Бремя защитника
Бремя защитника
Дмитрий Леонидович Охотин
Враждебные силы окружают маленькое баронство, созданное попаданцем в свое же собственное произведение. С севера порождения темных сил – нечестивые кочевники грозят вторгнуться через горные перевалы. С востока – вассальные Драманской империи княжества желают заполучить богатства развивающегося края земли, на отшибе цивилизации. С юга – хищные орды вышколенных Имперских рыцарей уже готовы форсировать реку и в труху превратить все результаты динамичного прогресса. Лишь с запада океан предоставляет возможность торговать, богатеть и совершенствоваться. Внутри баронства зреют бури разногласий из-за наплыва разных народов. Орден Верных желает раздавить дерзких уничтожителей кровавых культов. Сможет ли главный герой справиться с таким количеством проблем?
Дмитрий Охотин
Бремя защитника
Глава 1. Тревожные мысли
Золотая чаша наполненная терпким арвуимским вином поблескивала в моих руках насыщенными оттенками. Но обеденная трапеза все как-то не шла – множество мыслей забивали мою голову.
Я уже более полутора лет нахожусь в придуманном мной же мире. И чем больше воплощается моих планов, тем сильнее я чувствую сопротивление со стороны всех окружающих меня сил. Похоже, что маленького выскочку из крохотного баронства начинают замечать великие и могущественные силы этого мира и с гримасой презрения и отвращения хотят смахнуть надоедливого комара.
Ну, обо всем по-порядку. Остров сотни смертей "Ктали-Матра" или исследовательская база №6 проекта "Последняя надежда" отпустила всех своих пленников, согласившись с моими доводами о том, что о плавающих островах сотни смертей уже давно знают на планете, но видят в них что-то мистическое. Местные аборигены никогда бы не додумались, что это исследовательская база инопланетных пришельцев. Смысл бесчеловечно мучить ни в чем неповинных людей. ИскИн внял моим высоким гуманистическим идеалам и около пятисот человек разного уровня потрепанности стояло и смотрело на меня с берега, как голодный котёнок смотрит на жующего чебурек человека.
Корабли, удерживаемые силами притяжения станции оказались недалеко. Пришлось взять их всех на борт, рискуя затонуть от перегрузки четырех небольших судов, с полными трюмами. И естественно, отправиться не с торговым походом, а повернуть обратно к побережью баронства.
Искусственный интеллект исследовательской станции воспринял меня не долгожданным человеком, который примет на себя управление, а всего лишь результатом удачного эксперимента. Для него я был лишь доказательством прогресса деятельности его создателей. Все мои доводы о том, что я очутился в собственном произведении, ИскИн иронично пропустил мимо ушей, видимо, думая, что после пережитого на острове у меня легкое помутнение сознания.
Более того, я рассчитывал на то, что мне будет вручен если не боевой десантный бот с лазерно-плазменным и ракетно-артиллерийским вооружением, то уж хотя бы продвинутая винтовка, чтоб мои враги почувствовали неудержимую мощь прогресса. Но искусственный интеллект, лишь корректно добавил, что проводимый эксперимент еще не закончен, и все подопытные должны состоять в равных условиях.
Я пообещал этому высокомерному ИскИну, что обязательно вернусь сюда и разберу его цифровые блоки памяти на мелкие детали, отправив его в небытие, и был приятно удивлен его чувством юмора. Он ответил, что это был бы великий день для научного эксперимента "Последняя надежда", ибо возможность разобраться со сложным строением исследовательской станции покажет высокий уровень моего развития, как индивида.
В общем, хитрый искусственный интеллект не воспринимал мои угрозы и не реагировал на просьбы о помощи, сказав лишь, что будет следить за развитием человечества.
С горем пополам, скрестив пальцы против возможных штормов, мы, сильно перегруженные добрались до Аликета, сильно удивив Пурьгоря. После недолгих объяснений, мой названый брат, принял бедолаг, спасенных из "Ктали-Матра", пообещав максимально социализировать их в трудовую жизнедеятельность западного побережья.
Первый торговый поход в Альмиурскую деспотию получился разноплановым по достигнутым целям. Торговцы портового города Саратоса с радостью приняли наши товары и заплатили достаточно высокие цены за некоторые виды нашей продукции. Престор Пор сумел быстро наладить связи в местных купеческих кругах, задабривая разные гильдии торговцев лестью, подарками и своей харизмой. Он наполнил наши сундуки не только золотом и серебром, но загрузил трюмы нужными для нашего баронства вещами и товарами с юга. Прежде всего, это были первоклассные селекционные виды животных: высокопроизводительные коровы и козы, набирающие быстрый вес быки и бараны, плодовитые и несущие яйца в любое время года курицы, овцы, обрастающие шерстью, словно пират бородой после пьянки, элитные Альмиурские скакуны и тягловые Гарганские лошадки. Также закупились множеством семян разных растений и клубнями картофеля, о котором не знали на севере. Затем было качественное спиртное для торговли, предметы роскоши, шелковые и бархатные ткани, редкоземельные металлы, для использования в металлургии. Закупили бочки засахаренных тропических фруктов и законсервированных овощей для борьбы с авитаминозом. И еще было много всякого добра, которое у купцов княжества Шаронди можно было бы приобрести только с накруткой в тысячи процентов.
В торговле наша миссия была успешнее первоначальных ожиданий. Но вот в дипломатии все было гораздо хуже. Ни префект Саратоса, ни его аристократы, ни тем более официальные чиновники деспотии не удостоили нас даже ответами на просьбы об официальных приемах. Мы с Аристобалом заготовили множество щедрых подарков, но, к сожалению, на нас смотрели как на вскочивший на лбу прыщ, а не на высших лиц баронства. Молва уже растрезвонила о появившемся на каких-то далеких северных территориях маленьком вассале вассала Драманской империи. Но его считали скорее буферным анклавом для защиты от северных кочевников, населенным полудикими варварами, чем цивилизованным образованием.
Ну что же, не все сразу. Мой баронский мандат от субвассала Драманской империи, хотя бы защищал меня от грабежей и несправедливого торга, а уважение надменных господ старых государств в кармане не звенит, и им не накормишь свой народ.
Также делая крюк, огибая по широкой дуге побережье Драманской империи, наша маленькая флотилия из четырех кораблей не без испытаний добралась в Аликет.
За два месяца плавания город было не узнать. Появилась шикарная набережная и удобная для приема кораблей разного размера гавань, с погрузочно-разгрузочными деревянными кранами на ручной тяге. Каменные пирсы уходили глубоко в гавань. Прибрежные портовые склады поблескивали окнами, за которыми велась кипучая деятельность. Портовая канцелярия с десятками счетоводов описывали грузы и выдавали документы. Чуть дальше порта находилась прекрасная площадь с фонтанами и ухоженными садиками, строилась ратуша, почти был достроен собор, а красивейший дворец наместника блистал новизной и дороговизной экстерьера. Пурьгорь не пожалел усилий для придания статусности своей должности.
Оно и правильно – при существующем уровне развития общества только лишь внешний блеск говорил о высоком статусе человека и будущие купцы, официальные лица других государств с большим уважение отнесутся к обладателю такого дворца, чем к живущему в сарае наместнику.
Далее шли торговые кварталы с офисами зарождающихся местных и уже сформировавшихся чужестранных купцов. На последней стадии строительства была биржа. Неподалеку строились школа и мастеровое училище. Чуть севернее находилась больница, в которой полным ходом шло комплектование персонала. На другой площади, чуть глубже в городе и невидимой с побережья, уже был заложен фундамент театра и дома искусств. Мне хотелось привнести в этот мир чуть больше чего-то возвышенного, повысить уровень культуры народа.
И естественно весь город состоял из жилых кварталов, которые строились не кое-как, а согласно генеральному плану. Двух и трех этажные дома зарождавшихся богатеев стояли ближе к центру, к периферии тянулись дома простолюдинов. Там же более всего концентрировались участки народной дружины, охранявшие порядок и пожарные команды.
Строить крепостную стену не было смысла – город рос. Но вот создать на возможных направлениях движения оборонительные рубежи было необходимостью. Небольшие, но весьма грозные оборонительные крепости были построены на возможных участках проникновения врага.
За городом располагались строящиеся, планируемые и уже действующие производства. В первую очередь поля, огороды и пастбища. Ораву людей в городе, нужно было чем то кормить. Поощряемая мной специализация требовала более эффективного подхода к этому вопросу. Кто-то лучше торгует, у кого-то производительнее получается ковать железо, кому-то легче ваять глиняные горшки. Но в любом случае он должен быть сыт.
Так же по окраинам города стояли ткацкие, одежные и кожедубильные цеха, кузнецкие, литейные, гончарные, кирпичные мастерские, пищеперерабатывающие фабрики. По берегу моря стояли рыбацкие артели и строилась верфь.
Всего по "Книге граждан славного города Аликета" в нем постоянно проживало 3867 человек, но с учетом постоянно приезжавших на заработки и торговлю в буйно растущем поселении было существенно больше пяти тысяч. Аликет рос гораздо быстрее Пардалиса, поскольку основные переселенцы шли морем, но в абсолютных цифрах все же пока отставал.
В столице баронства к лету уже проживало более четырех с половиной тысяч жителей и огромные усилия шли на поддержание внутреннего порядка и предотвращения межнациональных и межрелигиозных конфликтов между жителями. Но неприхотливым и глуповатым крестьянам, валом валившим из-под гнета Драманской империи счастьем казалась сама возможность мирно жить и работать под легким бременем государственной заботы баронства. Это вам не земная Европа с наплывом гостей из Африки и Азии. Это было похоже, скорее, на тихую ассимиляцию поселенцев в США в девятнадцатого века, когда в Новый свет толпами ехали и испанцы-католики и славяне и англичане-протестанты и арабы-мусульмане и китайцы-буддисты. Их тихо и мирно расселяли по огромным пространствам и уже через десяток лет они забывали о корнях. К тому же Антонир с помощью имперского пропагандиста Колаксая выстроил серьезную систему воспитания патриотизма, воздействуя через появившиеся газеты, агентов влияния в общинах поселенцев, генерируемых специальными людьми слухах на настроения и умы недалеких, в общем то, крестьянах.
С интеллигенцией обстояло сложнее. Грамотные специалисты приезжали с уже сформировавшимся мировоззрением. Но уют, довольство получаемыми зарплатами и свобода деятельности напрочь покупали их лояльность к государственному строению баронства. К умным людям нужно подходить не через желудок, а через их амбиции. Но всегда требовалось держать эти амбиции на длинном поводке, чем и занималась служба Антонира.
Капитальная мощеная дорога, связывавшая Пардалис с тремя городами западного побережья тоже стала обрастать маленькими поселениями, кормившимися с проезжающих путников. Служба почтовой связи, с располагавшимися через каждые двадцать километров станциями, где гонец должен был передать свежему сменщику послание, сытно поесть и отдохнуть, затем вернуться домой, привлекала поселенцев, обустраивавших там свои нехитрые хозяйства. Появлялись в таких местах трактиры и таверны, торговые ряды, производственные постройки.
Слух о сытой жизни в баронстве не только привлекал крестьян, но и вызвал недовольство сатрапов княжества Шаронди и его сюзерена Драманской империи. Только лишь кровопролитная война с Аранейской конфедерацией не дает возможности ястребам в империи покончить с оттоком населения, введя многотысячную армию в баронство Пардалис и оккупировав его.
Этими мыслями я и занимался в своем дворце в центре столицы, обмозговывая варианты развития событий. Быть правителем – это смотреть за горизонт, быть хорошим правителем – это предугадывать мысли противников. Активизировалась деятельность агентов Ордена Верных. Их быстро вычисляют среди разных групп населения сотрудники Антонира, но их возросшая активность в последнее время навивала мысль грядущих тяжелых событиях. Нет сомнения, что надгосударственная верхушка этого мира, а Орден Верных и был такой конструкцией, обратила внимание на выскочку.
Шестой поход торговой эскадры в марте принес тоже крайне печальные известия, поскольку на Альмуирских торговцев власти оказывают давление, не давая торговать с нашими купцами. Им приходится придумывать разные схемы, чтобы купить выгодные для них товары нашего производства. На границе с Драманской империей неспокойно. Концентрация отрядов самообороны этого государства и деятельность лазутчиков на нашем берегу Крыжмы приводит к мысли о каких-то приготовлениях. Антонир держит сеть агентов в приграничных провинциях империи, но информация поступает скудная и противоречивая.
Сын нашего сюзерена Келлоса Шаронди Батист присылает все возрастающие требования по прекращению переманивания населения и оплаты деньгами за каждую душу, поселившуюся у нас.
С севера приходят тоже не самые хорошие вести. Хошбаны нанесли ряд впечатляющих поражений номадам. Их численность невероятным образом растет. Того и гляди те посыпаться через перевалы и баронство станет легкой добычей для десятков тысяч варваров. Наверняка, моя деятельность по искоренению злых сил в Черном замке, как-то активировала размножение вышедших из под контроля человека генетических мутантов.
Кроме этого на далеком востоке континента обширная тундра выродила из своей гигантской утробы еще одну жестокую орду, которая с яростью молодого волка уничтожала все на своем пути. Оголившиеся тылы номадов, состоящие из кочевых стойбищ племенных объединений были поголовно вырезаны. Сейчас находясь между двух огней, Балутрак Уртагай, вождь номадов, посылает своих гонцов во все цивилизованные страны севера, с просьбами о помощи на любых условиях. Но правители северных королевств и княжеств с презрением выгоняют послов, как нечаянно вбежавших в открытую дверь мясной лавки помойных котов. Но не я! Взяв паузу, мне предстояло тщательно все продумать в этом вопросе.
Лига свободных торговцев, после моего отказа в соглашении об эксклюзивной торговле стала вставлять палки в колеса нашим купцам, где демпингуя, где используя связи и административный ресурс, где вводя санкции и эмбарго. Вязкая война с такой могущественной организацией не могла привести к хорошим результатам.
В целом же год существования баронства Пардалис выдался достаточно успешным. Четыре крупных города(Пардалис, Аликет, Черный замок и Фарус) насчитывали более десяти тысяч населения, еще более двух с половиной тысяч было рассеяно в маленьких деревнях и поселениях крохотного баронства. При этом поток переселенцев и не думал утихать.
Такая привлекательность Пардалиса была связана с низкой налоговой ставкой – 10 процентов с каждой души. Рассчитывалась она по итогам года, как среднее арифметическое для каждой группы населения – крестьян, ремесленников, купцов, промышленников, чиновников и прочих. Их совокупный доход складывался и делился на количество человек в данной группе.
Получалось, что богатым крестьянам приходилось платить меньше, а бедным – больше. Это давало им два варианта развития событий – работать лучше и увеличивать производительность своего надела, либо же уезжать обратно под имперскую налоговую ставку в 75%. Своего рода мотивация и естественный отбор. Так отбраковывались ленивые и "всепропальщики", у которых во всех бедах виновато государство, а не их лень. Страховой крестьянский банк ведал распределением беспроцентных займов для пополнения оборотных средств фермерских хозяйств и выделял безвозвратные ассигнования при стихийных бедствиях.
Юридические лица – торговые компании и лавки, производственные цеха, заводы и фабрики, страховые и биржевые конторы и прочие коммерческие учреждения платили ставку 20% от дохода, определяемые согласно более сложной, чем у физических лиц, методикой, в которой учитывалась численность сотрудников, важность отрасли, степень рисков деятельности, появляющаяся добавленная стоимость продукта или услуги и прочие параметры и коэффициенты. Продуманная система расчета не только мотивировала на получение прибылей, но в то же время снижала налоговое бремя на отрасль при неблагоприятных периодах.
Глава 2. На пороге тяжелых испытаний
– Мой лев весь в думах, – за стол присела как всегда безупречно красивая Ирис. Она легкой, воздушной улыбкой смогла смахнуть с моего тяжелого сердца все думы и сомнения, а душу наполнить высокими чувствами, которые пьянили лучше любого вина. Моя Ирис… На правах моей невесты мы иногда обедали вместе, и эти минуты были самым лучшим подарком судьбы.
Несмотря на все проблемы, я старался уделять Ирис максимум внимания. Мы гуляли по окрестностям Пардалиса, смеялись как дети, дурили как дворовая ребятня. Нам было хорошо и комфортно вместе. Я чувствовал, какая мощная неудержимая сила влечет меня к Ирис.
По патриархальным порядкам карогов необходимо было сперва объявить себя женихом и невестой. После этого должно пройти не менее трех месяцев, в течении которых жених может ведется невестой только днем и ограниченное количество времени. При этом нельзя было не только обниматься – не допускались даже прикосновения. Это делалось для того, чтобы будущие молодожены окрепли в своих чувствах, либо же пока не поздно трезво ощутили отсутствие оных. Гарантом этого выступал родитель, в нашем случае Зарун. Он позволял нам с Ирис встречаться только за обедом.
– Солнце наконец-то озарило мрак моего одиночества, – прокомментировал я свои чувства.
– О-о, тебе бы романтические песни слагать, – мы улыбнулись друг другу, и в воздухе повисла напряженная атмосфера страстного влечения. Как будто сейчас лопнет струна, и мы ринемся в объятия друг друга. Первая взяла над собой контроль Ирис. Она отвела свой пылающий нежностью взгляд в тарелку и принялась торопливо кушать.
Затем и я, покраснев от мыслей и картинок, представших перед моим мысленным взором, уткнулся в стол.
– Я очень скучаю, – пробурчал я, пережевывая листья салата.
– Я больше, – шепотом произнесла она, будто заговорщица.
– Потерпи, родная, остался один месяц, двадцать два дня и восемнадцать часов, – со вздохом произнес я.
Мы стали разговаривать, наслаждаясь речью друг друга, о текущих делах каждого, о планируемой свадьбе, о жизни баронства, об отце и братьях Ирис. Пятнадцать минут пролетели как мгновение, когда хитро улыбающийся Зарун позвал Ирис.
– Традиции, есть традиции, – будто извиняясь, сказал он. Я еще с полчаса сидел в некотором благостном впечатлении, но затем заставил себя перейти на текущие задачи. Требовалось хотя бы дожить до свадьбы.
Я мариновал посла номадского хана уже три дня, напряженно размышляя, как использовать эту, несомненно, козырную карту в своих руках, просчитывал риски и возможности. И, казалось, принял единственно верное решение, согласившись на союз с этими мрачными и гордыми сынами тундры, тысячелетиями наводившими страх на северные государства.
Расчет был прост. Дипломаты и агенты баронства в цивилизованных государствах отмечают пока еще скрытую, но от этого не менее очевидную подготовку общественного мнения аристократии, королевских дворов и самих государей, дабы обратить свой гнев на выскочек с севера, то есть нас. Всю эту пропаганду готовит Орден Верных, которому, несомненно, принадлежал Черный Замок, являвшимся пристанищем темных сил и местом совершения отвратных мистических ритуалов. Мне казалось, что этот замок как-то связан с хошбанами.
Как только обработка мозгов властителей этого мира будет завершена, а все тяжелые конфликты между царями будут исчерпаны, десятки тысяч воинов вторгнутся в маленький клочок суши, под названием "Баронство Пардалис". Это будет крах всего.
Во-первых, мне необходим был мощный союзник. Если цивилизованные страны с пренебрежением относятся к нам, то делившие испокон веков обширные пространства тундры номады, могут стать друзьями. По крайней мере законы тундры тверды как камень – если дал слово, то искупаешь его только кровью.
Во-вторых, уничтожение хошбанов позволит нам обезопасить северные границы, приобрести новые владения за горными хребтами Градии и получить богатые золотом и серебром места на севере.
Но был великий риск потерять все гораздо раньше, чем с юга придут цивилизованные рыцари. Зато и победа в предстоящем начинании повышала шансы противостояния южным царствам.
Армия небольшого баронства была огромна по соотношению с его населением. Профессиональные войска состояли из тысячи хорошо обученных солдат. Еще сотня агентов имелась у Антонира и двести – состояли в народной дружине(аналог полиции). Итого 1300 военных при почти тринадцати тысяч населения. В истории Земли такое соотношение возникает только при мобилизации населения в крупных войнах. Десять процентов от общего числа населения! Но содержание такой орды при довольно маленьком бюджете баронства было необходимо с точки зрения имеющихся угроз. К тому же численность населения продолжала расти, что радовало.
Но я сделал армию экономически необременительной для бюджета с помощью ряда хитростей. Во-первых, по примеру Римской империи выдавал каждому войну крупные наделы земли для собственного пропитания, строительства жилья, содержания скота и ведения домашнего хозяйства. Зачем мне наемники, которые целыми днями бухают, а когда возникает потребность победоносной войне исчезают бесследно.
Профессиональный солдат до двух часов дня занимается военной подготовкой в находящейся поблизости части, далее становится свободен для домашних хлопот. Ему выплачиваются хорошие подъемные на обустройство собственного хозяйства. В мирное время он довольствуется очень скромной зарплатой, и кормиться, в основном, с плодов собственного двора. Но, участвуя в войне, зарплата поднимается в несколько раз, доходя до очень приличных уровней. Кроме этого отслужив двадцать лет, солдат уходит на пенсию с пожизненным содержанием. Если он получал серьезные ранения в бою и становился инвалидом (как правило, если терял конечность полностью) – сразу же выходил на пенсию. Если солдат погибал в бою, его семья, до совершеннолетия младшего ребенка регулярно получала скромное солдатское содержание мирного времени.
Такой выгодный контракт мечтали заполучить многие крепкие ребята. К тому же у них появлялась мотивация сражаться за родную землю, за свои семьи, и они знали что родственники не останутся без хлеба, если солдат погибнет. Поэтому никогда не возникало отбоя в добровольцах для участия в спецоперациях, чтоб подзаработать солидные деньги.
Во-вторых, вся структура больших доходов баронства базировалась на сильно положительном сальдо торгового баланса. То есть, мы продавали гораздо больше, чем покупали. При этом, как я уже упоминал выше, мы копили в казне только часть доходов, формируя подушку безопасности. Большую часть средств все же заставляли работать. Золото и серебро вкладывалось в строительство жилья, возведение дорог, прокладку инфраструктуры, постройку предприятий, которые затем продавались частным инвесторам. Я строго следил, чтобы каждый рубль был обеспечен какой-то реальной ценностью. К тому же, все приезжие могли трудоустроиться на какой-либо работе, а получаемую зарплату тратили внутри страны, создавая мультипликационный экономический эффект. При таком способе экономически эффективной деятельности армия не ложилась тяжелой ношей на бюджет.
В-третьих, анализируя опыт Голландии, которая была в семнадцатом веке самым могущественным государством, я с удовольствием решил перенять её опыт для развития баронства. По сути, что Нидерланды на Земле, что Пардалис здесь, обе страны находились в похожих условиях – маленькие государства, окруженные жадными и могущественными врагами. Но почему все элементы парусных судов происходят от голландских слов? Правильно, они были превосходными моряками.
Но весь вопрос в том, как они ими стали. Не может страна за короткий срок обрасти сильными морскими традициями. Причиной возвышения Голландии стала… селедка. Еще со времен Римских императоров батавы, предки голландцев славились рыбной ловлей. Но селедка была едой для нищих, ибо горчила уже на следующие сутки после вылова. Некто Бейкельс в конце четырнадцатого века, додумался засаливать эту весьма распространенную рыбу в бочки прямо на борту, сразу после вылова. И вкус селедки становился просто сказочным.
И тут понеслось: вся Европа жаждала отведать столь вкусный и дешевый продукт. Бочки голландской селедки наводнили рынки многих стран, став одним из основных блюд. Естественно, тысячи голландских крестьян сменили род занятий на более прибыльный. Строились сотни рыбацких кораблей, которые уходили на многие дни и недели в бурные моря. Так сформировалась нация превосходных и отважных мореходов, которые, впоследствии, "давали жару" более многочисленным английским, испанским и французским армадам за счет идеальной выучки, организации и конструкторской мысли корабелов. Не зря Пётр I, с самого начала обратился именно к голландским специалистам.
Я решил, что необходимо более детально присмотреться к опыту Нидерландов. На западном побережье строились многочисленные рыбацкие суда для автономных походов за морскими обитателями. Они были загружены пустыми бочками и мешками соли. Сельдь приняли "на ура" заграничные торговые партнеры и теперь почти половина бочек шла на экспорт. Остальное шло на внутреннее потребление и на содержание армии. Дешевая, долгохранимая, питательная и полезная рыба стала основой рациона для солдат.
Существенные преобразования произошли и с самим воинским контингентом. Усиленно поощряя изготовление ручного огнестрельного оружия я к началу весны второго году пребывания здесь и первого года жизни баронства Пардалис полностью оснастил каждого пехотинца собственным ружьем. Конструкция была такая же, как и в империи – тлеющий шнур поджигал насыпанный в ложе порох, тот моментально воспламенялся, толкая по стволу пулю. Во избежание любопытных иностранных агентов, заменить шнур на гранитный боек решили при наступлении действительно тяжелых времен, дабы удивить противника. Также решили впоследствии заменить рассыпчатый порох на картузы, чтобы сократить время перезарядки.
Если в свежепамятном нашествии войск Келлоса только тысяча его солдат из шести была вооружена огнестрелом, а в имперской армии процент стрелков был и того меньше, то что мои солдаты выгодно отличались от них своей универсальностью. Мною был внедрен штык, как замена копью, и он давал возможность встречи налета конницы смертельным для неё сюрпризом. У каждого имелся легкий, но мощный топорик на правом бедре, и длинный меч на левом. Если начиналась рукопашная схватка солдат был вымуштрован драться двумя этими предметами с поразительной эффективностью. Ведь меч иногда не мог пробивать кольчугу, а топор был слишком короток. Но вот их сочетание в умелых руках превращало солдата в мясорубку.
Каждый воин был снабжен кирасой из легированной стали (не зря ведь закупались редкоземельные элементы на юге), которая довольно хорошо защищала от ружейных выстрелов со средней дистанции. Руки и ноги защищались менее эффективнее. На толстую кожу были вмонтированы подвижные треугольники из легированной стали (расположение ячеек я взял из конструкции российской экипировки "Ратник"), которые особо не мешали движениям конечностей, но в то же время создавали препятствия для колюще-рубящих и огнестрельных попаданий. Тут уж как повезет!
Чтоб сделать солдата отдельной высокоэффективной боевой единицей, перед спецзаданием или сражением каждому выдавался запас еды на трое суток, которое при желании можно было растянуть на шесть.
Но самым важным оперативном управлении войском была конечно же связь. Но, при существующем развитии технологий решить эту проблему никак не получалось. Хоть снова плыви к острову Ктали-матра и на коленях выпрашивай пару сотен старых телефонов Нокия 3310.
Все же, условные знаки пальцами при близком взаимодействии, были выучены солдатами как молитва. При отсутствии видимости подавали сигналы звуками. При очень дальнем расположении в небо пускались заряды четырех типов: красный – опасность, желтый отступление, зелёный – натиск, синий – сгруппироваться вокруг источника сигнала.
В планах имелась задумка оснастить каждого солдата двумя пистолями для ближнего боя, но все стопорилось из-за нехватки времени и ресурсов. Пока лишь имелось у каждого по четыре гранаты, напичканные шрапнелью.
Армия баронства состояла из батальона пехоты, количеством около шестисот человек, поделенного на три роты по двести. В каждой роте также имелось десять взводов по двадцать солдат. Конница состояла из двухсот всадников сочетавших в себе натиск кирасиров, противокавалерийские способности уланов, легкость и быстроту гусар. Их учили практикам разного вида боевых задач, поэтому они считались многофункциональными боевыми единицами.
Кроме этого, они выполняли функции драгун. То есть, если была необходимость, спешивались в нужном месте и приступали к обязанностям пехотинца. В то же время, кавалерию натаскивали на маневр перевозки пеших бойцов, когда на лошади размещали еще одного пехотинца. Как правило, самых искусных стрелков.
Все они были в прочных доспехах, ездили на самых лучших и работоспособных скакунах. Из оружия у них была пика, мощный палаш, топор и винтовка. Все кроме пики было достаточно эргономично привязано к седлу, так, чтобы в любой момент можно было выхватить их.
Огневая мощь армии состояла из пятидесяти пушек, разбитых на десять батарей. Пять батарей были крупного калибра. Остальные пять состояли в штате конной артиллерии и были более мелкого, заточенного под шрапнель калибра. Они составляли самую мобильную ударную группировку и на учениях могли покрывать значительные расстояния, нередко выходя в тыл вероятного противника.
Кроме того в моем распоряжении имелось два взвода инженерных войск, три взвода сил специального назначения и три – армейских разведчиков. При нашей армии имелся штаб, включавший в себя начальника штаба – Мурсела Кадиса, опального генерала Гарганского царства, офицеров оперативного и аналитического отделов, специалистов службы тыла, ординарцев и гвардейского взвода.
Общевойсковые гарнизоны, которые располагали в равных частях представителей всех видов войск, стояли на северных перевалах, возле дороги на столицу княжества Шаронди и возле переправ через Крыжму.
Флот теперь имел два подразделения: речной и морской. В первом находились восемь небольших двадцатипушечных корветов и девятнадцать юрких десятипушечных канонерских лодок, которые день и ночь контролировали все русло Крыжмы.
Морской флот, которому уделялось больше всего внимания состоял из спущенного недавно, но пока еще не укомплектованного пушками красавца-линкора "Ирис", стопушечного стодвадцатиметрового флагмана нашей будущей, как я верил, армады. Сделанный по всем канонам имевшегося на планете судостроительного опыта, он был значительно усовершенствован с помощью моих рац. предложений и имел превосходную прочность, идеальную остойчивость, повышенную скорость с помощью применения новой конструкции парусов. Листы легированной стали, закрашенные под дерево добавляли прочности конструкции при прямом попадании. Внешняя и внутренняя отделка была великолепна и своей шикарностью соответствовала своему имени.
Также в составе морского флота имелось пять фрегатов, семь корветов, двенадцать галер, и более двух десятков более мелких кораблей: шхуны, барки, шебеки. Они делились на два неравных дивизиона – большая эскадра стояла у Аликета, меньшая у Фаруса. Черный замок, хоть и стоял у моря, но в охране побережья не нуждался скалы и мощные течения делали налеты на него бессмысленными.
Кроме этого имелся большой торговый и рыболовный флот, на кораблях которого, при необходимости можно было установить пушки.
Зарун все-таки передал всю власть мне. Он стал членом высшего Госсовета, который стал приемником Совета Старейшин. Госсовет собирался раз в неделю. Туда входили все ответственные за разные направления деятельности профильные начальники. Совет старейшин, несмотря на ощутимый ропот клановых вождей стал исполнять чисто судебные функции. В четырех городах располагались судилища, и там выносились решения по мелким делам. Крупные случаи рассматривались в Пардалисе на высшем судебном совете, под председательством Заруна, из съезжавшихся в город раз в месяц всего состава клановых вождей.
Госсовет, представленный профильными специалистами, все же был гораздо эффективнее Совета старейшин, где присутствовали далекие от серьезных дел главы родовых общин. Здесь уже со знанием дела обсуждали серьезные вопросы с максимальной компетентностью выходцы и беженцы из цивилизованных стран, разбавленные выбившимися и быстро обучающимися карогами. В списке последних были Антонир, Пурьгорь, Ирис, ставшая управляющей направления легкой промышленности. Также членом Госсовета был Аттон, простой карог, выбившийся из простых сталелитейщиков и Гимодей, чей пытливый ум помог пробиться ему в руководители рыболовного хозяйства. Я поощрял инициативность и замечал толковых и грамотных карогов, давая им возможность быть на равных ролях с приезжими. Кроме этого в состав Госсовета входили Артос и Евмен, которые уже стали мне близкими друзьями.
Вечером в зале заседаний я принял посла номадов.
– Мы будем союзниками вашему сильному и гордому племени! – сказал я дипломату тундры, после недолгого обмена дипломатическими любезностями.
Улыбка озарила страдальческое лицо посла, который уже подумывал о своей смерти из-за моего долгого молчания.
– Мой вождь будет рад иметь такого сильного союзника, – без тени иронии заметил тот. Три дня он свободно гулял по Пардалису и мог убедиться сам, как все поставлено в баронстве.
– Но требуется принять ряд взаимовыгодных договоров и обсудить детали совместных действий. Артос вместе с генералом Кадисом и группой офицеров отправится в ставку вашего владыки для подписания договора. Выезд – сегодня вечером.
Просторный зал совещаний, украшенный на манер средневековых царских тронных палат, изобиловал золотыми изделиями, произведениями местного искусства, архитектурными статуями, гобеленами, яркими южными коврами. Я не столько хотел наслаждаться роскошью, сколько стремился великолепием зала приемов внушить уважение маленькому баронству. Не хотелось казаться сибаритом, но общие традиции властителей миро сего требовали соблюдение определённых неписаных правил.
Посол номадов, радостный, удалился дабы подготовиться к путешествию. Цель его миссии достигнута, и, наверняка, Балутрак Уртагай не оставит без внимания усилия дипломата.
Кредат Марцип, мой личный референт, молодой, но крайне ответственный и умный парень уже докладывал о новом посетителе. Личного помощника я нашел случайно. Из спасенных из объятий "Ктали-Матра" горемык один был до того смышленый и деловитый, что не обратить на него внимание было сложно. Кредат быстро стал лидером среди бывших пленников острова, организовал оперативное и правильное распределение питания спасенных, наладил дисциплину, определил правила поведения. Кроме этого при качке заставлял всех спускаться в самый нижний уровень трюма, чтобы повысить остойчивость и так заполненных под завязку кораблей. Мне понравилась эта организованность, дисциплина и рациональное мышление, и я нашел наиболее правильное применение ему.
Слегка смуглый брюнет с правильными чертами лица, высоким ростом и уверенным, всегда спокойный, он был крайне благодарен за спасение, и верой и правдой служил при дворе. На него можно было положится в организации дел и встреч первых лиц баронства.
– Господин, за дверью ждет Билегор, – вкрадчиво сказал помошник.
– Какие встречи еще запланированы на сегодня? – спросил я, стараясь не держать в памяти рутинные моменты и делегировать подчиненным часть работ.
– Совещание с Антониром и встреча с подрядчиком строительства университета.
– Ладно, впускай Билегора, а то его слабенькие ножки наверно затекли в ожидании.
Излишне упитанный и вечно суетливый Билегор был дворцовым казначеем и выполнял бухгалтерские расчеты двора и казны. Выслушав о состоянии финансов и полученной за сутки прибыли, я сделал заметки в своих бумагах. Хорошие новости с монетного двора – добытое последней экспедицией золото, пополнило на шестьсот золотых монет состояние баронства, еще примерно половина этой суммы будет начеканена завтра.
Разговор с Антониром был максимально насыщенным. Кипящие за видимой завесой обыденной жизни и всеобщего развития страсти крайне тревожили своим накалом. Названный брат отчитался о пойманных агентах, распускаемых слухах и настроениях во влиятельнейших кругах соседних государств.
Больше всего беспокоила новость о том, что Драманская империя проведя ряд блестящих военных операций перевернула ход войны с Аранейской конфедерацией. Но самое парадоксальное – они ведут скрытые переговоры о мире со своим врагом. К чему такая спешка? Понятно, что экономика империи трещит по швам. Но ничего не мешает Драманам оттяпать солидную контрибуцию или забрать богатые земли соседа и восстановить свои финансы.
– Что думаешь, государь? – спросил Антонир.
– Я думаю, что конец гораздо ближе, чем я думал!
– медленно, смотря пустым взглядом в стену, сказал я. – Надо действовать быстро и решительно. Возможно, момент уже упущен.
Я встал и прошелся по залу, окончательно сформировывая план.
– Что ты задумал!
– Брат, на тебя вся надежда! Остаешься с отцом за главных в Пардалисе! Нельзя ждать, когда удавка затянется на нашей шее! Я отправляюсь в поход сегодня же. Разберёмся с севером – будут развязаны руки для защиты от южных варваров.
– Ты спятил! Хожбанов там десятки, если не сотни тысяч! Даже бесстрашные черные войны тундры – номады терпят поражения и отходят вглубь континента.
– У тебя есть предложения? Сидеть и ждать – это верная смерть! Сейчас нужны хирургически точные и максимально быстрые действия. И в этом мне нужна будет твоя помощь.
Глава 3. Северная война
Начальник штаба Мурсел Кадис, глава службы безопасности Антонир, командующий флотом Аристобал Билидор, командующий армией Евмен, министр иностранных дел Артас, начальник службы тыла Кальвий Карен и верховный прокуратор Зарун склонились над оперативной картой северных земель. Я вкратце изложил свой план, после чего увидел кучу взглядов, сомневающихся в моем здравомыслии. Ночную темноту зала собраний освещали лишь три масляные светильника на массивном столе так, что компания со стороны выглядела как кучка заговорщиков.
Агентура Антонира докладывала, что в стойбищах хошбанов на северо-западном побережье великой тундры происходят странные дела. То и дело, поселения отправляют многочисленные резервы на линию фронта в войне с номадами. Они либо плодятся как кролики, либо же без участия сверхъестественных сил здесь не обошлось!
Усиленные группировки хошбанов располагаются недалеко от перевалов Градии, охраняя стойбища от внезапного вторжения южных царств. Не менее десятка тысяч в каждом. Примерно треть из них – верхом на медведях – так называемая гвардия. Это самые отмороженные воины, питающиеся исключительно человечиной.
Основная же масса диких порождений преисподней сейчас была далеко на востоке и вела кровопролитные бои с номадами уже глубоко в землях воинственных кочевников.
– А что – может и сработать! – сказал Мурсел, выслушав мое предложение и тщательно обдумав все варианты. – Неожиданность и маневренность могут принести успех.
– Тогда придется оголить тылы, – задумчиво произнес Аристобал.
– Мобилизуем ополчение и временно реквизируем часть торговых и рыбацких судов. – ответил я.
– Подготовить столько провизии за такой короткий срок будет трудно, – сказал Кальвий. – Да и запасов ядер, пороха, шрапнели на складах не достаточно для быстрой операции.
– С собой возьмем у Торговой компании все то продовольствие, что она приготовила на продажу. Ничего! Месяц перебьются! Ядра и порох выгребем из кораблей и крепостных арсеналов. А затем, по мере изготовления заводами – вернём все обратно.
– Сколько солдат возьмешь? – спросил Антонир, который оставался за главного в баронстве.
– Всех! – ответил я. – Гонцы уже экстренно поднимают части в поход на места сборов. Тебе же, брат, нужно мобилизовать тысячу резервистов и подготовить из них первоклассных защитников родины.
– Если реестр резервистов отвлекать от работы, то это скажется на производстве, – возразил Антонир, быстро смекнувший азы капитализма и промышленной революции. – Тысяча крепких мужиков, для нашей скромной страны на вес золота.
– Будет разумным временно освободить их от работы, в качестве вызова на военные сборы. А на их места, также временно, нанять студентов мастеровых училищ. Последним хорошая практика будет на пользу. Вот сотня работников у тебя есть! Устрой профессиональный отбор среди вновь приезжих, возможно, кто-то тебя еще очень сильно удивит своими возможностями. И еще… Внимательно следи за перевалами. Хоть хошбаны и тупые, но удар через перевалы от них ожидать можно. Там останутся пограничники. Усиль их ополченцами.
Я не стал ни с кем прощаться, а сразу рванул со всем штабом на речной фрегат "Хордос", на который загружали различные военные припасы и продовольствие. Посол номадов ускакал в сопровождении Артаса и взвода конницы в ставку номадов. Спокойный, уравновешенный, в то же время красноречивый и настойчивый Артас, как министр иностранных дел, прибавит моему посланию значимости в глазах Балутрак Уртагая.
В порту Пардалиса собрался весь речной флот Крыжмы, срочно вызванный в город, без указания причины. Гарнизон столицы и воинская часть №1, расположенная неподалеку от дороги на княжество Шаронди, грузились в корабли в строгом порядке, не раз отработанном на тренировках.
Официально это и называлась "внезапная проверка боеготовности войск". Опасаясь вражеских шпионов, информация об операции имелась только у высших офицеров командования.
План операции, родившийся в моей голове и подкорректированный коллегами, был таков – два перевала через хребты непроходимой цепи гор Градии, располагавшихся в баронстве Пардалис серьезно охранялись хашбанами, имевшими там, по данным разведки, в двадцать раз превосходящие силы. Они патрулировали предгорья, не заглядывая на перевалы, дабы не обострять отношения.
А что, если высадить морской десант с западного побережья, в самую сердцевину их стойбищ и одним махом уничтожить резервы, подкрепляющие их армию. Эффект неожиданности, плюс удар в самое уязвимое место, равняется неплохому шансу на победу. Очень могут помочь номады, если прислушаются к посланному мной плану действий.
Кочевники не дружили с морем, поэтому не имели флота, да и северные пространства океана за хребтами Градии зимой покрывались льдами, в отличии от берегов нашего баронства, так что для хожбанов это была просто граница их владений. С этой стороны неприятностей они никогда не видели, поэтому серьезной защиты там нет. Можно передавить тараканов в их логовах. Заодно и выяснить, откуда берутся бесчисленные полчища этих уродов. Больше всего хошбаны походили на смесь неандертальца, обезьяны и рэпера-нарокомана. Угловатые, скуластые, словно покрытые многочисленными вздувшимися флюсами, их черты лица украшали два маленьких, глубоко посаженных и горящих злобой глаза. А каре из дрэдов, спускавшихся по шею придавало им схожесть с неграми из трущоб Бруклина.
– Гонцы уже наверняка прибыли в Аликет и Фарус, – предположил адмирал Аристобал. – К нашему появлению там, весь флот будет в полном составе. Жалко что на "Ирис" еще не установили все пушки. Было бы приятно дать залп из пятидесяти орудий с борта долгожданного флагмана.
– Да вы фанатик, адмирал, – сказал я, шутливо корча гримасу опасения.
– Признаюсь – да! – торжественно произнес флотоводец. – В морских баталиях я забываю обо всем.
– Наверно сожалеете, что у хожбанов нет флота? Сейчас бы зарубились! Линкор, фрегаты и корветы, против вёсельных лодок дикарей, яростно грозящих топорами!
Аристобал засмеялся.
– Я уверен, что мы еще совершим много славных побед на море и на суше! – сказал он, отойдя от смеха.
Между тем, уже рассвело. В северных широтах летом ночь короткая, и как стукнуло пара часов заполночь, утро фактически вступило в свои права.
В душе боролись чувства: страх, естественный спутник всех великих начинаний, и предвкушение важных перемен. Кипучая хозяйственная деятельность последнего года не решала стратегических задач, а лишь повышала экономическую самостоятельность, военную боеспособность и общественную стабильность баронства. Теперь же настал час настоящих дел.
В тесной капитанской каюте, которую мы заняли, в качестве временной ставки верховного главнокомандования, весь путь до Фаруса прошел в жестких дискуссиях.
– Я считаю, что это чистой воды авантюра! – сказал свое мнение командир артиллерии баронства, седовласый и упитанный, но весьма умный и проницательный генерал Геркон Цардорн. Он был флегматиком и мыслителем, обсасывающим новую идею обстоятельно и детально, как старый палкан свою косточку. Не удивительно, что резкое начало военной операции вызвало в нем раздражение. Боевой генерал Аранейской конфедерации, он попал в плен к имперцам и с большим трудом был похищен людьми Антонира, согласившись служить своей новой родине. Геркон пригладил свои волосы намазанным на ладонь воском и, причмокнув, произнес: – Такие операции готовятся годами! Просчитываются любые мелочи! Рельеф, наличие источников воды, плодородность полей для выпаса лошадей, наличие укреплений, расположение населенных пунктов, качество дорог, возможные пути отхода и прочее и прочее. Вы как дети!
– Я целиком вас понимаю, господин Цардорн, – ответил я. – Но все же, спешу заметить, что предварительное планирование позволяет агентам очень ловко похищать планы, а противоположной стороне подготавливаться к ним.
– Не смешите меня, милостивый государь, – басовито похохатывал генерал-от-артиллерии. – Ну какие могут быть у хожбанов агенты? Да они только размножаться могут, ну и кровавые магические ритуалы своему грязному божеству совершать. Да и такого страшилу можно вычислить в два счета среди населения баронства.
– Согласен, – парировал я. – Но вы не забывайте о княжестве Шаронди и Дарманской империи, готовой ударить в спину в любой момент. Они уже давно на нас зуб точат. Касаемо же подготовки – у нас есть все разведданные той местности, мы оперируем вполне себе известными категориями. Риски минимальны.
– Я ознакомился с планом и считаю его вполне правильным! – поддержал меня молодой высокий кавалерийский генерал Эдран Гарзиз. Черноволосый, с вьющимися кудрями, острыми усами и решительными чертами лица, он обладал недюжинной харизмой и отличными организаторскими способностями. Эдран был офицером армии Гристонского царства, и быстро выбился в старшие командиры своей отвагой и умом. Но, будучи потомком слишком незнатного дворянского рода, он знал, что путь в высшие чины ему был заказан. А когда получил приглашение в далекую, незнакомую, маленькую страну, то долго не думал, и покинул родные пенаты. И не пожалел об этом. Разглядев в решительном молодом человеке большие перспективы, я назначил его командиром конницы. Эдран привнес ряд новшеств в тактике кавалерийского взаимодействия, технике обращения с оружием и в правилах воспитания боевых лошадей.
– Здесь скальный берег будет скрывать эскадру и место высадки от посторонних глаз, – он показал на карту. – Идеальное место для десанта. Разведка и передовые дозоры за это время могут расчистить плацдарм для наступления. Здесь и здесь, – он показал два лесных массива на побережье, разместим конную артиллерию при поддержке стрелков. Так, мы сможем без потерь выгрузить весь контингент войск, припасы, сформировать походный лагерь и затем начать продвижение вглубь территории.
– Если все пойдет по плану! – уточнил Аристобал.
Евмен, за этот год выросший из сержанта, затем префекта Фаруса и далее в главнокомандующего армией быстро учился у своих коллег. Я доверил ему пост при наличии более опытных полководцев не случайно. Во-первых, он был моим другом, и предан мне до кончиков ногтей – был готов не раз пожертвовать своей жизнью за меня.
Во-вторых, он был очень правильным человеком и его неизменно уважали все, кто с ним сталкивались. В нем не было надменности, хвастовства, и в то же время, когда надо, он мог быть решительным и строгим. В общем, это был тот человек, у кого не бывает врагов. Простые воины его просто обожали за внимание к их нуждам и солдатский нрав.
В-третьих, он очень быстро учился. Буквально, схватывал все на лету, при этом сам стремился узнать все хитрости военного искусства. Ну и в-четвертых, на меня очень подействовал успех Евмена в опыте управления Фарусом и успешные операции по уничтожению пришлых пиратских банд.
В целом, несмотря на наличие более компетентных кандидатов, армию я доверил своему близкому другу, в надежде, что в скорости у него появятся свои задатки великого полководца. И похоже они уже стали проявляться.
– Я бы выслал вперед пару взводов спецназа! – задумчиво сказал он. – Переодел бы их в рыбацкие наряды и отправил бы на весельных лодках к месту десантирования. Вдруг там будет гулять парочка влюбленных хожбанов, или местная ребятня захочет поплавать, да и наличие у весьма неглупых дикарей наблюдательных постов на побережье исключать нельзя. По-тихому все проверят, если надо перережут все живое в округе.
– Отлично, Евмен! – похвалил я, и вспомнил земную поговорку. – Лучше перебздеть!
– Согласен! – сказал Кардонт Эридий, пехотный генерал. Бывший гладиатор, мощный, накачанный тугими мышцами, высокий смуглый богатырь когда-то был предводителем восстания в далеких южных царствах. Два года он единолично управлял маленьким государством, созданном им на завоеванных землях. Дружина народного восстания под его мудрым предводительством разбивала в пух и прах войска аристократов и объединившихся южных царьков. Но экономическая блокада и вмешательство Армии Зелёного знамени державы Тан все же сокрушили народовластие мятежного государства. Кардонт был схвачен, но один южный царек придумал наказание похуже смерти и, сковав в кандалы, заставил работать на своей галере. При этом отхожее место государя на царском судне было изготовлено прямо над прикованным к своему веслу Кардонту.
Пленители вроде бы просчитали все возможности избавления гиганта от уз: Кардонт никуда не уходил со своего места, мощные стальные цепи связывали руки и ноги, никто не мог приближаться к пленнику. Но изощренная пытка мстительного царька продолжалась недолго. Отколупывая от весла маленькие острые щепки древесины, бывший гладиатор собирал их в своей бороде, языком рассовывая боеприпасы, как руками в разгрузке распределяют гранаты.
В один прекрасный момент, находясь после очередного унижения испражнениями под царьком, Кардонт со всей силы выплюнул острую зубочистку вверх и попал прямо в горло сидящего над отверстием государя. Поднялась паника, пришли солдаты, дабы убить гиганта, но тем же способом он умертвил двоих пленителей. С помощью их оружия, удалось освободиться от пут, поднять на бунт команду галерных рабов и захватить судно. Он долго пиратствовал в водах Южного и Западного океанов. Затем пиратская стезя привела Кардонта в шайку, наметившую поход на Ктали-Матра…
Я разглядел в гиганте полководческий талант и прекрасного организатора не сразу. При формировании армии он записался обычным гренадером, но затем, узнав от пленников "острова сотни смертей", кто этот молчаливый здоровяк, я стал внимательнее присматриваться, и понял, что ему точно найдется применение в моей армии в более высоком чине. Мало-помалу, Кардонт выбился в неформальные лидеры пехотинцев, а затем уже был назначен формальным.
Гигант провел пальцем по карте и отметил:
– Поселения хожбанов хоть и располагаются в нескольких десятках километров, но, учитывая активность дикарей по сбору пропитания, случайные глаза и уши все же могут оказаться на побережье.
Подопечные поручика Эльбинга, командира войск специального назначения через ординарца получили приказ и, пересев на одномачтовый шлюп, временно реквизированный у местных рыбаков ускоренным темпом отправились на задание.
Фарус встретил речную эскадру оживлением. Крепость на высоком холме находилась в состоянии суеты. Туда-сюда рыскали интенданты и специалисты службы тылового обеспечения. Телеги с припасами плотной пробкой стояли у причальных пирсов, к которым то приставали, то отплывали корабли и кораблики.
В ожидании погрузки на суда, сводные отряды военной части №3, располагавшейся недалеко от города, разбили временный лагерь. Курились столбами дыма костры и походные кухни, в палатках и просто на траве отсыпались после ночного марш-броска солдаты. Доносилось ржание коней, мат офицеров, лязг мобильных кузней и привычные звуки армейских будней.
Галдей Сардип, префект города и полномочный представитель губернатора западного побережья, опытный чиновник и хороший администратор, сбежавший из Драманской империи и обретший новую родину в Пардалисе, встречал высоких гостей по торжественному протоколу.
Но я, отклонив приглашение отобедать, сразу приступил к делам.
– Почему солдаты еще не погружены?
– Из-за противного ветра с Аликета парусные суда не пришли вовремя, – спокойно и четко доложил префект. – Пока загружаем галеры провиантом и припасами. Ждем с минуты на минуту появления крупных кораблей.
– Нужно сгрузить все запасы пороха, ядер и картечи из крепостных арсеналов.
– Будет сделано, – без возражений сказал Галдей, и вопросительно посмотрел на меня. – Не оставите даже на случай обороны?
– Первые же партии с пороховых и оружейных заводов пойдут сразу в крепости без задержек. Я уже распорядился.
– Господин барон, как же мы без гарнизона и без пороха?
– Ваша задача набрать ополчение и обучить. Сотни две хватит, плюс народную милицию включить в списки защитников города.
– Хорошо, государь, – префект поклонился и ветер чуть не сорвал с него шляпу. – Может все же отобедаете, подкрепитесь.
– Спасибо, Галдей, за гостеприимство, но времени абсолютно не хватает. Как только придут парусные суда, в форсированном порядке загружайте армейские части. К вечеру они должны быть у Аликета.
Постояв на пирсе еще двадцать минут и раздав нужные поручения, речная эскадра двинулась в океан, держась берега. Следующим пунктом назначения была столица Западного побережья.
Попутный ветер щедро наполнял паруса своим солёным дыханием. Волнение океана для привыкших к тихой речной глади кораблям доставляло хоть и умеренные, но все же хлопоты. Несмотря на плавание вблизи берега, здесь отчетливо ощущалась гигантская сила океана.
Как только вышли в океан, тут же увидели флотилию кораблей, идущих на встречу. Это те самые парусные суда, предназначенные для погрузки военной части №3, попавшие под действие встречного ветра. Даже максимальный поворот косых парусов давал очень маленькую тягу. Речная эскадра отсалютовала приветственным залпом, в ответ получила такой же.
Аликет, место сбора всех кораблей для планируемой операции, представлял собой один сплошной хаос. Весь флот не поместился в просторной бухте, поэтому самые крупные, в том числе и красавец "Ирис" стояли на внешнем рейде. Солдатам было запрещено покидать корабли во избежание еще большего раздрая.
В порту было не протолкнуться от офицеров, спешно улаживающих свои дела в комендатуре, суетящихся торговцев, сбежавшихся сюда, словно коты, почувствовавшие сметану, портовых канцелярских работников, семей уезжающих солдат, подозрительных личностей и просто зевак, пришедших посмотреть на неординарное событие в городе.
– Пурьгорь, что за бардак у тебя тут! – сжимая в объятиях "названного" брата, сказал я ему. – Складывается ощущение, что у нас тут не война, а парад на Красной площади.
– Где? – недоуменно спросил губернатор Западного побережья.
– Я так планирую назвать площадь в Пардалисе, – неуверенно ответил я. – Так все же?
– Сил не хватает, веришь, брат! – сокрушенно покачал головой. – Твой ночной приказ поставил всех на уши! Я не успеваю взяться за одно дело, как возникает два новых.
– Делегируй полномочия! – сказал я нравоучительным тоном. – Так и свихнуться можно. Найди себе помощников. Где твой заместитель? Альфонсо Петро?
– Если бы не он, было бы еще хуже. С его хладнокровием и умением быстро принимать верные решения, мы пока еще справляемся. Мы даже не ели с утра.
– Верю, верю! – улыбнулся я. – Давай ближе к делу.
– Погружены военные части №2 и №4. Провиант, припасы, лошади, артиллерия – все ожидает только твоего приказа. Осталось загрузить последние мелочи и все готово. Мы очень старались успеть к твоему приезду.
Меня очень тронуло такое профессиональное отношение Пурьгоря. Несмотря на семейные узы, никакой расхлябанности он не допускал. Я приобнял его.
Выступаем в ночь. Нужно, чтобы к утру плацдарм уже был занят войсками. Когда прибудут корабли с воинской частью №3 срочно отправляй их к нам вдогонку. Медлить нельзя! Каждая минута на счету.
– Можно я с тобой, брат! – с искренней надеждой посмотрел на меня Пурьгорь. – Я тут превратился в тыловую крысу! Мне уже так хочется отомстить этим порождениям зла и нашинковать их на маленькие кусочки.
– Пурьгорь, мы еще повоюем с тобой! Обещаю! Но ты единственный человек на Западном побережье, кому я доверяю. Приезжие может и хорошие люди, но кто знает, что у них на уме! В отсутствии центральной власти может произойти что угодно. А пока ты здесь, Антонир и Зарун – в Пардалисе, я спокоен за тылы. Потерпи, брат, это нужно для общего дела!
Пурьгорь опустил могучую голову на не менее могучую грудь, сокрушенно вздыхая. Он был похож на большого ребёнка, которого не отпускают поиграть с друзьями.
– Я знаю, что ты смелый и бесстрашный воин, – продолжил я. – Не в коем случае я не сомневаюсь в тебе. Потерпи немножко.
– Хорошо, брат. Ради общего дела!
Миновав Черный замок, светящийся ночными огнями улиц и фонарями на башнях крепости, некогда служившей бастионом сил зла, флот пересек границы земель баронства и бескрайних просторов владений хошбанов.
Остановились возле грохочущих гигантскими массами воды водопадов, изливаемыми в океан с горного хребта Градии. Здесь была договоренность о встрече с Эльбингом, дабы узнать о результатах операции его группы.
К борту "Ирис" ставшему флагманов флота и местом базирования штаба пристыковалась лодка.
– Все в порядке, государь! – улыбчивый командир спецназа вошел в каюту капитана к не спавшим уже вторые сутки штабным офицерам. – Посты расставлены, ни одной живой души не обнаружено, плацдарм готов к вашему прибытию.
– Как все прошло, – со вздохом облегчения спросил я.
– Даже легче чем ожидалось. Безлюдный берег. Ни рыбаков, ни пиратов. Закрепились на ближайших высотах. Обозреваем всю местность. Расставленные секреты охватывают местность радиусом в два километра.
Эльбинг, как и подобает спецназовцу, был лаконичен и точен. За то время, после того, как они вместе ходили за золотом замка Залдонов, этот позитивный и немного хулиганистый воин карогов превратился в отличного офицера, на которого можно было возложить любую миссию. Он частенько выручал в операциях требующих деликатного устранения нежелательных элементов и зачистке враждебных сил.
– Ну что же, господа! – торжественным голосом произнес я оглядывая присутствующих. – Начнем!
Глава 4. Живой конвейер
Утренний туман был, как нельзя, кстати. Он плотным облаком окутывал все побережье. Молочная дымка мешала кораблям, но с помощью веревок, привязанных к стоявшим на берегу деревьям, шлюпки заскользили по проторенной дорожке. Соблюдали строгую дисциплину и абсолютное молчание. Ради этого решили последними вывозить с кораблей лошадей.
Взводы разведки, поделившись на дозоры по семь человек, отправились в глубь континента, прочесывать местность. В подкрепление к ним были приданы подразделения спецназа. Сразу же после выхода на берег, войска занимали ранее оговоренные с командирами позиции. Артиллерия закрепилась на господствующих высотах, рота стрелков-пехотинцев прочесала ближайший лес и соорудила временные укрепления на дальнем от побережья конце, дабы контролировать подходы, пока армия выгружается и перегруппировывается.
Все прошло достаточно организованно. Походные кухни готовили обед, интенданты распределяли провизию в сухие пайки для солдат, офицеры осматривали боеготовность частей.
Четырьмя клиньями планировалось напасть на ближайшие четыре деревни, использовав фактор неожиданности. Наверняка, там пока все тихо. Но когда хошбаны разберутся с тем, что произошло – кинут все силы на защиту тыла. Поэтому следовало, так же быстро соединится возле огромного поля, имевшего форму чаши. Заняв господствующие высоты артиллерией и надежно контролируя узкий проход, можно было свести к минимуму численное превосходство врага. При этом планировалось летучими отрядами конницы уничтожать остальные поселения хошбанов в тылу, пока основные силы неприятеля, будут пытаться пробиться к своим стойбищам.
Тратить время на раскачку не стали. Без отдыха были сформированы походные колонны. Номерные военные части, располагавшиеся на разных концах империи имели лучшее взаимодействие между собой, поэтому и составили четыре общевойсковые соединения по двести человек в каждом. Резерв был создан на базе штаба и включал в себя гвардию, войска прикрытия, медицинский взвод, служба тыла, инженерные подразделения и по два взвода пехоты, кавалерии и артиллерии.
Несмотря на возражения я взял командование первой группировкой войск. Вторую возглавил Кардонт, третью – Евмен, четвертую – Эдран.
Сверив часы, мы быстрым марш-броском отправились на задание. Разведчики не обнаружили на подступах к поселению хошбанов серьезных военных сил.
Поселение врагов, к которому мы подошли максимально скрытно, выглядело очень странно. По краям располагались обычные лачуги, сделанные из бревен, обсыпанных снаружи землей, так, что представляли собой курганы с входной дверью. А вот центр поселения выглядел интересней – гигантская пирамида из камней, метров в 20 высоту, возвышалась над округой, словно Москва-Сити, над столицей моей родины. Хошбаны словно муравьи непрерывно что-то таскали внутрь в больших корзинах и ведрах. Приглядевшись, я увидел, что это были продукты – тонны продовольствия. Полные корзины кусков мяса, зерна, трав, овощей и фруктов. Складывалось ощущение, что внутри пирамиды живет легион проголодавшихся гигантов.
Странно, но абсолютно все увиденные противники были мужчинами. Может быть они вообще обходятся без женщин. Я вдруг вспомнил момент, когда нас с Пурьгорем захватили хошбаны, и мы, выбравшись, застали их за грязным танцем перед магическим облаком Бравомира, их черного повелителя. Трудно было не заметить как в этом танце они истекали семенем из причинных органов.
Чуть дальше поселения высились сараи, где содержалась скотина и ездовые медведи. Ну и собственно гектары огородов располагались в чистом поле. Северные условия давали скудный урожай, но каким-то образом уже в середине июня на грядках зеленели пашни. Тут явно действовала нечистая сила.
К нечисти я был готов. У меня с собой было пять кристаллов загадочных улунов, кроме этого меня снабдили заговоренными амулетами, которые я выторговал в южных царствах у сектантов-протаиков. Убедиться в их эффективности я уже успел, осматривая старые поселения недалеко от Черного замка, где древнее зло успело пустить корни. Эти корни были успешно обрублены нашей небольшой экспедицией.
В первую очередь требовалось уничтожить большой загон для медведей. Эти хищники, умело управляемые наездниками становились страшной силой. Предусматривалось начать штурм после того, как пожар накроет всё здание медвежатника. Этим занималась фронтовая разведка, незаметно подкрадывавшаяся к помещению.
Для максимально снижения потерь, требовалось посеять панику. Для этого все кавалеристы разместили искусных стрелков позади себя на лошадях. Пятьдесят всадников и пятьдесят стрелков быстро ворвутся внутрь поселения и начнут резню.
После того, как на северо-западной окраине полыхнул и быстро стал разгораться пожар, по всему фронту атаки, поначалу максимально тихо, затем, после приближения к первым домам, с яростными криками, атакующая волна влетела в поселение, вырубая всех встречающихся на пути. Началась настоящая мясорубка. Растерявшиеся от неожиданной атаки толпа людей с корзинами стала легкой добычей смертоносной кавалерии с двумя всадниками. Из хижин выбегали ничего не понимающие люди, почти сразу превращаясь в мертвецов.
Поначалу, не встречая организованного сопротивления, всадники смерти успешно прорубали себе дорогу к центру поселения, но на подступах к пирамиде, то тут, то там стали возникать очаги сопротивления. Хошбаны вооружались всем, что под руку попадется и кидались в строй солдат с яростью загнанной в угол крысы.
Из пирамиды выскочили солдаты хошбанов в примитивных доспехах, но с мощными топорами и копьями. Они выстроились в защитный клин и стали дожидаться налета конницы. Но, этот момент был оговорен заранее, и мои кавалеристы применили простой, но очень мощный тактический прием – Кантабрийский круг. Чуть-чуть не достигая оборонительных построений врага, лошади сворачивали вправо или влево, при этом стрелок выстреливал из ружья, поражая неприкрытых доспехами воинов.
Когда вся конная рать завернула в уже очищенные от противника переулки поселения, в дело вступила пехота, выстроившаяся линейным строем. Кто-то стрелял из положения стоя, кто-то – привстав на одно колено. Залп! Еще залп! И почти половина защитников были ранены или убиты.
Поняв, что они всего лишь мишень, командир Хошбанов в красной тканевой накидке, больше похожей на бандану, приказал идти в наступление. Но и тут пехота применила тактический прием. Городские бои – это отдельный вид искусства, когда атакующая сторона всегда несет несоизмеримо больше потерь, чем защищающаяся. Сейчас, когда в атаку бросились разъяренные хошбаны, можно было получить выгоду от приземистых построек. Пехотинцы тут же растворились в кибитках, опустошенных ими же за несколько минут до этого. Темные, сырые и безумно пахнущие всеми видами запахов человеческого тела, они были идеальным окопом для нескольких солдат. Ворвавшись внутрь из света очень трудно разглядеть что-либо внутри.
Задумка удалась! Хошбаны, ринувшись вслед спрятавшимся солдатам, почти сразу напоролись на штыки пехотинцев. Ошеломленный отряд самообороны деревни удалось добить за несколько минут боя. Значит, тренировки не прошли даром! Два года я и мои генералы натаскивали солдат различным тактическим приемам и организации поведения в условиях разных видов сражений. Захват деревни обошелся легкой кровью – было убито три солдата и еще десять было ранено, причем не очень серьезно. Одна лошадь была сражена топором хошбана.
Но не все поселение было в наших руках. Оставалась загадочная пирамида. Я подъехал на лошади к входу – маленькому, едва в рост человека проему среди массивных камней, составлявших строительный материал для ней. Оттуда слышались странные звуки. Оханья, вздохи, рыдания, спокойный плач, гортанные чавканья и еще ряд странных, даже каких-то противоестественных звуков. Вперед протиснулись два гвардейца – моя личная охрана, а я последовал за ними.
То, что я увидел, чуть не вызвало спазм живота, приводящий к рвотному рефлексу. Настолько отвратительной картины, я еще не видел никогда в жизни. Сколько хватало обзора, везде были вмурованные в непонятную субстанцию, больше похожую на сопли или клей, женщины. Они лежали на спине. Причем на поверхности были головы и тела страдальчески корчившихся девушек, а руки и ноги были как бы вывернуты вниз, в скользкую, но цепкую массу.
По ним ползала жаба, похожая на ту, которую мы уничтожили в Черном замке. Она планомерно…, как бы выразиться поделикатнее, оплодотворяла их неприятным отростком внизу своего живота. Длилось это отвратительное действо не более десяти секунд, после чего жаба переползала на другую женщину.
Некоторые пленницы были с набухшими животами, а несколько находились при родах. Уродливые жуки, размером с собаку стояли возле рожениц, с клювами наизготовку, дабы поймать родившееся и отрубить пуповину. У одной это получилось и насекомое-переросток ловко подхватил ребенка с чересчур угловатыми чертами лица, затем быстро перебирая ножками скрылся в соседнее помещение. Тут же, без всякого приказа из тягучей массы выплыла пиявка и стала убирать последствия родов с женщины своей пастью. Сделав дело, она нырнула обратно, а жаба тут же переползла на бывшую роженицу.
Сверху паукообразные твари то и дело спускали на своих тонких паутинах комки еды девушкам, и те обессиленные после стольких мучений, жадно съедали предоставляемую пищу. Вот почему целая вереница носильщиков старалась попасть внутрь со своими корзинами – все это нужно было для создания новых хошбанов. Просто живой конвейер для новых солдат.
Зрелище было настолько омерзительное, настолько отвратительно, что хотелось тут же перебить всех. Но твари даже не заметили вошедших бойцов. Ни жаба, ни жуки, ни пиявки словно не замечали уже заметно расширившийся в прихожей этого невероятного инкубатора контингент воинов.
Я тут же активировал одни из кристаллов улунов. Он отличался от трансмутаторов тем, что мог активироваться вне зависимости от солнечного света. Тут же полоса искр взметнулась от лезвия моего клинка по направлению к жабе. Это было эпичное и зрелищное действо. Жаба тут же распалась на несколько частей, будто её за долю секунды распотрошил очень ловкий мясник. Она так и не заметила воинов, либо же имела совсем не боевое предназначение.
Зато жуки и пауки резко нарастили свою агрессию, потеряв ментально командующее ими существо. Семеня худыми, но острыми лапками, те стали приближаться как по полу, так и сводчатому потолку пирамиды. Пришлось врезать силой огня, активировав другой кристалл. Радиус поражения у кристалла был небольшой, так что мучениц он не доставал. В плотной пелене сгорали все насекомые, с яростью потерявших смысл жизни, бросавшихся на нас.
Далее пришлось осторожно вынимать пленниц этого бесчеловечного инкубатора из плотной слизи. Было видно что находятся они здесь не первый день, так как находились в крайней степени истощения. Взгляд их был стеклянным и напрочь отсутствовали эмоции. После всего пережитого им не хватало даже сил на слезы. Свисавший с живота каждой женщины кожаный мешок от постоянных родов делал их вид еще более сюрреалистичным.
В соседнем помещении находились небольшие ясли, в которых находились маленькие порождения тварей. Поодаль чуть более взрослые особи наперебой старались ухватить свисающую сверху кишку, наполненную белым раствором, возможно, молоком. Отпив свою дозу, они уползали в угол небольшого загона. Галерея зон где находились детёныши хошбанов разного возраста уходила вниз. Видимо, там же располагалась уже готовые к выходу на поверхность взрослые индивиды.
– Сжечь! – приказал я, несмотря на безобидный вид маленьких детёнышей этих порождений преисподней. Это не люди! Это враждебная самой жизни раса мутантов, зачатая в жутким способом, выращенная для единственной цели – убивать.
Я еще долго не мог отойти от увиденного. Страшная фабрика новых мутантов, настоящая ферма, где на конвейер поставлен выпуск тварей! Все девушки были пленными номадками. Их увезли в лагерь на реабилитацию и лечение.
Весь экспедиционный корпус собрался ближе к вечеру на участке местности, на котором было решено принять битву с мчащимися спасать свои стойбища двумя десятками тысяч хошбанов, стоящих у перевалов с баронством Пардалис.
Остальные три атакующие группы столкнулись такими же отвратительными сценами насилия над беззащитными женщинами. Кардонт не стал церемониться и из пушек разрушил всю пирамиду своей деревушки, погребя под завалами всех, кто там находился. За это я сделал ему порицание, ибо несчастные женщины не виноваты в происходившем. Остальные действовали в схожей со мной манере. Но потери от штурма деревень у остальных групп были выше, поскольку они действовали обычным оружием.
Местность была идеальна для схватки. Два высоких холма представляли собой лучшее место для размещения артиллерии. Подобраться к компактно расположенному экспедиционному корпусу можно было либо в лоб, либо обходом с тыла. Но все передвижения хожбанов плотно контролировала разведка вместе с подразделениями спецназа.
Неприятель мало соображал в тактике, и наверняка ударит в лоб, стремясь спасти оставшиеся деревни. А мы тем временем должны хорошо подготовиться к приему долгожданных гостей. Инженерный взвод и отправленные в подмогу пехотинцы спешно создавали оборонительные рубежи, изготавливали ловушки и устанавливали неприятные сюрпризы по пути продвижения хожбанов.
Ночью прибыл разведчик с докладом о положении дел. Неприятель встал лагерем неподалеку. Они уже знали, о том, что мы заняли этот небольшой перевал между холмами и сейчас ждут отстающих пеших бойцов для скоординированного наступления. Ярость – яростью, но в головах хожбанов, все же имелась доля разума, говорившего, что необходимо обрушиться на неприятеля единым кулаком.
– То, что нужно! – ответил я, на доклад разведчика. – Молодец Кариф, отправляйся на позицию. А мы нанесем визит гостеприимства в лагерь противника.
– Какие планы, государь? – с вопросом во взгляде спросил Эдран.
– Кочевники не любят сражаться ночью, – ответил я. – поэтому сейчас ждут утра и попытаются на рассвете с ходу атаковать наши позиции. Нужно навязать им бой прямо сейчас, пока все не подоспели. А ты, Эдран, бери под начало сто пятьдесят кавалеристов ипрошерсти местность где бредут их пешие войны. Они, наверняка идут маленькими группками и пока на марше – будут легкой добычей. В рукопашную не ввязывайся – старайся связать их огневым боем. Сразу отходи, как только они предпримут попытки атаки. Отдыхать сейчас некогда! А я с пятью батареями конной артиллерии и ротой пехоты наведаюсь в лагерь хошбанов. Евмен! Ты за старшего пока меня не будет. Продолжайте делать укрепления и будьте на чеку. Пусть смена которая работала весь день отдохнет. Разбуди тех, кто днем отсыпался.
– Я с вами, мой государь! – сказал Кардонт.
– Пожалуй да! Будешь командовать ротой пехотинцев.
В сгущающихся сумерках шли молча. Конная артиллерия состояла из отборных лошадей-тяжеловесов. Они по двое тянули пушку, на ложе которой был укреплен ящик с запасами картечи, ядер и книппелей. Лошади шли тихо, что было важно для незаметности продвижения.
В лесу раздался несильный свист. Это разведка высланная вперед подала знак, что лагерь близко и можно натолкнуться на дозоры хошбанов, либо на отошедшего "по-ветру" мутанта. Сейчас было важноработать оперативно и профессионально. Проинструктировав пехотные подразделения, я вместе с конной артиллерией расположился на окраине леса, где уже можно было видеть огромный лагерь хошбанов. Не меньше тысячи шатров, костры, над которыми плавали голубые облачка их темного божества. Мутанты в экстазе кружились возле костров, ублажаясь своим демоном.
Двадцать пять пушек конной артиллерии заняли свои позиции. Распрягать лошадей не стали. Наоборот, нужно было максимально быстро ретироваться с выбранного места. Пушки зарядили зажигательными зарядами и распределили сектора обстрела. Я прислушался. Кроме гомона тысяч хошбанов, посторонних звуков не наблюдалось.
Оглушительный одновременный залп всех орудий отозвался не менее раскатистым эхом в предгорьях Градии. Рев медведей в стойбище, куда попало не менее шести зажигательных снарядов особо выделялся в шуме охваченного паникой лагеря.
– Уходим! – сказал я Ессею, лейтенанту-артиллеристу, возглавлявшему группу. Лошади быстро поскакали по проложенным заранее дорожкам в лесу. По быстрому взгляду, кинутому назад было видно, что обстрел собрал хороший урожай. В лагере начался пожар, метались растерянные фигурки врагов. Медведи, вспыхнувшие словно факелы, в ярости бегали по территории, пытаясь сбить пламя, но еще больше увеличивали суету. Были видны отдельные островки организации.
Примерно тысяча солдат отправилась в направлении выстрела, но конная артиллерия уже готовилась к атаке на новой позиции. Рота солдат все также пряталась позади нас. Она должна была служить прикрытием в случае, если что-то пойдет не так.
Залп с противоположной стороны еще больше обескуражил мутантов. За двадцать минут удалось поменять дислокацию, объехав лагерь. Паника все усиливалась.
Но теперь, кто-то умный в стойбище хошбанов решил прочесать все стороны вокруг лагеря. Надо было быстро сваливать, что и сделали под прикрытием пехотинцев.
Удалось еще два раза пострелять, прежде чем начало светать. Отсидевшись час после первой атаки, мы снова занимали удобную позицию и устраивали артобстрел угомонившегося было лагеря противников. Сколько полегло врагов – было не понять, но психологический эффект получился очень даже сильным.
К рассвету все вернулись на исходные позиции между двумя холмами. Эдран со своей конницей прискакал изрядно потрепанный, но счастливый.
– Как на мелководье нерестящуюся рыбу ловить! – отреагировал он на мой вопрос о результатах рейда. – При пятнадцати убитых наших, более тысячи уничтоженных врагов! Действовали так, как вы и сказали! Один раз, правда, не разглядели идущую позади крупную группу и пришлось ввязаться в бой! Все потери именно там произошли.
Я чувствовал себя очень уставшим, ибо за двое суток удалось поспать максимум три часа на корабле. Но результат того стоил. Сейчас корпус хошбанов изрядно поредел и психологически поврежден. Противник если и знал о существовании артиллерии, то уж точно не сталкивался с ним в открытом бою.
"Дисциплина – мать победы" – вспомнил я слова непобедимого Александра Суворова. Но в сочетании с высоким боевым духом – это вообще гремучий коктейль. По моим прикидкам осталось в лагере тысяч восемнадцать мутантов. Все они рослые и сильные. Сеча предстоит не то, что тяжелая. Её исход очень труден для прогнозирования. Хошбаны защищают свою землю, они хотят отомстить за свои стойбища. Им предает уверенности громадная армия, направляющаяся сейчас обратно с фронта войны с номадами. Если честно, то я уже был неуверен в своей затее. Но виду не показывал. Александр Македонский, Наполеон, Суворов громили в разы превосходящие армии силой своего искусства, и от того, как я настрою своих бойцов – будет зависеть исход сражения.
Я построил пехоту и кавалерию в боевой порядок и проехался перед своими молодцами на лошади.
– Вы гордость баронства! – начал я громогласно. – Вы его сила, честь и доблесть! Ради вас я создавал баронство. Позади ваши семьи, ваши родные и друзья! Если сегодня мы проиграем – враг ринется через перевалы, опустошая, убивая, насилуя и уничтожая все то, что вам дорого. Сегодня будет битва за то, что мы вместе с вами долго и упорно создавали. Перед нами нелюди, готовые пожрать весь человеческий род, захватить и уничтожить наших матерей, жен, сестер и дочерей грязным жабам, для заселения всей земли своими отродьями! Необходимо раз и навсегда покончить с ними! Нет пощады врагу!
– Нет пощады врагу! – пронеслось в строю.
– Нет пощады врагу! – еще сильнее крикнул я.
Теперь все ряды огласились яростным воинственным воплем. От оглушительного диссонанса у меня потекли слезы!
– Я верю в вас! Сохраним все то, что мы так долго строили! Нет пощады врагу!
И снова в рядах раздался оглушительный рев. Затем барабанщики стали отбивать ритмы армейских военных песен, сочиненных Колаксаем, которые воодушевляли солдат на тренировках и учениях. Нестройный хор затянул мелодичную песню о гордом баронстве, в котором живут чистые и светлые люди. Каждый солдат сейчас, наверняка, вспоминал свою семью, свой дом и наполнялся решимостью и отвагой отстоять мирное небо для своих близких.
Клубы пыли показывали, что приближается вражеское войско. Сердце на секунду испытало щемящее чувство страха, но затем я взял себя в руки. Решительность и отвага командира должны передаваться подчиненным, а не малодушие и трусость. Сейчас все и решится!
Глава 5. Сражение в ущелье
Летевшая армада всадников на медведях вдруг резко стала деформироваться – первые ряды медведей угодили в наши ловушки. Тысячи разбросанных по узкой лощине острых четырехконечных шипов (как не кинь – все равно одним острием смотрит вверх) врезались в мягкие лапы мишек. Бешенный рев подраненных косолапых огласил округу невероятным хором безумных воплей. Напирающая сзади толпа по инерции продолжила катиться вперед, сминая в гармошку первые ряды и снова попадаясь на смертоносные железные приспособления. Крайние ряды стали пятится к возвышенности, но чрезвычайно высокий уклон не позволял взобраться туда вместе с всадниками. Медведи сбрасывали своих хозяев и мчались наверх в приступе безумной боли. Но и здесь медведей ждал сюрприз – плотный частокол выставленных навстречу врагу заостренных кольев не давал с ходу преодолеть преграду, тем более находясь на таком, почти крутом склоне.
Диспозиция наших войск выглядела полумесяцем с мощным центром внизу перевала. По возвышенностям стояли солидные оборонительные редуты, укрепленные артиллерией и стрелками. Сверху открыли огонь. Перепуганные и раненые, косолапые стремились ретироваться обратно и тут же смешивались с плотной толпой своих собратьев, зачастую погибая в гигантской давке.
По оценкам разведчиков, медведей, даже после ночной вылазки, осталось в районе полутора тысяч, что представляло просто гигантскую разрушительную силу. Прямой напор такой мощи и ярости просто снес бы наши войска.
Но лавина продолжала двигаться. Потянули за веревки – и несколько заостренных, похожих на поваленные заборы изгородей приподнялись от земли, встречая хошбанов пиками на уровне полутора метров. Такое сооружение не перепрыгнуть, не обойти. При этом, перед каждым таким рядом, нашими инженерами и пехотинцами был вырыт небольшой ров с все теми же колючками. Размерами ров представлял из себя канаву метр в глубину и два в ширину. Делался он исключительно для того, чтобы не дать с разгону разрушить частокол остро заточенных брусьев. Получалось так, что рвущийся на всех парах медведь терял опору под ногами, и под напором остальных был раздавлен вместе со своим хозяином напиравшими и точно также и терявшими равновесие последующими рядами.
В итоге, в таких канавах гибли по несколько рядов нападавших, и там возникало месиво из костей, внутренностей медведей и хожбанов. Лишь своими телами поломав ряд заточенных брусьев, атакующая волна продвигалась дальше, встречаю ту же преграду.
Наступление медленно, но верно захлебывалось, а неприятель уже дошел до линии эффективного артиллерийского огня. Часть пушек использовала цепные ядра и книппели. В основном их применяли на флоте для сноса мачт артиллерийским огнем, но в плотном построении противника – это был реальный шанс срубить одним выстрелом с десяток голов. Выглядело ядро обычным круглым шаром, но при выстреле разделялось на две половинки, удерживаемых короткой, в пару-тройку дециметров цепью. С характерным свистящим звуком, вращаясь, словно две планеты друг вокруг друга, снаряд летел в толпу, выкашивая свою жатву.
От звуков выстрелов животные, непривыкшие к бою артиллерии, взбеленились и принялись сбрасывать с себя всадников. Видимо чары, которыми хошбаны удерживали свободолюбивых косолапых были не способны справиться с первородным ужасом и инстинктом самосохранения.
В то же время первый залп ста десяти пушек (шестьдесят из них я принудительно снял с кораблей флота вместе с командами для обеспечения максимальной артиллерийской мощи) превратил в месиво все ближнее пространство наступающей массы. Это еще более снизило скорость движения противника, но, в то же время, расчистило пространство для новых масс яростных хошбанов.
Орудийные расчеты спешно заряжали пушки, как вдруг с тыла атакующей орды разнесся перекатистый и мощный звук трубы. Некто очень умный, по сравнению с остальными дикарями, и, видимо, главный, осознав масштаб потерь, дал приказ к отступлению. Почти растерявшая свой темп и измученная препятствиями толпа нападавших медленно разворачивалась назад, подставляясь под огонь защитников ущелья.
Неприятно, но ожидаемо! Какими бы не были полудикими хошбаны, но не увидеть очевидный провал прямой атаки крайне сложно. Я пустил черную ракету – знак обстрела отходящих войск противника. Тут же по безопасным тропам, проложенным среди преград ринулись пехотинцы. С холмов загрохотали пушки и выстрелы засевших в редутах солдат. Кавалерия, почти с края отвесных стен возвышенностей, окружавших поле битвы стала палить из своих мушкетов.
Враг, из-за своей многочисленности и неорганизованности, крайне медленно ретировался к своим первоначальным позициям у лагеря. Выстрелы в спину заметно сокращали ряды суетящихся и стремящихся спрятаться от беспощадного врага хошбанов. Легкая жертва оглушительной атаки сотней ружей и десятков орудий. При этом выкашивалась самая боеспособная и крайне опасная часть войска противника – всадники.
То ли в панике, то ли от ярости, что пешие хожбаны столь неповоротливые остатки наездников косолапых стали ломиться сквозь неорганизованные порядки своих собратьев. Началась давка, где свои же топтали своих. Еще один залп – и снова масса смертей. Каждый книппель, влетая в людскую массу, оставляли свой кровавый след в виде нескольких сраженных тел и столько же воющих от ужасных повреждений раненых.
Но, видимо, осознав всю бесперспективность собрать отряды в более организованное построение, вождь или несколько вождей решили ломануться свежими силами, стоявшими в резерве, на холмы, где располагались мешавшие продвижению по низу редуты. Благо для неприятеля – вдалеке от построения войск баронства склоны приобретали некую пологость и вполне приемлемую для начала атаки.
Я послал синюю ракету в воздух, что означало сгруппироваться у занимаемых позиций. В тот же миг солдаты поспешно отошли от мест, где вели огонь по отходящим уродцам, на свои позиции в боевом ордере. Сразу же пришлось дать в усиление редутам справа и слева по роте стрелков, поскольку по центру враг атаковать больше не решался.
Плотный огонь уничтожал целые ряды мутантов на подступах к защитным сооружениям двух холмов, но масса хошбанов, словно обезумевшие, все перли и перли на укрепления, пытаясь дорваться до рукопашной.
Прогремел мощный взрыв! Это заложенная на подступах взрывчатка сработала от длинного запального шнура, подожженного неизвестным смельчаком из защитников левого редута. Таких установили несколько на каждом холме, чтобы проредить атакующую наши защитные конструкции волну варваров.
Затем уже на правом холме в толпе нападавших состоялся взрыв. Потом еще и еще. Дикари кидали копья, камни, но они не долетали до крепких укреплений, вытянутых вперед, по направлению к врагу и больше похожих на очертания корабля – вытянутый вперед по направлению к неприятелю и постепенно расширяющийся клин. В ответ им летел ружейный и пушечный огонь.
Продавив массой и потеряв много сотен погибших воинов, хошбаны почти вплотную приблизились к высоким сооружениям редута правого фланга. На левом пока еще держали расстояние выстрела. Противник начал рассредоточиваться для единовременного штурма, но встретил поток гранат, летящих в гущу атакующих. Шрапнель рвала в клочья мясо и кости, собирая смертельную жатву.
Через несколько минут и на левом фланге начался штурм редутов. Лавина хошбанов растекалась вдоль укреплений. Защитники запалили лежащие в огромных канавах вокруг укреплений горючие составы. Периметры обоих защитных конструкций стали невидимы за плотными стенами разгорающегося огня. Визжащие от нестерпимого жара хошбаны оглашали округу дикими воплями боли и ужаса. Они катались по земле пытались протиснуться назад, обжигая пламенем и жаром прущую массу остальных налетчиков. Выжегши приличную часть атакующей волны, огонь, потушенный ценой жизней десятков, если не сотен уродцев, все же затих. Начался новый, более яростный штурм редутов, ослепленной в животном бешенстве массы варваров.
– Действуй Эдран! – крикнул я, командиру кавалерии. Мы заранее разработали несколько оперативных планов, которые нужно было исполнить в зависимости от развития событий на поле битвы.
– Да, господин! – командир кавалерии резко взобрался на скакуна и собрав всю конницу, включая имевшую легкую артиллерию, поскакал на юг.
– Кардонт! Пришло и твое время, – сказал я, подъехав на лошади к мрачному, смуглому гиганту. По его взгляду было видно как он желает сейчас оказаться в гуще сечи и окунуться в поток всесокрушающего безумия яростной схватки. Под его командование перешел весь резерв и часть гвардейцев. Оставшись лишь с небольшой кучкой вспомогательных войск я стал ждать развития событий и наедятся, что мои офицеры не провалят запланированную операцию.
Эдран должен был начать атаку на лагерь хошбанов и тут же отойти, не вступая в схватку, затем Кардонт с тремя сотнями пехотинцев должен был завершить зачистку местности либо же прикрыть кавалерию. Удар в тыл должен создать сумятицу в построениях.
Несмотря на не везде погасший огонь, разъяренные хошбаны будто не замечая жара, рвались в атаку, бессмысленно жертвуя своими жизнями и заваливая укрепления своими телами. Они выглядели сейчас биомассой, с помощью которой кто-то хотел достигнуть своих темных замыслов.
Защитники укреплений пока справлялись, но рано или поздно, у них закончатся припасы, и тогда атака перейдет в рукопашную мясорубку. Противник уже полностью окружил и правый и левый редут массой яростных воинов, не терпевших забраться внутрь и устроить резню.
Часть нападавших, к счастью для меня меньшая, дойдя до конца вытянутого редута решила не присоединятся к штурмующим войскам, а отправилась дальше по холму.
Выйдя на оперативный простор несколько сотен хошбанов увидели у подножья холма почти пустой штабной пункт внизу лощины. Командиры без прикрытия это лакомая цель даже для дикого мутанта.
А вокруг меня было лишь пару сотен солдат, офицеров и далеких от войны специалистов служб обеспечения: медиков, интендантов, инженеров, ординарцев, поваров, писцов и прочих гражданских. Сверху, с почти крутого спуска, бросились с яростными криками к нашему штабу первые неприятели. Я уже было пожалел, что отправил Кардонта на подмогу кавалерии.
– Евмен, строй солдат и офицеров в защитный ордер, – приказал я главнокомандующему армией.
Тот не спрашивая ни слова, быстро поскакал к штабу. Два десятка гвардейцев моей личной охраны, окруживменя своими могучими телами, выстроились по направлению к хошбанам. Залп! И первые ряды атакующих были убиты. Абы кого я не набирал в личную гвардию. Только лучшие из лучших! Еще залп, и немногочисленные атакующие снова отправились к своим ужасным проотцам.
Закинув за спину ружья, конные гвардейцы достали пистоли, которыми я все-таки снарядил ближайшее окружение. Вот снова атакующий рев врага перерос в крики боли и отчаяния. Ну а затем началась рукопашная!
Я в первых рядах, дабы повысить боевой дух моих солдат, ринулся на врага. Уж сколько раз я в этом мире был на волоске от смерти, так что привык к тяжелым, даже смертельным испытаниям. А, осознавая, что за моей спиной те, кто на меня надеются, не имел права трусливо прятаться в организованной мной же экспедиции.
Хошбаны были сильны. Мускулистые, резкие, ловкие, они были идеальными войнами. Я даже начал завидовать такой генетике, сформировавшей нацию прирожденных воинов.
Сзади к нашему небольшому отряду тут же подошли подкрепления. Евмен протиснулся рядом со мной, стараясь прикрывать меня от ударов. Я увидел Мурсела Кадиса, начальника штаба армии, вместе с Кальвием Кареном, руководителем службы тыла, отчаянно вырубающих пеших хожбанов. Даже педантичный генерал-от-артиллерии Геркон Цардорн в своем пожилом возрасте по-молодецки рубился с врагами, с яростью вклинившись на своей лошади в порядки атакующих. Адмирал Аристобал с морскими офицерами блокировали подступающих с левого фланга уродцев. Оперативный и аналитический отдел штаба в полном составе яростно отбивал атаки на правом фланге. Инженеры, повара, медики и интенданты, взявшись за оружие единым фронтом теснили врага.
Меня пробило на слезу от такой верности штабных и, казалось бы, далеких от рукопашного боя людей. Теперь я был готов умереть за них. Но, атакующий поток потихоньку стихал, а защитники штаба экспедиционного корпуса добивают дезорганизованные кучки мутантов.
Виной падения интереса к стоящим у подошвы холма немногочисленным офицерам было обрушение одной из стен левого редута. Пожар из канавы перекинулся на бревна, укреплявшие защитное сооружения, и, когда они прогорели, возникла брешь.
Тут же, несмотря на огонь, в нее ворвались разъяренные враги. Но, командир обороны левого редута, Огнен, сын Саловлада, спешно укрепил позиции уже внутри самого укрепления, в котором засели не менее двухсот пехотинцев и артиллеристов.
Кромсая остатки хошбанов, прорвавшихся к штабу, я мысленно считал секунды. Если Эдран и Кардонт не поспешат, то возникнут серьезные потери у обороняющих редуты солдат. Я уже было начал материть отправленных офицеров, как увидел разгорающийся пожар над лагерем противника. В следующую секунду прогремел уже знакомый рев труб, огласивших округу сигналом об отступлении. И предназначался он для хошбанов.
Те моментально сняли осаду с обоих укреплений и ринулись на спасение своего лагеря. Я не преминул этим воспользоваться. Наша группа из солдат, офицеров и вооруженных гражданских протиснулась сквозь ловушки в ущелье. Усталые и подраненные защитники редутов тоже начали преследование отходящего противника, издали поражая неуклюжую толпу дикарей.
Только сейчас я понял, что мой план удался. Вот теперь нужно было максимально быстро додавить уродцев. Никакой пощады – только максимально полное и жесткое истребление противоестественной биомассы! В небо взмыли сигнальные ракеты, указывающие о всеобщей атаке. За несколько часов боя, судя по горам трупов, полегла львиная доля атакующих. Требовалось оперативно закрепить успех.
Штабные офицеры на конях приблизились к лагерю противника. Пеших, я оставил сформировать атакующий порядок из защитников правого и левого редутов. Да, я жертвовал стратегической инициативой, но неорганизованная атака могла привести к крупным жертвам среди наших войск. Отступающие от редутов по направлению к своему лагерю хошбаны находились по отношению к нам, максимально быстро прискакавшим на лошадях к вражескому штабу, со стороны тыла и все еще представляли собой серьезную угрозу. Нужно было связать их сражением и максимально быстро истребить огневым боем.
В самом лагере рубились конные и пешие войны Кардонта и Эдрана. Точнее сказать – было избиение немногочисленных оставшихся в лагере воинов. К своему неудовольствию среди трупов обнаружил большое количество своих солдат. Храбрые воины отдали свои жизни во спасение остальных. "Сам погибай, а товарища – выручай" – учил нас непобедимый Суворов.
В центре лагеря скопились прекрасно защищенные хошбаны, они рубились с такой яростью, будто им уже было некуда бежать. А за ними я разглядел шаманов, вызывающих дух их грязного владыки Бравомира.
Облако, которое появилось после их необычных обрядов, было больше и ярче того, которое я встречал во время пленения вместе с Пурьгорем в самом начале моего путешествия. Сфера, внутри которой блистали разряды молний все расширялась. Я мигом сообразил что делать.
– Все назад! Быстро! – крикнул я сопровождавшим меня. Достал из кармана тот самый кристалл улуна, почему-то предназначавшийся исключительно для меня, и услужливо переданный мне вождем секты отшельников-протаиков. Активировав кристалл улуна, с удивлением обнаружил что сфера приняла меня. То самое четвертое измерение или "Невидимый спектр" о котором рассказывали мудрецы. Именно в нем обитали разные невещественные сущности, демоны, духи и прочие бесплотные создания этого мира.
Все эти годы я по крупицам собирал разрозненные знания, по магическим и сверхъестественным аспектам, встречающимися мне на этой планете. В созданном мной произведении я особо не включал магическую составляющую, лишь допускал её существование. В итоге тот же Бравомир стал объектом моего исследования. И сейчас, похоже, мне придется встретиться с ним лично.
Глава 6. Усталый демон
…От белизны пространства резало глаза. Я тщетно старался ощутить свое тело. Посмотрел вниз и не увидел ног. Имелось что-то на подобии рук Прикоснувшись ими к животу и груди, почувствовал некую плотную структуру. Странные ощущения легкости и невесомости приятно щекотали вестибулярный аппарат. Видимо, иное измерение – иная структура материи – иные ощущения.
– Наглец, назови себя! – пронеслось откуда-то сбоку.
Мой взгляд переместился по направлению к источнику звука. Не знаю, повернул ли я голову, либо повернулся "телом", но факт того, что угол моего зрения сместился был очевидным.
Предо мной парило существо, похожее на облако, но с человеческим лицом.
– Бравомир? – растерянно, будто перед учителем, заставшим меня курящим в школьном туалете, произнес я.
– Кто ты, нечестивец? – властным голосом произнесло облако.
– Я… Михаил… – уже более твердо, но как-то скомкано произнес я.
– Михаил? – словно смакуя на вкус мое имя, сказал Бравомир. – Тогда я понимаю, зачем ты пришел.
Я даже несколько оторопел. Но облако продолжило.
– Видимо, ты тот самый… – голос демона стал не такой надменный, как поначалу. Можно даже сказать, он слегка сник. Бравомир попытался атаковать меня, направив заряд какой-то незнакомой энергии, но кристалл улуна, активированный мной, отразил атаку. Мне даже не пришлось ничего делать для этого. Демон попробовал еще какие-то манипуляции с пространством, но невидимый кокон отражал все попытки. Бравомир как-то даже ссутулился и примирительным тоном произнес:
– Честно говоря, я уже устал. Тысячи лет… Я не хочу жить как остальные. Не хочу действовать по чужим инструкциям и правилам. Умереть бы, но как это сделать?
Выслушав унылую тираду я ничего не поняд. Бред какой-то! Еще недавно пытавшийся меня убить Бравомир, выглядел как-то жалко.
– Я пришел спасти своих людей! – я, наконец, обрел уверенность в себе и сказал самое главное. – Дай нам спокойно очистить землю карогов от этих отвратительных созданий преисподней.
– Да убивай хоть всех! – усталым голосом ответил Бравомир. – Что буду я сопротивляться, что нет – все равно у тебя кристалл улуна. Только дай мне спокойно уйти из этого места.
– Кто ты? – я смелел все больше.
– Я Бравомир Петрович, член команды ремонтного подразделения миссии "Последняя надежда".
Вот это да! Я, пораженный услышанным, складывал в пазлы имевшуюся информацию. ИскИн базы №6 рассказывал, как после планового ремонта анабиокамер обслуживающего персонала, пришлось разбудить ремонтников. Те сначала утопили единственный спасательный корабль, а затем чуть не перебили друг друга, споря о разном подходе к времяпрепровождению после потери связи с Землей. Сторонники объятий Бахуса не справились с более дисциплинированными коллегами, и первых отправили в ссылку на далекий необитаемый остров последние. Круг замыкался, а я, находясь в этом мире уже несколько лет, уже не удивлялся ничему. Особенно после того, как на Ктали-Матра был ошарашен от рассказов о будущем Земли остроумного искусственного интеллекта.
Так вот ты кто – нечестивый демон Бравомир! Но как? Ремонтники, судя по рассказам смотрящего за исследовательскими базами, являлись обычными людьми. Да, носителями культуры развитой цивилизации, но вполне себе смертными созданиями природы. Но начал я с другого.
– Что значит "тот самый"? – задал я вопрос усталому демону.
– Верховный Распорядитель в самом начале "пути", сказал, что рано или поздно появится некто, который по своей сущности является центром и условием создания этого мира. Кто придет сюда, чтобы стабилизировать мир, если мы перестанем соблюдать баланс добра и зла. Если честно, то я не очень хотел начинать этот "путь". Хватало еды, самогона, было множество женщин из аборигенов, воспринимающих нас как высших сущностей. Состарился бы и умер. Но Андрей Соколов, наш вожак, практически принудил меня и Томаса начать его.
Мне даже не приходилось его спрашивать. Видимо по жизни Бравомир был не очень сильным в психологическом плане человеком и плыл по течению. Возможно уже ожидал возмездия за свои поступки, регулярно мучимый совестью. Но что за "путь"? И кто такой Верховный Распорядитель?
Я уже ощущал себя хозяином положения. Первоначальная атака энергетическим сгустком ни к чему не привела, показав полное бессилье демона. Да и растерявшийся Бравомир сам признал, что не имеет способов спастись от кристалла улуна. Возможно все эти годы он только и делал, что ожидал возмездия, а сейчас у него с души спал камень ожидания.
– Расскажи подробнее про "путь" и Верховного Распорядителя, – сказал я, стараясь сохранить спокойный тон.
– Я подрядился в корпорации "Гармония" для участия в проекте "Последняя надежда" на планете GHIP-3267 ремонтником оборудования, – продолжил демон. – На Велесе, планеты системы Корпус, созвездия Скорпиона, где я родился и вырос, накопил много долгов, знатно накосячил и подумал, что тысяча лет в анабиокамере исправят мою жизнь. Но теперь понимаю, что зря я согласился. Не в человеческой природе жить столько лет. Далее, когда нас разморозили через тысячу лет для планового ремонта анабиокамер…
– Я знаю эту историю – перебил я его. – Значит ты был с теми, кто предпочитал сутками пить дармовой спирт, созданный оборудованием из морской воды?
– Ну а представь, – виновато сказал демон. – Сидишь ты такой на базе. С Землей контакт потерян, как и со всеми известными тебе мирами. При этом уже тысячи лет. Перспектив отправится в цивилизацию нет, поскольку корабль утоплен полудурками, не сумевшими договориться. Голова идет кругом от перспектив в замкнутом пространстве исследовательской базы. Год жили нормально. Пытались отсылать сигналы, сканировали все прежде заселённые планеты. Мутили эксперименты, ставили опыты, типа делали вид, что мы верны призванию исследователей дальних миров. Но когда поняли, что с привычным нам миром случилось нечто ужасное, в секунду погубившее всю человеческую цивилизацию, начали унывать. Нет целей, нет задач, нет перспектив. Еды – море. Склад до отказа был завален сухими пакетиками бессрочного срока годности. Кроме этого Дроны станции подстреливали птиц, поросят, коров, ловили рыбу. Женщин правда не было. Но комнаты психологической разгрузки… помогали… почти как в жизни… Дармовой спирт рядом – нажми на кнопку и весь океан превратиться в него. Поначалу снимали стресс, а со временем все сильнее уходили в забытье. Фармакология и лечебные камеры очищали организм практически полностью от ядов, сводя на нет негативные эффекты употребления алкоголя. Поэтому возникла иллюзия, что можем бухать без последствий для организма и для личности. Но оказалось, что это заблуждение. Начали возникать споры с теми, кто категорически не принимал наш образ жизни. В один из них, нам пришлось покинуть базу не по собственной воле.
– Пьяниц выгнали? – вспомнил я рассказ ИскИна.
– Ну… да… Мы были в сильном подпитии. Решили взять бразды правления, но получили неожиданно жесткий отпор. В итоге оказались на острове. Достаточно крупном. Поначалу были в полной растерянности. Что? Куда? Нам оставили запас еды на месяц… И спирта… Тоже на месяц. Соорудили лагерь, начали самоорганизовываться уже сами. Ловили животных, сами готовили еду, начали гнать самогон – зависимость уже переросла во вторую стадию. Ну а там начали воровать женщин у племен по соседству. Сначала аборигены в ярости решили перебить чужаков, но перестреляв одно племя электронно-лучевой пушкой, туземцы стали сами приносить нам в жертву каждую неделю девушек. Мы для них были сошедшими с небес божествами. Вроде бы тропический рай – знай беззаботно живи. Но тут мы наткнулись на развалины древнего сооружения… Оно было очень старым, полуразрушенным, поросшим травой и мхом. Такое ощущение, что зданию было не менее пары десятков тысяч лет. Когда мы оказались в сложном лабиринте подвальных конструкций, здание будто ожило и к нам обратился Верховный Распорядитель. Он будто проснулся после многолетней спячки.
– Кто такой Верховный Распорядитель?
– Это… как бы тебе сказать… даже сложно подобрать описание с точки зрения человеческой логики. Он помогает встать на "путь"! Он не похож ни на что виденное людьми когда-либо. Его даже не с чем сравнить!
– Хорошо! А что такое "путь"?
– Это опять-таки сложно сравнивать с чем-то из человеческих аналогов. Если очень грубо и упрощенно – это оцифровка личности – полный переход в иную форму существования, перемещение в другие измерения и спектры. Мы потеряли наши телесные оболочки, но оказались в верхних структурах оболочки мироздания. Здесь мы столкнулись с настоящим ужасом и просто сверхчеловеческим неестественным злом, нас окружили такие страдания, которые за всю историю не испытало все человечество вместе взятое. От безумной боли и нечеловеческого ужаса сковывалась воля, разум и само наше существо.
– И что дальше? – спросил я, заинтересованный.
– Оказывается наше бедственное положение длилось всего-то микросекунду, но от тех жутких страданий даже время цепенело, замирало на месте. Верховный Распределитель вовремя вытащил нас в переходный мир между сущностями или "Невидимый спектр", где сейчас находимся и мы. Это своего рода предбанник, буферная зона для входа в миры, заселённые существами такого уровня, для которых мы в миллионы раз ничтожней амебы. По рассказам Верховного Распорядителя, там эволюционируют все успешные цивилизации, не угробившие себя взаимным истреблением в процессе развития и достигшие умопомрачительного технологического прогресса. То, как и чем они там занимаются неподвластно объяснению нашему скромному разуму. Это и есть "путь" и мы находимся в его самом начале, максимально безопасном. Когда накопим силы, возможно нас впустят развиваться в более дальние области. Но я уже не хочу! Надоело! Тысячу раз пожалел что встал на "путь"! Так хочется опрокинуть рюмку самогона или пощупать грудастую туземку!
– И нет обратного хода? – спросил я, раскрывая тему бесплотных сущностей.
– Нет. Мы сделали свой выбор. Сокол, как мы называем нашего вождя, мотивирует всех максимально развиваться. Но я поэтому и на отшибе, что стал для них изгоем. Развлекаю мутантов спецэффектами, да изредка помогаю им в разных делах.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/pages/biblio_book/?art=70991653?lfrom=390579938) на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
Дмитрий Леонидович Охотин
Враждебные силы окружают маленькое баронство, созданное попаданцем в свое же собственное произведение. С севера порождения темных сил – нечестивые кочевники грозят вторгнуться через горные перевалы. С востока – вассальные Драманской империи княжества желают заполучить богатства развивающегося края земли, на отшибе цивилизации. С юга – хищные орды вышколенных Имперских рыцарей уже готовы форсировать реку и в труху превратить все результаты динамичного прогресса. Лишь с запада океан предоставляет возможность торговать, богатеть и совершенствоваться. Внутри баронства зреют бури разногласий из-за наплыва разных народов. Орден Верных желает раздавить дерзких уничтожителей кровавых культов. Сможет ли главный герой справиться с таким количеством проблем?
Дмитрий Охотин
Бремя защитника
Глава 1. Тревожные мысли
Золотая чаша наполненная терпким арвуимским вином поблескивала в моих руках насыщенными оттенками. Но обеденная трапеза все как-то не шла – множество мыслей забивали мою голову.
Я уже более полутора лет нахожусь в придуманном мной же мире. И чем больше воплощается моих планов, тем сильнее я чувствую сопротивление со стороны всех окружающих меня сил. Похоже, что маленького выскочку из крохотного баронства начинают замечать великие и могущественные силы этого мира и с гримасой презрения и отвращения хотят смахнуть надоедливого комара.
Ну, обо всем по-порядку. Остров сотни смертей "Ктали-Матра" или исследовательская база №6 проекта "Последняя надежда" отпустила всех своих пленников, согласившись с моими доводами о том, что о плавающих островах сотни смертей уже давно знают на планете, но видят в них что-то мистическое. Местные аборигены никогда бы не додумались, что это исследовательская база инопланетных пришельцев. Смысл бесчеловечно мучить ни в чем неповинных людей. ИскИн внял моим высоким гуманистическим идеалам и около пятисот человек разного уровня потрепанности стояло и смотрело на меня с берега, как голодный котёнок смотрит на жующего чебурек человека.
Корабли, удерживаемые силами притяжения станции оказались недалеко. Пришлось взять их всех на борт, рискуя затонуть от перегрузки четырех небольших судов, с полными трюмами. И естественно, отправиться не с торговым походом, а повернуть обратно к побережью баронства.
Искусственный интеллект исследовательской станции воспринял меня не долгожданным человеком, который примет на себя управление, а всего лишь результатом удачного эксперимента. Для него я был лишь доказательством прогресса деятельности его создателей. Все мои доводы о том, что я очутился в собственном произведении, ИскИн иронично пропустил мимо ушей, видимо, думая, что после пережитого на острове у меня легкое помутнение сознания.
Более того, я рассчитывал на то, что мне будет вручен если не боевой десантный бот с лазерно-плазменным и ракетно-артиллерийским вооружением, то уж хотя бы продвинутая винтовка, чтоб мои враги почувствовали неудержимую мощь прогресса. Но искусственный интеллект, лишь корректно добавил, что проводимый эксперимент еще не закончен, и все подопытные должны состоять в равных условиях.
Я пообещал этому высокомерному ИскИну, что обязательно вернусь сюда и разберу его цифровые блоки памяти на мелкие детали, отправив его в небытие, и был приятно удивлен его чувством юмора. Он ответил, что это был бы великий день для научного эксперимента "Последняя надежда", ибо возможность разобраться со сложным строением исследовательской станции покажет высокий уровень моего развития, как индивида.
В общем, хитрый искусственный интеллект не воспринимал мои угрозы и не реагировал на просьбы о помощи, сказав лишь, что будет следить за развитием человечества.
С горем пополам, скрестив пальцы против возможных штормов, мы, сильно перегруженные добрались до Аликета, сильно удивив Пурьгоря. После недолгих объяснений, мой названый брат, принял бедолаг, спасенных из "Ктали-Матра", пообещав максимально социализировать их в трудовую жизнедеятельность западного побережья.
Первый торговый поход в Альмиурскую деспотию получился разноплановым по достигнутым целям. Торговцы портового города Саратоса с радостью приняли наши товары и заплатили достаточно высокие цены за некоторые виды нашей продукции. Престор Пор сумел быстро наладить связи в местных купеческих кругах, задабривая разные гильдии торговцев лестью, подарками и своей харизмой. Он наполнил наши сундуки не только золотом и серебром, но загрузил трюмы нужными для нашего баронства вещами и товарами с юга. Прежде всего, это были первоклассные селекционные виды животных: высокопроизводительные коровы и козы, набирающие быстрый вес быки и бараны, плодовитые и несущие яйца в любое время года курицы, овцы, обрастающие шерстью, словно пират бородой после пьянки, элитные Альмиурские скакуны и тягловые Гарганские лошадки. Также закупились множеством семян разных растений и клубнями картофеля, о котором не знали на севере. Затем было качественное спиртное для торговли, предметы роскоши, шелковые и бархатные ткани, редкоземельные металлы, для использования в металлургии. Закупили бочки засахаренных тропических фруктов и законсервированных овощей для борьбы с авитаминозом. И еще было много всякого добра, которое у купцов княжества Шаронди можно было бы приобрести только с накруткой в тысячи процентов.
В торговле наша миссия была успешнее первоначальных ожиданий. Но вот в дипломатии все было гораздо хуже. Ни префект Саратоса, ни его аристократы, ни тем более официальные чиновники деспотии не удостоили нас даже ответами на просьбы об официальных приемах. Мы с Аристобалом заготовили множество щедрых подарков, но, к сожалению, на нас смотрели как на вскочивший на лбу прыщ, а не на высших лиц баронства. Молва уже растрезвонила о появившемся на каких-то далеких северных территориях маленьком вассале вассала Драманской империи. Но его считали скорее буферным анклавом для защиты от северных кочевников, населенным полудикими варварами, чем цивилизованным образованием.
Ну что же, не все сразу. Мой баронский мандат от субвассала Драманской империи, хотя бы защищал меня от грабежей и несправедливого торга, а уважение надменных господ старых государств в кармане не звенит, и им не накормишь свой народ.
Также делая крюк, огибая по широкой дуге побережье Драманской империи, наша маленькая флотилия из четырех кораблей не без испытаний добралась в Аликет.
За два месяца плавания город было не узнать. Появилась шикарная набережная и удобная для приема кораблей разного размера гавань, с погрузочно-разгрузочными деревянными кранами на ручной тяге. Каменные пирсы уходили глубоко в гавань. Прибрежные портовые склады поблескивали окнами, за которыми велась кипучая деятельность. Портовая канцелярия с десятками счетоводов описывали грузы и выдавали документы. Чуть дальше порта находилась прекрасная площадь с фонтанами и ухоженными садиками, строилась ратуша, почти был достроен собор, а красивейший дворец наместника блистал новизной и дороговизной экстерьера. Пурьгорь не пожалел усилий для придания статусности своей должности.
Оно и правильно – при существующем уровне развития общества только лишь внешний блеск говорил о высоком статусе человека и будущие купцы, официальные лица других государств с большим уважение отнесутся к обладателю такого дворца, чем к живущему в сарае наместнику.
Далее шли торговые кварталы с офисами зарождающихся местных и уже сформировавшихся чужестранных купцов. На последней стадии строительства была биржа. Неподалеку строились школа и мастеровое училище. Чуть севернее находилась больница, в которой полным ходом шло комплектование персонала. На другой площади, чуть глубже в городе и невидимой с побережья, уже был заложен фундамент театра и дома искусств. Мне хотелось привнести в этот мир чуть больше чего-то возвышенного, повысить уровень культуры народа.
И естественно весь город состоял из жилых кварталов, которые строились не кое-как, а согласно генеральному плану. Двух и трех этажные дома зарождавшихся богатеев стояли ближе к центру, к периферии тянулись дома простолюдинов. Там же более всего концентрировались участки народной дружины, охранявшие порядок и пожарные команды.
Строить крепостную стену не было смысла – город рос. Но вот создать на возможных направлениях движения оборонительные рубежи было необходимостью. Небольшие, но весьма грозные оборонительные крепости были построены на возможных участках проникновения врага.
За городом располагались строящиеся, планируемые и уже действующие производства. В первую очередь поля, огороды и пастбища. Ораву людей в городе, нужно было чем то кормить. Поощряемая мной специализация требовала более эффективного подхода к этому вопросу. Кто-то лучше торгует, у кого-то производительнее получается ковать железо, кому-то легче ваять глиняные горшки. Но в любом случае он должен быть сыт.
Так же по окраинам города стояли ткацкие, одежные и кожедубильные цеха, кузнецкие, литейные, гончарные, кирпичные мастерские, пищеперерабатывающие фабрики. По берегу моря стояли рыбацкие артели и строилась верфь.
Всего по "Книге граждан славного города Аликета" в нем постоянно проживало 3867 человек, но с учетом постоянно приезжавших на заработки и торговлю в буйно растущем поселении было существенно больше пяти тысяч. Аликет рос гораздо быстрее Пардалиса, поскольку основные переселенцы шли морем, но в абсолютных цифрах все же пока отставал.
В столице баронства к лету уже проживало более четырех с половиной тысяч жителей и огромные усилия шли на поддержание внутреннего порядка и предотвращения межнациональных и межрелигиозных конфликтов между жителями. Но неприхотливым и глуповатым крестьянам, валом валившим из-под гнета Драманской империи счастьем казалась сама возможность мирно жить и работать под легким бременем государственной заботы баронства. Это вам не земная Европа с наплывом гостей из Африки и Азии. Это было похоже, скорее, на тихую ассимиляцию поселенцев в США в девятнадцатого века, когда в Новый свет толпами ехали и испанцы-католики и славяне и англичане-протестанты и арабы-мусульмане и китайцы-буддисты. Их тихо и мирно расселяли по огромным пространствам и уже через десяток лет они забывали о корнях. К тому же Антонир с помощью имперского пропагандиста Колаксая выстроил серьезную систему воспитания патриотизма, воздействуя через появившиеся газеты, агентов влияния в общинах поселенцев, генерируемых специальными людьми слухах на настроения и умы недалеких, в общем то, крестьянах.
С интеллигенцией обстояло сложнее. Грамотные специалисты приезжали с уже сформировавшимся мировоззрением. Но уют, довольство получаемыми зарплатами и свобода деятельности напрочь покупали их лояльность к государственному строению баронства. К умным людям нужно подходить не через желудок, а через их амбиции. Но всегда требовалось держать эти амбиции на длинном поводке, чем и занималась служба Антонира.
Капитальная мощеная дорога, связывавшая Пардалис с тремя городами западного побережья тоже стала обрастать маленькими поселениями, кормившимися с проезжающих путников. Служба почтовой связи, с располагавшимися через каждые двадцать километров станциями, где гонец должен был передать свежему сменщику послание, сытно поесть и отдохнуть, затем вернуться домой, привлекала поселенцев, обустраивавших там свои нехитрые хозяйства. Появлялись в таких местах трактиры и таверны, торговые ряды, производственные постройки.
Слух о сытой жизни в баронстве не только привлекал крестьян, но и вызвал недовольство сатрапов княжества Шаронди и его сюзерена Драманской империи. Только лишь кровопролитная война с Аранейской конфедерацией не дает возможности ястребам в империи покончить с оттоком населения, введя многотысячную армию в баронство Пардалис и оккупировав его.
Этими мыслями я и занимался в своем дворце в центре столицы, обмозговывая варианты развития событий. Быть правителем – это смотреть за горизонт, быть хорошим правителем – это предугадывать мысли противников. Активизировалась деятельность агентов Ордена Верных. Их быстро вычисляют среди разных групп населения сотрудники Антонира, но их возросшая активность в последнее время навивала мысль грядущих тяжелых событиях. Нет сомнения, что надгосударственная верхушка этого мира, а Орден Верных и был такой конструкцией, обратила внимание на выскочку.
Шестой поход торговой эскадры в марте принес тоже крайне печальные известия, поскольку на Альмуирских торговцев власти оказывают давление, не давая торговать с нашими купцами. Им приходится придумывать разные схемы, чтобы купить выгодные для них товары нашего производства. На границе с Драманской империей неспокойно. Концентрация отрядов самообороны этого государства и деятельность лазутчиков на нашем берегу Крыжмы приводит к мысли о каких-то приготовлениях. Антонир держит сеть агентов в приграничных провинциях империи, но информация поступает скудная и противоречивая.
Сын нашего сюзерена Келлоса Шаронди Батист присылает все возрастающие требования по прекращению переманивания населения и оплаты деньгами за каждую душу, поселившуюся у нас.
С севера приходят тоже не самые хорошие вести. Хошбаны нанесли ряд впечатляющих поражений номадам. Их численность невероятным образом растет. Того и гляди те посыпаться через перевалы и баронство станет легкой добычей для десятков тысяч варваров. Наверняка, моя деятельность по искоренению злых сил в Черном замке, как-то активировала размножение вышедших из под контроля человека генетических мутантов.
Кроме этого на далеком востоке континента обширная тундра выродила из своей гигантской утробы еще одну жестокую орду, которая с яростью молодого волка уничтожала все на своем пути. Оголившиеся тылы номадов, состоящие из кочевых стойбищ племенных объединений были поголовно вырезаны. Сейчас находясь между двух огней, Балутрак Уртагай, вождь номадов, посылает своих гонцов во все цивилизованные страны севера, с просьбами о помощи на любых условиях. Но правители северных королевств и княжеств с презрением выгоняют послов, как нечаянно вбежавших в открытую дверь мясной лавки помойных котов. Но не я! Взяв паузу, мне предстояло тщательно все продумать в этом вопросе.
Лига свободных торговцев, после моего отказа в соглашении об эксклюзивной торговле стала вставлять палки в колеса нашим купцам, где демпингуя, где используя связи и административный ресурс, где вводя санкции и эмбарго. Вязкая война с такой могущественной организацией не могла привести к хорошим результатам.
В целом же год существования баронства Пардалис выдался достаточно успешным. Четыре крупных города(Пардалис, Аликет, Черный замок и Фарус) насчитывали более десяти тысяч населения, еще более двух с половиной тысяч было рассеяно в маленьких деревнях и поселениях крохотного баронства. При этом поток переселенцев и не думал утихать.
Такая привлекательность Пардалиса была связана с низкой налоговой ставкой – 10 процентов с каждой души. Рассчитывалась она по итогам года, как среднее арифметическое для каждой группы населения – крестьян, ремесленников, купцов, промышленников, чиновников и прочих. Их совокупный доход складывался и делился на количество человек в данной группе.
Получалось, что богатым крестьянам приходилось платить меньше, а бедным – больше. Это давало им два варианта развития событий – работать лучше и увеличивать производительность своего надела, либо же уезжать обратно под имперскую налоговую ставку в 75%. Своего рода мотивация и естественный отбор. Так отбраковывались ленивые и "всепропальщики", у которых во всех бедах виновато государство, а не их лень. Страховой крестьянский банк ведал распределением беспроцентных займов для пополнения оборотных средств фермерских хозяйств и выделял безвозвратные ассигнования при стихийных бедствиях.
Юридические лица – торговые компании и лавки, производственные цеха, заводы и фабрики, страховые и биржевые конторы и прочие коммерческие учреждения платили ставку 20% от дохода, определяемые согласно более сложной, чем у физических лиц, методикой, в которой учитывалась численность сотрудников, важность отрасли, степень рисков деятельности, появляющаяся добавленная стоимость продукта или услуги и прочие параметры и коэффициенты. Продуманная система расчета не только мотивировала на получение прибылей, но в то же время снижала налоговое бремя на отрасль при неблагоприятных периодах.
Глава 2. На пороге тяжелых испытаний
– Мой лев весь в думах, – за стол присела как всегда безупречно красивая Ирис. Она легкой, воздушной улыбкой смогла смахнуть с моего тяжелого сердца все думы и сомнения, а душу наполнить высокими чувствами, которые пьянили лучше любого вина. Моя Ирис… На правах моей невесты мы иногда обедали вместе, и эти минуты были самым лучшим подарком судьбы.
Несмотря на все проблемы, я старался уделять Ирис максимум внимания. Мы гуляли по окрестностям Пардалиса, смеялись как дети, дурили как дворовая ребятня. Нам было хорошо и комфортно вместе. Я чувствовал, какая мощная неудержимая сила влечет меня к Ирис.
По патриархальным порядкам карогов необходимо было сперва объявить себя женихом и невестой. После этого должно пройти не менее трех месяцев, в течении которых жених может ведется невестой только днем и ограниченное количество времени. При этом нельзя было не только обниматься – не допускались даже прикосновения. Это делалось для того, чтобы будущие молодожены окрепли в своих чувствах, либо же пока не поздно трезво ощутили отсутствие оных. Гарантом этого выступал родитель, в нашем случае Зарун. Он позволял нам с Ирис встречаться только за обедом.
– Солнце наконец-то озарило мрак моего одиночества, – прокомментировал я свои чувства.
– О-о, тебе бы романтические песни слагать, – мы улыбнулись друг другу, и в воздухе повисла напряженная атмосфера страстного влечения. Как будто сейчас лопнет струна, и мы ринемся в объятия друг друга. Первая взяла над собой контроль Ирис. Она отвела свой пылающий нежностью взгляд в тарелку и принялась торопливо кушать.
Затем и я, покраснев от мыслей и картинок, представших перед моим мысленным взором, уткнулся в стол.
– Я очень скучаю, – пробурчал я, пережевывая листья салата.
– Я больше, – шепотом произнесла она, будто заговорщица.
– Потерпи, родная, остался один месяц, двадцать два дня и восемнадцать часов, – со вздохом произнес я.
Мы стали разговаривать, наслаждаясь речью друг друга, о текущих делах каждого, о планируемой свадьбе, о жизни баронства, об отце и братьях Ирис. Пятнадцать минут пролетели как мгновение, когда хитро улыбающийся Зарун позвал Ирис.
– Традиции, есть традиции, – будто извиняясь, сказал он. Я еще с полчаса сидел в некотором благостном впечатлении, но затем заставил себя перейти на текущие задачи. Требовалось хотя бы дожить до свадьбы.
Я мариновал посла номадского хана уже три дня, напряженно размышляя, как использовать эту, несомненно, козырную карту в своих руках, просчитывал риски и возможности. И, казалось, принял единственно верное решение, согласившись на союз с этими мрачными и гордыми сынами тундры, тысячелетиями наводившими страх на северные государства.
Расчет был прост. Дипломаты и агенты баронства в цивилизованных государствах отмечают пока еще скрытую, но от этого не менее очевидную подготовку общественного мнения аристократии, королевских дворов и самих государей, дабы обратить свой гнев на выскочек с севера, то есть нас. Всю эту пропаганду готовит Орден Верных, которому, несомненно, принадлежал Черный Замок, являвшимся пристанищем темных сил и местом совершения отвратных мистических ритуалов. Мне казалось, что этот замок как-то связан с хошбанами.
Как только обработка мозгов властителей этого мира будет завершена, а все тяжелые конфликты между царями будут исчерпаны, десятки тысяч воинов вторгнутся в маленький клочок суши, под названием "Баронство Пардалис". Это будет крах всего.
Во-первых, мне необходим был мощный союзник. Если цивилизованные страны с пренебрежением относятся к нам, то делившие испокон веков обширные пространства тундры номады, могут стать друзьями. По крайней мере законы тундры тверды как камень – если дал слово, то искупаешь его только кровью.
Во-вторых, уничтожение хошбанов позволит нам обезопасить северные границы, приобрести новые владения за горными хребтами Градии и получить богатые золотом и серебром места на севере.
Но был великий риск потерять все гораздо раньше, чем с юга придут цивилизованные рыцари. Зато и победа в предстоящем начинании повышала шансы противостояния южным царствам.
Армия небольшого баронства была огромна по соотношению с его населением. Профессиональные войска состояли из тысячи хорошо обученных солдат. Еще сотня агентов имелась у Антонира и двести – состояли в народной дружине(аналог полиции). Итого 1300 военных при почти тринадцати тысяч населения. В истории Земли такое соотношение возникает только при мобилизации населения в крупных войнах. Десять процентов от общего числа населения! Но содержание такой орды при довольно маленьком бюджете баронства было необходимо с точки зрения имеющихся угроз. К тому же численность населения продолжала расти, что радовало.
Но я сделал армию экономически необременительной для бюджета с помощью ряда хитростей. Во-первых, по примеру Римской империи выдавал каждому войну крупные наделы земли для собственного пропитания, строительства жилья, содержания скота и ведения домашнего хозяйства. Зачем мне наемники, которые целыми днями бухают, а когда возникает потребность победоносной войне исчезают бесследно.
Профессиональный солдат до двух часов дня занимается военной подготовкой в находящейся поблизости части, далее становится свободен для домашних хлопот. Ему выплачиваются хорошие подъемные на обустройство собственного хозяйства. В мирное время он довольствуется очень скромной зарплатой, и кормиться, в основном, с плодов собственного двора. Но, участвуя в войне, зарплата поднимается в несколько раз, доходя до очень приличных уровней. Кроме этого отслужив двадцать лет, солдат уходит на пенсию с пожизненным содержанием. Если он получал серьезные ранения в бою и становился инвалидом (как правило, если терял конечность полностью) – сразу же выходил на пенсию. Если солдат погибал в бою, его семья, до совершеннолетия младшего ребенка регулярно получала скромное солдатское содержание мирного времени.
Такой выгодный контракт мечтали заполучить многие крепкие ребята. К тому же у них появлялась мотивация сражаться за родную землю, за свои семьи, и они знали что родственники не останутся без хлеба, если солдат погибнет. Поэтому никогда не возникало отбоя в добровольцах для участия в спецоперациях, чтоб подзаработать солидные деньги.
Во-вторых, вся структура больших доходов баронства базировалась на сильно положительном сальдо торгового баланса. То есть, мы продавали гораздо больше, чем покупали. При этом, как я уже упоминал выше, мы копили в казне только часть доходов, формируя подушку безопасности. Большую часть средств все же заставляли работать. Золото и серебро вкладывалось в строительство жилья, возведение дорог, прокладку инфраструктуры, постройку предприятий, которые затем продавались частным инвесторам. Я строго следил, чтобы каждый рубль был обеспечен какой-то реальной ценностью. К тому же, все приезжие могли трудоустроиться на какой-либо работе, а получаемую зарплату тратили внутри страны, создавая мультипликационный экономический эффект. При таком способе экономически эффективной деятельности армия не ложилась тяжелой ношей на бюджет.
В-третьих, анализируя опыт Голландии, которая была в семнадцатом веке самым могущественным государством, я с удовольствием решил перенять её опыт для развития баронства. По сути, что Нидерланды на Земле, что Пардалис здесь, обе страны находились в похожих условиях – маленькие государства, окруженные жадными и могущественными врагами. Но почему все элементы парусных судов происходят от голландских слов? Правильно, они были превосходными моряками.
Но весь вопрос в том, как они ими стали. Не может страна за короткий срок обрасти сильными морскими традициями. Причиной возвышения Голландии стала… селедка. Еще со времен Римских императоров батавы, предки голландцев славились рыбной ловлей. Но селедка была едой для нищих, ибо горчила уже на следующие сутки после вылова. Некто Бейкельс в конце четырнадцатого века, додумался засаливать эту весьма распространенную рыбу в бочки прямо на борту, сразу после вылова. И вкус селедки становился просто сказочным.
И тут понеслось: вся Европа жаждала отведать столь вкусный и дешевый продукт. Бочки голландской селедки наводнили рынки многих стран, став одним из основных блюд. Естественно, тысячи голландских крестьян сменили род занятий на более прибыльный. Строились сотни рыбацких кораблей, которые уходили на многие дни и недели в бурные моря. Так сформировалась нация превосходных и отважных мореходов, которые, впоследствии, "давали жару" более многочисленным английским, испанским и французским армадам за счет идеальной выучки, организации и конструкторской мысли корабелов. Не зря Пётр I, с самого начала обратился именно к голландским специалистам.
Я решил, что необходимо более детально присмотреться к опыту Нидерландов. На западном побережье строились многочисленные рыбацкие суда для автономных походов за морскими обитателями. Они были загружены пустыми бочками и мешками соли. Сельдь приняли "на ура" заграничные торговые партнеры и теперь почти половина бочек шла на экспорт. Остальное шло на внутреннее потребление и на содержание армии. Дешевая, долгохранимая, питательная и полезная рыба стала основой рациона для солдат.
Существенные преобразования произошли и с самим воинским контингентом. Усиленно поощряя изготовление ручного огнестрельного оружия я к началу весны второго году пребывания здесь и первого года жизни баронства Пардалис полностью оснастил каждого пехотинца собственным ружьем. Конструкция была такая же, как и в империи – тлеющий шнур поджигал насыпанный в ложе порох, тот моментально воспламенялся, толкая по стволу пулю. Во избежание любопытных иностранных агентов, заменить шнур на гранитный боек решили при наступлении действительно тяжелых времен, дабы удивить противника. Также решили впоследствии заменить рассыпчатый порох на картузы, чтобы сократить время перезарядки.
Если в свежепамятном нашествии войск Келлоса только тысяча его солдат из шести была вооружена огнестрелом, а в имперской армии процент стрелков был и того меньше, то что мои солдаты выгодно отличались от них своей универсальностью. Мною был внедрен штык, как замена копью, и он давал возможность встречи налета конницы смертельным для неё сюрпризом. У каждого имелся легкий, но мощный топорик на правом бедре, и длинный меч на левом. Если начиналась рукопашная схватка солдат был вымуштрован драться двумя этими предметами с поразительной эффективностью. Ведь меч иногда не мог пробивать кольчугу, а топор был слишком короток. Но вот их сочетание в умелых руках превращало солдата в мясорубку.
Каждый воин был снабжен кирасой из легированной стали (не зря ведь закупались редкоземельные элементы на юге), которая довольно хорошо защищала от ружейных выстрелов со средней дистанции. Руки и ноги защищались менее эффективнее. На толстую кожу были вмонтированы подвижные треугольники из легированной стали (расположение ячеек я взял из конструкции российской экипировки "Ратник"), которые особо не мешали движениям конечностей, но в то же время создавали препятствия для колюще-рубящих и огнестрельных попаданий. Тут уж как повезет!
Чтоб сделать солдата отдельной высокоэффективной боевой единицей, перед спецзаданием или сражением каждому выдавался запас еды на трое суток, которое при желании можно было растянуть на шесть.
Но самым важным оперативном управлении войском была конечно же связь. Но, при существующем развитии технологий решить эту проблему никак не получалось. Хоть снова плыви к острову Ктали-матра и на коленях выпрашивай пару сотен старых телефонов Нокия 3310.
Все же, условные знаки пальцами при близком взаимодействии, были выучены солдатами как молитва. При отсутствии видимости подавали сигналы звуками. При очень дальнем расположении в небо пускались заряды четырех типов: красный – опасность, желтый отступление, зелёный – натиск, синий – сгруппироваться вокруг источника сигнала.
В планах имелась задумка оснастить каждого солдата двумя пистолями для ближнего боя, но все стопорилось из-за нехватки времени и ресурсов. Пока лишь имелось у каждого по четыре гранаты, напичканные шрапнелью.
Армия баронства состояла из батальона пехоты, количеством около шестисот человек, поделенного на три роты по двести. В каждой роте также имелось десять взводов по двадцать солдат. Конница состояла из двухсот всадников сочетавших в себе натиск кирасиров, противокавалерийские способности уланов, легкость и быстроту гусар. Их учили практикам разного вида боевых задач, поэтому они считались многофункциональными боевыми единицами.
Кроме этого, они выполняли функции драгун. То есть, если была необходимость, спешивались в нужном месте и приступали к обязанностям пехотинца. В то же время, кавалерию натаскивали на маневр перевозки пеших бойцов, когда на лошади размещали еще одного пехотинца. Как правило, самых искусных стрелков.
Все они были в прочных доспехах, ездили на самых лучших и работоспособных скакунах. Из оружия у них была пика, мощный палаш, топор и винтовка. Все кроме пики было достаточно эргономично привязано к седлу, так, чтобы в любой момент можно было выхватить их.
Огневая мощь армии состояла из пятидесяти пушек, разбитых на десять батарей. Пять батарей были крупного калибра. Остальные пять состояли в штате конной артиллерии и были более мелкого, заточенного под шрапнель калибра. Они составляли самую мобильную ударную группировку и на учениях могли покрывать значительные расстояния, нередко выходя в тыл вероятного противника.
Кроме того в моем распоряжении имелось два взвода инженерных войск, три взвода сил специального назначения и три – армейских разведчиков. При нашей армии имелся штаб, включавший в себя начальника штаба – Мурсела Кадиса, опального генерала Гарганского царства, офицеров оперативного и аналитического отделов, специалистов службы тыла, ординарцев и гвардейского взвода.
Общевойсковые гарнизоны, которые располагали в равных частях представителей всех видов войск, стояли на северных перевалах, возле дороги на столицу княжества Шаронди и возле переправ через Крыжму.
Флот теперь имел два подразделения: речной и морской. В первом находились восемь небольших двадцатипушечных корветов и девятнадцать юрких десятипушечных канонерских лодок, которые день и ночь контролировали все русло Крыжмы.
Морской флот, которому уделялось больше всего внимания состоял из спущенного недавно, но пока еще не укомплектованного пушками красавца-линкора "Ирис", стопушечного стодвадцатиметрового флагмана нашей будущей, как я верил, армады. Сделанный по всем канонам имевшегося на планете судостроительного опыта, он был значительно усовершенствован с помощью моих рац. предложений и имел превосходную прочность, идеальную остойчивость, повышенную скорость с помощью применения новой конструкции парусов. Листы легированной стали, закрашенные под дерево добавляли прочности конструкции при прямом попадании. Внешняя и внутренняя отделка была великолепна и своей шикарностью соответствовала своему имени.
Также в составе морского флота имелось пять фрегатов, семь корветов, двенадцать галер, и более двух десятков более мелких кораблей: шхуны, барки, шебеки. Они делились на два неравных дивизиона – большая эскадра стояла у Аликета, меньшая у Фаруса. Черный замок, хоть и стоял у моря, но в охране побережья не нуждался скалы и мощные течения делали налеты на него бессмысленными.
Кроме этого имелся большой торговый и рыболовный флот, на кораблях которого, при необходимости можно было установить пушки.
Зарун все-таки передал всю власть мне. Он стал членом высшего Госсовета, который стал приемником Совета Старейшин. Госсовет собирался раз в неделю. Туда входили все ответственные за разные направления деятельности профильные начальники. Совет старейшин, несмотря на ощутимый ропот клановых вождей стал исполнять чисто судебные функции. В четырех городах располагались судилища, и там выносились решения по мелким делам. Крупные случаи рассматривались в Пардалисе на высшем судебном совете, под председательством Заруна, из съезжавшихся в город раз в месяц всего состава клановых вождей.
Госсовет, представленный профильными специалистами, все же был гораздо эффективнее Совета старейшин, где присутствовали далекие от серьезных дел главы родовых общин. Здесь уже со знанием дела обсуждали серьезные вопросы с максимальной компетентностью выходцы и беженцы из цивилизованных стран, разбавленные выбившимися и быстро обучающимися карогами. В списке последних были Антонир, Пурьгорь, Ирис, ставшая управляющей направления легкой промышленности. Также членом Госсовета был Аттон, простой карог, выбившийся из простых сталелитейщиков и Гимодей, чей пытливый ум помог пробиться ему в руководители рыболовного хозяйства. Я поощрял инициативность и замечал толковых и грамотных карогов, давая им возможность быть на равных ролях с приезжими. Кроме этого в состав Госсовета входили Артос и Евмен, которые уже стали мне близкими друзьями.
Вечером в зале заседаний я принял посла номадов.
– Мы будем союзниками вашему сильному и гордому племени! – сказал я дипломату тундры, после недолгого обмена дипломатическими любезностями.
Улыбка озарила страдальческое лицо посла, который уже подумывал о своей смерти из-за моего долгого молчания.
– Мой вождь будет рад иметь такого сильного союзника, – без тени иронии заметил тот. Три дня он свободно гулял по Пардалису и мог убедиться сам, как все поставлено в баронстве.
– Но требуется принять ряд взаимовыгодных договоров и обсудить детали совместных действий. Артос вместе с генералом Кадисом и группой офицеров отправится в ставку вашего владыки для подписания договора. Выезд – сегодня вечером.
Просторный зал совещаний, украшенный на манер средневековых царских тронных палат, изобиловал золотыми изделиями, произведениями местного искусства, архитектурными статуями, гобеленами, яркими южными коврами. Я не столько хотел наслаждаться роскошью, сколько стремился великолепием зала приемов внушить уважение маленькому баронству. Не хотелось казаться сибаритом, но общие традиции властителей миро сего требовали соблюдение определённых неписаных правил.
Посол номадов, радостный, удалился дабы подготовиться к путешествию. Цель его миссии достигнута, и, наверняка, Балутрак Уртагай не оставит без внимания усилия дипломата.
Кредат Марцип, мой личный референт, молодой, но крайне ответственный и умный парень уже докладывал о новом посетителе. Личного помощника я нашел случайно. Из спасенных из объятий "Ктали-Матра" горемык один был до того смышленый и деловитый, что не обратить на него внимание было сложно. Кредат быстро стал лидером среди бывших пленников острова, организовал оперативное и правильное распределение питания спасенных, наладил дисциплину, определил правила поведения. Кроме этого при качке заставлял всех спускаться в самый нижний уровень трюма, чтобы повысить остойчивость и так заполненных под завязку кораблей. Мне понравилась эта организованность, дисциплина и рациональное мышление, и я нашел наиболее правильное применение ему.
Слегка смуглый брюнет с правильными чертами лица, высоким ростом и уверенным, всегда спокойный, он был крайне благодарен за спасение, и верой и правдой служил при дворе. На него можно было положится в организации дел и встреч первых лиц баронства.
– Господин, за дверью ждет Билегор, – вкрадчиво сказал помошник.
– Какие встречи еще запланированы на сегодня? – спросил я, стараясь не держать в памяти рутинные моменты и делегировать подчиненным часть работ.
– Совещание с Антониром и встреча с подрядчиком строительства университета.
– Ладно, впускай Билегора, а то его слабенькие ножки наверно затекли в ожидании.
Излишне упитанный и вечно суетливый Билегор был дворцовым казначеем и выполнял бухгалтерские расчеты двора и казны. Выслушав о состоянии финансов и полученной за сутки прибыли, я сделал заметки в своих бумагах. Хорошие новости с монетного двора – добытое последней экспедицией золото, пополнило на шестьсот золотых монет состояние баронства, еще примерно половина этой суммы будет начеканена завтра.
Разговор с Антониром был максимально насыщенным. Кипящие за видимой завесой обыденной жизни и всеобщего развития страсти крайне тревожили своим накалом. Названный брат отчитался о пойманных агентах, распускаемых слухах и настроениях во влиятельнейших кругах соседних государств.
Больше всего беспокоила новость о том, что Драманская империя проведя ряд блестящих военных операций перевернула ход войны с Аранейской конфедерацией. Но самое парадоксальное – они ведут скрытые переговоры о мире со своим врагом. К чему такая спешка? Понятно, что экономика империи трещит по швам. Но ничего не мешает Драманам оттяпать солидную контрибуцию или забрать богатые земли соседа и восстановить свои финансы.
– Что думаешь, государь? – спросил Антонир.
– Я думаю, что конец гораздо ближе, чем я думал!
– медленно, смотря пустым взглядом в стену, сказал я. – Надо действовать быстро и решительно. Возможно, момент уже упущен.
Я встал и прошелся по залу, окончательно сформировывая план.
– Что ты задумал!
– Брат, на тебя вся надежда! Остаешься с отцом за главных в Пардалисе! Нельзя ждать, когда удавка затянется на нашей шее! Я отправляюсь в поход сегодня же. Разберёмся с севером – будут развязаны руки для защиты от южных варваров.
– Ты спятил! Хожбанов там десятки, если не сотни тысяч! Даже бесстрашные черные войны тундры – номады терпят поражения и отходят вглубь континента.
– У тебя есть предложения? Сидеть и ждать – это верная смерть! Сейчас нужны хирургически точные и максимально быстрые действия. И в этом мне нужна будет твоя помощь.
Глава 3. Северная война
Начальник штаба Мурсел Кадис, глава службы безопасности Антонир, командующий флотом Аристобал Билидор, командующий армией Евмен, министр иностранных дел Артас, начальник службы тыла Кальвий Карен и верховный прокуратор Зарун склонились над оперативной картой северных земель. Я вкратце изложил свой план, после чего увидел кучу взглядов, сомневающихся в моем здравомыслии. Ночную темноту зала собраний освещали лишь три масляные светильника на массивном столе так, что компания со стороны выглядела как кучка заговорщиков.
Агентура Антонира докладывала, что в стойбищах хошбанов на северо-западном побережье великой тундры происходят странные дела. То и дело, поселения отправляют многочисленные резервы на линию фронта в войне с номадами. Они либо плодятся как кролики, либо же без участия сверхъестественных сил здесь не обошлось!
Усиленные группировки хошбанов располагаются недалеко от перевалов Градии, охраняя стойбища от внезапного вторжения южных царств. Не менее десятка тысяч в каждом. Примерно треть из них – верхом на медведях – так называемая гвардия. Это самые отмороженные воины, питающиеся исключительно человечиной.
Основная же масса диких порождений преисподней сейчас была далеко на востоке и вела кровопролитные бои с номадами уже глубоко в землях воинственных кочевников.
– А что – может и сработать! – сказал Мурсел, выслушав мое предложение и тщательно обдумав все варианты. – Неожиданность и маневренность могут принести успех.
– Тогда придется оголить тылы, – задумчиво произнес Аристобал.
– Мобилизуем ополчение и временно реквизируем часть торговых и рыбацких судов. – ответил я.
– Подготовить столько провизии за такой короткий срок будет трудно, – сказал Кальвий. – Да и запасов ядер, пороха, шрапнели на складах не достаточно для быстрой операции.
– С собой возьмем у Торговой компании все то продовольствие, что она приготовила на продажу. Ничего! Месяц перебьются! Ядра и порох выгребем из кораблей и крепостных арсеналов. А затем, по мере изготовления заводами – вернём все обратно.
– Сколько солдат возьмешь? – спросил Антонир, который оставался за главного в баронстве.
– Всех! – ответил я. – Гонцы уже экстренно поднимают части в поход на места сборов. Тебе же, брат, нужно мобилизовать тысячу резервистов и подготовить из них первоклассных защитников родины.
– Если реестр резервистов отвлекать от работы, то это скажется на производстве, – возразил Антонир, быстро смекнувший азы капитализма и промышленной революции. – Тысяча крепких мужиков, для нашей скромной страны на вес золота.
– Будет разумным временно освободить их от работы, в качестве вызова на военные сборы. А на их места, также временно, нанять студентов мастеровых училищ. Последним хорошая практика будет на пользу. Вот сотня работников у тебя есть! Устрой профессиональный отбор среди вновь приезжих, возможно, кто-то тебя еще очень сильно удивит своими возможностями. И еще… Внимательно следи за перевалами. Хоть хошбаны и тупые, но удар через перевалы от них ожидать можно. Там останутся пограничники. Усиль их ополченцами.
Я не стал ни с кем прощаться, а сразу рванул со всем штабом на речной фрегат "Хордос", на который загружали различные военные припасы и продовольствие. Посол номадов ускакал в сопровождении Артаса и взвода конницы в ставку номадов. Спокойный, уравновешенный, в то же время красноречивый и настойчивый Артас, как министр иностранных дел, прибавит моему посланию значимости в глазах Балутрак Уртагая.
В порту Пардалиса собрался весь речной флот Крыжмы, срочно вызванный в город, без указания причины. Гарнизон столицы и воинская часть №1, расположенная неподалеку от дороги на княжество Шаронди, грузились в корабли в строгом порядке, не раз отработанном на тренировках.
Официально это и называлась "внезапная проверка боеготовности войск". Опасаясь вражеских шпионов, информация об операции имелась только у высших офицеров командования.
План операции, родившийся в моей голове и подкорректированный коллегами, был таков – два перевала через хребты непроходимой цепи гор Градии, располагавшихся в баронстве Пардалис серьезно охранялись хашбанами, имевшими там, по данным разведки, в двадцать раз превосходящие силы. Они патрулировали предгорья, не заглядывая на перевалы, дабы не обострять отношения.
А что, если высадить морской десант с западного побережья, в самую сердцевину их стойбищ и одним махом уничтожить резервы, подкрепляющие их армию. Эффект неожиданности, плюс удар в самое уязвимое место, равняется неплохому шансу на победу. Очень могут помочь номады, если прислушаются к посланному мной плану действий.
Кочевники не дружили с морем, поэтому не имели флота, да и северные пространства океана за хребтами Градии зимой покрывались льдами, в отличии от берегов нашего баронства, так что для хожбанов это была просто граница их владений. С этой стороны неприятностей они никогда не видели, поэтому серьезной защиты там нет. Можно передавить тараканов в их логовах. Заодно и выяснить, откуда берутся бесчисленные полчища этих уродов. Больше всего хошбаны походили на смесь неандертальца, обезьяны и рэпера-нарокомана. Угловатые, скуластые, словно покрытые многочисленными вздувшимися флюсами, их черты лица украшали два маленьких, глубоко посаженных и горящих злобой глаза. А каре из дрэдов, спускавшихся по шею придавало им схожесть с неграми из трущоб Бруклина.
– Гонцы уже наверняка прибыли в Аликет и Фарус, – предположил адмирал Аристобал. – К нашему появлению там, весь флот будет в полном составе. Жалко что на "Ирис" еще не установили все пушки. Было бы приятно дать залп из пятидесяти орудий с борта долгожданного флагмана.
– Да вы фанатик, адмирал, – сказал я, шутливо корча гримасу опасения.
– Признаюсь – да! – торжественно произнес флотоводец. – В морских баталиях я забываю обо всем.
– Наверно сожалеете, что у хожбанов нет флота? Сейчас бы зарубились! Линкор, фрегаты и корветы, против вёсельных лодок дикарей, яростно грозящих топорами!
Аристобал засмеялся.
– Я уверен, что мы еще совершим много славных побед на море и на суше! – сказал он, отойдя от смеха.
Между тем, уже рассвело. В северных широтах летом ночь короткая, и как стукнуло пара часов заполночь, утро фактически вступило в свои права.
В душе боролись чувства: страх, естественный спутник всех великих начинаний, и предвкушение важных перемен. Кипучая хозяйственная деятельность последнего года не решала стратегических задач, а лишь повышала экономическую самостоятельность, военную боеспособность и общественную стабильность баронства. Теперь же настал час настоящих дел.
В тесной капитанской каюте, которую мы заняли, в качестве временной ставки верховного главнокомандования, весь путь до Фаруса прошел в жестких дискуссиях.
– Я считаю, что это чистой воды авантюра! – сказал свое мнение командир артиллерии баронства, седовласый и упитанный, но весьма умный и проницательный генерал Геркон Цардорн. Он был флегматиком и мыслителем, обсасывающим новую идею обстоятельно и детально, как старый палкан свою косточку. Не удивительно, что резкое начало военной операции вызвало в нем раздражение. Боевой генерал Аранейской конфедерации, он попал в плен к имперцам и с большим трудом был похищен людьми Антонира, согласившись служить своей новой родине. Геркон пригладил свои волосы намазанным на ладонь воском и, причмокнув, произнес: – Такие операции готовятся годами! Просчитываются любые мелочи! Рельеф, наличие источников воды, плодородность полей для выпаса лошадей, наличие укреплений, расположение населенных пунктов, качество дорог, возможные пути отхода и прочее и прочее. Вы как дети!
– Я целиком вас понимаю, господин Цардорн, – ответил я. – Но все же, спешу заметить, что предварительное планирование позволяет агентам очень ловко похищать планы, а противоположной стороне подготавливаться к ним.
– Не смешите меня, милостивый государь, – басовито похохатывал генерал-от-артиллерии. – Ну какие могут быть у хожбанов агенты? Да они только размножаться могут, ну и кровавые магические ритуалы своему грязному божеству совершать. Да и такого страшилу можно вычислить в два счета среди населения баронства.
– Согласен, – парировал я. – Но вы не забывайте о княжестве Шаронди и Дарманской империи, готовой ударить в спину в любой момент. Они уже давно на нас зуб точат. Касаемо же подготовки – у нас есть все разведданные той местности, мы оперируем вполне себе известными категориями. Риски минимальны.
– Я ознакомился с планом и считаю его вполне правильным! – поддержал меня молодой высокий кавалерийский генерал Эдран Гарзиз. Черноволосый, с вьющимися кудрями, острыми усами и решительными чертами лица, он обладал недюжинной харизмой и отличными организаторскими способностями. Эдран был офицером армии Гристонского царства, и быстро выбился в старшие командиры своей отвагой и умом. Но, будучи потомком слишком незнатного дворянского рода, он знал, что путь в высшие чины ему был заказан. А когда получил приглашение в далекую, незнакомую, маленькую страну, то долго не думал, и покинул родные пенаты. И не пожалел об этом. Разглядев в решительном молодом человеке большие перспективы, я назначил его командиром конницы. Эдран привнес ряд новшеств в тактике кавалерийского взаимодействия, технике обращения с оружием и в правилах воспитания боевых лошадей.
– Здесь скальный берег будет скрывать эскадру и место высадки от посторонних глаз, – он показал на карту. – Идеальное место для десанта. Разведка и передовые дозоры за это время могут расчистить плацдарм для наступления. Здесь и здесь, – он показал два лесных массива на побережье, разместим конную артиллерию при поддержке стрелков. Так, мы сможем без потерь выгрузить весь контингент войск, припасы, сформировать походный лагерь и затем начать продвижение вглубь территории.
– Если все пойдет по плану! – уточнил Аристобал.
Евмен, за этот год выросший из сержанта, затем префекта Фаруса и далее в главнокомандующего армией быстро учился у своих коллег. Я доверил ему пост при наличии более опытных полководцев не случайно. Во-первых, он был моим другом, и предан мне до кончиков ногтей – был готов не раз пожертвовать своей жизнью за меня.
Во-вторых, он был очень правильным человеком и его неизменно уважали все, кто с ним сталкивались. В нем не было надменности, хвастовства, и в то же время, когда надо, он мог быть решительным и строгим. В общем, это был тот человек, у кого не бывает врагов. Простые воины его просто обожали за внимание к их нуждам и солдатский нрав.
В-третьих, он очень быстро учился. Буквально, схватывал все на лету, при этом сам стремился узнать все хитрости военного искусства. Ну и в-четвертых, на меня очень подействовал успех Евмена в опыте управления Фарусом и успешные операции по уничтожению пришлых пиратских банд.
В целом, несмотря на наличие более компетентных кандидатов, армию я доверил своему близкому другу, в надежде, что в скорости у него появятся свои задатки великого полководца. И похоже они уже стали проявляться.
– Я бы выслал вперед пару взводов спецназа! – задумчиво сказал он. – Переодел бы их в рыбацкие наряды и отправил бы на весельных лодках к месту десантирования. Вдруг там будет гулять парочка влюбленных хожбанов, или местная ребятня захочет поплавать, да и наличие у весьма неглупых дикарей наблюдательных постов на побережье исключать нельзя. По-тихому все проверят, если надо перережут все живое в округе.
– Отлично, Евмен! – похвалил я, и вспомнил земную поговорку. – Лучше перебздеть!
– Согласен! – сказал Кардонт Эридий, пехотный генерал. Бывший гладиатор, мощный, накачанный тугими мышцами, высокий смуглый богатырь когда-то был предводителем восстания в далеких южных царствах. Два года он единолично управлял маленьким государством, созданном им на завоеванных землях. Дружина народного восстания под его мудрым предводительством разбивала в пух и прах войска аристократов и объединившихся южных царьков. Но экономическая блокада и вмешательство Армии Зелёного знамени державы Тан все же сокрушили народовластие мятежного государства. Кардонт был схвачен, но один южный царек придумал наказание похуже смерти и, сковав в кандалы, заставил работать на своей галере. При этом отхожее место государя на царском судне было изготовлено прямо над прикованным к своему веслу Кардонту.
Пленители вроде бы просчитали все возможности избавления гиганта от уз: Кардонт никуда не уходил со своего места, мощные стальные цепи связывали руки и ноги, никто не мог приближаться к пленнику. Но изощренная пытка мстительного царька продолжалась недолго. Отколупывая от весла маленькие острые щепки древесины, бывший гладиатор собирал их в своей бороде, языком рассовывая боеприпасы, как руками в разгрузке распределяют гранаты.
В один прекрасный момент, находясь после очередного унижения испражнениями под царьком, Кардонт со всей силы выплюнул острую зубочистку вверх и попал прямо в горло сидящего над отверстием государя. Поднялась паника, пришли солдаты, дабы убить гиганта, но тем же способом он умертвил двоих пленителей. С помощью их оружия, удалось освободиться от пут, поднять на бунт команду галерных рабов и захватить судно. Он долго пиратствовал в водах Южного и Западного океанов. Затем пиратская стезя привела Кардонта в шайку, наметившую поход на Ктали-Матра…
Я разглядел в гиганте полководческий талант и прекрасного организатора не сразу. При формировании армии он записался обычным гренадером, но затем, узнав от пленников "острова сотни смертей", кто этот молчаливый здоровяк, я стал внимательнее присматриваться, и понял, что ему точно найдется применение в моей армии в более высоком чине. Мало-помалу, Кардонт выбился в неформальные лидеры пехотинцев, а затем уже был назначен формальным.
Гигант провел пальцем по карте и отметил:
– Поселения хожбанов хоть и располагаются в нескольких десятках километров, но, учитывая активность дикарей по сбору пропитания, случайные глаза и уши все же могут оказаться на побережье.
Подопечные поручика Эльбинга, командира войск специального назначения через ординарца получили приказ и, пересев на одномачтовый шлюп, временно реквизированный у местных рыбаков ускоренным темпом отправились на задание.
Фарус встретил речную эскадру оживлением. Крепость на высоком холме находилась в состоянии суеты. Туда-сюда рыскали интенданты и специалисты службы тылового обеспечения. Телеги с припасами плотной пробкой стояли у причальных пирсов, к которым то приставали, то отплывали корабли и кораблики.
В ожидании погрузки на суда, сводные отряды военной части №3, располагавшейся недалеко от города, разбили временный лагерь. Курились столбами дыма костры и походные кухни, в палатках и просто на траве отсыпались после ночного марш-броска солдаты. Доносилось ржание коней, мат офицеров, лязг мобильных кузней и привычные звуки армейских будней.
Галдей Сардип, префект города и полномочный представитель губернатора западного побережья, опытный чиновник и хороший администратор, сбежавший из Драманской империи и обретший новую родину в Пардалисе, встречал высоких гостей по торжественному протоколу.
Но я, отклонив приглашение отобедать, сразу приступил к делам.
– Почему солдаты еще не погружены?
– Из-за противного ветра с Аликета парусные суда не пришли вовремя, – спокойно и четко доложил префект. – Пока загружаем галеры провиантом и припасами. Ждем с минуты на минуту появления крупных кораблей.
– Нужно сгрузить все запасы пороха, ядер и картечи из крепостных арсеналов.
– Будет сделано, – без возражений сказал Галдей, и вопросительно посмотрел на меня. – Не оставите даже на случай обороны?
– Первые же партии с пороховых и оружейных заводов пойдут сразу в крепости без задержек. Я уже распорядился.
– Господин барон, как же мы без гарнизона и без пороха?
– Ваша задача набрать ополчение и обучить. Сотни две хватит, плюс народную милицию включить в списки защитников города.
– Хорошо, государь, – префект поклонился и ветер чуть не сорвал с него шляпу. – Может все же отобедаете, подкрепитесь.
– Спасибо, Галдей, за гостеприимство, но времени абсолютно не хватает. Как только придут парусные суда, в форсированном порядке загружайте армейские части. К вечеру они должны быть у Аликета.
Постояв на пирсе еще двадцать минут и раздав нужные поручения, речная эскадра двинулась в океан, держась берега. Следующим пунктом назначения была столица Западного побережья.
Попутный ветер щедро наполнял паруса своим солёным дыханием. Волнение океана для привыкших к тихой речной глади кораблям доставляло хоть и умеренные, но все же хлопоты. Несмотря на плавание вблизи берега, здесь отчетливо ощущалась гигантская сила океана.
Как только вышли в океан, тут же увидели флотилию кораблей, идущих на встречу. Это те самые парусные суда, предназначенные для погрузки военной части №3, попавшие под действие встречного ветра. Даже максимальный поворот косых парусов давал очень маленькую тягу. Речная эскадра отсалютовала приветственным залпом, в ответ получила такой же.
Аликет, место сбора всех кораблей для планируемой операции, представлял собой один сплошной хаос. Весь флот не поместился в просторной бухте, поэтому самые крупные, в том числе и красавец "Ирис" стояли на внешнем рейде. Солдатам было запрещено покидать корабли во избежание еще большего раздрая.
В порту было не протолкнуться от офицеров, спешно улаживающих свои дела в комендатуре, суетящихся торговцев, сбежавшихся сюда, словно коты, почувствовавшие сметану, портовых канцелярских работников, семей уезжающих солдат, подозрительных личностей и просто зевак, пришедших посмотреть на неординарное событие в городе.
– Пурьгорь, что за бардак у тебя тут! – сжимая в объятиях "названного" брата, сказал я ему. – Складывается ощущение, что у нас тут не война, а парад на Красной площади.
– Где? – недоуменно спросил губернатор Западного побережья.
– Я так планирую назвать площадь в Пардалисе, – неуверенно ответил я. – Так все же?
– Сил не хватает, веришь, брат! – сокрушенно покачал головой. – Твой ночной приказ поставил всех на уши! Я не успеваю взяться за одно дело, как возникает два новых.
– Делегируй полномочия! – сказал я нравоучительным тоном. – Так и свихнуться можно. Найди себе помощников. Где твой заместитель? Альфонсо Петро?
– Если бы не он, было бы еще хуже. С его хладнокровием и умением быстро принимать верные решения, мы пока еще справляемся. Мы даже не ели с утра.
– Верю, верю! – улыбнулся я. – Давай ближе к делу.
– Погружены военные части №2 и №4. Провиант, припасы, лошади, артиллерия – все ожидает только твоего приказа. Осталось загрузить последние мелочи и все готово. Мы очень старались успеть к твоему приезду.
Меня очень тронуло такое профессиональное отношение Пурьгоря. Несмотря на семейные узы, никакой расхлябанности он не допускал. Я приобнял его.
Выступаем в ночь. Нужно, чтобы к утру плацдарм уже был занят войсками. Когда прибудут корабли с воинской частью №3 срочно отправляй их к нам вдогонку. Медлить нельзя! Каждая минута на счету.
– Можно я с тобой, брат! – с искренней надеждой посмотрел на меня Пурьгорь. – Я тут превратился в тыловую крысу! Мне уже так хочется отомстить этим порождениям зла и нашинковать их на маленькие кусочки.
– Пурьгорь, мы еще повоюем с тобой! Обещаю! Но ты единственный человек на Западном побережье, кому я доверяю. Приезжие может и хорошие люди, но кто знает, что у них на уме! В отсутствии центральной власти может произойти что угодно. А пока ты здесь, Антонир и Зарун – в Пардалисе, я спокоен за тылы. Потерпи, брат, это нужно для общего дела!
Пурьгорь опустил могучую голову на не менее могучую грудь, сокрушенно вздыхая. Он был похож на большого ребёнка, которого не отпускают поиграть с друзьями.
– Я знаю, что ты смелый и бесстрашный воин, – продолжил я. – Не в коем случае я не сомневаюсь в тебе. Потерпи немножко.
– Хорошо, брат. Ради общего дела!
Миновав Черный замок, светящийся ночными огнями улиц и фонарями на башнях крепости, некогда служившей бастионом сил зла, флот пересек границы земель баронства и бескрайних просторов владений хошбанов.
Остановились возле грохочущих гигантскими массами воды водопадов, изливаемыми в океан с горного хребта Градии. Здесь была договоренность о встрече с Эльбингом, дабы узнать о результатах операции его группы.
К борту "Ирис" ставшему флагманов флота и местом базирования штаба пристыковалась лодка.
– Все в порядке, государь! – улыбчивый командир спецназа вошел в каюту капитана к не спавшим уже вторые сутки штабным офицерам. – Посты расставлены, ни одной живой души не обнаружено, плацдарм готов к вашему прибытию.
– Как все прошло, – со вздохом облегчения спросил я.
– Даже легче чем ожидалось. Безлюдный берег. Ни рыбаков, ни пиратов. Закрепились на ближайших высотах. Обозреваем всю местность. Расставленные секреты охватывают местность радиусом в два километра.
Эльбинг, как и подобает спецназовцу, был лаконичен и точен. За то время, после того, как они вместе ходили за золотом замка Залдонов, этот позитивный и немного хулиганистый воин карогов превратился в отличного офицера, на которого можно было возложить любую миссию. Он частенько выручал в операциях требующих деликатного устранения нежелательных элементов и зачистке враждебных сил.
– Ну что же, господа! – торжественным голосом произнес я оглядывая присутствующих. – Начнем!
Глава 4. Живой конвейер
Утренний туман был, как нельзя, кстати. Он плотным облаком окутывал все побережье. Молочная дымка мешала кораблям, но с помощью веревок, привязанных к стоявшим на берегу деревьям, шлюпки заскользили по проторенной дорожке. Соблюдали строгую дисциплину и абсолютное молчание. Ради этого решили последними вывозить с кораблей лошадей.
Взводы разведки, поделившись на дозоры по семь человек, отправились в глубь континента, прочесывать местность. В подкрепление к ним были приданы подразделения спецназа. Сразу же после выхода на берег, войска занимали ранее оговоренные с командирами позиции. Артиллерия закрепилась на господствующих высотах, рота стрелков-пехотинцев прочесала ближайший лес и соорудила временные укрепления на дальнем от побережья конце, дабы контролировать подходы, пока армия выгружается и перегруппировывается.
Все прошло достаточно организованно. Походные кухни готовили обед, интенданты распределяли провизию в сухие пайки для солдат, офицеры осматривали боеготовность частей.
Четырьмя клиньями планировалось напасть на ближайшие четыре деревни, использовав фактор неожиданности. Наверняка, там пока все тихо. Но когда хошбаны разберутся с тем, что произошло – кинут все силы на защиту тыла. Поэтому следовало, так же быстро соединится возле огромного поля, имевшего форму чаши. Заняв господствующие высоты артиллерией и надежно контролируя узкий проход, можно было свести к минимуму численное превосходство врага. При этом планировалось летучими отрядами конницы уничтожать остальные поселения хошбанов в тылу, пока основные силы неприятеля, будут пытаться пробиться к своим стойбищам.
Тратить время на раскачку не стали. Без отдыха были сформированы походные колонны. Номерные военные части, располагавшиеся на разных концах империи имели лучшее взаимодействие между собой, поэтому и составили четыре общевойсковые соединения по двести человек в каждом. Резерв был создан на базе штаба и включал в себя гвардию, войска прикрытия, медицинский взвод, служба тыла, инженерные подразделения и по два взвода пехоты, кавалерии и артиллерии.
Несмотря на возражения я взял командование первой группировкой войск. Вторую возглавил Кардонт, третью – Евмен, четвертую – Эдран.
Сверив часы, мы быстрым марш-броском отправились на задание. Разведчики не обнаружили на подступах к поселению хошбанов серьезных военных сил.
Поселение врагов, к которому мы подошли максимально скрытно, выглядело очень странно. По краям располагались обычные лачуги, сделанные из бревен, обсыпанных снаружи землей, так, что представляли собой курганы с входной дверью. А вот центр поселения выглядел интересней – гигантская пирамида из камней, метров в 20 высоту, возвышалась над округой, словно Москва-Сити, над столицей моей родины. Хошбаны словно муравьи непрерывно что-то таскали внутрь в больших корзинах и ведрах. Приглядевшись, я увидел, что это были продукты – тонны продовольствия. Полные корзины кусков мяса, зерна, трав, овощей и фруктов. Складывалось ощущение, что внутри пирамиды живет легион проголодавшихся гигантов.
Странно, но абсолютно все увиденные противники были мужчинами. Может быть они вообще обходятся без женщин. Я вдруг вспомнил момент, когда нас с Пурьгорем захватили хошбаны, и мы, выбравшись, застали их за грязным танцем перед магическим облаком Бравомира, их черного повелителя. Трудно было не заметить как в этом танце они истекали семенем из причинных органов.
Чуть дальше поселения высились сараи, где содержалась скотина и ездовые медведи. Ну и собственно гектары огородов располагались в чистом поле. Северные условия давали скудный урожай, но каким-то образом уже в середине июня на грядках зеленели пашни. Тут явно действовала нечистая сила.
К нечисти я был готов. У меня с собой было пять кристаллов загадочных улунов, кроме этого меня снабдили заговоренными амулетами, которые я выторговал в южных царствах у сектантов-протаиков. Убедиться в их эффективности я уже успел, осматривая старые поселения недалеко от Черного замка, где древнее зло успело пустить корни. Эти корни были успешно обрублены нашей небольшой экспедицией.
В первую очередь требовалось уничтожить большой загон для медведей. Эти хищники, умело управляемые наездниками становились страшной силой. Предусматривалось начать штурм после того, как пожар накроет всё здание медвежатника. Этим занималась фронтовая разведка, незаметно подкрадывавшаяся к помещению.
Для максимально снижения потерь, требовалось посеять панику. Для этого все кавалеристы разместили искусных стрелков позади себя на лошадях. Пятьдесят всадников и пятьдесят стрелков быстро ворвутся внутрь поселения и начнут резню.
После того, как на северо-западной окраине полыхнул и быстро стал разгораться пожар, по всему фронту атаки, поначалу максимально тихо, затем, после приближения к первым домам, с яростными криками, атакующая волна влетела в поселение, вырубая всех встречающихся на пути. Началась настоящая мясорубка. Растерявшиеся от неожиданной атаки толпа людей с корзинами стала легкой добычей смертоносной кавалерии с двумя всадниками. Из хижин выбегали ничего не понимающие люди, почти сразу превращаясь в мертвецов.
Поначалу, не встречая организованного сопротивления, всадники смерти успешно прорубали себе дорогу к центру поселения, но на подступах к пирамиде, то тут, то там стали возникать очаги сопротивления. Хошбаны вооружались всем, что под руку попадется и кидались в строй солдат с яростью загнанной в угол крысы.
Из пирамиды выскочили солдаты хошбанов в примитивных доспехах, но с мощными топорами и копьями. Они выстроились в защитный клин и стали дожидаться налета конницы. Но, этот момент был оговорен заранее, и мои кавалеристы применили простой, но очень мощный тактический прием – Кантабрийский круг. Чуть-чуть не достигая оборонительных построений врага, лошади сворачивали вправо или влево, при этом стрелок выстреливал из ружья, поражая неприкрытых доспехами воинов.
Когда вся конная рать завернула в уже очищенные от противника переулки поселения, в дело вступила пехота, выстроившаяся линейным строем. Кто-то стрелял из положения стоя, кто-то – привстав на одно колено. Залп! Еще залп! И почти половина защитников были ранены или убиты.
Поняв, что они всего лишь мишень, командир Хошбанов в красной тканевой накидке, больше похожей на бандану, приказал идти в наступление. Но и тут пехота применила тактический прием. Городские бои – это отдельный вид искусства, когда атакующая сторона всегда несет несоизмеримо больше потерь, чем защищающаяся. Сейчас, когда в атаку бросились разъяренные хошбаны, можно было получить выгоду от приземистых построек. Пехотинцы тут же растворились в кибитках, опустошенных ими же за несколько минут до этого. Темные, сырые и безумно пахнущие всеми видами запахов человеческого тела, они были идеальным окопом для нескольких солдат. Ворвавшись внутрь из света очень трудно разглядеть что-либо внутри.
Задумка удалась! Хошбаны, ринувшись вслед спрятавшимся солдатам, почти сразу напоролись на штыки пехотинцев. Ошеломленный отряд самообороны деревни удалось добить за несколько минут боя. Значит, тренировки не прошли даром! Два года я и мои генералы натаскивали солдат различным тактическим приемам и организации поведения в условиях разных видов сражений. Захват деревни обошелся легкой кровью – было убито три солдата и еще десять было ранено, причем не очень серьезно. Одна лошадь была сражена топором хошбана.
Но не все поселение было в наших руках. Оставалась загадочная пирамида. Я подъехал на лошади к входу – маленькому, едва в рост человека проему среди массивных камней, составлявших строительный материал для ней. Оттуда слышались странные звуки. Оханья, вздохи, рыдания, спокойный плач, гортанные чавканья и еще ряд странных, даже каких-то противоестественных звуков. Вперед протиснулись два гвардейца – моя личная охрана, а я последовал за ними.
То, что я увидел, чуть не вызвало спазм живота, приводящий к рвотному рефлексу. Настолько отвратительной картины, я еще не видел никогда в жизни. Сколько хватало обзора, везде были вмурованные в непонятную субстанцию, больше похожую на сопли или клей, женщины. Они лежали на спине. Причем на поверхности были головы и тела страдальчески корчившихся девушек, а руки и ноги были как бы вывернуты вниз, в скользкую, но цепкую массу.
По ним ползала жаба, похожая на ту, которую мы уничтожили в Черном замке. Она планомерно…, как бы выразиться поделикатнее, оплодотворяла их неприятным отростком внизу своего живота. Длилось это отвратительное действо не более десяти секунд, после чего жаба переползала на другую женщину.
Некоторые пленницы были с набухшими животами, а несколько находились при родах. Уродливые жуки, размером с собаку стояли возле рожениц, с клювами наизготовку, дабы поймать родившееся и отрубить пуповину. У одной это получилось и насекомое-переросток ловко подхватил ребенка с чересчур угловатыми чертами лица, затем быстро перебирая ножками скрылся в соседнее помещение. Тут же, без всякого приказа из тягучей массы выплыла пиявка и стала убирать последствия родов с женщины своей пастью. Сделав дело, она нырнула обратно, а жаба тут же переползла на бывшую роженицу.
Сверху паукообразные твари то и дело спускали на своих тонких паутинах комки еды девушкам, и те обессиленные после стольких мучений, жадно съедали предоставляемую пищу. Вот почему целая вереница носильщиков старалась попасть внутрь со своими корзинами – все это нужно было для создания новых хошбанов. Просто живой конвейер для новых солдат.
Зрелище было настолько омерзительное, настолько отвратительно, что хотелось тут же перебить всех. Но твари даже не заметили вошедших бойцов. Ни жаба, ни жуки, ни пиявки словно не замечали уже заметно расширившийся в прихожей этого невероятного инкубатора контингент воинов.
Я тут же активировал одни из кристаллов улунов. Он отличался от трансмутаторов тем, что мог активироваться вне зависимости от солнечного света. Тут же полоса искр взметнулась от лезвия моего клинка по направлению к жабе. Это было эпичное и зрелищное действо. Жаба тут же распалась на несколько частей, будто её за долю секунды распотрошил очень ловкий мясник. Она так и не заметила воинов, либо же имела совсем не боевое предназначение.
Зато жуки и пауки резко нарастили свою агрессию, потеряв ментально командующее ими существо. Семеня худыми, но острыми лапками, те стали приближаться как по полу, так и сводчатому потолку пирамиды. Пришлось врезать силой огня, активировав другой кристалл. Радиус поражения у кристалла был небольшой, так что мучениц он не доставал. В плотной пелене сгорали все насекомые, с яростью потерявших смысл жизни, бросавшихся на нас.
Далее пришлось осторожно вынимать пленниц этого бесчеловечного инкубатора из плотной слизи. Было видно что находятся они здесь не первый день, так как находились в крайней степени истощения. Взгляд их был стеклянным и напрочь отсутствовали эмоции. После всего пережитого им не хватало даже сил на слезы. Свисавший с живота каждой женщины кожаный мешок от постоянных родов делал их вид еще более сюрреалистичным.
В соседнем помещении находились небольшие ясли, в которых находились маленькие порождения тварей. Поодаль чуть более взрослые особи наперебой старались ухватить свисающую сверху кишку, наполненную белым раствором, возможно, молоком. Отпив свою дозу, они уползали в угол небольшого загона. Галерея зон где находились детёныши хошбанов разного возраста уходила вниз. Видимо, там же располагалась уже готовые к выходу на поверхность взрослые индивиды.
– Сжечь! – приказал я, несмотря на безобидный вид маленьких детёнышей этих порождений преисподней. Это не люди! Это враждебная самой жизни раса мутантов, зачатая в жутким способом, выращенная для единственной цели – убивать.
Я еще долго не мог отойти от увиденного. Страшная фабрика новых мутантов, настоящая ферма, где на конвейер поставлен выпуск тварей! Все девушки были пленными номадками. Их увезли в лагерь на реабилитацию и лечение.
Весь экспедиционный корпус собрался ближе к вечеру на участке местности, на котором было решено принять битву с мчащимися спасать свои стойбища двумя десятками тысяч хошбанов, стоящих у перевалов с баронством Пардалис.
Остальные три атакующие группы столкнулись такими же отвратительными сценами насилия над беззащитными женщинами. Кардонт не стал церемониться и из пушек разрушил всю пирамиду своей деревушки, погребя под завалами всех, кто там находился. За это я сделал ему порицание, ибо несчастные женщины не виноваты в происходившем. Остальные действовали в схожей со мной манере. Но потери от штурма деревень у остальных групп были выше, поскольку они действовали обычным оружием.
Местность была идеальна для схватки. Два высоких холма представляли собой лучшее место для размещения артиллерии. Подобраться к компактно расположенному экспедиционному корпусу можно было либо в лоб, либо обходом с тыла. Но все передвижения хожбанов плотно контролировала разведка вместе с подразделениями спецназа.
Неприятель мало соображал в тактике, и наверняка ударит в лоб, стремясь спасти оставшиеся деревни. А мы тем временем должны хорошо подготовиться к приему долгожданных гостей. Инженерный взвод и отправленные в подмогу пехотинцы спешно создавали оборонительные рубежи, изготавливали ловушки и устанавливали неприятные сюрпризы по пути продвижения хожбанов.
Ночью прибыл разведчик с докладом о положении дел. Неприятель встал лагерем неподалеку. Они уже знали, о том, что мы заняли этот небольшой перевал между холмами и сейчас ждут отстающих пеших бойцов для скоординированного наступления. Ярость – яростью, но в головах хожбанов, все же имелась доля разума, говорившего, что необходимо обрушиться на неприятеля единым кулаком.
– То, что нужно! – ответил я, на доклад разведчика. – Молодец Кариф, отправляйся на позицию. А мы нанесем визит гостеприимства в лагерь противника.
– Какие планы, государь? – с вопросом во взгляде спросил Эдран.
– Кочевники не любят сражаться ночью, – ответил я. – поэтому сейчас ждут утра и попытаются на рассвете с ходу атаковать наши позиции. Нужно навязать им бой прямо сейчас, пока все не подоспели. А ты, Эдран, бери под начало сто пятьдесят кавалеристов ипрошерсти местность где бредут их пешие войны. Они, наверняка идут маленькими группками и пока на марше – будут легкой добычей. В рукопашную не ввязывайся – старайся связать их огневым боем. Сразу отходи, как только они предпримут попытки атаки. Отдыхать сейчас некогда! А я с пятью батареями конной артиллерии и ротой пехоты наведаюсь в лагерь хошбанов. Евмен! Ты за старшего пока меня не будет. Продолжайте делать укрепления и будьте на чеку. Пусть смена которая работала весь день отдохнет. Разбуди тех, кто днем отсыпался.
– Я с вами, мой государь! – сказал Кардонт.
– Пожалуй да! Будешь командовать ротой пехотинцев.
В сгущающихся сумерках шли молча. Конная артиллерия состояла из отборных лошадей-тяжеловесов. Они по двое тянули пушку, на ложе которой был укреплен ящик с запасами картечи, ядер и книппелей. Лошади шли тихо, что было важно для незаметности продвижения.
В лесу раздался несильный свист. Это разведка высланная вперед подала знак, что лагерь близко и можно натолкнуться на дозоры хошбанов, либо на отошедшего "по-ветру" мутанта. Сейчас было важноработать оперативно и профессионально. Проинструктировав пехотные подразделения, я вместе с конной артиллерией расположился на окраине леса, где уже можно было видеть огромный лагерь хошбанов. Не меньше тысячи шатров, костры, над которыми плавали голубые облачка их темного божества. Мутанты в экстазе кружились возле костров, ублажаясь своим демоном.
Двадцать пять пушек конной артиллерии заняли свои позиции. Распрягать лошадей не стали. Наоборот, нужно было максимально быстро ретироваться с выбранного места. Пушки зарядили зажигательными зарядами и распределили сектора обстрела. Я прислушался. Кроме гомона тысяч хошбанов, посторонних звуков не наблюдалось.
Оглушительный одновременный залп всех орудий отозвался не менее раскатистым эхом в предгорьях Градии. Рев медведей в стойбище, куда попало не менее шести зажигательных снарядов особо выделялся в шуме охваченного паникой лагеря.
– Уходим! – сказал я Ессею, лейтенанту-артиллеристу, возглавлявшему группу. Лошади быстро поскакали по проложенным заранее дорожкам в лесу. По быстрому взгляду, кинутому назад было видно, что обстрел собрал хороший урожай. В лагере начался пожар, метались растерянные фигурки врагов. Медведи, вспыхнувшие словно факелы, в ярости бегали по территории, пытаясь сбить пламя, но еще больше увеличивали суету. Были видны отдельные островки организации.
Примерно тысяча солдат отправилась в направлении выстрела, но конная артиллерия уже готовилась к атаке на новой позиции. Рота солдат все также пряталась позади нас. Она должна была служить прикрытием в случае, если что-то пойдет не так.
Залп с противоположной стороны еще больше обескуражил мутантов. За двадцать минут удалось поменять дислокацию, объехав лагерь. Паника все усиливалась.
Но теперь, кто-то умный в стойбище хошбанов решил прочесать все стороны вокруг лагеря. Надо было быстро сваливать, что и сделали под прикрытием пехотинцев.
Удалось еще два раза пострелять, прежде чем начало светать. Отсидевшись час после первой атаки, мы снова занимали удобную позицию и устраивали артобстрел угомонившегося было лагеря противников. Сколько полегло врагов – было не понять, но психологический эффект получился очень даже сильным.
К рассвету все вернулись на исходные позиции между двумя холмами. Эдран со своей конницей прискакал изрядно потрепанный, но счастливый.
– Как на мелководье нерестящуюся рыбу ловить! – отреагировал он на мой вопрос о результатах рейда. – При пятнадцати убитых наших, более тысячи уничтоженных врагов! Действовали так, как вы и сказали! Один раз, правда, не разглядели идущую позади крупную группу и пришлось ввязаться в бой! Все потери именно там произошли.
Я чувствовал себя очень уставшим, ибо за двое суток удалось поспать максимум три часа на корабле. Но результат того стоил. Сейчас корпус хошбанов изрядно поредел и психологически поврежден. Противник если и знал о существовании артиллерии, то уж точно не сталкивался с ним в открытом бою.
"Дисциплина – мать победы" – вспомнил я слова непобедимого Александра Суворова. Но в сочетании с высоким боевым духом – это вообще гремучий коктейль. По моим прикидкам осталось в лагере тысяч восемнадцать мутантов. Все они рослые и сильные. Сеча предстоит не то, что тяжелая. Её исход очень труден для прогнозирования. Хошбаны защищают свою землю, они хотят отомстить за свои стойбища. Им предает уверенности громадная армия, направляющаяся сейчас обратно с фронта войны с номадами. Если честно, то я уже был неуверен в своей затее. Но виду не показывал. Александр Македонский, Наполеон, Суворов громили в разы превосходящие армии силой своего искусства, и от того, как я настрою своих бойцов – будет зависеть исход сражения.
Я построил пехоту и кавалерию в боевой порядок и проехался перед своими молодцами на лошади.
– Вы гордость баронства! – начал я громогласно. – Вы его сила, честь и доблесть! Ради вас я создавал баронство. Позади ваши семьи, ваши родные и друзья! Если сегодня мы проиграем – враг ринется через перевалы, опустошая, убивая, насилуя и уничтожая все то, что вам дорого. Сегодня будет битва за то, что мы вместе с вами долго и упорно создавали. Перед нами нелюди, готовые пожрать весь человеческий род, захватить и уничтожить наших матерей, жен, сестер и дочерей грязным жабам, для заселения всей земли своими отродьями! Необходимо раз и навсегда покончить с ними! Нет пощады врагу!
– Нет пощады врагу! – пронеслось в строю.
– Нет пощады врагу! – еще сильнее крикнул я.
Теперь все ряды огласились яростным воинственным воплем. От оглушительного диссонанса у меня потекли слезы!
– Я верю в вас! Сохраним все то, что мы так долго строили! Нет пощады врагу!
И снова в рядах раздался оглушительный рев. Затем барабанщики стали отбивать ритмы армейских военных песен, сочиненных Колаксаем, которые воодушевляли солдат на тренировках и учениях. Нестройный хор затянул мелодичную песню о гордом баронстве, в котором живут чистые и светлые люди. Каждый солдат сейчас, наверняка, вспоминал свою семью, свой дом и наполнялся решимостью и отвагой отстоять мирное небо для своих близких.
Клубы пыли показывали, что приближается вражеское войско. Сердце на секунду испытало щемящее чувство страха, но затем я взял себя в руки. Решительность и отвага командира должны передаваться подчиненным, а не малодушие и трусость. Сейчас все и решится!
Глава 5. Сражение в ущелье
Летевшая армада всадников на медведях вдруг резко стала деформироваться – первые ряды медведей угодили в наши ловушки. Тысячи разбросанных по узкой лощине острых четырехконечных шипов (как не кинь – все равно одним острием смотрит вверх) врезались в мягкие лапы мишек. Бешенный рев подраненных косолапых огласил округу невероятным хором безумных воплей. Напирающая сзади толпа по инерции продолжила катиться вперед, сминая в гармошку первые ряды и снова попадаясь на смертоносные железные приспособления. Крайние ряды стали пятится к возвышенности, но чрезвычайно высокий уклон не позволял взобраться туда вместе с всадниками. Медведи сбрасывали своих хозяев и мчались наверх в приступе безумной боли. Но и здесь медведей ждал сюрприз – плотный частокол выставленных навстречу врагу заостренных кольев не давал с ходу преодолеть преграду, тем более находясь на таком, почти крутом склоне.
Диспозиция наших войск выглядела полумесяцем с мощным центром внизу перевала. По возвышенностям стояли солидные оборонительные редуты, укрепленные артиллерией и стрелками. Сверху открыли огонь. Перепуганные и раненые, косолапые стремились ретироваться обратно и тут же смешивались с плотной толпой своих собратьев, зачастую погибая в гигантской давке.
По оценкам разведчиков, медведей, даже после ночной вылазки, осталось в районе полутора тысяч, что представляло просто гигантскую разрушительную силу. Прямой напор такой мощи и ярости просто снес бы наши войска.
Но лавина продолжала двигаться. Потянули за веревки – и несколько заостренных, похожих на поваленные заборы изгородей приподнялись от земли, встречая хошбанов пиками на уровне полутора метров. Такое сооружение не перепрыгнуть, не обойти. При этом, перед каждым таким рядом, нашими инженерами и пехотинцами был вырыт небольшой ров с все теми же колючками. Размерами ров представлял из себя канаву метр в глубину и два в ширину. Делался он исключительно для того, чтобы не дать с разгону разрушить частокол остро заточенных брусьев. Получалось так, что рвущийся на всех парах медведь терял опору под ногами, и под напором остальных был раздавлен вместе со своим хозяином напиравшими и точно также и терявшими равновесие последующими рядами.
В итоге, в таких канавах гибли по несколько рядов нападавших, и там возникало месиво из костей, внутренностей медведей и хожбанов. Лишь своими телами поломав ряд заточенных брусьев, атакующая волна продвигалась дальше, встречаю ту же преграду.
Наступление медленно, но верно захлебывалось, а неприятель уже дошел до линии эффективного артиллерийского огня. Часть пушек использовала цепные ядра и книппели. В основном их применяли на флоте для сноса мачт артиллерийским огнем, но в плотном построении противника – это был реальный шанс срубить одним выстрелом с десяток голов. Выглядело ядро обычным круглым шаром, но при выстреле разделялось на две половинки, удерживаемых короткой, в пару-тройку дециметров цепью. С характерным свистящим звуком, вращаясь, словно две планеты друг вокруг друга, снаряд летел в толпу, выкашивая свою жатву.
От звуков выстрелов животные, непривыкшие к бою артиллерии, взбеленились и принялись сбрасывать с себя всадников. Видимо чары, которыми хошбаны удерживали свободолюбивых косолапых были не способны справиться с первородным ужасом и инстинктом самосохранения.
В то же время первый залп ста десяти пушек (шестьдесят из них я принудительно снял с кораблей флота вместе с командами для обеспечения максимальной артиллерийской мощи) превратил в месиво все ближнее пространство наступающей массы. Это еще более снизило скорость движения противника, но, в то же время, расчистило пространство для новых масс яростных хошбанов.
Орудийные расчеты спешно заряжали пушки, как вдруг с тыла атакующей орды разнесся перекатистый и мощный звук трубы. Некто очень умный, по сравнению с остальными дикарями, и, видимо, главный, осознав масштаб потерь, дал приказ к отступлению. Почти растерявшая свой темп и измученная препятствиями толпа нападавших медленно разворачивалась назад, подставляясь под огонь защитников ущелья.
Неприятно, но ожидаемо! Какими бы не были полудикими хошбаны, но не увидеть очевидный провал прямой атаки крайне сложно. Я пустил черную ракету – знак обстрела отходящих войск противника. Тут же по безопасным тропам, проложенным среди преград ринулись пехотинцы. С холмов загрохотали пушки и выстрелы засевших в редутах солдат. Кавалерия, почти с края отвесных стен возвышенностей, окружавших поле битвы стала палить из своих мушкетов.
Враг, из-за своей многочисленности и неорганизованности, крайне медленно ретировался к своим первоначальным позициям у лагеря. Выстрелы в спину заметно сокращали ряды суетящихся и стремящихся спрятаться от беспощадного врага хошбанов. Легкая жертва оглушительной атаки сотней ружей и десятков орудий. При этом выкашивалась самая боеспособная и крайне опасная часть войска противника – всадники.
То ли в панике, то ли от ярости, что пешие хожбаны столь неповоротливые остатки наездников косолапых стали ломиться сквозь неорганизованные порядки своих собратьев. Началась давка, где свои же топтали своих. Еще один залп – и снова масса смертей. Каждый книппель, влетая в людскую массу, оставляли свой кровавый след в виде нескольких сраженных тел и столько же воющих от ужасных повреждений раненых.
Но, видимо, осознав всю бесперспективность собрать отряды в более организованное построение, вождь или несколько вождей решили ломануться свежими силами, стоявшими в резерве, на холмы, где располагались мешавшие продвижению по низу редуты. Благо для неприятеля – вдалеке от построения войск баронства склоны приобретали некую пологость и вполне приемлемую для начала атаки.
Я послал синюю ракету в воздух, что означало сгруппироваться у занимаемых позиций. В тот же миг солдаты поспешно отошли от мест, где вели огонь по отходящим уродцам, на свои позиции в боевом ордере. Сразу же пришлось дать в усиление редутам справа и слева по роте стрелков, поскольку по центру враг атаковать больше не решался.
Плотный огонь уничтожал целые ряды мутантов на подступах к защитным сооружениям двух холмов, но масса хошбанов, словно обезумевшие, все перли и перли на укрепления, пытаясь дорваться до рукопашной.
Прогремел мощный взрыв! Это заложенная на подступах взрывчатка сработала от длинного запального шнура, подожженного неизвестным смельчаком из защитников левого редута. Таких установили несколько на каждом холме, чтобы проредить атакующую наши защитные конструкции волну варваров.
Затем уже на правом холме в толпе нападавших состоялся взрыв. Потом еще и еще. Дикари кидали копья, камни, но они не долетали до крепких укреплений, вытянутых вперед, по направлению к врагу и больше похожих на очертания корабля – вытянутый вперед по направлению к неприятелю и постепенно расширяющийся клин. В ответ им летел ружейный и пушечный огонь.
Продавив массой и потеряв много сотен погибших воинов, хошбаны почти вплотную приблизились к высоким сооружениям редута правого фланга. На левом пока еще держали расстояние выстрела. Противник начал рассредоточиваться для единовременного штурма, но встретил поток гранат, летящих в гущу атакующих. Шрапнель рвала в клочья мясо и кости, собирая смертельную жатву.
Через несколько минут и на левом фланге начался штурм редутов. Лавина хошбанов растекалась вдоль укреплений. Защитники запалили лежащие в огромных канавах вокруг укреплений горючие составы. Периметры обоих защитных конструкций стали невидимы за плотными стенами разгорающегося огня. Визжащие от нестерпимого жара хошбаны оглашали округу дикими воплями боли и ужаса. Они катались по земле пытались протиснуться назад, обжигая пламенем и жаром прущую массу остальных налетчиков. Выжегши приличную часть атакующей волны, огонь, потушенный ценой жизней десятков, если не сотен уродцев, все же затих. Начался новый, более яростный штурм редутов, ослепленной в животном бешенстве массы варваров.
– Действуй Эдран! – крикнул я, командиру кавалерии. Мы заранее разработали несколько оперативных планов, которые нужно было исполнить в зависимости от развития событий на поле битвы.
– Да, господин! – командир кавалерии резко взобрался на скакуна и собрав всю конницу, включая имевшую легкую артиллерию, поскакал на юг.
– Кардонт! Пришло и твое время, – сказал я, подъехав на лошади к мрачному, смуглому гиганту. По его взгляду было видно как он желает сейчас оказаться в гуще сечи и окунуться в поток всесокрушающего безумия яростной схватки. Под его командование перешел весь резерв и часть гвардейцев. Оставшись лишь с небольшой кучкой вспомогательных войск я стал ждать развития событий и наедятся, что мои офицеры не провалят запланированную операцию.
Эдран должен был начать атаку на лагерь хошбанов и тут же отойти, не вступая в схватку, затем Кардонт с тремя сотнями пехотинцев должен был завершить зачистку местности либо же прикрыть кавалерию. Удар в тыл должен создать сумятицу в построениях.
Несмотря на не везде погасший огонь, разъяренные хошбаны будто не замечая жара, рвались в атаку, бессмысленно жертвуя своими жизнями и заваливая укрепления своими телами. Они выглядели сейчас биомассой, с помощью которой кто-то хотел достигнуть своих темных замыслов.
Защитники укреплений пока справлялись, но рано или поздно, у них закончатся припасы, и тогда атака перейдет в рукопашную мясорубку. Противник уже полностью окружил и правый и левый редут массой яростных воинов, не терпевших забраться внутрь и устроить резню.
Часть нападавших, к счастью для меня меньшая, дойдя до конца вытянутого редута решила не присоединятся к штурмующим войскам, а отправилась дальше по холму.
Выйдя на оперативный простор несколько сотен хошбанов увидели у подножья холма почти пустой штабной пункт внизу лощины. Командиры без прикрытия это лакомая цель даже для дикого мутанта.
А вокруг меня было лишь пару сотен солдат, офицеров и далеких от войны специалистов служб обеспечения: медиков, интендантов, инженеров, ординарцев, поваров, писцов и прочих гражданских. Сверху, с почти крутого спуска, бросились с яростными криками к нашему штабу первые неприятели. Я уже было пожалел, что отправил Кардонта на подмогу кавалерии.
– Евмен, строй солдат и офицеров в защитный ордер, – приказал я главнокомандующему армией.
Тот не спрашивая ни слова, быстро поскакал к штабу. Два десятка гвардейцев моей личной охраны, окруживменя своими могучими телами, выстроились по направлению к хошбанам. Залп! И первые ряды атакующих были убиты. Абы кого я не набирал в личную гвардию. Только лучшие из лучших! Еще залп, и немногочисленные атакующие снова отправились к своим ужасным проотцам.
Закинув за спину ружья, конные гвардейцы достали пистоли, которыми я все-таки снарядил ближайшее окружение. Вот снова атакующий рев врага перерос в крики боли и отчаяния. Ну а затем началась рукопашная!
Я в первых рядах, дабы повысить боевой дух моих солдат, ринулся на врага. Уж сколько раз я в этом мире был на волоске от смерти, так что привык к тяжелым, даже смертельным испытаниям. А, осознавая, что за моей спиной те, кто на меня надеются, не имел права трусливо прятаться в организованной мной же экспедиции.
Хошбаны были сильны. Мускулистые, резкие, ловкие, они были идеальными войнами. Я даже начал завидовать такой генетике, сформировавшей нацию прирожденных воинов.
Сзади к нашему небольшому отряду тут же подошли подкрепления. Евмен протиснулся рядом со мной, стараясь прикрывать меня от ударов. Я увидел Мурсела Кадиса, начальника штаба армии, вместе с Кальвием Кареном, руководителем службы тыла, отчаянно вырубающих пеших хожбанов. Даже педантичный генерал-от-артиллерии Геркон Цардорн в своем пожилом возрасте по-молодецки рубился с врагами, с яростью вклинившись на своей лошади в порядки атакующих. Адмирал Аристобал с морскими офицерами блокировали подступающих с левого фланга уродцев. Оперативный и аналитический отдел штаба в полном составе яростно отбивал атаки на правом фланге. Инженеры, повара, медики и интенданты, взявшись за оружие единым фронтом теснили врага.
Меня пробило на слезу от такой верности штабных и, казалось бы, далеких от рукопашного боя людей. Теперь я был готов умереть за них. Но, атакующий поток потихоньку стихал, а защитники штаба экспедиционного корпуса добивают дезорганизованные кучки мутантов.
Виной падения интереса к стоящим у подошвы холма немногочисленным офицерам было обрушение одной из стен левого редута. Пожар из канавы перекинулся на бревна, укреплявшие защитное сооружения, и, когда они прогорели, возникла брешь.
Тут же, несмотря на огонь, в нее ворвались разъяренные враги. Но, командир обороны левого редута, Огнен, сын Саловлада, спешно укрепил позиции уже внутри самого укрепления, в котором засели не менее двухсот пехотинцев и артиллеристов.
Кромсая остатки хошбанов, прорвавшихся к штабу, я мысленно считал секунды. Если Эдран и Кардонт не поспешат, то возникнут серьезные потери у обороняющих редуты солдат. Я уже было начал материть отправленных офицеров, как увидел разгорающийся пожар над лагерем противника. В следующую секунду прогремел уже знакомый рев труб, огласивших округу сигналом об отступлении. И предназначался он для хошбанов.
Те моментально сняли осаду с обоих укреплений и ринулись на спасение своего лагеря. Я не преминул этим воспользоваться. Наша группа из солдат, офицеров и вооруженных гражданских протиснулась сквозь ловушки в ущелье. Усталые и подраненные защитники редутов тоже начали преследование отходящего противника, издали поражая неуклюжую толпу дикарей.
Только сейчас я понял, что мой план удался. Вот теперь нужно было максимально быстро додавить уродцев. Никакой пощады – только максимально полное и жесткое истребление противоестественной биомассы! В небо взмыли сигнальные ракеты, указывающие о всеобщей атаке. За несколько часов боя, судя по горам трупов, полегла львиная доля атакующих. Требовалось оперативно закрепить успех.
Штабные офицеры на конях приблизились к лагерю противника. Пеших, я оставил сформировать атакующий порядок из защитников правого и левого редутов. Да, я жертвовал стратегической инициативой, но неорганизованная атака могла привести к крупным жертвам среди наших войск. Отступающие от редутов по направлению к своему лагерю хошбаны находились по отношению к нам, максимально быстро прискакавшим на лошадях к вражескому штабу, со стороны тыла и все еще представляли собой серьезную угрозу. Нужно было связать их сражением и максимально быстро истребить огневым боем.
В самом лагере рубились конные и пешие войны Кардонта и Эдрана. Точнее сказать – было избиение немногочисленных оставшихся в лагере воинов. К своему неудовольствию среди трупов обнаружил большое количество своих солдат. Храбрые воины отдали свои жизни во спасение остальных. "Сам погибай, а товарища – выручай" – учил нас непобедимый Суворов.
В центре лагеря скопились прекрасно защищенные хошбаны, они рубились с такой яростью, будто им уже было некуда бежать. А за ними я разглядел шаманов, вызывающих дух их грязного владыки Бравомира.
Облако, которое появилось после их необычных обрядов, было больше и ярче того, которое я встречал во время пленения вместе с Пурьгорем в самом начале моего путешествия. Сфера, внутри которой блистали разряды молний все расширялась. Я мигом сообразил что делать.
– Все назад! Быстро! – крикнул я сопровождавшим меня. Достал из кармана тот самый кристалл улуна, почему-то предназначавшийся исключительно для меня, и услужливо переданный мне вождем секты отшельников-протаиков. Активировав кристалл улуна, с удивлением обнаружил что сфера приняла меня. То самое четвертое измерение или "Невидимый спектр" о котором рассказывали мудрецы. Именно в нем обитали разные невещественные сущности, демоны, духи и прочие бесплотные создания этого мира.
Все эти годы я по крупицам собирал разрозненные знания, по магическим и сверхъестественным аспектам, встречающимися мне на этой планете. В созданном мной произведении я особо не включал магическую составляющую, лишь допускал её существование. В итоге тот же Бравомир стал объектом моего исследования. И сейчас, похоже, мне придется встретиться с ним лично.
Глава 6. Усталый демон
…От белизны пространства резало глаза. Я тщетно старался ощутить свое тело. Посмотрел вниз и не увидел ног. Имелось что-то на подобии рук Прикоснувшись ими к животу и груди, почувствовал некую плотную структуру. Странные ощущения легкости и невесомости приятно щекотали вестибулярный аппарат. Видимо, иное измерение – иная структура материи – иные ощущения.
– Наглец, назови себя! – пронеслось откуда-то сбоку.
Мой взгляд переместился по направлению к источнику звука. Не знаю, повернул ли я голову, либо повернулся "телом", но факт того, что угол моего зрения сместился был очевидным.
Предо мной парило существо, похожее на облако, но с человеческим лицом.
– Бравомир? – растерянно, будто перед учителем, заставшим меня курящим в школьном туалете, произнес я.
– Кто ты, нечестивец? – властным голосом произнесло облако.
– Я… Михаил… – уже более твердо, но как-то скомкано произнес я.
– Михаил? – словно смакуя на вкус мое имя, сказал Бравомир. – Тогда я понимаю, зачем ты пришел.
Я даже несколько оторопел. Но облако продолжило.
– Видимо, ты тот самый… – голос демона стал не такой надменный, как поначалу. Можно даже сказать, он слегка сник. Бравомир попытался атаковать меня, направив заряд какой-то незнакомой энергии, но кристалл улуна, активированный мной, отразил атаку. Мне даже не пришлось ничего делать для этого. Демон попробовал еще какие-то манипуляции с пространством, но невидимый кокон отражал все попытки. Бравомир как-то даже ссутулился и примирительным тоном произнес:
– Честно говоря, я уже устал. Тысячи лет… Я не хочу жить как остальные. Не хочу действовать по чужим инструкциям и правилам. Умереть бы, но как это сделать?
Выслушав унылую тираду я ничего не поняд. Бред какой-то! Еще недавно пытавшийся меня убить Бравомир, выглядел как-то жалко.
– Я пришел спасти своих людей! – я, наконец, обрел уверенность в себе и сказал самое главное. – Дай нам спокойно очистить землю карогов от этих отвратительных созданий преисподней.
– Да убивай хоть всех! – усталым голосом ответил Бравомир. – Что буду я сопротивляться, что нет – все равно у тебя кристалл улуна. Только дай мне спокойно уйти из этого места.
– Кто ты? – я смелел все больше.
– Я Бравомир Петрович, член команды ремонтного подразделения миссии "Последняя надежда".
Вот это да! Я, пораженный услышанным, складывал в пазлы имевшуюся информацию. ИскИн базы №6 рассказывал, как после планового ремонта анабиокамер обслуживающего персонала, пришлось разбудить ремонтников. Те сначала утопили единственный спасательный корабль, а затем чуть не перебили друг друга, споря о разном подходе к времяпрепровождению после потери связи с Землей. Сторонники объятий Бахуса не справились с более дисциплинированными коллегами, и первых отправили в ссылку на далекий необитаемый остров последние. Круг замыкался, а я, находясь в этом мире уже несколько лет, уже не удивлялся ничему. Особенно после того, как на Ктали-Матра был ошарашен от рассказов о будущем Земли остроумного искусственного интеллекта.
Так вот ты кто – нечестивый демон Бравомир! Но как? Ремонтники, судя по рассказам смотрящего за исследовательскими базами, являлись обычными людьми. Да, носителями культуры развитой цивилизации, но вполне себе смертными созданиями природы. Но начал я с другого.
– Что значит "тот самый"? – задал я вопрос усталому демону.
– Верховный Распорядитель в самом начале "пути", сказал, что рано или поздно появится некто, который по своей сущности является центром и условием создания этого мира. Кто придет сюда, чтобы стабилизировать мир, если мы перестанем соблюдать баланс добра и зла. Если честно, то я не очень хотел начинать этот "путь". Хватало еды, самогона, было множество женщин из аборигенов, воспринимающих нас как высших сущностей. Состарился бы и умер. Но Андрей Соколов, наш вожак, практически принудил меня и Томаса начать его.
Мне даже не приходилось его спрашивать. Видимо по жизни Бравомир был не очень сильным в психологическом плане человеком и плыл по течению. Возможно уже ожидал возмездия за свои поступки, регулярно мучимый совестью. Но что за "путь"? И кто такой Верховный Распорядитель?
Я уже ощущал себя хозяином положения. Первоначальная атака энергетическим сгустком ни к чему не привела, показав полное бессилье демона. Да и растерявшийся Бравомир сам признал, что не имеет способов спастись от кристалла улуна. Возможно все эти годы он только и делал, что ожидал возмездия, а сейчас у него с души спал камень ожидания.
– Расскажи подробнее про "путь" и Верховного Распорядителя, – сказал я, стараясь сохранить спокойный тон.
– Я подрядился в корпорации "Гармония" для участия в проекте "Последняя надежда" на планете GHIP-3267 ремонтником оборудования, – продолжил демон. – На Велесе, планеты системы Корпус, созвездия Скорпиона, где я родился и вырос, накопил много долгов, знатно накосячил и подумал, что тысяча лет в анабиокамере исправят мою жизнь. Но теперь понимаю, что зря я согласился. Не в человеческой природе жить столько лет. Далее, когда нас разморозили через тысячу лет для планового ремонта анабиокамер…
– Я знаю эту историю – перебил я его. – Значит ты был с теми, кто предпочитал сутками пить дармовой спирт, созданный оборудованием из морской воды?
– Ну а представь, – виновато сказал демон. – Сидишь ты такой на базе. С Землей контакт потерян, как и со всеми известными тебе мирами. При этом уже тысячи лет. Перспектив отправится в цивилизацию нет, поскольку корабль утоплен полудурками, не сумевшими договориться. Голова идет кругом от перспектив в замкнутом пространстве исследовательской базы. Год жили нормально. Пытались отсылать сигналы, сканировали все прежде заселённые планеты. Мутили эксперименты, ставили опыты, типа делали вид, что мы верны призванию исследователей дальних миров. Но когда поняли, что с привычным нам миром случилось нечто ужасное, в секунду погубившее всю человеческую цивилизацию, начали унывать. Нет целей, нет задач, нет перспектив. Еды – море. Склад до отказа был завален сухими пакетиками бессрочного срока годности. Кроме этого Дроны станции подстреливали птиц, поросят, коров, ловили рыбу. Женщин правда не было. Но комнаты психологической разгрузки… помогали… почти как в жизни… Дармовой спирт рядом – нажми на кнопку и весь океан превратиться в него. Поначалу снимали стресс, а со временем все сильнее уходили в забытье. Фармакология и лечебные камеры очищали организм практически полностью от ядов, сводя на нет негативные эффекты употребления алкоголя. Поэтому возникла иллюзия, что можем бухать без последствий для организма и для личности. Но оказалось, что это заблуждение. Начали возникать споры с теми, кто категорически не принимал наш образ жизни. В один из них, нам пришлось покинуть базу не по собственной воле.
– Пьяниц выгнали? – вспомнил я рассказ ИскИна.
– Ну… да… Мы были в сильном подпитии. Решили взять бразды правления, но получили неожиданно жесткий отпор. В итоге оказались на острове. Достаточно крупном. Поначалу были в полной растерянности. Что? Куда? Нам оставили запас еды на месяц… И спирта… Тоже на месяц. Соорудили лагерь, начали самоорганизовываться уже сами. Ловили животных, сами готовили еду, начали гнать самогон – зависимость уже переросла во вторую стадию. Ну а там начали воровать женщин у племен по соседству. Сначала аборигены в ярости решили перебить чужаков, но перестреляв одно племя электронно-лучевой пушкой, туземцы стали сами приносить нам в жертву каждую неделю девушек. Мы для них были сошедшими с небес божествами. Вроде бы тропический рай – знай беззаботно живи. Но тут мы наткнулись на развалины древнего сооружения… Оно было очень старым, полуразрушенным, поросшим травой и мхом. Такое ощущение, что зданию было не менее пары десятков тысяч лет. Когда мы оказались в сложном лабиринте подвальных конструкций, здание будто ожило и к нам обратился Верховный Распорядитель. Он будто проснулся после многолетней спячки.
– Кто такой Верховный Распорядитель?
– Это… как бы тебе сказать… даже сложно подобрать описание с точки зрения человеческой логики. Он помогает встать на "путь"! Он не похож ни на что виденное людьми когда-либо. Его даже не с чем сравнить!
– Хорошо! А что такое "путь"?
– Это опять-таки сложно сравнивать с чем-то из человеческих аналогов. Если очень грубо и упрощенно – это оцифровка личности – полный переход в иную форму существования, перемещение в другие измерения и спектры. Мы потеряли наши телесные оболочки, но оказались в верхних структурах оболочки мироздания. Здесь мы столкнулись с настоящим ужасом и просто сверхчеловеческим неестественным злом, нас окружили такие страдания, которые за всю историю не испытало все человечество вместе взятое. От безумной боли и нечеловеческого ужаса сковывалась воля, разум и само наше существо.
– И что дальше? – спросил я, заинтересованный.
– Оказывается наше бедственное положение длилось всего-то микросекунду, но от тех жутких страданий даже время цепенело, замирало на месте. Верховный Распределитель вовремя вытащил нас в переходный мир между сущностями или "Невидимый спектр", где сейчас находимся и мы. Это своего рода предбанник, буферная зона для входа в миры, заселённые существами такого уровня, для которых мы в миллионы раз ничтожней амебы. По рассказам Верховного Распорядителя, там эволюционируют все успешные цивилизации, не угробившие себя взаимным истреблением в процессе развития и достигшие умопомрачительного технологического прогресса. То, как и чем они там занимаются неподвластно объяснению нашему скромному разуму. Это и есть "путь" и мы находимся в его самом начале, максимально безопасном. Когда накопим силы, возможно нас впустят развиваться в более дальние области. Но я уже не хочу! Надоело! Тысячу раз пожалел что встал на "путь"! Так хочется опрокинуть рюмку самогона или пощупать грудастую туземку!
– И нет обратного хода? – спросил я, раскрывая тему бесплотных сущностей.
– Нет. Мы сделали свой выбор. Сокол, как мы называем нашего вождя, мотивирует всех максимально развиваться. Но я поэтому и на отшибе, что стал для них изгоем. Развлекаю мутантов спецэффектами, да изредка помогаю им в разных делах.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/pages/biblio_book/?art=70991653?lfrom=390579938) на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
Дмитрий Охотин
Тип: электронная книга
Жанр: Героическое фэнтези
Язык: на русском языке
Издательство: Автор
Дата публикации: 21.08.2024
Отзывы: Пока нет Добавить отзыв
О книге: Враждебные силы окружают маленькое баронство, созданное попаданцем в свое же собственное произведение. С севера порождения темных сил – нечестивые кочевники грозят вторгнуться через горные перевалы. С востока – вассальные Драманской империи княжества желают заполучить богатства развивающегося края земли, на отшибе цивилизации. С юга – хищные орды вышколенных Имперских рыцарей уже готовы форсировать реку и в труху превратить все результаты динамичного прогресса. Лишь с запада океан предоставляет возможность торговать, богатеть и совершенствоваться. Внутри баронства зреют бури разногласий из-за наплыва разных народов. Орден Верных желает раздавить дерзких уничтожителей кровавых культов. Сможет ли главный герой справиться с таким количеством проблем?