Главная страница | Триллеры | Гребень дяди Нэнси

Гребень дяди Нэнси
Саша Фишер
Казалось бы, взяли обычный квест малоизвестного лоа, что могло пойти не так?
Прохор – типичный “золотой мальчик”, Остап не особо успешный фрилансер. Совершенно неподходящая друг другу парочка для исследования игры нового поколения. Игры, для которой не нужен компьютер, очки виртуальной реальности и вообще никакое оборудование. Игры, которая происходит во сне.
Только вот не слишком ли сильно эта игра вторгается в обычную жизнь?

Саша Фишер
Гребень дяди Нэнси


Глава 1. Остап
Все действующие лица, события, исследования и адреса вымышлены, совпадения с чем-то или кем-то реально существующим случайны.Или нет.
На мониторе сидел паук и шевелил лапками. Эта тварь только что спустилась с потолка и теперь строила планы заплести весь мой ноут своей ловчей сетью. Его маленькие злобные мозги сочли это отличным планом – в темноте на мерцание монитора всегда слетается всякая мелкая крылатая нечисть, которой отлично будет полакомиться долгими скучными днями.
Нет, пауков я не боялся. То есть, боялся, но когда-то давно. До тех пор, пока родители не оставили меня на недельку на тетиной даче. Вместе с этой самой тетей. В нашей семье она считалась слегка тронутой, но тогда, кажется, особого выбора не было, так что мне вручили пакет с игрушками и вытолкнули из машины перед калиткой не особенно ухоженной дачи с домиком-завалюхой посередине.
А я был типичное «дитя асфальта», неиспорченное общением с дикой природой вообще никак. Я ворочался в неудобной кровати и не мог уснуть. И тут – паук. Гигантский, противный, с мерзкими лапками и жирненьким брюшком.
– Тетя Мира! Паук! Убей его, убей!
– Ну что ты орешь, как больной слон, Ося? – тетя проснулась и накрыла паука стаканом. Он прижух и сложил лапки в комочек. – Это маленький паучок. Он не кусается.
– Сольпуги кусаются!
– А если это принцесса Арахна?
– Кто?
– Жила-была принцесса, которая плела удивительной красоты кружева. Она любила одного юношу и готовилась выйти за него замуж, но тут появилась завистливая древнегреческая богиня, которая вызвала ее на состязание. Она тоже любила плести кружева и считалась в этом вопросе лучшей. И всю ночь перед свадьбой Арахна плела себе фату. А когда закончила, богиня поняла, что ее кружево получилось хуже. Но она была богиня, она не могла признать поражение! Так что она превратила Арахну в отвратительную паучиху, а фату порвала на мелкие кусочки.
– И что было дальше? Жених ее спас?
– Нет. Жених ее не узнал и захотел убить. А она убежала. И с тех пор продолжает жить в своем паучьем теле. Так что каждый раз, когда ты убиваешь паука, ты можешь убить прекрасную принцессу Арахну.
Я замолчал, засопел и стал разглядывать паука под стаканом. Тот сидел, поджав под себя лапки, и не шевелился. Я тут же додумал слезы, капающие из его многочисленных глазок, и сам чуть не заплакал.
– Ну что, убьем паука? – спросила тетя Мира.
– А если это принцесса Арахна?

Потом я рассказал эту историю приятелям во дворе, но они, конечно же, романтики не оценили. И все лето кидались в меня пауками с воплями: «Давай, целуй, вдруг это твоя принцесса!»
Потом забыли, конечно.
И я забыл.
А вот сейчас паук сидел на мониторе, и я, вместо того, чтобы просто смять длиннолапую тварь с педипальпами и головогрудью тряпкой, осторожно пересадил его на газету и вынес во двор.
Вернулся к монитору.
Итак, сегодня я получил, наконец, письмо с инструкциями по активации своего аккаунта в ноктюрнете. История с этой игрой была довольно дурацкой. Во вторник в группе клиники «Огигия» появилось объявление о наборе добровольцев на клинические исследования снотворного с рабочим названием «тепорис торпорибус», к которому кроме положенного гонорара в двадцать две тысячи рублей полагалась подписка на многопользовательскую игру нового поколения (по желанию). Я такой себе любитель игр, но отказываться от подарков не в моих правилах, так что я привычно подмахнул все документы, которые мне подсунули, и отправился сдавать анализы.
А вот сомнологические исследования я люблю. Тебя укладывают на удобную кровать, и больше от тебя ничего не требуется – спи себе. А испытания «ленивца» вообще проводили по ночам – пять ночей, ужин и завтрак включены.
И вот когда я уже почти забыл про полученный «приз», приходит это письмо.

«Здравствуйте, Остап!
Вы получили это письмо, потому что являетесь владельцем аккаунта ostap-drew в пространстве многопользовательской игры „Ноктюрнет“. Прежде чем вы начнете им пользоваться, рекомендуем ознакомиться с инструкциями и потренироваться в рисовании идентификационного веве.
Для активации аккаунта перейдите по ссылке >>>»

Вообще я про эту игру впервые слышал. Меня, конечно, нельзя назвать экспертом в области виртуальных развлечений, но за рынком я все-таки следил, иногда даже поигрывал во то, что моя система позволяла. Ноут старенький, не всякая новомодная игра на нем встанет. Так что первым делом я полез уточнять системные требования. Перерыл все присланные документы, ни в одном не нашел ограничений по железу и скорости интернета.

Окей, гугл. Просвети меня, что такое ноктюрнет?

Первая ссылка вела, ясное дело, на сайт игры, по ней я не пошел. Было несколько роликов на ютубе, смотреть которые я не люблю, и много-много ссылок на разные группы в соцсетях и форумы. Ни в одном из топиков обсуждения железа я не нашел. Чуть не задал вопрос «на каком компе можно играть в ноктюрнет?», но вовремя открыл файл с инструкцией.

«Дорогой друг!
Добро пожаловать в Ноктюрнет – чрезвычайно реалистичную и уникальную игру нового поколения, для которой тебе совершенно не понадобится компьютер. Раз ты читаешь этот файл, значит все формальности уже позади и твой мозг уже подключен к программируемому пространству сновидений. И уже этой или одной из следующих ночей мы с тобой увидимся на Рю-де-Бурбон – главном интерфейсе нашего замечательного виртуального мира.
Для начала несколько уточнений:
– Ноктюрнет существует сам по себе, над ним работает целая команда энтузиастов – программистов, сюжетников, сомнологов и онейрологов.
– Все ощущения будут очень реалистичными, возможно даже болезненными. Однако никакого вреда для организма они не повлекут. Получив в ноктюрнете тяжелые травмы или даже умерев, вы проснетесь в своей постели совершенно здоровым и выспавшимся.
– Да, вам не показалось. Чтобы играть в ноктюрнет, достаточно просто лечь спать. И с этого момента за интересность ваших снов и наполненность их событиями будем отвечать мы.
– Физиологически ноктюрнет не отличим от обычного сна. Больше вам не потребуется проводить ночи напролет у монитора, в ущерб своему здоровью и работоспособности. На нашем сайте вы можете ознакомиться как с результатами клинических исследований, так и с отчетами наших постоянных игроков.
– У пространстве программируемых сновидений существует ряд особенностей, к которым следует быть готовым…»

Интересное дело! Получается, что пока я валялся пристегнутым к эргономичной медицинской кровати, облепленный электродами, эти умники залезли ко мне в голову и что-то там настроили? Не спросив меня?!

Вспышка праведного возмущения завяла, не успев разгореться – я же сам все подписал, не читая. Какие теперь могут быть претензии?

Я полистал остальные документы, занес мышь над ссылкой активации аккаунта и понял, что мне как-то не по себе. Одно дело залипнуть на неделю у монитора, зная, что в любой момент можешь просто захлопнуть ноут, совсем другое – впустить игру к себе в голову. Пусть даже создатели и уверяют, что она безопасна и даже полезна. Я бы даже сказал, особенно поэтому.

Открыл дружеский чатик.

ostap_drew
00:14
Привет, all. Такой вопрос. Мне перепал бесплатный аккаунт в игре которая называется «ноктюрнет». Слышал кто-нибудь про такую?
LavaLava
00:14
Что за зверь?
Kurwa79
00:15
Мэджик-пипл вуду-пипл! Тебя в гугле забанили, Ося?
GogolPruitt
00:15
Ооо, крутота! Включай скорее, я играл в демку, сейчас коплю на нормальный акк. Это круто, как не бывает!
LavaLava
00:15
GogolPruitt, дорого стоит? Какое железо нужно?
GogolPruitt
00:16
LavaLava, вообще пофиг. Во сне играешь. Засыпаешь и попадаешь в квест.
Kurwa79
00:17
ostap_drew, не ссы! Сон не для слабаков.
ostap_drew
00:17
Я что-то очкую. Получается, что они ко мне в голову залезут со своим программным кодом.
Kurwa79
00:18
оstap_drew, ты серьезно?! Ты два раза в неделю позволяешь накачивать себя всякими лекарствами, а играть очкуешь? Бгг…
GogolPruitt
00:19
оstap_drew, да все норм будет, не переживай. Тебе понравится. Я бы у тебя перекупил акк, но там это не практикуется, требуется индивидуальная настройка. Вообще не понимаю, почему ты до сих пор здесь сидишь, а не хлещешь сазерак на Рю-де-Бурбон.

Я снова открыл письмо, еще минутку потупил над ссылкой «активировать аккаунт», потом решительно кликнул.

Ничего не случилось. Никаких звоночков в голове, вспышек перед глазами или зловещего хохота. На открывшейся страничке мерцал виртуальный салют и картинка – трехлистный клевер в овальной рамке с парой завитков по углам. Мой идентификационный веве. Картинка, потому что осмысленные буквы и цифры в пространстве программируемых сновидений почти не работают.

Я несколько раз провел по узору пальцем, чтобы запомнить, как и советовала дружелюбная и жизнерадостная инструкция. Потом решительно захлопнул ноут и пошел спать.

Знаете, это ощущение, когда тебе срочно надо заснуть, потому что до утра осталось совсем немного, предстоит важная встреча, для которой нужно иметь ясную голову и свежий вид, а в голову навязчиво лезут всякие мысли? Ворочаешься, пытаешься устроиться поудобнее, но подушка неудобная, под одеялом жарко, без одеяла холодно, потом руку отлежал, нога неудачно согнулась, и так второй час подряд. Вот то же самое ощущение. Мне нужно начать играть уже, любопытство разбирает, а я не могу начать, потому что не спится. Даже успел пожалеть, что на клинических испытаниях с собой таблеток не отсыпали. Так-то я в жизни никогда не принимал снотворное. Но тут…

Включил свет, пошел на кухню, заглянул в холодильник. Отхлебнул молока прямо из пакета, задумался, не сожрать ли чего. Вернулся под одеяло. Попробовал считать овец, но этот номер никогда не прокатывал. Взял телефон, открыл читалку. Раз все равно не спится, почему бы не почитать?

Пользователь: ostap_drew
Тип аккаунта: базовый
Время начала сеанса: 02:14
Прогноз: Кошка может быть любого цвета, при условии, что она серая.
Базовые сомнабулические характеристики
Точка сборки: СОЗЕРЦАТЕЛЬ
Фокус: ОРАНЖЕВЫЙ
Текучесть: КРАСНЫЙ
Контроль: КРАСНЫЙ
Сталкинг: ЖЕЛТЫЙ
Сияние: нет
Индульгирование: КРАСНЫЙ

Не помню, в какой момент уснул. Вроде бы только что лежал в своей постели в мутных сумерках белой ночи, тыкая в мерцающий телефон, чтобы перевернуть страницу, и вот я уже стою посреди незнакомой ночной улицы. Невысокие дома, всего в два-три этажа. Желтые фонари. Мерцающие неоном вывески. Прохожие. Машин только нет, похоже, пешеходная улица.

Это я уже в игре? Главный интерфейс? Или что-то пошло не так, и я просто сплю?

Я осмотрелся. Мир выглядел очень реальным, цвета – сочными, звуки – убедительными. Остро пахло незнакомыми специями и человеческим потом. Звуки сливались в смутно-знакомую мелодию. Как будто на старый проигрыватель поставили потертую виниловую пластинку. Попытался прислушаться внимательнее, но музыка тут же ускользнула, распалась на какофонию нот, голосов, звона бокалов, цоканья каблуков и прочих неопознанных звуков. Осмотрел себя. Льняные штаны ниже колен, футболка с ухмыляющимся черепом с сигарой, сандалии. Обычно я так и одеваюсь летом. Запоздало испугался, что забыл прочитать в инструкции насчет одежды. Надо ли ложиться спать в том, в чем хочешь играть. Было бы смешно, если бы в игроки появлялись в том же, в чем заснули. Смешно бы смотрелись прохожие – в застиранных семейниках, пижамах, ночнушках, растянутых футболках или вообще голышом.

– Если вас волнует этот вопрос, то в Храме Возрождения вы окажетесь именно в той одежде, которая на вас в реальности. Или без таковой, если ее нет, – раздался над ухом вежливый голос.
– Я что, вслух это сказал? – Я торопливо оглянулся. Рядом со мной стоял смуглый высокий мужчина. Я бы сказал, что скорее мулат, чем латинос или индеец, но черты лица европеоидные. На голове – пыльный кожаный цилиндр, украшенный розой с одной стороны, полосатым коричневым пером с другой. Одет он был в черные брюки, черный пиджак на голое тело, на шее – бабочка, на плечи наброшено красное клетчатое пончо.
– Нет, вы ничего такого не говорили, просто громко подумали. Я – Папа Легба, лоа перекрестков. Подошел поприветствовать вас на Рю-де-Бурбон и ответить на вопросы, если таковые уже имеются.
– А я Остап, – вежливо представился я.
– Я знаю.
– А… – я еще раз осмотрел собеседника. В нем было что-то такое особенное. Он отличался. Вроде бы на вид – обычный человек. Но какой-то слишком реальный. Будто остальные люди здесь были нарисованные а он – настоящий. Хотя чисто внешне никакой разницы вроде бы не было. Лоа? Вроде так называются местные управляющие боты и админы…
– Да, молодой человек, я отвечаю за вход на Рю-де-Бурбон. Каждого, кто засыпает, я, фигурально выражаясь, беру за руку и привожу сюда.
– Кажется, понял. А что такое Храм Возрождения?
– Место, куда вы попадете, если вас убьют.
– И что тогда будет?
– Ничего, раз вы спрашиваете. Вы будете спокойно спать в своей кровати, а ваше тело будет лежать в Храме до вашего пробуждения. В том же самом виде, в котором вы заснули.
– И его смогут видеть другие люди?
– Вас это беспокоит?
– Да. Или нет. Пока не знаю. Я не планировал сегодня умирать…
– Обычно это мало кто планирует. Впрочем, у некоторых получается придерживаться плана. Если больше вопросов нет, то…
– Подождите… Есть вопрос. С чего вы порекомендуете начать?

Но ответа я не услышал, потому что рядом со мной уже никого не было. Только пылевой смерчик, приплясывая, удалялся куда-то в сторону. Понятно. Отличная служба поддержки, как и везде. Я сунул руку в карман, просто на всякий случай. Ожидаемо ничего не обнаружил. Зато понял, что уже довольно продолжительное время топчусь на одном месте. Вряд ли хоть одна игра в этом мире рассчитана на достижение успеха путем стояния и тупняка. Так что для начала надо хотя бы пройтись.

И я направился вперед. Если бы я точно не знал, что сплю, то был бы уверен, что на самом деле гуляю сейчас по улице в незнакомом городе. Под ногами – стертая брусчатка, прохожие иногда толкались, торопливо пробегая мимо, от девушек пахло духами, а из таверн, кабаков, трактиров и ресторанов – едой.

Вопреки ожиданиям, буквы на Рю-де-Бурбон очень даже складывались в слова. Светящиеся неоном или намалеванные как попало краской вывески, объявления на дверях заведений и надписи на стенах разной степени пристойности вовсе не распадались на непонятные кривульки, текст читался вполне связно. Я вспомнил предупреждение насчет букв и цифр в инструкции.

«Кровавая арена де Фурье» было написано на приземистом здании с облупившейся на фасаде краской. Стекло на входной двери выбито, его место заняла кривая фанерка. К которой кнопкой была приколота бумажка «Вход 2 франка. Для бойцов – бесплатно и с другой стороны здания. Сегодня бои не до смерти». Я присел и попытался написать на пыльном поребрике слово АРЕНА. Но ничего не вышло. Вместо привычных букв палец выводил ничего не значащие крючки и петли. Ах вот что означало предупреждение в инструкции!

Я осмотрел очередь желающих подраться на арене, понял, что могу простоять тут до самого утра, и пошел дальше. Не особенно расстроившись.

До конца Рю-де-Бурбон я, конечно же, не дошел, но кое-какие выводы про геймплей сумел сделать. Большинство заведений предлагали два вида заработка – в деньгах и в экспе. Потратить деньги они, разумеется, тоже предлагали. Например, можно было поесть разную экзотическую еду – крокодиловые стейки, яйца райских птиц, рагу из личинок, цветные грибы, еще какие-то странные блюда. В заведение для каннибалов я войти не смог – турникет сообщил, что у меня недостаточно опыта. Зарабатывать деньги предлагалось вовсе не простыми вещами, вроде подметания пола или мытья посуды, а, например, нужно было стоять посреди зала и уворачиваться от летящих в тебя яиц. Попадание приносило экспу кидавшему, а тебе платили за время работы мишенью. Или, например, нужно было рассаживать по веткам дерева шкодливых котят, пока зрители тебе всячески мешают – дразнят животных, ставят подножки, кидаются всяким. На всех разновидностях боев зарабатывалась и экспа, и деньги. Наверное, поэтому арены пользовались такой популярностью…

Самые развесистые вывески украшали, конечно же, порталы в другие миры. Некоторые были только платными – перед входом крутился светящийся значок $. А некоторые требовали большого количества опыта.
Кроме того, были заведения, позволяющие подправить внешность – куаферные. Над входом в такие крутился понятный во всех мирах и городах знак – цилиндр в красно-белую полоску. В заведениях «для умных» можно было получить опыт, отвечая на логические загадки и решая головоломки. И еще были просто бары, где можно было посидеть и пообщаться. И был бесплатный напиток, которым готовы были поить в любом месте с барной стойкой – коктейль сазерак. Не знаю, почему. Просто здесь было так принято.

Я остановился напротив вывески «Настоящий рыцарский конь» и увидел скамейку. Обычную деревянную лавочку, покрашенную в зеленый цвет. Присел. Перевел дух. Самая большая проблема с ноктюрнетом для меня была в том, что он был совсем не похож на игру. Надо было начать как-то качаться, зарабатывать деньги, накапливать опыт, а я тянул. Просто гулял, ни с кем не заговаривая, ничего не предпринимая. Если честно, я и не очень понимал пока, что именно нужно делать. Возможностей вокруг было много, но ни одна по-настоящему не привлекала. Даже проснуться захотелось.

– Можно присесть? – спросила смуглая девушка в ярком платье непонятно какого цвета – оно менялось с каждым ее движением. С синего на черный, потом на красный. В длинные распущенные волосы вплетено несколько розочек. Над головой – несколько светящихся пчелок. – Я лоа Эдна, из поддержки. У вас какие-то сложности с игрой? Вопросы?
– Мне все, в целом, понятно… Только…
– Непонятно, что делать? – девушка подмигнула. – Это обычное дело на базовом аккаунте. Премиум включает в себя лоа сопровождения.
– И что это значит?
– Что-то вроде экскурсовода. Ходит следом и советует посмотреть направо, посмотреть налево. Поднять с земли каку. Взять у дяди конфетку. Открыть дверь. Закрыть рот. И все такое прочее. Подразумевается, что такому человеку проще заплатить, чем внимательно читать инструкции и гайды, которые мы присылаем.
– Но раз вы здесь, значит хотите мне чем-то помочь? Не просто же так вы присели?
– Конечно, могу! В моих интересах, чтобы вы нашли в ноктюрнете что-то для себя интересное и остались здесь надолго. Вас взять за ручку и привести в какое-нибудь место для начала? Дать дружеский совет? Или что-то еще?
– За ручку – это отлично звучит! Нет-нет, постойте, это я пытался флиртовать, как с живым человеком.
– Вообще-то я и есть живой человек. Сплю в ноктюрнете из Нижнего Новгорода. Просто вы развлекаетесь, а я работаю.
– Простите… Я думал, что вы просто искусственный интеллект. Вроде Сири.
– Обычное дело, – она вскочила и взяла меня за руку. – Я поняла. Если я дам вам совет, вы и дальше будете сидеть и тупить. Поколение, воспитанное туториалом! Так что давайте я отведу вас в одно место.

Лоа Эдна потащила меня в обратную сторону по ставшей вдруг очень многолюдной Рю-де-Бурбон. Она почти бежала, а я вслед за ней. Нам приходилось пробираться практически через сплошную толпу. Пару раз меня чуть не сбили с ног. Наконец она остановилась рядом с роскошным домом из красного кирпича. На балконе толпился народ, играя в йо-йо, над входом светилась темно-красным огромная паутина, перед которой на цепях качались черные буквы «Логово мадам Сольпуги».

– Они только открылись, так что сегодня демоигры паутины доступны для всех. Попробуйте!

Лоа Эдна отпустила мою руку и растворилась в воздухе. Только светящиеся пчелки некоторое время кружились в том месте, где она стояла. Но потом и они исчезли. Я помотал головой, в очередной раз напомнив себе, что я просто в игре, и что такие штуки – обычное дело. Слишком уж реальной была окружающая действительность.

Я взялся за ручку двери, выполненную в виде мохнатой паучьей лапы. Ощущения при этом были такие же – будто я хватаюсь за что-то противное и волосатое. Чуть не отдернул руку сначала.

Я вошел в помещение, похожее на бар. Сумеречный зал в форме полукруга. В центре – барная стойка, на задней стенке – множество дверей. Я попытался их сосчитать, но на третьей сбился. За стойкой пританцовывал длинный и тощий темнокожий парень в коротких светлых штанах. Все его тело было покрыто белыми рисунками. У стойки – трое. Здоровенный рыжебородый бугай в обтягивающем зеленом трико. Маленькая девица, в улыбке которой, как мне показалось, мелькнули острые клыки. И жилистый невысокий парень с лицом типичного мачо. Одна его рука от запястья до плеча покрыта змеиной чешуей в желто-черную полоску. Троица явно была сплоченной командой. Девушка перегибалась через стойку и что-то шептала бармену. Который не очень-то велся на ее увещевания и глазел по сторонам, ища повод перестать с ней разговаривать. Таким поводом я и оказался.
– Хорошей ночи, добрый мсье! – он сверкнул белозубой улыбкой в мою сторону. Выговор был необычным – немного в нос и с грассирующим «р». – Чрезвычайно вам рад! Какой ключ вам выдать? На паучью арену? Или в лабиринт?

Троица окатила меня ледяными взглядами. Рыжебородый пробормотал что-то явно нецензурное, девушка оскалилась. Да, мне не показалось, у нее точно были клыки.

– Здравствуйте. Я сегодня первый день, так что еще не знаю, чего именно хочу, – на всякий случай сказал я. – Ребята пришли раньше, может быть сначала вы их обслужите?

Меньше всего мне хотелось в самом начале обзаводиться врагами. Особенно такими. Эти трое или с самого начала купили себе экипировку, включая модификацию тел. Вряд ли в обычной жизни у них есть клыки, змеиная кожа или мышцы как у Мистера Вселенная. Или играли уже настолько долго, что заработали на это все сами. Убивая соперников на всех разновидностях боев и проходя квесты и приключения.

– Ребята сегодня уже получили, что им причитается, и могут идти, – бармен снова улыбнулся. – Вы плохо меня слышали, а, ребята?
– Элб, ну не будь таким злым, вдруг юноша захочет, чтобы мы присоединились? – рыжебородый слез со стула, голова его почти уперлась в потолок. – Эй ты, дрищ, ты же нуждаешься в помощи?
– Теперь уже не уверен, – сказал я. С одной стороны, мне не очень хотелось с ними ссориться, с другой – шли бы они на фиг со своими понтами.
– Элб, ну пожалуйста, нам правда очень надо сегодня, – девушка снова сладко улыбнулась, сверкнув клыками. – А ты помолчи, Рагнар! Извините его, молодой человек, ему всего тринадцать…
– Мамсель Сибилла, увы, ничем не могу помочь. Сегодня Логово закрыто… – бармен перестал улыбаться. – Вы мешаете мне и мсье Остапу.
– Да плевать я хотела на этого Остапа! – девушка стукнула маленьким кулачком по столу. – Я могу его прямо сейчас зарезать, чтобы не мешал. Что тебе нужно, чтобы ты нас пустил? Говори, обезьяна разрисованная!
– Мсье Остап, если вы предпочитаете боевые игры, то вам понравится арена, – бармен сделал вид, что никого, кроме него и Остапа в баре нет. – Оружие не требуется, на входе сможете выбрать, что вам удобнее. Если же не очень любите схватки, то ваш выбор – лабиринт. Задача простая – нужно найти в нем шесть паучьих яиц и вынести целыми.
– На меня там тоже будут нападать?
– Не совсем. В первом случае вам придется драться с антропоморфными пауками и скорпионами, а во втором потребуется ловкость и внимательность.
– Но умереть тоже можно?
– Вас это пугает? Умереть вы можете хоть прямо сейчас, если мамсель Сибилла достаточно рассвирепеет, чтобы перегрызть вам горло.
– Давайте лабиринт, – быстро сказал я и протянул руку. Бармен снова продемонстрировал свои белоснежные зубы, а я осторожно оглянулся на троицу, которая собралась кучкой и обсуждала что-то шепотом.
– Отличный выбор, добрый мсье! – Элб бросил мне на ладонь тускло блеснувший ключ с брелоком в виде паука. – Крайняя правая дверь.

Я обошел стойку и направился в темный угол к полукруглой деревянной двери. Троица замолчала и проводила меня взглядами.
– Эй, парень, подожди, – подал вдруг голос змеерукий мачо. – Ты правда первый день?
Я остановился и повернулся к нему.
– Похоже, что я вру?
– Хочешь заработать?
– Ну?
– Прости, мои друзья наговорили тут лишнего. Я Игорь, – парень слез с табурета и неспешно подошел ко мне. – Ты Остап, верно?
Я молча смотрел на него.
– Есть предложение. Если ты сможешь вынести из лабиринта зеленый гриб, я тебе заплачу сто франков. Идет?
– Давай лучше так – ты заплатишь пятьдесят и расскажешь, для чего вам это нужно. Только честно и без уверток. Идет?
– Ты странный, – змеерукий цыкнул зубом. – Зачем тебе знать о моих делах?
– Это ты странный. Я сегодня первый день в игре и хочу знать, что здесь происходит и чего можно добиться. Вы, ребята, выглядите крутыми. Хочу знать, в каком направлении мне двигаться. Так что?
– А, ты в этом смысле. Ладно, договорились. Выносишь зеленый гриб, я расскажу про наш квест и заплачу пятьдесят. По рукам?
Он протянул мне руку. Ладонь и пальцы были человеческими, чешуя начиналась с тыльной стороны ладони. Пожатие было крепким, когда я уж собрался отпустить руку, Игорь ненадолго ее задержал, потом между пальцами вспыхнуло бледное свечение.
– Сделка заключена. Удачи в лабиринте.

Я повернулся к двери и начал торопливо засовывать ключ в замочную скважину. Судя по звукам за спиной, Игорь вернулся за стойку и взгромоздился обратно на табурет, а Сибилла вс это время что-то выговаривала ему шепотом.

Наконец дверь открылась. По ту сторону была махонькая каморка, заполненная всяким хламом. Я повернулся к бармену.
– Это что, шутка какая-то?
– Нет-нет, добрый мсье! Чтобы игра началась, вам нужно переступить через порог. С этой стороны вы не увидите лабиринт.

Я еще раз скептически осмотрел каморку. На секунду появилось ощущение, что я в школе, стою перед классом голый, и все ржут. «Ладно», – подумал я, сжал зубы и шагнул вперед.

В первый момент мне показалось, что я застрял в желе. И при попытке пошевелится оно делает блюм-блюм-блюм. Во сне так бывает, когда пытаешься или быстро убежать от чего-то, или быстро к чему-то подойти. Каморки больше не было. Была пещера с черными сводами, в центре которой стоял плоский серый камень, а вправо и влево уходили черные норы неприветливых туннелей. Освещалось все это дело тусклым светом грибов, росших прямо на стенах и потолке. Не зеленых, к сожалению. Желтовато-серых. Я перестал трепыхаться, подождал, пока блюм-блюм-блюм вокруг моего тела затихнет и медленно двинулся вперед. Это сработало. Больше никакой кисель мне не мешал, я стоял рядом с камнем, воздух вокруг пах разрытой землей и чем-то приторно-незнакомым.

На камне был грубо нацарапан лабиринт, а чуть ниже – контур ладони. Кажется, чтобы начать играть, нужно было приложить туда свою руку. Я приложил. Поверхность камня зашевелилась, будто состояла из множества мелких насекомых, контур лабиринта сменился, в шести местах засветились точки. В принципе, задача была ясна – дойти до этих точек и забрать в них паучьи яйца. А потом выйти в дверь обратно. Дверь? Я оглянулся. Никакой двери за моей спиной не было. Такой же коридор, как и те два, что впереди. Значит, выход тоже предстоит найти.

Я присмотрелся к карте лабиринта. Ближайшая точка – направо-направо-прямо-направо-налево-прямо. Я осмотрел правый коридор. Там было темно, земляные стены выглядели так, будто их проделывал гигантский червяк. Никаких следов человеческого вмешательства – плотная земля покрытая затвердевшей прозрачной пленкой. Отдернул руку. Нужно было придумать какое-то освещение. Я попытался допрыгнуть до ближайшего грибного гнезда. Получилось только с третьего раза. Грибы были хрупкими, тускло светящаяся труха при любом неосторожном движении сыпалась мне под ноги. Я шагнул в черную нору и бодро потопал вперед, размахивая экспромтным светильником.

На повороте направо остановился и прислушался. Мне показалось, что впереди кто-то разговаривает. Нет. Просто капала вода и раздавался гораздо более неприятный и тревожащий звук – шелест множества паучьих лапок. Моя кожа покрылась мурашками, я опустил пучок грибов к самому полу, но ничего особенного не обнаружил. Пошел вперед. Повернул. Потом еще раз повернул. И что? В этом и состоит вся игра? Бродить по лабиринту в поисках паучьих яиц? С другой стороны, а чего я ждал вообще? Где я видел игру, чтобы в первой же миссии нужно было крутить головоломные интриги и управлять сложной армией? Пока что я даже одного-то яйца найти не смог… Кстати, мне куда сейчас поворачивать?

Земля вдруг ушла из-под ног, и я понял, что кубарем куда-то качусь. Замахал руками, пытаясь за что-то уцепиться, сжал грибы, они тут же раскрошились, оставив на руке мокрый светящийся след. Бум! Я больно стукнулся правым боком, и падение прекратилось. Я осторожно поднялся на ноги, машинально отряхнул штаны, оставив на них тускнеющие фосфоресцирующие полосы. Огляделся. Разумеется, я уже забыл, куда я поворачивал, и куда мне было нужно потом. Попробовал забраться вверх тем же путем, что и прикатился сюда, но куда там! Стена была почти отвесной, земля под руками крошилась, так что я тут же сползал обратно вниз. Света от раскрошившихся грибов хватало, чтобы видеть контуры. Сбоку был узкий лаз, который я не заметил. Выбора особо не было, так что опустился на карачки и пополз. Интересно, а что будет, если я заблужусь? До скончания века буду ползать по грязным земляным норам? Да нет, меня же будильник разбудит…
Впереди замаячило светлое пятно. Вскоре я выбрался в круглый зал, в центре которого на камне стоял котел, от которого воняло тем самым приторным запахом, который стоял по всему лабиринту. Я подошел поближе. Полупрозрачная зеленая жижа светилась, на дне лежало яйцо. Содрогнувшись, я запустил в котел руку, схватил яйцо и с чпоканьем вытащил его наружу.

Интересно, это то самое яйцо? Я как-то иначе представлял паучьи гнезда… Паутина, там, кокон или что-то в этом роде. Но никак не котел. Рассмотрел находку внимательнее. Размер как у куриного, только вместо скорлупы скорее кожура, как у яблока. При нажатии проминается. Хм… Ну ладно. Можно поздравить себя с первой находкой и искать путь обратно к камню.

Мне показалось, что я бродил целую вечность по бесконечным тупикам м поворотам, пока наконец не оказался снова в грибной пещере. Снова рассмотрел карту. Собрался. Перестал мысленно ныть и отвлекаться на посторонние мысли. Этот лабиринт, судя по картинке, вовсе не был гигантским или сложным. Итак. Направо-направо-прямо-направо-налево-прямо. Вот оно. В идеально круглой выемке в стене висел клубок серебристой паутины. На нем, зыркая на меня десятком злобных красных глазок сидела паучиха. Все как полагается – жирное брюшко, мохнатые лапки.
– Кыш! – я помахал в ее сторону рукой. Она угрожающе подняла передние лапы. На самом деле, она была не такой уж и здоровенной. По меркам компьютерной игры. С небольшую кошку размером. Вот только я практически все время пребывания в ноктюрнете так и не смог поверить в свои же собственные увещевания, что это игра. Паучиха (интересно, а почему я решил, что это именно паучиха?) грозно шипела. Из оружия у меня не было… ничего. Можно было стянуть с себя футболку и накинуть на эту тварь. И пока она выбирается, добыть из гнезда яйцо.

Идея показалась мне годной, так что я так и поступил. Отбросил шевелящийся сверток в сторону и сунул руку в паутину. Которая тут же налипла со всех сторон мне на пальцы. Фу. Мерзость.

Яйцо было белым, продолговатым и совершенно не похожим на то, которое я достал из котла. Вот, значит, оно какое! Я посмотрел на свою футболку, скребущую по земляному полу лапами разозленной паучихи. Первым желанием было бросить ее тут. Потом я подумал, что яиц мне нужно еще как минимум пять, а из одежды на мне остались только штаны. Резонно решив, что на пять гипотетических паучих одних штанов не хватил, я пошел выручать свою футболку.

Может прыгнуть на нее сверху? Тогда я раздавлю сидящую под ней паучиху… Правда потом придется носить футболку, перемазанную содержимым паучьего брюха… Такая себе перспектива. Я решился, протянул руку и сдернул многострадальный предмет одежды с восьминогой твари. Тварь откатилась в сторону и поджала под себя лапки. Совсем как та принцесса Арахна в детстве. А я осторожно, не поворачиваясь к ней спиной, покрался к туннелю, ведущему назад к камню.

Выдох. Уперся лбом в прохладную поверхность камня. Скучно мне больше не было. Было не по себе. Страшно. Противно. И хотелось домой. Я обругал себя последними словами, что не додумался зайти в первый попавшийся кабак на Рю-де-Бурбон и не вписаться в какой-нибудь примитивный движ с погоней за курами или борьбой с гигантским ленивцем. Вот зачем я повелся на это вот «давай я приведу тебя за руку?» Дурацкая Эдна. Троллиха из Нижнего Новгорода. Наверняка она знала, что я не особенный любитель пауков!

Дальше пошло как-то проще. Я уже знал, чего ждать, паучихи встретились только в двух гнездах, одна меня даже цапнула. Больно, рука онемела, но вроде двигалась. Пятое и шестое яйцо лежали в одном гнезде-коконе. Я сложил всю добычу в футболку – шесть паучьих яиц и одно неопознанное зеленое – и стал думать, как теперь отсюда выбираться. Входная дверь через каморку с хламом больше не работала. Оставалось разглядывать карту.

В самом центре лабиринта, куда ни один из путей меня пока не приводил, был нарисован круглый зал. За неимением других вариантов, я решил пойти туда. Назад-прямо-прямо-направо-налево-прямо. Дополнительный свет, чтобы ориентироваться в этих норах мне больше тоже был не нужен. Наверное, глаза привыкли к темноте. Или на самом деле здесь было не так уж и темно…

Я вышел в большой зал и сразу же спрятался обратно в тоннеле. Посередине сидел гигантский паук, метров, наверное, шесть от хвоста до пасти. И еще лапы, угрожающе растопыренные во все стороны. Сердце чуть не выскочило через рот. Ничего себе, монстр! Это вообще законно – подсовывать нубам чудовищ размером с дом?!

Выглянул. Паучара не пошевелился. Он занимал собой большую часть зала, пройти мимо него, не задев, вряд ли получится. Почти не дыша, я разглядывал здоровенную тварь, прикидывая, как бы мне его обойти. Куда именно мне надо, стало понятно почти сразу – на карнизе, примерно на высоте второго этажа была дверь. В точности такая же, как та, через которую я вошел. Оставалось только понять, как пройти мимо убер-арахнида, чтобы он меня не сожрал… Паук, меж тем, все еще не шевелился.

Это статуя, кретин! Чертовски реалистичная статуя здоровенного паука. Глаза светятся, жвалы распахнуты, шерстинки на лапках как настоящие. А под брюшком – круглый светящийся портал темно-красного цвета. Похоже, именно здесь и есть вход в то самое другое измерение, в демо-версию которого мне подсунули поиграть… Стоп! Еще же гриб нужен зеленый! Мысль о необходимости снова таскаться по грязному лабиринту, где бродит несколько расстроенных утратой яиц паучих, доставила мне почти физическую боль. Может этот гриб где-то здесь, а? Не помню, чтобы мне попадалось хоть что-то похожее, пока я слонялся по грязным норам… Я обошел зал, перешагивая через растопыренные лапы Мадам Сольпуги. Не уверен, что это именно она, но почему-то мне именно так захотелось назвать изваяние. Подошел поближе к мутно мерцающему мареву портала. Протянул руку. Опять почувствовал кисельное сопротивление и электрическое покалывание. Но сделать шаг и войти почему-то не мог. Элб же сказал, что не работает сегодня. Ладно.

С правой стороны чудища мне показалось, что я вижу зеленое свечение рядом прямо на спине паука. Подпрыгнул. Отошел к стене, стараясь заглянуть туда, где мне померещилось это самое свечение. Ну да, действительно. Там и правда был какой-то ярко-зеленый комочек. Осталось только залезть и сорвать его. Я еще раз обошел паука. Положил завернутые в футболку паучьи яйца под мохнатое брюхо. Схватился за одну из лап, подтянулся. Почти получилось! Но увы, я соскользнул и больно треснулся коленкой.
Так. Упереться спиной в лапу. Подтянуться. Переставить ноги. Перехватиться руками. Снова подтянуться. Хоп! И вот я сижу верхом на гигантском пауке, осталось только дотянуться до зеленого гриба и сорвать его. Бинго! В отличие от тех, первых грибов, этот был крепенький, похожи на боровичок размером с яйцо. Твою ж мать, кажется здесь вообще все размером с яйцо! Теперь надо аккуратно сползти вниз, присовокупить новый трофей к остальной добыче и сообразить, как добраться до двери.

Это оказалось почти не сложно – на стене была натянута паутина, по которой, при определенной сноровке можно было комфортно залезть хоть под потолок. На липкую жижу, которой были измазаны нити после всего пережитого, я уже не обращал внимания. Толкнул дверь и ввалился в сумрачный зал того же самого бара.

Ну и видок у меня, наверное, подумал я, глядя на внезапно многолюдную публику – весь в земле и мерзкой слизи, сжимаю в руках грязную футболку. Кроме колоритной троицы и бармена в баре было человек, наверное, двадцать. Часть посетителей сидели за стойкой и потягивали коктейли, часть занимали столики, трое чернокожих танцевали в середине. И все смотрели на меня. Я выпрямился, приосанился и гордо подошел к барной стойке.

– Поздравляю, добрый мсье! – бармен Элб снова осветил темное помещение своей сияющей улыбкой. – Сколько яиц вам удалось вынести?
– Давайте посчитаем… – я плюхнул сверток на барную стойку. – Раз. Два. Три. Четыре. Пять. Шесть. Как заказывали!
– Невероятно! Вы сегодня первый, кто смог вынести все яйца! Вот ваша награда – по два за каждое и пять бонусных, – Элб аккуратно сложил паучьи яйца в плетеную корзинку и убрал под стойку. Вместо них он высыпал передо мной горсть плоских матовых монеток голубоватого цвета размером чуть больше ногтя большого пальца. На каждой – незнакомый символ.
– Что с этим делать? – я осторожно взял одну. Все посетители громко засмеялись. Элб жестом показал, что я должен их съесть.
– А это? – я ткнул пальцем в зеленое яйцо. – Что это такое?
– Не имею понятия, – пожал плечами Элб и отвернулся. Я осторожно взял со стойки одну «монетку» и положил ее на язык. Рот наполнился резким анисовым вкусом. Сразу вспомнилось детство и таблетки от кашля. Помнится, вкус их мне так нравился, что я как-то стянул из аптечки целый блистер и сожрал все, спрятавшись под столом. Я сгреб остальные «монетки», засыпал в рот и с хрустом разжевал.

Что-то случилось. Мир, как будто, стал резче. Перестали ныть синяки и ссадины, которые я заработал, ползая по паучьим норам. Я с удивлением разглядывал, как с ладоней исчезает грязь. Ненадолго руки даже, кажется, засветились бледно-красным. Я больше не чувствовал усталости и досады. Вот так выглядит «усвоение» экспы в ноктюрнете?

Кто-то похлопал меня по плечу. Я оглянулся и увидел змеерукого Игоря.
– Как я вижу, у тебя получилось достать зеленый гриб?
– Я не специалист, но только этот во всем лабиринте был зеленым. Подходит?
– Вполне! Теперь тебе нужно отдать его мне из рук в руки.
– Да пожалуйста, – я взял с футболки гриб и протянул Игорю. Когда он его взял, на моей ладони остался мешочек с монетами.
– Сделка выполнена, – Игорь улыбнулся.
– Не совсем, – сказал я, подбрасывая звякающий мешочек. – Как насчет второй части цены?
– Сейчас все будет! – Игорь осторожно завернул гриб в салфетку и сунул в карман жилета. – Предлагаю переместиться из этого замечательного места в какое-нибудь другое.
– Согласен.

Место называлось «Курон-де-ля-рен» и находилось прямо напротив. Мы устроились на уличной террасе, к счастью остальные двое из троицы – девушка с клыками и рыжебородый недоросль – большую часть времени молчали.

– Ну так и чем вы занимаетесь? Для чего этот гриб? – спросил я, развалившись в плетеном кресле. После порции анисовых таблеток моя неуверенность куда-то улетучилась.
– Играть в ноктюрнет можно по-разному, – начал Игорь. – На внешнем уровне он почти не отличается от других игр – выполняешь квесты, качаешь уровни, зарабатываешь деньги, тратишь деньги… Показалось мало доступных приключений – платишь больше, и гуляешь по другим мирам. Ощущение присутствия полное, только сюжетов пока маловато…
– Это все я и сам уже понял. Но вы же делаете что-то другое?
– Да… Ты уже видел кого-то из лоа?
– Ну… Я недолго говорил с парнем, который назвался Папа Легба. А к Мадам Сольпуге меня привела лоа поддержки Эдна…
– Поддержка – это обычные люди, как и мы с тобой. Просто они работают, поэтому у их местных аватар побольше возможностей. А вот старшие лоа – это нечто иное. Поддержка ноктюрнета утверждает, что это просто искусственный интеллект, созданные боты пространства программируемых сновидений. Но тут есть некоторые нестыковки. Есть мнение, что игроделы ими не управляют, а просто договорились.
– В смысле?
– В смысле, что лоа и без них отлично существовали. А сейчас просто сотрудничают, выполняя функции в их игре.
– Хм… Понятно… – ни черта, если честно, мне было непонятно. Но звучало как отличная теория заговора.
– Истинных лоа на Рю-де-Бурбон – несколько десятков. Если найти подход к любому из них, то он может дать задание. Гораздо более странное и интересное, чем вся та бабуйня, которую сочиняют сюжетники ноктюрнета. Мы сейчас выполняем задание лоа Мазака. Пытались зайти в лабиринт и сразу вытащить гриб, не собирая яиц, но что-то пошло не так, Элб обвинил нас в читерстве и повесил запрет на прохождение любых игр в «Мадам Сольпуге».
– А гриб вам зачем?
– Для зелья. Мазака хочет вырастить на кладбище глаз циклопа, а мы помогаем. За это он пообещал нам… кое-что.
– Что?
– Неважно. Я не имею права рассказывать все условия. Но чтобы ты знал, лоа могут модифицировать тела по-настоящему, а не как куаферы – только на один сеанс.
– Еще вопрос. Как узнать лоа?
– Тебе пока еще рано. Давай сконнектимся в реальности, вот мой номер, – Игорь сильно сжал мое запястье. – Я пришлю тебе приглашение в чатик.
– Особый и тайный?
– Нет, что ты. Просто неофициальный чат играющих в ноктюрнет. Там нормальные ребята, подскажут, как быстрее набрать экспы и денег. По коктейлю?

От вездесущего здесь коктейля сазерак пахло аптекой. Я пригубил крепкое пойло и почувствовал, что голова становится похожей на воздушный шарик. Со вторым глотком картинка расплылась, и мир стал все больше походить на настоящий сон. Звуки снова слились в полузнкомую джазовую мелодию, в которую тонким писком вливался звонок будильника.

Пользователь: ostap_drew
Тип аккаунта: базовый
Время завершения сеанса: 07:15
Продолжительность сеанса: 05 часов 01 минута
Резюме: При увязшем когте птичка все еще может отгрызть себе ногу.
Базовые сомнабулические характеристики
Точка сборки: БАШНЯ
Фокус: ЖЕЛТЫЙ
Текучесть: КРАСНЫЙ
Контроль: КРАСНЫЙ
Сталкинг: ЖЕЛТЫЙ
Сияние: КРАСНЫЙ
Индульгирование: КРАСНЫЙ
ДОПОЛНИТЕЛЬНО
Добавлен фэмилар логического типа
Баги в пределах нормы

Я открыл глаза. Вопреки опасениям, у меня ничего не болело, никаких синяков или чего-то такого. Ночь, проведенная в ноктюрнете не оставила следов, кроме одного – номера телефона, отчетливо выведенного на запястье. Но надпись быстро светлела, так что я схватил мобильник и быстро вбил туда девять цифр.

Глава 2. Прохор
Пользователь: proshka731
Тип аккаунта: премиальный
Время начала сеанса: 08:22
Прогноз: Наглядный пример альтернативного добра
Базовые сомнабулические характеристики
Точка сборки: ТРИКСТЕР
Фокус: КРАСНЫЙ
Текучесть: КРАСНЫЙ
Контроль: ЗЕЛЕНЫЙ
Сталкинг: КРАСНЫЙ
Сияние: нет
Индульгирование: ОРАНЖЕВЫЙ
ДОПОЛНИТЕЛЬНО:
Пакет «Неограниченный кредит»
Пространство «КОСМИЧЕСКИЕ ЯЙЦА»
Пространство «ВЕСТЕРН-ОПЕРА»
Пространство «БЕШЕНЫЙ МАРШ»

– …своя атмосфера. Для этого нужно всего лишь нарисовать веве. Просто пальцем в воздухе. Если линии выведены верно, то узор засветится. Кроме того…
– Ты что-то говорила, прости? – Прохор повернулся к девушке. Она замолчала. – Тут красиво, я засмотрелся и все прослушал. Извини. Как тебя зовут, говоришь?
– Лоа Эдна, мсье Прохор.
– Называй меня белый господин.
– Хорошо, белый господин.

На Рю-де-Бурбон было малолюдно. Прохор был типичной «совой», так что заснул в своей привычной манере – когда хмурые офисные зомби стройными рядами отправились на работу, и даже самые долгоиграющие ночные клубы выгнали своих последних клиентов и принялись за утреннюю уборку. Здесь, на Рю-де-Бурбон, утро никогда не наступает, а на черном небе не бывает звезд. Вместо них мерцают неоновые трубки многочисленных вывесок.

– Белый господин?
– Отвали. Я спрошу, когда мне что-то потребуется.

Эдна откинулась на закопченную спинку лавочки и поправила почти выпавшую из волос розу. Платье сменило цвет на индиго с черными всполохами. Что означало, что она начинает злиться, а это было совершенно недопустимо. На нее уже несколько раз пожаловались. Навязчивая, хамит, говорит, когда не спрашивали. Еще парочка таких отзывов, и она до конца времен будет отвечать на телефонные звонки. «Доброй ночи, я Лариса, дежурный лоа технической поддержки». И никакого больше вуду, огненной мулатки Эдны и светящихся пчел над головой. «Ненавижу золотых мальчиков!» – подумала она, зло посмотрев на Прохора. Он сидел в вальяжной позе и смотрел на Рю-де-Бурбон из-под полуприкрытых век. И что-то мурлыкал себе под нос. Там-дидиди-дам-там-там-дидидиди. Он начал с куаферной мадам Мари-Руж. Сменил цвет глаз на желтый, накрутил шапку белоснежных дредов и усилил собственную белокожесть до молочного цвета. Потом перебрал три магазина одежды, где ему ничего не понравилось, и потребовал найти ему портного. Мсье Гапо его не устроил, мадам Люсинда сама отказалась его обслуживать, а вот с Жаком Мерсье они нашли общий язык. Кто бы сомневался… Теперь на нем белый блестящий смокинг без рубашки и плащ, отороченный мехом снежного барса. А мсье Жак, наверняка, целый час уже пересчитывает, сколько чаевых ему оставил этот «белый господин». Доставал из кармана горсти монеток и швырял в стороны.

– Ты что, плохо слышала, что я сказал? – Прохор повернул голову и косо посмотрел на Эдну.
– Простите, белый господин, я задумалась.
– Тебе думать не полагается. Как там тебя зовут, я забыл?
– Лоа Эдна, белый господин.
– Да, точно.

Прохор снова отвернулся и продолжил глазеть по сторонам. Молча. Может быть, он вообще ничего и не говорил. А про «плохо слышала» спросил только чтобы потроллить Эдну. На радужные глаза лоа навернулись слезы. Платье стало полностью черным. Она же лоа! Она может выкинуть его из ноктюрнета прямо сейчас! Эдна покачала головой. Конечно же, нет. Да, она может прямо сейчас взмахнуть рукой и нарисовать веве лоа перекрестка. Папа Легба, конечно же, явится, и ей придется объяснять, что этот расист ее бесит, поэтому…
– Я хочу поесть. Но я веган, так что всякие бургерные и прочие трупоедные места меня не интересуют.
– Разумеется, белый господин!

Прохор встал, одернул белоснежный плащ, брезгливо стряхнул со своих брюк невидимые пылинки. Взял трость с набалдашником в форме молочно-туманного черепа и неспешно зашагал по брусчатке. Цокая и каблуками щегольских лаковых ботинок, и металлической набойкой трости. Эдна поспешила пристроиться с левого бока, натянув на лицо улыбку. Куда его отвести? В кондитерскую Шоко и Мокко? К коктейль-маман Шарлотте? Вот гадство, ей ни разу раньше не попадались веганы… Точно! «Ля-Флер-Экарлят»! Там кормят исключительно блюдами из цветов, вегану должно понравиться!

Вообще-то Прохору нравилось здесь все. Если быть честным, он испытывал абсолютный и незамутненный восторг. Да, он оплатил премиум-аккаунт, докупил пакет «неограниченный кредит», чтобы не приходилось заниматься ерундой и зарабатывать какие-то игровые деньги, чтобы что-то купить. И заодно ткнул пальцем в три платных локации – «Космические яйца», «Вестерн-опера» и «Безумный марш». В принципе, он мог прямо сейчас пойти в любой из этих квестов, обвешаться самым крутым оружием и приключаться до изумления. Но ему не хотелось уходить с Рю-де-Бурбон. В Новом Орлеане он ни разу не был, так что не имел представления, насколько эта улица похожа на настоящую туристическую «рю» столицы штата Луизиана. Но ноктюрнетовская подделка его полностью устраивала. Кроме того, вряд ли в настоящем городе его кто-то будет называть «белый господин». Он искоса глянул на лоа Эдну. Сначала ему показалось, что это просто искусственный интеллект, вроде Алисы или Сири. Говорилка-отвечалка на вопросы. Но она довольно плохо скрывала эмоции, так что стало понятно, что за ведьмой-мулаткой с радужными глазами прячется обычная живая девочка, которая спит сейчас где-нибудь в Тамбове. Или Сызрани.

Прохор хихикнул, потом закашлялся, чтобы замаскировать смешок. Эдна внимательно смотрела на него, ожидая указаний. «Девочка из Сызрани», – подумал Прохор и ему снова стало смешно. Эдна скривила губы и отвернулась.
– Нет-нет, детка, ты будешь смотреть на меня, – сказал Прохор и развернул ее лицо за подбородок. – В договоре сказано, что ты должна выполнять все мои желания, поняла? Как там тебя зовут, я опять забыл?
– Лоа Эдна, белый господин… – прошептала Эдна.
– Это означает, что если я захочу тебя сожрать, то ты с улыбкой отрежешь себе руку, пожаришь ее на сливочном масле и подашь мне с поклоном.
– Но вы же веган, белый господин.
– Я же сплю, а значит это не считается, – Прохор заржал, переместил руку на горло девушки и крепко сжал.
– Да, белый господин. Прикажете отрезать себе руку? – Эдна сглотнула. Радужные глаза потемнели, на кончиках пальцев заплясали бледные искорки.
«Почему я веду себя как мудак?» – подумал Прохор, отпустил девушку и отвернулся. Перспектива отвечать на телефонные звонки уже не казалась Эдне печальной. Нет, ей встречались раньше не очень умные, не очень вежливые и не очень сообразительные клиенты. Но с таким мудаком она столкнулась впервые. И сопровождать его ей предстояло еще две недели. «Кошмар!» – мысленно простонала она и улыбнулась как можно более глупой и радостной улыбкой. – Счастье моего господина – мое счастье!

Прохор сидел неподвижно, мешая серебряной ложечкой безалкогольный напиток из цветочных лепестков. Яркие пятнышки кружились в прозрачной голубоватой жидкости, как стеклышки в калейдоскопе. На грани слышимости заиграла музыка. Что-то джазовое, как всегда. Знакомое, но неузнаваемое. Распадающееся на какофонию отдельных звуков при попытке прислушаться. Легкий горячий ветер тронул цветочные гирлянды, свешивающиеся с крыши террасы «Ля-Флер-Экарлят». Эдна как можно более незаметно вздохнула. Нет, она не хотела на телефон. Рю-де-Бурбон – ее дом, и она не позволит какому-то «золотому мальчику»…

– Покажи сиськи, – сказал Прохор.
– Что?!
– Ой, не прикидывайся, что не слышала! Я хочу, чтобы ты стянула платье до талии и сидела так, девочка из Сызрани. Что непонятного?
– Я из Нижнего Новгорода! – Эдна зло дернулась. Платье, только что переливавшееся красным и синим, снова потемнело. Руки потянулись к завязкам на плечах.
– Я так и знал, что ты живая, – Прохор захохотал. – Стоять. Дай угадаю, что будет, если ты сейчас развяжешь бретельки? Явится какой-нибудь грозный колдун великанского роста и в воооот такой шляпе и заявит, что я нарушаю возрастное правило. А потом я проснусь в своей постели с головной болью и первым проколом в правах, так?
– Что-то вроде того, – Эдна кивнула. – Так что, показать сиськи?
– Перебьюсь. Извини, я веду себя как мудак, я даже Сири всегда выбешиваю, и она разговаривать со мной перестает, – Прохор сжал узкую темную ладошку Эдны. – Представляешь, вызываю Сири, а она вместо «здравствуйте, чем могу помочь?» говорит «я не хочу с вами разговаривать!» и отключается. Смешно, да?
– Смешно… белый господин, – Эдна принужденно улыбнулась.
– Ладно, перестань, девочка из Сыз… Нижнего Новгорода. Как тебя на самом деле зовут?
– Лоа Эдна.
– Ладно, фиг с тобой, пусть будет так. Только я все равно забуду через пять минут. Давай уже во что-нибудь поиграем. Что посоветуешь? Космические яйца? Или вашу версию Дикого Запада?
– В первый сеанс лучше не ходить через порталы, белый господин, – сказала Эдна. – Рекомендую сначала потренироваться на аттракционах Рю-де-Бурбон…
– Подвальные бои, химера-родео и прочий бег в мешках по пересеченной местности? А смысл? Я что-то не вижу никаких параметров, которые мог бы поднять. Здесь вообще есть всякие статы и ТТХ? Могу я посмотреть?
– Разумеется, есть, белый господин, – Эдна все еще говорила осторожно, опасаясь, что ее клиент снова превратится из нормального парня в мудака. – Вы можете посмотреть их в своем профиле на сайте ноктюрнета. Их спектр меняется, в зависимости от ваших действий здесь.
– Растут? Усиливаются?
– Необязательно, белый господин. Например у точки сборки нет вертикальной шкалы, разные позиции хороши в разных ситуациях.
– А не могу я их прокачать за деньги?
– Увы, белый господин, – Лоа Эдна потупила глаза. – С одной стороны, пространство ноктюрнета не имеет границ в прокачке, теоретически вы можете вырасти настолько, что начнете создавать свои собственные миры, практически же, ваш персонаж – это в каком-то смысле отпечаток вас настоящего. С ограничениями и комплексами в собственной голове. Переступать через них в ноктюрнете безопасно, но делать это придется самостоятельно…
– Подожди-подожди… – Прохор остановился и перекинул трость из руки в руку. – То есть, если я вижу перед собой красотку, то могу быть уверен, что в реале девушка тоже не толстый мужик с крошками в бороде?
– Почти на сто процентов, белый господин.
– Почти?
– Всегда есть мизерный шанс, что бородатый мужик прокачал свои текучесть, сияние и индульгирование до ультрафиолетового значения. Но пока, насколько я знаю, в ноктюрнете никому не удалось достичь таких параметров, – Эдна замолчала, потом спохватилась и добавила. – Белый господин.
– Ладно, будем считать, что я понял. И давай начнем с родео. Есть на вашей богоспасаемой улочке что-то вроде скачек верхом на строптивых животных?
– Конечно! – Эдна мстительно улыбнулась. – Сейчас открыт «Грог Господина Ро», там есть арена для родео и очень большой выбор существ.
– Годится, веди меня туда… как там тебя зовут, я забыл?
– Лоа Эдна, белый господин.

Вообще-то Эдна знала как минимум штук шесть родео и коррид на Рю-де-Бурбон. Но у ее клиента был такой белый костюм, что ей просто не терпелось увидеть, как он будет пытаться удерживаться верхом на склизком черве или илистом ползуне. «Грог Господина Ро» был самым грязным заведением на всей улице в самом прямом смысле этого слова.

– Мы пришли, белый господин, – Эдна остановилась возле скособоченного двухэтажного домика шириной в два окна. Название заведения было кривыми буквами намалевано на корявой доске грязно-желтой краской. Низ доски мерцал гнилостным светом. На тряпке перед дверью подсыхали комья грязи. – Готовы войти?
– Мммм.... – Прохор склонил голову набок, разглядывая уродливое заведение. Часть кирпичей выкрошились, окна второго этажа забиты досками. – А это не слишком маленький домик для родео?
– Не обманывайтесь, белый господин, – Эдна улыбнулась. Ее платье засветилось всполохами желтого и оранжевого. – У домика большой подвал, где все и происходит. Заходим? Или вы передумали?
– Я чую в твоем голосе какой-то подвох, девочка из Сызрани, – Прохор сделал решительный шаг вперед и толкнул криво висящую дверь тростью. – Мне нравятся строптивые сучки.
– Из Нижнего Новгорода… – прошептала Эдна, но Прохор ее не услышал – он уже быстро спускался по неровным ступенькам в густой маслянистый полумрак «Грога Господина Ро». И ей ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Огромный, неправильной формы подвал, в некоторых местах больше похожий на пещеру, чем на строение, освещали чадящие масляные факелы. Рядом с каждой из трех арен для родео стояло по две трибуны – из простых деревянных лавок и ничем не защищенные (для бедных) и из удобных кресел за прозрачным экраном, похожим на мыльный пузырь (для богатых). По первой арене бродили животные сухопутные. Похожие на страусов, быков, лошадей, носорогов и насекомых. Иногда очертания их тел менялись, они превращались из одного в другое, отращивали лишние хвосты и конечности. Вторая арена была заполнена жидкой грязью. На ней извивались и блестели склизкими боками червеподобные, ящерицеподобные и жабоподобные твари. Третья арена была покрыта коричневой пылью и пустовала. К Прохору подскочил чернокожий тощий мальчишка, окинул его оценивающим взглядом с ног до головы и заискивающе заглянул в глаза.
– Маса желает смотреть и делать ставки? Бобби проводит, Бобби покажет, Бобби принесет напитки…
– Ха, видела, как надо пресмыкаться, девочка из Сызрани? – Прохор захохотал и потрепал мальчика по курчавым волосам. – Нет, Бобби. Маса не желает напитки, сами пейте ваш шмурдяк. Маса желает покататься на животных.
– О, Бобби проводит! Бобби проводит!
Малыш засеменил босыми ногами по утоптанному земляному полу подземелья. Белоснежный Прохор смотрелся в «Гроге Господина Ро» таким же неуместным, как холеная киса с губами уточкой в сельском свинарнике. Немногочисленные в этот час посетители все как один повернули в его сторону головы и раскрыли рты. «Дура, – подумала Эдна. – Ему нравится звездить, и я привела его в место, где он сияет».

Распорядителем арены сухопутных тварей был жирный смуглый гигант, одетый в кожаные штаны и парусиновый фартук, заляпанный бурыми пятнами. Он был выше Прохора на полторы головы и шире раза в четыре. Но Прохор все равно ухитрялся смотреть на него сверху вниз. Мальчишка забрался на скамейку и что-то прошептал громиле. Тот расплылся в щербатой улыбке.
– Маса наездник? Маса не боится испачкаться?
– И тебе привет, жирная туша. Нет, маса не боится. Сколько стоит покататься на… – Прохор недоуменно посмотрел на арену, пытаясь определить видовую принадлежность хоть кого-то из бродящих там животных. – Как называются эти твари?
– Маса не знает, что там всего одна тварь?
– Маса не тупой, маса приезжий. Короче, вот тебе деньги, давай-ка смени тон, жирдяй, – Прохор вынул руку из кармана, и под ноги гиганту посыпался дождь блестящих монеток.

Глаза громилы засветились, он рухнул на колени и принялся торопливо собирать деньги, отпихивая от добычи тощего парнишку, который тоже все еще топтался здесь.
– Слушай, девочка из Сызрани, как ты думаешь, я дал достаточно, чтобы покататься прямо на нем, – Прохор заржал, запрокинув голову.
– Здесь не платят за родео, белый господин, – тихо сказала Эдна. – Платят за еду, напитки и место в вип-ложе. И ставки делают деньгами.
– А на кого делают ставки?
– На вас, белый господин. Если вы решите покататься, конечно…
– Понял! Я тренируюсь, пытаясь удержаться на спине этой кракозабры, а зрители смотрят и развлекаются, так? А экспу я с этого получу?
– Да, белый господин.
– Отлично, мне все нравится, – Прохор пнул носком лакового ботинка ползающего перед ним на четвереньках громилу. – Эй ты, жирдяй! Настало твое шоутайм, делай все, что там нужно, желаю повеселить публику.

Распорядитель поднялся на ноги и приосанился. Одернул фартук и еще раз осмотрел Прохора с ног до головы, но уже без всякой тени пренебрежения.

– Да, маса. Сейчас сделаем, маса.

Существа на первой арене пришли в активное движение, затоптались, заголосили на разные лады. Затем ударил гонг, и все заволокло мерцающее марево, словно поднялось облако светящегося песка. Когда мистическая пыль осела, в грязном кругу осталось только одно существо. Птица, похожая на страуса, только значительно больше. Массивную голову венчал трогательный хохолок из трех цветных перышек, но вот здоровенный клюв сводил умиление на нет. Птица издала каркающий звук и кровожадно посмотрела на зрителей «нищего сектора», как бы выбирая, кого она сожрет первым – парня в толстовке с капюшоном, полноватого дядьку в очках или длинную нескладную девицу. Разговоры на трибунах стихли, повисло молчание. Ступени помоста, на который стал взбираться толстый распорядитель, жалобно заскрипели.

– Маса Прохор собирается оседлать громорокаса. Ставки принимаются по стандартным правилам до второго удара гонга. Маса Прохор, прошу на арену.

Прохор споткнулся, побледнел и крепче сжал трость. Кучерявый чернокожий мальчик с поклоном протянул ему руку, но Прохор проигнорировал. Гордо вскинув подбородок и тряхнув стогом белоснежных дред он подошел к краю арены. Птица повернула голову, придирчиво оглядывая нового персонажа. Сначала одним глазом, потом другим. Потом раскрыла клюв и снова каркнула. Огромные когти оставили длинные борозды на мешанине соломы, навоза, комьев земли и прочей грязи, которые заменяли этой арене покрытие.

Немногочисленные зрители трибуны для богатых, той, что за «мыльным пузырем» оживились и полезли по карманам. По всей видимости, принялись делать ставки на то, как быстро грозная здоровенная птица сбросит одетого во все белое франта в мусорную кучу аренного покрытия. Эдна посмотрела на Прохора. Тот уже справился с собой, криво усмехнулся и подмигнул лоа.

– Ну что, девочка из Сызрани, взорвем этот танцпол?

Мальчик слуга оттащил в сторону фанерный щит, заменявший арене ворота, и подбежал к громорокасу. Чудовищная птица что-то промурлыкала, потерлась клювастой башкой об его тощее черное плечо и замерла. Мальчик махнул рукой Прохору, приглашая в центр.

Прохор, не глядя на Эдну, протянул ей трость, потом скинул на руки плащ с меховой оторочкой. И гордо зашагал вперед, раскинув руки и улыбаясь. Раздались первые аплодисменты. У входа в «Грог Господина Ро» возникла толчея из откуда ни возьмись появившихся зрителей. По большей части новая публика была смуглой и чернокожей, а значит в основном «местная». Из НПС, а не игроков. Трибуна для бедных за минуту забилась до отказа, часть народа просто выстроилась вдоль бортиков, не пытаясь найти сидячие места.

Прохор остановился рядом с птицей. Стало понятно, насколько эта тварь большая – макушка парня едва доставала ей до спины. Но пока мальчик ее держал, тварь стояла почти неподвижно и никаких признаков агрессии не проявляла. Прохор погладил ее пестрый коричнево-белый бок.
– Маса ставит ногу вот в эту петлю и – оп! – наверх. И после «бэмс!» Бобби отпускает громорокаса. Маса понимает?
Прохор кивнул и ухватился за кожаную петлю между лопаток птицы, уперся ногой в другую петлю, на боку, почти под правым крылом. Взобраться с первого раза не получилось – и птица была высоковата, и опыта наездника у Прохора не было. Публика засмеялась, раздались выкрики и смешки. Прохор скривил рожу, отвесил зрителям низкий шутовской поклон, обошел птицу кругом с выражением картинной озадаченности на лице. Упер руки в бока, склонил голову и подступился к другому боку.

Снова схватился за элементы упряжи, названий которых не знал, оттолкнулся ногой и попытался запрыгнуть на спину здоровенной птицы. В этот раз результат был еще хуже – громорокас качнул боком, дернул крылом, и Прохор со всего маху рухнул в грязь.

Хохот стал громче. Прохор поднялся на четвереньки, сдул с кончика носа налипшую солому и поднялся. Его белоснежный костюм был покрыт буро-коричневыми пятнами.
Прохор трагически закатил глаза и драматично погрозил птице кулаком. Теперь зрители не только смеялись, но и хлопали. Эдна еще раз обругала себя. Она думала, что грязь арены Господина Ро собьет с него спесь и заставит отступить. Но вот этот клоун стоит там, в середине арены, весь уляпаный навозом и Бонди знает чем еще, заразительно смеется, а публика его уже обожает и пританцовывает вместе с ним. Эдна почувствовала, как заполыхали ее уши. Она хотела, чтобы Прохор опозорился, а вместо этого сама сейчас испытывала жгучий стыд. И обиду.
– Ну что, вредная птица, потанцуем? – под общий хохот и аплодисменты спросил Прохор, рассылая в толпу воздушные поцелуи. Третий раз он, с горем пополам, сумел взгромоздиться на спину громорокаса.

Раздался удар гонга.

– Ставки больше не принимаются! – провозгласил распорядитель. Мальчик протянул Прохору повод, быстро-быстро убежал с арены и задвинул фанерный щит. Громорокас переступил когтистыми лапами и повернул голову, стараясь разглядеть своего наездника. Прохор осторожно погладил птицу по шее. Громорокас зло каркнул и резко прыгнул вперед. Прохор каким-то чудом не кувыркнулся назад, успев ухватиться за шею. Птица понеслась вдоль фанерного бортика арены, высоко вскидывая когтистые лапы и дергая задом. Фигурка в белоснежном со спины костюме намертво прилепилась к его спине. Зрители сопровождали бешеную скачку бешеными же воплями. Птица резко остановилась, осыпав комьями грязи трибуны зрителей. От «мыльного пузыря» для богатых комки отскочили, зато «бедным» досталось щедро. Прохор был бледен, но все еще держался. Громорокас снова закрутил головой. Если бы птичья морда могла выражать недоумение, то оно сейчас было бы очень неподдельным. Громоркас поскреб когтями грязь, потом потоптался на месте. Медленно повернулся вокруг своей оси. Прохор выпрямил спину, отлипнув от шеи пернатого чудовища. Вымученно улыбнулся и помахал одной рукой зрителям. Трибуны взорвались воплем восторга. Но как раз этого момента птица и ждала – громорокас наклонил голову, попятился назад и бешено замахал короткими крыльями. Прохор кубарем скатился с его спины и рухнул в грязь, теперь уже на спину. Громорокас издал злобное карканье и навис над маленькой по сравнению с ним фигуркой человека, распростершегося среди соломы, навоза и прочих неопознаваемых бурых комьев.

Бобби резво отодвинул фанерный щит и бросился на середину арены, мелодично посвистывая на бегу. Громорокас передумал закусывать наездником в бывшем белом костюме и устремился навстречу мальчику, радостно курлыкая. С негромким треском сломался под когтистой лапой белый цилиндр, упавший с головы Прохора еще во время бешеной скачки по кругу.

Прохор осторожно пошевелился. Перевернулся на бок, поднялся на четвереньки. Теперь уже весь его белый костюм был покрыт равномерным слоем пятен. Публика замолчала. На нетвердых ногах Прохор поднялся. Помахал руками, пошевелил головой, словно проверяя, все ли части тела у него на месте. Потом поднял руки над головой и радостно закричал:
– Это было легендарно! Всем спасибо!
Зрители захлопали, зарпали, заулюлюкали, А Прохор, не переставая махать и рассылать воздушные поцелуи медленно пошел к выходу. Наклонился, чтоба поднять останки цилиндра, издал картинный печальный вздох и отшвырнул превратившийся в бесформенное нечто головной убор в сторону.

– Вы показали очень хороший результат, белый господин, – сказала Эдна. – Сейчас…

Но договорить он ей не дал. Размахнулся и засветил звонкую пощечину. Потом еще одну, по другой щеке. Схватил за подбородок и приблизился вплотную.
– Слушай сюда, девочка из Сызрани, – зло зашипел он. – Я тебя насквозь вижу, дрянь. Ты приволокла меня сюда, чтобы надо мной посмеялись, так?
– Простите, белый госпо…
– Я может быть и новичок в этой твоей игре, и у тебя аккаунт с миллионом полномочий, но таких как ты я отлично знаю. Так что не надо мне тут делать невинный вид, что ты не такая. Конечно же, из всех родео ты специально выбрала эту помойку, так?!
Эдна молчала. Уши полыхали от стыда, на щеках горели его пощечины.
– Только не угадала, правда? Все пошло совсем не так, и я не стал как мальчик канючить «доброе лоа, давай отсюда уйдем!»
Эдна почувствовала, что по щекам ее покатились слезы. Долбаный Прохор! Долбаная она сама…
– Теперь слушай сюда, сучка! Мне на этот белый костюм насрать. Мне и в жизни-то насрать на брендовые шмотки. Если бы ты хоть чуть-чуть разбиралась в людях, то сообразила бы, тупая черномазая овца, что астрономически дорогие тряпки только затем и покупают, чтобы картинно рухнуть в них в грязь.
– Простите, белый господин… – повторила Эдна. – Вы так восхитительно держались перед публикой.
– Простите, – кривляясь, передразнил он. – То, как я держался, не твоя заслуга, дрянь. И если ты думала, что я просто промолчу, то ты ошибалась.
– Я недостойна быть вашим лоа сопровождения, белый господин… – Эдна всхлипнула. Слезы из ее радужных глаз полились сильнее.
– Нет, дорогуша, не дождешься! – пальцы Прохора вцепились в шею Эдны. – Если ты хотя бы вяло трепыхнешься в сторону отказаться мне прислуживать, я накатаю такую жалобу, что тебя выкинут из ноктюрнета пинками. Поняла, девочка из Сызрани?
«Из Нижнего Новгорода, – обреченно подумала Эдна. – Хотя какое это уже имеет значение?»
– Да, белый господин.
– А теперь опустилась на колени и протерла мне ботинки подолом своего платья.

Эдна на мгновение замерла, потом медленно опустилась и стала стирать налипшую на лаковые ботинки Прохора корку навоза, клочья соломы и прочей грязи меняющим цвета подолом платья. Прохор наклонился, запустил пальцы ей в волосы и подтянул ее ухо к своему рту.
– В следующий раз, если тебе вдруг захочется выкинуть что-то подобное, я заставлю тебя мыть мои ботинки языком, лоа Эдна.

Он резко отпустил волосы, она упала и ткнулась носом в его частично оттертые ботинки. Больше всего ей сейчас хотелось проснуться, но увы, чип контроля не позволит ей это сделать раньше, чем проснется ее подопечный.
– Поднимайся, наказание закончено. Хочу, чтобы ты снова сияла своей улыбкой и всем своим видом излучала счастье.
– Да, белый господин, – Эдна вытерла слезы, сплела пальцы в знак «За-за», возвращая своей внешности первоначальный блистательный вид. Расплывшаяся косметика и грязные пятна немедленно исчезли, как и краснота на глазах.

Стоявший столбом последнюю минуту распорядитель приблизился.

– Маса Прохор, вот ваша награда.

В протянутые ладони Прохора посыпались тусклые бледно-зеленые фишки экспы.

– Ну как, жирдяй, я хорошо держался? – Прохор сжал добычу в кулаке левой руки, крутя одну фишку в пальцах правой.
– Да, маса Прохор, отлично. Мы выиграли много франков на тех, кто не верил, что вы продержитесь хотя бы несколько секунд.
– Мы отличная команда, жирдяй! Хочу еще покататься, это можно? Только пусть в этот раз будет не птица.
– Как пожелаете, маса Прохор!

Распорядитель развел руки, арену окутало туманное марево, и громарокос распался на несколько пляшущих силуэтов.
– Что с этим делают? – Прохор повернулся к Эдне.
– Едят, белый господин, – Эдна заметила вспыхнувшее в глазах Прохора злое недоверие. – Это правда, белый господин!
Прохор осторожно положил одну пастилку на язык. Во рту разлился приятный мятно-лимонный вкус.
– Хм, на вкус как мохито, – он высыпал всю горсть фишек экспы в рот и захрустел ими как леденцами. Туман на арене, тем временем, сгустился в многоногую фигуру. Здоровенный паук, покрытый редкой коричневатой щетиной. Размером с быка, не меньше. Прохор закашлялся и побледнел. Раздался удар гонга.
– Маса Прохор собирается оседлать сольпугу! – провозгласил распорядитель, воздев вверх руки.
– …и не сказать, чтобы маса Прохор был очень этому рад, – пробормотал Прохор и медленно пошел вперед. К тому же фанерному щиту, который уже отодвигал услужливый Бобби. Теперь мальчик не торопился выходить на арену. Гигантская сольпуга не шевелилась, поджав под себя лапы.
– Ставки принимаются до удара гонга! – громко сказал распорядитель. Прохор приблизился к неподвижно стоявшему монстру, изобразив на лице трагический ужас. Впрочем, особых усилий для этого ему не потребовалось – пауков он как-то не очень любил с самого детства. А у этого, к тому же, на морде имелся комплект здоровенных острых жвал, с которых в грязь арены стекали капли омерзительной желто-коричневой жижи. На этот раз взобраться на спину удалось сразу. Публика приветствовала этот успех бурными аплодисментами. Народу в зале стало столько, что ряды зрителей напирали друг на друга.

Раздался удар гонга, и мохнатые паучьи лапы резко распрямились. От неожиданности Прохор чуть не упал сразу же. Но удержался. Сольпуга рванулась вперед, прямо к бортику. Ее острые жвалы вцепились в лицо одного из чернокожих зрителей, неосторожно перегнувшегося через край арены. Раздался мерзкий хруст, во все стороны брызнула кровь. Остальные зрители из первого ряда закричали от ужаса и принялись отталкиваться от бортика. Но задние ряды напирали. Началась давка.

Сольпуга отпрыгнула и завертелась на месте. Прохора мотало на ее спине как куклу. Паучиха встала на дыбы и снова приблизилась к бортику. Следующей жертвой стала смуглая девушка. Мощными жвалами сольпуга одним движением перерезала ей шею, и голова в цветастом платке покатилась по грязному покрытию арены. Фонтаном крови обдало и зрителей по соседству, и сидящего на спине паучихи Прохора.

Паучиха подпрыгнула на месте. Потом еще раз подпрыгнула. Зашипела. На третьем прыжке Прохор не удержался и сломанной куклой свалился прямо под ноги сольпуги.

Паучиха присела и бросилась вперед. Острые жвалы впились в живот Прохора, раздирая внутренности и ломая позвоночник. Несколько мгновений Прохор словно сверху наблюдал, как чудовище разрывает его тело на кровавые тряпочки, потом его сознание накрыла темнота.

Прохор очнулся, резко открыл глаза и приподнялся. Он лежал на деревянной полке-помосте в полукруглом помещении, через дыры в потолке которого пробивались лучи света. В центре, окруженный ореолом освещенной пыли, пританцовывая стоял высокий и очень тощий негр в белоснежном фраке на голое тело и таком же цилиндре.

– Что случилось? Где я? Ты кто?
– Это Храм Возрождения, мсье Прохор. И раз ты здесь, значит умер. Я лоа смерти Барон Суббота.
– А… Очень приятно. А где лоа Эдна?
– Лоа сопровождения сюда нет хода. Сейчас я начну бить в гонг, и если ты знаешь, что делать, то с последним ударом ты встанешь с этой полки и сможешь уйти. Если нет, то просто покинешь ноктюрнет и будешь спать до своего пробуждения без сновидений.
– Подождите! – Прохор попытался встать. Справа от него лежало тело девушки в розовой пижаме, а слева – лысого дядьки в застиранных семейниках. На большом пальце правой ноги болталась бирка, прикрученная тонкой проволокой. На ней был нарисован паук с ухмыляющейся рожицей.

Барон Суббота подкурил толстенную сигару от указательного пальца.

– Вы здесь первый раз, мсье Прохор. Есть подозрение, что не последний. У вас есть десять ударов.

Он поднял со стула корявую палку и стукнул ей в круглый гонг из желтого металла. Голова Прохора загудела. Второй удар. Перед глазами промелькнуло видение здоровенных сольпужьих жвал. Третьй. Внутренности заныли, как от голода. Четвертый. Заплаканное лицо лоа Эдны. Пятый. Слабый укол совести. Шестой. Стало холодно. Седьмой. По телу стало расползаться оцепенение, и Прохор рухнул на твердые доски. Восьмой. Холод подобрался к голове, глаза словно покрылись корочкой льда. Девятый. Прохор попытался сделать вдох, но не смог. Десятый. Темнота.

Пользователь: proshka731
Тип аккаунта: премиальный
Время окончания сеанса: 17:15
Резюме: Героизм – это издержки плохого планирования.
Базовые сомнабулические характеристики
Точка сборки: ТРИКСТЕР
Фокус: ЖЕЛТЫЙ
Текучесть: ОРАНЖЕВЫЙ
Контроль: ЗЕЛЕНЫЙ
Сталкинг: КРАСНЫЙ
Сияние: нет
Индульгирование: ЗЕЛЕНЫЙ
Системное сообщение: Сеанс прерван Бароном Субботой в 17:15
Баги: нет

Прохор проснулся. Глухие жалюзи почти не пропускали свет в его комнату. На часах было 18:22. Детское время. Обычно раньше семи вечера он не просыпался. Первым желанием было схватиться за живот и проверить, на месте ли кишки, которые резвым движением вырвала из него на арене гигантская сольпуга. Предсказуемо, все было на месте.
Прохор даже почувствовал укол разочарования – надо же, так эффектно сдохнуть, и даже следа не осталось. А ведь в процессе ощущалось чертовски реально! Он повозился, повернулся на другой бок, устроился поудобнее, намереваясь доспать еще часика полтора-два, но сна ни в одном глазу не было. Организм требовал пить, завтракать и напоминал о прочих физиологических потребностях. Так что пришлось притворно вздохнуть, скинуть на пол одеяло и спуститься в гостиную. Квартира была новая, двухуровневый лофт. Он совсем недавно сюда переехал, так что каждый раз напоминал себе, что из спальни в кухню-гостиную ведет металлическая лестница с чугунными перилами, после того случая, как он чуть не сверзился по ступенькам, едва продрав глаза после ночной вечеринки.

Открыл холодильник, критически осмотрел содержимое, достал баночку йогурта, открытую упаковку нарезанной ветчины и пластиковый стаканчик с коктейльными помидорками. Посмотрел на початую бутылку белого сухого, но передумал и закрыл холодильник. Потом. На самом деле Прохор не любил пить. И жрать всякое фастфудное дерьмо тоже не любил. Зато обладал невероятным талантом убеждать в своей «конченности» всех, до кого дотягивался. Вот если сейчас раздастся внезапный звонок в дверь, то Прохор, прежде чем открыть, немедленно наплескает себе в бокал винишка и подкурит оставленную на такой случай в пепельнице половину сигары. Чтобы соответствовать старательно созданному имиджу «Какой класс? – Буржуазия!»

А пока никто не видит, он мог спокойно и с удовольствием трескать обезжиренный йогурт, закусывая его помидорками-черри и полезной со всех сторон фермерской ветчиной.

Планшет нежно чирикнул очередным уведомлением. Реальный мир требовал его внимания, отвлекая от воспоминаниях о прошедшей ночи. Прохор дотянулся до низкого деревянного столика, подтянул к себе планшет, мельком глянул на уведомления и залогинился на сайте ноктюрнета. Внимательно просмотрел свои статы.

Интересно. Сначала ему показалась не очень понятной эта вот «спектральная» прокачка. С одной стороны – ничего сложного. С другой – получается, что больше семи баллов не вырасти, так что ли? Немного подумав, он задал этот вопрос в замигавшее окно чата поддержки.

Лоа Борис
18:46
Здравствуйте, Прохор.
Базовые спектральные сомнабулические параметры – это ваши стартовые характеристики. Когда любой из них доходит до предела (ультрафиолетовый) у вас развернется пакет новых возможностей, в зависимости от вашего стиля игры. Только прокачка по ним будет идти не по цветовой, а по символьной шкале.

proshka731
18:47
А почему нет цвета на параметре «Точка сборки»?

Лоа Борис
18:47
Это не совсем параметр. Это прогноз ваших поведенческих действий, запускающий генерацию приключений и стиль поведения НПС, если по-простому. Перед началом сеанса система тестирует ваше состояние, настроение и самочувствие и выставляет символьную оценку. Вертикальной шкалы нет. То есть, для боевых, скоростных и прочих действий не имеет принципиального значение, будете вы действовать по алгоритму БАШНЯ или по алгоритму БАШМАКИ. Превосходств или слабостей вам это не дает. Этот стат может поменяться в течение сеанса несколько раз.

proshka731
18:48
А я могу сам раскидывать баллы постфактум? Решать, какие параметры я хочу поднять?

Лоа Борис
18:48
Только своими действиями. Хотите поднять стат КОНТРОЛЬ – деритесь, участвуйте в приключениях, задействующих баланс и ловкость, хотите поднять стат ФОКУС – больше общайтесь, выступайте перед публикой. И так далее.

proshka731
18:50
А что поменяется, если я, например, раскачаю ТЕКУЧЕСТЬ?

Лоа Борис
18:51
Поскольку ноктюрнет находится в пространстве снов, то и подчиняется он некоторым общим законом сна тоже. Вы сталкивались в обычном сне с ощущением, что что-то привычное и хорошо знакомое кажется вам чужим, враждебным или абсурдным?

proshka731
18:51
Сложно сказать, я почти не запоминал своих снов никогда.

Лоа Борис
18:52
Тогда просто поверьте на слово. Текучесть отвечает за вашу связь и адаптацию в сомнабуличской реальностью ноктюрнета. В своем крайнем развитии этот стат позволит вам менять ваше тело на любое, какое вам захочется, принимать любую форму по вашему желанию и потребностям игры.

proshka731
18:53
Огонь! А почему у меня нет стата СИЯНИЕ?

Лоа Борис
18:53
СИЯНИЕ отвечает за экстрасенсорное и метапсихическое восприятие действительности. Оно появится, как только с вами случится нечто, допускающее подобное развитие вашего персонажа.

proshka731
18:54
Я могу на это как-то повлиять?

Лоа Борис
18:54
Разумеется! Вам нужно искать приключений с глубокой эмоциональной и драматической составляющей. Или это может проявиться в качестве рэндомного «приза».

proshka731
18:55
Ага, спасибо, понял. Очень крутая у вас игра, мне очень понравилось, спасибо. А! Еще вопрос. Когда я умер, Барон Суббота ждал от меня каких-то действий, пока бил в гонг. Что он имел в виду?

Лоа Борис
18:56
Если за десять ударов гонга вы бы нарисовали веве возрождения, то вернулись бы в игру немедленно, прямо в Храме.

proshka731
18:56
Голый?!

Лоа Борис
18:57
Там есть шкаф с одеждой (смеющийся смайл).

proshka731
18:57
А где взять это веве? Я правильно понял, что это что-то вроде особого рисунка, типа идентификационного веве, только команда другая?

Лоа Борис
18:58
Да, все верно. В игре на настоящий момент ходит сто три типа веве для разных команд, но разрабы каждый день вкидывают что-то новое, так что не уверен, что их уже не двести сорок. А получают их, как и все – в качестве награды за квест, трофея или находки. Этот приз может выглядеть по-разному – может как старый свиток, может как клочок бумаги, а может вообще как граффити на стене в подворотне. Просто будьте внимательны.

proshka731
19:00
Спасибо еще раз, Борис. Больше пока вопросов нет.

Лоа Борис
19:01
Всегда рад помочь, хорошего вечера.

Прохор закрыл окно чата. Завис секунд на сорок, глядя в одну точку под потолком. Потом сфокусировался на чугунной люстре, имитирующей древние замковые подпотолочные подсвечники, и подумал, что провода могли бы замаскировать и получше. С трудом вылез из кресла-мешка и положил планшет на место. Подождут друзья-приятели вместе со своими идеями собраться и нажраться. А у него пока по плану – беговая дорожка, растяжка и душ. Раз уж все равно проснулся на полтора часа раньше, чем рассчитывал.

Прохор прошлепал мокрыми ногами через всю гостиную от душа к холодильнику и достал из cool-зоны запотевшую бутылку минералки. Свернул ей крышку, сделал несколько глотков и с удовольствием зажмурился, ощущая как от ледяной воды заломило в висках. Неожиданно подумал, что надо бы загуглить, где в Питере есть вестерновый аттракцион родео. Должен же быть, кабаки в стиле Дикого Запада имеются, значит где-то и на быке можно покататься. Зашел за ширму, скрывающую его «рабочее место» – здоровенный компьютерный стол и купленное позавчера эргономичное кресло. Открыл макбук. Вообще-то этот стол был предназначен для циклопических размеров монитора, но Прохор не признавал компьютеры, в обнимку с которыми нельзя завалиться на диван.

Шестнадцать чатов, триста два личных сообщения. Бухалочная предсказуемо намекала, что у друзей есть две бутылки вискаря, но нет квартиры. В чате «просиськи» трое приятелей хвастались, что развели телочек прислать интимные фотки и предъявляли пруфы в разных видах. Причем один из них явно врал, потому что сиськи выглядели как-то знакомо. Еще бы, он их взял из группы, которую сам же Прохор и анонимно завел как раз для тех лохов, которые стремаются попросить телочек выслать фото сисек. Развести на такое почти любую было плевым делом, не получается только у тех, кто ленится проявить фантазию. Вот он и завел закрытую группу с кучей фоточек разной степени интимности. Берите, мол, ребята, если надо корешам доказать, что ты настоящий мужик. Сначала хотел написать что-нибудь язвительное по этому поводу, но отвлекся на три новых чатика. «Трикстеры ноктюрнета», «НОКТЮРНЕТ as it is» и «хакни ноктюрнет». Пока он спал, кто-то подсуетился и добавил его в читатели. Так. Любопытно…

«Трикстеры» ему сразу не понравились. В описании было сказано, что в чат приглашаются те, кто хоть раз получал точку сборки «трикстер». Утверждалось, что те, кому свойственен такой стиль игры, очень редко его меняют, что обусловлено, разумеется, особым складом характера и, очевидно, превосходством над всеми другими прочими. Прохор покрутил колесико мыши, листая старые сообщения. Как он и думал – тупые мемасики, переделки гороскопных анекдотов, вроде «У вас немытая посуда, бардак в комнате и труп под кроватью, как вы это объясните? – Я трикстер!»
Занес палец над кнопкой «выйти из чата», помедлил и передумал. Просто отключил уведомления.

Второй чат был официальным. Здесь все время дежурил один из лоа, можно было оперативно получить ответы на технические вопросы, флуд резко пресекался модератором. Тоже отключить уведомления и пусть будет.

Третий чат… В третий чат его пригласил незнакомый юзер. Здесь не было никаких мемов, а вещи обсуждались интересные. Последняя тема, взволновавшая юзеров чатика – воздействие на ноктюрнет наркотиков. Один из участников проводил эксперименты с препаратами, расширяющими сознание, и постил раз в неделю отчеты. Серьезные. Со скриншотами логов и статов. Тема Прохору не понравилась. Иногда он, чтобы казаться крутым, картинно нюхал белый порошок через трубочку из стобаксовой купюры. Только порошок был ненастоящим, о чем друзьям знать, конечно же, не полагалось. А тут развели целую наркоманскую идеологию, противно даже…

Отписаться?

Хотя нет. К счастью, здесь не только про наркотики. «Как по-быстрому качнуть ИНДУЛЬГИРОВАНИЕ». «МАЗАКА-квест для базовых, надо три франка и сделать ставку у Баззингаса на третий бой». «Помогите найти куаферную Мадам Шале, один раз был, теперь она исчезла». «О мерцающих локациях, как выглядят веве-ключи и где искать».

Пока все эти темы были не очень понятны, но, пожалуй, чатик был самым любопытным из трех.

ЧАТ «ХАКНИ НОКТЮРНЕТ»
proshka731
19:00
Привет. Первый сеанс чек. Меня сожрала сольпуга на арене «Грога Господина Ро».

ИванДадамэн
19:01
На родео? Никогда не слышал, чтобы там кого-то убивали. Ты или везунчик, каких поискать, или свистишь.

guppypuppy
19:01
Хрень какая. Там не могут убить, это не арена. Вообще нафига ты туда пошел, там же грязюка, фу…

proshka731
19:02
А смысл мне врать? Я сначала катался на чем-то вроде страуса, потом он меня сбросил. Следующим был паук. Сбросил и сожрал. Могу логи скопировать.

Ниночка613
19:02
Жуть какая, я думала, на родео не убивают…

GedeVavan
19:03
Это персональный квест какого-то лоа может быть. Я про такой не слышал, но они все начинаются с вещей, которых вроде как не может произойти.

proshka731
19:04
И что мне теперь с этим делать?

GedeVavan
19:05
Все штатно, не ссы, новичок. Считай, что тебе повезло. Напиши мне в личку потом, хочу знать, что дальше будет.

IgorSnakehand пригласил в чат ostap_drew

Глава 3. Остап
Пользователь: ostap_drew
Тип аккаунта: базовый
Время начала сеанса: 02:24
Прогноз: Гора родила трех котят и сбежала
Базовые сомнабулические характеристики
Точка сборки: ПОМОЙКА
Фокус: ЖЕЛТЫЙ
Текучесть: КРАСНЫЙ
Контроль: КРАСНЫЙ
Сталкинг: ЖЕЛТЫЙ
Сияние: КРАСНЫЙ
Индульгирование: КРАСНЫЙ
ДОПОЛНИТЕЛЬНО
Ребус фэмилара

– Да что такое, блин! – Я топнул ногой по брусчатке и сразу понял, что фраза уже неактуальна, потому что я стоял посреди Рю-де-Бурбон, одетый как танцор диско – в ярко синие брюки-клеш и рубаху в подсолнухах. Это что чья-то шутка? Я сорвал с лица темные очки в форме звезд, сломал синюю, как мои брюки, оправу в руке и выкинул в мусорную корзину, сиротливо притулившуюся рядом с обгорелой лавочкой. Настроение было отвратительным. И все из-за Прохора. Сначала он мне понравился, оказалось, что мы даже оба живем на Ваське, только он на Среднем проспекте рядом с Васильеостровской, а я – в соседнем доме от будущей станции Горный Институт. А потом он меня выбесил. Подколы эти его дурацкие, фу, даже вспоминать противно. Ладно бы был опытный игрок, а он и сам только вчера начал.

Ладно, пофиг. Время выдохнуть. Я сунул руку в карман брюк и вытащил то самое светящееся яйцо, про которое так ничего и не понял. Ни вчера у Мадам Сольпуги, ни в чате мне никто не смог ничего толком объяснить. Кто-то считал, что это ключ от квеста, а кто-то вообще решил, что оно предназначено не мне, просто кто-то варил зелье и бросил в котел лишний ингредиент. Значит придется самому разбираться.

Перед тем, как уснуть, я подумал, что надо подходить к игре техничнее, а не как я вчера. Это же игра, верно? Значит, чтобы добиться в ней чего-то, надо качать параметры. А чтобы качать параметры… Черт, хотел же зайти в свой профиль и посмотреть, что они вообще собой представляют, но закрутился и забыл. Начать надо с денег. Как сказали в чате, заведения в которых можно заработать, всегда помечены светящимися кружочками. Даже если отдельного объявления об этом нет. Я присел на лавочку и огляделся. Прямо напротив стоял белокаменный дом с резными деревянными колоннами. На вывеске было написано «Колоссариум». Буквы с завитушками, подсвечены снизу двумя факелами с голубоватым пламенем. На мраморных ступенях крыльца сидел здоровенный парень в сияющих античных доспехах и курил. Перед входом крутился знак $. Понятно. Это очередное параллельное пространство, судя по антуражу – античное. Рядом притулился узкий обшарпанный дом с облупившейся зеленой краской на фасаде. На балконе две смуглые девицы выколачивали ковер, а над дверью крутился красно-белый тубус – куаферная. Я бы и рад сменить внешний вид, но денег на это у меня пока что нет. Дом с другой стороны был покосившимся и заброшенным. Дверь забита доской, на доске краской написано FOR RENT. Странно. Остальные надписи по-русски, экий полиглот хозяин этой развалюхи. Я поднялся и подошел к античному стражнику.

– Привет.
– Алоха, – не вставая, сказал «гоплит». – Тебе не светит, нищеброд, так что проходи мимо.
– Да я не внутрь, я просто поболтать.
– А… – стражник затушил бычок о подошву сандалии и отбросил его в сторону.
– Не аншлаг?
Он промолчал, смерил меня хмурым взглядом и поднялся, опершись на копье.
– Извини, не хотел хамить. Можно спросить?
– Валяй.
– Ты как на эту работу устроился?
– А с чего ты решил, что я живой человек?
– Разве нет? Ты белый… Ну, белокожий. Местные НПС обычно смуглые или черные.
– Расист ты, как я посмотрю, – стражник заржал. – Да ладно, нормально все. Я меня был премиальный доступ на три месяца, друзья подарили. Я раскачал перса, увлекся, а потом время закончилось, я хотел продлить аккаунт, и мне выкатили счет. Так-то я таксую, на жизнь мне вроде хватает, а тут такая сумма оказалась… Ну я и написал в поддержку, мол, можно как-то решить этот вопрос. А мне говорят, базаров ноль. Вот у нас есть биржа, где частные игроделы в свои пространства нанимают привратников и внутренних лоа. «Колоссариуму» как раз требовались бойцы. Условия простые – я три дня в неделю стою по смене на воротах, и еще один – дерусь у них на арене. Они оплачивают мне премиальный аккаунт и зарплату в франках. На себя мало остается, но хоть так.
– Прикольно… О, тогда ты сможешь мне еще один совет дать? Я тут второй день всего, пока даже не разобрался. Хочу для начала денег заработать, у меня базовый. А то чувствую себя совсем как лох.
– Топай в «Шапито Канкан-Сатан», там как раз любят таких лошков, как ты. И оно открыто. Топай в сторону ворот Эрзули, это вон туда, – стражник махнул рукой, указывая. – Там довольно мерзко, но платят неплохо.
– Ага, спасибки. А как я узнаю место?
– Ты услышишь. Ну и не перепутаешь его ни с чем. Там еще чувак на входе выдувает мыльные пузыри непристойные. Это уже зона восемнадцать плюс, туда детей не пускают. Но еще не настоящее порно, так, маты на стенах и сиськи-письки можно показывать.
– Ладно, потопал я. Удачи тебе.

Народу на Рю-де-Бурбон опять было много. Рядом с окрашенным в разные цвета высоченным столбом толпился народ всех цветов кожи, который выкриками подбадривал тощего паренька в одних трусах. Он корячился где-то на высоте второго этажа. По всей видимости, ему надо было взобраться на самый верх, чтобы сорвать оттуда большой переливающийся пакет.

Прошел мимо. Рядом с летней террасой здоровенного ресторана черный парень неритмично бил в барабан и выкрикивал слово «Карамболь!» Я посмотрел на фасад. Точно. Это было название заведения. Странный метод рекламы. Не задерживаясь, пошел дальше. Мимо скачек опоссумов, водных игр «Жемчужная карусель», нескольких мест с неразборчивым набором букв на вывесках, куаферной и прачечной. Прачечная? Здесь еще и кто-то что-то стирает? Подошел ближе. «За два франка отмоем любые пятна и исцелим раны». Понятно. Иду дальше.

Через десяток домов я обратил внимание на гирлянды красных флажков, болтающихся над улицей. Некоторые прохожие рядом с ними разворачивались и шли обратно. Похоже, здесь начиналось пространство «для взрослых».

На первый взгляд, разницы особой не было. Лишь звучавшая на краю слышимости музыка сменила тональность. Будто стало больше низких частот, отдававшихся пульсом где-то внизу живота.

Гоплит был прав – пройти мимо шапито было трудно. Его фасад украшали развевающиеся флаги и маркиза черно-красного цвета. Рядом с входом топтались две макаки, одетые в костюмы средневековых шутов и немелодично стучали в тарелки. Перед входом толпился народ. Такое впечатление, что это была не очередь желающих попасть внутрь, а просто такие люди, которым нравится, когда через них проталкиваются. Сначала я, как умный, встал в очередь, но когда понял, что она не сдвинулась с места, то попробовал пробиться ко входу. Никто не протестовал, меня хлопали по плечам, а один раз даже по заднице, но пропускали.

Внутри пахло зоопарком, человеческим потом, прелой соломой и еще чем-то незнакомым. Клоун в огромном рыжем парике и крошечной черной шляпке стоял у полосатой кулисы, зияющей прорехами, и метко кидал игральные карты по одной в черный цилиндр фокусника, стоявший напротив. На моих глазах туз пик, шестерка треф и дама червей скрылись в черном бездонном провале. Не попала только десятка бубен. Ударилась о поле, скатилась в опилки и осталась стоять вертикально.
– Десятка бубен украла бульон, – сказал я. Клоун встрепенулся, сунул колоду в карман и выпрямил спину.
– Добрейший вечерок, мсье. На зрительскую трибуну обычную – один франк, зрительскую трибуну особенную – три франка.
– И вам здравствуйте, – сказал я. – Не напомните, мсье клоун, чем у нас особенная трибуна от обычной отличается?
– О, это очень просто! – клоун подскочил ко мне и приобнял за плечи. Признаться, мне стоило немалых усилий, чтобы не отшатнуться. Меня окатило густой смесью запахов табака, нафталина и «бабушкиных» духов. – Зрители обычной трибуны только смотрят, а «особенные» могут совершать любые действия.
– Хм… Любые действия – это так заманчиво… – я аккуратно снял руку клоуна со своего плеча.
– Вы морочите мне голову, мсье, – клоун заглянул мне в глаза. На мгновение его зрачки стали вертикальными, потом расплылись бесформенными кляксами. – У вас нет ни одного франка.
– В точку, мсье клоун, – я развел руками. – Я пришел сюда, чтобы их заработать. Ваше замечательное заведение может дать мне такую возможность?
– Любые действия?
– Что?
– Вы даете свое согласие на любые действия?
– А у меня есть варианты?
– Нет.
Первым желанием было развернуться и уйти. Судя по глумливому выражению лица под красно-белым гримом, «любые действия» – это было вовсе не про чтение книжек вслух или, скажем, катание на велосипеде. Я попятился к выходу, но тут же отвесил себе мысленного пинка. Это игра, черт возьми! Чего я боюсь? Если мне не понравится здесь, я просто больше не вернусь, вот и все.
– Тогда конечно я даю свое согласие.
– Отлично, тогда начертите свой идентификационный веве, мсье.
– Разве моих слов не достаточно?
– Нет.
Я закрыл глаза, вспоминая направление завитков на рамке моего веве. Потом одним движением нарисовал клевер, обвел его овалом, добавил росчерки. Узор засветился бледно-красным, потом сменил цвет на зеленый и исчез.

Клоун широко улыбнулся. Его рот оказался полон острых желтых зубов. Зрачки снова стали вертикальными, а глаза сменили цвет с серого на желтый. Я попытался отступить к выходу, но уже не смог – такое ощущение, что я оказался вмороженным в глыбу льда. Не мог даже пошевелиться. Чуть не заорал, но сдержался. И даже постарался расслабиться, напомнив себе в очередной раз, что это даже не просто сон, а игра во сне. Сон сна. Развлечение. Смотрим же мы фильмы ужасов, почему бы не поучаствовать в одном из них?

– Добро пожаловать в «Шапито Канкан-Сатан» мой мальчик, – раздался женский голос откуда-то сбоку. – Не пугай его, Магог, ты здесь не для этого стоишь!
– Простите, мадам, он весь ваш, – зубы клоуна вернулись в обычную человеческую форму, как и глаза. И даже катышки на гриме стали заметными. Обычный клоун из обычного дешевого шапито. Но голос женщины почему-то казался мне гораздо страшнее. Я все еще не мог пошевелиться, даже повернуть голову в ее сторону не мог, но уже был уверен, что она высокая, очень худая, на шее у нее множество бус, а на голове – высоко намотанный шарф. Почти как чалма, но только не чалма. Ее горячая рука коснулась моего плеча.

Ощущение было, будто я медленно моргнул. Закрыл глаза – темно – хлоп, и я уже в другом месте. Больше не было ни клоуна, ни страшной женщины, которую я так и не увидел. Теперь я сидел в клетке из металлических полос, покачивающейся на высоте метров трех над обычной цирковой ареной. Не один. Рядом со мной сидел полноватый юноша с редкими усиками в полосатой пижаме и девушка в кигуруми, которую я, кажется, уже видел. А на мне был все тот же костюм танцора-диско. Вот блин! Уж лучше бы я был в трусах и футболке, в которых заснул!

Зато теперь я снова мог шевелиться. Что я и сделал, устраиваясь поудобнее, чтобы мне было видно происходящее на арене. Клетка закачалась сильнее, девушка в кигуруми повернула голову и посмотрела на меня.
– А, ты очнулся, привет! Я Алиса. А это Кирилл. Он почему-то сегодня неразговорчивый. Первый раз?
– Ага. Очень приятно. Я Остап. Я что-то потерялся. Только что разговаривал с клоуном на входе, открываю глаза – и я здесь.
– Синкопа, баг такой. Можешь в техподдержку пожаловаться, когда проснешься, тебе доступ на сутки продлят.
– А если не пожалуюсь?
– Тогда сделают вид, что ничего не было.
– Ясно. Мне что-то не по себе. Что здесь делать надо, чтобы заработать?
– Не проснуться до того, как тебе заплатили, – девушка засмеялась, встала на ноги, уцепившись пальцами за решетку. – С тобой будут делать всякие гадкие вещи, искать страхи и всякие слабые места. Если ты просыпаешься, то деньги достаются зрителю, который руководил ареной в этот момент. А если не проснулся, то деньги твои.
– А если меня убили?
– Это самый крутой исход, тогда кроме оплаты ты еще и страховку получишь. С того же самого зрителя. Он косячник и испортил для всех шоу, придурок кровожадный. На кишки смотреть в бойцовские клубы ходят, а сюда – поржать.

Мне не к месту вспомнились острые зубы во рту смеющегося клоуна. Я вздрогнул. Кажется, я все-таки зря сюда пришел.

– Не парься, раз у тебя синкопа, значит ты вряд ли просто так проснешься. Скорее вырубит в темноту, и все.
– Ну… посмотрим.
– Кир просыпается четыре раза из пяти, и все равно ходит сюда. Хорошо платят, лучше, чем когда какие-то придурки просто в тебя яйцами швыряются.
– Ты давно играешь?
– Второй год, я почти с самого начала здесь, одна из первых гостей Рю-де-Бурбон.
– И тебе до сих пор нужны деньги?
– Нет. Мне просто нравится. Это как челлендж такой. Интеллектуальный поединок. Зритель видит подростка в кигуруми, и начинает всякую фигню подсовывать – мышей, пауков, червей… Голой выставлять под прожекторами. Волосы поджигать. Ну и всякое прочее из подростковых страхов.
– А на самом деле ты не подросток?
– Нет. Мне так-то сорок четыре. Просто у меня текучесть – синий. Возраст я могу любой изобразить.
– Ой, извините… – пробормотал я. Неудобно получилось.
– Да ну, забей!
– А кем вы… ты работаешь? – зачем-то спросил я.
– Клинический психолог.

Ничего себе. Я подозревал, что психологи – это те еще психи, но чтобы вот такое странное хобби… Челлендж у нее.

– И часто получалось, что будили?
– Сначала да. Сейчас… ну, раз десять последних было без сбоев. Два раза убили даже, получилось выбесить своего зрителя до тошноты.

Алиса засмеялась и начала раскачивать клетку. Капюшон-голова Стича упал с ее головы, длинные волосы рассыпались по плечам. Никогда бы не сказал, что она старше пятнадцати, надо же… Текучесть… Что такое текучесть? Это параметр какой-то? Твою ж мать, я как обычно. Начал играть, не удосужившись прочитать правила. Здесь ведь есть параметры всякие! Реалистичность все время сбивает меня с толку, никак не могу привыкнуть, что в ноктюрнете – это не я. Это похожий на меня персонаж, у которого есть характеристики. И на них можно как-то повлиять. А я их даже не прочитал ни разу. Надо написать в поддержку и спросить, как я могу это сделать…

Мои размышления прервал появившийся на арене конферансье. Номер девушек, менявших платья взмахом вееров закончился, теперь начиналось что-то новенькое.

– Мадам, мсье! Время вызова! В нашей клетке сегодня три жертвы, – провозгласил конферансье в пыльном бордовом котелке и как попало измазанным белым гримом лицом. – Кто из вас готов поставить ваши франки на то, что найдет их слабое место? Чья изощренная фантазия заставить трибуны плакать от восторга и жалости или смеяться от страха и унижения? Кого…
– Ладно, заткнись уже! Я готов!

Через бортик арены перебрался стройный парень с копной длинных дред фиолетово-красного цвета. Одет он был в еще более попугайские цвета, чем я – красный фрак с блестками и золотые брюки. Лаковые ботинки блестели теми же цветами, что и волосы. Образ завершали красные очки на бледном лице.

– Хорошего вечера, мсье! В таком случае…
– Я же могу вызвать помощников?
– Разумеется, вы можете совершать любые действия.
– И динозавра на арену могу?

Конферансье замешкался. Потом расправил плечи и засмеялся, как будто услышал хорошую шутку. «Красный фрак» швырнул под ноги «пыльному котелку» горсть монет.

– И что ты ржешь, я так-то ничего смешного не спросил. Так могу я динозавра?
– Да, мсье, все, что пожелаете.
– Я пошутил про динозавра. Мне нужны два клоуна, красный и белый. И ванна с холодной водой. Нет, даже со льдом. Ну, чтобы в воде плавали куски льда. И пина коладу еще.
– Пина коладу?
– Ты тупой? Коктейль такой. Кокосовое молоко, ананасовый сок, ром.
– Вообще-то…
– Ты мне минуту назад с самым серьезным лицом сказал, что тирекса ты мне на арену доставишь, а коктейль не можешь?

Зрители засмеялись. Мне было плохо видно выражение лица конферансье, но я подозревал, что оно как минимум озадаченное.

– Сей момент, мсье. Кого из жертв вы выбираете?

Из-за кулис на арену вышли два клоуна – один тот самый, который стоял у входа, второй – белый, с белым плачущим гримом в черном цилиндре, похожий на престарелого Пьеро. «Красный фрак» поднял голову и стал разглядывать нашу клетку.
– Это еще кто? Я его раньше не видела, – тихо сказала Алиса. А мне же как раз его манера показалась знакомой… Будто я совсем недавно общался с кем-то подобным.
– Выбери меня, пацан! – вдруг сказал Кирилл. – Ты меня одним своим видом пугаешь, я проснусь за две минуты.
– Ты скучный и толстый, – «красный фрак» повернулся к конферансье. – Вот того клоуна хочу. В синих штанах который.

Я даже не сразу сообразил, что он меня имеет в виду. Клетка подо мной раскрылась, и я рухнул на арену прямо под ноги этого парня и конферансье. Все произошло так быстро, что я даже испугаться не успел. Мимо меня двое чернокожих парней в пыльной красной униформе протащили ванну. Ее ножки оставили глубокие борозды в опилках, покрывающих пол.

– Эй ты, черномазый, еще кресло додумайся сообразить, – «красный фрак» сунул в руку одного из униформистов монету. – Два кресла.
– Мсье Прохор выбрал мсье Остапа! – провозгласил конферансье и поднял руки вверх.
– Приятно познакомиться чувак, – «красный фрак» протянул мне руку. Я осторожно ее пожал. Вел он себя так заносчиво, что я боялся себе представить, что за фантазию он возьмется на мне реализовывать. Тут я обратил внимание на смуглую девушку в платье, переливавшемся оттенками синего. Ту же самую, которая вчера привела меня за руку к «Мадам Сольпуге».
– Лоа Эдна?
– Остап? Как мило. Как все прошло вчера?
– А, так вы еще и знакомы? Отлично, девочка из Сызрани, можешь потом рассказать ему, как мы сходили сегодня в сектор Эрзули, – Прохор неприятно засмеялся. Эдна залилась краской, это было заметно даже на ее темной коже. – О, наши кресла, отлично. Эй, ты, вторую пина коладу… Или может ты что-то другое хочешь?

Прохор повернулся ко мне. Кажется, я был единственный, с кем он общался на этой арене по-человечески. Странное ощущение, но расслабляться не хотелось.

– Мне маргариту, – сказал я. И похвалил себя, что не проблеял.
– Слышал, черномазый? Пина-коладу и маргариту. Присаживайся! – это уже мне. Я пожал плечами и устроился в кресле. – Подожди… Остап? А это не с тобой мы вчера закусились насчет командной игры в чатике?
– Если ты – прошка с какими-то цифрами, то да.
– То есть, ты тоже тут второй день играешь, отлично. Ты извини, я бываю нетактичен иногда, со мной в команде не всякий выдержит.
– Ваши коктейли, мсье, – конферансье протянул поднос Прохору. Тот, не глядя, взял бокалы, один протянул мне. Я пригубил. На губах захрустела соляная кромка, горько-кисло-сладкий вкус был пугающе настоящим. В отличие от сазерака, маргариту я неоднократно пробовал в реальности.
– И что ты теперь будешь со мной делать? – спросил я.
– Ничего, мне это нафиг не уперлось. Сейчас допьем, закажем что-нибудь пожрать, все равно надо что-то делать, пока гонг не ударит, потом ты получишь свои деньги, и мы пойдем куда-нибудь отсюда.
– Не понял сейчас. А клоуны тебе зачем? И ванна?
– Кстати, да. Клоуны… Ты боялся клоунов в детстве? Я вот до одури боялся! Меня родители каждые выходные таскали в цирк, и билеты все время в первый ряд были. И каждый долбаный раз я боялся, что обоссусь, когда кто-то из этих крашеных уродов подходил меня за щечку пощипать. Эй вы, двое! Лезьте в ванну!
Клоуны переглянулись, красный что-то прошептал конферансье. Тот пожал плечами.
– Твою мать, ну почему вы, уроды, ничего не можете сделать с первого раза?! – Прохор привстал с кресла, сунул руку в карман и швырнул в ванну горсть монет. Клоуны торопливо полезли в ледяную воду. Прохор немедленно потерял к ним интерес.

Конферансье склонился к его уху и принялся что-то горячо шептать.

– Я вроде не задавал вопросов о том, как себя вести, а, пыльный хрен? – Прохор перестал улыбаться и выплеснул остатки коктейля в лицо конферансье. – Я специально спросил про любые действия. Никто не гарантирует, что этот парень до смерти не боится другого парня, который его коктейлем угощает. Может он гомофоб, откуда ты знаешь, скрипт цирковой?

С трибун разочарованно заныла публика. Эдна привстала с бортика и сделала шаг вперед, но остановилась, скорчила гримасу и села обратно. Конферансье гордо распрямился. На его форменной бордовой куртке потеки от пина-колады смотрелись почти черными.

– Мсье Прохор, вы нарушили сразу три правила нашего шапито, боюсь, я вынужден вернуть вам деньги и попросить уйти.
– А вон те клоуны против, спорим? – Прохор уронил пустой бокал на опилки. – Получается, что вы зря купались в ледяной ванне, да?
– Мсье Прохор, мсье Остап, это второе предупреждение, покиньте арену, – голос конферансье стал металлическим, как у робота. В цирке стало ощутимо холоднее, замигал свет. Красный клоун улыбнулся острыми зубами и подмигнул мне. Тем глазом, в котором был вертикальный зрачок. Белый клоун стал стягивать перчатку. На коже под ней темнели трупные пятна.
– Тоже мне, любые действия, – насмешливо сказал Прохор. Но на его лбу я заметил испарину. Он напрягся, это было заметно. Из-за кулисы вышла маленькая девочка в белом платье, волоча за собой куклу. Вслед за ней появилась высокая худая женщина в высоком тюрбане и бусах. Я снова начал ощущать, как вокруг меня возникает глыба льда…
– Убери от меня руки, урод! – закричал Прохор. Но клоуны не обращали внимания. Красный схватил его за руки, белый – за ноги. Рядом с ними он почему-то стал смотреться почти ребенком. Он брыкался, упирался, но они даже не заметили его усилий. Я смотрел, как красные фалды волочатся по опилкам, потом перевел взгляд на Эдну. В ее радужных глазах светилось злорадство.
– Мсье Остап, вы изволите выйти самостоятельно? – услышал я над самым ухом голос конферансье. Попытался повернуть голову или хотя бы пошевелить рукой, но не смог. Конферансье отвратительно засмеялся. Тем временем, клоуны вернулись. Красный дохнул мне в лицо. От его желтой острозубой улыбки пахло аптекой. Как коктейль сазерак. Он взвалил меня на плечо и пошел к выходу. Я смотрел, как его широкие полосатые штаны мешком качаются над ареной. Но пошевелиться не мог. Даже бокал от маргариты все еще был у меня в руках. И голова не качалась. Я как был как деревянная кукла. Мимо моего лица проплыл подол длинного черного платья, на который свисали красные, синие и зеленые бусы. До самых колен, а то и до пола.
– В следующий раз, мальчик, в следующий раз, – сказала страшная женщина. Горячая ладонь легла мне на спину, и паралич отпустил. Я повернул голову, чтобы посмотреть на женщину поближе, но лицо обдало пылью от кулисы, потом мир закрутился, и я со всего маху грянулся правым боком о брусчатку. Приплясывающая вокруг темнокожая публика захохотала и зааплодировала.
– Вставай, – Прохор протянул мне руку. Через толпу у входа просочилась лоа Эдна. Ее платье теперь переливалось красным и желтым. – Хоть не убили в этот раз.
– А вчера убили? – А, точно, ты писал что-то такое в чате…
Какой-то чернокожий громила хлопнул меня по плечу.
– У вас все в порядке, белый господин? – Эдна сочувственно улыбалась и держала в руках шляпу Прохора. Очевидно, она упала, когда клоуны тащили его к выходу.
– Слушай, девочка из Сызрани…
– Мсье Прохор, пожалуйста, остановитесь, – Эдна перестала улыбаться, ее платье окрасилось в черный. – Вы, вне всяких сомнений умны и талантливы. И вы всегда можете сорвать на мне зло, и я ничего не смогу с этим поделать. Ваши действия причиняют мне боль, я живой человек, я беднее и глупее вас, сейчас вы опять отомстите мне за злорадство, и я буду плакать от обиды, когда проснусь. Но прошу вас остановиться совсем не поэтому. Вы можете сколько угодно топтаться на моем самолюбии и ставить меня на место, но это не принесет вам ни экспы, ни удовольствия. Я связана договором, и не могу вам ответить.

Радужные глаза Эдны потемнели и засветились темно-пурпурным огнем. Стало отчетливо холоднее, воздух сгустился, вокруг кончиков пальцев девушки заплясали красные искорки. Она подняла вытянула руки и сложила ладони чашей. Между ними соткался клубок вязкой тьмы, внутри которого тускло тлело тяжелое пламя. Голоса Рю-де-Бурбон отдалились, звуки растворились в мареве, окружившем нас со всех сторон. Тело Эдны потеряло очертания, расплылось туманом, ледяные языки которого, как щупальца осьминога зашевелились, расползаясь в разные стороны. На мгновение на месте Эдны возник дракон, потом она снова превратилась в туман. Еще мгновение, и перед нами снова стояла смуглая девушка, одетая в переливающееся синим и красным платье. Над ее головой кружились светящиеся пчелки.
– Это была не демонстрация моей силы, мсье Прохор, – Эдна снова улыбнулась. – У всех лоа поддержки есть возможность менять форму и применять любые действия. Я ничего не сделала, чтобы это заслужить, просто устроилась на работу по объявлению. Я просто намекаю вам, что вы тратите время на ерунду. Вы играете в ноктюрнет, который позволит вам почувствовать свое могущество. Если вы перестанете маяться фигней и применять свою фантазию не по назначению.

Прохор взял из ее рук шляпу, глядя себе под ноги.
– Ах, да. Забыла. Белый господин, – добавила Эдна с легко читающейся долей сарказма.
– Ладно, ты права, лоа Эдна, в третий раз уже правда не прикольно, – Прохор поднял глаза, посмотрел сначала на Эдну, потом на меня. – Остап, ты же такой же лох, как я, верно?
– Только ты премиумный лох, – напомнил я.
– Это ничего особенного не меняет, – Прохор нахлобучил шляпу обратно на голову. – Все равно без скиллов нас тут никто всерьез принимать не будет. Так что предлагаю подписать пакт.
– Ээээ…
– Подожди меня посылать, я знаю, что обычно веду себя как мудак, – Прохор потупился, впрочем выглядело это все равно довольно фальшиво. – Когда-то же надо начинать учиться работать в команде, почему бы не сейчас?
Я пожал плечами. Прохор мне и нравился, и нет.
– Ну подумай сам, что ты теряешь? Послать меня ты можешь в любой момент. Просто стукни меня по башке, если я вдруг опять начну зарываться.
Теперь Прохор смотрел на меня.
– Вообще-то я не то, чтобы против, – сказал я. – Просто мне видится в этом какой-то подвох. Ты точно понимаешь, кому предлагаешь пакт? Так-то я получил доступ в ноктюрнет в довесок к оплате за испытание нового снотворного. У самого меня нет денег на эту игру.
– Значит ты точно ничего не теряешь, если рядом с тобой все время будет топтаться мешок с деньгами и лоа поддержки в довесок, – Прохор криво усмехнулся. – Ну так что, по рукам, напарник?
А что я терял, действительно? Я принял протянутую руку. По пальцам пробежали искры, ощущения были похожи на щекотку.
– Что это было? – Прохор повернулся к Эдне.
– Я думала, вы знаете, белый господин, – сказала Эдна. – Договор вступил в силу, теперь вы считаетесь командой. С этого момента один может рисовать веве за другого, опыт будет отчасти считаться на двоих, ну и еще несколько моментов. Считайте, что теперь вы связаны клятвой верности, и следить за этим будет Эрзули Дантор.
– Черт, прости, Остап, я был не в курсе, что это имеет здесь какое-то значение, – Прохор хохотнул. – Надо же! Хотя так даже интереснее. Я так понимаю, что если я захочу его, например, убить, то меня ждут какие-то неприятности от этой вашей лоа с двумя ножами?
– Зависит от ее настроения, но да, – Эдна дернула плечом. – Да не переживайте вы. Прежде всего партнерство – это технические моменты. Каждый из вас будет получать уведомления, когда другой подключается к ноктюрнету. Вы сможете драться на боях парой. Сможете читать логи друг друга, если возникнет такая необходимость.
– Ну ладно, раз ты считаешь, что беспокоиться не о чем, девочка из Сызрани, то поверим тебе на слово, верно, Ося? – Прохор мне подмигнул. Я посмотрел на свою ладонь, по которой все еще пробегали бледные искры, и кивнул. Странное чувство. Будто я случайно продал душу дьяволу. Пришлось еще напомнить себе, что это всего лишь игра, а я опять пытаюсь воспринять все слишком серьезно.

Я огляделся и увидел рядом с нами скамейку. Обычная такая лавка, на таких еще бабки возле парадных сидят – как попало сбитая, деревянная, неровно покрашенная в зеленый. Над ней стоят куст без листьев, покрытый крупными красными цветами. Мне надоело разговаривать стоя, так что я присел и посмотрел в сторону ворот Эрзули. На арке над их ажурной решеткой светились разными оттенками красного фонарики разных форм и размеров. Я привычно попытался их сосчитать и снова сбился на третьем. Здесь в ноктюрнете всегда возникали какие-то проблемы со счетом. Будто после третьего однотипного предмета сознание выносило вердикт «слишком много, чтобы быть интересным» и переключалось на что-то другое. На девушек на балконе дома напротив, на топчущегося в тени подворотни хмурого парня в длинном пальто, на тощего подростка, рисующего что-то мелом на брусчатке…
– Остап? – Эдна потрясла меня за плечо. – У тебя все в порядке, ты слышал, о чем мы говорили?
– А? – Прохор сидел передо мной на корточках и заглядывал в лицо, Эдна стояла рядом. – О том, что беспокоиться не о чем, разве нет?
– Он заснул во сне?
– Ничего я не засыпал, просто попытался сосчитать фонарики и отвлекся, – похоже, со мной опять случилась синкопа. – Что я пропустил?
– Мы поспорили о стратегии, – Прохор встал, одернул фрак и устроился на скамейке рядом со мной. – Эдна считает, что надо быть последовательными и выбирать действия, поднимающие тот или иной параметр, а я считаю, что надо водить козу.
– Козу? В смысле, колядовать и выпрашивать конфеты?
– Да нет же! Есть такое выражение в Ирландии, означает «ходить по барам, выпивая в каждом по чуть-чуть».
– Никогда не слышал.
– Можешь считать, что я его только что придумал. Короче, идея такая. Встаем и заходим в каждое заведение. И везде ввязываемся в движ, который они предлагают. Получаем экспу или люлей, выходим, идем дальше. И так пока не проснемся. Ну, или не умрем.
– Звучит как отличный план, – сказал я. Не покривив душой ни капли. Может быть, было логичнее выбрать четкую стратегию набора экспы на определенные параметры, но во-первых, я пока так и не прочитал, что там за параметры, во-вторых, попробовать реально хотелось все. Эдна развела руками.
– Так мы идем? – Прохор торопливо вскочил. – А то у нас с тобой из всех подвигов сегодня «выкинуты клоунами из цирка». Даже как-то похвастаться нечем.

Заведение называлось «Карусель отражений». Снаружи оно выглядело как и большинство зданий на Рю-де-Бурбон – двухэтажный дом, с балконом вокруг всего второго этажа и неоновой вывеской над дверью первого. За дверью бар, отделанный деревом и освещенный коваными светильниками. Варварский такой стиль, напоминающий не то гладиаторскую арену, не то место, где отдыхают от ратных дел викинги. За барной стойкой – скупо одетая мускулистая девица. Увидев нас, она разулыбалась белоснежным оскалом на смуглом лице.
– Бонсуар, добрые мсье! – на барной стойке как по волшебству появились два высоких стакана. Видимо, лоа Эдне по правилам заведения напитков не полагалось. – Вы желаете принять участие в игре?
– Разумеется, желаем! – Прохор сделал глоток оранжевого напитка из своего стакана и поморщился. – А что за игра?
– Карусель отражений – это круговой бой на выбывание. Вы деретесь до тех пор, пока хотите. Или можете. Последний оставшийся на ногах, получает главный приз.
– Звучит интересно! Куда пройти, чтобы принять участие?
Я тоже взял стакан. Понюхал содержимое, прежде чем пить. Алкоголем не пахло совсем. Сделал глоток. Что-то вроде цитрусового лимонада с острым химическим привкусом. Как шипучие витаминки.
– Добрые мсье могут немного подождать, чтобы собрались участники, соответствующие вашему уровню…
– А в чем проблема, если мы можем в любой момент остановиться? – спросил я.
– Как пожелаете. Мое дело предупредить, – барменша подмигнула и что-то крикнула в сторону ширмы из расписанной угловатыми узорами мешковины на французском. В баре появился еще один персонаж – тощенький мальчик в парусиновых штанах до колен.
– Проводить этих добрых мсье, мадам Манана?
– Не будь невежей, Билли, подожди, пока они допьют!
Я торопливо закинул в себя остатки кислого лимонада, Прохор просто отставил стакан в сторону. Билли, приплясывая, направился за ту же самую ширму, из-за которой и появился.

Коридор вывел нас к балюстраде. Внизу медленно вращалась та самая карусель – здоровенный деревянный круг, поделенный на восемь секторов, похожих на стойла для лошадей. Пять из них были заняты.

Ага. Кажется, я понял принцип. Когда начнется игра, то по сигналу нужно выйти из своего «загона» и пробежать круг по коридору, сражаясь с каждым из противников по очереди. И, если останешься в живых и на ногах, вернуться обратно, уступая очередь следующему бойцу. Если же тебя сразили прямо на бегу в коридоре, то рядом с тобой откроется дверь из крытого барабана в центре, и твое бездыханное тело уберут из-под ног.

Мне стало не по себе. Сверху было не очень хорошо видно, что за бойцы занимали загоны, но, кажется, у каждого было оружие… И еще они смотрелись устрашающе большими. Прохор перегнулся через перила балюстрады.
– Эй ты, лысый! – заорал он. – У тебя бретелька развязалась!

Хозяин гладкого черепа поднял лицо и посмотрел в нашу сторону. У него была устрашающих размеров нижняя челость, а на правой руке, кулаком которой он нам погрозил, взбугрились устрашающих же размеров мышцы.

– Ну и зачем? – просил я. – Он же любого из нас по стенке одним взглядом размажет?
– Можно подумать, если ты будешь блеять что-то вроде «дяденька, не убивай!» и мелко дрожать, этот факт как-то изменят!
– Слушай, Билли, а если мы официально команда, нам друг друга тоже надо убивать?
– Если вы вдвоем останетесь на ногах, то приз получите вместе, – Билли подмигнул. Как мне показалось, издевательски. Кажется, кроме нас новичков на этом колесе смерти не было. Даже единственная девушка выглядела устрашающе. Может быть, из-за мрачного черного балахона а-ля смерть, а может из-за огромного боевого топора, которым она как-то слишком легко покачивала в левой руке.

– Добрый мсье, можете спускаться, вот ваш сектор, – Билли повернул рычаг с красным набалдашником, карусель остановилась, с балюстрады вниз упала тонкая лесенка. Я перелез через перила и стал неуклюже спускаться, чувствуя как холодеют и костенеют пальцы. Чем, интересно, я собираюсь драться? Кулаками? У меня же никакого оружия нет! Да уж, вовремя задумался. Лесенка не доставала до пола метра два. Я спрыгнул с изяществом мешка картошки. Деревянный пол больно ударил меня по пяткам.

Огляделся. На полу моего загончика валялась бейсбольная бита с множеством вмятин. Было заметно, что использовали ее вовсе не для того, чтобы бить по мячу. Кое-где даже сохранились бурые пятна неясного происхождения. Мое воображение тут же дорисовало обстоятельства, в которых появилось пятно в форме крокодила, или, скажем, вмятина правильной полукруглой формы…

Карусель снова пришла в движение, но довольно быстро остановилась. Я поднял голову и увидел, как полощутся флагом фалды фрака Прохора. Настала его очередь спускаться вниз. Следующий свободный отсек был через один от моего.

На балкон противоположной стороны, чем та, с которой мы спускались, вышел величественный тип, закутанный в ворох светлой ткани. Впрочем, даже такому свободному наряду не удалось скрыть объемное брюхо, колыхавшееся при каждом его движении. На кучерявых волосах покоился венок из золотых листьев. В правой руке он держал массивный золотой кубок, украшенный красными камнями грубой формы.

– Приветствую бойцов! – сказал он неожиданно высоким голосом без привычного на Рю-де-Бурбон грассирующего акцента. – Напоминаю правила. Услышав свое имя, вы должны покинуть свой сектор и совершить полный круг в любом направлении, вступая или не вступая в бои, а затем вернуться на место и ожидать своей очереди. По следующему удару гонга игра начнется.

Заскрежетал механизм, и перегородка, отделявшая меня от «боевого коридора» поднялась. Карусель снова пришла в движение, только на этот раз она крутилась гораздо быстрее, чем раньше. Желудок подскочил к горлу, и я покрепче ухватил в руках биту. Раздался удар гонга.

– Мсье Каверна, ваш выход!

Карусель качнулась под чьими-то тяжелыми шагами. С правой стороны раздался звук лязгнувшего друг об друга железа, потом звук глухого удара и дикарский боевой клич. Тяжелые шаги приблизились. Сначала я увидел руку, сжимающую меч. Клинок качнулся из стороны в сторону, потом показался верзила, одетый в кожаные штаны и куртку черного цвета. Голову его покрывала красная бандана. Этот гибрид байкера и пирата оценил меня взглядом, остановив на мгновение взгляд на бейсбольной бите в моей руке, и прошел мимо. Захохотав.

Я перевел дух. Вытер вспотевшие руки об свои диско-штаны. Перехватил биту поудобнее. Представил, как выгляжу со стороны и чуть не заржал. «Спокойно, Ося, ты выглядишь как дурак, проиграть будет совершенно не стыдно!» – сказал я сам себе вполголоса.

– Мамзель Отива! – провозгласил «голос с небс».

Она возникла внезапно, видимо, ее сектор был рядом с моим. Что-то просвистело, левое плечо обожгла боль. Я вскрикнул, дернулся, чуть не выронил биту их рук, но тень в черном балахоне уже исчезла из моего поля зрения. Оставив только четырехлучевую звезду, торчавшую из моего плеча. Шипя, я ухватился за нее пальцами, стараясь не порезаться об острые лезвия. Рукав рубашки немедленно набух кровью. Звезду я уронил, и она воткнулась в деревянный пол.

– Мсье Остап!

Я замер, не сразу поняв, что нужно делать. Ах да, пройти полняй круг и вернуться обратно. На ватных ногах я сделал несколько шагов. Первый сектор. Девушка даже не смотрела в мою сторону, стояла спиной к входу. Я прошмыгнул мимо и лицом к лицу столкнулся с давешним лысым. Он был выше меня на две головы, его могучий торс был затянут в рельефный кожаный доспех. Он бортанул меня плечом, я отлетел к задней стенке коридора и почти «стек» по ней на пол. Но удержался и даже успел уйти от его кулака, летевшего мне в голову. Не думая ни о каких маневрах, я поднырнул у него под мышкой и на четвереньках дополз до следующего сектора. Там меня ждал байкер, державший меч под мышкой. Ну, то есть, он совершенно не ждал, а подкуривал сигарету. Увидел меня, снова заржал и махнул проходить мимо.

Следующий сектор был пустым. Я остановился, чтобы хоть чуть-чуть успокоить свое бешено стучащее сердце. Выдох-вдох, выдох-вдох. Еще шаг вперед. У дальней стены следующего сектора стоял высокий и худой парень в черной маске. Он сделал резкое движение правой рукой, раздался звонкий хлопок, и я почувствовал, что мое правое колено подламывается. Только сейчас я обратил внимание, что в его руке длинный бич, который он как раз заносил для следующего удара. Я толкнулся ногами и проехал вперед практически на пузе. Уф. Прохор. Правая половина его лица наливалась багровым кровоподтеком, рукав фрака оторван. На разбитых губах довольная улыбка.
– Есть подозрение, что свой круг я не переживу, – он протянул мне руку, помогая встать.
– Надо было подождать бойцов нашего уровня, тут что-то вообще без шансов! – Я попробовал опереться на ногу. Получалось плохо. Сухожилие мне что ли перебил этот тип с бичом? На штанине тоже набухло кровавое пятно. – Еще двое до моего дома. Надо хоть один круг дойти.

Я сжал биту и осторожно заглянул в следующий сектор. И сразу отскочил, чуть не получив удар в голову. Даже не разобрал, что это было за оружие – не то дубина, не то палица. Державший ее парень был обычного размера, без всяких гипертрофированных мышц. Но что-то было не так с его лицом. Оно как-то плыло, меняло форму, то и дело становясь похожим на клыкастую морду. Не дождаясь следующего замаха, я проскочил мимо него, молясь, чтобы хозяин следующего сектора не двинул мне сходу чем-то под дых.

Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/pages/biblio_book/?art=71473087?lfrom=390579938) на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.