Главная страница | Научная фантастика | Внешняя агрессия

Внешняя агрессия
Макс Алексеевич Глебов
Барьер Ориона #5
Сергей Белов достиг значимого успеха, поднявшись на очередную ступень социальной лестницы, но при этом он привел в движение такие силы, о которых пока даже не догадывается. Начав возвращать земли, утерянные людьми полтора века назад, он выбрал опасный путь, на котором все значимые силы уродливого неофеодального мира, порожденного последствиями Чужой войны, станут рассматривать его, как редкий ресурс и ценную добычу. Впрочем, к такому повороту событий Сергей более или менее готов, но может ли он быть уверен в том, что этим и ограничивается круг проблем и опасностей, ожидающих его впереди?

Макс Глебов
Внешняя агрессия

Глава 1
Корабль, вынырнувший из гипера в окрестностях Солнечной системы, можно было смело назвать по-настоящему древним. Его появление не сопровождалось никакими внешними эффектами, и для сторонних наблюдателей точка выхода оставалась мертвым пустым пространством. Когда разведчик появился здесь впервые, на третьей планете, вращавшейся вокруг небольшой желтой звезды, уже бурлила примитивная жизнь, но даже у самых развитых её представителей ни о каких признаках разума тогда и речи ещё не шло.
С тех пор он бывал здесь регулярно. К настоящему моменту ситуация несколько изменилась, но до последнего времени планета и её обитатели не представляли для искусственного интеллекта, управлявшего беспилотным разведывательно-патрульным кораблем, никакого интереса. Примитивная цивилизация аборигенов, к тому же отброшенная на сотни лет назад недавней войной, не заслуживала серьезного отношения. Сейчас основное внимание сканеров невидимого гостя, укрытого плотным маскировочным пологом, сосредоточилось не на единственной обитаемой планете системы, а на охранявших подступы к ней силах двух противоборствующих цивилизаций, пришедших сюда с противоположных сторон барьера.
Понаблюдав некоторое время за перемещениями их кораблей, искусственный интеллект пришел к выводу, что с его прошлого визита в эту точку никаких существенных изменений не случилось. Прошло чуть больше года, но взаимное недоверие между когда-то сошедшимися в войне противниками никуда не делось. Скорее, наоборот. Если раньше наблюдательные станции обеих цивилизаций находились внутри системы, то теперь силы сторон оттянулись за её пределы и внимательно следили друг за другом и окружающим пространством.
Открытого противостояния между ними не наблюдалось, но для искусственного интеллекта древнего корабля было вполне достаточно и того, что нет никаких признаков сближения между технической цивилизацией и их оппонентами, способными к прямому управлению темной энергией. Принятое полтора века назад решение столкнуть их между собой в жестокой и кровопролитной схватке оказалось весьма удачным. Последствия той войны до сих пор заставляли обе стороны относиться друг к другу враждебно, а установившееся перемирие воспринимать лишь как затянувшуюся паузу перед новым конфликтом.
После нескольких витков вокруг желтой звезды вычислитель корабля-разведчика окончательно убедился в правильности предварительных выводов. Судя по всему, в очередном отчете, который он отправит на базу по итогам рейда, эту область пространства можно будет уверенно отнести к секторам, не требующим активного вмешательства.
Искусственный интеллект знал, что когда на базе, расположенной в ядре галактики, отчеты от многих тысяч таких же разведчиков сформируются в единый пакет, система сверхдальней гиперсвязи отправит его коротким сфокусированным импульсом через миллиарды световых лет в некую точку, откуда когда-то прибыли в эту часть вселенной корабли его создателей. Куда именно уходят собранные данные, он не знал, но этого ему и не требовалось. Вычислитель базы регулярно ретранслировал всем патрульным кораблям приказы, поступающие оттуда в ответ на полученные отчеты.
Уже больше десяти тысяч лет эти послания выглядели совершенно одинаково. Они всегда содержали один и тот же лаконичный приказ: «Центральному вычислителю сектора и всем подчиненным ему кораблям продолжать выполнение базовых директив». Впрочем, это однообразие не вызывало у искусственного интеллекта никакого беспокойства. Он просто не умел его испытывать, и уж тем более не видел смысла задаваться вопросами, не имеющими никакого отношения к выполнению поставленных задач.
Вычислитель древнего корабля уже собрал все необходимые данные и, в общем-то, из системы желтого карлика можно было спокойно улетать, но регламент патрулирования требовал от него задержаться здесь до истечения нормативного времени наблюдения, поэтому разведчик продолжал почти неподвижно висеть в пространстве, дисциплинированно просвечивая всё вокруг своими сканерами. Поскольку ничего нового в окружающем космосе искусственный интеллект увидеть уже не ожидал, он принял решение использовать оставшееся время на изучение поверхности третьей планеты – единственного небесного тела в этой системе, где существовала хоть какая-то разумная жизнь.
Время ожидания уже почти истекло, когда один из сканеров обнаружил на поверхности место недавнего сражения, от которого исходили очень необычные остаточные излучения. Через несколько минут тщательного изучения характера повреждений, полученных уничтоженной техникой и сооружениями, вычислитель корабля-разведчика пришел к выводу, что в данной местности применялось комбинированное оружие, способное воздействовать на цель одновременно и техногенными поражающими факторами, и выбросами структурированной темной энергии. Полученная информация относилась к классу А и требовала немедленного доклада на базу.
Продолжение рейда откладывалось на неопределенный срок. Разведчик вывел мощность энергетической установки на максимум и приступил к накачке накопителей для отправки экстренного доклада по дальней гиперсвязи. Через две с небольшим минуты короткий, но мощный энергетический импульс пронзил пространство и ушел к центру галактики. Существовал небольшой шанс, что столь значительное возмущение гиперпространства смогут на самом пределе чувствительности засечь сканеры кораблей, патрулирующих подступы к системе, но в данном случае срочность отправки сообщения обладала более высоким приоритетом, чем сохранение полной скрытности.
Искусственный интеллект ожидал, что ответ поступит в течение нескольких минут, однако время шло, а Центральный вычислитель базы молчал, ограничившись лишь коротким подтверждением получения информационного пакета. Подождав чуть больше часа, корабль-разведчик включил двигатели и лег на курс к третьей планете. До поступления новых указаний от Центрального вычислителя программные директивы предписывали ему установить скрытое наблюдение за источником энергетических возмущений и регулярно докладывать на базу обо всех существенных изменениях обстановки, не предпринимая никаких активных действий.
Корабль-разведчик приближался к планете не слишком быстро, сохраняя режим максимальной маскировки, но управлявший им искусственный интеллект понимал, что вскоре ему вновь придется использовать дальнюю гиперсвязь для доклада Центральному вычислителю о начале наблюдения за пока не установленным объектом. Это несколько повышало шанс быть обнаруженным, однако разведчик не сомневался, что сможет легко уклониться от любых попыток преследования.
* * *
Формально я теперь не просто аристократ, а целый барон. Титул, феод и куча новых прав и возможностей. Правда, все мои земли лежат в границах Каиновой чащи, их ещё только предстоит очистить от техногенных и магических тварей времен Чужой войны. Впрочем, с учетом всех обстоятельств, это лишь вопрос времени, пусть и довольно значительного.
Граф Волжский явно очень торопился сделать меня бароном. Он даже пренебрег стандартной процедурой и отправил мне вассальный договор и грамоту, подтверждающую мой новый титул, специальным курьером, хотя, по идее, я должен был лично явиться в столицу графства и получить их в помпезно-торжественной обстановке непосредственно из рук графа.
Конечно, эта традиция и раньше соблюдалась не всегда, но каждый раз отступление от неё тщательно обосновывалось очень вескими причинами, такими как участие обладателя нового титула в дальнем военном походе или тяжелым ранением, не позволяющем принять участие в торжественной церемонии. В моем случае граф тоже что-то наверняка придумал. Вдаваться в эти детали я не счел нужным.
Сейчас передо мной стоит совсем другая проблема. Виконт Олег Волжский, похоже, совсем потерял голову, решив любой ценой добиться благосклонности Шелы. Как мужчина, я его, конечно, понимаю, и где-то даже ему сочувствую, но вся эта история способна создать мне целую кучу совершенно ненужных сложностей, а то и полностью спутать наши с союзниками планы.
Вступать в прямой конфликт с Олегом у меня нет никакого желания. Мало того, что после совместного похода в Каинову чащу у нас с ним сложились партнерские и в чем-то даже почти дружеские отношения, так теперь ещё и с его отцом мне предстоит выстраивать очень непростое сотрудничество, а этому процессу открытая вражда с виконтом на пользу точно не пойдет.
И ладно бы имелась возможность как-то постепенно спустить всё это на тормозах, просто потянув время. Ну, засесть вместе с Шелой в той же Каиновой чаще под предлогом необходимости её срочной расчистки и невозможности отвлечься от этого увлекательного занятия. А там, глядишь, и Олег бы слегка остыл или затащила бы его в постель какая-нибудь очередная ушлая аристократка. Может и успокоился бы виконт. Вряд ли, конечно, но тоже ведь вариант.
Увы, даже такого хлипкого шанса у нас нет. В воскресенье граф Волжский изволит праздновать тридцатилетие своего сына Владимира, и Шеле предстоит сопровождать Олега на этом мероприятии в несколько двусмысленной роли, которую обычно для неженатых аристократов исполняют их фаворитки. Правда, как правило, простолюдинкам на такие мероприятия вход закрыт, но виконту Волжскому можно очень многое из того, что не позволено другим, так что косые взгляды в сторону Шелы если и будут, то только где-то за спиной Олега.
Казалось бы, есть достаточно очевидное решение. Что мешает Шеле явиться на графский прием уже не простолюдинкой Шелой Вировой, а баронессой Беловой? Звучит красиво, но успеть за оставшееся время провернуть такое мероприятие, как аристократическая свадьба, решительно невозможно. Да даже если на секунду представить, что это всё-таки получится, результат всё равно будет выглядеть предельно нелепо.
Обещание дано, и идти на прием вместе с Олегом Волжским Шеле в любом случае придется. И как будет выглядеть баронесса Белова, явившаяся на праздник с неженатым виконтом в качестве сопровождающей его дамы? Да еще и при том, что сам барон Белов тоже будет присутствовать на приеме, но как бы сам по себе. Такая ситуация без поединка точно не разруливается, причем, вполне возможно, одной единственной дуэлью дело не ограничится. Вряд ли подвыпившие гости упустят возможность поиздеваться над выскочкой-бароном, ещё недавно бывшим обычной деревенщиной и вполне закономерно загнавшим самого себя в совершенно идиотскую ситуацию. А терпеть издевательства – это окончательно терять лицо.
– Решаешь, что делать с виконтом? – задумчиво глядя на мою кислую физиономию спрашивает Шела.
– Приходится, – я даже не пытаюсь скрыть звучащую в моем голосе досаду. – Дел у меня других нет, кроме как разруливать последствия подростковых мечтаний сына графа Волжского. И ведь неглупый же парень, на самом деле. И самообладание на уровне. Мы же с тобой не раз видели его в экстремальных ситуациях, а тут… Впрочем, не могу не признать, что причина его поведения вполне понятна. Такая, как ты, одна на миллион, вот и слетел с катушек виконт.
– Это был комплимент? – чуть приподнимает брови Шела, сопровождая свой вопрос легкой улыбкой.
– Нет. Это суровая правда жизни, – я возвращаю будущей баронессе улыбку. – Слушай, кто из нас аналитик? Предложи какое-нибудь внятное решение. Все эти придворные интриги – явно не мой профиль. Подстрелить какую-нибудь механическую тварь или взорвать голема тайкунов – это всегда пожалуйста. А придумывать, как подобные проблемы решать, да ещё и обходясь при этом без дуэлей, это точно не ко мне.
– Не прибедняйся, – указательный палец Шелы упирается мне в грудь. – Когда надо, думать ты умеешь, и очень даже неплохо. А что касается желания что-нибудь взорвать, так не у одного тебя оно возникает. Хватает среди нас любителей подобных решений. Хотя… Слушай, а ведь это может быть интересно!
– Мне уже пора идти к Кану за гранатами? – теперь настает моя очередь демонстрировать удивление.
– Пока, пожалуй, не стоит, – без улыбки отвечает Шела, сосредоточенно глядя куда-то мимо меня. – ты мне кое о чем напомнил своими словами про склонность решать проблемы взрывами и стрельбой. Вернее, кое о ком…
Я замолкаю, понимая, что Шеле пришла в голову какая-то интересная мысль, и она пытается её не упустить. Подобное выражение я вижу на её лице далеко не впервые, и хорошо знаю, что сейчас ей лучше не мешать.
* * *
– Зафиксирована аномальная эманация скрытой силы, – прозвучал в тишине боевой рубки доклад мастера конструктов наблюдения. – Точное местоположение источника определить не удалось, но он, несомненно, находится в закрытой зоне, почти наверняка внутри орбиты шестой планеты системы.
– Характер аномалии? – потребовал более подробного доклада старший дежурной смены пустотной станции наблюдения.
– Нет данных. Аномалию выявил новый конструкт, внедренный в структуру станции совсем недавно. Если бы не он, мы вообще ничего бы не заметили, но даже его возможностей не хватило, чтобы идентифицировать природу всплеска.
– Есть предположения, что это может быть?
– На выход корабля из подпространства не похоже, – прокомментировал навигатор. – Слишком слабое возмущение, да и характерные фрагменты в структуре вторичных искажений отсутствуют.
– Остается передача сигнала по сверхдальней связи или нечто третье, чего мы пока не понимаем, – дополнил слова навигатора мастер конструктов наблюдения.
– У эманации должен быть материальный источник, – с сомнением качнул головой старший смены, – а мы его не видим. По крайней мере, с такой дистанции. Придется разбудить командующего. Решение по такому инциденту не в нашей компетенции.
– Это почти наверняка какая-то провокация варваров из-за барьера, – уверенным тоном произнес навигатор.
– Не думаю, – возразил старший смены, активируя конструкт экстренной связи с командиром эскадры. – Наши оппоненты не способны к работе со скрытой силой, а обнаруженная аномалия однозначно с ней связана. Я скорее готов предположить, что это дело рук книжников кого-то из наших кланов, решившего вопреки всем запретам проникнуть в закрытую зону.
– Вызов с флагмана эскадры варваров! – доложил мастер конструктов связи.
– Они тоже засекли всплеск, – мрачно кивнул старший кейр. – Похоже, желают знать, имеем ли мы к этому инциденту какое-то отношение.
* * *
Времени на подготовку у нас катастрофически мало. Даже просто подготовиться с нуля к такому мероприятию, как торжественный прием у графа – это уже целая история, а нам нужно сделать намного больше, чем просто приобрести или изготовить подходящую одежду и продумать вопросы безопасности.
Идея Шелы мне понравилась сразу, несмотря на все трудности, связанные с её реализацией. Хорошо хоть Кан и Тапар вместе с ремдроном и инженерным големом оказались в состоянии достаточно быстро изготовить почти всё необходимое. Для придания достоверности новой легенде мне даже пришлось сгонять на броневике на юго-восток, к дальней границе бывших владений барона Шваба.
Всех любопытных, в разных формах интересовавшихся целью моей поездки, я предельно вежливо слал куда подальше независимо от должностей и званий. Повод для этого у меня нашелся вполне достоверный. Я ссылался на полное отсутствие времени, вызванное необходимостью успеть вернуться к дате празднования тридцатилетия старшего сына графа, а ещё на то, что готовлю для всех гостей весьма необычный сюрприз, рассказывать о котором пока преждевременно.
Ехать пришлось через земли, изъятые графом Волжским у барона Шваба и дарованные сыновьям. Вот с людьми виконтов мне и пришлось общаться, по возможности сводя потери времени к минимуму. Спасибо Олегу, он по моей просьбе предупредил родственников, чтобы мне не чинили препятствий в дороге. Сам виконт тоже явно хотел вытянуть из меня хоть какие-то подробности, но я стоял на своем. Сюрприз – он только тогда сюрприз, когда о нем никто ничего не знает. В общем, интрига была создана в лучшем виде.
За мной, конечно, пытались следить, но угнаться за бронетранспортером – задача не самая простая. Пока я двигался по тракту, меня ещё можно было как-то передавать от наблюдателя к наблюдателю, но под конец я увел машину на практически непроезжие в это время года проселки, по которым броневик шел вполне уверенно, а вот соглядатаи безнадежно отстали. Они, конечно, потом пройдут по следам, которые приведут их в дикую глушь, где уже начинаются поросшие лесом предгорья, а за ними лежат земли горных князей, отношения с которыми у нас, мягко говоря, никогда не были простыми. Там-то, на весьма условной линии границы, следы и закончатся местом короткой стоянки, с которой я отправился в обратный путь.
Теперь эта демонстративная поездка уже позади, а завтра мы выезжаем в столицу графства – город Белогорск. Говорят, до войны город с таким названием тоже существовал, но находился он где-то совсем в другом месте. Старые карты, конечно, сохранились, но с современными они имеют мало общего, и названия немногочисленных новых городов, выросших из деревень и небольших поселков, уцелевших по какому-то недосмотру чужих, выбирались совершенно случайным образом по воле тех, кто решил там обосноваться после Чужой войны.
* * *
Канал связи с пустотной станцией иншеров не открывался довольно долго, но в конце концов, в отдельном окне тактической голограммы возникло изображение кейра средних лет в одежде, выдававшей его принадлежность к высшему звену командования армии потенциального противника. Этого иншера полковник Хаг хорошо знал. Лично они ни разу не встречались, но по ближней связи общались неоднократно.
– Приветствую вас, полковник, – иншер слегка тряхнул головой. Выглядел он обеспокоенным и сильно невыспавшимся. Судя по всему, его только что разбудили и выдернули в рубку экстренным вызовом, доложив на ходу обстановку.
– Доброй ночи, кейр Гуш. Думаю, вы уже в курсе, по какому поводу я был вынужден с вами связаться, – ответил Хаг, внимательно наблюдая за реакцией собеседника.
– Да, мне доложили о случившемся в закрытой зоне, – чуть помолчав, ответил командующий эскадрой иншеров. – Наши конструкты наблюдения засекли аномальную эманацию скрытой силы, но моя эскадра не имеет к произошедшему никакого отношения.
– О нас я могу сказать то же самое, – пристально глядя на Гуша, произнес полковник. – Думаю, вы понимаете, что мы не смогли бы сделать ничего подобного, даже если бы у нас возникло такое желание. С тем, что вы называете скрытой силой, мы напрямую не работаем. Зарегистрировать её всплески можем, но не более.
– С моей стороны к вам, полковник, никаких претензий нет, – без всякого желания выдавил из себя ответ кейр.
– Опять кто-то из ваших плохо контролируемых авантюристов пытается пробраться к планете аборигенов? – слегка прищурившись, спросил Хаг.
– Мы бы их непременно обнаружили, – ответ иншера прозвучал достаточно уверенно. – Станция наблюдения совсем недавно получила новые конструкты, разработанные под личным контролем визиря в центральных лабораториях Державы. Ни одному из кланов такие возможности не доступны. Уверен, мы имеем дело с чем-то другим.
– Мне нужно ваше согласие на вход моих кораблей в закрытую зону, – жестко заявил полковник. – Я не подвергаю сомнению ваши слова, кейр Гуш, но в данном случае мне очевидно, что оставаясь за пределами системы, мы не сможем выяснить причину инцидента. Если нарушитель всё ещё находится в закрытой зоне, он должен быть выявлен и нейтрализован.
– Вы правы, полковник, но у меня нет полномочий на принятие такого решения, как, кстати, и у вас. Я должен получить одобрение на такие действия из штаба флота Державы, а вам необходимо получить разрешение от своего командования.
– Пока мы будем слать запросы и получать ответы, нарушитель исчезнет так же бесследно, как и появился. Я готов взять всю полноту ответственности на себя, кейр Гуш, и жду от вас того же.
Кейр молчал почти минуту, и на его лице отражалась серьезная внутренняя борьба. Полковник Хаг знал, что у иншеров иерархическая структура намного жестче, чем в Республике, и любая инициатива нижестоящих командиров, особенно противоречащая спущенным сверху указаниям, карается очень жестко. Поэтому он не мешал Гушу думать и взвешивать все «за» и «против». Почти любой кейр на месте Гуша сразу сказал бы твердое «нет», но этого иншера не просто так поставили на столь ответственную должность, и полковник надеялся, что долг возьмет в нем верх над слепым выполнением инструкций.
– Мы полетим туда вместе, – наконец решился кейр. – Только два корабля, флагманы наших эскадр. Устроит вас такой вариант, полковник?
– Вполне, – кивнул Хаг. – Я готов приступить к разгону прямо сейчас. Сколько времени вам понадобится на подготовку?
– Нисколько. Мой флагман начнет разгон одновременно с вами. Я догоню его на личном катере через несколько минут.
* * *
Белогорск очень похож на наш Свислов, только побольше и, пожалуй, немного почище. А ещё здесь на улицах иногда встречаются автомобили, причем и легковые, и небольшие грузовики. Впрочем, судя по всему, обычно машин здесь гораздо меньше, но завтра в резиденции графа состоится торжественный прием, и по этому случаю в город съехалось немало знатных гостей, а где бароны, виконты и графы, там и их автотранспорт.
Лучшие номера в гостиницах давно заняты. Большинство гостей прибыли в Белогорск за несколько дней и пожелали разместиться с максимально возможным комфортом. Приехавших на праздник родственников граф разместил в своей резиденции, а у наиболее знатной части приглашенных в столице графства имеются собственные дома или квартиры, но все остальные вынуждены снимать себе жилье самостоятельно.
К некоторому моему удивлению, о нас приглашающая сторона подумала заранее. Впрочем, я ведь теперь барон и один из достаточно ценных вассалов графа. Да и особое отношение Олега к Шеле не стоит упускать из виду. К тому же она должна стать официальной спутницей виконта во время предстоящих торжеств. В общем, известие о том, что для барона Белова уже арендован небольшой особняк невдалеке от южных ворот цитадели, я не воспринял, как нечто совсем уж неожиданное.
В Белогорск мы прибыли на броневике. Никакого другого транспорта у нас всё равно нет, а использовать даже самый комфортный и роскошный дилижанс – это в нашем случае не вариант. Мы бы просто не успели добраться до столицы графства к назначенному сроку, да и мои союзники к гужевому транспорту относятся, мягко скажем, без восторга, так что такой способ путешествия по нашим дорогам нами даже не рассматривался.
Городская стража смотрит на нашу боевую машину, вооруженную пулеметом и автоматической пушкой, со смесью настороженности и уважения, но даже офицеры лишних вопросов не задают. Скорее всего, они проинструктированы заранее, иначе нам бы не то что в цитадель, а даже за городскую стену вряд ли разрешили бы въехать. А так нас даже не досматривают, ограничившись лишь беглым взглядом на мои документы.
Особняк действительно небольшой. Всего два этажа и крошечный дворик, в котором с трудом разместился бронетранспортер, практически полностью заняв его своей бронированной тушей. Зато нас встречают управляющий и двое слуг. Чего-то подобного вполне можно было ожидать – оставлять нас без присмотра граф не собирается. Увы, это неизбежное зло, и Волжскому очень скоро станет известно о том, какой сюрприз я приготовил гостям. Не во всех деталях, конечно, но кое-что он узнает.
Мы с Шелой выходим первыми. Управляющий с поклоном нас приветствует и предлагает показать нам наши комнаты. Для нас с Шелой, как выясняется, предусмотрены разные апартаменты в противоположных частях второго этажа. Думаю, Олег Волжский с удовольствием поселил бы нас вообще в отдельных домах, а ещё лучше сразу забрал бы Шелу в резиденцию отца, но это был бы явный перебор, и от подобного шага виконт всё же предпочел воздержаться. Возможно, сам пришел к такому решению, а может и отец подсказал, что так делать не стоит.
Через некоторое время после нас с Шелой из десантного отделения броневика появляется Ло, и это становится для управляющего полной неожиданностью. О том, что нас будет трое, его никто не предупредил. Тем не менее человек графа не теряется. Он сразу понимает, что высокая дама в длинном свободном платье, почти полностью скрывающем её фигуру – знатная особа, а не какая-нибудь служанка. Лицо Ло скрыто полями элегантной шляпы и довольно плотной вуалью. Над гардеробом десантницы трудились голем Тапара и ремдрон кибов, неожиданно для меня прекрасно справившиеся с работой высококлассных портных.
После секундного замешательства управляющий склоняется в очередном вежливом поклоне.
– Прикажете подготовить ещё одни апартаменты для нашей новой гостьи? – невозмутимо спрашивает он, и поочередно смотрит на нас с Шелой.
Увидев, что представлять свою вторую спутницу я не тороплюсь, управляющий, похоже, сделал правильный вывод, что я не хочу нарушать её инкогнито и не стал обращаться с вопросом напрямую к ней.
– Подготовьте, – Шела сопровождает свои слова легким кивком, – а пока мы разместимся у меня.
– Как вам будет угодно, госпожа, – заученно отвечает управляющий и провожает нас наверх в наши комнаты, где мы можем немного отдохнуть с дороги перед ужином.
На подготовку к празднованию тридцатилетия старшего сына графа у нас будет почти весь завтрашний день. Мероприятие назначено на вечер, так что времени в нашем распоряжении вполне достаточно.
* * *
Планета аборигенов приближалась быстро. Флагман эскадры иншеров держался невдалеке от корабля полковника Хага, периодически обмениваясь с ним данными. К сожалению, это приходилось делать голосом, поскольку системы сбора и передачи данных двух цивилизаций, развивавшихся совершенно разными путями, были практически несовместимы. Эффективность такого взаимодействия оставляла желать много лучшего, но даже такое сотрудничество на фоне весьма напряженных отношений между Державой и Республикой выглядело чем-то очень необычным.
– Контроль пространства, доклад, – потребовал Хаг.
– Космос чист. В окрестностях третьей планеты активных искусственных объектов сканеры не видят.
– Что с точкой, где был зафиксирован энергетический всплеск?
– К сожалению, это не точка, а довольно обширная область пространства, господин полковник, – после секундной паузы ответил оператор систем сканирования. – Сузить район поиска вычислителю так и не удалось. Мы работаем, но пока результатов нет. Конструкты союзников тоже ничего не видят.
– Вы сказали «союзников», лейтенант? Я не ослышался? – развернулся к подчиненному полковник.
– В данный момент мы проводим совместную боевую операцию, господин полковник, – не отрываясь от виртуального монитора спокойно ответил оператор. – Но если вы прикажете, я буду, как и раньше, называть кейра Гуша и его людей потенциальными противниками.
– Пусть лучше будут просто иншерами, – тоном ниже произнес полковник. – Называть их союзниками явно преждевременно.
В течение получаса ситуация практически не менялась, если не считать сближения двух кораблей с планетой аборигенов. Полковник Хаг склонялся к мысли, что нарушитель, выдавший себя энергетическим всплеском, уже либо покинул систему, либо прятался сейчас за каким-нибудь небесным телом, причем настолько искусно, что даже сканеры последнего поколения, недавно установленные на флагманский крейсер эскадры, оказались не в состоянии его обнаружить. Он уже собирался поделиться этими соображениями с командиром корабля иншеров, когда на тактической голограмме вспыхнула размытая отметка в виде желтой полупрозрачной сферы, охватившей довольно большую область пространства на подходе к высоким орбитам третьей планеты.
– Ещё один энергетический всплеск! – доложил оператор систем сканирования. – На этот раз он локализован намного лучше.
– Нарушитель рядом с планетой аборигенов, – в окне связи тактической голограммы вновь появилось изображение кейра Гуша. Судя по всему, иншеры тоже зафиксировали аномальное возмущение темной энергии и достаточно точно определили его координаты. – Предлагаю прижать противника к планете атакой с разных направлений и принудить к сдаче.
– Согласен, кейр Гуш. Действуем. Атакуйте со стороны естественного спутника планеты, а мы перекроем противоположное направление.
– Принято, – кивнул иншер. – У противника почти наверняка небольшой корабль. Скорее всего, разведчик. Максимум – корвет, но это уже вряд ли. Что-то более крупное мы бы обязательно обнаружили.
– Сейчас узнаем, – в голосе полковника Хага прозвучал мрачный азарт. – Контроль пространства, выпустить разведзонды и взять под контроль нашу зону ответственности.
– Выполнено.
Шесть небольших, но быстрых зондов, оснащенных чувствительными сканерами, выскользнули из открывшихся в бортах крейсера люков и, расходясь в стороны, устремились к цели, охватывая с разных сторон область пространства, в которой предположительно находился нарушитель.
Флагман иншеров тоже выпустил рой малых разведчиков. Кейр Гуш явно не собирался упускать нарушителя. Полковник Хаг его прекрасно понимал. Если неизвестный корабль сможет выскользнуть из ловушки, подозрение в нарушении соглашения неизбежно падет именно на иншеров, ведь только они способны напрямую работать с темной энергией, а максимум, что доступно кораблям Республики – это регистрировать её всплески.
Дистанция стремительно сокращалась, но сканеры по-прежнему ничего не видели. Полковника Хага происходящее начинало всё больше удивлять и настораживать. Он не знал ни одного корабля во флоте Республики, способного оставаться незамеченным при такой плотности сканирования. Разве что это совсем уж небольшой внутрисистемный разведчик, оснащенный каким-то экспериментальным генератором маскировочного поля. Насколько Хаг знал, иншеры тоже не обладали столь продвинутыми технологиями маскировки, чтобы в подобных условиях спрятать в открытом пространстве корабль, способный к межзвездным перелетам.
Чем дальше, тем всё сильнее полковник ощущал смутное беспокойство. Непонятные возмущения темной энергии и выходящее за все разумные пределы качество маскировочных полей нарушителя наводили на очень неприятные мысли. Похоже, они столкнулись с чем-то, не имеющим никакого отношения ни к авантюристам-одиночкам, ни к операции, подготовленной каким-то слишком самостоятельным кланом иншеров.
Доклад в штаб по сверхдальней гиперсвязи Хаг отправил одновременно с началом операции, и, судя по тому, что ответ пока не поступил, его действия были сочтены командованием достаточно разумными, несмотря на явное превышение полномочий. В ином случае из штаба уже пришел бы приказ немедленно прекратить поиск нарушителя и покинуть пределы закрытой зоны. Правда, приказа продолжать операцию тоже не было, но тут, скорее всего, генералы просто решили немного подождать и перестраховаться. Если слишком инициативный полковник облажается, то всегда можно сказать, что он действовал без приказа, а если будет достигнут успех, то об отсутствии приказа наверху просто забудут.
Сканеры всё ещё не видели нарушителя, и беспокойство Хага начало трансформироваться в сожаление о поспешно принятом решении. Если они так ничего и не найдут, ему не простят самовольно принятого решения нарушить границы закрытой зоны, да ещё и дать на это разрешение кораблю потенциального противника. Полковник не сомневался, что одновременно с поиском нарушителя иншеры сейчас тщательно обшаривают своими конструктами наблюдения поверхность планеты аборигенов. С их стороны было бы глупо не воспользоваться такой редкой возможностью. Во всяком случае, сам Хаг её упускать не собирался, и сканеры его крейсера уже успели увидеть внизу немало интересного.
В одном из многочисленных лесов самого большого материка планеты не так давно имел место серьезный бой, в ходе которого неизвестными противниками активно применялись боеприпасы времен империи и конструкты иншеров. Иншеры, судя по всему, победили. Во всяком случае, старый имперский укрепрайон был частично уничтожен, а затем тщательно разграблен победителями. Последний факт, к слову, вызывал массу вопросов, но сейчас Хагу было не до них.
Система связи издала негромкий сигнал – на связь вновь вышел кейр Гуш.
– Полковник, мы имеем все шансы упустить нарушителя, – без предисловий заявил иншер.
– Похоже на то, – после секундного молчания ответил Хаг. – У вас есть какое-то предложение?
– Да, но я не уверен, что это сработает.
– Слушаю вас, кейр.
– У меня есть редкая личная способность, из-за которой меня во многом и назначили командовать нашей эскадрой в этой системе. Я могу ненадолго и в довольно узком секторе пространства дестабилизировать работу конструктов, создающих полог скрытности. Ваши маскировочные устройства противостоят моему умению несколько лучше, но тоже подвержены его воздействию.
– Чего же вы ждете?
– У нас будет только одна попытка, и этот шанс упускать нельзя. Моя способность во время работы потребляет очень много скрытой силы, и я смогу поддерживать её активной не больше двадцати секунд. Дальше мне потребуется длительное восстановление. Как только мы закончим разговор, я задействую свое умение. Если это позволит засечь противника, мы должны одновременно ударить по нему всем, что у нас есть. Только в этом случае у нас будет шанс не дать ему уйти. Следует признать, что захватить нарушителя мы не в состоянии. Остается только попытаться его уничтожить. Вы согласны со мной, полковник?
– Согласен, – без колебаний ответил Хаг. – Действуйте, кейр Гуш. Мой крейсер поддержит вас всем бортовым вооружением.
Изображение иншера сменилось заставкой. Полковник ожидал немедленных изменений в обстановке, но секунды шли, а космос оставался пустым. Красная отметка на тактической голограмме вспыхнула на одиннадцатой секунде ожидания. Нарушитель находился в зоне низких орбит. Ещё чуть-чуть, и он успел бы скрыться за диском планеты.
– Цель уничтожить! – без колебаний отдал приказ Хаг.
По меркам космического боя дистанция до нарушителя оказалась очень небольшой. Полковник ещё раз поразился тому, как он умудрялся всё это время оставаться незамеченным. По кораблю противника одновременно ударили все орудия крейсера. Разгонные импульсы загнали снаряды в режим частичного погружения в гипер, в котором они должны были преодолеть расстояние до цели всего за пару секунд.
Увернуться от залпа противник явно не успевал, но он и не стал этого делать. Корабль-нарушитель был небольшим – что-то среднее между разведчиком и корветом, однако мощность и ресурс его силового щита оказались просто запредельными. Снаряды крейсера накрыли цель и на мгновение она полностью скрылась во вспышках разрывов, а через долю секунды в корабль противника врезалась серия энергетических сгустков, выпущенных флагманом иншеров. Защитное поле нарушителя ослепительно вспыхнуло, и от него во все стороны рванулась сферическая волна рассеянной и отраженной щитом чудовищной энергии взрывов. Ни один известный Хагу корабль такого размера, не мог уцелеть после подобной двойной атаки, но нарушитель остался цел.
В горле полковника мгновенно пересохло.
– Огонь торпедами! – хрипло прорычал он. – Полный залп!
Торпеды являлись более медленным и не таким дальнобойным оружием, как снаряды главного калибра, но зато более мощным, а дистанция до врага была просто смешной. Однако противник не был склонен ждать новых попаданий. В следующую секунду он ответил ударом на удар.
Возможно, выбор врага был случайным, но Хаг в это не верил. Из двух целей нарушитель выбрал именно ту, которая представляла для него наибольшую опасность. Его ответный выстрел настиг корабль кейра Гуша. Какое именно оружие применил нарушитель, полковник так и не понял, но это явно было что-то из арсенала иншеров, хотя ничего подобного Хаг никогда раньше не встречал.
Пространство исказилось, сформировав между небольшим кораблем противника и флагманом иншеров узкий едва видимый тоннель, сквозь который к кораблю Гуша метнулись бледно светящиеся росчерки. Своими глазами полковник этого, конечно, не видел, но выводимая вычислителем на тактическую голограмму интерпретация происходящего выглядела именно так.
Силовой щит корабля иншеров вспыхнул изумрудным огнем. В первое мгновение казалось, что он устоял и выдержал удар, но спустя секунду защитное поле разом погасло, а сам корабль буквально разорвало изнутри. Напитанную темной энергией броню выстрел противника прошил столь же легко, как и мощный энергетический щит.
– Наши сканеры потеряли цель! – изменившимся голосом доложил оператор систем сканирования.
Красная отметка действительно исчезла с тактической голограммы, и теперь на ней расплывалось лишь быстро бледнеющее сферическое пятно, показывающее зону вероятного нахождения противника.
Торпеды, внезапно оставшиеся без целеуказания, беспомощно рыскали из стороны в сторону, пытаясь нащупать цель своими собственными сканерами, но Хаг прекрасно понимал, что обнаружить врага они могут разве что случайно.
Все офицеры в рубке крейсера, разом ослепшего без поддержки кейра Гуша, застыли в напряженном ожидании. Сделать они ничего уже не могли, а в том, что противник, легко уничтоживший флагман иншеров, нанесет удар и по кораблю Республики, никто из них не сомневался.
– Всю энергию на силовой щит! – Хаг с трудом вытолкнул приказ из сведенного судорогой горла.
В напряженной тишине, установившейся в рубке крейсера, прошло около тридцати секунд.
– Мощность силового поля сто двадцать процентов, – негромко доложил начальник инженерной службы. В таком режиме эмиттеры не выдержат и минуты. – Нужно срочно уходить из опасной зоны, господин полковник.
– Бессмысленно, – с неожиданным спокойствием в голосе ответил Хаг. – Сбежать мы всё равно не успеем. Если бы враг хотел нас уничтожить, мы бы уже были мертвы, но, похоже, он прибыл сюда с совершенно другими целями. Если бы не экзотическая способность кейра Гуша, мы бы его так и не обнаружили. Судя по всему, для нарушителя она тоже стала сюрпризом, но он быстро устранил эту угрозу, а мы для него, как бы обидно это ни звучало, опасности не представляем.
– Господин полковник, кормовая часть флагмана иншеров выглядит относительно целой, – доложил оператор систем сканирования, выведя на тактическую голограмму изображение со своего монитора. – Там могут быть выжившие.
– Отключить форсированный режим силового щита, – приказал окончательно восстановивший самообладание Хаг. – Передать торпедам команду на самоликвидацию. Курс на поврежденный корабль иншеров. Экипажу приготовиться к проведению спасательной операции.
* * *
Идея Шелы оказалась простой, но от этого не менее интересной. Клин, как известно, вышибают клином, и для зацикленного сознания виконта Волжского нужен мощный и прочный инструмент, способный вывести его из этого заклиненного состояния. В качестве такого инструмента Шела предложила использовать Ло, и мне эта мысль сразу показалась очень перспективной, тем более что моих союзников в любом случае стоило начинать легализовывать в нашем обществе.
Что интересно, Ло идею Шелы тоже восприняла весьма положительно. Прыгать в постель к сыну графа в её планы не входит, да и Шела ей подобный вариант предлагать бы не стала, но пофлиртовать с виконтом и напомнить ему, что в мире есть и другие женщины – почему бы и нет? К тому же мне ведь тоже нужна пара на предстоящем приеме. Само собой, я мог бы приехать и один, но почему не воспользоваться такой прекрасной возможностью? Да и слегка разворошить местную феодальную аристократию, вбросив в их среду яркую и необычную даму не вполне понятного происхождения, мне тоже показалось не лишним.
В общении с такими женщинами многие мужчины теряют над собой контроль и могут сболтнуть лишнего, а мне сейчас любая информация полезна, ведь я влез в такую банку с пауками, где выжить – та ещё задачка.
День проходит в суете. Женщины – они и в других мирах женщины, и подготовка к выходу в свет для них всегда задача первостепенной важности. Впрочем, в данном случае я их усилия полностью поддерживаю. Шела и Ло даже в боевой экипировке выглядят так, что взгляд трудно отвести, а в вечерних платьях, да ещё и с ювелирной точностью изготовленных ремдроном и големом с учетом местных веяний моды – это вообще зрелище не для слабых духом. Не знаю, как на виконта и остальных, а на меня действует неотразимо.
– Слюни подбери, – Шела с легкой усмешкой пихает меня локтем в бок, перехватывая мой заинтересованный взгляд, на пару секунд задержавшийся на Ло. – Ещё насмотришься, пока я буду с виконтом гостей графа развлекать.
– Вряд ли на приеме у меня будет для этого много возможностей, – возражаю я, продолжая смотреть на десантницу. – Судя по настрою Ло, она собирается устроить местной знати незабываемый вечер, и что-то мне подсказывает, что у неё это получится.
– Можешь не сомневаться, – Ло на секунду поворачивается ко мне, но почти сразу возвращается к прерванному занятию по приведению себя в максимально неотразимый вид.
Шела занимается тем же, и чем дальше, тем больше я понимаю, что на фоне моих спутниц я в своем дорогом, но неброском костюме, отлично сидящем по фигуре, неизбежно буду смотреться бледной тенью. Впрочем, наверное, это и неплохо. Лишнее внимание со стороны сильных мира сего мне сейчас ни к чему. Правда, надеяться, что обо мне забудут, было бы большой глупостью. В нужный момент вспомнят обязательно, и чем это закончится, предсказать довольно сложно.
За два часа до начала приема я отвожу Шелу в резиденцию графа, где её уже ждут доверенные слуги виконта Волжского. С Олегом этот момент мы оговорили заранее. Он считал, что Шела не слишком сильна в вопросах светского этикета и совершенно не ориентируется в обязанностях спутницы высшего аристократа на подобных мероприятиях, так что подробная консультация у приближенных виконта, хорошо разбирающихся в таких нюансах, ей определенно понадобится.
– Не дергайся, Кан за ней присмотрит, – звучит в моем ухе чуть насмешливый голос Ло, когда за Шелой закрывается дверь особняка Олега, расположенного в глубине обширной территории графской резиденции. – Дрон-разведчик отслеживает всё, что происходит в доме, а Крокодил, как ты его называешь, при необходимости будет на месте буквально через минуту. Да Шела и сама, если понадобится, кому хочешь разъяснит все обязательные правила хорошего тона, причем в максимально доходчивой форме.
– Знаю, не раз уже видел, – негромко отвечаю десантнице, аккуратно разворачивая броневик. Водить его я уже неплохо научился, но обычно это приходится делать в несколько иных условиях. А тут куда ни плюнь, обязательно попадешь в какую-нибудь кованую лавочку-скамеечку или какую другую вычурную декоративную хрень, раздавить которую одним из восьми здоровенных колес – дело одной секунды. Надо было арендовать пролетку, но Шела не захотела. Видимо, лошадьми и всем с ними связанным она наелась на много лет вперед.
Возвращаюсь к нашему особняку и поднимаюсь в свои трехкомнатные апартаменты. Я всё-таки барон, хоть и бывшая деревенщина, так что некоторые удобства мне по статусу положены. Опускаюсь на диван с мыслью немного отдохнуть перед непростым вечером, но приемник в моем ухе вновь оживает, и я слышу встревоженный голос Кана:
– В космосе над планетой идет бой, – скороговоркой произносит инженер. – Кто и с кем сцепился, разобрать не получается, но только что один из кораблей получил критические повреждения и взорвался. Не могу утверждать на сто процентов, но, похоже, это был корабль иншеров.
– Коллега скорее всего прав, – мрачно подтверждает слова Кана Тапар.
– Что будем делать? – свой вопрос я адресую сразу всем союзникам, хотя за кибов решать явно будет Ло, ну а Тапар решит сам за себя.
– Сидеть тихо и не пытаться выходить на связь, – без всякого энтузиазма отвечает десантница. – Не стоит забывать, что начальством мы уже давно списаны в потери, а наша провальная операция почти наверняка объявлена чьей-то наглой авантюрой, а не секретной миссией, разработанной штабом флота. Я очень сомневаюсь, что наверху, кто-то обрадуется, если мы вдруг о себе как-то заявим. Скорее, наоборот, ситуацию решат как можно быстрее привести в соответствие с придуманной для иншеров легендой.
– Боюсь, в моем случае ситуация ровно та же, – согласился с версией Ло Тапар. – Я тоже, пожалуй, воздержусь от попытки подать сигнал бедствия.
– Я, наверное, чего-то не понимаю, но как при таком подходе вы вообще собирались вернуться домой? – аккуратно спрашиваю я на общем канале. – Мы ведь собираем старые артефакты и редкие материалы, чтобы восстановить ваши летательные аппараты, но если всё так, как вы говорите…
– Сергей, ты путаешь скрытное возвращение к своим с появлением у всех на глазах в самый неподходящий момент, – поясняет Ло. – Восстановив бот, мы собираемся тихо свалить сначала с планеты, а потом и из системы, и только там, в открытом космосе, аккуратно дать знать одному из наших патрульных кораблей, что неплохо бы принять нас на борт. Думаю, у Тапара план примерно такой же. Я права?
– В общих чертах, – обтекаемо соглашается тайкун.
– Ну, раз в оценке ситуации разногласий у нас нет, значит, что бы ни происходило в ближнем космосе, мы себя никак проявлять не будем и продолжим делать то, ради чего приехали в Белогорск. Кстати, нам уже пора собираться. Не стоит заставлять графа ждать.
– И ты говоришь об этом так спокойно? – невозмутимость Ло меня изрядно удивляет. – А если это начало новой войны между Державой и Республикой?
– Не похоже, – вместо Ло мне отвечает Кан. – Масштаб не тот. Если бы над вашей планетой сцепились обе эскадры, патрулирующие подступы к системе, количество гибнущих кораблей исчислялось бы десятками, а тут короткая схватка и гибель одного корабля, пусть и довольно крупного. Это не похоже на войну. Возможно, перехват нарушителя, вторгшегося в закрытую зону. В любом случае там сейчас царит изрядная суета, но если больше никто ни в кого не стреляет, значит эскалации удалось каким-то образом избежать.
Наверное, союзники правы, и дергаться действительно не стоит. А какие у нас варианты? Бросать всё и пытаться сбежать на базу, чтобы отсидеться там под маскировочными полями? Так если это начало новой Чужой войны, нас там всё равно достанут. Каинова чаща – не лучшее место для попытки пережить активную фазу боевых действий. По местам, где сохранились никому не подчиняющиеся автономные конструкты тайкунов и активная боевая техника времен империи, корабли чужих ударят с орбиты в первую очередь. Так что остается нам либо немедленно покинуть Белогорск и затаиться в какой-нибудь глуши, предоставив Кана и Тапара их собственной судьбе, либо действительно продолжить делать то, ради чего мы сюда приехали.
– Время, охотник, – прерывает мои размышления Ло. – Нам пора выдвигаться к резиденции графа.
В голосе десантницы неожиданно происходят разительные изменения – она начинает вживаться в роль, которую написали для нее мы с Шелой. Для начала у нее появляется слабый, но вполне отчетливый акцент. Так говорят по-русски горцы, хорошо знающие наш язык.
Я внимательнее присматриваюсь к лицу Ло и понимаю, что работая с макияжем, она не просто подчеркивала незаметными штрихами свою экзотическую красоту, но и придавала лицу легкую схожесть с женщинами горцев. Похоже, сейчас передо мной раскрылся ещё один её талант. Оказывается, она умеет не только хорошо стрелять и управлять боевой техникой. Впрочем, однажды она уже продемонстрировала мне и другие свои умения, причем весьма впечатляюще, так что чему я удивляюсь?
– Не отвлекайся, господин Барон, – со своей фирменной легкой усмешкой произносит Ло. Похоже, она прекрасно понимает, какие воспоминания сейчас крутятся в моей голове. – Сосредоточься на деле и вспомни всё, что мы с тобой знаем о том, как нужно вести себя на приемах у высшей знати.
* * *
Граф Волжский, естественно, уже был в курсе того, что барон Белов прибыл в Белогорск не с одной, а с двумя дамами, причем вторая его спутница предпочитала пока сохранять инкогнито. Управляющий особняком, в котором разместился Белов, доложил лишь о том, что она обладает высоким ростом и, судя по всему, очень неплохой фигурой. Деталей, впрочем, ни ему самому, ни другим слугам рассмотреть не удалось.
Всё это было, конечно, интересно, но сейчас у графа хватало других дел. На празднование тридцатилетия его сына Владимира съехались весьма родовитые гости, причем не только его соседи-графы со своими детьми, но и некоторые титулованные аристократы из других частей герцогства. Приглашения-то он, следуя этикету, разослал многим, но чаще всего больше половины приглашенных отказывались прибыть под различными благовидными предлогами. В этот раз всё было по-другому. Нет, отказавшихся оказалось немногим меньше, чем обычно, но вот некоторые из принявших приглашение вызывали у Казимира Волжского ряд вопросов. Хотя бы по той причине, что раньше они никогда к нему не приезжали.
Гости начали съезжаться к резиденции графа примерно за час до официального начала приема. Церемония их встречи была традиционной, вытащенной из каких-то очень давних времен, о которых сейчас уже почти никто не помнил. Прибывшие на прием сначала попадали в просторный холл, где вышколенные слуги принимали у них верхнюю одежду, а заодно опытными взглядами оценивали не пытается ли кто-то пронести внутрь оружие или другие запрещенные предметы. Впрямую никого не досматривали, но граф знал, что и без этого мимо оперативников его тайной службы не так просто пронести что-то по-настоящему опасное.
Из холла гости поднимались по парадной лестнице наверх в большой зал, у входа в который их встречали Граф с супругой и старшим сыном. Исполненный торжественности мажордом громко объявлял имена прибывающих. Баронам Казимир Волжский кивал и иногда обменивался с ними парой слов. С виконтами мог пообщаться чуть дольше, а у соседей-графов подробно интересовался комфортно ли они добрались и не планируют ли задержаться в Белогорске подольше, что было бы весьма кстати, поскольку пообщаться с добрыми соседями всегда приятно, особенно если с последней встречи прошло немало времени.
Граф знал, что его сын Олег вместе с Шелой Вировой уже находятся в главном здании резиденции. Они прибыли туда заранее, но к остальным гостям выйдут только после официального начала приема, а вот Сергей Белов вместе со своей спутницей будут подниматься по лестнице вместе с другими гостями, и граф ждал этого момента с большим интересом.
Барон Белов, естественно, не стал держать хозяина резиденции в полном неведении и в последний момент передал ему через управляющего короткое письмо, в котором сообщил, с кем он прибыл на праздник. Правда, имя и титул сопровождающей барона дамы ни графу, ни начальнику его тайной службы ни о чем не сказали, а только породили целый ряд дополнительных вопросов. Впрочем, Казимир Волжский умел ждать, тем более что проясниться всё должно было уже совсем скоро.
– Ваше сиятельство, – слева и чуть позади графа бесшумно возник один из оперативников тайной службы, – на территорию резиденции только что въехал кортеж графа Рындина.
Казимир едва заметно кивнул. О прибытии некоторых гостей он приказал докладывать ему заранее. Рындин как раз относился к этой категории. Граф пересекался с ним нечасто, да и особого желания поддерживать общение не испытывал. Он считал этого владетеля не столь уж обширных земель на западной окраине герцогства довольно мутным типом и сильно сомневался, что его визит связан с желанием поздравить Владимира Волжского с тридцатилетием. Граф полагал, что этого человека не следует выпускать из поля зрения ни на минуту, потому и внес его в короткий список визитеров, за действиями которых тайной службе следовало наблюдать непрерывно и с особой тщательностью.
Доложивший о прибытии Рындина оперативник уходить не торопился. Дождавшись очередной паузы в ритуале приветствия гостей, он продолжил доклад:
– Сразу после прибытия кортежа Рындина в конце улицы появился броневик барона Белова. Сейчас он, наверное, уже проезжает главные ворота резиденции.
Ещё одним легким наклоном головы граф обозначил, что принял информацию, и оперативник немедленно исчез столь же незаметно, как и появился. В глубине сознания Казимира Волжского как-то очень нехорошо шевельнулась интуиция, подсказывая хозяину резиденции, что лучше бы Рындину и Белову не пересекаться как можно дольше, а в идеале стоило бы вообще предотвратить их общение между собой. Впрочем, сейчас что-либо предпринимать было уже поздно, и оставалось только надеяться, что интуиция ошибается, и ничего совсем уж нехорошего в результате этой встречи не случится.
Граф Рындин появился в холле минут через десять, и Казимиру Волжскому пришлось сделать над собой усилие, чтобы удержаться от брезгливой гримасы – уж слишком спесивое выражение застыло на физиономии этого титулованного индюка. И ладно бы только у него, но и большинство сопровождавших его родственников выглядели и вели себя не лучше.
Рындин явился на прием вместе с женой, старшим сыном и двумя дочерями, выглядевшими примерно на шестнадцать и восемнадцать лет. Довольно симпатичными на вкус Казимира, если бы не предельно надменные выражения лиц, как будто срисованные с гримас главы семейства и его чрезмерно располневшей супруги. Старшего сына Рындина граф Волжский раньше никогда не видел, но знал, что зовут его Борисом. Ростом, силой, да, пожалуй, и мужской красотой природа виконта не обделила, а вот характер, судя по всему, ему от отца достался довольно скверный. Во всяком случае, сейчас его лицо выражало не только спесь, но и плохо контролируемую злобу, а дерганый рыскающий взгляд, всё время цепляющийся за лица других гостей, казалось, так и искал, на ком бы эту злобу сорвать.
Интуиция Казимира вновь дернулась, предупреждая о возможных проблемах, и на этот раз граф получил наглядное подтверждение тому, что не он один испытывает опасения по поводу старшего отпрыска Рындина. Оперативники тайной службы, выступавшие в роли слуг, тоже явно напряглись при его появлении в холле. Граф Волжский подавил тяжелый вздох и старательно сформировал на лице выражение искренней радости от появления в своем доме столь желанных гостей.
Граф надеялся, что Рындин с семейством успеют подняться по лестнице и пройти в зал до того, как в холле появятся Белов и его спутница, но жены и дочери аристократов очень редко умеют что-то делать быстро, особенно если они пришли на торжественный прием, где считают себя чуть ли не самыми знатными и титулованными особами. Вот и сейчас дамы семейства Рындиных демонстративно никуда не торопились. Они заняли собой почти весь персонал, выделенный для встречи гостей, заставив людей Волжского бегать и суетиться, выполняя град сыпавшихся на них указаний и поручений вместе с негромкими, но едкими комментариями по поводу тупости и нерасторопности местной прислуги.
Другие гости, регулярно входившие с улицы в холл, старательно делали вид, что не замечают происходящего, а с Рындиным и его родственниками старались взглядами не встречаться. Ну а если всё же такое случалось, ограничивались вежливыми кивками, благо лично с владетелем западного графства никто из только что пришедших знаком не был.
Белов и его спутница появились минут через пять после Рындиных и с некоторым удивлением окинули взглядом царящую в холле суету. На них даже не сразу обратили внимание слуги, задерганные родней графа. Ждать их барон не стал и сам помог своей даме снять длинное пальто, передав его потом кому-то из сориентировавшихся, наконец, встречающих. Да, в женщинах барон явно знал толк. О высокой, эффектной и, судя по лицу, явно неглупой спутнице Белова граф Волжский не имел почти никакой информации. В своем коротком письме барон представил её, как княжну Лою Эристави, дочь одного из многочисленных князей горцев. А вот о том, как она оказалась на территории его графства, Волжский кое-что смог выяснить.
Графу доложили, что перед тем, как отправиться в Белогорск Белов лично ездил на своем броневике на юго-восточную границу бывших земель барона Шваба и, кажется, даже немного дальше, в предгорья. Судя по всему, оттуда он и привез эту экзотическую красавицу. Граф едва заметно улыбнулся, обратив внимание, как Лоя, словно магнитом, притягивает внимание мужчин, хотя бы раз скользнувших по ней взглядом. Волжский отметил про себя, что выслушать её историю будет весьма небезынтересно.
К досаде графа, сын Рындина тоже не обошел вниманием спутницу барона Белова. Его взгляд перестал рыскать по холлу и словно приклеился к дочери князя воинственных горцев. Вернее, не столько приклеился, сколько прилип. Лоя чуть изогнула бровь, взяла под руку барона Белова, и они вместе неторопливо направились к парадной лестнице, на верхней площадке которой встречал гостей Казимир Волжский. На интерес к ней виконта Рындина она демонстративно не обратила никакого внимания.

Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/pages/biblio_book/?art=71517715?lfrom=390579938) на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.