Хейни приветливо махнула мне, когда я вошла на кухню. Повариха с пышными формами была, как и всегда, самим очарованием. Распределяя овощи по поддону, она понизила голос и прищурилась. – Ты слышала о нападении? Совсем недалеко, около мостовой, нашли истерзанное тело!
Аккуратно уместив верхнюю одежду в свободной ячейке шкафчика, я повязала фартук.
– Снова? Как неожиданно.
Удивиться этому мог только глухой и незрячий.
– Да, но на этот раз нападавший даже не потрудился замести следы. Говорят, там такое было, такое было..
Если бы я сняла покров, Хейни тут же заметила бы на моём лице улыбку. Несмотря на не самую радостную тему для разговора, манера речи этой женщины очень веселила. Неважно о чём она щебетала все те часы, которые мы проводили вместе, значение имели лишь её доброта и экспрессивность, которые пронизывали все слова Хейни.
Вымыв руки, я взялась за работу: первым делом привела в порядок поверхности, прибрала использованную Хейни посуду и кухонные принадлежности, помыла и очистила оставшиеся на подносах овощи и фрукты.

***
– В новостях их уже прозвали демонами, – продолжала разглагольствовать женщина, – я бы упала в обморок, повстречавшись с одним из них. А ты, Стелли?
Я сглотнула.
– Угу, я тоже. Конечно, да..
Сердце ёкнуло при мысли о так называемых демонах.. Безжалостные и опасные люди, которые последние пару лет всё настырнее терроризировали обычных граждан. Поначалу в них подозревали обычный преступный синдикат, но со временем пошли слухи о том, что некоторые преступники.. обладают мистическими силами. Из-за этого их всё никак не удавалось арестовать.
Властвуя и бесчинствуя на улицах города, они стали легендами, которыми теперь пугали детей, если те отказывались есть овощи или засыпать. Кто-то однако до сих пор не верил в существование этих демонов, а кто-то боялся их настолько, что переставал выходить из дома.
– Как насчёт закончить сегодня пораньше и домой? – Хейни достала из духовки последнюю порцию выпечки и уместила ее на стол. – Что там осталось?
– В отчёте галочек не стоит только напротив инвентаризации продуктов и проверки морозильного оборудования на складе.
– Вот и славно. Держи. – Она протянула мне несколько купюр. – Спасибо за помощь! Ненавижу понедельники!
– Я не спешу и могу помочь.
Хейни вымыла руки и вернулась к сервировке последних блюд.
– Нет-нет. Ты и так делаешь слишком много. Тебя здесь вообще быть не должно. – Она весело подмигнула мне. – Беги, дорогая. И будь острожна!
Попрощавшись, я поспешила домой.
Мороз настырно пробирался под одежду, а плотный снегопад застилал глаза. Я шла быстро, стараясь не привлекать к себе внимания. К величайшему сожалению, ко мне всё же прицепился какой-то пьяный бугай.
– Через десять минут – комендантский час, – еле-еле выговорил он, – и что же такая крошка делает на улице совсем одна?..
Я ускорила шаг и свернула к набережной. Прижав руки к телу, захотелось уменьшиться настолько, чтобы стать невидимой!
Незнакомец продолжал следовать за мной, донимая странными вопросами. Перейдя по мосту через замёрзшую реку, я поспешила по знакомому маршруту.
– Да постой же ты! – Кричал мне этот остолоп, привлекая к нам лишне внимание.
Так не хотелось попасть в неприятности…
Я скривилась.
Увидев на своём пути ещё троих мужчин, я вдруг поняла, что они могут присоединиться к моему преследователю.
Как же я терпеть не могу тупых мужланов!
Я свернула за угол и, сделав всего пару шагов, в оцепенении остановилась. Как всегда, только стоило попытаться избежать проблем – они сами бежали ко мне навстречу с радостными воплями.
– Ха! Попалась! – будто играя в какую-то невероятно веселую игру, прокряхтел запыхавшийся мужчина за моей спиной.
К сожалению и для него, и для меня, это уже не имело значения.
Я уставилась перед собой.
Тихие, еле слышные стоны окончательно угасли, когда последняя капля крови упала на снег.
Демон.
Невероятных размеров мужчина оторвался от шеи своей жертвы и взглянул сначала на пьяницу за моей спиной, а после и на меня..

Глава 2
Обескровленное тело, будто по собственной воле, вырвалось из рук убийцы и рухнуло в снег.
Демон выпрямился и вытер рот предплечьем. Когда он снова посмотрел на меня, я вдруг поняла: ему не было и двадцати. Его глаза горели огнём, пылая яркими вспышками, а на губах играла зловещая улыбка. Мощные плечи, огромные руки и чертовски широкая грудь были выставлены напоказ, невзирая на погоду. Тоненькая безрукавка красноречиво намекала на то, что мужчине не страшен холод. Его кожа переливалась ярким серо-зелёным сиянием, и я невольно обратила внимание на тонкие наросты, обрамляющие мышцы. Мне впервые довелось видеть, что-то подобное. Этот мужчина абсолютно точно не был человеком.
Я сделала шаг назад, а увязавшийся за мной пьяница что-то пробубнил и бросился бежать.
– Девушка в беде? – даже как-то дружелюбно спросил демон.
Страх острыми шипами пронзил сознание, принуждая его терять контроль над телом. Оказавшись с монстром один на один, логичнее всего было молить его о пощаде.. только вот, что-то внутри не позволило мне пойти на это. Наоборот, ничем неоправданная уверенность в себе и собственных силах вдруг начала медленно скапливаться на кончиках пальцев.
А вдруг всё это был просто сон? Ужасный и мерзкий, но самое главное – нереальный! А если всё же явь? Тогда, что если парень просто врал? Нагнетал страху для атмосферности своих преступлений..
Что бы ни руководило этим отбросом, жажда крови или банальное безумие, я уже успела его возненавидеть! Наделённый нечеловеческой силой, этот недоумок был способен лишь на подобное?
И тут меня захлестнуло раздражение – нелепое, неуместное.
– Всё это, – я указала сначала на него, а затем и на тело, – мне неинтересно. Я просто хочу домой.
– Понимаю. – Парень сделал глубокий вдох, и его глаза снова заискрились. – Только вот я не собираюсь оставлять свидетелей.
Он пожал плечами и состроил печальную гримасу.
Я прикусила губу, но не смогла сдержать язвительный комментарий:
– А ты не думал, что убивать кого-то прямо посреди дороги – не самая удачная идея?
Демон раскатисто рассмеялся и, словно хищник, сделал несколько шагов в мою сторону. Рассматривая меня, он наклонил голову и прищурился, прежде чем ответить:
– Ошибаешься, малышка. – Он широко раскинул руки и продемонстрировал длинные когти, которые тоже светились серо-зелёными бликами. – Убивать кого-то прямо посреди дороги – отличное оправдание последующих убийств.
Его усмешка дала понять: договариваться он не собирался.
Холод пробрал до костей.
Как долго длится страх перед смертью? Секунду? Минуту? Вечность?
Я поняла, что всё кончено. Я – проиграла.
Этот псих подходил всё ближе, поэтому я начала пятиться. В момент, когда я сомкнула несколько заработанных купюр в кармане куртки, пришло принятие.
Если смерть неизбежна, я встречу её не жертвой, а противником.
Я глубоко вдохнула. Мои пальцы перестали дрожать.
– Плевать я хотела на твои оправдания, причины и цели.. – глупо запнувшись, я ахнула, когда его тень двинулась вперёд.
Молниеносно преодолев оставшееся между нами расстояние, демон схватил меня за горло и припечатал к стене стоящего рядом здания. Потрёпанная временем дублёнка взяла на себя удар, сохранив в целости мои шею и спину.
Я прищурилась, чувствуя, как раздражение вытесняет страх.
– Последнее желание? – продолжил забавляться демон.
– Дай мне уйти, – попытала я удачу в самый последний раз.
Его хватка чуть ослабла.
Мне даже показалось, что в его жестоком и тупом мозгу промелькнула какая-то мысль. Но я не стала бы ручаться за её адекватность. Через мгновение, на мне уже не было покрова. Чёрная ткань, перекинутая убийцей за спину, приземлилась у его ног.
– Так вот в чём причина твоей настойчивости, – его липкий взгляд теперь блуждал по моему лицу. – Ладно. Ты пойдёшь со мной.
Пальцы на шее разомкнулись.
Мне не нравилось, как он теперь смотрел на меня. Из безликой жертвы я вдруг стала интересной игрушкой, и это было не менее пугающе и всё так же безнадёжно.
Парень поправил перед штанов, из-за чего я, не сдержавшись, закатила глаза.
Я ошарашила его, попытавшись рвануть прочь. Демон раскатисто рассмеялся, вцепившись в мою одежду.
– А ты горячая штучка. Я таких люблю. – Он схватил меня за руку и потянул на себя. – Ты будешь делать только то, что я тебе скажу. Или умрёшь.
Я подняла на него взгляд, намереваясь выглядеть как можно серьёзнее.
– Отпусти, – глотая страх и подступающую тошноту, выдала я резким тоном.
– Здесь я отдаю приказы, – хрипло произнёс он, наклонившись ко мне. Когда я зашипела, почувствовав вонзившиеся в руку смертоносные когти, он довольно хмыкнул. – Подавить твою волю к жизни будет той ещё забавой. Сначала я подчиню твоё тело, а затем уничтожу разум. А напоследок – съём. Тебе некуда бежать, тебя никто не спасёт, у тебя нет шансов. Слышала о таких, как я? Нас называют демонами.
Он вдруг замахнулся, я пискнула, и что-то во мне оборвалось.
Безумная энергия с силой неистового шторма в мгновение ока разрушила мою защиту, взяв надо мной контроль.
Время замедлилось.
Почти остановилось, перестав существовать.
Словно в кривом зеркале, реальность растворилась в густой тьме, не позволяя больше различать потоки вырвавшейся из меня силы.
На каком-то ином, непознанном уровне мне сразу стала понятна суть безжалостного человека передо мной: разрушения, издевательства, стыд. Его душа была почти полностью пуста, так и не научившись сиять по-настоящему. Тусклая и блеклая, маленьким комком прячущаяся в груди одинокого и злого человека…
Я знала, помнила, что не имею права решать, кому жить, а кому умирать.. Но эта мысль утонула в гуле силы, захлестнувшей сознание.
Было уже слишком поздно.
Всем своим существом я ощущала необходимость освободить эту невинную душу из бессмысленного заточения.
Я больше не контролировала себя.
Пальцы сами нашли его грудь, и холодное прикосновение разрезало реальность. Мгновение, и я коснулась его души. Та откликнулась и взмыла ввысь, растворившись в бесконечности.
Когда я пришла в себя, грузное тело демона покачнулось. Он смотрел на меня, но больше не видел. В нём не осталось ни любопытства, ни жажды крови, ни каких-либо желаний. Лишь пустая оболочка, которая больше никому не могла навредить.
– Отпусти, – в ужасе произнесла я.
Его хватка ослабла. Отступив на шаг, я поняла, что сделала то, чего с большим упорством все эти годы избегала. Мои силы, проявившиеся в пятнадцать лет, вырвались наружу. Страшное, разрушительное чудовище внутри меня не просило разрешения… Оно просто брало надо мной верх.. Будто по собственной воле. И, глядя на парня, в котором за доли секунды не осталось ничего кроме удушающей тишины, я задрожала.
Я была таким же демоном, как и они все. Монстром. Чудовищем, которым пугали детей.
– Стелли?– знакомый голос прозвучал из-за спины. – Тебе нужно уходить.
– Что я наделала, Азри.. Что я наделала..
Несколько дней спустя. Лириадор:
Я направлялся в местный приют.
Было трудно поверить, что дети хоть каким-то образом могли иметь отношение к убитым и исчезнувшим представителям Верума. Наводка на свидетельницу недавнего убийства внушала надежду, но никак не объясняла произошедшее.
Когда служители правопорядка задержали и привели в штаб так называемого «демона», я был шокирован. Перед нами стоял никакой не демон, а мутант. Верумианец, который каким-то образом оказался в Ясоре. Но это невозможно! Дело, как и всегда, оказалось запутаннее, чем казалось в начале.
В лёгкой эйфории от нахлынувших воспоминаний о предыдущей земной миссии, я с особой тщательностью всматривался в детали города. Сырой солёный воздух так и стремился пробраться под одежду. Аковам спустя двадцать лет выглядел ещё печальнее, чем раньше. Развалин стало куда больше, мусор теперь заполонял пространства между домами, горожане выглядели ещё более запуганными и разъяренными.
На этот раз я позаботился о своём внешнем виде: форма рядового служителя правопорядка, ID-карта в качестве удостоверения личности и даже универсальный набор снаряжения. Никаких привилегий.
Интегратор вёл меня по замёрзшим улицам, указывая путь. Во многих домах были выбиты окна. Под ногами хрустели куски стекла, словно город совсем недавно пережил страшную бурю. Недобрые взгляды прохожих волей-неволей приводили к мыслям о том, с чем они сталкиваются каждый день. Здесь мало кто приветствовал власть аплодисментами, но столь откровенного презрения я раньше не замечал.
– Говорю вам, управляющей Арианны нет на месте, – загородив собой ворота, громко заявила девушка.
За её спиной прятались трое детей, а на территорию приюта пытались пройти четверо здоровяков. У двоих из них интегратор определил припрятанное за пазухой холодное оружие и огнестрел.
Быстрыми шагами я перешёл дорогу и, присвистнув, дал о себе знать.
Увидев меня, все, как по приказу, прекратили разговоры.
– Какие-то проблемы? – сухо спросил я.
– Мы здесь по делу, – подал голос самый щуплый из непрошеных гостей. – С нами не расплатились за кое-какую работу.
Девушка погладила по голове обнявшего её ребёнка и заявила:
– Мы их не нанимали. Кем бы они ни были…
– Сучка врёт, – тут же прервал её уже другой мужчина. – Отсутствие управляющей не проблема, мы подождём. Внутри.
Он уже было сделал шаг к воротам, когда я перегородил ему путь. Глядя на проблему сверху вниз, я жестко сказал:
– Убирайтесь. Это детский приют, а не ночной клуб. Ведите себя тихо, если не хотите проблем. Или мне вызвать подкрепление?
Всех четверых одолела безмолвная ярость. Интегратор подсветил подскочившее у мужчин сердцебиение, неконтролируемый тремор рук и участившееся дыхание. Челюсти скрежетали, кулаки сжались, а лица окрасились презрением.
– Сучка, передай своей хозяйке, что мы скоро вернёмся и всё равно возьмём своё, – прорычал один из них.
Обмениваясь недобрыми взглядами, все четверо скрылись за поворотом. Долетающие через метель обрывки фраз тоже не отличались дружелюбием..
– Спасибо, – кротко произнесла за моей спиной защитница ворот. – Мы правда понятия не имеем, кто они.
– Что ж, я здесь не случайно.
Настала моя очередь пытаться попасть внутрь. Как только девушка поняла это, она подозрительно прищурилась. Покров мешал рассмотреть её лицо, но глаз было достаточно, чтобы уловить вспыхнувшие в их глубине нотки неукротимого нрава.
– Вы знаете Астеллию? Речь пойдёт о недавнем происшествии. – Я окинул взглядом детей и решил не упоминать демона вслух. – Возле мостовой.
Астеллия:
– Эм, проходите, – лепетала я, не в силах определиться, какой версии событий придерживаться. – Здесь, вот сюда.
Что им уже известно?
Как вышли на мой след?
Что теперь будет?
Служ застыл в дверях.
Какого-то чёрта я не придумала ничего лучше, чем привести его в свою комнату, подальше от тётиных глаз и ушей.
Если она о нём прознает – мне не жить.
В любом случае, появление служителя правопорядка прямо на нашем пороге уже указывало на то, что я, бесспорно, влипла. Покусывая нижнюю губу, я едва сдерживалась от того, чтобы не схватиться за голову!
– Стелли, всё будет хорошо,– нежно улыбнувшись, сказал Азри. Душа, что следовала за мной по пятам с самого первого дня обретения мною сил, стала моим лучшим другом. Не нарушая личные границы, мы научились сосуществовать и быть друг для друга поддержкой, опорой, и даже семьёй. – Посмотри на него.
Нервно перетащив стул в центр комнаты, я наконец-то решилась поднять глаза: служ исследовал пространство, рассматривая мои детские рисунки, разбросанные книги о любви, пушистый розовый ковёр.. Следуя за его взглядом, я почувствовала, как щёки запылали от смущения.
Я сглотнула, теперь во все глаза рассматривая невероятно привлекательного мужчину, застывшего в дверях моей комнаты.
Захотелось провалиться сквозь землю!
Он ведь не мог разглядеть во мне угрозу? Ну, подумаешь, свидетельница. Мало ли что там произошло, в этом чёртовом переулке!
Я несмело указала на своё кресло.
– Эм, вы можете сесть.
– Астеллия, – медленно произнёс служ, так и не сдвинувшись с места, – сколько тебе лет?
– Совсем скоро будет девятнадцать.
Появление любопытных детских глаз в дверях, заставили обойти моего гостя и закрыть за ним дверь. Прислонившись к ней спиной, я протяжно выдохнула.
Служ повернулся ко мне, и я вдруг осознала, что впервые встретилась с человеком, который был столь же высок, как мой Азри. Из-за напряжённой сцены при нашей первой встрече и причины его прихода, я даже не заметила этого. А ведь они были даже чем-то похожи: широкие плечи, высокие скулы, уверенный взгляд, естественная стать. Если бы мой Азри не был призраком, он составил бы этому служу достойную конкуренцию.
При мысли об этом я улыбнулась.
– И та-ак, – протянул служ, – давай начнём по порядку: что ты делала на улице после наступления комендантского часа?
Никогда прежде не обращала внимание на длину и пышность чужих ресниц, но этому мужчине можно было только позавидовать. В отличии от других служей, он не был коротко пострижен. На его голове творился беспорядок, невероятно гармонично сочетающийся с харизмой, что он излучал.
– Была в магазине, – соврала я.
Его бровь поползла вверх.
– Так поздно?
– Не рассчитала время, – невинно пожав плечами, я снова указала ему на стул.
Протяжный и чертовски жалобный скрип раздался на весь этаж, когда мужчина всё же решил принять моё предложение. Его широкие бёдра упёрлись в ручки сидения, а ноги пришлось вытянуть перед собой, чтобы они не сгибались под неестественно острым углом.
– Ну, допустим. Тогда скажи мне, Астеллия, кого ты встретила в том переулке?
Я демонстративно округлила глаза.
– В каком таком переулке?
– В том самом, до куда вы дошли вместе с ещё одним свидетелем.
Азри сложил руки на груди и наклонил голову прежде чем озвучить вопрос, который теперь тревожил и меня:
–Откуда они знают, что это была именно ты?
Я облизнула губы, тщательно раздумывая над ответом.
– Ах, в то-ом переулке. Странного парнишу.
– Странного парнишу.. – медленно повторил мои слова служ. С каждой фразой в его голосе было всё больше скепсиса. – Чего он хотел?
– От меня? Ничего. Поболтали да разошлись.
Последовал протяжный вздох. Его глубокие серые глаза уставились на меня так, будто он уже всё знал, а этот нелепый допрос был лишь игрой в поддавки.
– О чём болтали?
– О несостоявшемся первом свидании.
– М-м, волнительно, – с ещё большей досадой в голосе произнёс мужчина. – Ладно, не хочешь говорить – не надо. Как выяснилось, эта комнатка не способствует твоей искренности. Хочется попробовать что-то более рисковое? Что ж, пару ночей в карцере будут отличным развлечением. Кто твой опекун? Мне нужно вручить ему известие о вызове на допрос.

Глава 3
Служ поднялся и расправил полы своего пальто. Какой жирный намек: быстрее бы убраться из этой детской и заняться реально важными делами.
Я сглотнула и поджала губы. Всё, что угодно, лишь бы не сказать лишнего. Но внутри всё кипело.
– Ладно-ладно.. – выставив руки перед собой, я решила сдаться. – Повернув в тот злосчастный переулок, я увидела, как какой-то парень расправлялся со своей жертвой. Он заметил меня, и я должна была стать следующей.. эм..
– Но, к счастью, с тобой всё в порядке, – тон служа чуть смягчился.
Когда наши взгляды снова встретились, в них впервые сияли намёки на искренность.
– Да. Он угрожал и запугивал меня, но по итогу отпустил, – попыталась я отделать полуправдой.
– Астеллия, ты заметила в нём что-то необычное?
Указав на свое плечо, я кивнула. Мои пальцы плавно спустились к запястью.
– Что-то вроде чешуек на руках. Они переливались зелёными бликами и немного светились. Никогда не видела подобного. А ещё он буквально пил кровь из убитого им человека.
Я обняла себя обеими руками и потупила взгляд, мысленно вернувшись в тот самый миг.
– Тебе не о чем переживать. Убийца задержан и, благодаря вашим показаниям, теперь его ждёт суровое наказание. – Он обошёл меня и открыл дверь. – До встречи, Астеллия.
Я обернулась к нему, и меня переполнило облегчение. Судя по удовлетворённой улыбке на лице странного красавчика, я была свободна!
Не успела дверь за ним закрыться, как в комнату ввалилось не меньше шести детей. Их глаза горели любопытством.
– Ты в порядке, сестрёнка?
– Что это было? – перекрикивая друг друга, вопрошали мои сладкие малютки. – Дядя злился?
– Кто он?
Всю жизнь я прожила среди сирот. Мы делили всё: радости, горести, внимание опекунов, хлеб и игрушки. Став старше, я начала заботиться о новичках: зашивать порванные штаны, рассказывать сказки перед сном, обнимать, когда они боялись грозы. В отличии от остальных, у меня была мама, бабушка, дедушка и тётя Арианна, поэтому я всегда чувствовала особую ответственность за тех, у кого семьи не было по-настоящему. Я искренне старалась сделать жизни попавших к нам детей немного легче, дать им почувствовать, что они не одни.
Со временем мы с тётей Арианной остались только вдвоём. И с тех пор я с ещё большим рвением и отдачей заботилась о маленьких душах, у которых всё было только впереди.
– Всё в порядке! – громко и уверенно заявила я, уперев руки в бёдра. – Он приходил рассказать об академии. Ведь я совсем взрослая и скоро отправлюсь учиться.
– Нет! – крикнула Кики. Её милое личико исказил ужас. – Ты не можешь бросить нас!
Шестилетняя крошка бросилась к моим ногам. Она крепко обняла меня и зарыдала.
– Тише-тише, Кики, – нежно прошептала я, – мы ведь уже говорили об этом.
– Я тоже поступлю в академию, – забравшись на подоконник и глядя куда-то вдаль, вдруг выдал девятилетний Томми. – И буду защищать Стелли.
Другие дети, не ожидавшие такого признания от мальчика с явными проблемами с дыханием, пооткрывали рты.
Глаза Кики вспыхнули огнём надежды.
– Тогда и я тоже!
Я рассмеялась и похлопала её по спинке.
Азраэль:
Мы сидели на подоконнике, любуясь изредка появляющейся из-за туч на небе луной. Маленькая щёлка приоткрытого окна пропускала воздух в комнату.
Я не чувствовал холода и дуновений ветра, не знал, как пахнет морозных воздух, который любила Стелли, понятия не имел, что её так радовало в редких прикосновениях снежинок к лицу. Всё это и многое другое волновало меня, но нисколько не мешало любоваться самым прекрасным созданием на свете.
– Азри, как думаешь, я хороший человек? – тихо спросила Стелли.
– Несомненно.
Она улыбнулась и перевела на меня взгляд.
Парадокс: я ничего не чувствовал телом, но её эмоции пронизывали насквозь.
Уголки её губ опустились, и мне вдруг захотелось снова умереть.
– Я лишила человека души.
Она грустила, и это причиняло боль, которую нельзя было выразить словами. Не нуждаясь в дыхании, я задыхался. Не имея сердца, я переставал чувствовать пульс.
– У тебя не было выбора.
– Думаешь?
– Ты ведь не контролируешь свои силы..
Стелли тяжело вздохнула.
– Может, вместо того чтобы запирать их внутри, отказываясь от собственной сути, мне стоило всё это время учиться их использовать?..
– В любом случае, я благодарен им за то, что они защитили тебя, Стелли.
Её взгляд поднялся к небу, а лицо расслабилось. Тоненькая морщинка на лбу растворилась, и напряжения вокруг губ больше не было. Нежные черты прекрасного лица приобрели прежнюю мягкость, будто освободившись от невидимого груза.
Я не знал, нужен ли Стелли. Может, для неё моё присутствие было делом привычки.. Что ж, я был согласен и на это. Только бы оставаться рядом..
Несколько дней спустя. Лириадор:
– Валериан, прошу тебя: сначала сформулируй – потом говори, – перебил я своего помощника.
Он отдышался и доложил:
– В пятом секторе схватили несовершеннолетнего воришку, который при допросе несколько раз уточнил о судьбе демона. Кому-то небезразлично это животное.. – Он поморщился и положил передо мной отчёт об упомянутом задержании. – В любом случае, кажется, мы вышли на след.
Звучало всё это неубедительно, но к пареньку всё же стоило наведаться. Я откинулся на стуле и запрокинул голову.
– Что-нибудь ещё?
– Девушку, что свидетельствовала против демона, её мальчишка тоже упомянул. Сказал, на неё объявлена охота или что-то вроде того.
– Астеллия.. – медленно произнёс я её имя.
Последние несколько дней были не самыми продуктивными: безрезультатные часы за просмотрами записей с видеокамер, заполнение бессмысленных отчётов, бесцельные рейды по улицам Аковама.
К величайшему сожалению, верумианский локальный компонент интегратора, который позволяет заглянуть в память человека, не сработал на пойманном мутанте. Причиной тому стало отсутствие у парня связи с его собственными воспоминаниями. Что бы это ни значило, интегратор не смог извлечь то, чего уже не было.
Признаться честно, я растерялся, так как впервые столкнулся с подобной аномалией. Будь у меня доступ к памяти убийцы, узнать подробности о его приступном синдикате не составило бы труда.
Но теперь у нас появился малец..
– Ты уже был у него?
Валериан отрицательно покачал головой и облокотился на стол.
В офисе витал запах дешевого кофе и бумаги. Повсюду распечатки, фотографии и чертежи. Обычно меня раздражал беспорядок, но, вернувшись на Землю, я вдруг увидел во всём этом какую-то нездоровую прелесть. К собственному удивлению, меня совершенно не смущало отсутствие улик, немногословие опрашиваемых горожан, полупустые личные дела подозреваемых в базе Ясора. Всё это лишь навевало чувство ностальгии и странно успокаивало.
Здесь.. я мог быть кем-то другим: свободным, честным и живым!
Валериан, как никто другой, знал, каким помешанным на успехе миссии я был раньше. Теперь же я мог просто быть собой. Мне стало ясно, что каждый раз, выслуживаясь перед начальством, я загонял себя в ловушку. Иллюзия успеха ничего не стоила, свобода всё это время лежала за пределами признания.
Смена обстановки и выход из-под жёсткого контроля Системы давали о себе знать..
– Старый друг, – улыбнувшись, начал я, – как насчёт перерыва? А после наведаемся к пареньку.
– Не такой уж я и старый, – усмехнувшись, заявил Валериан.
– Ладно-ладно! Штаб не место для прогулок, но мы всё равно позволим себе навернуть пару кругов по коридорам. – Я встал со своего места и опустил руку на его плечо. – Расскажешь, насколько сильно переживает о твоём путешествии в Ясор жёнушка. Как говоришь её зовут?
Валериан улыбнулся прежде чем ответить:
– Мария.
– Красивое имя. Сколько лет вы уже вместе?
Мы с Валерианом неспешно шли рядом. Я рассказывал о своей жизни, а он – о своей. Разговаривая о самых обыденных и простых вещах, я ловил себя на том, что внимательно слушаю, забывая о своих тревогах. Несмотря на то, что мы были из разных миров, наша дружба сейчас казалась самой искренней и настоящей из возможных.
Возмужавший Валериан больше не был тем кротким и эмоциональным парнем, которого я когда-то знал. Все мои земные миссии проходили в его сопровождении, и я был этому несказанно рад. Поначалу это не имело для меня значения, но со временем присутствие друга в моих командировках вдруг приобрело особый смысл.
Время шло, но из раза в раз, когда я ступал на Землю, Валериан был мне искренне рад. Я застал самое начало его карьеры, то время, когда он смотрел на меня с нескрываемым восхищением и трепетом. Теперь же рядом со мной шёл высокопоставленный военнослужащий, которому была доверена правда нашего мироздания.
Он знал о моём происхождении. Знал, почему я не старею и в чём на самом деле заключается цель моих миссий на Земле. Несмотря на наши различия, Валериан ждал меня. Ждал встречи с таким как я, будто мы были братья и наша дружба могла преодолеть что угодно: время, расстояние и даже предназначение каждого из нас.
Если есть тот, кто принимает меня независимо от обстоятельств, разве это не доказательство того, что я не одинок?
Астеллия:
– Сколько раз мы это обсуждали, Астеллия?
Тётя Арианна заперла за собой дверь кабинета и прошла к рабочему столу. Так и не получив моего ответа, она продолжила:
– Милая, ты ведь всё сама прекрасно понимаешь. Мы понятия не имеем, кто эти демоны на самом деле и что сделают, когда узнают, что одна из них живёт обычной жиз..
– Как они узнают? – перебила я её.
Растерянный взгляд женщины, что так напоминал мне мамин, забегал в разные стороны.
Она развела руками.
– Откуда мне знать? Милая, вы ведь не такие как все. – Последовало гнетущее молчание. – Почему ты не сказала, что служители правопорядка были здесь?
Я отвела взгляд.
– Всего один.
Тётя Арианна тяжело вздохнула. Её брови сошлись на переносице, а губы вытянулись в напряжённую линию. Обычно собранная и строгая, сейчас управляющая была готова расплакаться.
С тех пор, как мамы не стало, она взвалила всю ответственность за проблемную сироту на себя. Всё бы ничего, если бы не моё проклятье. Я не успела осознать своих сил, как пришлось прикладывать все усилия дабы их подавлять. Это стало единственным способом избежать странных прогулок во сне и разговоров с душами почивших. Сияющие силуэты манили меня, околдовывая своими историями, эмоциями и желаниями. Казалось, я одна была способна помочь им освободиться, раствориться в вечности. Порой мне хватало нескольких мгновений, и, как по волшебству, души приобретали покой.
Уверена, со стороны я выглядела безумно, но несмотря на это, тётя Арианна всегда верила мне. Уже почти три года я боролась, стараясь жить, как обычный человек. Если бы не Азри, который всегда был рядом, и инциденты, подобный недавнему, я была бы почти нормальной..
Появление демонов на улицах Аковама ввело нас в ступор. Люди говорили разное, и мы не знали, чему верить. Вопросы задавать было запрещено, да и ответов всё равно не было. Главное – бояться и молчать. А столкнувшись со странным парнем в том переулке, я была готова признать: между нами было что-то общее, ненормальное, нечеловеческое..
– Всё будет в порядке! – Я обошла стол и, взяв ладони тёти Арианны в свои, присела на его край. Мне хотелось утешить и её, и себя. – Сколько дней уже прошло? Всё позади.
– О, котёночек, надеюсь, ты права.
Мы обменялись неуверенными, но тёплыми улыбками.
– Я накопила кое-какую сумму и хочу тебе её отдать, – медленно произнесла я, вынув из кармана с десяток аккуратно сложенных купюр.
Тётя Арианна как обычно смущённо приняла деньги.
– Астеллия, ты не обязана это делать. Социального обеспечения почти хватает на еду и вещи первой необходимости. Что если тебя поймают?
– Почти хватает?! А что на счёт лекарств и тёплой одежды? Сироты заслуживают их. И я не хочу бездействовать, когда могу хоть чуточку, но всё же улучшить их жизнь здесь.
– Но ведь все всё понимают, дети ведь..
– Они ни в чём не виноваты, – уверенно произнесла я. – Анкета на поступление в академию уже заполнена. Через неделю-другую меня ждёт тестирование. Я, конечно, постараюсь не провалить его, но если мне не удастся поступить.. Кто знает, что будет дальше.
Тётя Арианна поднялась и обняла меня. Нежность её объятий теплом разлилась по телу, наполняя силой и уверенностью.
– Всё будет хорошо, милая. Будь аккуратна, прошу..
***
Выбирая, что почитать перед сном, я предпочла любовный роман занудному справочнику регламента социальных служб. Страсть к чтению передалась мне от мамы. Порой мы усаживались рядом, накрывались пледами и читали. Листали страница за страницей до глубокой ночи, до самого рассвета, то и дело посвещая друг друга в прочитанные сюжетные повороты. Мы смеялись, плакали и удручённо вздыхали. Прекрасное было время..
– О чём думаешь? – спросил Азри, сидя на подоконнике и глядя куда-то вдаль.
– Ни о чём, это я так. В книге милый момент, – смахнула я непрошеную слезу.
Лириадор:
Оглядываясь по сторонам, я спешил к приюту, который, казалось, притягивал к себе все беды мира.
Убедившись в достоверности слов воришки, которого недавно задержали, Астеллию поджидали крупные неприятности. Паренёк из младшеньких, на побегушках, поэтому особо важной информацией не располагал, но и этой было достаточно, чтобы подстеречь правонарушителей и встретиться с ними лицом к лицу. Хрупкая девушка, из-за которой поймали, а теперь и казнят, члена семьи преступного синдиката – лёгкая цель для отмщения.
Было важно не привлекать внимания к мисси, поэтому к приюту я шёл в умиротворяющем одиночестве. Напросившийся со мной Валериан остался ждать в машине в нескольких кварталах от детского дома.
Одним прыжком я перепрыгнул двухметровый забор и направился вдоль здания.
Глубокой ночью это место выглядело более зловеще нежели днём. Уверен, когда-то давно это было величественное строение, возвышавшееся среди соседних домов, будто замок на холме. Высокие колонны, ажурные балконы, которые, увы, теперь напоминали лишь обломки былой роскоши. Окна первого этажа заколочены, повсюду обвалившиеся фрески и потемневшие от сырости разводы на стенах.
Я находился здесь по делу, и ничего больше не имело значения. Нужно было успеть увести Астеллию в безопасное место, а после вернуться, чтобы перехватить преступников.
Словно безумец я взбирался по фасаду. Решётки и декоративные выступы экстерьера, служили своеобразными ступенями, позволяя мне двигатьсяся медленно и не издавая лишнего шума. Дотянувшись до нужного мне окна, я попытался поднять раму, случайно выломав хлипкий замок.
Ошарашенная девушка невероятной красоты уставилась на меня, сонно приподнявшись на локтях.

Глава 4

Астеллия:
Что было забавнее: служ по ту сторону окна или немой шок, отражающийся на моём лице?
– Астеллия? – удивился он.
Я открыла было рот, но закрыла его, так и не определившись с ответом. Словно рыба, выброшенная на сушу, я понятия не имела, что делать и как на всё это реагировать.
Из меня вырвался истеричный шёпот:
– Что это вы делаете?!
Мой вопрос прозвучал так, будто я ждала ответ: «Извините, ошибся окном. Не вас искал».
– Странный он, если честно,– подметил Азри, облокотившись об оконную раму, через которую настырно пытался пролезть в мою комнату служитель правопорядка. – Кажется, этот служ нарушает все известные нам регламенты.
Я кивнула и сглотнула.
Грузное тело мужчины ввалилось внутрь, в то время как я продолжала молча лицезреть самую странную сцену в жизни. Будь это конкурс на самое нелепое зрелище, мы бы заняли первое место. Мой мозг всё ещё не мог осознать происходящего.
Одна из книг на столе была раскрыта. Её страницы шевелились от ледяного ветра, который теперь проникал через открытое окно.
– Ты не подумай, – заговорил служ, резко поднявшись на ноги, – я здесь по делу.
Ночник на прикроватной тумбочке мигнул, будто тоже был в шоке от происходящего.
– По… делу?.. – недоумевала я.
Возможно, стоило закричать. А, может, даже броситься бежать. Да? Чудак, что пробрался ко мне в комнату был огромным мужчиной, о намерениях которого я совершенно ничего не знала. Он собирался арестовать меня? Зачем тогда пробираться сюда через окно? Выкрасть, чтобы после пытать в тайных темницах? Зачем тогда было меня отпускать пару дней назад?
Мысли бессвязно сменяли друг друга, пока я сидела, оцепенев.
– Меня зовут Лириадор, – неожиданно представился служ.
– Эм.. приятно познакомиться.. – растерянно ответила я
Он стряхнул снежинки с волос и приветливо улыбнулся, видимо, осознав странность нашего диалога.
По комнате всюду были разбросаны носки, сумка с вещами, коробка с безделушками и мои любимые тапочки. Одежда бессвязной кучей завалила кресло, а на столе был жуткий бардак.. Всё это, такое обычное и милое, вдруг показалось абсурдным в свете того, что происходило.
– Если коротко: тот демон, которого благодаря твоим показаниям я упёк за решётку, оказался членом семьи преступного синдиката. И, как выяснилось, за него будут мстить.
И, по его мнению, это объясняло появление служителя правопорядка в моей комнате посреди ночи?
– Кому?
Я прищурилась.
– Тебе.
– Мне?! – Дыхание участилось, сердце забилось быстрее, а кончики пальцев похолодели. Наконец почувствовав первые волны возмущения, я откинула одеяло и выпрыгнула из постели. – А при чём здесь я?
Лириадор поднял руки, будто пытаясь продемонстрировать, что безоружен, и произнёс:
– Это уже не имеет значения. Теперь ты наша приманка.
– Приманка?! – Моё возмущение росло.
– Да. Приманка в пижаме с кроликами.
Названный гость поджал губы, стараясь сдержать улыбку.
Я сделала шаг назад.
– Что?.. – Опустив взгляд, я поняла, о чём он говорит. Любимый костюмчик для сна, который мне подарили на шестнадцатилетние, был щедро усеян объёмными изображениями милых кроликов. Ночник на прикроватной тумбе в виде лунного зайца, казалось, тоже издевательски подмигивал мне. – Это что всё, какая-то шутка? Вы ворвались ко мне посреди ночи, заявили о нависшей надо мной угрозе, а после обсмеяли мой внешний вид..
– Прости, – он с трудом сдерживал смех, – просто ты невероятно милая.
Я издала нервный смешок и подавилась смущением. Этот мужчина сбивал меня с толку – его улыбка была слишком весёлой для такого абсурдного момента. Что его так радовало?!
Лириадор:
Всё пошло не по плану. Вместо того, чтобы вести себя профессионально, я ударился в нелепую игривость.
В какой момент я сошёл с ума?
Как только увидел её лицо.
К собственному удивлению, будто подросток, я остолбенел, вглядываясь в черты самой очаровательной девушки на своей памяти. Всё в ней было идеально: высокий лоб, утончённые скулы, пухлые розовые губы. Глаза, что и раньше поражали глубиной, теперь, казались мистически прекрасными. Я почувствовал себя беспомощным, как если бы она сразу прочитала меня, обнажила всё, что я пытался скрыть. Россыпь золотых волос струилась вдоль нежного лица к шее и ключицам. Я мог бы смотреть на неё вечно, позабыв обо всем..
И вот она стояла передо мной в одной лишь детской пижаме, а я не мог прийти в себя. Несчастная девушка, жизнь которой была под угрозой, каким-то образом сумела выбить меня, командира элитного подразделения мутантов, из колеи.
Что со мной творилось на Земле?
Астеллия:
– Ладно, – прикрыв глаза рукой, произнёс Лириадор. – Одевайся и пойдём.
Мой мозг лихорадочно искал выход. Бежать? Кричать? А если это ловушка?
– Что? Никуда я с вами не пойду. Вы видимо ошиблись. Всё это какой-то сюр.
Я бегом вернулась в кровать и резко накрылась одеялом.
– Как знаешь, – сказал он, вынув из внутреннего кармана свою ID-карту. – Но будь готова встречать гостей. Одна.
Сердце билось так громко, что, казалось, его грохот слышал весь приют.
А мне можно было вообще сопротивляться? Ну, конечно! Я что, похожа на дуру? Да и откуда мне было знать, что он на самом деле служ.. Я и не подумала об этом в нашу первую встречу!
– Покажите удостоверение служителя правопорядка.
Лириадор улыбнулся и протянул мне своё удостоверение. Я пробежалась по нему взглядом. Что ж, этот странный, но привлекательный мужчина действительно состоял на службе. И если всё то, что он сказал было правдой – приюту из-за меня грозила опасность..
Я прикусила губу, раздумывая над тем, что мне стоило делать дальше. Ведь пока неизвестные в порыве мести направлялись в приют, Лириадор намеревался увести меня куда-то.. что ставило в приоритет мою безопасность. И это было неправильно! Да, я не была уверена в своих силах, но в критической ситуации кто кроме меня.. некому было защитить сирот. Может, если я смогла бы хоть на мгновение взять верх над мощью, что скрывается внутри…
Я сглотнула и уставилась на Лириадора, чуть отступив.
– Если сбегу, кто защитит приют?
– Я уведу тебя в безопасное место и вернусь в приют. Мой помощник защитит тебя, а я заступлюсь за местных постояльцев. – Он чуть оттянул ворот пальто и указал на коммуникатор, на котором слабо светился зелёный индикатор. – Если что, подмога рядом.
Я почувствовала себя предательницей, когда с облегчением вздохнула. Ещё не успев окончательно принять решение, я уже прекрасно понимала, что обученный и вооружённый отряд служителей правопорядка будет куда эффективнее в борьбе с преступниками, чем такой неумелый демон, как я..
– Хорошо. – Вернув служу его ID-карту, я приготовилась идти. – Подождите меня минуту. У нас ведь есть минута?
– Скорее всего. – Лириадор пожал плечами и протянул мне раскрытую ладонь. Позабыв о смущении, я вложила свои пальцы в его и пожала. – И обращайся ко мне менее формально.
– Ладно, – произнесла я, поднимаясь на ноги.
Внутри всё протестовало. Но если детям действительно угрожала опасность из-за меня… Я должна была поступить разумно.
Я натянула прямо поверх пижамы тёплые штаны и свитер. Дублёнка, ботинки, шарф и самое главное – покров. И только в момент, когда я потянулась к столу за ним, я осознала, что всё это время была без него.
Стыдоба! Оставалось надеяться, служ не станет упоминать об этом в предстоящем отчёте.
– И что дальше? – спросила я, с недоверием взглянув в сторону окна.
– Можно и так, конечно. Но это необязательно, ведь в нашем распоряжении есть дверь. – Лириадор указал большим пальцем мне за спину.
– Тогда прошу вас, кхм, тебя, давай будем тише..
Наши взгляды встретились, и я затаила дыхание. Пронзительность его серых глаз была столь таинственной и глубокой, будто в ней был целый мир. Чужой, незнакомый, но такой спокойный.
– Как скажешь, сиротка. Поспешим.
Нервно покусывая ногти, я направилась к лестнице в самом конце коридора. Комната тёти Арианны располагалась в самом центре здания, а значит нам стоило держаться от неё как можно дальше. Лириадор шёл следом. Доски деревянной лестницы под его весом то и дело скрипели, что болью отзывалось в груди. Выгляни хоть один ребёнок в коридор, и начался бы переполох.
Мы оказались у чёрного хода. Благо, связка ключей всегда была при мне. Тяжёлая металлическая дверь подалась, и мы со служем оказались на улице.
Не могу сказать, в какой момент я так разнервничалась, но у меня несколько раз не получалось попасть ключом в замочную скважину, чтобы снова запереть дверь. Мысли сменяли друг друга подобно молниям: уходить из дома вот так – неправильно, доверять незнакомцу – неправильно, сворачивать в тот злосчастный переулок.. Это тоже было неправильно.
– Стелли,– раздался голос Азри, – всё будет хорошо. Этот странный служ уже связался со своими. Ты слышала? Они рядом. Если вдруг сюда кто-то наведается, подкрепление совсем недалеко. Сирот не оставят в опасности.
Я выдохнула облако пара и прислонилась лбом к металлической двери. Мой дом, который стал пристанищем для стольких душ, ни в коем случае не должен был пострадать. Эти дети и так натерпелись. Должно же оставаться на свете хоть одно безопасное место.
– Ладно..
Казалось, мир вокруг вращался слишком быстро. Холодный воздух обжигал лёгкие, а руки дрожали так сильно, что я едва удерживала ключи.
Отступив, я все же сумела запереть дверь.
Чуть паря над землёй, Азри подошёл ко мне и прикоснулся к щеке. Его неощутимый, но столь тёплый и заботливый жест вдруг придал мне сил. Я была не одна. Его прямой взгляд, который светился особой россыпью энергии, источал силу вселенной и внушал спокойствие. Я верила ему, верила себе..
– Я останусь здесь,– предупредил Азри, – если что – сразу к тебе.
– Спасибо..
Лириадор уже дошёл до угла здания, и я поспешила за ним. Следуя за служем, я боролась с треммором и ознобом. Дело было не в морозе, а в эмоциях, что понемногу брали надо мной верх.
Кое-где сгустки красивой энергии, что ещё минуту назад были мне не видны, начали приобретать форму человеческих силуэтов. Тихие и мелодичные голоса умерших стали взывать к живым, отзываясь в груди..
– Сюда, – сказал Лириадор, прежде чем открыть пасажирскую дверь чёрного автомобиля. – Это Валериан. Он присмотрит за тобой.
Даже не взглянув на упомянутого служа, я забралась на сидение и прикрыла глаза руками. Мне нужно было как можно скорее взять себя в руки.
Азраэль:
Прорезая пространство, я на огромной скорости осматривал соседние улицы, ища упомянутых головорезов. И только заметив подозрительную компанию, я безвольно застыл. Оказалось, всё это время я отчаянно надеялся, что служ ошибся.. и приюту никто не угрожал. Что Стелли никто не угрожал.. Но, наблюдая за тем, как подозрительная троица сворачивает к нашему дому, я почувствовал, как последние надежды на лучшее растворились в небытие.
Фигура Лириадора мелькнула за угром здания, и я направился к нему. Этот мужчина выглядел очень уверенно, и это подкупало.
Послышался оглушительный стук в главные двери.
– Приготовились, – тихо скомандовал Лириадор, активировав коммуникатор на груди.
Они здесь. Люди, что жаждали мести моей Стелли..
Я прищурился, когда снова раздался страшный грохот. Дверь содрогнулась от ударов, которые звучали так, будто кто-то пытался выбить её с петель.
– Всего трое, – оповестил подмогу служ. – Вооружены. Ждём.
Мои глаза в ужасе распахнулись, когда я вдруг услышал до боли знакомый звук.
Их пустили? Пустили внутрь? Я не мог поверить.
Захотелось схватить Лириадора за грудки, развернуть к себе и закричать на него: почему служи бездействовали? Почему позволили этим людям войти в наш дом?!
Отступив от угла дома, он поспешил вернуться к окну, что вело на улицу из сквозного коридора первого этажа. Служ аккуратно заглянул внутрь.
Я проследил за направлением его взгляда. Будь у меня сердце – оно бы остановилось: трое мужчин, одетых в кожаные плащи и куртки с высокими воротниками, скрывающими их шеи и часть лиц, о чём-то говорили с тётей Арианной. Тяжёлые ботинки на толстой подошве, массивные кольца и цепи, татуировки на пальцах.
С обеих лестниц в коридор стали выходить перепуганные дети и нянечки. Плохо ориентируясь в происходящем, они обступили управляющую приюта, образуя полукруг.
Мужчины очутились среди растерянных и заспанных детей, но их взгляды оставались холодными, цепкими, без следа сочувствия. Их совершенно не волновало кем окажется та, кому они собирались мстить. Эти люди пришли не уговаривать или торговаться. Они собирались вершить правосудие. По-своему.
Внутри всё сжалось. Паника ударила в голову, заглушая здравый смысл.. Всё, что я мечтал защитить, рушилось прямо у меня на глазах.
Лириадор снова активировал коммуникатор на груди:
– Пусть обыщут приют. Они не найдут девушку и уйдут. Мы пойдём за ними следом, чтобы не устраивать разборок здесь.
Его голос не терпел возражений. Он знал о чём говорил и, скорее всего, был прав.
Бездействие в такой момент – худшее их пыток.
Лириадор оказался прав: поиски Стелли продлились недолго. Все трое мужчин, злобно чертыхаясь и угрожая вернуться, уже через десять минут вышли на мороз. Дверь за ними гулко захлопнулась.
– Объекты покинули здание, – заговорил Лириадор, когда его коммуникатор издал писк. – Выдвигаемся.
***
Как только Стелли оказалась перед своей тётей, она начала извиняться и громко плакать. Словно маленький ребёнок, который раз и навсегда предал доверие тех, кто был готов следовать за ней до самого конца. Стелли винила себя за то, что из-за нее все теперь оказались под угрозой. По ее щекам текли слезы, пока она сбивчиво просила прощения перед женщиной, которая в последние годы заменила ей мать.
– Милая, мы ни в коем случае тебя не виним, – продолжала нежно повторять женщина. Я чувствовал её искренность, видел отражающуюся на ее лице боль, которая появлялась всякий раз, как она смотрела на племянницу. – Это твой дом. И мы будем заступаться за тебя столько раз, сколько это будет необходимо.
– Я подвела.. подвела вас, – шептала Стелли.
Её плечи содрогались от рыданий, руки тряслись, комкая одежду, губы беззвучно шептали слова извинений. Она была разбита. И её страдания ломали меня.
Сильнее, чем когда-либо мне хотелось быть живым…
Несколько дней спустя. Лириадор:
– Все свободны, – обратился я к отряду, который все эти дни работал над миссией «Демон». – Валериан, а вот твоё возвращение в Навиграций я бы попросил отсрочить.
– Так точно.
Помощник улыбнулся, прекрасно осознавая причины моего решения свернуть операцию. В связи с последними событиями вопросов становилось всё больше.
Как могли верумианцы попасть на улицы Аковама?
Как могли эти верумианцы быть ещё и мутантами?
Почему они дали о себе знать только сейчас?
Почему о них ничего не известно моему руководству?
Связаны ли эти «демоны» с убийством и исчезновением представителей Верума?
Валериан был одним из немногих, на кого я теперь мог положиться. Существование верумианцев было на Земле под строжайшим секретом. Любой, кто распространял хоть какую-то информацию о нас должен был быть немедленно ликвидирован. Только вот.. что делать с преступным синдикатом, бойцы которого и являлись верумианцами? Для подобного протоколов, конечно, не существовало. Именно поэтому я принял решение вести дело в одиночку. Сначала всё выяснить, а после – доложить руководству.
Когда служители правопорядка покинули оперативный центр, я со вздохом расслабил плечи. Усевшись прямо на рабочий стол, я ещё раз взглянул на главный командный экран: данные разведки, проверенные маршруты, информация о членах синдиката, закольцованные видео…
Валериан погасил большую часть освещения, погрузив комнату в приятный полумрак.
– Ну и какой у нас план? – спросил он, усевшись рядом.
– Я должен убедиться во всём лично. Придётся втереться к ним в доверие.
– Просто заявишься к ним на порог? – Брови друга неодобрительно изогнулись.
– Они ведь до сих пор не схватили сиротку, верно?
При упоминании приманки в пижаме с кроликами захотелось улыбнуться. Недоверчивый взгляд милой красотки всплыл в памяти, сбивая с мысли. Неужели, я просто искал повод для новой встречи?..
Валериан недоверчиво прищурился.
– О, Лир, знал бы ты, какой недобрый у тебя сейчас взгляд. Разве это в твоём стиле – жертвовать гражданскими? И ты ведь знаешь, что её мать жива. Она не сирота.
– Знаю, знаю.

Глава 5

Астеллия:
– Миссис Линь, а у вас случайно нет ещё какой-нибудь подработки?
Старушка протянула мне оплату за сегодня, делая вид, что выдаёт сдачу из-за прилавка. Играть в продавца и покупателя было нашим ритуалом перед окончанием каждой смены.
– Ох, милая. Моя соседка с недавних пор ищет сиделку, что смогла бы заботиться об её больном отце. Он неходячий, грузный мужчина.. – Она развела руками. – Не самая лёгкая работа, но я могу спросить..
– Да, буду очень признательна. Тогда увидимся послезавтра, миссис Линь. Спасибо.
Натянув капюшон, я толкнула дверь. Колокольчики весело зазвенели, оповещая об окончании моего нелегального рабочего дня.
С опаской оглядевшись по сторонам, я засеменила по знакомому маршруту. Улица была почти пуста, если не считать редких прохожих. В каждой тени, в каждом звуке я подозревала угрозу, отчего в горле стоял ком, а дышать становилось всё труднее.
Я неслась домой со всех ног, одновременно избегая встречи со своими преследователями и надеясь на неё. Уж пусть лучше схватят меня здесь, чем снова возьмутся за угрозы и запугивание детей. Верно?
Стоило уловить звук шагов позади, как мышцы моментально напряглись. Я затаила дыхание и, преодолевая онемение в ногах, поспешила вперёд.
– Сиротка-а, – послышалось из-за спины. Этот голос.. был мне знаком. Лириадор догнал меня и чуть опередил, продолжив шагать вперёд спиной. – И что это ты делаешь на улице в такой час? Дай угадаю, была в магазине. Что покупала, – он взглянул на своё запястье, – пять часов и двадцать минут?
Перепуганная, я метнула в него полный растерянности взгляд.
– Ты следишь за мной? – только и выдала я.
– Слежу.
Прикусив губу, я пожалела о заданном ему вопросе. Мне стоило молчать или сделать вид, будто понятия не имею, о чём он говорил. А может даже претвориться, что мы вовсе не знакомы.
Развернувшись на пятках, Лириадор сунул руки в карманы и зашагал рядом, не стремясь нарушить молчание. Наш странный дуэт пересекал квартал за кварталом, то и дело мелькая в лучах уличных фонарей. Пушистый снегопад, глубокое дыхание, хруст снега под ногами.. И вдруг я осознала – страх, который не отпускал меня последние дни, затих.. Я не могла поверить, что присутствие служа рядом может способствовать тому, что на душе и в мыслях воцарится спокойствие.
Когда вдалеке показался приют, я юркнула в проход между домами. Сделав приличный крюк, мы дошли до высокого забора с задней стороны дома. Если кто-то и следил за входом, он не должен был узнать о моём возвращении.
Лириадор в полной тишине наблюдал за тем, как я перекинула свой потрёпанный рюкзак через высокую стену. Его присутствие должно было тревожить, но почему-то успокаивало. Странный служитель правопорядка, который заступился за меня при первой встрече, а после помог избежать «справедливого суда», казалось, сейчас без задней мысли решил проводить меня до дома.
Так мне хотелось думать.
Я невольно вспомнила все прочитанные романы. Что если прямо сейчас пишется моя история любви?
Хорошо, что Лириадор не мог видеть моей глупой и мечтательной улыбки из-за покрова.
Оттолкнув укрытые снегом ветви ели, что росла вплотную к забору, я отыскала штыри. Взявшись за них, я с лёгкостью забралась наверх. Убедившись, что за домом никого, я спрыгнула вниз.
Была ли я удивлена, когда Лириадор приземлился рядом?
Ничуть.
А когда он пошёл за мной к дому?
Может быть..
Спрятавшись под небольшим навесом у самой двери, я решила прервать молчание:
– Зачем ты следишь за мной?
– Не хочу, чтобы ты пострадала, – ровным тоном признался он.
Предательски приятное тепло разлилось в груди.
С трудом сдерживая улыбку, я заставила мысли вернуться к теме разговора:
– Разве вы не выследили тех отморозков? Я надеялась – всё кончено. Больше они здесь не появлялись.
– Они оказались куда опаснее, чем предполагалось. Мы знаем, где они обосновались, но взять их штурмом не выйдет. В любом случае, когда устанешь оглядываться по сторонам, приходи ко мне. – Он протянул мне визитку одного из штабов Управления Безопасности Аковама. – У меня есть идея, как заставить их потерять к тебе интерес.
Спрятав визитку во внутренний карман куртки, я сделала глубокий вздох.
– А если они уже потеряли его? Не нашли меня с первого раза и бросили эту затею.
– Тем лучше для тебя, сиротка, – бросил Лириадор, прежде чем направиться прочь.
Сколько времени я простояла, уставившись в сторону, куда ушёл этот мужчина?..
Опомнившись, я отворила дверь и прошмыгнула внутрь. Добравшись до своей комнаты, я в полной темноте разделась и бросилась на кровать. Не хотелось привлекать к своей комнате лишнее внимание, если вдруг кто-то всё же следил за приютом.
– Слушай, Азри, тебе не кажется, что этот парень просто-напросто влюбился в меня? С первого взгляда. Такое ведь случается?
– Случается,– тихо ответил Азри, присев на край моей постели. Он выглядел как всегда прекрасно, сияя в темноте. Энергия тоненькими мерцающими потоками обволакивала его тело. – О чём думаешь?
– Кажется, он догадался о моей подработке. – Я прикрыла лицо руками. – Что ему стоит сдать меня? Выслужиться перед начальством, получить премию, выполнить норму. Или как там у них это работает? Ты когда-нибудь видел, чтобы служители правопорядка заступались за обычных горожан?
–Никогда.
– Вот именно! А Лириадор провожает меня домой, чтобы я не пострадала? Зачем ему это? Думаю, он влюбился. Простак.
Я усмехнулась.
Мысли снова и снова возвращались к мужчине, во взгляде которого было нечто большее, чем просто любопытство или интерес..
Меня пробрало странное волнение.
***
– Стелли! Стелли! – Кики ворвалась ко мне в комнату посреди ночи. – В-воспитательница от-отправила, – девочка задыхалась, не в силах выговорить предложение целиком.
– Милая, что случилось? – сонно спросила я, притянув её в свои объятья.
– Стелли, они здесь, они здесь, те дядьки! Ты должна..
Послышался детский пронзительный крик, а затем какой-то стук и ругань. Я оцепенела. Пришла в себя, только когда послышался звон битого стекла.
Кики залилась слезами, прикрывая рот рукой.
– Оставайся здесь.
Я вскочила и бросилась бежать. Чем ближе я была к первому этажу, тем отчётливее слышала голоса. Мужские, злые, ядовитые..
– Спрячься!– Азри указал на дверь кладовки. – Двое идут сюда.
Оказавшись в тесном пространстве, я вжалась в выемку между отсеками шкафов. Тяжёлая поступь пронеслась мимо, и, когда Азри кивнул, я вернулась в коридор.
– У вас был выбор, – грозно прорычал вдалеке мужской голос.
Страх сковал тело, но я продолжила переставлять ноги. Коридор показался бесконечным, когда я увидела широкую мужскую спину.
– Астеллия не живёт здесь уже почти год, – спокойно произнесла тётя Арианна. – Выбор, что вы предоставили, не имел смысла.
Она увидела меня, и её челюсти сжались.
Притаившись за колонной, я в ужасе надеялась стать невидимой, но увидев, как мужчина замахнулся, решила раскрыть себя. Однако стоило мне сделать шаг в их направлении, взгляд тёти Арианны тут же приковал меня к месту.
Я перестала дышать, когда женщина, что растила меня как родную, упала.. Из её рта хлынула кровь, но несмотря на это, она продолжила:
– Здесь вы тратите время впустую.
Взбешённый мужчина присел на корточки, подтащив её к себе.
– Мы вернёмся через три дня. И если твоей дочурки здесь не будет, заберём вместо неё с десяток малолеток. – Он поднялся, и я спряталась в тени. – Надеюсь, такой выбор тебе по душе.
Меня затопил гнев. Чистый, опасный и безжалостный. Хотелось выть от боли, что неприятно покалывала кончики пальцев. Ведомая яростью и страхом, я была готова лишить этого убогого человека души. Она ему совершенно точно ни к чему.
Уничтожить его!
Стереть с лица земли!
Растворить в небытие!
Время замедлилось, когда надо мной взяла верх моя нечеловеческая сторона. Мощная, всепоглощающая, разрушительная и такая прекрасная сила.
Ещё мгновение, и всё, что я уже успела представить должно было сбыться. Только вот.. вместо уничтожающей всё на своём пути волны ярости.. тонкими нитями моя энергия очертила силуэты блуждающих вокруг ранее невидимых душ.
Я сглотнула и отшатнулась, когда их взгляды вдруг устремились ко мне.
– Стелли, – произнёс Азри, – ты должна бежать. Те двое возвращаются.
***
Оказавшись в безвыходном положении, я не смогла придумать ничего лучше, чем просить о помощи служа.. предложение которого я даже не рассматривала всерьёз. После сегодняшней ночи стало понятно, почему никто не искал меня по улицам города: они знали, как я выгляжу и где живу. Они знали абсолютно всё..
Тот отморозок назвал тётю Арианну моей мамой, что лишь подтвердило наши опасения. Если даже такие данные были в их руках, осталось ли хоть что-то, чего они обо мне не знали?
Управление Безопасности Аковамо (УБА) не вызывало доверия, но за его дверями был один человек, в сочувствии которого я теперь нуждалась, как никогда раньше. Угрюмая, массивная постройка с металлическими панелями вокруг окон внушала отвращение. Вооружённые и злые служи, переживая о собственной безопасности, были готовы забаррикадироваться в управлении, жалобно поскуливая о подкреплении, если вдруг начнётся восстание.
Они должны были защищать нас, а на деле.. Мама их терпеть не могла, и не зря. И вот с недавних пор мое презрение к эти людям пошатнулось. Очевидно, один из них был куда приветливее и внимательнее, чем я могла себе представить.
Перед зданием раскинулась мощёная площадь, по которой редко ходили обычные люди. Это место дышало властью и безмолвной угрозой, разделяя служителей правопорядка и всех остальных.
Сделав глубокий вдох, я направилась ко входу. Массивная рамка-сканер издала писк. Проходя мимо комендантов, я по привычке захотела опустить голову. Гладкий чёрный пол блестел от слишком частого мытья, но на нём всё равно оставались тёмные следы обуви и грязные разводы.
Двое патрульных офицеров не спускали с меня глаз с того момента, как я вошла в приёмную зону УБА. Справа от входа находилась стойка регистрации – стеклянная перегородка с крошечным окошком.
– Имя. ID.
– Астеллия. Вот, – я положила свою ID-карту в металлический отсек, который тут же закрылся, проглотив моё удостоверение личности.
– Сканер справа от вас, – еле слышно произнёс служ по ту сторону стекла.
Я приложила ладонь к мерцающей поверхности.
Мужчина сказал что-то ещё, но его голос утонул в окружающем шуме. Повсюду были расставлены обшарпанные скамейки, на которых расположились родственники задержанных, свидетели или подозреваемые, которых ещё не увели в допросные. Некоторые сидели молча, уставившись на свои руки, другие же нервно переговаривались, создавая в помещении гул.
– Повторите пожалуйста, – попросила я, пригнувшись к отверстиям в стекле, когда мне вернули ID.
– Цель визита, – так же тихо и непринуждённо произнёс служ, оценивающе посмотрев на меня. – Слушаю.
– Я на приём к служителю правопорядка.
– Вам назначено?
– Да. У меня есть визитка.
Я вынула из кармана маленькую картонку и уверенно продемонстрировала её мужчине.
Его полный скепсиса взгляд несколько раз скользнул от визитки и ко мне и обратно. Так ничего и не сказав, он несколько минут что-то вбивал в компьютер перед собой, после чего велел присесть куда-нибудь и ждать.
Я предпочла место поодаль от других посетителей. Азри нервничал, расхаживая по приёмному залу туда и обратно. Чтобы я ни говорила, его продолжала душить вина за то, что он не мог мне помочь. Вчерашние события снова продемонстрировали его бессилие, и это тяжёлым грузом легло на его плечи. Пожалуй, мне никогда прежде не приходилось видеть его таким расстроенным.
Уверенность в том, что он рядом, стоила куда дороже бессмысленного героизма. Силы, взявшие верх надо мной, по итогу тоже никак не поспособствовали защите любимых людей. Я даже на себя рассчитывать не могла, что говорить о других.. Несмотря на это, я продолжала сидеть и ждать Лириадора. К собственному стыду, мне стоило принято тот факт, что каким-то образом в сложившихся обстоятельствах этот мужчина остался моей последней надеждой.
***
Через какое-то время запах сильного дезинфицирующего средства, казалось, начал пропитывать открытые участки кожи. В горле запершило, а глаза начали слезиться.
В приёмной поднялся шум, когда мимо нас буквально протащили двух мужчин, которые кричали так громко, что казалось – еще чуть-чуть, и во всем помещении лопнут стекла. Не прошло и нескольких минут, как у регистратуры оказалась целая группа плачущих женщин..
Как я сюда попала.. Может, я слишком наивна?
На противоположной стене висел экран, на котором отображались списки задержанных, сроки их содержания и распоряжения о переводах в другие учреждения. Информация мелькала быстро, будто специально, чтобы никто не успел ничего рассмотреть.
Лириадор вышёл в коридор, и я снова испытала предательское облегчение. Он выглядел серьёзнее, чем обычно.
И мне.. это понравилось.
Поджав губы, я смущённо опустила взгляд. Девичье сердечко было не на месте, не на месте. Я судорожно вздохнула. Когда массивные ботинки оказались в поле моего зрения, я подняла взгляд.
Лицо Лириадора озарила слабая полуулыбка, и он кивнул куда-то в сторону.
В груди вспыхнула надежда, что он был рад меня видеть. Но я тут же отругала себя за это. Не время витать в облаках.
Подхватив рюкзак, я направилась за ним, мечтая побыстрее оказаться как можно дальше от этого места. Азри ринулся за мной, и это придано мне уверенности в решении просить о помощи.
Широкий коридор поглощал звуки шагов. Лампы отбрасывали длинные тени, очерчивая наши фигуры. Кое-где висели экраны, информация на которых была схожа с той, что я уже видела раньше.
– Сюда, – Лириадор указал на дверь, чуть приоткрыв её.
Съёжившись под пристальными взглядами прошедших мимо служей, я проскользнула в кабинет. В просторной переговорной стоял большой стол и несколько мягких кресел. Слабое гудение работающих обогревателей и ненавязчивый запах кофе придавали комнате уют. Складывалось впечатление, что это помещение никогда не использовалось для работы с гражданами..
Повсюду стояли разноцветные горшки с комнатными растениями, на стенах висели групповые фотографии сотрудников, на полу ютился пёстрый ковёр, а на столе красовалась огромная коробка с печеньем и конфетами.
– Оставлю дверь приоткрытой, – сказал Лириадор, указав на узенькую щёлку позади себя. Этот жесть мог показаться незначительным, но я его оценила. Заполучив путь к отступлению, я почувствовала себя куда комфортнее. – Присаживайся и угощайся. Приготовлю тебе чего-нибудь сладенького.
Прижав рюкзак к груди, я уселась на одно из кресел.
– Что-то случилось.. – его голос звучал скорее утвердительно, нежели вопросительно.
– Приют в опасности, – судорожно вздохнув, я продолжила. – Они снова приходили, но на этот раз..
Лириадор поставил передо мной кружку и присел на соседнее кресло. Его серьёзный взгляд чуть смягчился.
– Кто-то пострадал?
Я кивнула, и мои пальцы скользнули по тёплому боку чашки.
Мне никогда не приходилось нести ответственность за безопасность других. Я никогда не становилась причиной для оправдания невинных жертв. Моя жизнь была тихой и скромной, я всегда мечтала быть обычной, такой же как и все..
– Помоги нам, – мой голос прозвучал непривычно хрипло, выдавая степень моей безысходности, – пожалуйста..
Наши взгляды наконец встретились.
– Тогда и ты должна будешь сделать для меня кое-что.

Глава 6

Лириадор:
Астеллия взглянула на меня, и её глаза были наполнены таким отчаянием, что внутри всё непроизвольно сжалось. Нежный, чуть дрогнувший голос, который просил о помощи, теперь ещё долго не покинет моих мыслей. Я, конечно, многое повидал за годы службы, но подобному.. всё равно удавалось задеть за живое.
Неужели эта хрупкая девушка была из тех, кто предпочитал справляться со всем в одиночку? Она не любила выглядеть слабой или же не хотела показывать, что нуждается в ком-либо?
На миг меня одолел стыд.
Как я мог допустить, чтобы она дошла до такого состояния? Я ведь прекрасно знал, что всё так и будет. Что уж там, даже надеялся на это. Просьба Астеллии и была частью моего замысла, только вот видеть боль в её глазах, стоило признаться, оказалось чертовски неприятно.
– Хорошо, я сделаю это, – тихо ответила она.
– Я ведь ещё не озвучил, о чём именно хочу попросить.
– Это не имеет значения. – В голосе Астеллии появилась отчаянная решимость. – Если ты сможешь защитить мой дом, я сделаю что угодно.
Прикрыв глаза рукой, я тяжело вздохнул. Напомнив себе о возрасте девушки, я решил быть искренним:
– Никогда и никому больше такого не говори. Мало ли, что задумал человек..
Астеллия прищурилась.
– И что ты задумал?
– Сдать им тебя, Астеллия. – Её глаза широко распахнулись, я тут же продолжил. – Мне нужно попасть в синдикат, втереться к ним в доверие, хотя бы на какое-то время. И ты – самый лёгкий способ. Но не переживай. Я только сделаю вид, что готов передать тебя им за взятку, а на самом деле – делать этого не стану.
Какое-то время Астеллия сидела молча. Её взгляд скользнул в сторону, она кивнула, после чего произнесла:
– Я поняла. Хорошо.
Настала моя очередь безмолвно открыть рот, уставившись на собеседницу. Я ожидал отказа и был готов начать уговаривать ее, приводить аргументы. Кто бы мог подумать, что всё пройдёт так гладко.
Уперев локти в бёдра, я перенёс вес тела чуть вперёд.
– Ты точно поняла, что именно я тебе предложил?
– Как именно ты планируешь защитить приют? И.. как долго ты согласен помогать нам?
– Я уже получил разрешение у главы УБА разместить постоянные патрули вокруг детского дома. Служители правопорядка на бессрочной основе будут находиться рядом, чтобы контролировать ближайшие к зданию улицы.
Астеллия словно завороженная слушала меня, откинувшись на спинку кресла. Чуть приподняв покров, она сделала маленький глоток какао.
– Спасибо, – прошептала она. Плечи девушки расслабились, а голос стал куда спокойнее и мягче. – Ты уже обо всём договорился. Я не ожидала… И это.. В общем, еще раз спасибо. – Она откашлялась, пытаясь скрыть радость и смущение. – Я всё ещё нужна тебе или.. Есть несколько важных дел, которые мне нужно сделать, прежде чем.. сдаться.
– Без проблем. Нам всё равно сначала нужно дождаться согласия на встречу. Опасно ни с того ни с сего заявляться в преступный синдикат.
– Мне вернуться через несколько дней?
– Пойдёшь в приют?
Астеллия поставила кружку на стол и поднялась. Закинув рюкзак на плечо, она собралась уходить.
– Мне не стоит там появляться.. Какое-то время. Остановлюсь у друзей. – Заметив скепсис в моём взгляде, она вопросительно приподняла бровь. – Не доверяешь мне? Я не сбегу.
– Дело не в этом. Ты должна оставаться при мне, – сказал я и тут же понял, насколько странно это прозвучало. Пришлось поспешно добавить. – Под присмотром. Под моим присмотром.
Астеллия:
Что он только что сказал?!
Сердце пустилось в пляс, а на губах расцвела самодовольная ухмылка. Странная реакция, которой было совсем не время. И все же я, не сдержавшись, глянула на Азри, всем своим видом крича: «А я говорила! Говорила! Этот парень по уши в меня влюблён!»
Несмотря на первые нотки эйфории, я должна была ему отказать:
– Извини, Лириадор, но что бы ни значили твои слова, я не могу остаться, – показав пальцами кавычки, я понизила голос, – при тебе.
– Всё правильно,– подбадривал меня Азри, – только вечно ошивающегося под твоим боком служителя правопорядка нам и не хватало.
– Тогда встретимся сегодня вечером. За пол часа до наступления комендантского часа напротив входа в сад Примирения*.

(Сад Примирения– место с неоднозначной историей и ещё более спорным символизмом. Расположен в самом центре города. Этот сад был задуман как символ мира и единства после одного из кровавых конфликтов в Ясоре, столице Аковама, но со временем превратился в пространство противоречий)

Не хотелось выглядеть глупой, но я не могла не спросить:
– Зачем?
– Тебе придётся погостить у меня. Мы не можем рисковать твоей безопасностью. Оставаться у друзей или возвращаться в приют слишком рискованно.
Азри усмехнулся.
– А с мужиками незнакомыми наедине оставаться не рискованно. Что он о себе возомнил?
Будь кружка всё ещё в моих руках, я бы выронила её.
Чем дольше я обдумывала услышанное, тем сильнее чувствовала, как в груди разгорается нешуточное противоречие. Соглашаться было крайне неприлично и безрассудно, но, с другой стороны, Лириадор предлагал мне это без пошлых намёков, без странного подтекста. Верно? Наша сделка подразумевала.. что нам придётся провести некоторое время вместе.. И сожительство казалось вполне логичным решением. Тем более всё это время он так рьяно помогал мне.. защищал. Было трудно подозревать его в чем-то.. нечистом.
Я коснулась пальцами виска, пытаясь унять хаос мыслей.
Могла ли я решиться на такое?
– Нет, – пробормотала я. – Я не.. такая.
Лириадор наклонил голову чуть вбок, и в его глазах мелькнуло любопытство.
– Я предлагаю тебе это не как мужчина женщине. Защитить тебя – теперь мой долг.
Лириадор:
Снова взглянув на часы, я тяжело вздохнул и закатил глаза. Сквозь сжатые зубы вырвался короткий выдох – смесь раздражения и усталости.
Почему я вообще здесь? Почему всё ещё жду?
Ответ очевиден: мне не хотелось признаваться в том, что, скорее всего, я выглядел в глазах землянки глупо и самонадеянно. Я обещал ей защиту, а она видела во мне дурака. Это уязвило мою гордость.
Рассматривая высокие каменные колонны, испещрённые иссохшим плющом, я невольно думал о множестве неисполненных надежд, которым так и не суждено было реализоваться. Пальцы скользнули по шершавой стене арки, и та тут же осыпалась.
Мысли погрузились в прошлое: когда-то давно, шагая по Аковаму, я даже не думал о том, чтобы вот так приглядываться к его деталям. Тогда я был сосредоточен лишь на цели: привести свою подопечную к победе. Ати доверяла мне, а я мог думать только о себе и предстоящих перспективах.
По прибытии на Землю я уделил немало времени её поискам, но информации в базах не оказалось. Застав в доме, который когда-то принадлежал её семье, других людей, я потерял все связи с прошлым.. Девушка, что когда-то поверила в меня и приняла таким, какой я есть, жила где-то в Аковаме, а я понятия не имел, как её найти. Когда-то она работала в государственной структуре, что само по себе исключало вероятность полного отсутствия данных о ней в открытых и закрытых источниках. Однако я не мог ничего найти.
Взявшись за новую миссию, я ждал ответов от Валериана. Поручив ему расследовать эту странность, я позволил себе на время забыть о девушке, что точно даже не помнила меня..
20 лет назад:
(Музыка – атмосфера эпизода:
Sorry – L?v Li)

– Что делаешь? – прошептала Ати, опустив ладонь мне на плечо. – Сидишь тут один. Молчишь. Грустно смотришь вдаль. Непохоже на тебя.
Время было позднее. Лунный свет тонким серебряным кружевом ложился на парящие шезлонги, стеклянные столики, живые стены из благоухающих растений. Плавающие светильники в бесшумных фонтанах по обе стороны от нас тоже излучали мягкое сияние, превращая веранду в место из волшебного сна.
Когда минуту назад интегратор оповестил о приближавшихся шагах, мне захотелось придать своему виду привычную непринужденность. Активировать Систему, запустить игру или сделать вид, что работаю. Но так как нежная поступь принадлежала Ати, я позволил себе остаться неподвижным.
– По-твоему, я всегда должен веселиться?
Мой голос прозвучал менее дружелюбно, чем я хотел.
– Но и сидеть в полном одиночестве без света на веранде глубокой ночью – не совсем твой стиль. Признай.
Она плавно опустилась рядом на кресло, приглушённо вздохнула и тихо, словно боясь спугнуть тишину, откинулась на мягкое изголовье. Белые волосы пышными локонами рассыпались по её плечам, когда она распустила пучок, с которым предпочитала ходить дома.
– Ну так что случилось, Лир? – снова спросила Ати, придав голосу театральной трагичности. – Поделись со своим единственным другом.
Я усмехнулся, когда она в подтверждение сказанного размашисто и очень сочувственно похлопала меня по ладони. Несмотря на попытки пошутить, в её глазах отражалось искреннее беспокойство. Именно это и помогло мне найти в себе смелость произнести:
– Сегодня годовщина смерти моих родителей.
Ати на мгновение задержала дыхание.
– Прости.. Я не знала.
Её плечи тут же поникли, а укол вины за озорство отразился в опущенных уголках губ.
– Всё в порядке. Я уже какое-то время сдерживаюсь и не плачу в подушку по ночам, умоляя Систему вернуть время вспять.
– Разве ты был бы в силах помочь?
Я глубоко вздохнул, устремив взгляд в ясное звёздное небо.
Конечно, Ати права. Спасти ребёнку двух взрослых, что по зову долга несли службу где-то далеко в горах – было просто невозможно. Но это не отменяет того, что, если бы мне удалось получше скрывать свои силы, родителям не пришлось бы из кожи вон лезть, доказывая свою лояльность Системе.
С тех пор, как я стал «позором семьи», они целиком посвятили себя военной службе, чтобы выслужиться перед элитами и советом. Ведь разве может существовать больший позор, чем сын мутант? Как им было в глаза уважаемым людям смотреть? Как оправдать появление «ошибки» в своей родословной?.. Всё, что у них оставалось – карьера, долг и безмолвный стыд.
– Ты ни в чём не виноват, – прошептала Ати, будто прочла все мои мысли. Прильнув лицом к моему плечу, она бережно погладила моё предплечье. – Жизнь несправедлива. Я видела многое.. и, могу поспорить, ты даже не представляешь, какими порой бывают обстоятельства, вынуждающие детей страдать.. Искреннее беспокойство за родителей и огромное желание помочь им ломают их судьбы. Что бы дети ни делали, какую бы помощь ни предлагали, какими понимающими и сочувствующими ни были, ответственность за трудные жизненные обстоятельства лежит именно на плечах их родителей. И когда всё идёт под откос, дети в этом не виноваты. Понимаешь?
– Понимаю.
Ветер приятно шелестел пышными кронами деревьев в саду, наполняя ночь спокойствием. Извилистые цветочные клумбы мерцали лёгким блеском, отзываясь на зов лунного света.
Тёплая и нежная женская рука продолжала медленно поглаживать мою кожу, напоминая, что я не один.
Ати нахмурилась, когда я взгляну на неё.
– Я ведь серьёзно, – чуть обиженно произнесла она, слабо толкнув меня плечом.
– Спасибо, Атанасия. Спасибо, мой единственный друг, – шутя, добавил я.
Она улыбнулась и, приподнявшись, взъерошила мне волосы. А я, словно мальчишка, обрадовался, ощутив себя услышанным. Никогда и подумать не мог, что кто-то сможет принять меня таким, какой я есть..
– Хорошо, что у нас, – взбодрившись заговорила Ати, – впереди ещё минимум триста лет. Можно смело погрустить пару десятилетий без опасений провести всю жизнь в скорби. Верно?
– Этим ты и займёшься, выйдя замуж за Аурелиона, – пожав плечами, выдал я, стараясь придать голосу особую серьёзность.
Ати глубоко и протяжно вздохнула, будто мои слова и правда попали в цель. Неужели она всё ещё сомневалась в своём выборе? Передумала связывать жизнь с сыном советника Системы?
– Думаешь, я пожалею? – спросила она, поймав мой взгляд. – Только честно.
Я застыл, не ожидая услышать подобное. Обычно Ати отмахивалась от моих слов об её избраннике или переводила всё в шутку. А сейчас её глаза были полны искренней тревогой.
С одной стороны, стоило быть честным – признать в Аурелионе достойного человека и успокоить её, а с другой – так хотелось соврать ей. Оклеветать, опорочить мужчину, в которого была влюблена моя Ати. Зачем? Просто чтобы насолить ему. Этому напыщенному «золотому мальчику», что так старательно делал вид, что достоин лучшего в этой жизни. Что нет для него ничего невозможного. А ведь это мой девиз, а не его!
– Разве моё мнение что-то значит? – попытался я увильнуть от ответа.
Ати уверенно кивнула.
– Я не сомневаюсь в Лионе, – тихо объяснила она. – Просто хочу знать, что думаешь ты, Лир. Только честно.
Усмехнувшись, я быстрым движением обхватил её талию, а после просунул руку под бедро, чтобы усадить к себе на колени. Она вздрогнула, но не отстранилась. Игриво, весело и с ноткой флирта я снова сделал то, в чём был хорош, как никто другой.
– Если совсем честно, я думаю, ты должна выбрать меня, а не его. У нас всё ещё есть возможность сбежать.
– Лир, тише! – с трудом сдерживая улыбку, прошептала Ати, прикрыв мне рот ладонями. – Если Лион услышит, тебе снова достанется. И отпусти меня. – Она попыталась встать, но я лишь крепче прижал её к себе. – Лир!
Настоящее время:
Вдалеке протяжно скрипнула деревянная калитка, висевшая на одной петле.
Ожидая увидеть сиротку, я почувствовал, как уголки губ предательски дёрнулись вверх. Улыбка почти показалась на лице, но я подавил её, втянув щеки. Пальцы нервно провернули в карманах ключи, а плечи расправились сами собой – жест привычный, почти защитный.
Решившись прийти, она лишь упростила мне задачу.
Во взглядах двух подростков, которым, как оказалось, я перегородил путь, отразились смесь скепсиса и удивления.
– Д-добрый вечер?.. – чуть зайдя за спину друга, произнёс один из мальчишек.
– Добрый. – Пришлось отступить, чтобы дать им пройти.
Я резко выдохнул, и облако пара вырвалось наружу, раскаляя моим раздражением холодный воздух.
Астеллия опаздывала уже на двадцать минут, что никак не входило в мои планы.
Ещё через десять минут можно было наблюдать, как я, неприкаянный служитель правопорядка, уместил свою тушу на скамью недалеко от входа в сад Примирения. За неимением возможности связаться с девчонкой напрямую мне оставалось только ждать. И вместо того, чтобы встретиться и пойти домой, я был вынужден рассматривать деревья по ту сторону ограды, что тянулась ввысь, словно старые кости.
Пятнадцать минут. Двадцать. Полчаса.
– Да где её носит? – Я снова взглянул на время. Терпеть не мог выглядеть дураком. – Не могу поверить, что с ней что-то случилось, – всё же пробубнил я себе под нос.
Деревянные планки скамьи неприятно врезались в спину, когда я откинулся и вздохнул. Пальцы нервно барабанили по колену, быстрее и громче с каждой минутой. Этот звук казался мне раздражающим эхом собственных мыслей, которые я пытался заглушить. Когда барабанный ритм достиг пика, я резко остановил руку, сжав колено так, что костяшки побелели.
Я злился на Астеллию за то, что она не пришла. Но ещё больше злился на себя. На своё упрямое желание доказать свою нужность и важность.. Отказ этой девушки смог задеть мою самооценку. Я уже и не помнил, когда меня смели ослушаться.
Я встал, медленно прошёлся вдоль ограды, пытаясь сжечь свою энергию в этом бесцельном движении.
– Прекрасно, – прошептал я, вскинув голову к небу.
Возвращаясь к Управлению Безопасности, я перебирал в голове возможные сценарии. Я то сжимал, то разжимал кулаки, словно готовился к схватке, которую мог и не выиграть.
Разочарование сменилось тревогой.
В полдень следующего дня. Астеллия:
Я проснулась раньше остальных и уже успела заправить свою постель. Вчера я впервые была вынуждена искать ночлег. Мне не хотелось обращаться к родственникам тёти Арианны, которые из-за меня тоже могли пострадать. Да и возвращаться домой – не лучшая затея. Поэтому первым делом я направилась в Центр Временного Размещения. Я много раз слышала, что граждане могут останавливаться там совершенно бесплатно. К сожалению, оказалось, что не замужним вход в ЦВР запрещён.
Мне отказали, оставив на улице, словно животное. Девушка брачного возраста и не замужем? Не человек. Невидимка. Пустое место. Я могла понять запрет на посещение таверн, баров и клубов. Но ЦВР?!
Смирившись с этим, я направилась дальше. Но какого было моё удивление, когда меня буквально прогнали и из храма! А ведь у них точно была возможность приютить страждущего человека на некоторое время. Я точно знала, что при каждом храме были программы для бездомных! Мама лично участвовала в разработке этого проекта.
Когда время комендантского часа начало поджимать, я не придумала ничего лучше, чем наведаться в заведение, где работала по понедельникам. Никогда не рассматривала дом удовольствий в качестве безопасного пристанища, но, к собственному удивлению, он принял на себя эту роль с распростёртыми объятьями.
Управляющая без раздумий согласилась предоставить мне ночлег в обмен на помощь на кухне и генеральную уборку клуба в конце недели.
Хейни ахнула, застав меня на кухне.
– Стелли?! Но ведь сегодня четверг! – громким шёпотом выдала она, закрыв за собой дверь. – Мы ведь договорились только на понедельники. Нужно предупредить управляющую.
Я подняла руки в успокаивающем жесте.
– Всё в порядке. Мне придётся остаться здесь на какое-то время, так что управляющая обо всём в курсе. Платить мне не нужно.
– Оу! – Хейни скинула куртку с плеч и бросила сумку на маленькую тумбу у двери. – Что случилось, детка? Ты сбежала из дома?
Хейни закатала рукава, собрала волосы в пучок и быстро окинула взглядом помещение, проверяя, все ли в порядке.
– Можно и так сказать.
Я пожала плечами, не намереваясь вдаваться в подробности.
– Ты знаешь, я тоже когда-то сбегала, – сказала Хейни после короткой паузы. Она взяла большую миску, насыпала муку, добавила дрожжи, щепотку соли и теплую воду. Её руки уверенно месили тесто, а я тем временем нарезала овощи. – Я жила в маленьком посёлке к северу от Аковама. Отец был строгим, мать тихой и покорной, как и полагается. И всё было нормально.. Пока не пришло время распределения. Мне назначили мужа, которого я видела всего один раз. Но не это страшно, а то, какие слухи о нём ходили по посёлку.
Внутри всё болезненно сжалось.
– И вы решили бежать?
– Нет, – усмехнулась она горько. Хейни провела рукой по коротким тёмным волосам, её пальцы дрожали. – Я подчинилась. Уехала с этим мужчиной. Но он… не видел во мне человека. Только вещь, которая должна выполнять свою функцию: готовить, убирать и рожать детей.
Её дыхание стало прерывистым, но она продолжила:
– Он бил меня, а я считала, что это моя вина. Я была настолько сломлена, что искала в себе причины его гнева. А через несколько лет.. – Она криво улыбнулась. – Он перепутал бутылки, и вместо спиртного глотнул яду, представляешь?
Я молчала, стараясь переварить услышанное.
– Мне так жаль.
– А мне нет. Там ему и место – в аду. Пусть вечность горит, захлёбываясь ядом. – Всегда лёгкая и милая Хейни выглядела так, будто лично отправила своего мучителя на тот свет. Она пожала плечами и снова вернула себе свою привычную весёлость. – Стелли, не позволяй решать за тебя. Во второй раз мне хватило ума найти себе мужа самостоятельно. Хорошего, тихого и нежного. К чему я? Не позволяй этому миру сломать тебя.
Пока тесто поднималось, мы занялись подготовкой ингредиентов для супа и рагу. Продолжая общаться, мы работали слаженно. Чистка, нарезка, замес, кипячение – каждое действие было частью ритма, который задавал день на кухне. Ножи мелькали в руках, кастрюли звенели, а запах специй и дрожжевого теста наполнял воздух.
– Астеллия, – позвала меня управляющая, приоткрыв дверь на кухню. Блондинка средних лет в изысканном белом платье смотрелась здесь неуместно. Утончённой и невероятно красивой ей было место на светских балах. – К тебе клиент.
Я сначала даже не поняла, о чём это она.
– Что? Ко мне?
– Да. Он назвал твоё имя. Высокий красавчик с тёмными растрёпанными волосами и шрамом на подбородке. Знаешь его?

Глава 7
Распахнув дверь в приватную комнату, я уставилась на Лириадора. Впервые я видела служа без униформы.. и мне это.. понравилось. Чёрная водолазка выгодно подчёркивала его мускулы, приковывая внимание к массивной груди и чертовски узкой талии. А тёмно-синие джинсы, испещрённые тонкими золотыми нитями, выдавали в нём обеспеченного мужчину. Не хватало только здоровенных золотых часов и солнечных очков. Именно так зачастую одевались сыновья и зятья чиновников правящей партии.
Оценивающий взгляд Лириадора скользнул по мне.
– Из приюта сразу в бордель?
Я закатила глаза и прикрыла дверь, бросив через плечо:
– Что ты здесь делаешь?
Он слегка подался вперёд, его губы тронула едва заметная ухмылка.
– Хотел убедиться, что ты не влипла в неприятности. Но за эту ночь.. ты, кажется, влипла в нечто иное.
Его брови поднялись, и на лице появилось притворное удивление.
Я вспыхнула, но, несмотря на смущение, не собиралась идти на попятную.
Азри присел рядом с Лириадором, полностью скопировав его позу. Он пытался рассмешить меня? Я поджала губы, когда мой лучший друг, повторяя за служем, удивлённо уставился на меня.
– Да. Будь добра объясниться!– с хрипотцой в голосе выдал он, из-за чего я поджала губы, сдерживая улыбку.
– Это временное решение!
– Очень практичное, – поддразнил Лириадор. – Совмещаешь работу и удовольствие?
– Я знаю, что делаю.
Он откинул голову назад, и его низкий, раскатистый смех эхом отозвался в моей груди.
– Я просил тебя прийти. – Лириадор скрестил руки на груди, и его взгляд снова стал серьёзным. – Час прождал на морозе, как идиот. А ты так и не явилась, отдав предпочтение ночёвке в доме удовольствий?
Он нахмурился, видимо, сдерживая раздражение.
Растерявшись, я сглотнула, вырвав из контекста слова лишь о том, что он так долго ждал меня.. на морозе.. целый час..
Звучало почти романтично.
Неужели он был расстроен настолько, что бросился меня искать невзирая на сон?
Азри усмехнулся и поднялся, чтобы в следующее мгновение оказаться возле меня.
– Такой наивный.
Мне захотелось пихнуть друга плечом. Жаль, что я не могла этого сделать.
– Я ведь сразу сказала, что не останусь у тебя.
На самом деле, после вчерашних раздумий я так и не смогла принять окончательного решения. Именно поэтому трусливо сбежала, выискивая возможность улизнуть от предстоящей встречи. Я всё ещё не знала, как себя вести и что чувствовать.
Оскорбиться? Удивиться? Обольститься?
– Есть одна хорошая новость и одна плохая, – заявил Лириадор. – С какой начать?
– Что? Ну.. с хорошей.
– Твой приют с сегодняшнего дня охраняется УБА. Ответственные уже патрулируют улицы и устанавливают систему видео-наблюдения.
– Я проверю, не врёт ли он,– сказал Азри и растворился в пространстве.
Будто лед, сковывающий мое тело все эти дни, начал медленно таять. В груди вдруг вспыхнула новая надежда, и мне захотелось подпрыгнуть от радости. Гнетущее чувство безысходности отступило, и на душе стало куда легче. Такая оперативность и ответственность со стороны УБА раньше казалась чем-то невозможным, но вдруг стала реальностью. И всё благодаря ему..
– Спасибо, – сдерживая эмоции, тихо ответила я.
– Всегда пожалуйста! Теперь к плохой новости: знаешь, как я нашёл это заведение?
Лириадор снова прошёлся по мне взглядом, склонив голову чуть набок. Не дожидаясь моего ответа, он продолжил:
– Если коротко, это здание уже какое-то время находится в списках «пунктов подозрительной активности». Так называют локации, которые вот-вот будут взяты под полный контроль служителей правопорядка. Это может касаться нелегальных баров, домов удовольствий или подпольных складов. Ты понимаешь, что это значит, сиротка?
Я сделала шаг назад, прижав руки к груди. Представив сцену своего ареста, я обняла себя за плечи. Только разбирательств по поводу нарушения социального кодекса мне не хватало..
– Нам нужно уходить, – сказал Лириадор, вставая с дивана. Он накинул пальто служителя правопорядка, которое, как оказалось, всё это время лежало рядом вывернутым наизнанку. – Это не шутки, Астеллия. Мы не можем так рисковать. Помимо прочего, оказалось, что убежище, до куда мы отследили тех, кто вломился в приют, было лишь временным пристанищем. А значит – мы понятия не имеем, где они сейчас на самом деле.
***
Лириадор:
Как бы это не вошло в привычку..
Подперев балку полуразвалившегося крыльца, я снова ждал Астеллию. Вероятно, моё лицо выглядело угрюмее, чем обычно. Ладонь сама собой потянулась к волосам. Взъерошив их, я скрестил руки на груди.
Намереваясь вывести бунтарку из этого места как можно скорее, я и не заметил, как согласился дать ей немного времени – предупредить управляющую о предстоящем оцеплении. Стоило её бровям жалобно сойтись у переносицы, а ресницам затрепетать, как мой мозг отключился.
Когда в последний раз я позволял кому-то так на меня влиять? Что меня снова и снова в ней подкупало? Может, упрямство и наивно-милое сопротивление.. или искренняя обеспокоенность за окружающих её людей, горящая во взгляде?
Интегратор оповестил о приближающихся шагах по ту сторону двери. Астеллия аккуратно отворила её, не издав ни звука, и шагнула ко мне.
– Готова? – спросил я, прежде чем она успела что-то сказать.
Девушка кивнула, накинув капюшон.
– Куда теперь?
Я шагнул в снег, направившись к выданной в моё распоряжение квартире. Только разместив Астеллию в безопасном месте, можно будет перестать волноваться о благополучии миссии. Не пристало мне блуждать по городу в поисках непокорного подростка.
– На какое-то время, как я уже говорил, тебе придётся остаться у меня.
Так и не услышав ответа, я оглянулся чтобы убедиться, что моя приманка шла позади, оставляя цепочку следов на снегу.
Мы прошли мимо небольшой лавки с почти полностью обвалившейся крышей. Вывеска висела на одном гвозде, жалобно поскрипывая на ветру. Тусклый свет в помещении был, пожалуй, единственным признаком того, что лавка ещё работала.
Ветер дул в лицо, пронизывая насквозь.
Люди спешили по своим делам, искоса поглядывая в нашу сторону. Было сложно сказать, то ли в ожидании очередного представления, которое иногда устраивались на потеху публики, то ли из страха попасться под руку служителю правопорядка. Вживаясь в эту роль, признаться честно, я чувствовал себя неуютно.
Двери повсюду были либо заколочены, либо едва держались на ржавых петлях, грозя сорваться при первом же толчке. Несмотря на это, дома выглядели жилыми. В одном из окон я заметил силуэт женщины. Она стояла неподвижно, наблюдая за улицей из-за треснувшего стекла. Взгляд её был пустым, отстранённым, будто она уже давно разучилась ждать чего-то хорошего.
Я украдкой оглянулся на Астеллию и уловил в её глазах похожее опустошение. Сердце неприятно кольнуло. Ранее открытый и яркий взгляд больше не излучал того света и интереса, который казался естественным для такой девушки, как она.
И всё из-за дурацкого борделя?
Я хотел что-то сказать, но слова застряли в горле. Вместо этого просто коротко выдохнул и поправил воротник пальто, стараясь отогнать мысль, что это моя вина.
Мы прошли мимо череды вывесок. Несколько остановившихся неподалеку женщин громко ругались из-за того, что они были разрисованы граффити. Я почему-то ждал, что Астеллия обратит на них внимание. Но она лишь молча следовала за мной, еще ниже опустив голову.
На углу перекрёстка возвышалась водонапорная башня, почерневшая от времени. Вокруг неё кружили вороны, карканье которых эхом разносилось по узким переулкам. В этот момент я вдруг понял, что молчание между нами стало почти невыносимым.
О чём она думала? Чего боялась? Или же просто злилась, планируя очередной побег?
Я поймал себя на том, что постоянно оглядывался на неё.
– Что тебя так расстраивает? – вопрос сорвался с губ прежде, чем я успел его обдумать.
Астеллия медленно подняла на меня взгляд, словно взвешивая, стоит ли вообще отвечать. Вздохнув, она опустила плечи и остановилась. Мимо нас пронеслись несколько прохожих, прячущих лица в капюшоны и шарфы.
– Всё рушится, – заявила девушка. – Я не могу вернуться домой, обратиться к родственникам и друзьям за помощью, продолжить работать, чтобы.. – она вдруг осеклась и замолчала. Взяв себя в руки, через какое-то время она снова заговорила, и её голос приобрел прежнюю серьёзность и решительность. – Никому нет до этого дела. В любом случае, я должна всё исправить.
Её слова задели глубже, чем я ожидал. Мне вдруг стало ясно: эта девушка до ужаса боялась потерять то, что любила. То, что действительно имело для неё значение.
– Астеллия, я помогу тебе, – выдал я прежде, чем обдумать сказанное.
Девушка замерла, а я почувствовал лёгкий укол сомнения. Зачем я вообще это произнёс? Неужели её печаль и упрямство заставили меня, пусть и на мгновение, но всё же забыть об истинной цели мисси?
Её взгляд сразу стал настороженным.
– Зачем тебе это? – наконец спросила она.
Зачем? Я мог бы сказать, что это моя работа. Что она важна для миссии. Что она – просто часть плана. Но ни одна из этих отговорок больше не звучала правдоподобно даже для меня самого. А правда.. правда была слишком простой и слишком сложной одновременно.
Я усмехнулся.
– Потому что ты мне нравишься, сиротка.
Хотел бы объяснить своё неравнодушие как-то иначе, но было уже поздно.
Развернувшись, я снова двинулся вперёд.
Улыбка озарила моё лицо, стоило весёлому смеху Астеллии разлететься по мрачным улицам Аковама.
Да. Так-то лучше!
***
Астеллия:
– Думаешь, я горячих ванн не принимала? – я сузила глаза от презрения. – Считаешь, я на улице росла?
Лириадор провёл ID-картой перед подъездной дверью, и та мелодично его поприветствовала, отворившись.
– Хочешь сказать, в Аковаме не бывает проблем с горячей водой? – парировал он, продолжая восхвалять своё привилегированное жильё.
Несмотря на нашу перепалку, я не могла не признать, что в отличии от обычно обветшалых строений Аковама, стены этого дома были из прочного, тёмного камня. Их покрывали резные узоры и гербы УБА. Все окна были целы. За ними – тяжёлые и плотные шторы, скрывающие от посторонних взглядов личную жизнь правовиков. По периметру здания можно было заметить камеры наблюдения, что намекало на беспрерывную охрану территории.
В самом подъезде тоже было чисто и тихо, а кое-где даже стояли продолговатые горшки с живыми цветами.
– И чем они всё это заслужили?– задал Азри риторический вопрос, следуя за мной по пятам.
Убедившись в правдивости сказанного Лириадором, он тут же поспешил ко мне, чтобы поделиться увиденным: не меньше шести человек были выставлены на обход района, ещё трое – патрулировали территорию вокруг сиротского приюта, то и дело связываясь друг с другом по внутренней связи.
Тётя Арианна настолько была рада их видеть у приюта, что успела даже угостить мужчин свежей выпечкой, попутно рассказывая обо всех негодяях, которые порой появлялись у наших ворот со странными требованиями и вымогательствами.
– Проходи, – Лириадор кивнул в сторону распахнутой двери на третьем этаже. – Чувствуй себя как дома.
– Прошу прощения за вторжение.. – тихо произнесла я, разглядывая просторную прихожую во все глаза.
Мраморные полы, высокие потолки и ненавязчивый приятный запах чистоты и свежести. Зеркала в полный рост переливались нежными оттенками бежевого, а по центру располагался и тихо журчал фонтан в виде драгоценного монолита.
Невиданная ранее утончённость и изысканность линий и форм интерьера вызвали у меня неловкость и удивление.
Моё детство тоже отличалось завидным достатком, но, судя по всему, мне никогда не приходилось видеть реальной роскоши. Я была уверена, что мой дом был самым великолепным творением в Аковаме, но теперь поняла, что на самом деле ничего не знала о богатстве.
Следуя за служем, я рассматривала украшенную резьбой мебель, неизвестную мне технику, что украшала некоторые из высоких тумб. А чего стоило изобилие книг.. к которым тут же ринулся Азри. Подозреваю, его, как и меня, интересовали названия на их корешках.
– Прямо по коридору кухня, слева спальня, а здесь – санузел. – Лириадор отворил дверь в просторную комнату, где располагалась с виду хрустальная ванная. Видимо, заметив моё онемение, он с усмешкой продолжил. – Она в твоём распоряжении.
– Спасибо..
– В холле есть бар, если захочешь выпить. А на в рабочем кабинете – компьютер. Он не запаролен.
Оказавшись на кухне, Лириадор не поленился объяснить, как работает служба снабжения, чтобы я могла заказывать всё необходимое прямо на дом.
Приятная подсветка полотков, нежными оттенками освещала помещение, придавая пространству особый уют. Всё в этой квартире кричало о достатке: вдоль стен тянулись роскошные консоли, на которых аккуратно стояли редкие статуэтки, каждая из которых, без сомнения, стоила целое состояние. Диваны, кресла и стулья были обиты блестящим бархатом, который так и искушал к нему прикоснуться. А кухонное оборудование было настолько необычным, что я понимала: перед его использованием точно придётся углубиться в инструкции.
– Тут есть музыкальный центр, Стелли!– оповестил меня Азри, показавшись в дверном проёме. – Сможешь танцевать! Как раньше..
– Вижу, ты в восторге, – подметил Лириадор и я тут же оторвала руку от хромированной чаши одного из замысловатых механизмов.
– Ну, может, и так, – прошептала я, смутившись. – И всё это твоё или квартиру просто выдали в пользование?
– А что? – правая бровь очевидно довольного мужчины поползла вверх.
Лириадор:
– Я думала, ты простой служ.. – Астелиля запнулась, – то есть, служитель правопорядка, а тут такое.
Ухмыльнувшись, я вышел в коридор.
Что поделать? Я был не в силах скрыть улыбку, когда она с таким живым интересом осматривала мою квартиру.
Снимая верхнюю одежду по пути к прихожей, я кинул через плечо:
– Значит, знай ты, что я предлагаю пожить именно здесь, не стала бы искать ночлег по стрёмным подворотням?
Закатив глаза, она смущённо фыркнула и сунула руки в карманы дублёнки.
Умилительно. Теперь она намеревалась делать вид, что её пальцы больше не нуждались в изучающих прикосновениях почти ко всем поверхностям интерьера.
– Кстати, – голос девушки приобрел ранее утраченную серьёзность. – Я должна кое-куда сходить, после чего вернусь.
– И куда же? – Повесив своё пальто в шкаф, я сделал шаг к Астеллии. – Позволь.
Я указал на её верхнюю одежду.
Девушка застыла, а мои пальцы, будто по собственной воле, расстегнули её молнию.
Когда я ухаживал за кем-то в последний раз?
Продолжив начатое, я обошёл Астеллию и помог ей раздеться. Она поддалась, и я снова ухмыльнулся.
– Спасибо. Эм, но..
– Как насчёт перекусить? – тут же перебил я новую волну протеста. – Из-за тебя я голодаю со вчерашнего дня. Возьми на себя ответственность. И сними уже это тряпьё с лица.
Я махнул в сторону кухни, шагнув мимо своей гостьи.
– Тряпьё? – её глаза округлились.
– Я ведь в курсе, как ты выглядишь. Да и обо всём остальном тоже осведомлён. – Заглянув в холодильник, я ощутил приятный трепет. Еда была моей слабостью, а вкусная пища – благословением. – Нелегальные подработки, посещение борделя, нарушение комендантского часа и всё прочее. Ты та ещё бунтарка, сиротка.
– И тебя.. – Она поддела край покрова и медленно сняла его. – .. это совсем не заботит?
У меня снова перехватило дыхание.
Астеллия была прекрасна.
Непокорный взгляд идеально сочетался с гладкой кожей, лёгким румянцем на щеках и пухлыми губами. Золотые волосы естественными густыми волнами рассыпались по плечам, которые она горделиво расправляла. Умей она читать мысли, и я сгорел бы со стыда. Этой девушке не было равных.. но мне следовало сделать всё, чтобы она ни в коем случае не заметила в моём взгляде восхищения.
– Первым делом нужно разобраться с теми, кто зовет себя демонами, а уже потом – посмотрим, – я подмигнул ей и улыбнулся.
Внимательно наблюдая за тем, как я раскладывал на столе продуктовые наборы, Астеллия всё же решилась спросить прямо:
– Значит, используешь меня в качестве наживки, а после собираешься арестовать?

Глава 8
– Посмотрим на твоё поведение, Астеллия, – как можно более непринуждённо ответил я.
Судя по тому, как её губы недовольно сложились в тугой бант, девушка была недовольна моим ответом. Несмотря на это, в её взгляде всё ещё блуждал интерес к готовке. Я решил воспользоваться этим. Поручив ей промыть и тщательно обсушить телячьи ребра, я включит гриль и подготовил нужную посуду и ингредиенты.
– Ты ещё и готовишь? – не удержалась от комментария моя гостья.
– По инструкции. – Я пожал плечами и указал на цветастую картонку, исписанную с двух сторон. – Ничего такого.
– Хм, – только и произнесла она, продолжая украдкой поглядывать на меня.
Интересно, о чём она сейчас думала. Чего ждала от меня? Каким я выглядел в её глазах? И пока я размышлял о том, не перебарщиваю ли с шутками, Астеллия приправила мясо солью, перцем и розмарином, тоже следуя инструкции. После этого мясо оказалось в моих руках и отправилось на раскалённую решётку гриля. Вкусный аромат наполнил кухню, и я почувствовал приятное расслабление.
Астеллия заправила волосы за ухо и улыбнулась, рассматривая автоматический механизм, который ловко переворачивал мясо.
– Удивительно, – прошептала она и, широко распахнув глаза, посмотрела на меня, видимо, ожидая моего согласия.
– А теперь гарнир, – сдерживая ответную улыбку, провозгласил я.
В голове то и дело проскальзывала мысль: а не включить ли музыку или телевизор. По привычке хотелось избавиться от тишины, что постоянно так красноречиво намекала на моё одиночество. Только вот когда я уже почти решался на это, что-то останавливало меня, убеждая наслаждаться происходящем. Астеллия порой задавала уточняющие вопросы, а после тихо напевала себе под нос какую-то мелодию. Меня забавляли её восхищённые вздохи и милые подбадривания, стоило мне взять инициативу в готовке на себя. Казалось, ей было комфортно рядом со мной..
Неужели, это оно?
Я что, получал удовольствие от банальной готовки?
– Просто пожарить овощи? Вот эти? – Она указала на герметичный контейнер.
Дождавшись моего кивка, она с особой прыткостью взялась за дело. Её тоже радовало происходящее? Вспоминая, с какой неохотой она переступала порог квартиры, было приятно видеть в её глазах столько искреннего любопытства.
Неожиданно мой отвлекающий манёвр стал чем-то большим.
К собственному удивлению, я действительно наслаждался моментом..
– Вижу, ты справляешься. Вернусь через несколько минут, – кинул я, прежде чем трусливо сбежать.
Я не мог позволить себе.. наслаждаться.. тем, что излучала эта девушка: тепло, спокойствие, мягкость. Ведь это могло привести к поиску чего-то большего.. Это было слишком некстати. Тем более я уже не мог отвести от неё взгляд.
Странное беспокойство пускало в груди колючие корни, призывая бежать.
***
Астеллия:
Ещё недавно Лириадор был просто незнакомцем, странным служем по ту сторону окна, а сейчас я ставила перед ним тарелку с изысканным блюдом.
– Прошу, – чуть шутя, произнесла я.
– Благодарю! – Его взгляд впился в еду. Последовал шумный вдох. Мужчина с благоговением принюхался к пряному аромату и облизнулся. – Выглядит вкусно.
Я нашла столовые приборы в одном из выдвижных ящиков, в другом – салфетки. Высокие бокалы блестели в мягком свете прозрачных полок, где стояли бутылки вина. Мои руки без спроса потянулись за ними.
Хозяйничать на такой кухне было особенно приятно. Чистота, новизна и функциональность действительно имели значение.
Азри молча сидел на подоконнике, с умиротворением поглядывая на меня. Словно сытый кот он нашёл своё безопасное местечко и теперь был готов часами пребывать в спокойствии.
Ему тоже здесь нравилось?
Усевшись напротив Лириадора, я пододвинула к себе свою тарелку и усмехнулась, когда заметила, что он всё это время ждал меня. Вилка уже лежала в его руке, а губы нервно подрагивали в предвкушении. Несмотря на это, он выжидательно смотрел на меня и набросился на еду только тогда, когда я принялась за свою.
Последовал протяжный стон и восхваление моих кулинарных способностей, из-за чего я раскраснелась.
– Астеллия, не отнекивайся. У тебя талант!
– Талант? К готовке? Вот уж никогда бы не подумала! Прошу, только никому не рассказывай, иначе мне будет не выбраться с кухни.
– Мечтаешь о другом? – будто невзначай спросил Лириадор.
– Мечтаю? Когда-то я мечтала стать врачом, а после – машинисткой. А сейчас даже не знаю.. – я замолчала, подыскивая нужные слова.
Мой причмокивающий от удовольствия собеседник не спешил с дальнейшими расспросами, но в его молчании чувствовалась лёгкая тень любопытства. Во взгляде не читалось насмешки или упрёка, только приятная мне заинтересованность. Этот мужчина был слишком внимателен, что, несомненно, смущало.
Я покачала головой, отгоняя ненужные мысли.
– Мечтаю о простой и тихой жизни. А ты?
Он поднял бокал и сделал глоток вина.
– А я вот подумываю уйти в повара.
Я тут же в неверии изогнула брови.
– Шутишь?
– С чего бы? Я тоже хорош в кулинарии.
– И ты готов променять всё это, – кончик моего ножа обвёл пространство вокруг нас, – на работу за закрытыми дверями в каком-нибудь третьесортном ресторанчике?
– Разочарована? – Его пронзительные серые глаза впились в мои.
Я замолчала, не зная, что ответить.
Лириадор казался мне чертовски амбициозным и заинтересованным в своей работе. Роль служителя правопорядка, на удивление, отлично ему подходила. Шрамы, широкие плечи, внушительный рост и низкий голос.. Я не могла представить такого харизматичного красавчика среди кастрюль и сковородок где-то на задворках жизни.
– Просто.. трудно представить тебя в белом фартуке и поварском колпаке.
– Это точно, – тихо поддержал меня Азри.
Лириадор усмехнулся.
Наш обед прошёл в лёгкой и непринуждённой атмосфере. Вежливые вопросы, честные ответы.. К собственному удивлению, я не могла не признать – мы поладили. Несмотря на колкости и острые темы, которым зачастую было между нами место, я искренне наслаждалась вниманием и остроумием этого мужчины. Было в нём что-то особенное.. то, чего я не встречала в других.
– Спасибо, Лириадор, – сказала я. – За то, что приютил.. и позаботился о безопасности сирот. Это очень важно для меня. Твоё небезразличие.. Это дорого стоит в наши дни.
Он лишь сдержанно кивнул и произнёс:
– Можешь звать меня «Лир».
– Тогда и ты зови меня «Стелли», – подхватила я его дружеский порыв, протянув руку через стол будто для знакомства.
Он взглянул на мою ладонь с забавным удивлением, и тихо рассмеялся. Мне показалось, что в его голосе появилась теплота, которой раньше не чувствовалось. Лир, как я теперь могла его называть, нежно пожал мою руку, и его пальцы обвили мои. В этом простом жесте скрывалось что-то большее, чем формальное рукопожатие.. Или так думала только я?
– Стелли, – произнёс он, будто пробуя моё имя на вкус.
Я почувствовала лёгкую дрожь в груди.
– Да, Лир? – спросила я, пытаясь скрыть замешательство за лёгкой улыбкой.
***
Лириадор:
– Не говори, что ты собираешься.. – я застыл, уставившись на подъехавшую к погрузочному трапу фуру.
– Ты согласился вести себя тихо, – напомнила Стелли, – вот и сядь в уголке. Я быстро управлюсь.
Она махнула мне в направлении одинокого стула в дальнем углу подсобного помещения. Её слега язвительный тон задел мою гордость.
Взглянув на Стелли, я нахмурился. Не мог поверить, что её «подработка» могла предполагать нечто подобное. Её утончённая фигура, тоненькие запястья и миловидная внешность совершенно точно не выдержали бы такой нагрузки.
– Детка, – произнесла миссис Линь, прежде чем зажечь свет над зоной погрузки, – спрячься ненадолго.
Забавная старушка, которая впервые при виде меня подозрительно прищурилась, теперь источала лишь дружелюбие. Понятия не имею, как Стелли оправдала мою компанию, но чем дольше она объяснялась, тем довольнее выглядела миссис Линь.
Стелли кивнула ей и зашла за один из стеллажей с продукцией. Металлические ставни заскрежетали, подымаясь к потолку. Морозный воздух хлынул на склад.
Фурщик открыл окно и, высунувшись наполовину из кабины, под громкие звуки оповещения о заднем ходе машины попытался заехать на обледеневший подъём. Владелица магазинчика бодро комментировала его старания, всячески подбадривая мужчину.
Взъерошив по привычке волосы, я направился за Стелли. Её руки были сложены на груди, а спина прислонена к стене. По взгляду сразу стало понятно – она раздражена, и я не знал причины. Это странно интриговало.
Я стянул и неряшливо закинул пальто на ближайший стеллаж. Хотелось выглядеть более непринуждённо. Скрестив руки на груди, я скопировал позу Стелли, прежде чем задать волнующий меня вопрос:
– И ты занимаешься разгрузкой одна или тебе кто-то помогает?
– Одна, – чуть приподняв подбородок, ответила девушка, – и я повторяю: тебе не обязательно ходить все эти дни за мной по пятам. Я не сбегу.
– Что-то похожее ты говорила и в прошлый раз. Напомни-ка мне, где я тебя отыскал на следующее утро? Ах да..
Стелли перебила меня, отступив от стены и горделиво расправив плечи:
– Ты знаешь обо мне слишком много, и это точно играет не в мою пользу. А то, что ты буквально стоишь и убеждаешься в своих предположениях.. тревожит меня ещё сильнее.
Пожав плечами, я упёр кулаки в бёдра.
– Вот почему ты молчала всю дорогу сюда? А я думал, мы поладили.
– Это не значит, что ты имеешь право вмешиваться в мою личную жизнь.
– Справедливо.
Стелли прищурилась и надула губы, испепеляя меня взглядом. Неужели она думала, что я действительно могу уйти? Её открытое недовольство забавляло, но также вызывало уважение. Удивительно, как в таком патриархальном обществе мог расцвести столь независимый и строптивый цветок.
– Голубки, – послышался позади голос миссис Линь, – можно приступать к работе.
– Голубки? – одними губами ошарашенно повторила Стелли. – Вы всё неправильно поняли.. – Она обошла меня, натягивая на тонкие пальчики уплотнённые перчатки. – Этот парень преследует и шантажирует меня.
Пожилая женщина расхохоталась.
– То-то я смотрю, страх не сходит с твоего лица, да? Ну, не смущайся! Никто не отказался бы от тако-ого преследователя.
– Благодарю, – поддержав веселье, сказал я, вынужденно вживаясь в свою неоднозначную роль.
Стелли замерла, окинув нас презрительным взглядом. Фыркнув и пробурчав себе что-то под нос, она отвернулась и вошла в фургон.
Опомнившись, я поспешил за ней.
– Не нужно! – тут же поспешила она прокомментировать мой великодушный порыв помочь. – Ты не обязан..
– Я в курсе.
Подхватив сразу три коробки, я вышел из фургона.
***
Астеллия:
Распаковывая палеты с чечевицей, я в очередной раз покосилась на Лира: его широкие плечи и сильные руки, привычно расслабленные и уверенные, поднимали коробки с такой лёгкостью, будто это была его обычная работа. Короткие рукава футболки оголили мощные бицепсы.. и я притаилась, рассматривая, как его мышцы напрягались при каждом движении.. Длинные пальцы, предплечья в бугристых венах и глубоких шрамах..
Во рту пересохло, и я заставила свой взгляд вернуться к крупе.
О чём я только думала?!
По итогу, Лир взял на себя инициативу, перетаскав весь груз в одиночку. Мне же досталась лишь распаковка и расфасовка товара.
Азри сидел рядом со мной, зависнув в воздухе чуть выше невысокой табуретки. Он любил имитировать привычное людям взаимодействие с окружающим миром, пусть и не мог ни к чему прикоснуться на самом деле.
–Знаешь,– тихо начал он, – поначалу он мне совсем не понравился, но теперь я даже рад, что он присматривает за тобой.
Из меня вырвался возмущённый шёпот:
– Присматривает?!
Взгляд Азри чуть погрустнел, и он нежно улыбнулся.
– Теперь ты хоть какое-то время не будешь ходить одна по улицам.. и в работе станет легче. Это ведь хорошо.
Я недовольно цокнула, и мой взгляд снова вернулся к служу. В груди одновременно пылали благодарность и недовольство.
Как он смел отбирать мою работу? Как смел высмеивать мою предполагаемую им слабость? А с другой стороны: может, это и был тот самый момент, когда стоило позволить мужчине позаботиться обо мне?
Миссис Линь показалась в дверях подсобного помещения. Не спуская глаз с Лира, она юркнула ко мне и опёрлась локтями о высокую невскрытую коробку.
– Ну, признавайся, кто этот красавчик? – прошептала женщина, мечтательно опустив подбородок на сложенные в замок ладошки.
Стоило ли гадать.. во сколько раз моложе был объект её внимания?
Я сдержала смешок.
Нет, не стоило. По-видимому, возраст – последнее о чём сейчас думала вдовствующая старушка.
– Я уже сказала: преследователь.
Азри улыбнулся и добавил:
– А я бы назвал его временным другом.– Увидев мой недоумевающий взгляд, он пояснил. – Вы ведь не враги, но и не друзья. При этом вас связывает уже столько секретов и личных мотивов.
Он пожал плечами и загадочно глянул на меня.
Я озадачено хмыкнула, а Миссис Линь окинула меня скептическим взглядом. Тяжело вздохнув, я вдруг выдала:
– Ладно-ладно, на самом деле, я думаю, он просто по уши в меня влюблён. Вот и ходит за мной.
Лир ухмыльнулся, и я вдруг осознала: он прекрасно слышал наши перешёптывания.
Я чуть не выругалась, немедленно стыдливо отвернувшись. Хотелось схватиться за голову, и выдрав пару волос, зашить себе рот.
Зачем я только произнесла подобное вслух?!
– А я сразу поняла! Ах, как романтично! У парня определённо хороший вкус, Стелли. Теперь он всегда будет приходить с тобой? У него есть работа? Где живёт? Из какой он семьи?
Миссис Линь засыпала меня вопросами, а я хотела одного: провалиться сквозь землю. Заметив, как я покраснела, она улыбнулась ещё шире, но всё же пощадила меня, сменив тему:
– Помнишь про отца моей знакомой? Им требовалась сиделка.
– Да.
– Я договорилась. Завтра они ждут тебя у себя в семь утра. Адрес и контакты я передам тебе вместе с оплатой за сегодня. – Миссис Линь сочувственно покачала головой.
– Спасибо, что замолвили за меня словечко.
– Я всё ещё считаю, что подобная работа совсем не для тебя. – Она цокнула языком. – Но что поделать, что поделать, – куда громче продолжила женщина, – незавидная у тебя судьба. Так много работаешь.. это так тяжело и опасно.
Мои глаза округлились. Зачем Лиру всё это знать?..
Захотелось сбежать..
Миссис Линь подмигнула и поспешила уйти.
Когда в фуре не осталось мешков и контейнеров, Лир поднял её пандус и, закинув внутрь фиксаторы и ремни, закрыл шарнирные двери. Натянув тросы кое-где дырявого тента, он с силой постучал по грузовому отсеку, и машина тут же завелась.
Металлические ставни заскрежетали, медленно опускаясь к полу. Что ж, теперь помещение показалось мне ещё теснее чем раньше.
– По какому принципу происходит сортировка?
Бархатный голос пустил мурашки по спине.
Как ни в чём ни бывало, Лир вскрыл коробку, стоящую рядом со мной.
– Ты и так сделал достаточно.
– Не благодари, – больно игриво произнёс он. – Чем быстрей управимся, тем скорее пойдём домой.
Спорить с этим было глупо..
– Первым делом я сортирую товары по категориям: одежда, бытовая химия, продукты питания и так далее. Дальше нужно заполнить пустующие стеллажи. – Я указала на полки, что стояли ближе всех к выходу из подсобки. – Заморозка нуждается в долгом хранении, её вон туда. – Я махнула рукой на холодильную камеру. – А скоропорт нужно аккуратно разложить по этим контейнерам. Миссис Линь их вынесет в зал.
– Понял.
Лир тут же взялся за дело.
***
Из-за своего недовольства, которое постепенно переросло в благодарность, я не могла признать этого вслух, но помощь Лира стала настоящим облегчением. Я всегда справлялась с разгрузкой своими силами, но, оказалось, пара сильных рук была точно не лишними.
Получив оплату и информацию о завтрашней подработке, я вышла на улицу необычно бодрой. Привычная тяжесть в мышцах не успела накопиться, а настроение отличалось особой лёгкостью, чего раньше никогда не было.
Колокольчики позади меня мелодично звякнули, и за спиной появилась мощная фигура Лира.
– Не любишь зависеть от других? – кинул он, прежде чем направиться вниз по улице.
Я поспешила нагнать его.
– Что ты имеешь ввиду?
– В твоём личном деле указано, что ты всё ещё находишься на материном обеспечении приюта. Зачем тогда рискуешь, подрабатывая?
Накинув капюшон, я ускорила шаг.
– Не твоё дело.
– И не поспоришь, – чересчур весело отреагировал мужчина на полученный отказ. – На что-то копишь? Дай угадаю. Судя по количеству разбросанных по твоей комнате девчачьих безделушек, ты мечтаешь о большом розовом комоде, где сможешь всё это хранить. И быть ему исписанным цветочками, бабочками и единорогами, а ручки на дверцах будут украшены огромными стразами.. – продолжал он разглагольствовать так, будто он был уверен в том, что говорил.
Азри хихикнул, а я метнула в него полный презрения взгляд. Мой друг в мгновение ока оказался по другую сторону баррикад этого абсурда.
Лира не смущали ни недоумение и смущение, написанные на моем лице, ни внимание прохожих, которые реагировали на его громкий хохот. Насмехаясь над выдуманной причиной моих накоплений, он почему-то выглядел.. счастливым..
Азри тоже выглядел довольным, позволив Лиру подшучивать надо мной. Предатель!
И всё же: мужчины – странные существа.
Стоило мне осознать глупую улыбку на своих губах, как я тут же одёрнула себя. Они, что сейчас показались мне милыми?
Азри – может быть! Но Лир?! Нет-нет. Вовсе он не был милым.
Очаровательным?
Я поджала губы, удивляясь направлению собственных мыслей.
Вдруг Лир резко остановился и схватил моё запястье. Непроизвольный писк вырвался из груди, стоило мне споткнуться о собственные ноги, когда он потащил меня в глубь узкого проёма между домами.
– Тихо..
Он не отрывал взгляда от улицы, с которой мы сбежали.

Глава 9
– Чт.. – попыталась я произнести, но Лир прижал пальцы к моим губам.
Брови удивлённо взлетели вверх.
Даже через покров я почувствовала жар и силу, что исходила от этого неожиданного прикосновения.
Захотелось облизнуть губы.
Лир спешно осмотрелся, скользнув взглядом по мусорным бакам, старым строительным мешкам и высокой стене. Я вдруг поняла – мы в тупике.
Азри растерянно озирался по сторонам.
– Ничего не бойся и стой за мной, – сказал Лир, прежде чем отступить.
В проходе показалось три мужских фигуры, сзади освещённых уличным фонарём.
Хриплый голос одного из них эхом отскочил от узких стен нашего не самого надёжного укрытия:
– Эй, куда это вы, ребятки?
Ободранные и разрисованные красными символами куртки, лысые головы в татуировках и блеснувшие в их руках ножи кричали об одном: мы влипли.
– Вот чёрт! – выругался Азри. – И зачем вы пошли этой дорогой? Мы ведь прекрасно знали, что это небезопасный район!
Лир сделал мужчинам шаг навстречу, выпрямив спину.
– Должен предупредить, что перед вами служитель правопорядка. – Он продемонстрировал им удостоверение. – Насилие запрещено на территории Аковама. Будьте готовы нести ответственность по всей строгости закона.
– Да хоть сама Морна Печальница*, нам то что?

(Морна Печальница– старая злая колдунья. По местным сказаниям она не прощает тех, кто осмеливается нарушать законы магии и границы её территорий. Аналог нашей Бабы Яги)

– Просто должен был предупредить. Речевой модуль у меня такой.
Лир пожал плечами, делая вид, что его совсем не беспокоило то, что перед нами красовалось уже пять фигур не самых благочестивых граждан Аковама.
– Взять их, – небрежно кинул один из мужчин. – Этот район должен знать, что платить за «защиту» их единственный шанс не пасть от рук беспризорных убийц. И не смейте облажаться, как в прошлый раз. Убитых даже не смогли опознать.
– Посмотрю сколько их там,– предупредил Азри, прежде чем исчезнуть.
– Да, босс, – раздался довольный хор голосов, жаждущих нашей крови.
Дело плохо.
– Стелли,– перепуганный голос Азри раздался будто бы отовсюду, – их не меньше семи. Тебе нужно бежать!
Бежать. Но куда? Я огляделась.
Лёгкие сжались, лишая кислорода. Стук сердца был слишком громким, и мне показалось: еще секунда, и меня вот-вот стошнит. Страх сковал тело, постепенно заполоняя собой ещё и сознание.
Каждый шаг головорезов звучал, как удар молота о тысячелетний лёд. Тот, что был впереди остальных – высокий, с иссечённым лицом. Его взгляд словно прожигал нас насквозь, лишая воли к жизни. Следующий двигался как-то дёргано, будто его мучила адская ломка.. Он скрипел зубами и зловеще улыбался, снова и снова прокручивая между пальцами рукоять ножа. Третий – худощавый, с резким, острым лицом, будто выточенным из камня. Я не могла понять, что в нём больше пугало: взгляд, полный презрения и злобной весёлости, или походка – плавная, но угрожающая.
Лир оглянулся, и наши взгляды встретились.
– Ничего не бойся, сиротка. Я с тобой, – спокойно выдал он, будто нас вовсе и не ждала мучительная смерть.
Как мы вообще оказались в этом районе?!
Как я могла бездумно следовать за служем?!
Обычно ведь я очень внимательна и осторожна..
– Стелли!– Азри появился передо мной, указывая на что-то позади. – Там есть проход, присмотрись!
Преодолевая онемение, я сделала шаг назад и отвела взгляд от широкой спины Лира. У него ведь даже не было оружия! Или было? Некогда! Если Азри прав, под завалами старых досок и металлических сеток, я найду выход из этого переулка.
Под дерзкий обмен колкостями мужских голосов, я бросилась к стене.
– Ты уверен, что там есть выход? – Моя паника и неуверенность возросли, стоило осознать тяжесть ржавых труб, которые мне каким-то чудом удалось сдвинуть.
– Да. С другой стороны замок. Но тебе удастся его сломать.
Тело дрожало, а руки и вовсе мне будто больше не принадлежали. Пропуская мимо ушей угрозы и проклятья, раздающиеся за спиной, я не жалела сил, освобождая путь к единственному шансу на спасение. Пальцы покрылись грязью и бетонной крошкой. Я спешила в поисках спасительного выхода. Звуки драки смешались с пронизывающим гулом ветра, пуская по телу потоки парализующего страха.
Мне показалось, что мои ладони начали сиять. Совсем не вовремя. Я понятия не имела, чем могу помочь и что должна делать.
– Лир! – истошно завопила я, когда за треснувшей под моим напором металлической пластиной показалась железная резная дверь.
– Я немного занят! – крикнул он в ответ, и я обернулась.
Будто в замедленной съёмке я увидела, как длинное зубчатое лезвие вошло в его бок по самую рукоять. Мир сузился, сконцентрировавшись в месте ранения.
Молниеносный удар, и Лир, будто не замечая боли, оттолкнул нападавшего с такой силой, что тот сбил с ног двух оставшихся. Ещё два тела неподвижно лежали у мусорных куч недалеко от драки, в то время как пятый бугай рьяно взывал к подмоге.
Снег под их ногами пестрил кровавыми следами, а морозный ветер улюлюкал всё громче, пуская мурашки по спине. Я не хотела оставаться здесь. Не могла смотреть, как Лир рисковал своей жизнью ради меня, а я стояла в стороне, парализованная от страха.
Меня переполняло чувство вины за то, что я понятия не имела, как пробудить свои силы. Мужчина, которой уже столько раз вставал на мою защиту нуждался во мне, а я могла только наблюдать со стороны..
– Милая, двигайся!– приказал Азри.
Мои пальцы прорвали последний слой мусора, и я влетела в дверь со всей силы. Резкая боль в плече заставила взвыть, но я не могла себе позволить остановиться. Ещё один удар, и ещё. Никак. Замок по ту сторону надёжно смыкал затвор, удерживая нас в смертельной ловушке.
Сзади раздались разъярённые крики.
– В сторону! – только и успел предупредить Лир, прежде чем с лёгкостью сорвал железную дверь с петель. – Бежим!
Я не успела понять, что происходит, а он уже подхватил меня и, не давая времени на размышления, потащил прочь.
– Почему ты улыбаешься?! – недоумевала я, в шоке рассматривая его лицо.
– Сложно объяснить, – выдал он, ещё крепче прижав меня к себе.
Оставляя позади переулок за переулком, мы неслись вперёд со всех ног. Чем дальше мы были от места нападения, тем отдалённее звучали преследовавшие нас крики.
Редкие прохожие, видя нас, тоже бросались бежать кто куда, предполагая худшее. И не напрасно!
– Всё позади, Стелли. Всё позади, – нежно приговаривал Азри, двигаясь со скоростью Лира, в руках которого меня понемногу начало покидать онемение и тремор. – Они больше не преследуют вас. Ты в безопасности.
– Ты как? – спросил Лир, замедлив бег, чтобы перейти на быстрый шаг. – Сильно испугалась?
– Тебя ранили! – опомнилась и ахнула я. – Срочно нужно в больницу!
– Всё в порядке, – прищурившись, заявил Лир и оглянулся. Убедившись, что за нами никого, он опустил меня на ноги и осмотрел. – А ты как?
– Нормально.. нормально.
Храбриться перед девушкой совершенно естественно для таких маскулинных мужчин, только вот это не было поводом упасть передо мной замертво от потери крови.
Подперев спиной балку заброшенной стройки, я попыталась сделать медленный вдох, а затем выдох, но получилось лишь прерывистое поскуливание. Плечо ныло, отдавая режущей болью в локоть, а сердце билось так быстро, словно ещё один удар, и ему конец.
– Всё из-за меня.. Последнее время я только и делаю, что притягиваю к себе все беды мира.. – Мой голос казался каким-то чужим и безжизненным.
Лир задумчиво почесал подбородок и сложил руки на груди.
– Слышал, от сглаза лучшим средством считается молитва и глоток святой воды.. но, в крайнем случае, можно трижды прокрутиться вокруг своей оси. По часовой стрелке. Или против?
Азри прыснул со смеху, уловив зашкаливающий уровень скептицизма в моём взгляде. Он тоже всё это время нервничал, в то время как Лир, по-видимому, просто развлекался. Для него это был обычный, ничем непримечательный вечер служителя правопорядка? Какая средняя продолжительность жизни этих психов? Нет, я знала, что в служей абы кого не берут, но такой стальной выдержки не ожидала..
– Не смотри так. Пойдём, сиротка. Не без приключений, но нам всё же нужно добраться до дома.

***
Лириадор:
Ладно, я должен признать: утешение – моя не самая сильная сторона.
Стелли замкнулась в себе, почти никак не реагируя на окружающий мир. С тех пор, как мы вошли в дом, я пытался отвлечь её от грустных мыслей, чтобы больше не видеть мучающей меня апатии на её красивом лице. Ничего не помогало: ни новый комплект одежды, ни горячая ванная, ни вкусный ужин из одного из лучших местных ресторанов.
Чтобы я ни говорил, она снова и снова поглядывала на мой бок, свидетельницей ранения в который стала. Несмотря на то, что ножевых было куда больше, и мне даже пришлось выкинуть футболку, которую было уже не спасти, Стелли волновал только один почти мгновенно заживший шрам.
Она поджала ноги, усевшись на диван в гостиной.
– Мы все поняли: ты большой и сильный, но прошу, обратись к врачу.
– В этом нет необходимости.
Я знал, что рано или поздно придётся посвятить её в тайну своего происхождения, но не рассчитывал, что при таких обстоятельствах. План был следующим: перед тем, как заявиться в преступный синдикат, рассказать девчонке о мутантах, чтобы она лучше понимала, с кем нам придётся иметь дело. А после успешно выполненной разведки и сбора данных очистить её память, стерев воспоминания о нескольких последних днях. Только не выпуская Стелли из поля зрения, я мог быть уверен, что её не придётся ликвидировать. Распространение истины – недопустимо. Именно поэтому я и намеревался держать всё под секретом до самого ответственного момента, а теперь..
Может было бы легче и сейчас подвернуть её память очистке? Только вот для этого придётся наведаться в штаб, заполнить отчёт и дождаться разрешения с Верума на использование мемориального эффейсера*. Очнувшись в незнакомом месте с явными провалами в памяти о событиях последних нескольких дней, Стелли придёт в ужас, и ни о каком доверии между нами уже точно речи не пойдёт. А вот насильно тащить её в «логово врага» – заведомо провальная затея.
(Мемориальный эффейсер – устройство, предназначенное для изъятия, изменения или внедрения воспоминаний в память индивидуума. Этот процесс происходит под строгим контролем и применяется только в исключительных случаях.)
Пристальный взгляд Стелли продолжал давить.
Что ж, ещё пару дней назад я написал письмо главе синдиката с предложением о сотрудничестве, а это значило, следить за девушкой осталось не дольше недели. Ответ должен был прийти куда быстрее, но, отправляя письмо через «проверенных» людей службы УБА, я подозревал, что возникнут простои и непредвиденные обстоятельства..
Да, неделя пристального наблюдения за моей «приманкой» не должна быть трудной.
Я поднял край водолазки, выставив бок на показ.
Астеллия:
– Лир.. – я выдохнула и тут же прикрыла губы рукой, словно всё ещё могла скрыть от него свою реакцию.
Сколько боли могло вытерпеть человеческое тело? Какие ужасы скрывались за столь зловещими и многочисленными шрамами? Каким должно было быть прошлое, чтобы настоящее без труда разорвало моё сердце?
Азри тоже уставился на его шрамы:
– Ничего подобного ещё никогда не видел. Как он вообще всё ещё жив? После такого..
Я не сразу заметила, что среди затянувшихся отметин не было той, о которой я переживала больше всего: свежей, кровоточащей..
Я растерялась.
Голос Лира прозвучал, как гром среди ясного неба:
– Я.. демон.
Тело охватил холод, а сердце пропустило пару ударов.
Я перестала дышать и ошарашенно уставилась на Азри, который лишь пожал плечами, будто услышанное не было для него открытием.
– Что ты имеешь ввиду?..
– Не такой, как тот, что напал на тебя в переулке. С ним я не знаком. Да и из преступного синдиката я тоже никого не знаю. Если честно, до недавнего времени я был уверен, что в Аковаме я такой один. И именно поэтому мне так важно всё про них разузнать.
Что?
Это невозможно.
Как такое может быть?
Он ведь не мог быть.. таким.
Взгляд, который я всё ещё не могла отвести от его шрамов, вдруг скользнул к глазам Лира, и я замерла.
Так значит… я не была единственной?
Казалось невозможным, что передо мной оказался человек.. столь похожий на меня! И всё внутри сопротивлялось осознанию того, что нас теперь таких двое. Всё это время в Аковаме был ещё один демон, который, как и я, был вынужден скрываться ото всех, даже не подозревая, что он не одинок..
Спрятав лицо в ладони, я терялась среди собственных чувств: шок, сомнение, отрицание и что-то ещё. Что-то, что отказывалось быть страхом..
Лир – демон.
Служитель правопорядка – демон.
Мне вдруг захотелось открыться ему в ответ, рассказать всю правду о себе.. Но почему-то я так и не нашла в себе смелости пойти на это.
– Ты.. – я попыталась что-то сказать, но слова просто не сходили с губ. Как я могла спросить о том, что не укладывалось в голове? – Ты думал, что один такой?
Лир немного наклонил голову, и я увидела удивление на его лице.
– Скажу иначе. – Он сделал паузу, будто обдумывая каждое слово. – Я… должен быть единственным.

Глава 10

Азраэль:
– Должен быть единственным?.. – ошарашенно переспросила Стелли.
Мы оба уставились на Лириадора, который оказался не тем, за кого себя выдавал. Он пристально следил за реакцией Стелли, наверное, предполагая, что она может впасть в панику или даже истерику.
Любая другая девушка на её месте уже бы кричала или дрожала от страха, стоило бы ей только услышать о демонах. Что уж говорить о наглядном доказательстве: на месте ранения красовался лишь маленький шрам, который совершенно точно никак не угрожал жизни ещё недавно раненному человеку.
Стелли же – необычная девушка.
Она чуткая и рассудительная. Я всегда гордился её выдержкой и силой. Несмотря на страх, она готова была бороться. Изо всех сил, человеческих и не только..
– В любом случае нам нужно выяснить о них как можно больше, – извилисто подытожил Лириадор, поджав губы.
Его признание до сих пор звенело в воздухе. Время, казалось, все еще не возобновило свой бег. К собственному удивлению, то, что он оказался демоном, не стало для меня неожиданностью. Я будто всегда это знал. Всегда чувствовал, но отказывался признавать это странно-саднящее ощущение в затылке.
Облетев его по кругу, я впервые постарался разглядеть в нём нечто большее. Нечто иное.. необъяснимое и нечеловеческое.
– И что теперь? – тихо спросила Стелли. – А как давно ты узнал? И как ты с этим живёшь? Твоя семья знает правду? И.. и, что вообще ты умеешь? В чём твоя сила?
Вопросы один за другим слетали с её губ, показывая, как сильно Стелли интересно.
Мне тоже было любопытно узнать подробности.
– Какова его истинная цель? Узнал о демонах и изо всех сил стремится туда, наплевав на всё. Неужели ищет дружбы?– Я махнул рукой в сторону служа, глядя на Стелли. – Спроси его и об этом.
Она кивнула, откашлялась и вкрадчиво уточнила:
– Думаешь, другие демоны тебе не враги?
Брови Лириадора взмыли вверх, а на губах заиграла загадочная улыбка. Кажется, он был очень доволен тем фактом, что Стелли его не боялась. Наоборот – он даже стал ей интересен.. очень.
– Это нам и нужно выяснить. Откуда они произошли, чего добиваются, что предпримут, узнав, что я один из них и так далее. Именно поэтому я и считаю, что как только мы попадём в самое сердце синдиката, большую ценность и интерес для них составлю именно я. О тебе тут же забудут, и я смогу обеспечить твою безопасность.
Стелли поджала колени к груди, из-за чего стала выглядеть совсем крошечной и беззащитной.
– Но ведь их куда больше. Что, если это опасно?
На её красивом лице мелькнуло явное беспокойство.
Ах, моя милая Стелли..
Она всегда переживала за других, хотя в первую очередь ей стоило думать именно о себе. Я тысячу раз ей это говорил.
Лириадор медленно обошёл журнальный столик и присел рядом с ней. Диван под ним прогнулся, позволив им быть почти на одном уровне.
Он внимательно следил за её реакцией, присматриваясь к малейшим в ней переменам.
– Боишься за меня, сиротка? – Его голос пронизывало лёгкое недоверие, а может даже скептицизм. – Не стоит. Лучше думай о себе.
– Согласен,– поддержал я ход его мыслей. —Тут от прав.
– Расскажи мне.. – вдруг попросила Стелли, – о себе..
Её умоляющий взгляд из-под пышных ресниц заставил нас обоих сглотнуть. Она умела быть очаровательной, и сейчас.. мягкая настойчивость её голоса, пышные губы, что она вдруг принялась кусать.. сложенные руки на груди.. всё в ней молило об искренности и открытости.
Сможет ли Лириадор снова проигнорировать её вопрос?
Я бы не сумел. Выдал бы всё, что знал..
Лириадор:
Чёрт.
Она так смотрела на меня..
Открыв часть правды о себе, я не ожидал застать в её взгляде почти беспрекословное принятие, а после и интерес. Ни грамма страха и осуждения.. только искреннее любопытство, которое напомнило давно позабытое чувство.. чувство собственной значимости.
Будучи верумианцем, мутантом.. мне стоило себя стыдиться, но из-за Стелли я вдруг почувствовал себя обычным мужчиной. А, может, даже чуточку лучше и интереснее обычного мужчины.
– Пожалуйста, – нежно добавила она и коснулась моего предплечья.
Я пропал! Бесповоротно и окончательно, когда понял, что перехватил её руку и чуть было не потянул ладонь Стелли к своему лицу. Её аккуратное ко мне прикосновение что-то надломило внутри, заставив мечтать о большем. Мне захотелось рассказать ей обо всем, выдать все свои тайны и секреты, рассказать всю правду, позволить ей себя изучить.. только бы не понять её взгляд..
Опомнившись, я молча встал и направился прочь.
Как можно дальше и как можно скорее.
Наспех обувшись, я забыл о верхней одежде и спешно вышел за дверь. Автоматический замок щёлкнул за спиной, оповестив о том, что Астеллия теперь заперта внутри.
– Я что, сошёл с ума?
Астеллия:
– И что теперь? – как-то обо всём и ни о чём одновременно спросила я, рухнув поверх диванных подушек на спину.
– А что это меняет? – спокойно уточнил Азри, оказавшись в воздухе надо мной.
– Как это что?! Да всё! Всё это меняет.. Как же я теперь хочу знать правду!
Мысли беспорядочно сменяли друг друга, не позволяя прийти к единому мнению обо всём этом. Поддавшись порыву любопытства, я представляла, как Лир вернётся и всё мне расскажет.
Конечно, ему было нелегко открываться перед незнакомкой. Для него подобная искренность однозначно была невообразимой преградой! Чего я ожидала, вторгаясь в его личное пространство и задавая такие вопросы? Сама ведь.. решила о себе промолчать..
– Думаешь, я была слишком навязчива?
–Вроде нет, но он всё равно ушёл,– Азри пожал плечами и присел на спинку дивана, весело улыбнувшись. – Теперь ты заложница, Стелли. Он запер тебя тут.
– Как странно, да? Одно случайное знакомство перевернуло жизнь с ног на голову.. Даже не знаю, радоваться или плакать!
–Вижу, тебя совсем ничего не смущает.
– Я точно не смогу уснуть. Лир демон.. Только подумай..
***
Когда ранним утром меня разбудил Азри, за окном было ещё совсем темно. Поначалу я даже не поняла, где нахожусь и зачем было вставать в такую рань. Сколько я проспала? Часа три? Вспомнив о подработке, я нехотя взяла себя в руки и медленно села в постели.
Издав тихий жалобный вой, я хорошенько потянулась, расстегивая отёкшие мышцы.
Я замерла и затаила дыхание, уставившись на Лира, который показался в дверном проёме спальни.
– А я надеялся, ты передумаешь и нам не придётся тащиться непойми куда.
– Доброе утро. – Я кротко махнула ему, надеясь выглядеть как можно дружелюбнее. – Ты вернулся..
– Всего час назад, – подсказал Азри. —Он так и не ложился. Но я не уверен, что причиной тому – единственная кровать в квартире, которую занимала ты.
Так значит, помимо прочего, я ещё и сна его лишила?
– Займусь завтраком, – выдал Лир, стоило мне неуверенно улыбнуться.
Преодолевая неловкость, я привела себя в порядок и вошла на кухню. Всё это время меня одолевало навязчивое желание попросить прощения, поблагодарить его за всё и быстро уйти, чтобы не создавать ещё больше проблем. Но стоило увидеть, с какой непринуждённостью этот огромный мужчина напевал себе что-то под нос, заваривая кофе – мыслей в голове совсем не осталось.
Так он не злился?
– Я был ребёнком, когда понял, что отличаюсь от других, – вдруг заговорил Лир, помешивая свой напиток. – Если коротко: я сильнее и выносливее обычных людей. Ускоренная регенерация тоже часть моих способностей. И, да, я всё равно чувствую боль, просто давно к ней привык. Поэтому стараюсь не кривиться, получая ранения или травмы. А то ведь морщины появятся. – Он серьёзно посмотрел на меня, после чего довольно ухмыльнулся.
Мои глаза расширились от радости и удивления. Лир всё же решился на откровения.
– Это потрясающе, – подметила я, усаживаясь за стол.
– Благодарю. И хочу, чтобы ты знала, я никогда не применял свои силы во зло. Хотя мог..
– Значит, ты не злодей?
– А ты думаешь, мне бы пошло.. – уточнил он и аккуратно подал мне столовые приборы, – быть злодеем?
Я усмехнулась, с трудом представляя этого мужчину по ту сторону преступной повседневности.
– А вчера говорил, что хочет уйти в повара, – будто невзначай подметил Азри.
Лир подал завтрак, вернувшись к привычной манере поведения. Мы с ним разделяли один недуг, и я вдруг рассмотрела в нём друга по несчастью. Привлекательный и независимый мужчина, сидевший напротив, теперь казался мне куда ближе и понятнее. Большая часть моих переживаний и подозрений на его счёт больше не имела смысла, что радовало и успокаивало.
Я уважала, понимала и даже разделяла его желание разузнать всё о нам подобных как можно больше. Откуда мы произошли? Чем объясняются наши силы? На что способны демоны, держащие в страхе весь город.. и почему мы – не одни из них?
Завладев возможностью быть откровеннее чем раньше, Лир поделился со мной опасениями на счёт других демонов. А ещё рассказал о вероятности, что именно они виноваты в исчезновении и убийстве нескольких высокопоставленных лиц из УБА. Пусть он и говорил общими фразами, мне было приятно наконец узнать подробности миссии, частью которой я стала.
***
Уже стоя перед нужным подъездом, я оглянулась на Лира.
– Тебе не обязательно идти со мной.
– Повторишь это снова, и я разозлюсь, – закатив глаза, произнёс он, направившись к металлическим дверям. – Выставляешь меня идиотом.
Похоже, мне удалось его задеть. Да, мои просьбы обесценивали его старания, но ведь я не поэтому просила его.. не ходить за мной. Речь шла о моей независимости и самостоятельности. Мне не хотелось рассчитывать на него, не хотелось привыкать к подобному отношению.. Ведь рано или поздно он уйдет, и мне снова придется полагаться только на себя..
Я поспешила за ним, снова взглянув на бумажку с записями миссис Линь.
– Пятый этаж, семьдесят третья квартира.
– И что нас ждёт сегодня?
– Точно не знаю. – Я пожала плечами, пусть и шагала позади Лира. – Миссис Линь упоминала мужчину, которому необходим присмотр.
– Тебе нужно избавиться от привычки ввязываться во что бы то ни было, не выясняя при этом деталей. Опасно ведь.
– И снова подписываюсь под каждым его словом,– добавил Азри, плавно следуя за нами.
Я несогласно покачала головой, сдерживая недовольный вздох.
Ничего они не понимали.
Дни в ожидании поступления в академию – мучили, заставляя размышлять о том, что будет, когда и я покину стены родного дома. Ни учебным пособиям о юридических нормах, ни зубрёжке законов, ни решению задач на логику не удавалось меня отвлечь. Упражнения по решению тестов на скорость, задания по развитию памяти.. Не уверена, что это хоть как-то помогало отвлечься, но я пыталась.
Я не могла позволить себе провала.
Сыновья тёти Арианны уже дольше четырёх лет учились в академии, из-за чего приходили домой лишь пару раз в год. Разве эти короткие визиты могли компенсировать столь длительное отсутствие? Конечно, нет. Прежде, чем покинуть приют, они тоже делали всё возможное, чтобы помочь остальным. Как и я, они работали, пока могли.
Мамино состояние давным-давно закончилось: мы растратили его на лечение больных деток и капитальный ремонт здания.. Это были немаленькие суммы, но даже им пришёл конец с годами. А значит, настало время старших заботиться о младших. Как только первый из нас получит официальную работу, станет намного легче, но пока.. расслабляться было нельзя.
Тем более.. если речь шла обо мне..
Лир постучал в дверь семьдесят третьей квартиры, и она немедленно распахнулась.
– Почему так поздно?! – пробубнила худощавая старуха, зло осматривая нас с ног до головы. В нос ударил запах лекарств и пота. – Я ждала сиделку к семи, а уже десять минут восьмого.
Лир удивлённо поднял бровь, оглянувшись на меня.
Теряясь в догадках, я так и не поняла, что эта женщина хотела услышать в ответ.
– Ладно. Проходите. Мне надо срочно уходить. Линь сказала, ты ответственная девчушка. А этот – помощник твой? Оплата у меня только для одного, – продолжала недовольно тараторить старуха, заперев за нами дверь.
Я невольно задержала дыхание, сдерживая желание скривиться. Обшарпанная квартира явно нуждалась в уборке: то тут, то там валялись пустые коробки санитарных наборов, обои неравномерными клочьями свисали из-под потолка, вещи небрежными кучами пылились на всех горизонтальных поверхностях.. будь то стулья, диван или комод.
– Ну представьтесь хоть, – недовольно буркнула старуха, – а то ж украдёте чего, а кого искать непонятно.
– Астеллия, – машинально выдала я.
– Захар, – представился Лир, сунув руки в карманы пальто.
– Может, ну его? – спросил Азри, стоило ему опередить всех и заглянуть в комнату, куда нас вела хозяйка квартиры.
Напряжение в теле нарастало.
Запах нечистот ударил в нос, вызывая тошноту. Я снова задержала дыхание, но это уже не помогало.
Я замерла в дверях небольшой и тёмной комнатушки, уставившись во все глаза на с виду неживого человека.. На кровати у самого окна лежал грузный мужчина, обвешанный медицинскими трубками и приборами. Тело неподвижно, а взгляд – пустой и уставший. Всё его существо было поглощено болезнью и временем. Единственный признак жизни – тяжёлое прерывистое дыхание.
Старуха продолжила:
– Его нужно накормить ровно в восемь утра и в час дня. По графику. И сделайте всё профессионально, чтобы он не срыгивал. Мне не нравится, когда он пачкает кровать. После смените подгузник. Я уже несколько дней прошу об этом сиделку, но она не может сама его поднять. Вас двое – как раз управитесь.
Я ведь даже не знала, как правильно это делать.
У меня не было опыта в таких вещах.. и даже просто думать о порученном – было просто отвратительно. Я рассчитывала, что придётся просто приглядеть. Обычные поручения: приготовить еду, проверить лекарства.. следить за оборудованием..
– Эй, ты куда? – скрипучий голос эхом отразился от стен.
Оказалось, Лиру было увиденного достаточно, чтобы развернуться и направиться прочь. Уловив мой нерешительный взгляд, он молча вернулся, взял меня за руку и направился к двери. Его не волновали ни возмущение женщины, ни ответственность, которую миссис Линь взяла на себя, порекомендовав меня.. в качестве сиделки..
– Тебе здесь не место, – голосом, не терпящим возражений, подытожил он.
Его пальцы сжались ещё крепче, будто он боялся, что я вырвусь. Я же, к собственному стыду, не то, что не намеревалась вырываться, а была готова благодарить его за проявленную решительность.
Толкнув дверь, он вывел меня из квартиры и направился вниз по лестнице под яростные крики старухи. Мне послышалось, или она нас только что прокляла?
Я боролась с приступом тошноты и монотонным гулом в ушах из-за писка оборудования, что теперь будет мне сниться в кошмарах. Я не могла перестать думать об увиденном.. Это было очень жутко..
В странном онемении и гнетущем молчании мы вышли на улицу. Лёгкие тут же заполнились морозным воздухом, чему я была несказанно рада.
– Давай сожжём её? – с омерзением, предложил Лир.
Лириадор:
– Что? – растерянно спросила Стелли, взволнованно округлив глаза.
Я поджал губы, сдерживая нахлынувшее умиление, и поспешил ответить:
– Нашу верхнюю одежду. В печь.
Пропустив скрипучий грузовик, мы перешли дорогу и направились вниз по улице.
Вцепившись пальцами в рукава, Стелли задумчиво обняла себя руками, явно не желая избавляться от своих вещей таким образом. Видимо, эта потрёпанная дублёнка значила для неё куда больше, чем могло показаться со стороны.
Добравшись до остановки, мы укрылись от снегопада под навесом. Не сказать, что трамвай на капсулированном угольном генераторе стал в Аковаме моим любимом видом транспорта, но в рамках нехватки топлива, запчастей и инфраструктуры.. выбирать не приходилось.
– Мне не стоило сбегать.. – тихо сказала Стелли после долгого молчания.
Я замер, переведя на неё взгляд.
Неужели, она серьёзно? Я ожидал чего угодно – страха, гнева, облегчения – но не этого.
В то время, пока я искал хоть одно оправдание для того, чтобы остаться, эта девушка жалела, что ушла? Казалось, она вот-вот заплачет. И я осознал: она действительно переживала..
– Стелли, ты шутишь?
Она кротко поджала сумку к груди, когда на остановку подошли ещё несколько людей.
– Не знаю, могу ли я себе позволить вот так пренебрегать работой.. Это неправильно… – попыталась объяснить она.
У меня не было слов.
Бережно подтолкнув Стелли в направлении приближающегося трамвая, я заставил её двигаться. Мужчина перед нами с недовольством принялся открывать двери, так как механизм, видимо, не работал.
Присев у окна, Стелли сняла капюшон и сунула руки в карманы. Она выглядела как никогда виноватой. И это смущало. В мыслях даже промелькнул вопрос: а не зря ли я вообще увёл её оттуда? Может, не стоило вмешиваться? Но с другой стороны – что за бред?!
Я сел рядом, и полный сомнений взгляд Стелли встретился с моим.
Запах гари и дым от генератора настырно въедался в одежду, волосы и кожу, заставляя пассажиров кашлять. Интегратор выдал уведомление о рекомендации покинуть зону повышенного загрязнения как можно скорее.
– Зачем ты этим занимаешься? – Думаю, мой голос прозвучал больше осуждающе, нежели удивлённо.
В глазах Стелли вспыхнуло раздражение, словно я сказал что-то до нелепого наивное. Скрип колёс и удары ржавых частей состава друг о друга вдруг показались громче, придавая её осуждающему взгляду ещё большую выразительность.
– Мне не приходится выбирать, Лир, – строго ответила она, будто я был малым ребёнком, который ничего не смыслил во взрослой жизни.
Несмотря на это, я намеревался докопаться до истины.
– Ты задолжала кому-то денег? – спросил я, чуть подавшись вперёд, чтобы стоящий в проходе мужчина перестал касаться моего плеча.
Стелли отвернулась и покачала головой.
Уловив пристальный взгляд сидящих напротив нас старух, я понял её нежелание продолжать разговор.
Выйдя на остановке у дома, я почувствовал облегчение. Казалось, я постарел на год.. из-за теперь ненавистной мною вечной тряски! С каждым днём жизни в Аковаме я всё лучше понимал людей, которые предпочитали ходить только пешком.
Опомнившись, я решил вернуться к мучившему меня вопросу:
– Стелли, ты можешь быть честна со мной. Ты впуталась во что-то незаконное? Тебе угрожают? – искал я оправдание её странной решительности браться за любую работу, которую только предложат.
– Что? Вовсе нет! – Мы вошли в подъезд, и она рывком стянула покров с лица, словно тот душил её. Щёки пылали, в глазах сверкало раздражение. – У меня осталась всего неделя!
– Ты смертельно больна? – выдал я первое, что пришло на ум.
Как только я задал этот вопрос, интегратор принялся старательно сканировать жизненные показатели девушки.
– Да нет же! До девятнадцатилетия осталась неделя..
Её плечи поникли, а взгляд наполнился тревогой.
Поднимаясь по лестнице, я пораскинул мозгами, но так и не понял трагичности озвученного.
– Это так критично?
Стелли прищурилась и недоверчиво покосилась на меня.
– Ты с какой планеты, Лир? Мне придётся поступить в академию или выйти замуж за незнакомца. Ты вообще понимаешь, что для меня это значит? Оба варианта круто меняют мою жизнь, знаешь ли.
Мы вошли в квартиру.
– А! Точно.. – неуверенно произнёс я, перебирая в памяти здешние законы. Когда-то Ати говорила о чём-то таком.. только вот я не особо слушал.
– Как ты можешь этого не знать? Ты ведь служитель правопорядка. – Она развела руками, а после замерла. – Ах! Да ты просто снова шутишь надо мной. Конечно, – сбросив с себя дублёнку, продолжала тараторить она: – Разве ж соблюдение закона может быть проблемой? Подумаешь, всего-то вынуждена уйти из дома, бросив родных на произвол судьбы. Подумаешь, у меня нет выбора, и, если не поступлю в академию, меня как животное продадут непойми кому. Подумаешь.. – Стелли замолчала, прошла в зал и рухнула на диван. Утопая в пушистых подушках, она прикрыла лицо руками и тяжело вздохнула. Я присел рядом с ней. – Не знаю, что на меня нашло. Я не хотела срываться на тебе, Лир. Всё это тебя не касается..
Я почувствовал, как в груди что-то сжалось. Она выглядела такой растерянной, такой беспомощной.
И тут меня осенило.
Я ведь мог ей помочь.
Я открыл рот, но замешкался. Это было безумие. Безрассудство. Но…
– Ты ведь можешь выйти замуж за меня, – предложил я, прежде чем успел передумать.

Глава 11
Астеллия:
– Как смешно, Лир, – на выдохе произнесла я, уставившись в потолок и горько усмехнувшись. – Как смешно..
– Стелли, мне кажется, он серьёзен,– ошарашенно произнёс Азри.
Я знала, что Лира забавляло подшучивать надо мной, но сейчас я чувствовала себя слишком уязвлённой, слишком.. одинокой. Внутри разливалась ледяная пустота. Она заполняла грудь, подбиралась к горлу, сдавливая так, что я едва могла дышать. У меня не было сил подыгрывать ему.
Найдя в себе силы, я встала и уже собралась уходить, когда внезапно горячие крепкие пальцы обвили моё запястье. Дыхание сбилось, и по коже пробежала дрожь. Я резко обернулась, но его хватка не ослабла. Мне было стыдно продолжать свои глупые откровения. Сегодня я поставила все свои ценности под сомнение, струсив, сбежав.. поэтому сейчас собиралась хорошенько выплакаться в туалете.
– Сама посуди. – Лир провёл рукой по волосам, пытаясь подобрать нужные слова. – Я никогда не думал о создании семьи. В моём положении это.. просто невозможно. Но если ты выйдешь за меня.. тебе не придётся уходить из дома. Хоть до самой старости живи в приюте. Мне дела нет. Снимешь дурацкий покров и устроишься на любую работу, что будет по душе. Я дам письменное разрешение, или что для этого нужно? Скоро меня ждёт.. длительная командировка. Я даже не уверен вернусь ли вообще когда-нибудь в Аковам вновь, а вот ты – будешь свободна.
Я моргнула. Раз. Другой. Мир качнулся, словно меня резко толкнули в спину. Я открыла рот, но голос застрял в горле.
Да как ему вообще такое в голову пришло?
Он сошёл с ума?! Или это шутка?!
Нет. В голосе Лира не было ни капли насмешки.
– Ну, если честно, служ дело говорит,– вдруг выдал Азри. – В чём он не прав? Вдруг врёт.. А зачем ему это?– Он пожал плечами. – Вдруг что-то замышляет.. И всё равно. Какой прок ему с женитьбы?
Сердце сначала замерло, а потом сорвалось в бешеный ритм, отдаваясь глухими ударами в висках.
– А в чём твоя выгода? – Я вырвала руку с такой силой, что едва не оступилась. Кожа горела от его прикосновения, и я сжала пальцы в кулак, стараясь не выдать дрожь в руках. – Снова играешь со мной?
Он поджал губы и задумчиво посмотрел куда-то в сторону.
– Да никакой выгоды. Просто… если я могу помочь, почему бы мне этого не сделать?
– Кажется, твоя реакция ранила его,– тихо предположил Азри. – Думаю, предлагая подобное.. он отчётливо видел себя героем в твоих глазах.
Я задержала дыхание, серьёзно задумавшись над услышанным.
Чёрт. Если отключить мозг, всё это звучало слишком просто, слишком легко.
Но.. так не бывает.
Так не должно быть!
Или.. должно?
Но ведь так нельзя.
Хотя кто это сказал?
Так не принято!
Кем?
Кто осудит?
А не плевать ли?
Брачное тату откроет передо мной все ныне закрытые двери, а брак станет прекрасным оправданием больше никогда не переживать о замужестве неизвестно с кем.
Лир тоже был незнакомцем, но разве после всего, что было между нами, я всё ещё могла так думать? Он держал своё слово, защищал слабых, был внимательным и добрым.. и даже.. заботился обо мне. Почему-то я была уверена – если что-то случится, он встанет между мной и опасностью. Разве этого недостаточно?
Могла ли я рискнуть и согласиться на такое безумие? Я закрыла глаза, пытаясь заглушить тысячи «но», вопящих в голове. Но среди них пробивалось одно «а вдруг?». А вдруг это мой единственный шанс?
– Лир.. – мой голос чуть дрогнул.
Я сглотнула, ощущая, как в груди что-то переворачивается. Ещё секунда – и я не решилась бы. Но стоило нашим взглядам встретиться… По-видимому, я тоже сошла с ума. Чёрт… я действительно это скажу?
– Я согласна.
Лириадор:
Что вообще происходит?!
К чёрту логику, к чёрту здравый смысл – они бессильны перед этим наваждением!
Мне сказали «Да».. МНЕ!
Кто бы мог подумать, что это вообще возможно..
Стелли смущённо улыбнулась, протянув мне маленькую ладонь. Ожидая рукопожатия, она всем своим видом пыталась показать, что наш брак – лишь формальность. Но, почему-то, для меня это не имело никакого значения..
Я выжил из ума и сделал предложение девушке, которую, очевидно, должен считать «первой встречной».. Будучи верумианцем, мутантом, оказавшись на миссии.. Я выжил из ума. Ничего подобного раньше я себе не позволял.
Как далеко я готов зайти, только бы познать то, о чём никогда и не мечтал? И почему именно эта девушка стала причиной моего безумия?
Поднявшись на ноги, я заставил Стелли запрокинуть голову. Наши пальцы сомкнулись, и в этот момент по мне словно прошёл электрический разряд. Рукопожатие ознаменовало скрепление самой странной и спонтанной сделки в жизни.
– Никогда не думал, что возьму в жёны блондинку.
Откинув блестящий локон с плеча, она хмыкнула и очаровательно улыбнулась.
– О чём ты ещё никогда не думал?
– Что делать предложение так волнительно..
Стелли рассмеялась, и мне это понравилось. Её нежный голос приятными волнами отзывался в груди, и я невольно начинал мечтать о большем.
– Я, конечно, не ханжа, но ты просто сидел у себя в гостиной на диване.
– Тебе не понять, – парировал я, по привычке взъерошив волосы.
Она снова рассмеялась, расхаживая по комнате туда-сюда, но быстро взяла себя в руки.
– Ну естественно. – Она усмехнулась, но быстро погасла, будто что-то вспомнив. – Кстати, ты упомянул командировку.. И когда ты уезжаешь?
– Уже спроваживаешь?
– Вовсе нет.. – Стелли чуть виновато опустила взгляд и остановилась у стереосистемы, отвернувшись от меня. Она задумчиво провела пальцами по ребристой консоли. – Просто интересно.
Что ж, тут у меня не было причин врать.
– Как только разберусь с демонами.
Её пронзительный взгляд вернулся к моему, и я чуть склонил голову набок. Было трудно понять, о чём она думала и почему нервничала.
– Хм. И когда начнём подготовку?
– Предлагаешь спланировать медовый месяц? – Это прозвучало слишком романтично, но мне была любопытна любая её реакция.
– Понятия не имею, что это такое. Лично я имею ввиду проверку в ОУРСО (Отдел Учёта и Регулирования Семейных Отношений). Они ведь там не дураки. Сразу поймут, что между нами ничего нет.
– И что? Не поженят?
Стелли снова посмотрела на меня, как на дурака и сложила руки на груди. Ткань водолазки обтянула её фигуру, обрисовывая изгибы, на которые я раньше не обращал внимания.
Чёрт. Почему я только сейчас это заметил? С каких вообще пор я смотрю на неё так..
– Поженят. Но сделают пометку в личном деле. И почему я вообще объясняю это тебе?
Верно. Ведь служитель правопорядка просто не мог не знать таких вещей.. Логично.
– Всё просто. Сделаем так, чтобы все были уверены, что между нами что-то есть. С чего начнём?
– Ты уже многое обо мне знаешь из личного дела, а я вот о тебе – практически ничего. Какой у тебя любимый цвет? Какое кофе предпочитаешь? На каком боку спишь? Как ухаживаешь за понравившейся девушкой?.. – Стелли вдруг раскраснелась. – Что любишь в постели..
– А ты уже достаточно взрослая чтобы обсуждать подобное?
Её губы снова образовали тугой бант, выражая явное смущение и недовольство.
– Вообще-то, у меня был опыт.
– Вот как, – сдавленно произнёс я, пытаясь игнорировать взявшийся непонятно откуда укол ревности. – Уверен, это было потрясающе.
Да, я зачем-то съязвил. Какого чёрта мне вообще было до этого дело?
Стелли вспыхнула. Кусая губы, она вдруг поспешила сбежать.
– Не твоё дело! Я в душ, а как вернусь – чтобы всё было готово!
Я резко отвернулся к окну и прикрыл глаза рукой.
– И кто меня за язык тянул?..
***
Астеллия:
Сидя в горячей воде, я водила пальцем по мыльной пене, смывая остатки тревоги.. или, по крайней мере, пытаясь это сделать. Нервное движения не приносили никакого облегчения. Я глубже вдохнула, но грудь всё равно сдавило, как будто воздух стал гуще. Тревога цеплялась за рёбра, не желая исчезать. В груди неприятно заныло.
Согласилась вот так просто..
Я выдохнула и провела мокрой ладонью по лицу.
Без плана, без особых раздумий, лишь в порыве, что предложение Лира действительно будет лучшим вариантом из всех у меня имевшихся.
Что ж.. это доказывало реальную степень моего отчаяния.
А вдруг это страшная ошибка?!
Но, что.. если этот риск оправдает себя?..
Вернувшись мыслями к мужчине, который совсем скоро станет моим мужем, если не передумает, конечно, я почувствовала.. спокойствие? Уверенность? Или я так просто пыталась убедить себя, что всё под контролем?
Он не обычный человек, у нас был общий секрет. Наверное, именно это теперь делало его ближе. А может, я просто отчаянно искала хоть что-то, за что могла зацепиться.
– Спорим, он из чистого упрямства ничего не сделает? Ни строчки не напишет.
Азри усмехнулся, оставаясь по другую сторону ширмы.
– Ну не злись. Это хороший повод познакомиться поближе. Я бы всё для тебя расписал.
– В этом я не сомневаюсь.. Будь у нас такая возможность, я, не задумываясь, вышла бы за тебя замуж.
Прозвучало так, будто я хватаюсь за любую возможность спастись.. И неважно что это будет, главное – сохранить контроль над своей жизнью.
Какое-то время он просто молчал, но после спросил:
– Правда?
– Конечно. Ведь ты мой лучший друг. Зачем мне было бы искать кого-нибудь другого?
– Верно,– тихо ответил Азри. – Не думал об этом раньше. Считаешь.. я был бы хорошим мужем?
– А почему нет? Мы честны друг с другом и характерами сходимся, у нас много общих интересов, а ещё нам всегда есть о чём поболтать. – Я ахнула. – Но что, если при жизни ты был совсем дру..
Раздался стук в дверь, заставив меня вздрогнуть. Вода хлынула через край!
– У тебя всё в порядке? С кем ты разговариваешь? – Голос Лира прозвучал по-настоящему взволнованно.
– Это я сама с собой! Сама с собой! – я судорожно сглотнула, а потом выдавила, срываясь на смех: – Репетирую клятву, которую произнесу тебе в день регистрации нашего брака.
– Клятву? – приглушённо послышалось из-за двери.
– Ты тоже подготовь!
– Стелли, зачем ты так? Бедный парень и так растерян.
Я откинулась назад и опустилась под воду, позволяя ей скрыть себя по самую макушку.
Может, я и сошла с ума… но, возможно, это единственный раз, когда безумие пойдёт мне на пользу.. Или станет моей величайшей ошибкой.
В любом случае: никаких больше подработок! Никакого покрова! Никаких препятствий и ограничений! Тётя Арианна будет в восторге, когда узнает!
***
Лириадор:
Я понятия не имел, что ещё можно было о себе написать.. Всё, что приходило на ум, казалось каким-то неважным или странным.
Щёлкнув ручкой в тысячный раз, я продолжал ждать озарения.
Будь я на Веруме, Система за считанные секунды составила бы список фактов, которые пригодились бы Стелли. Интегратор же был под это не заточен, поэтому мы с ним сравнялись в бесполезности перед поставленной задачей.
Из ванной комнаты послышался смущённый женский голос:
– Лир! Помоги пожалуйста!
Прежде чем откликнуться, я просиял и записал: никогда прежде не приходилось с кем-то сожительствовать. Что ж, думаю, она тоже никогда не делила быт один на один с мужчиной. Так ведь?
Я поймал себя на том, что задержал дыхание, прислушиваясь.
Придя к этой мысли, я вдруг понял, что присутствие Стелли волей-неволей заполняло пространство – её голос, дыхание, даже приятный аромат, просачивающийся из ванной, будто стремился ко мне..
Преодолевая непривычное мне чувство неловкости, я направился в ванную и легонько постучал в дверь.
– Справилась?
Послышалось милое пыхтение, а после жалобное хныканье.
– Нет, – недовольно выдавила из себя моя новоиспечённая невеста. – Помоги пожалуйста.
Я приоткрыл дверь, и влажный пар окутал меня тёплым, почти липким облаком. Воздух был наполнен ароматом шампуня – сладковатым, с лёгкими цитрусовыми нотками. Он был повсюду, проникал в лёгкие, впитывался в кожу. Чертовски уютный и… чертовски сбивающий с толку.
– Ты в порядке? – уточнил я прежде, чем взглянуть на Стелли.
– Да, просто..
Придерживая одной рукой полотенце на порозовевшей от горячей воды груди, она изо всех сил старалась распутать закрученный провод маленького фена.
– Прости, ты не мог бы.. – Интегратор просканировал прибор, неожиданно оказавшийся в моих руках. – Тут некуда положить вещи, поэтому пришлось занять столешницу у раковины. А из-за этого, я не могу дотянуться до розетки.. Всё повалится на пол, а переложить это некуда! Все такое роскошное, но на самом деле чертовски неудобное..
Стелли продолжала недовольно пыхтеть, но я в какой-то момент просто перестал улавливать смысл её слов.
Тяжёлые золотые пряди влажно прилипли к её плечам, по которым стекали капли воды.. медленно, почти лениво, прокладывая путь по разгорячённой коже.
Я следил за их движением.
Внимательно.
Слишком внимательно.
Дыхание стало глубже.
И я вдруг понял, что завидую им..
Стоп. Я завидую воде?!
Чёртово полотенце.
Оно провоцировало меня, подчёркивая её изгибы сильнее, чем одежда, оставляя слишком мало простора для воображения. И теперь.. разум чертовски упрямо подталкивал взгляд искать женское нижнее бельё.. у раковины.. Может, где-то на столешнице? Или в полуоткрытом ящике..
– Лир, что ищешь? – спросила Стелли, и я снова сосредоточился на ней.
Я встретился с её взглядом – тёплым, чуть насмешливым, но слишком внимательным.
Как долго она за мной наблюдала?
И что именно успела понять?
Я сглотнул.
Её мокрые ресницы слиплись, а щёки мило раскраснелись. Она выглядела так естественно, женственно и.. невероятно соблазнительно.. Мне снова захотелось её поцеловать, просто чтобы узнать, правда ли её губы такие же мягкие, какими казались на вид.
– Что? – глупо спросил я, будто мои мысли вовсе не тянулись к..
– Распутай пожалуйста провод и включи фен в розетку. У меня не получается сделать этого одной рукой.
– Одной рукой..
Одной рукой я обхватил бы её шею, чтобы аккуратно притянуть к себе, а вот второй рукой коснулся бы её бедра.. почувствовать нежность которого стало для меня жизненно необходимо..
Я едва не качнулся вперёд, будто моё тело решило двигаться по собственной воле. Чистый рефлекс, инстинкт.
Нет!
Мысленно дав себе пощёчину, я вернулся к реальности.
Фен.
Провод.
Розетка.
Астеллия:
– Благодарю, – только и успела я произнести, потому что Лир практически выбежал из ванной. – Что это с ним? – прошептала я.
Азри посмотрел на меня через зеркало, чуть наклонив голову в бок.
– Ты выглядишь слишком сексуально для девушки, что НЕ пытается его соблазнить.
Мой голос стал ещё тише:
– Думаешь?
– Несомненно.
Я медленно провела ладонью по щеке, пытаясь оценить себя со стороны: спутанные волосы, кожа на руках и ногах сморщилась из-за длительного пребывания в воде, вены на лбу и шее разбухли и пульсировали.. Не слишком ли я раскраснелась? Я склонила голову к плечу, чувствуя, как влажные волосы холодят кожу, и нахмурилась. Ну и что тут привлекательного?
Закусив губу, я поймала себя на мысли – если бы я и вправду плохо выглядела, Лир бы не сбежал так поспешно.. Верно?
Неужели, Азри прав?
***
Когда я вышла из ванной, на губах играла глупая улыбка.
Я провела пальцами по волосам, стараясь не думать о странном волнении, что теперь сжимало сердце в груди.
Несмотря на мой явно неуклюжий и неряшливый вид, я поверила Азри. В конце концов, он ведь тоже мужчина, пусть и не совсем живой. И если Лир так разволновался из-за меня, я почему-то была очень рада стать этому причиной. Странная маленькая победа над мужчиной, который казался тем ещё женским угодником.
Я постучала по дверному косяку, но едва переступила порог, как ощутила взгляд Лира. Тяжёлый, обжигающий, пристальный. Сидя за большим письменным столом, он смотрелся.. чуть ли не разъярённо. Почему он выглядел… недовольным? Или это было что-то другое?
Последовал тяжёлый вздох, и он откинулся на спинку кресла, взъерошив волосы.
Казалось, моё появление расстроило его?
Или… нет?
Внутри нарастало напряжение. А если он передумал? Если сейчас скажет, что это была ошибка?
– Эм, – с досадой в голосе начала я, – если ты передумал – всё в порядке.
Его брови удивлённо взмыли вверх, а после недовольно сошлись на переносице.
– Вовсе я не передумал. – Он сглотнул. – Нас пригласили в гости. Точнее меня, но если ты хочешь пойти со мной.. Ты хочешь пойти со мной?
Я замерла в дверях, так и не решившись подойти ближе.
– В гости? К кому? Моё появление точно будет уместным?
Лир встал и обошёл стол, чтобы собственнически усесться прям поверх него. Широко расставив ноги, он чуть наклонился вперёд, упёршись обеими руками о стол.
Стоило бы мне подойти, и наши глаза оказались бы на одном уровне. В груди вспыхнуло что-то странное, горячее, и прежде чем я успела себя одёрнуть, то подумала – что бы тогда случилось? Что отразилось бы на его лице, если бы я.. коснулась его бёдер, медленно двинувшись вверх.
Я моргнула, резко отведя взгляд.
– Ты ведь хотела узнать меня получше. К моему другу и сослуживцу Валериану ненадолго приехала жена, и они решили это отпраздновать.
– М-м, – всего-то и смогла выдать я.
Воспоминание вспыхнуло перед глазами – тот момент в ванной. Его взгляд.. он был странным. Затуманенным. Будто на секунду Лир перестал быть самим собой. Или, наоборот, стал тем, кем обычно не позволял себе быть? Я не знала, что тогда увидела в его глазах, но теперь мне было интересно узнать, что он испытывал на самом деле.
– Стелли, кажется, он всё ещё ждёт твой ответ, – напомнил Азри, усевшись на стол рядом с Лиром.
– Да. Ты прав. Мне стоит пойти.
Он улыбнулся, и на его щеке появилась милая ямочка, которую никогда я не замечала. Или.. раньше он не улыбался мне так?
Внутри что-то дрогнуло. Это было мелочью, но почему-то казалось важным.
– Ну, конечно, я прав. – Он обернулся и взял со стола записную книжку. – Я тут кое-что накидал. О себе.
Азри вдруг тоже оглянулся и добавил:
– Да тут с десяток черновиков. Не забудь похвалить его за старания.

Глава 12

Азраэль:
Моя прекрасная Стелли с невероятно серьёзным лицом вот уже полчаса зачитывала «интересные факты» о мужчине, с которым решила связать себя брачными узами.
Даже зная, что их совместному будущему не суждено случиться, и всё это лишь удобное для Стелли решение актуальных проблем – я был растерян.
Мне никогда не приходилось её ревновать. Наоборот, я научился радоваться, когда ей удавалось быть счастливой. Научился восхищаться её трепетом и переживаниями в моменты её влюблённости в кого-то. Научился исчезать, позволяя ей побыть наедине с мужчиной, которого она предпочитала всем остальным.
Но в этот раз.. с Лириадором.. всё как-то иначе.
Из-за предложения?
Нет. Ведь я знал.. чувствовал, что он честен с ней. Какими ни были бы его мотивы – он не намеревался навредить Стелли. Раскрыв ей свой секрет, он вручил ей «поводок», который теперь был в её руках. Стал бы он делать подобное, замышляя позже навредить ей? Я знал.. чувствовал, что нет.
Может, дело было в их притяжении друг к другу?
Нет. Ведь подобное – совершенно нормально и естественно. Стелли умела влюбляться, умела наслаждаться моментом, зная при этом себе цену. Её сердце ещё ни разу не было разбито, потому что ещё никому не удалось стать ей по-настоящему важным и близким человеком. Вот и теперь, глядя на Лириадора, мне стоило ставить ставки, как скоро он бесследно исчезнет из её жизни.
Тогда что со мной?..
Стелли перевернула страницу записной книжки и ахнула прежде, чем ошарашенно спросить:
– Терпеть не можешь праздники и шумные компании?! Ты что, затворник? Тебе сколько лет?
Лириадор беспрерывно ходил по кабинету, явно преодолевая дискомфорт, который ему причиняла нужда объясняться.
– Разве уютного вечера в кругу семьи или пусть даже в одиночестве недостаточно, чтобы получать удовольствие от жизни?
Стелли хихикнула и, сидя на кресле, оттолкнулась от пола, чтобы сделать оборот вокруг своей оси.
– И что, даже день рождения не празднуешь? – хитренько уточнила она, снова вернув взгляд к собеседнику.
– Даже его. – Лириадор вдруг остановился и повернулся к Стелли. – Ты говорила.. тебе скоро девятнадцать. Как скоро?
– Через неделю. В четверг.
– И как ты планировала праздновать?
– В приюте, конечно. Мы всегда уделяем большое внимание праздникам, так как дети очень любят такие поводы для веселья. У нас есть календарь, на котором отмечены все наши дни рождения и даже именины! Сироты очень ответственно относятся к его ведению, украшая значимые даты милыми рисунками. – Она нежно улыбнулась, предаваясь воспоминаниям о любимых. Вдруг уголки её губ медленно опустились, а взгляд погрустнел. – Но, в этом году.. всё идёт не по плану..
Лириадор поджал губы и отвёл взгляд. Мне показалось, услышанное расстроило его.
Стелли вздохнула и перешла к следующему пункту списка достоинств своего будущего супруга:
– «Терпеть не могу, когда люди врут».
– Ложь – пустая трата времени.
– Такой строгий.. И что же, по-твоему, ещё относится к пустой трате времени? – Стелли прищурилась, будто сканируя допрашиваемого.
– Бесконечное отстаивание своей позиции, что без исключений ведёт к конфликту. Зацикленность на том, что невозможно изменить. Ну и разговоры о чувствах.
– Значит, серенад под балконами ты не поёшь. Правильно ли я понимаю?
– Даже представить себе подобного не могу.
Стелли с трудом сдержала смех.
– Если честно, я тоже! Ты точно не романтик!
Лириадор удивлённо приподнял бровь, и, обойдя стол, упёрся рукой о спинку кресла. Стелли задрала голову, опустив ноги на пол и поджав записную книжку к груди. Она выглядела, как нашкодивший ребёнок, которого вдруг застукали на месте преступления.
– Почему это я не романтик? Прочти одиннадцатый пункт.
Астеллия:
– Хм, одиннадцатый.. «Верю в любовь с первого взгляда». Ты?! – Мои глаза расширились, не в силах осознать, что этот мужчина верил в подобную чушь. Азри тоже удивлённо приподнял бровь, хоть и пытался делать вид, что ему происходящее вовсе неинтересно. – И часто с тобой такое случалось?
– Ещё ни разу.
Я рассмеялась, а Лир поднялся, отступил и пожал плечами.
– Это всего лишь значит, что у меня всё впереди.
Он забавлялся так естественно и свободно, будто сцены в ванной никогда не было. Признаться честно, это огорчало и радовало одновременно. Я больше не чувствовала себя особенной, что прискорбно, но при этом – куда более безопасно.
Мы только-только начали проникаться друг другом, рискнув открыться. Спонтанные искры были сейчас ни к чему.
Кивнув самой себе, я зачитала следующий пункт:
– «В партнёре мне важна стрессоустойчивость». Как романтично, Лир! Ты ищешь любовь или напарника по оружию?
Он усмехнулся и с невинным, почти блаженным выражением лица принялся объяснять написанное:
– Мне куда важнее романтических ужинов при свечах способность девушки не сойти с ума, если однажды я вернусь домой с ног до головы в крови.
– Потрясающе! Любая мечтает о таком муже. Умный, привлекательный, да ещё и смелый какой. На радость тёще, – отшутилась я, снова скользнув взглядом по записям. – «Раздражают болтливые люди». Насколько болтливые?
Лир медленно провёл пальцами по столу, будто раздумывая, прежде чем ответить.
– Не волнуйся. К тебе это пока не относится.
– Я не лучший собеседник, вот и помалкиваю, – почти прошептала я, прекрасно зная свои минусы.
Быть старшей в сиротском приюте – значит считаться примером для подражания. Излишняя болтливость – признак дурного характера, что значит: лучше научиться слушать и анализировать, нежели занимать собеседников пустыми разговорами. Так всегда говорила тётя Арианна.
В старших классах моя склонность к самокритике лишь возросла. И всё из-за харизматичных выскочек, что не боялись указать на скудность ума окружающих. Являясь «беднячкой сиротой», как меня называли за спиной, мне часто указывали на то, что моё мнение – ничего не стоит. Я отвечала тем же: молча отдавала им «ведущую роль», не цепляясь за возможности проявить себя.
Я не была изгоем, но и звездой класса меня бы никто никогда не назвал.
–Стелли, не говори так,– нежно сказал Азри, подойдя ближе. В его взгляде мелькнуло то же волнение, что я часто наблюдала во время учёбы. – Ты прекрасный собеседник. Общение с тобой – лучшее, что есть в моём существовании.
Я благодарно ему улыбнулась, в то время, как Лир, кажется, не придал значения моим словам. Он пристально наблюдал за мной, облокотившись бедром о стол.
– Почему ты так на меня смотришь?
– Ты очень красивая, когда вот так уходишь в свои мысли.
Я открыла было рот, чтобы ответить что-то колкое, но смущение взяло надо мной верх, и я не смогла вымолвить ни слова.
Наступила неловкая пауза. Лир явно наслаждался эффектом своих слов, потому что уголки его губ слегка дрогнули, выдавая тщательно скрываемое веселье.
– Говоришь, что ты не лучший собеседник, но при этом твои слова всегда цепляют. Когда ты что-то увлечённо рассказываешь, тебя так и хочется дослушать до конца. Молча, и не перебивая. Думаю, ты должна быть о себе куда более высокого мнения. А ещё, ты невероятно милая, когда теряешься, если сказать тебе что-то приятное.
Я судорожно вдохнула.
Азри нарочито закашлялся, но я уже будто не видела его. Мой взгляд впился в мужчину, который только что сказал, что я ему.. интересна?
Лир, указал на записную книжку.
– Кажется, там остался всего один пункт.
– «Подозреваю за собой адреналиновую зависимость», – машинально прочитала я, надеясь, что голос меня не придаст. Я перевела на него взгляд, в надежде понять, шутит он или говорит всерьёз. Но Лир смотрел на меня с прежней уверенностью, будто в этом признании не было ничего примечательного. – То есть получать новые шрамы – твоё хобби?
Азри хмыкнул, недоверчиво уставившись на Лира.
–Нет, он, конечно, странный, но не настолько же.
– Непредсказуемость меня не пугает, – подтвердил Лир. – Риск добавляет жизни остроты. Это как идеальный первый поцелуй: тот, которого ты не ждёшь, а он берёт и случается.
– Во-вот как, – пробормотала я, пытаясь скрыть подступающее к щекам смущение.
– Глупости,– фыркнул Азри. – Тогда чуть ли не любой поцелуй можно считать идеальным, случись он в лифте с незнакомкой или кассиршей в магазине. Это достаточно неожиданно и остро для него?
Я чуть не рассмеялась, поджав губы.
– А ты так не считаешь? – удивился моей весёлости Лир.
– О! Я.. эм, не думала об этом, – постаралась отвертеться от ответа я. Взгляд Лира оставался цепким, почти испытующим, поэтому пришлось добавить: – Спонтанности я предпочту симпатию. Думаю, куда важнее влюблённость.
Он ухмыльнулся, но в его взгляде мелькнуло нечто опасное, интригующее.
– Закончим на этом. Мне нужно уйти ненадолго. Будь готова к семи. Я зайду за тобой.
Мои пальцы крепче сжали корешок записной книжки. Я уже успела забыть, что вечером мы вместе пойдём в гости. Это неловко, но полезно.
Я кивнула, и Лир поспешил уйти. Проводив его взглядом, вместо облегчения я почувствовала, как в груди что-то неприятно сжалось. Будто после его ухода в комнате вдруг стало холоднее.
Дверь захлопнулась, и я снова была заперта изнутри.
Азри хмыкнул, скрестив руки на груди.
– И с каких пор тебе достаточно одной его фразы, чтобы так явно терять дар речи?
Я перевела на него взгляд, но не ответила сразу. Вопрос был слишком точным. Я хотела отмахнуться, сказать, что он придумывает, но Лир действительно влиял на меня так, как никто другой. Он раз за разом ловил меня врасплох, заставляя реагировать иначе, чем я привыкла.
– Просто он слишком прямолинеен, – сказала я, пожав плечами, но прозвучало это как-то неубедительно.
– Если решишь действовать, помни про непредсказуемость.
Я одарила Азри грозным взглядом, но тот только рассмеялся.
***
Лириадор:
Я скользнул взглядом по бумагам. Размытые снимки, схемы маршрутов, записки о передвижении машин.
– Докладывайте, – стараясь выглядеть непринуждённо, произнёс я.
«Могильщики», или другими словами – теневые исполнители УБА, работающие на грани закона, были назначены ответственными за разведку по делу синдиката. Они существуют вне системы, но работают на неё, оставаясь невидимыми даже для большинства своих коллег.
– Есть наводка, – заговорил ранее представившийся Сивер. Следопыт. Худой, жилистый, с короткими светлыми волосами и колючим взглядом, точно привыкшими замечать детали. Он слегка повёл плечами, словно сбрасывая с себя невидимую усталость. – Старый комплекс у южных туннелей, там, где раньше держали нелегальные бойцовские клубы. Часть зданий восстановили. Мы засекли несколько машин, что поставляют туда провизию и снаряжение. Всё идёт через подставные лица, но после нескольких “бесед” нам удалось выяснить, что главный контроль за этим местом держат демоны.
Расположившись в подвале заброшенного здания, мы собрались для сверки актуальных данных по миссии.
– Численность? – коротко бросил я.
– Несколько десятков, если считать мелких курьеров и охрану.
Массивный штурмовик с бритым черепом и свежим синяком под глазом хрустнул пальцами, словно ему уже не терпелось пустить кулаки в ход.
Меня, признаться честно, немного смущал их подход к выполнению своей «работы». Они могли приказать безобидному торговцу передать «чёрную посылку» кому-то из офицеров УБА, что неминуемо вело к аресту.
Ещё могильщики не стеснялись подбрасывать улики, голосовые записи, записки, флеш-карты преступникам, задержанным по совершенно другим причинам, только бы информация добралась до служителей правопорядка.. Это вело к путаницам в делах обычных правоохранителей.
Преследуя собственные интересы, они не боялись сливать по имеющимся у них каналам связи материалы дел, что были засекречены. Подкупая и шантажируя заинтересовавшихся, они выуживали информацию по самым тупиковым и неоднозначным миссиям, наполняя отчёты в форме случайных фраз, звучащих как бессмысленный набор слов. Их деятельность зачастую приводила коллег в ещё больший ступор, не способствуя продвижению расследования.
К сожалению, в условиях разрушенной инфраструктуры, дефицита ресурсов и высокого уровня преступности в Аковаме, они вынуждены работать иначе, чем в нормальных условиях.
Я расправил плечи.
– Это временное укрытие или постоянное?
– Есть укреплённые посты, внутренние патрули. Кто-то из них живёт там постоянно. Но настоящая верхушка синдиката в тени.
Взгляд скользнул по подготовленным для меня чертежам здания, о котором удалось выяснить. Узкие коридоры, старые лифтовые шахты, бетонные укрепления. Если бы я выбирал себе базу в Аковаме, я бы тоже выбрал что-то подобное.
– Когда будет точная информация? – задумчиво спросил я.
– Мы хотим вытащить оттуда кого-то живым и узнать больше. Понадобится время.
Члены отряда передо мной – опытные оперативники с высоким уровнем выживаемости: мастер разведки, аналитик, специалист по допросам, штурмовик, хакер, техник и связной. Жилистые, выносливые бойцы, прошедшие естественный отбор. Их работа – это не просто поиск преступников, а реальная война за власть в городе, где победитель определяется не силой, а тем, кто первый узнает правду.
– Они согласились на встречу? – пытаясь не выдать надежды в голосе, уточнил я.
– Мы ещё не получили ответ, – резко ответил связной. Самый неприметный из всех. – Это дело тонкое.
Я кивнул и сложил руки на груди.
– Конечно. Что с лидером? – я медленно перевёл взгляд на Сивера.
Следопыт немного нахмурился.
– Пока всё идёт через посредников, но в синдикате явно есть тот, кому подчиняются остальные. Мы не рискуем соваться слишком «глубоко», опасаясь вырезать десятки человек, не зная, кто из них действительно что-то значит.
Таран, специалист по допросам, лениво ухмыльнулся, склонив голову набок.
– Не стоит беспокоиться. Мы разберёмся. – Его тон был лёгким, даже шутливым, что говорило о его уверенности в себе и своей команде.
***
Астеллия:
Азри оглядел меня с головы до ног.
– Не думаешь, что уж больно мрачно ты выглядишь для счастливой невесты?
– Что, правда?..
Я снова взглянула на себя в зеркало, чтобы на этот раз окончательно определиться с образом для ужина. Да, чёрная водолазка, чёрные штаны и ботинки выгляди не к месту траурно, но я чувствовала себя в них увереннее.
– А вот я думаю, чем меньше внимания к внешности, тем больше к личности. Если нам с Лиром поверят, меня точно примутся оценивать. Пусть лучше считают меня строгой, закрытой и уверенной в себе, чем прилипалой в сексуальном платье.
И такие имелись в этом гардеробе. Я уже не меньше часа мучилась в размышлениях в огромном шкафу, теряясь в собственных мыслях.
– Но ведь сегодня такой хороший повод показать себя, расслабиться, прихорошиться. Ты уже давно не позволяла себе этого, а ведь раньше.. сияла, искренне радуясь возможности примерить что-нибудь красивое.
Я хмыкнула, окинув взглядом вешалки.
Снова приложив к груди тёмно-красное платье из тяжёлого шёлка, я протяжно вздохнула.
Когда-то мне очень нравилось наряжаться.. Дорогие и яркие вещи не пугали меня, наоборот – приводили в восторг. Я казалась себе очень красивой, лёгкой и женственной.. Но со смертью мамы, всё это осталось в прошлом. Теперь я предпочитала лишний раз не привлекать к себе внимания.
– Скромность и сдержанность – это безопасно, – тихо подытожила я, вернув платье на место.
Если судить по биркам, все вещи новые. На полках красовались сумки, туфли, украшения.. Неужели, Лир занимал настолько важную должность, что всё это ему было положено.
Стоило мне задуматься об этом, как послышался звук отворяющегося замка.
Азри выглянул в коридор и кивнул.
– Стелли, ты готова? – Послышался голос Лира.
– Думаю, да, – ответила я, выглянув в коридор. Откинув волосы с плеч, мне вдруг захотелось получить одобрение Лира. – Не слишком мрачно?
Наши взгляды встретились, и по телу разлилось приятное тепло.
– Прекрасно выглядишь. Теперь мы ещё лучше подходим друг другу. – Он чуть склонил голову набок. – Я говорю про одежду.
– Да. Я поняла. – Пришлось активно кивнуть и улыбнуться, чтобы скрыть охватившее меня странное волнение.
– Ну что, идём?

Глава 13
Я указала на противень с подрумянившейся лазаньей.
– Мария, позвольте помочь.
– Что ты, Астеллия, вы ведь наши гости, – взволнованно запротестовала супруга Валериана, нежно отобрав у меня силиконовую лопатку. – Лучше присядь, и расскажи мне всё!
Она заговорщески подмигнула и наклонилась назад, чтобы окинуть взглядом зал, где раздался мужской смех.
Насколько нелегко мне было находить общий язык со сверстницами, настолько же комфортно было в компании женщин постарше. Пятнадцатилетняя разница в возрасте создавала между нами с Марией добрую и уважительную атмосферу, не предполагающую конкуренции или соперничества хоть в чём бы то ни было.
Привлекательная брюнетка с большими зелёными глазами знала себе цену, не сдерживала улыбку и говорила только то, что думала. Несмотря на экспрессивность супруги, их общение с мужем пропитывала особая нежность и почти осязаемая искренность. Когда они были рядом, Валериан не мог отвести глаз от жены, а Мария не стеснялась выражать свою любовь, при возможности бережно касаясь его рук и плеч.
Мы с Лиром на их фоне выглядели чужими друг другу людьми, которых, очевидно, ничего не связывало. Ведь так оно и было, только вот.. почему-то.. чувство одиночества в груди вдруг стало каким-то безутешным. Больно признавать, что такой любви, как у Валериана и Марии, мне никогда не видать. Вдруг я, как и мама, всю жизнь проведу в одиночестве? Это будет нелегко..
Или же я просто накручивала себя?
– Как вы познакомились? Давно вы вместе? Как начали встречаться? – тихо тараторила Мария, уставившись на меня во все глаза. Наполнив два бокала розовым вином, она протянула мне один из них, продолжая осыпать меня вопросами: – Кто первым проявил инициативу? Лир хорошо к тебе относится?
По привычке мой взгляд ринулся по пространству в поисках Азри. Нуждаясь в его ободряющем кивке, я, кажется, уже в третий раз за вечер напомнила себе, что он решил остаться дома.
– Познакомились случайно, – несмело начала я, – на улице перед моим домом. Лир искал свидетеля недавнего преступления. Ей оказалась я.
– Продолжай-продолжай, – произнесла Мария, направившись к духовке с силиконовой лопаткой наготове. Неспешно раскладывая еду по тарелкам, она выглядела крайне заинтересованной.
Поёжившись на барном стуле, приставленном к невысокой стойке с алкогольными напитками, я натянула края рукавов почти до самых ногтей.
– Случилось это не так давно, но с тех пор мы то и дело сталкивались, будто сама судьба намекала, что нам стоит друг к другу присмотреться.
– Как романти-ично!
– Да-а. Ну и вот. – Я пожала плечами. – Кстати, спасибо за приглашение на ужин. Мне приятно познакомиться с важными Лиру людьми.
– Ох! Ты такая милая, Астеллия. – Мария наполняла поднос столовыми приборами, салфетками и стаканами, чтобы было удобно вынести их в столовую все разом. – Уверена, первым именно Лир положил на тебя глаз. Правда? Правда? Скажи, что я права!
Я улыбнулась, вспомнив и свои мысли на этот счёт. Стоило Лиру просто проводить меня до дома, или пару раз произнести слова, контекст которых можно было трактовать двояко, я тут же заподозрила его в меня влюблённость.
– Да, правы. Вы так хорошо его знаете?
– На самом деле, мы с Лиром видимся сегодня впервые. Я только слышала о нём от мужа. Валериан то и дело рассказывал о сослуживце, который во всем и всех превосходит. Это звучало так гордо и загадочно, что меня всегда съедало любопытство с ним познакомиться.
Мария сделала глоток вина и кивнула в сторону арки, ведущей в зал. Её широкая улыбка была полна энтузиазма разузнать сегодня как можно больше, и я её понимала, как никто другой.
Подхватив графин с лимонадом, я направилась за ней.
– Милый, помоги!
Валериан тут же бросился помогать жене. Не красавец в привычном смысле, но определённо мужчина, на которого невозможно было не обратить внимания. Все его движения были спокойными и даже немного ленивыми. В них ощущалась скрытая уверенность – та, что приходит только с годами. Как я поняла, ему было около сорока.
К собственному стыду, при нашей первой встрече, мне было не до незнакомца в машине. Он пытался тогда со мной заговорить, но.. я даже на лице его сфокусироваться не могла.
Я поставила графин на стол, и под милые споры супругов как лучше смотрится стол со свечами или без, подошла к Лиру.
Он чуть наклонился ко мне и тихо спросил:
– Всё в порядке?
Я кивнула, не в силах отвести взгляд от улыбающегося Валериана и восторженной Марии. Оба выглядели так, будто привыкли чаще улыбаться, чем хмуриться. Сложно объяснить, но их пара каким-то образом излучала спокойствие и тепло.
Нежное прикосновение к талии, заставило меня удивлённо взглянуть на Лира. Он аккуратно приобнял меня, пустив по телу волну мурашек. Даже через одежду я почувствовала жар исходящий от его тела, и мне это.. понравилось. Думаю, так мы с большим успехом могли бы сойти за пару, в которой было место наслаждению обществом друг друга. Я улыбнулась ему и спешно отвела взгляд, чтобы скрыть степень того, насколько мне понравилось его инициатива.
– Всё готово! – провозгласила Мария, указывая на стол. – Красиво. Да, милый?
Усаживаясь на своё место, Валериан на протяжении следующих нескольких минут рассыпался в похвале и комплиментах жене, пробуя еду на вкус. Лир тоже не упустил возможности похвалить старания Марии, подхватив манеру речи друга. Такое яркое выражение эмоций мужчин выглядело очень комично, но звучало мило.
Мне никогда прежде не приходилось наблюдать за отношениями двух любящих друг друга людей за обычным семейным ужином. Мы с мамой всегда были только вдвоём, а муж тёти Арианны пропал без вести, когда мне было всего пять. Поэтому я не могла прекратиться пялиться на супружескую пару перед нами.
Я вдруг поняла, что тоже хотела бы так смотреть на мужчину, кого полюблю. И чтобы он тоже смотрел на меня с любовью и обожанием в ответ. Чтобы вот так по-дурацки хвалил мою еду и мельчайшие достижения, которые на самом деле ничего не стоили. Я бы тоже хотела быть особенной в глазах мужчины, которого полюблю.
Кажется, я всегда этого хотела.. Сколько романтики было мной прочитано? Сколько чужих переживаний прожито?
Я сделала глоток вина, совсем потеряв нить разговора за столом.
Может, это из-за предстоящей помолвки я так распереживалась? Может, я зря согласилась на предложение Лира? И вовсе зря боялась распределительного центра.. и мисс Линь права.
Я вздрогнула, когда под столом Лир коснулся коленом моего.
– А? – опомнилась я, когда заметила три вопросительных взгляда, устремлённых на меня.
– Всё в порядке? – нежно уточнила Мария.
– Да. Прошу прощения. Просто задумалась.
Лир усмехнулся и спросил:
– Обо мне?
– Расскажи и нам! – тут же подхватила его настрой Мария.
Я улыбнулась и решила признаться:
– Вы невероятно милая пара. Вот о чём я думала.
Мария звонко рассмеялась.
– Ах! Как приятно! Но мы не всегда были такими. Правда, милый?
– Абсолютная правда, – кивнул Валериан. – Вы не представляете, сколько у нас было ссор. Как-то мы не разговаривали друг с другом целый месяц из-за несчастной полки в ванной.
– Не из-за полки, а из-за того, что ты прикрепил её наспех!
– Она держалась!
Мария всплеснула руками и цокнула языком, но было видно, что на самом деле её вовсе не злил этот разговор. Её скептический взгляд обратился к нам с Лиром.
– Чтобы вы понимали, полка рухнула через два дня.. Этот мужчина был самым невыносимым типом, какого только можно представить.
– Приятно слышать, дорогая, – жуя и причмокивая, прокомментировал услышанное Валериан.
– Не переживай, друг, – подал голос Лир, – зато я принимаю тебя таким какой ты есть.
– Взаимно!
Мы дружно рассмеялись, наслаждаясь атмосферой за столом.
Вернувшись к еде, я всё же решила уточнить:
– А теперь вы больше не ругаетесь, как раньше?
Мария взглянула на мужа, позволив тому ответить:
– Мы научились говорить друг с другом. Честно, без утаек и увиливаний. И это не так просто, как может показаться.
Колено Лира снова коснулось моего, и я подняла на него взгляд.
– Так вот в чём дело. Мы со Стелли как раз на этапе утаек и увиливаний. Да, звёздочка?
Я чуть не выронила вилку, поддавшись очарованию его ехидной улыбки и глубокому тембру голоса.
Он только что дал мне прозвище?
Лириадор:
Весь вечер Стелли была тихой и задумчивой. Иногда, мне казалось, что на её красивом лице мелькала грусть, или даже.. тоска? О чём она думала, так печально глядя на Валериана и его жену? Куда делась её решительность разузнать обо мне как можно больше?
С самого момента, как мы переступили порог, она вдруг смутилась и ушла в свои мысли. Я думал, вечер с друзьями сблизит нас, а теперь меня преследовало чувство, что пропасть между нами становится всё больше.
Мария что-то спросила, но я не разобрал её слов.
Стелли продолжала смотреть на меня так, будто видела впервые, а я не мог сдержать глупую улыбку. Когда всё её внимание, как сейчас, принадлежало мне, я будто возвращал себе контроль. Странное чувство удовлетворения расцвело в груди, из-за того, что мои слова заставили Стелли забыть обо всём. Одна моя фраза, одно прикосновение и от грусти на её лице не осталось и следа.
Её розовые губы приоткрылись, а после она стыдливо опустила взгляд, немного раскрасневшись.
– Ничего подобного, – тихо произнесла она.
Валериан тяжело вздохнул.
– Всё это на тебя не похоже, Лир.
– Почему-почему? – тут же уточнила Мария.
Чтобы избежать неловкости, пришлось опередить его с ответом:
– Я не любитель отношений.
Валериан положил себе на тарелку ещё один кусок лазаньи.
– Не помню, когда вообще в последний раз видел тебя с девушкой, – добавил он. – Видимо, Астеллия особенная.
Чувствовал ли я в его интонацию иронию?
Несомненно.
Уловила ли её Стелли?
Судя по приподнятым от удивления бровям и с трудом сдерживаемой улыбке – совершенно точно нет. Ей что, льстило услышанное?
– А я думала, – весело заговорила Мария, – Лир тот ещё женский угодник.
Она подмигнула мне, намекая на скорейшее опровержение её слов.
Я пожал плечами.
– У меня отвратительный характер.
– Насколько? – не унималась жена моего друга.
Такая напористость и неприкрытое желание всегда быть в центре внимания мне не нравились. Валериан же души не чаял в своей противоположности, позволяя себе отдыхать в присутствии женщины, что была только рада брать всю инициативу в свои руки.
– Настолько, что даже мне с собой сложно.
Мария рассмеялась, но её взгляд остался внимательным, словно она пыталась разгадать какой в моих словах была доля правды.
Пальцы Стелли играли с краем салфетки, а её грудь вздымалась чуть быстрее обычного.
– А я с тобой справлюсь? – вдруг спросила она, не поднимая глаз.
Я слегка склонил голову набок, наблюдая, как по её щеке пробежала тень веселья, но отступила так же быстро, как появилась.
– Сомневаюсь, – ответил я с ленивой усмешкой.
На самом же деле, мне тоже стало интересно: получилось бы у этой малышки обуздать такого как я? Порой, я уже уступал её любопытству, страхам и желаниям. Мне это было несвойственно, но почему-то, мне нравилось из раза в раз поддаваться Стелли.
Я обвёл взглядом её лицо, губы, сжатые в упрямую линию, едва заметный румянец на скулах..
Мария, которая уже открыла рот, чтобы вставить очередное замечание, осеклась, заметив, что Стелли пронзила меня чуть ли не оскорблённым взглядом.
– Неужели ты так в этом уверен? – В её обычно мягком голосе сквозило что-то жёсткое, не терпящее сомнений.
Этот тон я уже слышал раньше – он появлялся, когда она пыталась доказать что-то вовсе не мне, а самой себе.
Я усмехнулся, наклонился чуть ближе, намеренно вторгаясь в её личное пространство, и, не отводя взгляда, спросил:
– А ты хочешь попробовать?
Она не отвела глаз. Не смутилась, не отвернулась, как могла бы, если бы её слова были простой игрой. В её взгляде не было кокетства – только странное, почти опасное сочетание упрямства и.. интереса.
Мария с любопытством наблюдала за нами то и дело поглядывая то на Стелли то на меня, а Валериан молчал. Несмотря на это, уверен, он с трудом сдерживал тяжёлый вздох. Прекрасно зная, кем я являюсь и к чему ведут интрижки с землянками, ему оставалось только сочувствовать Стелли и потешаться надо мной.
– Честно? – спросила она. Я кивнул, не отрывая от неё взгляд. – Да. Я хочу попробовать.
Она скрестила руки на груди, явно бросая мне вызов.
Я ухмыльнулся, опустив взгляд к её губам..
– Зачем?
– Ну, мы ведь женимся через пару дней.
Раздался резкий звук упавшего со стола ножа. Валериан поперхнулся, вызвав переполох. Салфетки разлетелись в стороны под натиском его блуждающих по всюду рук. Кувшин с лимонадом грозил отправиться за ножом, если бы Мария его не перехватила.
Похлопывая мужа по спине, она вспыхнула весельем.
В уголках губ Стелли тоже мелькнул намёк на улыбку.
Неужели, она считала эту проделку своеобразной победой надо мной? Поставив меня в неловкое положение перед друзьями, она хотела убедиться насколько действительно невыносим мой характер?
– Подождите-подождите, – воскликнула Мария, помогая Валериану прийти в себя. – Так это не шутка? Дорогой, ты знал? Ты знал?
– Нет, – тяжело прохрипел он. – Лир, ты что серьёзно?
– Я всё предусмотрел. Брак не станет для меня проблемой.
Мария выпучила глаза и комично ахнула. Вероятно, она надеялась услышать что-то о великой любви, а по итогу – равнодушный расчёт.
Валериан тяжело вздохнул, потирая переносицу.
– Лир, ты ведь знаешь, как я тебя уважаю. Я никогда прежде не ставил твои решения под сомнение, но брак.. ты уверен?
Всегда слепо следующий за мной человек, не смог скрыть своих опасений. Я оценил его честность.
– Всё будет в порядке.
Несмотря на уверенность в моём голосе, он поджал губы, решаясь снова озвучивать свои опасения.
– Но ведь Астеллия так молода..
– Милый! – вспыхнула Мария, коснувшись его руки. – Зачем ты так говоришь?! Нас ждёт прекрасное событие! Что может быть чудеснее свадьбы?! Ты только посмотри на них! Идеальная пара. Как у вас здесь в Аковаме проходят торжественные церемонии?!
Её восторг был настолько заразителен, что все за столом просияли. Я улыбнулся Стелли, когда она, поглядывая на меня, принялась рассказывать Марии о здешних традициях. Валериан, пусть и неуверенно, но тоже улыбнулся, пытаясь поддержать жену. Он старался делать вид, что принял ситуацию чтобы никого не обидеть, но уже через пару минут, снова взволнованно произнёс:
– Астеллия, – очень нежно, почти по-отечески начал он, – ты ведь ещё совсем юна. Впереди тебя ждёт целая жизнь. Новые знакомства, хорошие мужчины, крепкая семья. Понимаешь?
– Опять ты за своё! – возмутилась Мария.
Валериан растерянно посмотрел на жену, а после вернул взгляд к Стелли. Будучи хорошим человеком, который знает всю правду обо мне, он не был намерен так просто сдаваться, поэтому, набрав побольше воздуха в лёгкие, снова обратился ко мне:
– Лир, Астеллию некому защитить, некому за неё заступиться. В силу своего возраста, она понятия не имеет на что соглашается. – Он старался говорить мягко, но уверенно. – Что если она встретит мужчину, с которым захочет построить семью? Что если у неё родятся дети? Они будут записаны за тобой? Что если..
– Нет! – вдруг перебила его Стелли. – Пожалуйста, не отговаривайте его..
Мой несносный характер дал о себе знать, заставив расплыться в улыбке. Стелли побоялась, что я и правда могу передумать? Что ж, это было вполне вероятно, но не теперь.
Потерпев поражение в собственной же игре, она подняла на меня умоляющий взгляд.
Моя милая очаровательная будущая жёнушка.
– Не переживай, – спокойно произнёс я, – мы будем вместе несмотря ни на что.

Глава 14

Астеллия:
– Прости, вечер прошёл не так гладко, как я предполагал, – признался Лир, выйдя за мной из подъезда.
Сунув руки поглубже в карманы, я направилась вдоль дома. Как славно, что квартиры высокопоставленных служей располагались в одном секторе. Морозы в последние дни стояли действительно страшные.
– Отчасти это и моя вина. Зря я сказала про женитьбу.
– А мне даже понравилось.
Он пожал плечами, улыбнувшись.
Его сила, уверенность в себе и проницательность завораживали, вызывая ощущение бабочек в животе. Я читала о таком типе мужчин в романах. Харизматичных, но закрытых и холодных.
Шагая позади и наблюдая за Лиром, я отметила, как он двигался – неторопливо, но с хищной лёгкостью. Казалось, этот мужчина всегда контролирует ситуацию, даже когда просто идет по заснеженной улице. Мороз щипал лицо, но я почти не ощущала холода. Мысли о Лире поглощали всё моё внимание.
Он бросил на меня взгляд через плечо, и сердце тут же стиснуло от легкого волнения.
Улыбка сама собой расплылась на моих губах. И я была не в силах сопротивляться чувствам.. ведь этот день вымотал меня, лишив всех сил.
Медленно вздохнув, я посмотрела на свет уличного фонаря, удивившись пышности падающих с неба снежных хлопьев. На мгновение знакомый и обычно враждебный Аковам приобрёл черты города из волшебной сказки.
– Их слова точно не задели тебя? – В голосе Лира чувствовалось беспокойство.
– А должны были?
– Пару раз эти двое вели себя крайне бестактно. Мария, когда расспрашивала тебя о прошлых отношениях, а Валериан, когда наседал на тебя с чрезмерной опекой. – Следующие его слова прозвучали тихо, но твёрдо: – Мне показалось, тебе было некомфортно в их компании.
Я улыбнулась, радуясь его вниманию.
– Всё в порядке. Мария показалась мне очень милой. Её расспросы чуть смущали, но ни в коем случае не обижали. А переживания Валериана были мне даже приятны.. Давно.. такого не было. Обычно я сама по себе.
Лир едва заметно покачал головой, остановился и поднял взгляд в небо. Я замерла рядом с ним, молча вглядываясь в его лицо.
– Стелли, ты ведь понимаешь, что на самом деле Валериан прав? Рядом нужен надёжный человек, который сможет позаботиться о тебе.
Его глаза снова встретились с моими, и в этот момент я почувствовала, как что-то глубокое и необъяснимое зародилось между нами. Что-то, что заставило меня понять: я не смогу больше смотреть на него как раньше.. Как бы мне этого ни хотелось. Да, поначалу он просто присматривал за мной из-за работы, но то, что он делал для меня последнее время.. Это точно было чем-то большим.
– Спасибо за заботу. Мне хочется ответить тебе тем же.
Он усмехнулся и снова направился к дому.
Азраэль:
Наблюдая за Стелли этим вечером, я хотел убедиться, что ей ничего не угрожает. Её новое увлечение – Лириадор, кажется, нравился ей всё сильнее. Почему-то чем дольше я смотрел на Стелли и на то, как она реагирует на этого мужчину, ощущение неминуемого горя крепло в моей душе. Насколько расстроена она будет на самом деле, когда их отношениям придёт конец?
Я понятия не имел, что делать.. С одной стороны, Лириадор мог дать ей то, чего я никогда бы не сумел: тёплые объятья, бережные прикосновения, обещания защитить и позаботиться.. пусть и недолго. С другой же стороны, Стелли проникалась им всё сильнее, начав всерьёз рассчитывать на его помощь и поддержку.
И если раньше их диалоги больше походили на подростковые перепалки, полные недопониманий и глупых шуток, то теперь, казалось, они начали понемногу доверять друг другу. Стелли больше не искала поводов сбежать, а Лириадор, видимо, действительно был настроен позаботиться о ней.
Нужно перестать отрицать очевидное: реальный друг куда лучше воображаемого.
Эти двое не могли перестать смотреть друг на друга, пусть и стояли на морозе. Я переживал, что Стелли сильно привяжется к нему, а после будет разбита. Лириадор был первым мужчиной, с которым у неё был шанс быть собой. Открыв ему секрет собственных сил, она знала, что он, как никто другой, поймёт и примет её настоящей. Это многого стоило..
Я хотел вмешаться, раскрыть ей своё присутствие, отвлечь от мужчины напротив, но не имел на это права.
В чём смысл любви, если я так просто мог поставить свои чувства на первое место?
В чём смысл любви, если мой страх остаться в одиночестве преобладает над желаниями Стелли?
Они медленно двинулись вдоль улицы, держась совсем близко. Поглядывая друг на друга, они неспешно о чём-то беседовали, и это выглядело очень естественно и непринуждённо.
Я развернулся к ним спиной, позволив мимолётной слабости охватить мой разум. Всего на мгновение, но мне всё же захотелось исчезнуть..
***
Астеллия:
Стоя в гостиной, я смяла подушку у груди.
– Нет, позволь мне, – выдохнула я, отняв у Лира край одеяла. – Я прекрасно высплюсь на диване, а вот ты тут даже не поместишься.
Он упёр руки в бёдра, неодобрительно качая головой.
– Стелли, это не обсуждается. В отличии от тебя, мне не предстоит наутро жаловаться на боль в спине. Помимо прочего, я довольно рано должен буду уйти.
Я прищурилась.
– Как знаешь. – Пожав плечами, я театрально откинула локон с плеча. – Я пыталась быть примерной гостьей.
– Очень это ценю, но не стоит. Иди в постель.
В голосе Лира проскользнула почти неуловимая насмешка и мне это не понравилось. Моя женская гордость была задета его отношением.
– Заговорил со мной, как с глупым ребёнком.
Он ухмыльнулся, опуская края одеяла поверх наспех оборудованного спального места. Расхаживая лишь в серых трикотажных штанах, этот мужчина не стеснялся забавляться надо мной при любом удобном случае.
– Разве?
Я нервно сглотнула, стоило ему подойти ко мне, чтобы отнять подушку, которая все это время служила мне импровизированным щитом. Разомкнув пальцы, я вдруг почувствовала себя куда более открытой. Казалось, Лир точно распознает моё волнение, если увидит, что я понятия не имела, куда деть руки.
Пытаясь не пялиться на его оголённый торс, широкие плечи, рельефные мышцы.. я кивнула, уже почти запамятовав о чём мы говорили..
– Ты так хмуришься, звёздочка, будто и впрямь боишься упустить прелесть ночи, которую можешь провести на диване.
Провести ночь с ним?! В мыслях тут же появилась эта картина.. Мои глаза расширились, а я мгновенно раскраснелась.
– Пф, ой, да ну тебя.. – закашлялась я, произнося что-то невнятное.
Лир рассмеялся, взъерошив мои волосы. Я ахнула, а он уже отошёл и кинул подушку поверх одеяла, чтобы рухнуть сверху. Его тело тут же расслабилось, дыхание замедлилось, а глаза закрылись. Послышался слабый стон, сопровождаемый медленными потягиваниями.
Я поняла, что с каждым его движением теряю уверенность в себе. Смущение переполняло меня.
– С-спокойной ночи, – неуверенно выдала я, и поспешила в спальню.
Уловив позади тихое «до завтра», я не смогла сдержать улыбку, хотя изо всех сил пыталась придать себе серьёзный вид.
Уже почти закрыв за собой дверь, я оглянулась, чтобы через щёлку посмотреть в сторону гостиной..
Почему присутствие Лира так сбивало с толку? Почему его взгляд, его безобидные насмешки, его улыбка могли так просто заставить моё сердце биться быстрее?
Он преспокойненько лежал там, а я стояла у двери, как дура, пытаясь понять, что со мной происходит!
Голос Азри вырвал меня из глупого оцепенения:
–Всё в порядке?
– А-азри-и, что мне дела-ать? – взвыла я, закрыв дверь и рухнув на постель.
Я пыталась убедить себя, что мне не стоит слишком сильно переживать по поводу этого притяжения.. Не стоит придавать этому какое-то особое значение..
Утопая лицом в подушках, которые, к моей погибели, пахли Лиром, я закусила губу.
– Что-то случилось? – заботливо уточнил Азри.
Я села на кровать, пытаясь вернуть мысли в привычное русло.
– Он шутит надо мной, а я улыбаюсь, как дура! Он просто стелит постельное бельё поверх дивана, а я не могу перестать пялиться на его спину! Я слышу его голос, и у меня по телу бегут мурашки! – Вцепившись в собственные волосы, я оттянула их в разные стороны, словно безумная. – Когда это произошло со мной?!
Азри сделал вид, что улёгся поперёк кровати прямо передо мной, подложив руки под голову. Потоки энергии разных цветов медленными переливами очерчивали его контуры, как всегда, поражая исключительной красотой. Его добрый, полный понимая взгляд дарил ощущение лёгкости, успокаивая бушующую во мне борьбу с собственными чувствами.
– Ты не сошла с ума,– аккуратно начала он, – Думаю, для двух симпатичных друг другу людей в сложившихся обстоятельствах совершенно нормально испытывать что-то такое.– Его голос опустился почти до шёпота: – Иногда неплохо.. позволить себе быть живой. Верно?
Я посмотрела на Азри, будто впервые осознала силу своих страхов.
– Но что, если он отвергнет меня? Посмеётся и сочтёт простушкой..
– Даже если так.. Разве не здорово дать себе возможность быть честной и открытой с тем, кто действительно нравится?
– А что, если он и правда ответит мне взаимностью?! – воскликнула я неожиданно громко даже для себя.
Азри мягко улыбнулся.
– Так вот, что тебя волнует на самом деле.
– Интрижка на неделю? Это не по мне! – уже куда тише затараторила я. – Сколько мы были вместе с Эрджи? Полгода? Восемь месяцев? А с Ники до этого? Больше двух лет точно. Я терпеть не могу поверхностные встречи. Это пустая трата времени. И сил. И.. чувств!
Азри приподнялся на локте.
– Стелли, с Ники вы расстались уже очень давно, а Эрджи был придурком.
– Не спорю! Я просто.. просто не хочу быть использованной. Понимаешь?
Признание заставило меня спрятать лицо в ладонях, и от чувства уязвимости стало тяжело дышать. Через несколько секунд я робко взглянула в лицо Азри, но увидела в его глазах лишь мягкость и понимание.
– Ты не потеряешь себя, Стелли. Ведь ты – это ты. Сильная, независимая, прекрасная! Боль и счастье – две стороны одной медали. И если ты хочешь насладиться моментом, сделай это, и ничего не бойся. А если что, я всегда буду рядом.
***
Лириадор:
После встречи с могильщиками мне стало интересно самостоятельно осмотреть найденную ими базу мутантов. Речь шла о старом комплексе у южных туннелей..
Интегратор уже больше получаса вёл меня по улицам Аковама, просчитывая оптимальный маршрут. Я не хотел привлекать к себе внимание, из-за чего продолжал, как обычный человек, идти пешком. А ведь по крышам было бы куда быстрее..
Я стиснул зубы и коротко выдохнул носом, пытаясь сдержать раздражение.
Чем ближе я подходил к объекту, тем осмотрительнее себя вёл. Утренний час пик позволял слиться с толпой людей, что спешили на работу или по другим делам. Чтобы убедиться в отсутствии слежки, я около десяти минут стоял на остановке, пока интегратор анализировал окружавших меня людей.
Убедившись в собственной безопасности, я осторожно двинулся вперёд.
Да, я мог резко менять маршруты, обращать внимания на зеркальные поверхности, заметать следы в толпе.. Только вот слишком выверенная «непредсказуемость траектории» сейчас была ни к чему. Лучше быть обнаруженным дальше от цели, чем непосредственно у её стен.
Как бы мне ни нравилось делать вид, что я обычный человек, и дел помимо развлечений у меня нет.. я знал, что это самообман и мне следовало взять себя в руки. Не помню, когда последний раз так веселился, отпустив всё на самотёк. Последние дни я позволил себе слишком много – легкомысленные прогулки, праздные разговоры, ощущение жизни без обязательств.
Да, это было непростительной вольностью.. и.. актом своенравной непокорности! Но в эти странные мгновения, полные самых обыкновенных вещей, я наконец-то чувствовал себя живым. И, кажется, Астеллия стала неотъемлемой частью этих минут..
Я улыбнулся, перебирая в памяти всё, что было с ней связано. Её проблемы стали моим оправданием, а принятие – освобождением.
Моя повседневность на Веруме ограничивалась работой и одиночеством, тогда как на Земле я позволил себе взять пару выходных, да ещё и провести их в компании умилительной особы. Я подрабатывал грузчиком! Как какой-то андроид! И кто бы мог подумать, что это может быть так беззаботно приятно..
Чем больше я позволял себе вольностей, тем сильнее давило осознание, что мне это не положено. Свобода для меня – лишь заманчивый сон..
Я отбросил ненужные мысли и сфокусировался на дороге.
Несмотря на утренний мрак, который так напоминал непрекращающуюся ночь, сугробам удавалось повышать мне настроение. Хруст снега под ногами и белые хлопья каким-то магическим способом отвлекали от заброшенных автомобилей, строительных материалов и прочего мусора, которого было в избытке на улицах Аковама.
Мне вдруг захотелось слиться с толпой и.. сбежать. Остаться на Земле. Построить свою жизнь с нуля.. Начать всё с самого начала..
Возможно ли это?
Может, так же как я сейчас, размышляли основатели преступного синдиката, куда я сейчас стремился? Может, разузнав их мотивы, мне удалось бы лучше понять и себя самого?
Добравшись до нужного мне заброшенного здания, я завернул в переулок, чтобы обойти его. Внимательно осмотревшись, я подошёл к двери, что когда-то служила аварийной. Пришлось снять её с петель, чтобы пройти внутрь. Интегратор вёл меня на верхние этажи, вид из окон которых выходил прямо на массивные ворота комплекса южных туннелей.
Я фиксировал всё, что видел: периметр охранялся всего четырьмя людьми. Обмениваясь между собой жестами, они понимали друг друга на расстоянии, что вызвало у меня ухмылку. Коммуникаторы, которые использовали служители правопорядка Аковама, были чертовски неэффективным способом связи, но единственным из доступных в Ясоре. Тогда как эти люди разработали свой язык жестов. Умно.
Их одежда не была унифицированной, но что-то общее в деталях прослеживалось: перчатки, нашивки на рукавах, одинаковые ножи на поясе. Не профессиональные военные, но хорошо организованные.
Интегратор отметил серьёзность проверки входящих на базу: помимо стандартного осмотра охрана использовала сканеры, скорее всего, для сверки полученных данных с каким-то внутренним реестром. Это означало, что проникнуть внутрь через «официальный вход» без хорошей легенды будет проблематично.
Как я и думал.
Через проржавевшую сетку на окнах верхних этажей мелькали силуэты. Неужели, они не предполагали, что кому-то может прийти в голову проникнуть на их базу через окна, что находились пусть и на высоте трёхэтажного дома? Слабое место или хорошо-замаскированная ловушка?
Так же моим вниманием завладели широкие балконы, на которых ютились пыхтящие генераторы. И все они работали на полную мощность. Вопрос в том, зачем? В синдикате развернули какое-то производство? Запаха химии или масла я не улавливал, только слабый угольный привкус в воздухе, оставленный работающими двигателями.. Тогда что потребляло такое количество энергии?..
Ещё столько всего нужно было выяснить.. Задание оказалось непростым, но важным. Если могильщикам удастсья разузнать побольше – УБА получат реальную возможность покончить с этим преступным синдикатом с малейшими потерями. Я же, преследуя свои цели, должен был воспользоваться шансом выяснить правду о здешних «демонах».
Как верумианцы оказались на Земле?
Причастен ли пропавший представитель Верума Аковама к убийству сослуживцев?
Сколько здесь верумианцев?
И что на самом деле здесь творится?..
Покидая заброшенной здание, что сослужило мне неплохую службу, я довольно улыбнулся. То, что мне удалось выяснить и увидеть собственными глазами, придало уверенности в предстоящем. Мы имели дело не с простыми людьми, что было хорошо и плохо одновременно. Такой серьёзный подход к организации базы могло говорить лишь об одном: она имела для них критическое значение. А значит узнать правду я смогу именно здесь.
Слившись с потоком прохожих, я прислушивался к окружающему шуму города. Всё спокойно. Убедившись, что за мной не следят, я быстрым шагом направился в сторону дома. Путь предстоял не близкий, но зато я мог поразмыслить над увиденным.
Через какое-то время я ощутил лёгкое, едва ощутимое головокружение.. А после резкий звон пронзил череп, словно кто-то пробил мне барабанные перепонки гвоздём. Сделав ещё пару шагов, я вдруг понял, что моя голова готова разорваться от боли.. Последний раз я испытывал подобное при сотрясении, полученном при падении..
Я огляделся, медленно и очень внимательно всматриваясь в лица прохожих. Боль резкая, колющая, вспыхнула в висках с такой силой, что я едва удержался на ногах. Меня замутило настолько, что мне захотелось немедленно остановиться, опереться о ближайшую стену и обессилено рухнуть в снег.

Глава 15
Сдерживая улыбку, я попытался не выдать своего азарта. Да, первичной целью было осмотреть базу врагов, но быть ими обнаруженным – тоже многого стоило. Посреди улицы между прохожих мне мало что угрожало, зато шанс разузнать ещё что-то полезное о «демонах» многократно возрастал.
Мои движения стали куда более плавными и медленными.. Пальцы впились в виски, пытаясь удержать раскалывающуюся голову. Мир перед глазами дрогнул, но я заставил себя сделать ещё шаг вперёд. Что бы это ни было, интегратор не спешил сообщать об угрозе здоровью.. что наводило на мысли о здешних мутантах и их способностях.
Дезориентация, потеря равновесия, шум в ушах.
Что-то явно воздействовало на мою нервную систему. И мне нужно было узнать, что именно.
– Вам плохо? – поспешил ко мне грузный мужчина, который, видимо, до этого шёл мне навстречу. – Что с вами?
Я отшатнулся от него, не позволяя к себе прикоснуться. В горле пересохло, язык стал ватным, а вестибулярный аппарат дал сбой, и я повалился на бок. Почувствовав ладонями снег, захотелось охладить ещё и лицо.
Неравнодушный прохожий снова наклонился ко мне, но на этот раз даже рта раскрыть не успел. Его опередила чрезмерно взволнованная девчонка.
– Не видите, – громко выдала она, отпихивая мужчину в сторону. – У человека похмелье. Оставьте его в покое..
Она продолжала что-то тараторить, и её звонкий голос испепелял мой мозг. Я попытался встать, но тело не слушалось – ноги подкосились, и я тяжело осел обратно, чувствуя, как холод пробирается сквозь одежду.
Сколько всего со мной происходило, сколько травм я получал.. Меня уже ничего не пугало. Главное – оставаться на чеку.
Вдруг прямо передо мной присела ранее пищащая девчушка. Из под чёрной шапки с.. кошачьими ушами.. лезли на лоб ярко зелёные волосы. Её щёки горели алым от мороза, а глаза переливались яркими вспышками.
Мутант.
– Надо же, ты прав, – тихо подытожила она, смотря на меня во все глаза. Она обращалась не ко мне. Из-за её спины показался до жути напуганный парнишка, надежно укутанный в меховой полушубок. – Он один из нас.
Так среди «демонов» есть ищейка. Такой мутант мог чувствовать энергию себе подобных, словно натянутые между нами нити.
– Оцца, – заговорил он, чуть ли не хватаясь за голову от ужаса, – это всё очень нехорошо. Мы не должны быть здесь.
– Кто не рискует – тот не ест, – взволнованно произнесла она.
Интегратор подсветил их возраст: обоим было по семнадцать лет.
Они не представляли для меня угрозы. Ищейка и дестабилизатор. Довольно безобидный отряд. Но должен был признаться, что я пока не понял, как избавиться от эффекта её сил.
Напасть сейчас – потерять преимущество. Лучше дать им почувствовать себя в безопасности. Пусть расслабятся, а я выясню о них побольше.
Судя по их реакции, вышли на меня они совершенно случайно, а значит понятия не имели с кем имели дело на самом деле.
Но не стоило расслабляться. Даже самый слабый противник может убить, если ему дать шанс.
Ещё одна волна оглушительной боли и, я уверен, у нормального человека из носа хлынул бы поток крови. Боль была реальной, мучительной, почти парализующей. Но даже через её пелену я был уверен: стоит мне напрячься, собрать волю в кулак – и я смогу их достать.
Я сдержал раздражённую усмешку. Что ж, я позволю этим детям поверить в то, что им удалось меня сразить так просто.
– Слушай, красавчик, – выдала девчонка. – Кто ты такой? И откуда взялся? Мы тебя не знаем.
Она шмыгнула носом, а её глаза заискрились с новой силой. Последовавший за этим поток боли заставил меня ловить воздух губами.
Понемногу изучая её силы, я искал ключ к их преодолению. Если интегратор не оповещал о реальной угрозе организму, значит дело было только в восприятии реальности.
– Оцца, пойдём! Доложим о нём и дело с концом.
Парень ухватился за её куртку, кротко оттянув на себя. Она закатила глаза, но, поразмыслив, видимо, согласилась с ним. На её лице расплылась зловещая улыбка.
Девушка протянула руку к моему лицу, и я машинально перехватил её, дёрнув затем на себя. Она вскрикнула, не ожидая моего сопротивления. Паренёк позади был готов упасть в обморок, когда понял, что я, принялся вставать.
– Почему не работает?! – завопил он. – Разве такое возможно?!
Несмотря на боль, я был готов довериться своему телу и опыту, рискуя сопротивляться её силам. Кажется, такую силу им приходилось видеть впервые.
– Во что играете, детишки? – хрипло выдал я.
Они оба в ужасе закричали, ошарашенно рассматривая меня. Я отпустил женскую руку и почувствовал немедленный удар по лицу. Из-за эффекта дестабилизации я не уследил за тем, когда она успела вывернуться передо мной, чтобы врезать мне ботинком.
Схватившись за нос, я принял правила её игры, и широко улыбнулся. Вместо того, чтобы валяться в снегу, как от меня ждали, я сделал шаг в их направлении, пытаясь делать вид, что я в порядке.
Почти в порядке.
И готов схватить их обоих прямо сейчас.
Ведь допросить их будет не лишним. Верно?
Мутанты бросились бежать, и догнать их.. было сейчас выше моих сил и возможностей.
Я тяжело опустился на одно колено, а когда совсем потерял этих двоих из виду, снова рухнул в снег. Сопротивление причиняло боль.
В сознании вдруг вспыхнуло лицо Стелли. Я не мог себе позволить с головой отдаться рискованному расследованию, оставив её одну. Запертой.. в моей квартире..
Ищейка будет бессилен на расстоянии, а эффект дестабилизации рано или поздно должен прекратиться. Следовало как можно скорее вернуться домой.. Да и в таком состоянии не было смысла идти дальше.
Я запомнил ключевые ориентиры местности, проверил часы и отметил примерное время появления мутантов. Они -часть сети, а значит у меня будет ещё шанс их найти.
– Чёрт, – всё же пробубнил я, преодолевая раздражающую боль.
Интегратор выстроил маршрут, и я снова попытался подняться.
***
Астеллия:
– Он ведь не мог сбежать.. – тихо произнесла я, не отрывая взгляда от букв. Найденный на книжных полках роман стал единственным спасением от удушающей скуки. – Не мог ведь, да?
– Это было бы очень неожиданно,– согласился Азри, выглянув из-за моей спины. – Но предлагаю всё же проверить оконные рамы.
Он пожал плечами, плавно дрейфуя в воздухе надо мной, а я рассмеялась, отложив книгу.
– Мы ведь на третьем этаже! Хочешь, чтобы я ноги переломала?
– Тогда тебе придётся остаться здесь навсегда. Без еды и воды, всё как ты любишь. Глядишь, ещё и свет с отоплением отключат – курорт!
Я фальшиво вздохнула, изображая обиду, и поджала губы, пытаясь скрыть улыбку.
– Ладно-о! Ты прав. Нам нужны пути к отступлению. Иначе до конца моих дней единственным развлечением станешь ты! – Поднимаясь с кресла, я добавила с притворным ужасом: – Так себе перспектива..
– О! Как мы заговорили,– выдал он с улыбкой. – Попрошу быть повежливее со своим единственным собеседником. Кто знает, к чему может привести такая дерзость.
– Какой ранимый..
Я осмотрела металлический замок и петли оконных рам. Механизмы выглядели крепкими и совершенно новыми, будто никто и никогда их не использовал по назначению.
Поджав губы, я провела пальцами по гладким петлям.
– Не думаю, что без ключа мне удастся что-то сделать.
За окном уже стемнело..
Неожиданно в коридоре раздался звук открывающейся входной двери. Я впопыхах принялась задёргиваться тяжёлые шторы, чтобы не пришлось объяснять, чем это я тут занималась.
– Стелли? – Послышался голос Лира.
Я сглотнула, преодолевая шум в висках от подскочившего пульса, и направилась в коридор.
Азри хмыкнул, сложив руки за голову, продолжая парить в воздухе около меня.
Быстренько окинув взглядом своё отражение в зеркале книжного шкафа, я поспешила стянуть резинку с головы. Наспех собранный пучок, увы, смотрелся очень глупо..
Расправив плечи, я расстегнула верхнюю пуговичку домашнего костюма. Найденный в гардеробе бежевый комплект из нежнейшего пушистого материала идеально подчёркивал фигуру, при этом оставляя пространство для воображения своим скромным фасоном. Выбрав именно его, я надеялась привлечь внимание Лира.
– Ты вернулся? – нежно спросила я, выглянув в коридор. – Лир?! – голос сорвался на крик, стоило мне понять, что он еле стоит на ногах.
Азраэль:
Стелли рванула к мужчине, что не отрывая от неё взгляда, медленно опускался на пол, держась за дверной проём рукой. Стоило ему осесть и подпереть голову ладонями, Стелли поспешила закрыть за ним дверь.
– Что с тобой?! – волновалась она, взявшись осматривать его со всех сторон.
Не зная, как подступиться к Лириадору, она присела перед ним, пытаясь не касаться.
– Нор-нормально, – выдал он, взглянув на неё из-под ресниц. Кривая и чрезвычайно неубедительная улыбка ярко контрастировала с позеленевшим лицом и мутным взглядом. Он вдруг зажмурился, словно от яркого света. – Просто.. я пока не понял..
– Не понял? – Стелли всё же решилась положить руку ему на лоб. – Чего ты не понял, Лир?
Он удивлённо посмотрел на неё, прежде чем его голова прильнула к стене. Он поморщился, едва шевеля губами.
– Не понял..
Я прикусил губу, разрываясь между нуждой в безмолвном созерцании происходящего и желанием помочь любимой, чьё внимание всецело принадлежало другому.
Стыдливо прикрыв глаза, я не смог оправдать своего бездействия.
–Стелли, думаю, он ранен. Нужно его осмотреть.
Она тут же принялась стягивать с него пальто.
– А что дальше? Что я сделаю? – сдавленно произнесла она.
– Посмотрим. Вдруг.. в нём что-то застряло? Или наоборот – зажило неправильно, – искал я оправдания тому, что Лириадор кривился и пыхтел так, будто готовится пополнить ряды призраков Аковама.
– Чёрт.. – выдохнул он и, резко втянув воздух, застонал.
– Лир! – Стелли снова окликнула его, касаясь его лица. – Что с тобой произошло? Чем я могу тебе помочь?
Он глухо рассмеялся, но смех вышел болезненным, будто боль застряла у него в груди и не давала нормально дышать из-за чего Стелли в ужасе оглянулась на меня. Нам стало очевидно: боль сводила Лириадора с ума. И она явно не шла на спад.
Служ застонал, сжав пальцы в кулаки, и вдруг рванул головой назад, глухо ударившись о дверной косяк. Стелли вскрикнула и тут же схватила его за плечи, удерживая и не позволяя упасть набок.
В панике она стянула с него пальто, а после и водолазку.
– Я.. почти нашёл, – сипло выдал он, странно улыбнувшись. – Что ты.. делаешь, звёздочка?
– Ты ранен? – с трудом преодолевая панику в голосе, спросила Стелли. Лириадор не сопротивлялся, позволяя ей себя раздевать. – Что с тобой? Азри! Что с ним? Разве он не говорил, что ранения для него ничего не значат?
–В любом случае, не похоже, что он притворяется.
Мы осмотрели его тело со всех сторон. Ни новых шрамов, ни кровоточащих ран, на полу не спешили появляться лужи крови.. несмотря на шипение явно страдающего от боли человека.
Он наклонился вперёд, будто не в силах держать голову, и замер, задыхаясь.
– Это в моей голове..
Я прищурился, чуть склонив голову в бок.
Губы Лириадора дрогнули. Он выглядел так, словно что-то слышал. Что-то, чего не могли услышать мы.
– Лир?! – Стелли с силой сжала его плечи, пытаясь выбить из него хоть какую-то реакцию. – Что мне делать? Скажи, что мне делать..
– Стелли.. тише. Ти-ише-е..
Она ахнула от неожиданности, когда Лириадор вдруг обнял её и притянул к себе, усадив поверх бёдер. Его руки обвили тонкую талию из-за чего дыхание Стелли окончательно сбилось.
Астеллия:
Я не могла вымолвить ни слова, онемев, когда Лир уткнулся лицом в моё плечо.
Азри недовольно скрестил руки на груди и закатил глаза.
– Беру свои слова назад. Он совершенно точно притворяется.
Я попыталась отстраниться, но Лир мне этого не позволил, крепко удерживая на месте. Его дыхание стало ещё тяжелее, а моё сердце болезненно сжалось.
Этот сильный мужчина, который так гордился тем, что лучше остальных – прямо сейчас.. просил о помощи, о молчаливом принятии.. о спокойствии.
Я аккуратно обняла его в ответ и провела ладонью по его спине. Горячие мышцы под моими прикосновениями напрягались, выигрывая битву с почти незаметной дрожью.
Лириадор не двигался, но пальцы, сжимавшие ткань моей одежды, выдавали его напряжение. Он всё ещё был где-то там, в своей внутренней буре, в своих кошмарах, которые я не могла увидеть.
Коснувшись его волос, я позволила пальцам заскользить по ним. Медленно, бережно, спокойно. Мне хотелось успокоить его, придать уверенности, создать чувство безопасности.. Казалось, это должно было помочь.
Азри хлопнул в ладоши, будто на него снизошло озарение.
– Стелли, а что, если на него напал один из вас? Ты ничего не чувствуешь?
– Думаешь? – прошептала я, окинув взглядом мужчину, что угасал в моих руках.
Возможно, он даже не услышал моих слов. Единственной реакцией стало тяжёлый выдох. Он даже не поднял головы.
Сглотнув, я присмотрелась к нему.
Могла ли я что-то увидеть? Разглядеть его суть по собственной инициативе?.. Сомневаюсь.
Я прикрыла глаза, стараясь всем своим существом дотянуться до его души, отыскать в пространстве именно его энергию.
Первые несколько мгновений я ничего не чувствовала, кроме тяжёлого дыхания Лира и слабого, едва уловимого жара, исходящего от его кожи.
Но затем.. Что-то изменилось..
Как если бы я дотронулась до стекла, скрывающего за собой что-то огромное, прекрасное и необъятное..
Силы взяли верх надо мной, медленно утягивая в центр его сути. Захотелось задержать дыхание.. будто перед прыжком со скалы. Я тонула?
Мне не сразу удалось понять, что я ощутила: мы с Лиром были здесь не одни. Глубоко, под слоями боли пряталось чужое присутствие.

Глава 16
Что-то искрилось под кончиками моих пальцев, пульсируя под кожей Лира. Оно не было частью его самого, но каким-то образом связано с ним.
Странная энергия, что металась по всему его сознанию и походила на разъярённую молнию. Разрушая всё на своём пути, она то и дело пронзала потоки его сути.. что, конечно, причиняло боль.
Она заметила и потянулась ко мне, а я без страха подалась к ней навстречу. Будто зная, что делаю.. Коснувшись искрящегося потока энергии, я в мгновение ока приручила его, подарив покой.
Сила странного существа разлилась по мне тёплыми потоками, тут же позабыв о Лире. Они были несовместимы, что причиняло боль обоим..
Лир резко вдохнул, словно вынырнув из воды.
Я вздрогнула и открыла глаза. Это тут же закрыло передо мной всё то, к чему я так тянулась.. То существо.. было живым..
Лир глухо усмехнулся, наконец приподняв голову.
Всё ещё прикасаясь к нему, я вдруг почувствовала, как его тело постепенно перестаёт дрожать, а мышцы расслабляются.
– Вот и всё, – гордо заявил он, широко улыбнувшись. – Нет ничего невозможного. Да, пришлось повозиться, но ведь..
Сути его слов я не улавливала. Да и ответить была не в состоянии. Моё сердце бешено колотилось. Я ощущала её – энергию, что теперь обнимала изнутри, смешиваясь с моей собственной
– Стелли, всё в порядке?– спросил Азри, не общая внимания на Лира, восхвалявшего себя любимого. – Пойдём. Тебе нужно умыться.
Он махнул мне, и я слабо кивнула.
Когда я попыталась отстраниться, Лир нахмурился, мгновенно переключив внимание на меня.
– Испугалась? – его голос потерял прежнюю браваду.
Я не ответила. Вместо этого осторожно убрала руку с его груди и медленно поднялась на ноги. Пол подо мной слегка качнулся, но я устояла.
– Да, – тихо произнесла я.
Лир поспешил встать, чтобы догнать меня.
– Прости. Я думал преодолеть дестабилизацию будет куда проще, но всё оказалось не так легко. – Следуя за мной, он вошёл в ванную комнату. – Один из их демонов обладает этой силой. Сломив её раз – она больше не будет представлять угрозы. И теперь всё в порядке, – объяснял он, пока я умывалась, закатав рукава до локтей.
Я посмотрела на своё отражение.
Капли воды стекали по щекам, смывая следы испарины и усталости. Неужели меня настолько выбили из сил эти пару минут? Ну почему я каждый раз, сталкиваясь с чем-то непредсказуемым, цепенела, вместо того чтобы бороться? Почему не могла быть как Лир – всегда уверенной в своих решениях, не сомневаясь в каждом шаге? Я ненавидела это в себе. Но страх.. страх, похоже, ненавидел меня ещё больше.
Азри тяжело вздохнул, когда Лир заговорил:
– Я не хотел тебя пугать..
– Зачем он тогда вообще заявился в таком состоянии?
– Ладно, – наконец сказала я, желая прекратить всё это. – Только вот теперь они знают тебя в лицо, верно? – Лир нахмурился и кивнул. – И как ты хочешь выдать себя за «продажного служителя правопорядка»?
Азри довольно хмыкнул.
–Вот именно.
Лир пожал плечами.
– Одно другому не мешает.
Лириадор:
– Ну, как же не мешает, – устало запротестовала Стелли, опершись бёдрами о раковину позади себя. – Кто и почему напал на тебя? Как выследили? Они теперь в курсе, кто ты?
Её упрямый взгляд взывал к моему благоразумию. Видимо, она искренне переживала, что всё это время я был не в себе и мог ошибаться в принятых решениях. Несмотря на её сомнения в моём годами отточенном профессионализме, в голосе Стелли слышалось беспокойство..
За меня.. И это чертовски приятно.. Мне даже с трудом удавалось сдерживать улыбку.
– Всё в порядке, Стелли. – Преодолевая желание обнять её, я заставил себя продолжить: – Они вышли на меня случайно. И пусть при появлении в синдикате меня узнают. Ну и что с того? Да, я их искал. Да, хотел связаться. Сказать ведь можно, что угодно.
Её губы слегка разомкнулись, но она не заговорила сразу, словно решая, стоит ли задавать ещё один вопрос. Нахмурив брови, она пристально смотрела на меня, будто пытаясь разгадать, что я думал на счёт всего этого на самом деле. Вдруг я пытался просто утешить её, а как следствие – подвергал опасности? Или чего-то банально не договаривал.
– Как ты себя сейчас чувствуешь? – взволнованно, но нежно уточнила Стелли.
– Идеально.
Её взгляд скользнул по моей голой груди, и я вдруг осознал, что творил буквально несколько минут назад. Ладони точно окатило пламя, когда воспоминания вспыхнули перед глазами. Позабыв обо всем, я прижимал эту девушку к себе, утопая лицом в её груди.. позабыв, кто я и почему мне нельзя было позволять себе этого. Я должен был отстраниться, должен был держать дистанцию, но в тот миг ни логика, ни рациональность не имели для меня никакого значения.
Даже под эффектом дестабилизации я мучался, видя тревогу на её лице. Я привык быть тем, кого не волнуют чужие страхи. Но её волнение за меня.. оно пробивало мою броню, оставляя беззащитным перед ней. И это злило. Пугало. Делало меня слабее.
Стелли явно была ошарашена моим состоянием. И я мог ее понять, ведь ещё недавно я так уверенно рассказывал о своей безупречной регенерации. Только вот на этот раз физически мне действительно ничего не угрожало. И вместо того.. чтобы попытаться ей это донести, я посмел дать себе волю. Позволил себе, прикрываясь болью, сделать то, чего так хотел..
Если бы она только знала, как я жаждал хотя бы на мгновение ощутить её так близко, позволить себе забыться, даже пусть всего на секунду..
Я стиснул зубы так сильно, что заныли скулы. Медленно втянул воздух через нос, стараясь взять себя в руки.
– Теперь ты снова уйдёшь? – отведя взгляд, с плохо скрываемой грустью в голосе вдруг спросила Стелли.
– Сегодня я привлёк к себе достаточно внимания.
– Значит.. – неуверенно начала она, – мы можем сходить домой? Я хотела бы представить тебя родным прежде чем.. прежде чем..
– Выйти за меня?
Её щёки залились тёплым очаровательным румянцем. Губы дрогнули, словно она хотела что-то сказать, но вместо слов она просто кивнула, сжав руки в замок перед собой.
***
Никогда прежде не приходилось знакомиться с родителями избранницы. У меня то и избранницы быть не могло. На Веруме я бы никогда не заслужил права создать семью, что контрастировало с тем, что происходило прямо сейчас.
Стелли уже не первую минуту мялась перед входной дверью, боясь постучать.
– Передумала? – забавляясь, уточнил я. – Можем зайти уже после..
Её глаза расширились, и она поспешила зажать мне рот ладонью. Тонкие пальчики коснулись моих губ, уголки которых тут же невольно поднялись.
– Ладно. Всё будет хорошо, – произнесла она скорее для себя, чем для меня. – Думаю, ты всем понравишься.
Отступив, Стелли тяжело вздохнула и всё же постучала. Металлический тихий звон неожиданно для меня самого вызвал нервную дрожь по спине. Несмотря на это, я был в предвкушении самого неловкого и комичного разговора в своей жизни.
– О, дорогая! – не сдерживая эмоций, пискнула появившаяся в дверях женщина средних для Земли лет. – Ты в порядке? Мы так переживали!
Стелли тут же бросилась ей в объятья, будто они не виделись больше года, а не каких-то пару дней. Из-за длинной юбки женщины показалось несколько детских макушек.
– Стелли?! – стройным хором завопили они. Двое мальчишек и девочка были готовы то ли разразиться рыданиями, то ли в восторге завизжать. – Ты вернулась? Ты вернулась?
– Проходи, дорогая, – спохватилась женщина, поправляя полы длинного вязанного кардигана. – Замёрзла небось. Спасибо, что проводили её, – обратилась она ко мне.
– Не за что, – с улыбой произнёс я, наблюдая за реакцией Стелли на то, что за ней вот-вот закроется дверь, а я останусь на улице.
– Подождите, подождите, – опомнилась она, придержав дверь. – В общем, я хотела вам кое-кого представить.
Она кивнула мне, приглашая войти в приют следом за собой.
Воцарилось гнетущее молчание: Стелли не могла решиться, как лучше представить своего будущего мужа, дети уставились на меня во все глаза, а ранее очень доброжелательная женщина нахмурилась.
– Что случилось, дорогая? У тебя проблемы?
– Нет, нет. Вовсе нет, – неуверенно залепетала Стелли.
Её растерянность и взволнованность очень умиляли. Да, ей было свойственно природное очарование и утончённость, но то, как она нервничала сейчас перед родными – раскрывало её с новой, ещё более искренней стороны.
Я шагнул чуть вперёд, чтобы самостоятельно представиться, но не успел заговорить – девочка нарушила молчание, настороженно вытянув шейку и глядя на меня исподлобья:
– Вы ведь из академии? Да?
– Точно! – крикнул один из мальчиков, прежде чем броситься к Стелли. Он загородил её от меня, широко расставив руки. – Вы пришли забрать её?!
– Что?! – тут же вспыхнула женщина, схватившись за сердце. Она не выглядела враждебной, но её испуг был вполне объясним. – Но время ещё не пришло!
В прихожей появилось ещё несколько любопытных детских лиц, что теперь наблюдали за нами, притаившись за стенами коридора. Хаос набирал обороты, так как из-за воцарившегося недопонимания каждый по-своему, но пытался защитить Стелли.
Сделав шаг ко мне, она резко выдохнула и быстро произнесла:
– Всё не так! Знако-омьтесь, – протянула она, привлекая всё внимание к себе, – это Лир. И он мой.. мой..
– Очень приятно, – я слегка склонил голову в знак приветствия. – Я ваш будущий зять.
Повисла тишина.
Женщина моргнула.
Дети застыли.
Стелли вздрогнула, как от удара током. Она в ужасе оглянулась на меня.
– Ну не так резко же.. – прошипела она почти разъярённо.
Из-за угла выбежала девчушка, четырнадцатилетний возраст которой тут же определил интегратор. Она с силой оттягивала подтяжки своего джинсового комбинезона, не зная куда девать руки. Её ошарашенный взгляд был прикован к Стелли.
– Ты что, выходишь замуж?! – в её голосе звенела явная зависть.
– Тётя Арианна, Стелли выходит замуж? – эхом подхватили дети, обращаясь к женщине, что явно прибывала в ужасе.
Лица всех присутствующих исказила смесь шока и глубокого возмущения.
– Кики, ну ты чего?.. – почти виновато прошептала Стелли, присев на корточки перед девочкой, чья нижняя губа задрожала, будто она вот-вот разрыдается.
– Может, нам стоит поговорить в более спокойной обстановке? – предложил я, с трудом сдерживая смех.
– Да, – тут же поддержала мою идею Стелли, – что на счёт твоего кабинета, мам?
Значит тётя Арианна и была её матерью. Что ж, они действительно были чем-то похожи.
– Нет, – тут же отрезала женщина. – Давайте лучше в столовую. Проходите, эм, Лир. – Она неуверенно улыбнулась мне, после чего притянула к себе Стелли и прошептала: – Эрджи наверху.
Стелли ошарашенно распахнула глаза, согнувшись почти пополам, чтобы заглянуть матери в глаза.
– Что?! Это шутка? Что он здесь делает?!
Их перешёптывания утонули в гуле детских голосов, когда мы всей толпой двинулись по коридору в поисках заветной столовой.
Мальчик, который ещё недавно прятался за юбкой управляющей приюта решил спросить прямо:
– Сколько вам лет? Вы ведь старый, да?
– А ты хороший? – вдруг тоже решила уточнить у меня малютка по имени Кики.
В её взгляде было что-то острое, пронзительное – не по годам глубокое.
– Стараюсь, – честно ответил я.
– И почему Стелли? – выглянув из-за моей спины, недовольно спросила девчушка в джинсовом комбинезоне. – Чем зацепила?
Местные дети были прямолинейны, не стесняясь принимать активное участие в обсуждении волнующих их тем. Это напомнило период моего собственного взросления. Оказавшись в военный центре трансформария в десятилетнем возрасте, я ещё долго привыкал к тому, что дети-мутанты тоже имели право открыто выражать свои эмоции.
Вынужденный скрывать свои силы с самого момента осознания себя, я рос достаточно молчаливым и закрытым ребенком. И только оказавшись среди себе подобных я наконец понял, что любопытство и честное выражение эмоций больше не представляют для меня угрозы.
– Лир, – окликнула меня Стелли, кивнув в сторону открытой двери. Она принялась буквально оттягивать от меня настырных ребятишек, в чьих глазах теперь горел исследовательский огонь. – Дайте нам поговорить! – с улыбкой, приговаривала она. – Не дуйся, Фиалка, я тебе потом всё расскажу. Давайте, давайте!
Умиляясь тому, как эта девушка ловко управлялась с детьми, я вошёл в столовую.
– Проходите, – уже куда дружелюбнее произнесла Арианна.
Она была совсем немного старше меня, но благодаря иммунике* моя внешность выдавала во мне мужчину вдвое младше.
(Иммуника – веруменианская технология. В её основе лежит симбиотическая система наноорганизмов, которые интегрируются в биоструктуру носителя, заменяя и восстанавливая его повреждённые клетки, предотвращая их деградацию и запуская процесс непрерывной молекулярной регенерации. Эта технология не просто лечит, но и поддерживает идеальное физическое состояние организма верумианцев, подавляя процессы старения на генетическом уровне.)
Следуя за женщиной, я не упустил возможности осмотреться: длинные деревянные столы, поверхности которых когда-то давно точно блестели, теперь покрылись сетью мелких царапин и потускнели от времени. Высокие окна, обрамлённые тяжёлыми занавесками, впускали внутрь мягкий закатный свет, который играл на потемневших от времени люстрах. Посуда и приборы хранились в старых буфетах с резными дверцами. Аккуратная кухонная мебель так же намекала на былую роскошь этого дома.
В воздухе витал лёгкий аромат хлеба и тушёных овощей. Видимо, именно их ели на обед жильцы приюта.
– Позволь мне всё объяснить, – запыхавшись произнесла Стелли, показавшись из-за моей спины.
Астеллия:
Я не могла объяснить, что конкретно произошло со мной перед дверью родного дома. Зная, что тётя Арианна всегда приветствовала идею моего замужества, предпочитая её обучению в Академии, я была уверена в её восторге! Но когда я подошла к приюту, меня вдруг пробрал парализующий ужас. Будто всё то, что мне предстояло произнести вслух – какая-то фантазия, игра моего воображения. И даже шагающий рядом Лир не гарантировал того, что я всё это себе не выдумала.
И вот теперь, когда всё пошло наперекосяк, я должна была взять себя в руки и на полном серьёзе заявить, что выхожу замуж за мужчину, с которым познакомилась пару недель назад.
Несмотря на то, что ловкие руки тёти Арианны были заняты спешной сервировкой стола, её недоумевающий взгляд то и дело метался между мной и Лиром.
– Да, детка, я слушаю.
Её голос звучал притворно добродушно, что немного сбивало с толку.
–Говори уверенно, Стелли!– поддерживал меня Азри. – Ты ведь не сделала ничего плохого. Не тушуйся!
Я кивнула и подтолкнула Лира в спину, намекнув присаживаться за стол, после чего набрала в лёгкие побольше воздуха для предстоящего монолога.
– Что ж.. Если совсем коротко: на днях мы с Лиром пойдём в ОУРСО для регистрации нашего брака. Это позволит мне остаться с вами. Здесь. В приюте. Продолжить рабо..
– Остаться здесь? – перебила меня тётя Арианна. Она перевела взгляд на Лира. – Вы собираетесь вместе жить в приюте? Нет, я всё понимаю, но..
– Что?! – Вспыхнула я, представив эту картину: мы с Лиром ютимся в моей комнате на односпальной кровати, прибегая к самым разным ухищрениям, чтобы на неё уместиться. – Нет-нет! Только я останусь, а Лир.. Лир, он уедет из Аковама. Кажется, навсегда..
Глаза тёти Арианны расширились, как никогда в жизни до этого. Она так и замерла, прекратив перекладывать засахаренные ягоды из пакета на тарелку.
– Кажется, она недовольна, – с сомнением в голосе подчеркнул Азри очевидное.
Что её так удивляло? Брак по расчёту? Я ведь нашла прекрасное решение всех моих проблем! Неужели она не поняла этого?
– Это правда? – она обратилась к Лиру. Тот кивнул, и её взгляд впился в меня, почти причиняя боль. – Прости за прямоту, но тогда я бы предпочла для тебя Эрджи.
– Что? – возмутилась я, удивлённо раскинув руки в стороны.
– Что?! – с омерзением выдал Азри, взглянув наверх.
Именно там сейчас находился этот человек.
– Стелли, а кто такой Эрджи? – плохо прикрывая улыбку рукой, спросил Лир.
Его всё это забавляло?!
Я не успела ответить. Меня опередила тётя Арианна:
– Это её молодой человек.

Глава 17
Мне будто дали пощёчину..
Сколько раз мы это обсуждали? Сколько раз я говорила тёте Арианне, что никогда не соглашусь быть с Эрджи?
Когда её муж пропал без вести, родители Эрджи очень помогали нашей семье. Помимо материальной поддержки, что почти целиком уходила на поисковые отряды, они почти каждый вечер проводили в нашем доме, утешая и поддерживая тётю Арианну. Именно в те времена неравнодушная пара соседей стала нам почти родной. Их сопереживание и поддержка были очень кстати, ведь маме приходилось целыми днями пропадать на работе, а убитая горем тётя Арианна не могла сосредоточиться на заботе о сиротах.. Именно тогда благодаря маме Эрджи в приюте впервые появились нянечки.
Наши семьи были примерно одного уровня достатка, и это подразумевало, что в будущем наши с их сыном судьбы могут переплестись. Так и произошло. Сын этих замечательных людей, прожив всю юность заграницей, вернулся в Аковам и теперь привыкал к здешней жизни. Помимо высокой должности в бизнесе отца и шикарного дома в нашем районе, который ему тоже подарили родители, этому мужчине, к сожалению, больше нечем было похвастаться. Но знать этого я не могла.
Когда он, высокий, широкоплечий и невероятно обаятельный голубоглазый блондин появился передо мной впервые, год назад, я влюбилась в него с первого взгляда. Эрджи, такой интересный и загадочный, был словно из другого мира. Казалось, всё что он рассказывал о своей жизни было просто невозможно: путешествия, учёба по обмену в разных странах, друзья самых разных национальностей и вероисповеданий. Он был старше всего на пару лет, а его жизнь уже была такой насыщенной и настоящей.. тогда как моя стояла на месте, ограничиваясь приютом и выпускным классом в школе..
И тогда я впервые поняла, что хочу увидеть в жизни больше, чем стены родного Аковама. Я соглашалась на свидания без раздумий, только бы послушать, какого это – жить по-настоящему. Я хотела проводить с Эрджи как можно больше времени, только бы не переставать мечтать о будущем, которое он через некоторое время принялся мне обещать.
Мы начали встречаться под овации тёти Арианны и родителей Эрджи. Несмотря на то, что о материальном достатке моей семьи уже речи не шло, его отец с матерью была рада мне. Принять уже хорошо знакомую девушку куда проще и безопаснее, чем пытаться поладить с незнакомкой. Верно?
И всё было просто чудесно первое время: долгие разговоры по душам, нежные прикосновения и взгляды, интересные свидания, невероятная страсть.. только вот я не успела заметить, как и когда именно его забота и внимание вдруг переросли в одержимость.
Он начал контролировать меня.
Сначала это выглядело мило – проявление привязанности, желание знать, как у меня дела. Но потом понемногу он начал указывать, с кем я могу общаться, а с кем нет. Прикрываясь заботой, он снова и снова указывал на тон, с которым я общаюсь с людьми, намекая поубавить дружелюбие и приветливость. Ведь моя улыбка и доброта будут непременно использованы против меня, только дай людям повод.
Я не знаю, когда именно в его взгляде появилось что-то хищное. Но помню, когда впервые почувствовала страх. Эрджи начал приходить ко мне домой по ночам без предупреждения с намерением «проверить меня на верность».. Это было странно..
Через какое-то время он стал доказывать мне, что без него в моей жизни ничего и никогда не будет. Сначала я смеялась, считая это просто странной манерой речи, но вскоре шутки закончились. Угрожая расставанием, он начал говорить о нашем браке. «Всё или ничего»повторял он, преодолевая странную злость, что вспыхивала в нём, стоило мне отказаться от свидания. Будь причиной учёба, праздник, просьба тёти Арианны в помощи, плохое самочувствие или что угодно другое – это не играло никакой роли. Моё «предательство» оскорбляло его мужское достоинство, провоцируя на грубость и даже ярость.
И вместо будущего рядом с ним, что представляла я, он описывал совершенно другую картину: влюблённой в него до чёртиков, мне предстояло угождать ему во всём. Ведь я хотела стать его женой, верно? Идеальной женой. Браку с которой сможет позавидовать любой мужчина. Покорность, принятие, потакание, безоговорочное доверие – вот чего он ждал отменя. В то время, как я ещё недавно воображала себе путешествия по миру и невероятные приключения..
Я не сразу осознала, насколько всё это стало душить меня.
Но потом поняла.
Всё, за что я влюбилась в него в начале – свободу, лёгкость, широту взглядов – оказалось ложью. Он хотел свободы только для себя, смастерив из меня безвольную красивую куклу, к которой было бы удобно возвращаться из очередной поездки заграницу. Я не знала причин его нужды именно в такой жене, но становиться ею мне было совершенно точно неинтересно. Роскошный дом и статусность семьи супруга никак не оправдывали того, что он хотел сделать со мной..
Однажды я набралась смелости и сказала, что мы расстаёмся. Тогда он поставил меня перед фактом, что закончит жизнь самоубийством. Несмотря на слёзы, что катились по щекам, и на дрожь, которая сотрясала всё моё тело, я была непоколебима.
Напоследок он упал передо мной на колени, сжав мои запястья. Не до синяков. Не до боли. Просто чтобы даже в такой момент чувствовать иллюзию власти надо мной.
Он извинялся. После клялся, что отныне всё изменится. И снова просил прощения, сокрушаясь в рыданиях..
Только когда я моргнула, возвращаясь в настоящий момент, заметила, что ногти впивались в ладони.
Грудь сдавило, будто не хватало воздуха. Я сделала глубокий вдох, стараясь не заплакать.
Мне захотелось сделать шаг назад, вырвать руки из несуществующей хватки, избавиться таким образом от нахлынувших воспоминаний..
– Не обижайтесь, Лир. – Услышала я голос тёти Арианны, – но наш Эрджи достойный мужчина из очень хорошей семьи. И если всё же Стелли предпочла выйти замуж, то уж лучше за знакомого нам человека. Ничего личного.
Она ему улыбнулась, пододвинув кружку с горячим чаем и тарелку с угощениями. Я не могла поверить в услышанное.
Тем временем тётя Арианна продолжала:
– Я вижу вы порядочный человек, осознанный. Поэтому рассчитываю на понимание.
Азри со злостью хлопнул по столу, и его ладони прошли сквозь потёртое временем дерево.
– Она просто пытается о тебе позаботиться, просто пытается о тебе позаботиться!– На выдохе повторял он. – Но как же это ужасно!
Застыв, я в оцепенении смотрела на ту, что прямо сейчас предавала меня. Предавала мои желания, нужды и надежды. Какой бы силой ни обладала её убеждённость в том, что вернуться к Эрджи хорошая идея – я не могла её понять. Она ведь знала о его манипуляциях, издевательствах и угрозах. За те полгода, что мы встречались, она ни раз лично успокаивала меня. Так в чём причина её нынешних слов? Как она могла говорить подобное всерьёз?
Я вздрогнула, когда горячие пальцы Лира коснулись моих. Он переплёл их, бережно потянув меня к себе. Взглянув ему в глаза, я удивилась промелькнувшей в них тревоге. Не представляю, каким было моё выражение лица, но оно его явно расстроило.
Он вновь перевел взгляд на тётю Арианну. Сейчас Лир выглядел куда холоднее и серьёзнее, чем раньше.
– Теперь ваша дочь расстроена, Арианна. И мне, скажу честно, это не нравится. – Сидя на высоком стуле, он притянул меня ближе, и я оказалась между его широко расставленных ног. Его горячая рука вдруг скользнула по моей талии, собственнически обвив её. – Лично я предпочитаю видеть Стелли счастливой. А вы?
Я сглотнула, не отводя от него взгляд. Оказавшись так близко, я вдруг поняла: этот мужчина только что заступился за меня. Без агрессии и злобы, но открыто и прямо. И что бы ни заставило его встать сейчас на мою сторону, я была благодарна ему как никогда раньше.
– К-конечно! – после затянувшейся паузы наконец ответила тётя Арианна.
– Тогда давайте договоримся, – его голос звучал спокойно, но в нём звенела сталь. – Больше никто не будет говорить за неё. Ни о браке, ни о будущем. Стелли может решить сама, с кем она хочет быть. Или не быть. Верно?
– Хвала святым,– произнёс Азри за моей спиной, – хоть кто-то за этим столом заговорил о том, чего ты несомненно заслуживаешь, Стелли.
Я не знала, что сказать. Сердце бешено колотилось. Злость, страх, облегчение и благодарность, все эти чувства теснились в груди.
Тётя Арианна окинула нас строгим взглядом, хмыкнула и подытожила:
– Как скажете, молодёжь. – Её лицо вдруг погрустнело, и она добавила: – Кто я такая, чтобы вообще что-либо вам высказывать.
Но не успела я возразить ей, как дверь в столовую распахнулась.
– Астеллия?! – ошарашенно прикрикнул Эрджи.

Лириадор:
Появившийся в дверях длинноволосый блондин не понравился мне с первого взгляда. Всё в нём казалось фальшивым: нелепое выражение лица, странная мешковатая одежда, усыпанная пёстрыми нашивками.. наигранно дрожащие губы.. А то, как театрально и глубоко он дышал, изображая волнение? Выглядело чертовски нелепо и неправдоподобно.
Тело Стелли напряглось, стоило ей обернуться.
– Эрджи.. – прошептала она так, будто перед ней материализовался её ночной кошмар.
Я подозревал, что разговоры о нём не приносили ей удовольствия, но никак не ожидал, что его появление будет способно её напугать. С каждым его шагом в нашем направлении она будто иссыхала в моих руках, теряя всю присущую ей обычно уверенность.
В груди начала разгораться ярость.
Ожидая от сегодняшней встречи лишь запоминающегося веселья, я никак не предполагал, что попаду в ситуацию, когда нежные пальцы Стелли будут нервно комкать ткань моего рукава.
– О, Эрджи, дорогой, – тут же бросилась к нему Арианна, – ты решил спустить к нам?
Не отрывая пышущего ядом взгляда от моей руки, лежащей на талии Стелли, он остановился в паре шагов от нас. Его губы дрогнули в подобии улыбки, а пальцы заскользили по перстню. Какая тревожная привычка.
– И что здесь происходит? – Его голос был мягким, почти ласковым, что заставило меня скривиться.
Дети, которые, по-видимому, его сюда и привели, один за другим стали заходить в столовую. По их раскрасневшимся лицам можно было предположить: они готовились к пышному представлению.
– Ничего здесь не происходит, – поспешила успокоить Эрджи мать Стелли. – Просто беседуем.
Его взгляд оценивающе, с едва уловимым презрением скользнул по мне.
Я улыбнулся ему в ответ – спокойно, уверенно.
– Это так ты теперь с мужчинами беседуешь, Астеллия? – Он даже не моргал, когда смотрел на Стелли. – Или ты всегда только так и вела беседы, а я, дурак, просто этого не знал?
Стелли не ответила, но я почувствовал, как её спина напряглась ещё сильнее. А вот Эрджи будто смаковал этот момент. Его глаза лихорадочно бегали по её лицу, жадно впитывая каждую реакцию.
– Снова не знаешь, как оправдаться? – жалостливо спросил он. – Я ведь всегда говорил: просто будь честна со мной!
Пора было всё это прекращать.
– Мы уходим, – слишком спокойно для моего внутреннего состояния оповестил я присутствующих. – Пойдём, Стелли.
Под бурные перешёптывания детей, она взглянула на меня так, будто видела впервые.
– Астеллия никуда не пойдёт. Нам нужно серьёзно поговорить.
Он сжал зубы, вздёрнув подбородок.
Я не повышал голос, не делал угрожающих жестов, но достаточно было просто посмотреть на него – и его кадык судорожно дрогнул.
– Лир, я.. – растерянно произнесла Стелли, когда я встал на ноги, загородив её собой.
Обернувшись, я уточнил:
– Хочешь остаться или уйдём?
– Куда же вы? – тихо запротестовала Арианна, под усиливающийся гомон детского шёпота. – Только ведь приш..
– Всё что было между нами?! Для тебя – ничто? А как же твои обещания?! – перебил её Эрджи. Он судорожно вздохнул, поглядывая на меня. В его глазах, на радость, уже не было былой уверенности. – Астеллия! Я прощаю тебя! Прощаю, слышишь? За всё!
– Давайте все успокоимся, – призывала Арианна, встав между нами. – Не нужно ссориться из-за..
– Ты не можешь просто так всё перечеркнуть!
Снова обернувшись к Стелли, я понял, что ею овладело оцепенение. Сдирая кожу вокруг ногтей, она прижимала руки к груди. А её взгляд был абсолютно пустым, будто она пыталась оказаться где угодно, только бы не быть здесь и не слышать всего этого.
Я протянул руку, взял её ладонь в свою и мягко потянул на себя. Она вздрогнула, словно очнувшись, и моргнула, переводя на меня взгляд.
– Пойдём, – повторил я, но на этот раз тише, почти на грани шёпота.
Она сделала шаг ко мне, позволяя увлечь за собой.
Загородив Стелли, я провёл её мимо Эрджи, даже не позволив ему взглянуть на неё.
– Но ведь.. ты.. ты меня любила! А значит любишь до сих пор! – выкрикнул он. И в этом возгласе было столько надрыва, что даже дети в столовой замерли. – Ты ещё пожалеешь! Уйдёшь сейчас, и я сделаю всё чтобы ты..
Бережно подтолкнув Стелли к двери, я резко обернулся. Следовавший за нами Эрджи тут же остановился.
Я посмотрел на него сверху вниз.
Медленно.
Изучающе.
Взглядом, от которого даже самые уверенные люди начинали сомневаться в себе.
– Ты сделаешь что? – спросил я ровно, без эмоций. – Продолжай.

Глава 18
Эрджи замешкался с ответом, лепеча что-то себе под нос. Злобно пыхтя, он сделал пару шагов назад, возвращая безопасное расстояние между нами. Такая явная растерянность отозвалась в столовой детскими смешками и перешёптываниями. Арианна прикрыла губы руками, широко распахнув глаза.
Я чуть склонил голову набок, удерживая взгляд Эрджи.
– Ты.. ты мне угрожаешь?! – оскорблённо выплюнул он.
Явно собираясь сказать что-то ещё, он снова открыл рот. Однако прежде, чем он успел произнести хоть звук, я шагнул вперёд.
Плавно, но уверенно.
И он тут же снова попятился.
– Я.. я..
– Никто, – резко подытожил я.
Эрджи побледнел.
Я подался вперёд ещё на шаг.
– Ещё раз поднимешь голос на неё.. Нет. Ещё раз позволишь себе хоть слово в её сторону.. – Я понизил голос до ледяного шёпота. – И я заставлю тебя пожалеть об этом.
Он поверил мне.
Его выдал неподдельный испуг, мелькающий в глазах страшными картинками моего возмездия. Воцарившаяся тишина вторила его воображению, заставив перестать дышать. Ещё мгновение, и – я мог в этом поклясться – Эрджи был готов упасть в обморок.
Развернувшись, я последовал за Стелли, которая уже вышли из столовой. От увиденного по груди разлилась тянущая боль: обычно яркая и уверенная в себе девушка, упираясь плечом о ближайшую стену, выглядела как никогда раньше поникшей. Застывший пустой взгляд перед собой, безвольно опущенные руки, бессильно прильнувшая к стене голова..
Я видел её во всяком состоянии – яркой, упрямой, язвительной. Но такой – никогда. И это раздирало грудь изнутри. Стелли выглядела так, будто весь свет, которым она обычно освещает всё вокруг, покинул её навсегда.
Во мне закипал гнев.
Как только позади раздались первые вздохи и перешёптывания, я двинулся с места. Подхватив Стелли на руки, я тут же ободряюще улыбнулся, когда увидел, что её взгляд оживился.
Пара женщин, которые, скорее всего работали в приюте нянечками, ахнули. Не сумев удержать детей за дверью, они всё это время тихо поджидали их в коридоре, не намереваясь вмешиваться в конфликт.
– Пойдём домой, – тихо произнёс я.
Стелли кивнула и поджала губы. Её руки неуверенно обвили мою шею. Те короткие мгновения, что я нёс её к выходу, чувствовал тепло и хрупкость Стелли. Чувствовал, как бьётся её сердце. Чувствовал и то, как она прижималась ко мне, будто боясь, что я могу исчезнуть.
Такую нежную и беззащитную её никто не имел права ломать и запугивать! Мне захотелось отгородить её от всего мира, от прошлого, от боли, от таких, как Эрджи!
Несколько детей выбежали вслед за нами в коридор, но остановились, увидев Стелли у меня на руках.
Опустив её на ноги у самой двери, я обернулся, всем своим видом предостерегая крадущихся за нами детей подавать голос. Я видел насколько они были взволнованы, но не хотел, чтобы Стелли видела их панику и переживания.
Хватило минуты, чтобы обуться и выйти на мороз.
Стелли одела покров, укуталась в пышный шарф и ступила в снег, тихо прикрыв за собой дверь. Она вдруг обернулась, не в силах оторвать пальцы от метала, прикосновение к которому на таком холоде, совершенно точно, должно было обжигать.
Я аккуратно перехватил её пальцы и переплёл их со своими. Стелли подняла на меня благодарный взгляд, в то время, как я притянул её к себе, чтобы уместить наши руки к себе в карман.
– Спасибо, – наконец произнесла она.
– Он больше не подойдёт к тебе. Я позабочусь об этом.
Мы шли в тишине, шаг за шагом уносясь прочь от всего, что только что произошло. Снег мягко хрустел под ногами, и, несмотря на вечернюю метель, я чувствовал, что дыхание Стелли становится ровнее, спокойнее.
– Прости. Я не так всё это себе представляла, – заговорила Стелли, чуть шмыгая носом. – Мама много раз высказывалась против моего решения податься в академию. Этот пусть казался ей губительным, тогда как замужество – перспективным. Мы много раз это обсуждали.. и она никогда не настаивала на одной определённой кандидатуре..
– Дочь выходит замуж за незнакомца, который прямо говорит, что никогда не будет рядом. – Я пожал плечами, и бережно сжал её ладонь. – Давай признаем: на моём фоне кто угодно, чуть знакомый, смотрится куда лучше.
– Вот.. вот и нет. Я ведь выбрала тебя, а значит.. на то есть причины. Верно?
Служители правопорядка, что проверяли наши ID-карты, когда мы только шли к приюту, коротко кивнули, и мы прошли мимо.
– Великая любовь? – попробовал я пошутить.
Стелли тяжело вздохнула.
– Да пусть даже так! Я всё равно никогда на её месте не заговорила бы о..
– Напыщенном патлатом придурке?
Я не видел выражения её лица, но могу поспорить, она точно улыбнулась.
– Да, о нём.
– Не переживай. У каждого есть похожий опыт.
В её взгляде блеснул интерес, который она попыталась скрыть за равнодушным голосом:
– У тебя тоже?
Астеллия:
Я цеплялась за любую возможность отвлечься, будто спасалась от удушья. Азри не мог сдерживать свою ярость, проклиная всё вокруг. В голове всё ещё звучали и голос тёти Арианны, и крики Эрджи.. Казалось, они догонят меня и силой..
– Конечно, – взялся за рассказ Лир, не отпуская моей руки. – Невероятной красоты девушка как-то ворвалась в мою жизнь, поставив под сомнение всё, что я знал об отношениях. Выдавая контроль за желание проводить время вместе, она не отходила от меня ни на шаг. В какой-то момент она даже запретила закрывать межкомнатные двери..
Он скривил губы, будто вспомнил вкус чего-то неприятного, и отвёл взгляд.
Азри тяжело вздохнул.
– Тоже мне, нашёл время делиться историями о своих пассиях.
– И ты.. согласился на это?
– Да. Я поддался, – признался Лир после короткой паузы. – Ведь сначала мне это даже льстило.
– Да что с вами, живыми не так? Нет бы предпочесть доброту и спокойствие. Нет. Ведь это не так интересно, как эмоциональные качели. Верно?
– И что же случилось потом? – уточнила я, пожав плечами, отвечая Азри на вопрос.
Лир посмотрел на меня с такой серьёзностью, что у меня вдруг защемило в груди от волнения.
– Как-то ночью она постригла меня.
Я невольно подалась вперёд, моргнула пару раз, осмысливая, правильно ли всё услышала. Глаза сами собой расширились, а губы приоткрылись в немом удивлении.
– Что?– Азри недоверчиво прищурился, сложив руки на груди. Нависнув над Лиром головой вниз, он указал на него большим пальцем. – О чём говорит этот демон? Стелли, ты понимаешь?
– Зачем?
– Наутро она сказала, что, уснув первым, я заставил её чувствовать себя одинокой.
На мгновение я опешила, глядя на него с полуулыбкой. Мозг отказывался верить в услышанное, а после я раскатисто рассмеялась от абсурдности услышанного. Громко, с облегчением. Почти до слёз.
Послышался шёпот Азри:
–Смейся, милая. Так то лучше..
– Что?! – переспросила я, едва не поперхнувшись собственным дыханием.
Лир усмехнулся.
– Тогда я тоже посмеялся.. А после обнаружил на затылке выбритый крест.
– Я бы на это посмотрел!– кряхтел Азри, с трудом сдерживая смех.
Я зажала рот ладонью, но плечи предательски задрожали. Через пару секунд я все же расхохоталась, судорожно сгибаясь пополам. Смех вырвался наружу, не спрашивая разрешения. Будто тело само по себе решило, что проще смеяться, чем снова плакать.
Я всегда винила себя. За послушание, покладистость, молчаливость.. Думала, что уступала Эрджи из трусости, прикрываясь влюблённостью и верой в лучшее. Но, может, проблема была не во мне?.. Может, всё это время я просто верила в лучшее. А он – использовал это против меня. Может, я просто верила, что человек, который любит, не может намеренно тебя ломать. Теперь я поняла: Эрджи просто знал, куда бить. А я слишком долго молчала.
Когда я немного успокоилась, Лир добавил:
– Главное вовремя понять, где ты. В отношениях или в психдиспансере.
– Или в парикмахерской! – хрипло добавила я, и мы все рассмеялись. – А что если.. дело в тебе, Лир? – Я игриво прищурилась. – Мне вот теперь тоже хочется запретить тебе закрывать двери. Все. Даже холодильник!
Он остановился.
– Только попробуй, – сказал он серьёзно, но в его глазах мелькнуло веселье.
– Ладно-ладно.. – Я подняла одну руку ладонью вперёд, сдаваясь.
Взглянув на Азри, я обрадовалась, когда увидела на его губах улыбку. Вопросительно приподняв бровь, я заставила его заговорить:
– Ты снова оживаешь, Стелли. Медленно, но уверенно. И мне нравится видеть тебя такой.
Я кивнула ему, пообещав себе, что отвечу ему чуть позже.
Мы направились домой.
Удивительно, но с Лиром было не страшно говорить вслух о таких вещах. Я не боялась показаться глупой. Не опасалась сказать что-то не так. Даже если он смеялся, то делал это вместе со мной, а не надо мной. Порой я всё ещё вздрагивала от собственных воспоминаний, но рядом с ним, впервые за долгое время, мне больше не хотелось прятаться.. притворяясь кем-то другим.
Виляя по заснеженным улицам Аковама в компании этого мужчины, я вдруг поняла, что рядом с ним мне не нужно быть осторожной. Не нужно подстраиваться, угадывать чужие желания, стараться быть «удобной».. Я могла просто быть собой.
И это было новым ощущением.
Таким настоящим и ценным..
– Лир?
– Да.
Я склонила голову набок, прищурившись и едва заметно прикусывая губу.
– Если однажды я всё-таки предложу тебе постричься..
– Я откажусь.
– А если предложу во сне?
***
Азраэль:
После ужина Стелли и Лириадор не стали расходиться, как я того ожидал. Они решили провести вечер вместе. Несмотря на очевидно провалившиеся смотрины, кажется, это неловкое и странное приключение лишь сблизило их. Речь Стелли приобрела особую мягкость, тогда как Лириадор теперь отзывался на её слова с куда большей внимательностью, чем обычно. Он ловил каждый её взгляд, каждое движение. А Стелли это чувствовала. Пусть даже и пыталась делать вид, что не замечает. Присущие им ранее колкости и ирония смягчились, уступив место искреннему и бережному интересу.
Признаться честно, я должен был быть рад. И был. Наверное. В мире, где каждый думает лишь о себе, а искренность – роскошь, у Стелли появился человек, готовый на сочувствие и принятие.
Неосязаемая боль, похожая на зависть, пронзила грудь. Видимо, я всё же был не настолько хорошим другом, как хотел о себе думать.
После просмотра слезливой мелодрамы, где любовь побеждала всё и всегда, они ещё долго разговаривали об отношениях. Стелли всё же рассказала Лириадору об истории с Эрджи, а он в ответ не побоялся её снова поддержать. Когда он говорил, Стелли кивала и иногда мягко улыбалась, а когда наступала её очередь делиться личным – Лириадор просто смотрел на неё. Без осуждения или снисхождения. Сидя рядом, они были равны: два человека, чьи чувства имели друг для друга значение..
Это было правильно.
Даже если мне было больно.
Даже если я был лишним.
***
Лириадор:
– До-оброе утро! – бодро пропела Мария, как только я открыл дверь.
Валериан невнятно выругался за её спиной, чуть не выронив одну из десятка коробок, которые нес в руках.
– Доброе, – удивлённо ответил я, перехватив вешалку от длинного чехла, которую он с трудом удерживал в зубах. – Что здесь происходит?
– Как что? – отпихивая меня в сторону, спросила Мария. – Свадьба! Есть ваза? Боюсь, букетик завянет.
– Поздравляю, друг. – Валериан неуверенно улыбнулся. – Мария решила подсобить Стелли с празднеством, и вот мы здесь.
– И вот вы здесь.. – повторил я, оглянувшись на его жену.

Глава 19
Напевая себе что-то под нос, Мария уверенно заглянула в гардеробную, хмыкнула, а после прошла в зал.
– Лир, дорогой, я могу расположиться здесь? – Послышалось из гостиной. Не дожидаясь моего ответа, она тут же добавила: – Валериан, неси всё сюда!
Я упустил контроль над происходящим, и мне оставалось лишь молча стоять, глядя на то, как журнальные столики, кресла, диван и даже подоконник наспех заполнялись содержимым коробок и пакетов.
– Я заварю нам кофе, – прощебетала Мария, по-хозяйски пройдя мимо меня. – И повесь костюм к платью. Не держи его так, а то помнётся! – крикнула она мне, исчезнув на кухне.
Окинув взглядом комнату, я прищурился, недовольно рассматривая хаос, образовавшийся буквально за пару минут. Три пары женских туфель теперь красовались на журнальном столике, соседствуя с кучей самых разных украшений. Диван был завален чулками, халатами, кейсами с косметикой, коробочками с парфюмами, свечами и странноватым декором. А вот подоконник теперь больше напоминал столовую. Разве обязательно размещать напитки, бокалы и лёгкие перекусы в гостиной? Почему не дойти до кухни?
Валериан бережно расправил длинную фату, укрыв ей единственное не заваленное вещами кресло. Лежавший на нём набор расчёсок и маленькая коробочка заколок, невидимок и резинок смотрелись не так громоздко, как всё остальное..
– Валериан? – произнёс я, приподняв одну бровь.
Он широко улыбнулся.
– Да, Лириадор.
– И что здесь происходит?
– Как это что? Ты решил жениться на Астеллии. А ей уже через пару дней девятнадцать. – Он пожал плечами, придерживаясь уморительно-поучительного тона. – Значит нечего тянуть. Верно?
Выполнив приказ маленькой женщины, я расстегнул молнию на соседнем чехле, что тоже висел на приоткрытой двери книжного шкафа. Струящееся белое платье показалось мне слишком простым: тонкие бретели, прямая линия лифа и свободная юбка. На спине – тонкая линия пуговиц, как россыпь жемчужин, исчезающая в изгибах ткани. На этом всё.
– Это всё, конечно, замечательно. Только вот мы не планировали торжественной церемонии.
Валериан усмехнулся и пожал плечами.
– Мария сказала, любая девушка мечтает о таком, даже если молча соглашается на чёрную водолазку и обычные джинсы.
Схватив с книжной полки очередную коробочку, я пару раз подкинул её в воздух.
– Ну а я-то здесь при чём?
– Как это при чём? – Голос друга опустился до устрашающего шёпота. – Это ведь твоя идея: жениться на землянке. Ну и будь теперь добр устроить девочке какой никакой праздник.
Я шумно выдохнул и закрыл глаза. Их забота была искренней, я это понимал. Но в голове тут же всплыл взгляд Стелли вчера вечером – вымотанный, тревожный, будто она держалась из последних сил.
– Уверен, как только она увидит все эти ваши розовые лепестки, свечи и сырное ассорти – сбежит.
– Ошибаешься, мой друг, – не отступал Валериан. – Моя жена знает толк во всем вот в этом вот.
– Если хоть что-то из этого расстроит Стелли, – проговорил я медленно, – я попрошу вас всё собрать и унести. Немедленно. Договорились?
Валериан кивнул.
– Конечно.
– Ладно.. Лучше расскажи, удалось ли выяснить что-нибудь про мутантов?
Улыбка на лице моего помощника померкла, и он переступил с ноги на ногу.
– Есть кое-что, – понизив голос, начал он, отойдя к окну. – Но пока всё на уровне догадок. Слишком мало данных.
Я подошёл ближе и, скрестив руки на груди, облокотился об оконную раму.
– Слушаю.
– В УБА слили данные о подозрительной карте, которую, по слухам, утащили из синдиката. Это оказалась карта энергетических точек Аковама. Всех до единой.
Я нахмурился. Это уже было поинтереснее коробок с бантами и бокалов шампанского.
– Им нужна энергия. Видимо, генераторов оказалось недостаточно.
– Верно. УБА предполагают скорые попытки по захвату точек с наивысшей энерго-эффективностью со стороны синдиката. Но так ли это на самом деле.. – Он пожал плечами, прежде чем продолжить: – Может, просто проверяют нашу реакцию или отвлекают. Расследование всё ещё в самом разгаре. Ты что-то об этом знаешь?
– Повстречал тут ещё двух мутантов. И знаешь что? – Я вопросительно поднял бровь. – Они не старше того, которого мы недавно задержали.
– И что думаешь?
– Не понимаю, как подростки-верумианцы оказались в Аковаме. Но если судить по акценту, они здесь уже давно.
Валериан задумчиво потёр подбородок.
– Кто-то намеренно интегрирует в местное общество детей мутантов.
Я медленно кивнул.
– УБА пора прекратить медлить. Работа под прикрытием эффективна, но пора действовать в открытую. – Я снова взглянул в сторону чехла с платьем, и губы сами собой скривились в мрачной полуулыбке. – Пора действовать..
И весь этот хаос вдруг приобрёл совершенно другое значение. Неуместное празднество теперь явно олицетворяло моё отчаянное желание быть кем-то другим. Обычным мужчиной, который может позволить себе жениться..
– На счёт твоего задания, – тихо произнёс Валериан. – Все данные о твоей подруге стёрты из баз Ясора. Настолько ничего нет, будто её никогда и не существовало.
Я посмотрел на него, не сразу ответив.
– Но я лично был в её доме двадцать лет назад.
– Знаю, но дело не в этом. Боюсь, информации об Атанасии, которую ты пытаешься найти – попросту нет. Она либо удалена, либо заменена на выдуманную, что никак не помогает делу, – спокойно произнёс Валериан. – Коррупция способна на многое. Но вот кому и зачем это могло понадобиться..
Я провёл ладонью по лицу.
– Мне плевать, кто за этим стоит. Выясни, как так вышло, что о местной жительнице нет ни единой строчки в базах данных целой страны.
– Но почему это так важно?
Признание вырвалось прежде, чем я успел его обдумать:
– Моё прошлое почти ничего не стоит, Валериан. И если я потеряю безвозвратно ещё и Ати – не уверен, смогу ли остаться собой.
20 лет назад:
(Музыка – атмосфера эпизода:
Say It To My Face – Maty Noyes)

– А ведь я говори-ила, – перекрикивая музыку, довольно протянула Ати, привстав на носочки, чтобы её было лучше слышно. Её глаза блестели озорством. – Она засматривалась на тебя с момента, как мы пришли. Её даже подруги одёргивали, а она продолжала снова и снова поглядывать на тебя.
Яркие цветные блики вспыхивали на наших лицах, по полу растекались световые дорожки, звон бокалов дробил воздух, а женский смех размывал границы осторожности.
Я искренне ненавидел вечеринки. Единственное оправдание моего здесь нахождения – сопровождение Ати. Её безопасность была превыше всего, включая мои предпочтения во времяпрепровождении.
– Ну, не знаю.. – неуверенно произнёс я, всё ещё уставившись на полученное приглашение на свидание. – Видимо, она просто не поняла, кто я.
На меня частенько заглядывались девушки, только вот стоило им узнать о том, что я мутант, они сбегали, сверкая пятками. Никто не хотел иметь дело с такими как я. С верумианцами, жизни которых принадлежат Системе. Жизнями которых распоряжается кто-то другой.
Я едва заметно пожал плечами и одним небрежным движением провёл пальцем по запястью, погасив голограмму.
Уверен, встреча с заинтересовавшейся во мне девушкой пройдёт так же, как и обычно. Быстро и безрезультатно.
– Ну хватит-хватит! Судя по её взгляду, плевать она хотела на всё это. Только бы ты уделил ей внимание! Нам, женщинам, много не нужно.. – Ати подмигнула, перехватив у официанта коктейль. – Поначалу!
Я вздохнул и с притворной капитуляцией развёл руки в стороны, будто сдаваясь под её напором.
– Как скажешь!
Спорить с ней было бессмысленно. Ати смотрела на меня иначе, не так как все. Она видела во мне обычного мужчину, что разительно отличалось от истины, в которой день ото дня жил я. И, признаться честно, её взгляд на мир мне нравился куда больше общепринятого на Веруме, но это не отменяло изъяна в моей генетике.
Как только участницы проекта завладели вниманием Ати, я направился к сослуживцам, подпирающим дальние колоны. Двинулся туда, где место таким как мы: глубоко в тени, куда праздной жизни просто на просто не дотянуться.
Чем ближе финал, тем меньше сопровождающих приходили на общие встречи. Но это не мешало нам обмениваться выуженной информацией о планах организаторов проекта, анализируя самые разные источники.
Победа Ати в проекте многое для меня значила, гарантируя продвижение по карьерной лестнице.. Только вот в последнее время я начал думать о своей подопечной в другом ключе. Мы стали ближе, из-за чего сам проект и победа в нём постепенно стали терять для меня свою значимость. Теперь куда важнее была сама Ати. Её самочувствие, настроение, желания и мечты. Мне хотелось быть достойным её искреннего ко мне отношения. Мне хотелось стать ей хорошим другом, которого она уже видела во мне.
Я машинально хрустнул костяшками пальцев одной руки, а затем другой, сорвавшись с места. Мгновение – и я уже шагал в сторону парня с прямой решительной спиной, который уже почти тёрся причинным местом о мою Ати на танцполе.
– Проваливай, – настоятельно порекомендовал я бедняге, который, увидев меня, поспешил сделать вид, что пристраивается к совершенно другой девушке.
Он изобразил удивление, неловко пожал плечами и сделал шаг в сторону, будто его никогда и не интересовала Ати.
– Всё в порядке? – коснувшись моей спины, спросила Ати.
Я оглянулся и встретился с четырьмя парами озадаченных красивых женских глаз. Участницы проекта были встревожены, так как, несмотря на праздность обещанной им жизни на Веруме – снова и снова сталкивались здесь с опасностями.
– Всё отлично! – уверенно бросил я, глядя в глаза каждой по очереди.
Девушки разом с облегчением выдохнули, их плечи опустились, и они улыбнулись друг другу, тут же вернувшись к танцам.
– Лир, давай! За мной! Двигай бёдрами! – рассмеялась Ати, дразняще толкнув меня в бок и подхватив под предплечье.
Она выгнула спину, подняла руки и её тонкие пальцы замерли в воздухе на полудыхании такта. Плавные линии её фигуры чарующе двигались в свете ярких софитов, отзываясь будоражащими воображение движениями в ритм грохочущей музыки.
Покачав головой, я собрался уходить, чтобы перестать пялиться на неё. Мне уже давно стоило сбавить обороты..
– Я не танцую.
– А вот и танцуешь! – запротестовала Ати, схватив меня и под второй локоть. Её широкая искренняя улыбка и нежный взгляд говорили сами за себя: она была рада моей компании. – Давай же! Не будь ханжой!
Как я мог ей сопротивляться?
Я не удержался от широкой улыбки, позволив этой маленькой женщине взять надо мной верх и увлечь за собой. Я снова чувствовал себя живым рядом с ней, и это было невероятно приятно. Я был просто Лиром, который двигается в такт музыке, что греет душу девушке, которая видит во мне.. меня.. Меня настоящего..
Чертовски опасное чувство.
Настоящее время:
Астеллия:
Через закрытую дверь, даже сквозь утреннюю пелену сна, я услышала шуршание и разговоры. Преодолев желание накрыть голову подушкой, я заставила себя открыть глаза.
– Что там, Азри?
Я медленно села в кровати. Каждое движение требовало усилия. Скомканные мысли не хотели складываться в ясную картину.
Мой призрак оторвал взгляд от вида из окна и задумчиво посмотрел на меня.
– Утро невесты.
Я зевнула, мечтая рухнуть обратно в постель.
– Что ты имеешь ввиду?
– Платье, туфли, все дела.– Азри улыбнулся и склонил голову, веселясь над моей растерянностью. – Неужели передумала выходить за Лириадора?
– Нет.. – пробормотала я, потирая слипшиеся ото сна глаза. – Не передумала..
Азри сел на край кровати, скрестив руки на груди.
– Знаешь, ты ведь всё ещё можешь отказаться. Даже сейчас. Да хоть даже в последний момент.
Я поджала губы, сдерживая нервный смешок, тогда как мой лучший друг недвусмысленно и очень активно кивал в сторону двери.
– Что ж.– Он пожал плечами. – Тогда поспеши, иначе Мария сведёт Лириадора в могилу.
– Разговорами о чувствах?
– Хуже,– скривился Азри. – Расспросами о живых голубях для церемонии. Она предлагает ему лично заняться их уловом, так как в Аковаме вообще нет такой традиции и арендовать птиц здесь негде.
– Арендовать птиц? – Уголки моих губ предательски дрогнули вверх. – Бедный Лир. Я тебя поняла!
Сбросив с себя одеяло, я подошла к зеркалу. Наспех себя оглядев, я поняла, что выгляжу как-то иначе. Во мне крепла тихая решимость, которой не было раньше. Будто я в первые понимала, что делаю.. и теперь отчётливо видела свой путь.
Моя ладонь легла на прохладное стекло, оставляя на нём отпечаток. Я прикусила губу и, глядя на своё отражение, едва заметно кивнула самой себе. Всё осталось по-прежнему, но теперь в моих глазах больше не было той беспомощности, что жила во мне ещё совсем недавно.
Азри встал позади меня, как тень – привычный, родной.
Я выдохнула. Медленно. Глубоко.
–Всё будет хорошо.
– Ты, как всегда, прав.
Азраэль:
С момента, как Стелли оказалась во власти Марии, прошло вот уже больше трёх часов. Я никогда прежде не видел, чтобы макияжу и причёске уделяли столько времени и сил. Девушки веселились, по-настоящему наслаждаясь подготовкой к торжественной церемонии, которая, по уверениям Марии, должна запомниться на всю жизнь.
Не намереваясь сидеть без дела, мужчины почти сразу, как только костюм оказался на Лириадоре, решили отправиться по рабочим делам. Прежде чем попрощаться со Стелли, они условились встретиться уже в Отделе Учёта и Регулирования Семейных Отношений.
– В Навиграции*женщины равны мужчинам? Как такое возможно? – удивлённо спросила Стелли, застыв с поднесённой шоколадной конфетой к губам.

(Навиграций– страна, соседствующая с Ясором)

– Даже не знаю. Так было всегда. – Мария пожала плечами, аккуратно воткнув невидимку сквозь фату прямо в пучок золотых волос. – Почему кто-то должен решать за тебя только потому, что у него иной набор хромосом?
Я усмехнулся.
– Может, по тем же причинам? Так было всегда.
Стелли согласно кивнула, но тут же спросила:
– Что за хромосом?
Мария встретилась с ней взглядом в зеркале.
– Хромосомы это такие шту-уки, – неуверенно начала она, – в нашем организме, что отвечают за половую принадлежность, цвет волос, рост, таланты.. как-то так.
Стелли нахмурилась. Видимо, ей не верилось в услышанное.
– Откуда ты о таком знаешь?
– Ой.. – Мария задумалась, потянувшись за очередной невидимкой. – Кажется, ещё в школе на биологии рассказывали. А в Ясоре нет этого в программе?
Мы со Стелли переглянулись.
– Биологии? У нас вообще такого нет. О чём ещё там рассказывают?
Мария округлила глаза и рассмеялась.
Где-то в груди зарождалось странное, тянущее чувство – словно нас всю жизнь держали взаперти, и только сейчас кто-то впервые пытался открыть дверь.
– Да обо всём понемногу! Про растения, насекомых и животных. А также про то, как устроено наше тело, как работают органы, как мы рождаемся и умираем.
– Ого! – вырвалось из меня.
– Вам рассказывают про смерть?! – выпалила Стелли, чуть ли не подпрыгнув на месте, и тут же прижала руку к губам. – Прости. – Она виновато улыбнулась отражению Марии. – У нас.. ну..
– Не принято знать естественный порядок вещей? – шутливо предположила она.
– Ви-идимо..
Я затаил дыхание вместе с ней.
Мария снова звонко рассмеялась, а после, когда поняла, что Стелли не шутит – застыла.
– Только не говори, что у вас и лекций по половому воспитанию нет. – Оценив недоумение на лице невесты, она широко, почти театрально, открыла рот от удивления. – А как же знания о гигиене, о личных границах, о женском здоровье и деторождении?!
– Об этом нам рассказывают на основах чести и общественного долга, – почти гордо заявила Стелли.
– И чему вас там учат? – Голос Марии теперь был полон скепсиса.
– Как раз обо всём, что ты перечислила. О роли мужчины и женщины в семье, о великой миссии материнства, о правильном поведении в браке..
– И про историю не забудь!– подсказал я, отстаивая серьёзность Стеллинного образования.
– Ах, да! Истории «великих жен», принесших себя в жертву ради семьи и государства.
Мария бессильно повалилась на диван, запрокинув голову и прикрыв глаза рукой. Несколько коробок полетели на пол, но, казалось, сейчас их сохранность её совершенно не заботила.
В глазах Стелли появилось явное беспокойство.
– Я сказала, что-то не так?
Она не любила выглядеть глупо. Именно поэтому её пальцы уже какое-то временя беспрерывно теребили край чулка, а уголки губ изо всех сил пытались не опуститься. Я знал, как сильно она ненавидит чувствовать себя слабой и некомпетентной, но несмотря на это, Стелли продолжала задавать вопросы. В такие моменты я восхищался и гордился ей с особенным трепетом. Столь хрупкая отвага даже в такие моменты была одной из её самых сильных сторон.
Мария тяжело вздохнула и серьёзно посмотрела на Стелли. Придвинувшись на край дивана, она взяла её ладони в свои и тихо заговорила:
– Девушка, которая знает, как работает её тело, относится к отношениям, беременности и браку иначе. Понимаешь? – Она похлопала Стелли по руке, мягко улыбнулась и продолжила: – Что ж, значит, сегодня начнём с простого: вот скажи, ты хочешь детей?
***
Лириадор:
– Хотела перед вами извиниться за вчерашнюю сцену, – опустив глаза, произнесла Арианна. Сидя в кресле напротив меня, она выглядела так неуверенно, будто была не в своём рабочем кабинете, а в допросной УБА. – Это всё дурацкое волнение. Понимаете.. мы с родителями Эрджи уже давно обсуждаем союз их сына со Стелли. Несмотря на усердную подготовку к тестированию в академию, она у нас явно не создана для тяжёлого физического труда. Поэтому мы предвидели её отчисление..
Судя по всему, она понятия не имела на каких подработках всё это время трудилась её дочь.
– Понимаю. Я стал той ещё неожиданностью для вас.
Мать Стелли медленно подняла на меня взгляд, и согласно кивнула. На её лице отразилась усталость, что ещё мгновение назад скрывалась за маской спокойствия.
– В любом случае, вы стали свидетелем не самой приятой сцены. Думаю, всё дело в том, что Эрджи был не в меньшем шоке, чем я сама. – Арианна вздохнула. – И, признаться честно, я благодарна вам за то, что вы позаботились о Стелли.. Я так растерялась, что даже не заметила её состояния.
– Вы не обязаны объясняться передо мной. Но я благодарен за вашу честность.

Глава 20
– Я.. – Голос Арианны дрогнул, но она тут же справилась с собой. – Я боюсь за неё.. Помню себя в её возрасте. Мне тоже казалось, что я знаю всё лучше всех.. – закончила она почти шёпотом.
Утончённая женщина передо мной теперь действительно походила на мать, обеспокоенную судьбой своего ребёнка. Было приятно знать, что у Стелли есть человек, который настолько дорожит ей. В меру своей проницательности, Аринна желала дочери добра. И, по её мнению, делала для этого всё возможное, даже если речь шла об одобрении брака с не самым хорошим человеком. Видимо, преимущества этого союза для Стелли перевешивали все недостатки жениха.
– Брак со мной не принесёт вашей дочери проблем, – решил я всё же отметить, прежде чем подняться. Я заглянул в приют ненадолго, поэтому не рассчитывал здесь задерживаться. – Через час у нас будет роспись в местном ОУРСО. Стелли была бы рада видеть вас на церемонии. Вчера вечером она упомянула это между слов.
Арианна подняла брови, что тут же выдало степень её удивления.
– Уже через час?! – переспросила она, словно уточняя, не ослышалась ли.
Я кивнул.
Женщина откашлялась, посмотрела на часы, а после в лёгком шоке машинально пригладила причёску.
– Мы придём. Да. Обязательно. Конечно.
Улыбнувшись, я вышел в коридор.
Дверь за мной не успела закрыться, как в кабинет управляющей юркнули две девушки. Раздалась новая череда удивлённых вздохов, а после женские голоса окрасились верещащей торжественностью.
– Опять ты? – увязавшись за мной, выпалила девочка, которую Стелли вчера назвала Кики. – А где Стелли?
Малышка с трудом поспевала за мной, стараясь удержать в руках контейнер с карандашами, которые угрожали рассыпаться во все стороны.
Я замедлил шаг.
– Как раз к ней и направляюсь. Мы вообще-то сегодня женимся.
– И теперь ты будешь жить с нами? – хмуро и даже с неким презрением уточнила Кики, шмыгнув носом.
Оказавшись на лестничном пролёте, я аккуратно подхватил девочку на руки. Она ахнула и крепче прижала к себе разрисованный контейнер.
– А ты против? – спросил я, приподняв бровь и заглянув в её нахмуренное личико.
– Не знаю, – буркнула она, упрямо отворачиваясь. – Вдруг ты тоже нас бросишь.
Сердце сжалось.
Вот оно простое, честное детское «не верю», за которым прячется слишком много утрат.
Кики недоверчиво посмотрела на меня исподлобья, когда я поставил её на ноги.
– Не переживай. Скоро Стелли вернётся домой, – произнёс я мягко и улыбнулся.
– Ладно. И ты приходи. – Если судить по порозовевшим щёчкам, кажется, мне всё же удалось растопить её маленькое сердечко. – Ты ведь теперь один из нас.
– Так и есть, – погладив её по голове, согласился я. – Так и есть..
***
Астеллия:
Кто-то постучал в дверь, и Мария, запретив мне шевелиться, побежала открывать.
Мы переглянулись с Азри и одновременно пожали плечами. Единственное что удерживало меня от обморока – его добрая улыбка. Сложно сказать, что конкретно приводило меня в ужас.. глобальные перемены в жизни? Неуверенность в принятом решении? Или, может, ожидания, которым не суждено сбыться?
Через минуту в комнату вошёл Валериан, заботливо оповестив, что собирается подвести нас.
Кто бы что ни говорил, а бракосочетание невероятно волнительное событие. Может, если бы не утренние сборы, градус ответственности был бы не столь высок. Но теперь, когда я стояла на высоких потрясающей красоты каблуках и в роскошном свадебном платье, цену которого мне было страшно даже просто узнать, с высокой элегантной причёской и нежным макияжем – важность предстоящего события увеличилась многократно.
Я выглядела как настоящая невеста. Будто впереди меня ждала настоящая любовь, семья.. и целая жизнь, полная счастья и радости..
– Что скажешь, дорогой? – спросила Мария, подтаскивая мужа ко мне.
Им пришлось обойти диван и заглянуть за декоративную перегородку, прежде чем наши с Валерианом взгляды встретились.
Его глаза расширились, а рот приоткрылся.
– Астеллия, ты выглядишь потрясающе! Да, просто прекрасно!
– Спасибо за комплимент, – смущённо произнесла я, снова взглянув в зеркало.
– А вы хотели, чтобы она пошла туда в джинсах и водолазке, – тут же припомнила Мария. – Мужчины. Что с них взять? Да, Стелли?
Я тихо рассмеялась.
Валериан принялся хвалить жену. По-видимому, утром он был не очень рад принимать участие в свадебном переполохе, тогда как сейчас наконец понял, зачем всё это было нужно.
– Знаете что? – вдруг ахнул он. – Нам нужен фотограф! Обязательно! Такое событие! Астеллия, ты ведь не против?
Было приятно, что мужчина, который в прошлую встречу отнёсся с особым скепсисом к идее нашего с Лиром брака, теперь так проникся этим событием.
– Конечно.
***
Через сорок минут Мария с особым трепетом помогала мне выбраться из автомобиля.
Пока мы ехали к отделу УРСО она трижды уточнила у Валериана, занял ли Лир очередь, ни испоганил ли он свой костюм за утро и отозвался ли фотограф из УБА на срочный вызов. Её хлопоты были очень трогательными.. Думаю, если бы мама была жива, они с Марией порхали бы надо мной с равной степенью встревоженности и предвкушения.
10 лет назад:
– У меня уже ноги онемели, – недовольно буркнула я, сидя спиной к краю кровати.
Мама согласно хмыкнула и отпустила пряди моих волос, из которых не меньше получаса плела мелкие косички.
– Согласна! Ну её эту причёску.
Мамин голос вдруг приобрёл заговорщицкие нотки.
Может, ей и самой не нравилось этим заниматься?
Когда она рухнула рядом со мной на постель, я даже чуть подпрыгнула благодаря матрасу с пружинами. Вытянув руки перед собой, она перебрала пальцами в воздухе, разминая их после кропотливого труда.
– Правда?
Если бы преподавательница танцев сейчас услышала надежду, с которой прозвучал этот вопрос, она бы меня хорошенько пристыдила.
– Конечно! Пол головы есть – уже хорошо! Так пойдёшь.
Мои глаза расширились от удивления, из-за чего мама звонко рассмеялась.
– Но как же я так пойду? – В мыслях пронеслись насмешки девочек из группы. – Я не могу опозориться!
– О, Стелли! Разве волосы могут опозорить тебя? Это ведь просто волосы. – Мама приподнялась на локтях, чтобы ей было удобнее заглянуть мне в глаза. – Ты и так очень красивая, да ещё и танцуешь лучше всех.
– Вот именно! Меня и так недолюбливают..
Я тут же прикусила губу и отвела взгляд.
Кто меня только за язык тянул?
– Что ты имеешь ввиду, золотце? – спросила мама, после недолгой паузы. Она пыталась скрыть обеспокоенность, но её брови всё равно сочувствующе сошлись на переносице. – Тебя кто-то обижает?
– Вовсе меня не обижают.
Пришлось махнуть рукой, чтобы подтвердить незначительность обсуждаемого. Мне не хотелось расстраивать маму..
Но выдержать напор её пристального взгляда было просто невозможно! Стоило мне увидеть, как её глаза медленно наполнялись тревогой, в мыслях промелькнули сотри сценариев, которые она, должно быть, уже нарисовала себе в воображении. Её обеспокоенность набирала силу, и я тут же почувствовала оглушительную волну вины.
Запрокинув голову, я тяжело вздохнула, понурив плечи.
– Со мной никто не дружит, – призналась я и ей, и себе. Впервые. Вслух. – Девочки сторонятся меня.
Мамина рука нежно коснулась моего плеча.
– Почему?
– Потому что меня хвалят чаще остальных. – Я разглядывала плед, что лежал на кровати, высматривая выбившуюся из него нитку. Ногтем подцепила её, но так и не решилась выдернуть. – А ещё я быстрее запоминаю движения.. и не балуюсь. Поэтому меня не ругают за поведение. А их – да. Ну и всё такое.. Вот они и делают вид, что меня не существует.
Матрас рядом чуть прогнулся. Мама пересела ближе. Она приобняла меня, позволив опустить голову ей на грудь.
– И несмотря на это, ты всё равно пытаешься с ними подружиться?
– Я им улыбаюсь. А ещё, всегда готова пропустить вперёд, объяснить движения, – неуверенно взялась я за перечисление, – уступить своё место, одолжить денег.
– Мне очень жаль, родная.
Я уставилась в зеркало, которое стояло напротив кровати. Из него на меня посмотрела девятилетка-простушка с одной половиной заплетённой головы.
– Просто я скучная, – пробормотала я.
– Вовсе нет, – мягко возразила мама. – Ты самая интересная на свете.
Я скептически взглянула на неё.
– Ты так говоришь, потому что ты моя мама.
– Думаешь, все мамы думают так о своих дочерях?
Я не ответила. Просто пожала плечами и тогда она выпустила меня из объятий, чтобы подняться с кровати. Потянув меня за руки, она помогла мне встать прямо на постели.
Теперь мы были почти одного роста.
Она посмотрела на меня серьёзно-серьёзно.
– Знаешь, что я в тебе люблю больше всего?.. Не то, что ты у меня такая умная и талантливая. Даже не то, что ты невероятно добрая и чуткая душа. А то, что ты остаёшься собой даже в такие непростые моменты.
Я хмыкнула и невольно улыбнулась.
Мама наклонилась, поцеловала меня в лоб и добавила почти шепотом:
– И если эти девочки не хотят с тобой дружить из зависти или по каким-то другим причинам, не думай, что все такие же как они. Найдутся люди, которые, как и я, будут от тебя без ума. Понимаешь?
Я ничего не ответила. Просто уткнулась щекой ей в плечо и приняла крепкие объятья.
Как это называется? Когда хочется плакать, но не от боли, а от любви. Может, мне действительно не обязательно нравиться всем. Если есть хотя бы один человек, который уже считает, что мне не нужно ничего доказывать.
***
Настоящее время:
Лириадор:
– Странно, – нахмурившись сказала работница ОУРСО. – Не вижу в базе информации о вашем семейном древе.
Конечно она его не видела, ведь на Земле у меня его никогда и не было.
– Всё из-за того, что с недавних пор личные данные высокопоставленных служащих УБА принадлежат сокрытию. Речь идёт о безопасности. Думаю, вы понимаете.
Я приветливо улыбнулся и пожал плечами, намекая на очевидность сказанного.
Женщина снова посмотрела на мою ID-карту, а затем на меня. Опыт в её глазах говорил убедительнее любых слов: с чем ей только не приходилось сталкиваться.
Высокие деревянные двери за моей спиной распахнулись, и в зал для торжественных церемоний вошла Арианна. За ней, держась за руки, следовало не меньше десятка пар детей, из которых я узнал лишь нескольких. Кики махнула мне, а я ей улыбнулся в ответ. Её щёчки тут же вспыхнули румянцем, а глаза взволнованно забегали по убранству зала.
Несколько нянечек принялись усаживать детей на длинные скамьи, которые располагались по обе стороны от центрального прохода. Несмотря на пространство, что просто не могло радовать глаз, на детских лицах читался неприкрытый восторг.
Высокие арочные окна с витражами в духе древнего минимализма занимали почти всю стену напротив. Цвета на них выцвели до серо-охристых тонов, и сквозь матовые стекла пробивался бледный дневной свет. Стены, облицованные некогда глянцевыми панелями, теперь местами облупились, открывая под ними ржавые металлические стыки. Орнамент – строгий, геометрический – вёлся по периметру под самым потолком, но и он был стёрт временем и пренебрежением.. называть подобное помещение залом для торжественных церемоний – преступление.
– Что ж, Лириадор, – заговорила сотрудница, вернув к себе моё внимание, – мне сообщили, что ваша невеста прибыла. Моя коллега сопроводит её к нам в своё время, а пока, будьте так любезны, ответить на несколько вопросов.
Я едва заметно качнулся всем корпусом. Мне с трудом удалось сдержаться, чтобы снова не обернуться к главному входу. Захотелось поскорее увидеть Стелли. Улыбнуться ей. И воплотить в жизнь нашу маленькую шалость.
Я откашлялся.
– Конечно.
Женщина сдержанно кивнула, внося отметку в компьютер. Он был встроен прямо в панель письменного стола, облицованного серо-стальным сплавом. На её лице не отражалось никакого интереса. Чистая, выверенная бюрократия. Всё по протоколу.
– Приложите пожалуйста ладонь к сканеру. – Она вдруг встала со своего места. Её голос стал куда громче и отчётливее: – Биометрическая фиксация ответственности обязательная часть церемонии. Ваше официальное согласие на брак будет подтверждено биологической регистрацией принадлежности к союзу.
Несмотря на её слова интегратор тут же определил тип сканера передо мной: аналог простенького детектора лжи.
– Как я понимаю, вы со своей невестой знакомы. Верно?
– Верно.
Она цокнула языком, когда в зал вошли Валериан и Мария. Я услышал её голос ещё из-за закрытой двери, поэтому даже оборачиваться не пришлось чтобы узнать в новоприбывших – свидетелей церемонии с моей стороны.
Интересно, одобрила бы сестра то, что я сейчас творил..
– Ваш уровень близости с невестой?
Не ожидая подобного вопроса, я на мгновение замер, но тут же взял себя в руки.
– Мы привыкли быть рядом.
Пауза. Сотрудница ОУРСО явно ждала чего-то другого.
Может на эти вопросы были стандартизированные ответы, а я отходил от привычных норм?
– Конфликты?
Я чуть приподнял бровь.
– Как у всех.
Мне показалось, или во взгляде этой женщины промелькнуло нечто, похожее на удивление?
Вместо того чтобы внести данные в анкету, она решила уточнить:
– Проявления агрессии с вашей стороны?
– Нет. Конечно, нет.
Теперь она сделала пометку.
Воздух в помещении был прохладным и стерильным, пахло металлом и чем-то слабо антисептическим..
– Есть ли в вашей паре влечение?
Вопрос прозвучал ещё громче предыдущих, отразившись от расписанного купола над залом.
Это было неловко и странно. Как подобное может располагать к романтической атмосфере? Церемония бракосочетания на Веруме.. значительно отличается от местной.
Тишина. Даже дети притихли, хотя до этого – бурно реагировали на всё происходящее. Нянечки пытались их успокоить, но, кажется, подобное торжество было для них тем ещё развлечением.
– Конечно.
– Потенциал продолжения рода? – как-то буднично последовал следующий вопрос.
– Присутствует.
Я отвечал коротко, так как знал: каждое слово фиксируется, анализируется и преломляется через заданные стандарты сканера.
Её взгляд задержался на моём лице чуть дольше, чем нужно, прежде чем опуститься к экрану.
– В какой срок?
– Как можно скорее.
Думаю, для реалий Аковама это был самый правильный ответ.
– Сколько детей вы готовы воспитать в течении первого десятилетия?
В голове вспыхнули потрясающей нежности моменты со Стелли, которым не суждено случиться. Бесплодие верумианцев, принадлежность к разным мирам, ограничение во времени.. всё это вдруг стало непреодолимым препятствием, что больно сдавило грудь.
Какой была бы наша совместная жизнь на самом деле?
Стал бы я жениться на Стелли, будь в этом поступке смысл?
Какими.. были бы наши дети?..
– Сколько потребуется. – Я выдержал паузу. – При хороших условиях – трое. Возможно, больше.
– Подтверждаете ли вы намерение вступить в союз без давления извне и исключительно по собственному выбору?
– Да.
– Эмоциональная оценка завершена. – Она сделала последнюю отметку и приложила мою ID-карту к сканеру со своей стороны. Экран мигнул зелёным. – Ах! Мои поздравления! База данных ОУРСО оценила вашу готовность к браку и уровень эмоциональной стабильности, как "достаточный". Вероятность репродуктивной реализации в первые два года союза – выше среднего. Очень хорошо!
Она произнесла это всё так, будто обсуждала не мою жизнь, а отчёт о пригодности к эксплуатации.
Я медленно отнял ладонь от сканера.
Позади раздались шаги.. Шаги, которые я бы узнал из тысячи других.

Глава 21
(Музыка – атмосфера главы:
Once Moved Too Slow feat. Yosie – Tim Schaufert, YOSIE)

Несколько минут назад:
Астеллия:
– Стелли, мне кажется, или ты и правда ничего не видишь? – с тревогой в голосе уже во второй раз уточнил Азри.
С тех пор как мне накинули фату на лицо, я уже трижды успела оступиться.
По традиции нельзя было прикасаться к ткани, которая практически полностью лишала зрения. Это символизировало «доверие, которое невеста оказывала будущему супругу, сознательно отказываясь смотреть на мир без его одобрения».
– Всё в порядке, – прошептала я, ориентируясь на мельтешащие пятки сопровождающей меня женщины.
– Так не пойдёт.– Яркая энергия, очерчивающая ладонь, озарила моё платье, когда рука Азри прошла сквозь плотный материал фаты. – Позвольте сопроводить вас, самая прекрасная невеста на свете.
Я улыбнулась, наслаждаясь его внимательностью.
– Что бы я без тебя делала.. – сдавленно произнесла я.
Можно ли назвать меня сентиментальной? Обычно – нет. Но прямо сейчас, делая вид, что вкладываю свою ладонь в его, я чувствовала, что слёзы угрожали выступить на глазах.
–Я счастлив быть рядом с тобой в такой момент.
– Спасибо, Азри..
Душа этого мужчины, очевидно, – моё благословение.
Когда я увидела его впервые, мне показалось, что мы давно знакомы. Я никогда не забуду молчаливый, но такой.. пронзительный взгляд его ярко-синих глаз. Казалось, он был рядом со мной уже давно, тогда как я только-только открыла в себе силы.. и сумела наконец почувствовать его присутствие.
После смерти мамы.. часть меня тоже умерла.
Навсегда и безвозвратно.
И в момент глубочайшего отчаяния, что привёл меня на крышу приюта, я увидела его.
Прекрасного и спокойного.. Словно видение, сотканное из света и смысла.. он вдруг стал моей причиной отказаться от последнего шага..
Он стоял на самом краю рядом со мной и показался мне ангелом. Ангелом, который был готов к любому исходу. Но что-то.. в его взгляде взывало к моей душе:
«Прошу, остановись..»
«Прошу, остановись, Астеллия..»
Сложно сказать, кто из нас первым коснулся души другого, но это изменило нас обоих раз и навсегда.
Осознав тогда, что я увидела его, он медленно протянул мне руку.. прямо как сейчас.. и я доверилась ему.
С тех пор так и повелось: без объяснений, без доказательств и гарантий, я шла за его светом, позволив себе просто быть..
– Одну минуту, – взволнованно произнесла женщина, о присутствии которой я успела забыть. – Так. Готовьтесь.
– Она собирается отворить двери в зал,– объяснил происходящее Азри. – Я буду рядом.
Последовал слабый скрип, и я в ужасе поняла, что ещё мгновение, и обратного пути уже не будет.
– Идите строго вперёд, Астеллия, – прошептала сотрудница ОУРСО. – Ваш будущий муж ждёт вас.
Может, ещё не поздно сбежать?! Вдруг я совершаю ошибку?! А что, если я ещё не готова?!
Резко выдохнув, я сделала решительный шаг вперёд.
Не время пасовать. Не время сомневаться.
– Стелли, ты бы видела сколько у тебя гостей,– одобрительно произнёс Азри. – Кажется, весь приют пришёл на твою роспись. Дай пересчитаю детей.. Да, все здесь. Они волнуются, но улыбаются. И чтобы ты знала: тётя Арианна не сводит с тебя очарованного взгляда..
Я поджала губы, сдерживая эмоции.
– Лир? – тихо спросила я.
–Выглядит так, будто дышать перестал.
Делая шаг за шагом, я ощущала, как во мне крепнет уверенность: совершенно неважно, кто и что думает, кто и как на меня смотрит. Лир, который так ловко пробрался в мою жизнь, перевернув всё с ног на голову, волновался сейчас не меньше меня.
Послышалась череда громких и крайне удивлённых вздохов.
– Стелли, ты можешь остановиться. Он не выдержал и идёт тебе навстречу.
Широкая улыбка озарила моё лицо.
Кто бы сомневался, что правила и традиции мало что значат для такого, как он.
– Я буду рядом, – сказал Азри и его рука исчезла.
– Прошу, Лириадор, вернитесь на своё место! – Почти в отчаянии произнёс незнакомый женский голос. – Так нельзя!
И только я знала: плевать Лир хотел на запреты.
Его бархатный голос прозвучал совсем близко, когда чёрные ботинки показались в поле моего зрения на бежевом ковре.
– Стелли?
Я кивнула, чуть не рассмеявшись.
Как же мне нравился этот бунтарь!
Лиру пришлось нагнуться, чтобы его рука попала ко мне под фату. Я аккуратно вложила свои пальцы в его. Прикосновение выдалось невероятно нежным и чувственным.
Даже зная, что мне не стоит к этому привыкать, я была несказанно рада его теплу и заботе.
И вот под неуверенные, а может даже осуждающие перешёптывания взрослых и детей, мы пошли к стойке регистрации.
Другим мужчинам и в голову бы не пришло спуститься с «пьедестала», который олицетворял их возвышенное положение над женщиной. А мы шли рядом, будто наши права равны, будто брак – это не про владение одного другим. Не про власть мужчины над женщиной.
Ещё один шаг, и мы уже поднимались на чёрную матовую платформу. Глухой звон моих каблуков о металлическую поверхность отзывался в груди трепетом волнения.
– Пожалуйста, встаньте друг напротив друга, – чуть раздражённо подсказала сотрудница ОУРСО.
Не разъединяя наших рук, Лир медленно обошёл меня, выполнив просьбу. И если я думала, что, стоя у входа в зал меня одолевал тот самый предсвадебный мандраж.. то сейчас я поняла, что тогда ничего не знала о настоящем, почти удушающем волнении.
Лириадор:
Ничто и никогда не было по-настоящему моим, но этому моменту.. суждено принадлежать лишь нам двоим.
Не дожидаясь команд, разрешений и просьб, я поспешил откинуть фату Стелли за спину, чтобы.. заглянуть ей в глаза..
Фотограф замельтешил по залу, только бы успеть нырнуть мне за спину для лучшего ракурса.
Взмах ресниц, ещё один, и её взгляд встретился с моим..
Время замедлилось.. оставив нас вдвоём в этом хрупком, безмятежном равновесии, где не существует ни прошлого, ни будущего.
Только настоящее.
Только этот миг.
Сквозь окна позади Стелли показалось солнце. Его яркие лучи, окутавшие её магическим ореолом, ослепили.. и я вдруг осознал: этой девушке с самого начала было предрешено стать моей.
Очевидно, мой путь всё это время просто на просто вёл меня к ней. Об этом говорил её взгляд: открытый, прямой.. полный доверия, которого я не заслуживал, полный надежд, которые теперь я не мог не оправдать.
Сердце пропустило удар, когда её губы дрогнули в легкой, смущённой улыбке.
Откуда-то издалека послышался голос:
– Астеллия, вы можете произнести свою клятву.
Она не отвела от меня взгляда. Только кивнула, прежде чем заговорить:
– Лириадор, я.. – её голос дрожал, но не от страха, а от силы чувств, что, по-видимому, пропитывали каждое слово. – Я не могу пообещать быть идеальной, но заверяю, что буду рядом до тех пор, пока нужна. Верить, ждать, благодарить. Я выбрала тебя не из долга, а потому что ты – это ты.. Обещаю никогда не забывать, что ты сделал для меня. Стать твоей женой – честь для меня..
Её голос эхом отзывался в сознании, заполняя пустоту, о существовании которой я даже не знал.
Стоило ей поклониться мне – я и правда забыл, как дышать..
Это было так похоже.. на верумианскую церемонию..
Мне тоже захотелось признаться Стелли в том, кем она стала для меня! Выдать, что на самом деле творилось у меня на душе и уме! Но не успел я набрать в лёгкие побольше воздуха, как зал потонул в аплодисментах, присвистываниях и красноречивых поздравлениях.
Фотограф превзошёл самого себя, делая новые и новые кадры с самых разных ракурсов.
Стелли подняла голову и улыбнулась. Уже куда смелее. Она вся сияла, освещая своей красотой всех собравшихся и, конечно же, меня.
– Мы сделали это! – произнесла она одними лишь губами. – Мы сделали это!
– Да, – ответил я с улыбкой.
Её радость дарила невероятное чувство.. счастья?
Вот бы она мне чаще так улыбалась..
– Отлично, – напомнила о своём присутствии сотрудница ОУРСО, – а теперь последний этап. Прошу, вложите свои запястья в связующий модуль.
Она указала на монолитную мраморную колонну позади себя, которая располагалась между двумя гербами Ясора. Стелли тут же поспешила к ней. Без раздумий она опустила руку в небольшую впадину по левую сторону от колонны и весело оглянулась на меня.
Гости принялись вставать со своих мест, направившись к нам. Мария, наперегонки с детьми и фотографом, спешила оказаться в первых рядах в спешно-образовавшемся полукруге вокруг нас со Стелли.
– Давай же! – крикнул мне незнакомый мальчик из толпы.
– Как волнительно! – обмахивая себя ладонью, вспыхнула одна из девочек постарше. – Тоже так хочу!
– Не могу поверить, Стелли.. – приговаривала, заливаясь слезами, одна из нянечек. – Ах, Арианна, она уже такая взрослая.
Никто не сдерживал эмоций. Это сбивало с толку и радовало одновременно.
Я снова посмотрел на Стелли, а она тут же кивнула мне на пустующую впадину на колонне с противоположной от неё стороны.
Как только моя рука оказалась внутри, послышался лёгкий гул. Связующий модуль просканировал биометрические данные, после чего одновременно зафиксировал наши ладони.
Стелли прищурилась и чуть зашипела, когда процедура началась: множество иголок работали почти бесшумно, создавая для нас уникальный брачный узор. Больно не было, скорее просто неприятно.
Уже через минуту гул полностью исчез, и мы были свободны.
– Ура! – завопили за нашими спинами.
– Поздравляем! – как один, кричали дети.
– Какие же они сладкие, – послышался голос Марии. – Не могу на них смотреть, любимый. Я тоже хочу такие брачные тату! Давай сделаем, давай сделаем!
Стелли вынула руку из связующего модуля, и, затаив дыхание, принялась разглядывать запястье.
– Лир, только посмотри, – прошептала она и повернула ко мне ладонь. – Как красиво..
Тонкие лини, чем-то напоминающие праздничные ленты, нежными узорами обвивали её руку. Но удивительным было не это, а моё имя.. которое теперь навсегда останется на её нежной коже.. Я провёл по нему пальцами, не в силах поверить в увиденное. На тоненьком запястье с внутренней стороны горело красными несмываемыми чернилами моё имя..
– У тебя такое же. – Стелли указала на моё запястье, и я впервые обратил на него внимание.
«Астеллия» светилось на коже, раз и навсегда меняя моё отношение к татуировкам. Теперь я был готов взмолиться всем святым, только бы краска не сошла с руки.. как это происходило каждый раз, когда мне приходилось иметь дело с подкожными чернилами.
Стелли приложила своё тату к моему, и у нас получился красивый единый рисунок.
– Теперь мы одно целое. – Голос Стелли переполняло восхищение. – Мне нравится!
– И мне.
Она подняла наши руки, чтобы продемонстрировать итог всем присутствующим. Им же много было не надо. Все завопили, что было сил. Фотограф принялся за работу, распихивая окружающих его людей локтями. Ещё мгновение, и все бросились бы на нас, если бы не сотрудница, которая приказала всем усаживаться по своим местам.
Длинные скамьи снова наполнились гостями, которые с трепетом ожидали продолжения церемонии.
Астеллия:
Лир не сводил с меня томного взгляда, что снова и снова пускал мурашки по телу.
Не знаю, о чём он думал, и почему был молчаливее обычного.. но с момента, как увидела его – меня не покидает ощущение, что он смотрит на меня как-то иначе. Он будто.. очарован.. мной?
Если бы не цветы в руках, коже вокруг ногтей бы не поздоровилось.
– Не жалеешь? – тихо уточнила я, пока мы медленно возвращались к подиуму.
Ответ не заставил себя ждать:
– Нисколько. А ты?
Я окинула нежным взглядом своё брачное тату.
– Тоже..
Азри, как и обещал, держался рядом, что придавало сил и уверенности. Пару раз, я была готова упасть в обморок от волнения, но его кивки и жесты, напоминающие о необходимости дышать, возвращали ритм сердца в норму.
–Осталось подписать документы, и на этом всё.
Вспышка фотоаппарата ослепила меня, когда мы с Лиром снова встали друг на против друга. Сотрудница протянула нам планшет. Я аккуратно приложила большой палец к экрану, чтобы оставить свой отпечаток. Лир повторил за мной, не задавая лишних вопросов.
Гости медленно встали. Кто-то хлопал, кто-то утирал слёзы. Но сейчас это было совершенно неважно. Я смотрела только на Лира, который казался ещё привлекательнее, чем раньше. Он сдержал своё обещание, воплотив в жизнь безумие, на которое ни один другой мужчина был не способен.
Ничего не требуя взамен, он просто стал моим героем.
Я пообещала ценить это.
И я буду.
– Лириадор, теперь можете поцеловать жену. Примите наши позд..
Женщина не успела договорить, когда я, словно околдованная, своевольно шагнула к Лиру и притянула его к себе. Мои губы накрыли его, и я тут же почувствовала крепкие руки на своей талии.

Глава 22
(Музыка – атмосфера главы:
Chemtrails Over The Country Club – Dream Chaos &Margad)

Упоение, с которым Лир ответил на мой поцелуй, тут же заставило забыть, что первый шаг к нему сделала именно я..
Притянув меня ещё ближе, он не постеснялся дать волю чувствам. Его рука теперь придерживала мой затылок, а твёрдое тело плотно прилегало к моему. Я бесстыдно обвила его шею руками, наконец выпустив из жёсткой хватки материал его костюма.
– Лир, я.. – на выдохе между поцелуями, сама не знаю зачем, произнесла я.
Это нисколько не помешало мужчине, губы которого становились всё настойчивее, а дыхание – горячее, распалять меня всё сильней.
– Да?.. – всё же отозвался он прежде чем снова коснулся моих губ. Нежно, вдумчиво, будто мечтая навсегда запомнить этот момент. – Да, Стелли..
Мы забылись у всех на виду.. не в силах отпустить друг друга. Не в силах позволить этому мгновению ускользнуть, оставшись лишь воспоминанием..
В зале неожиданно вспыхнули аплодисменты, а сотрудница ОУРСО всё же решилась продолжить:
– Поздравляем.. новобрачных!
Лириадор:
Я нехотя отстранился от Стелли, с трудом заставив собственные руки ослабить хватку на её теле. Стараясь изо всех сил не выглядеть безумцем, я выпрямился и натянуто ей улыбнулся, стараясь не обращать внимания на одолевающие меня животные инстинкты.. или.. как иначе назвать желание сорвать с этой прекрасной девушки всю одежду и взять её прямо здесь на стойке регистрации?..
Только бы все исчезли! Только бы мы остались вдвоём!
Стоило нашим губам соприкоснуться, и мне сорвало крышу. От контроля, который всё это время помогал игнорировать чувства, что уже не раз угрожали взять надо мной верх, не осталось и следа.
Стелли сделала первый шаг, и этого было достаточно, чтобы моим сомнениям пришёл конец! В её взгляде читалось чистое желание. Не принятие, не смирение, не благодарность, а чёртово желание присвоить меня себе.. Вот я и сорвался. По-мальчишески, но так искренне! Будто впервые позволив себе сделать то, чего хотелось на самом деле.
Осознание важности возвращения себе контроля пришло, когда мир начал сужаться до её губ.. до её дыхания. Я сглотнул, намеренно сосредотачивая всё своё внимание на гуле поздравлений, детском смехе и восторженных выкриках..
– Прошу, посмотрите на меня! – дал знать о себе фотограф.
Лицо Стелли озарила счастливая улыбка, и, прильнув ко мне, она взглянула на мужчину с камерой в руках. Мне с трудом удалось оторвать взгляд от её ладоней на моей груди, чтобы тоже посмотреть на него.
Официальная часть церемонии закончилась и к нам ринулись гости. Следующие полчаса мы принимали поздравления и успокаивали расчувствовавшихся. Кивки, улыбки, благодарности – всё как положено.
Сотрудники ОУРСО выдали нам документы и разрешили идти, дважды упомянув, что мы должны как можно скорее вернуться для регистрации рождения детей.
Когда в зале почти никого не осталось, а Стелли была занята тем, что провожала последних гостей, ко мне подошёл Валериан.
– Мои поздравления, – с улыбкой сказал он, крепко пожимая мою руку. – Астеллия выглядит очень счастливой. Как тебе удалось?
Я усмехнулся, демонстративно закатив глаза.
– Думаю, дело не во мне.
Друг скромно хихикнул, похлопал меня по спине и развернулся, чтобы тоже окинуть взглядом Стелли и уже спешившую к ней Марию. Наши женщины, весело что-то обсуждая, выглядели так гармонично, будто всё происходящее – само собой разумеющееся и ничего предосудительного не происходило. Несмотря на это, когда Валериан заговорил, сердце больно уколола нелицеприятная правда.
– Мы приглядим за ней, Лир. – Он серьёзно посмотрел на меня. – Обещаю.
Пришлось молча кивнуть.
Благодарность – вот, что я должен был испытать, услышав его слова. Но почему-то.. бессилие и обида сдавили грудь, призывая поскорее отказаться от мыслей на тему скорого расставания с той, что дарила чувства, которых без неё просто не существовало.
В какой момент наша история знакомства переросла в нечто столь важное? Когда эта юная и прекрасная девушка приобрела такую значимость для меня? Как я позволил этому произойти?..
Я не заметил. Не уследил. Не возвёл стен. Позволил себе смотреть дольше, чем нужно. Слушать внимательнее, чем следовало. Запоминать то, чему не стоило придавать значения.. Я знаю, как она смеётся. Знаю, как она хмурит брови, когда сомневается. Знаю, как притворяется смелой, когда на самом деле внутри у неё всё дрожит. И всё это – моё. Моя слабость..
Шаг. Ещё один и ещё.
Погрязнув в собственных размышлениях, я неосознанно направился к Стелли. Расстояние между нами стало невыносимым, а страх раз и навсегда упустить её из виду – ранил, не имея на это права.
Астеллия:
– Значит, теперь мы ждём твоего возвращения домой? – с надеждой в голосе, спросила тётя Арианна.
Мария хихикнула и по-свойски обняла её, никак не реагируя на моментальное смущение женщины, которая явно не ожидала подобного проявления близости.
– Дайте молодожёнам время! Мысли Стелли сейчас должно быть совсем о другом. – Она подмигнула мне, и я чуть не подавилась смехом, глядя на лицо тёти Арианны. – Уверена, вы были ещё тем огоньком в молодости.
Из-за спины раздался голос Лира, который тут же пустил волну мурашек по телу:
– Стелли..
Я обернулась, не зная куда девать руки. Навязчивое желание прикоснуться к нему виделось мне неуместным, пусть и очень сильным.
Наши взгляды встретились, и я задержала дыхание. Он смотрел на меня так, словно кроме нас здесь больше никого не было. Казалось, что прямо сейчас я была на грани раз и навсегда влюбиться в глубину его серых глаз..
– Идёмте, матушка, – прошептала Мария. – Позже, всё позже.
– Да, Лир? – спросила я, с плохо скрываемой нежностью в голосе.
Он не сводил с меня пристального взгляда.
– Хочу уже остаться вдвоём, – вдруг произнёс он спокойно.
Мимо прошёл Валериан, приветливо мне улыбнувшись.
Зал опустел.
Казалось, ещё мгновение, и стук моего сердца эхом начнет отражаться от расписных стен и высокого купола.
Я облизнула губы, прежде чем шутливо подметить:
– Помню. Ты не особый любитель пышных празднований.
Лир бережно провёл пальцами вдоль моего подбородка.
Этот невероятно нежный жест заставил на секунду замереть.
– А тебе.. всё понравлюсь?
Я растерянно кивнула, устремив всё своё внимание на его пальцы, что скользнули вниз по моей шее и остановились у ключиц. Его прикосновение было.. опасливым, изучающим, почти благоговейным..
Он чуть склонил голову. Непослушные волосы слегка упали на глаза, взгляд которых я знала, что запомню навсегда..
– Стелли.. Ты выйдешь за меня?..
Дыхание окончательно сбилось, а сердце пропустило удар.
Неужели, после церемонии он изменил к ней своё отношение? Неужели всё это приобрело для него ту же важность, что и для меня?
Речь больше не шла о его безвозмездной помощи какой-то незнакомке.. Мы стали чем-то большим.
– Да, Лир.. – прошептала я. – Я выйду за тебя.
Он медленно притянул меня к себе и, не торопясь, коснулся лбом моего.
– Правда?..
Я улыбнулась. Чувство исключительности момента переполняло лёгкие, даруя ощущение крыльев за спиной.
Что-то во мне взывало к трепету, позволяя раствориться в осознании собственной значимости: я стала для Лира особенной.
– Да.
Оставалось только гадать, что всё это для него значило и почему он вдруг так проникся.. мной.. но я ни за что не была готова упускать этот момент.
НИ ЗА ЧТО!
Даже если завтра всё рухнет, даже если завтра не наступит вовсе. Прямо сейчас я хотела быть с ним, чувствовать его, наслаждаться им.. Без условий и вопросов..
– Спасибо, Стелли.
– И тебе спасибо, Лир.
Прикрыв глаза, мы стояли, соприкасаясь лбами. Время, что мы провели так наедине.. в абсолютной тишине, счастьем разливалось по венам.
Азраэль:
Эти двое выглядели так, словно только сейчас осознали, что на самом деле значили друг для друга. Стелли была очарована поступком Лириаора, а он, в свою очередь, оказался очарован ей самой.
Неужели этот тугодум только что понял, насколько влип? Заглядываясь на Стелли с самого первого дня знакомства, он явно не осознавал, что в его взгляде снова и снова мелькала симпатия, а он намеренно не придавал ей значения.
И во что это переросло по итогу?
Я усмехнулся, сдерживая порыв утешающе похлопать его по плечу. Ведь вместе с признанием своих чувств к Стелли к нему пришло понимание того, что им не суждено быть вместе. Если он всё ещё планирует уехать после закрытия дела, что стало понятно из их разговора с Валерианом, их время вместе очень ограничено.
Мне не стоило радоваться его терзаниям, но я не мог сдержать эгоистичную улыбку. Что-то неправильное во мне взывало к эйфории. Будто с провалом Лириадора я должен был одержать верх в состязании, о котором сам ничего не знал.
– И что теперь? – тихо спросила Стелли, всё ещё стоя с закрытыми глазами.
– Понятия не имею, – признался Лириадор, оставаясь неподвижным.
Мне захотелось разрушить их идиллию, может, шуткой или язвительной фразочкой, но я не позволил этому произойти. Стелли таяла в его объятьях, что делало её счастливой. И это было превыше всего.
Взмыв ввысь, я оказался под самым куполом.
Мне тоже было здесь не место.
И я должен был это принять.
Лириадор:
Моя чрезмерная сентиментальность совершенно точно не шла мне на пользу. Я должен был взять себя в руки и прекратить.. мечтать о том, что никогда не сможет принадлежать мне.
Кого я пытаюсь обмануть, строя из себя обычного человека? Хоть трижды обручись на Земле – Верум не позволит мне раствориться в небытие так просто.
Но, несмотря на реальное положение дел, мне всё равно не хотелось просто исчезать. Что было бы сейчас лучшим решением. Пока чувства ещё не причиняют боли, пока прикосновения друг к другу ещё не стали жизненно необходимыми, пока расставание не сопоставимо с утратой части себя.. нужно было отступить и сбежать. Не оглядываясь.
Моя хватка на талии Стелли чуть ослабла, поддавшись настойчивости овладевающих сознанием мыслей.
Нужно было отступить!
Открыв глаза, я с трудом сделал небольшой шаг назад.
***
Астеллия:
– Я думал, ты будешь счастлива, – подметил Азри, зависнув надо мной.
Постель подо мной смялась, когда я растянулась на ней во весь рост. Уютный нежный свет ночника играл бликами на стенах, очерчивая все мои движения.
Готовая то ли расплакаться, то ли рассмеяться, я снова взглянула на своё запястье. Не в силах поверить в то, что произошло, я прикрыла лицо руками и, не издавая ни звука, закричала.
Сумасшедшая!
Внутри всё сжалось – не от страха, а от того, что счастье было пугающе реальным.
Чувства перепутались между собой: негодование, счастье, страх, решительность.. и многое, и многое другое. Переживаниям не было конца и края. Всё казалось таким понятным и непонятным одновременно!
– Нет, правда,– продолжил Азри, приблизившись. – Неужели совсем нечего сказать?
– А что говорить, Азри? Посмотри на меня. Кто я теперь?
Он, озадачившись, прищурился, видимо, не до конца уловив суть моего вопроса.
– Теперь ты прекрасная молодая девушка, что принадлежит себе самой. Разве не замечательно?
– Замеча-ательно, – протянула я, тяжело вздохнув.
– И что тогда не так?
– Всё так. Всё-ё так..
Разве могла я признать в слух, что принадлежать я сейчас хотела вовсе не себе.. а мужчине, что так решительно ещё днём целовал меня у всех на виду.
И лёжа сейчас в его постели, всё о чём я могла думать – о нём. О его прикосновениях, голосе, взгляде.. Будто я всё ещё там, в его объятиях..
Лир подарил мне лучший день в жизни. Освободив от оков, что тяготили последние годы, он позволил мне дышать свободно. Пригласив родных на церемонию, он позаботился о том, чтобы я и думать не смела об одиночестве и непринятии. Женившись на мне, он сделал всё чтобы я забыла о тревогах за собственную жизнь.
Стоило нам остаться вдвоём, и церемония, что просто «не должна была тяготить» и «решить пару проблем» вдруг приобрела невиданную ранее ценность.
После нас ждал обед на пароходе. Наслаждаясь деликатесами и видами столицы, обычно доступными лишь высоким чинам, я боялась даже просто представить, чего Лиру стоило организовать всё это для меня одной. А его бережное отношение ко мне до сих пор особым удовольствием пульсировало где-то под кожей.
Ни один мужчина никогда.. не дарил мне подобных ощущений.
И, признаться честно, я онемела, когда чуть позже служебный автомобиль остановился перед приютом. Мной овладел страх, что Лир решил попрощаться. А к этому я была совершенно не готова. «Ещё не время!» чуть ли не запротестовала я, когда он открыл пассажирскую дверь и протянул мне руку.
Прикусив губу, я молча направилась домой, посматривая на мужчину, который теперь приходился мне мужем.
Могла ли я ему так быстро надоесть? Могла ли я сказать или сделать что-то не так? Что его сподвигло отказаться от меня?
На деле оказалось, что, подсуетившись, тётя Арианна и Мария решили устроить роскошный праздник.
Когда перед нами с Лиром открылась входная дверь, я ахнула, не в силах вспомнить, был ли когда-нибудь мой дом украшен столь же щедро. Повсюду цветы, шары.. даже где-то раздобыли красный ковёр.. а столовая превратилась в бальный зал..
Чуть позже выяснилось, что Лир был в курсе происходящего, поддерживая связь с Валерианом с помощью коммуникатора. Помимо приглашённых тётей Арианной гостей, к празднику присоединились служители правопорядка, которые активно помогали в украшении дома.
Нас ждали танцы, смех, вкусная еда.. и нескончаемые потоки поздравлений.
Мужчина, что терпеть не мог шумные мероприятия в незнакомых компаниях, весь вечер не сводил с меня глаз. И каждый раз, когда наши взгляды встречались, его недовольство или даже раздражение от нахождения в толпе мгновенно исчезало, уступая место тёплой, ободряющей нежности.
Он не вмешивался, лишь стоял чуть поодаль в компании Валериана и незнакомых мне служей и наблюдал, как я кружилась в танце с детьми, обнималась с гостями, пробовала подаренные ими угощения, распаковывала поздравительные письма. Лир не подходил, не требовал внимания, но был рядом – надёжный, спокойный, мой..
Порой, забываясь в веселье, я готовилась столкнуться с нетерпением или явным желанием Лира уйти, но в его взгляде не было ни ревности, ни раздражения. Он будто понимал: этот праздник – мой момент свободы, радости, признания.
Я влюбилась. Влюбилась в мужчину, который ничего не требовал взаимен. В мужчину, который позволил мне быть счастливой.
– Куда это ты?– спросил Азри, стоило мне резко подняться с постели.
Босые ступни бесшумно коснулись холодного пола.
– К Лиру.

Глава 23
(Музыка – атмосфера следующего фрагмента:
YOSIE'71 – Loreen)
Лириадор:
Не помню точно, когда начал дел

Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/book/sia-tony/sistema-pererozhdenie-chast-1-71706634/?lfrom=390579938) на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.