Главная страница | Юмористическое фэнтези | Как не пройти смотр невест

Как не пройти смотр невест
Полина Никитина
Меня зовут Рокайя – принцесса Даркайна. Чтобы избежать войны, отец решил отправить меня на смотр невест для принца вражеского государства. Вот только моя задача – не пройти смотр и не стать марионеткой в лапах расчётливого короля.И сопровождать меня будет лучший воин королевства. Тот, кто меня на дух не выносит.

Полина Никитина
Как не пройти смотр невест

Глава 1
– Отец, да вы бешеной травы объелись! Никуда я не поеду!
До сих пор в голове не укладывается, что меня, принцессу величественного каменного мегаполиса под названием Даркайн, отправляют в закрытую Воинскую Школу под надзор унылых в своей серьёзности воинов и занудных учителей.
– Рокайя, дитя ты моё неразумное, так для твоего же блага стараюсь!
– Я. Не. Хочу. И точка, – отчеканила я, и уже была готова развернуться и покинуть родительские покои, но моя мать, правительница Даркайна, встала прямо напротив дверей, чтобы не дать мне уйти.
– Рокайя, милая, – нежным голоском завела она привычную песню.
Всякий раз, когда матушка придавала своему певучему голосу все оттенки нежности, в моей голове невольно всплывали сцены, как она, словно богиня возмездия, отчитывала придворных дам и мужей. Со стороны казалось, будто они были стайкой неразумных детей, а она самым суровым педагогом на свете.
– Дался вам этот Кэррей, отец, – предприняла я последнюю попытку достучаться до правителя, но он был непреклонен.
– Мне надо отбыть в Кэррей и согласовать твоё участие в смотре невест для сына короля Ойлара. Мы до сих пор находимся на волоске от войны, и брак с будущим наследником Кэррей может стать завершением долгой вражды и отличным союзом наших государств. А зная твой ужасный характер и умение влипать в любые неприятности, в Воинской Школе тебе будет самое место.
– Это не всё, милая моя, –  пропела матушка. – Нынче во дворце может быть опасно. До Его Величества дошёл слух о возможном заговоре среди влиятельных особ. Мы не можем допустить, чтобы с нашей единственной кровиночкой что–то случилось.
«Не верю!» –  воскликнула я про себя.
Глядите–ка, «Его Величество», а ведь ещё вчера называла его упрямым ослом. Думала, я не услышу? Как же! Вслух, разумеется, произнесла:
– Но, раз во дворце зреет заговор, имеет ли смысл тебе, отец, покидать земли Даркайна? Не лучше ли дождаться, пока всё уляжется? Видела я портрет этого Ойларова сыночка. Сомневаюсь, что даже крестьянки бросятся со всех ног, чтобы принять участие в смотре. Внешностью –  вылитая лягушка.Ккривоногий и косой, а глаза вредные–вредные. Я бы рядом с ним глаз со своих карманов не спускала.
– Рокайя! – рассердился отец. – Подумай о родине и о своём народе! Всё, хватит с меня. Сегодня же выезжаем в Воинскую Школу. У тебя есть час на сбор всех нужных вещей.
– Матушка! – выдав самый жалобный взгляд за все двадцать лет своей жизни, обратилась я к королеве.
– Рокайя, послушай отца. Тебе во дворце оставаться опасно. Наш правитель специально покидает Даркайн, чтобы дать возможность заговорщикам действовать и взять их с поличным. Ладно я, мне надо остаться, чтобы не вызвать у этих мерзавцев подозрений. Да и то, я буду под круглосуточной охраной доверенных людей обожаемого нами с тобой мужа и отца. А вот тебе, и правда, надо переждать эту бурю в максимально безопасном месте. Лучшей защиты, чем стены школы – не найти, – не повышая голоса, произнесла мать.
Я вздохнула. Если дело принимает столь серьёзный оборот, то ладно, перекантуюсь в этой школе. Вдруг мне предоставят покои не хуже, чем во дворце, и выходить на территорию буду лишь в случае крайней необходимости. А что мне для этого надо? Десяток книг на первое время хватит, а там пусть этот их Мастер постарается и придумает мне развлечений на славу. В конце концов, я же принцесса!
– Умница, –  прочитав мои мысли, улыбнулась матушка и погладила по голове, словно непослушную дочку, которая разбила старинную дорогую вазу, а затем честно пришла с повинной.
Хотя, признаться, разбила я этих ваз во дворце не один десяток. Кто же ставит их в таких уязвимых местах? И почему их не делают из камня, разве не им славится наш родной край? Ладно, мысли в сторону, чем скорее я уеду в эту тюрьму, тем скорее вернусь. Тем скорее вернусь…точно!
В моей голове зародился гениальный план, как избежать длительного заточения в месте, где всё пропитано этим мужланским духом основной воинской силы Даркайна. Влетев в свои покои, я приказала служанке, терпеливо дожидавшейся моего возвращения, собрать вещи в дорогу, а сама бросилась со всех ног в библиотеку.
– Ваше Высочество, куда вы так спешите? – стоя в поклоне, поприветствовал меня библиотекарь Сачар.
Дедушка, когда был ещё жив, говорил, что приняли Сачара на службу ещё совсем юным парнишкой. Мой отец в те времена едва научился ходить на двух ногах. Спустя годы, убелённый сединой, статный мужчина, казалось, совсем не думал о том, что пора бы подыскивать замену или хотя бы такого же юнца в помощь, каким когда–то был он.
– Я уезжаю, –  бросила я мимоходом, направляясь к любимому стеллажу с книгами о великих героях и подвигах ими совершённых. – Возьму парочку штук, чтобы почитать в дороге.
– Да здесь не меньше десятка, принцесса Рокайя, –  по–доброму улыбнулся библиотекарь, держа в руках с каждой минутой увеличивающуюся стопку книг. – Как скоро планируете вернуться во дворец?
– Совсем скоро, Сачар, –  хитро улыбнулась я, подмигнув ему. – Ты даже не заметишь моего отсутствия.
Сачар был одним из моих самых любимых людей во дворце. Придворные дамы расплывались в лицемерных улыбках и сыпали комплиментами, а за спиной лишь насмехались надо мной, уверяя, что такую принцессу, как я, не возьмут даже с половиной Даркайна в придачу. Библиотекарь всегда знал, как подбодрить и вернуть улыбку мне на лицо. Для меня он был добрым, заботливым дядюшкой, а библиотека  – вторым домом, где я могла укрыться от любых невзгод.
– Куда же вы направляетесь, если не секрет? – спросил библиотекарь по пути в мои покои, с трудом удерживая стопку выбранных мною книг.
– В Воинскую Школу, –  шёпотом ответила я. – Отец считает, что на время его отсутствия, там мне самое место.
– Как же он ошибается, –  еле слышно пробормотал Сачар, но мой чёткий слух уловил каждое слово.
– О чём это ты? – нахмурилась я и показала пальцем на сундук, куда следовало уложить мой запас знаний на ближайшее время.
– Вам будет очень сложно в Воинской Школе, –  пояснил библиотекарь, аккуратно укладывая книги в сундук. – У них крайне строгая система правил и традиций, гораздо серьёзнее, чем во дворце. Постарайтесь проводить всё время за книгами и поменьше бывайте у них на виду. Особенно у Главы Воинской Школы.
Ага! Так я и думала. Не просто же так я вывела Сачара на этот разговор. Ну–ка, милый дядюшка, расскажи то, что я не должна знать? С чего бы начать…
– Не думаю, что меня, принцессу, коснутся правила этой школы. В конце концов, на то и была создана школа, чтобы защищать весь Даркайн и дворец в частности. А я – важная часть дворца. Стало быть, я буду вне их традиций и прочей занудной ерунды.
– Вы не правы, принцесса, – терпеливо пояснил Сачар. – Любой, кто ступает на территорию школы, обязан принять их условия и традиции. Невыполнение карается серьёзными последствиями, вплоть до изгнания за ворота с запретом на возвращение. Так что умоляю вас, будьте вежливы и аккуратны.
– Конечно, Сачар! – воодушевлённо воскликнула я, хотя в моей голове мысли носили совершенно иной характер.
Ну что ж, готовьтесь, занудные вояки. Долго я вас не потревожу.

Глава 2
Воинская Школа находилась всего в паре часов пути от Даркайна. Хорошо, что я не пропускала занятия конной ездой, хотя, поначалу отец смотрел на эту идею с крайним неодобрением. И вот сейчас, пока небольшая повозка, нагруженная несколькими сундуками, плелась за нами в хвосте, я, время от времени пришпоривая свою любимую белоснежную кобылку, вертела головой по сторонам, любуясь окрестностями, да старалась не отставать от своего отца.
Если вы думаете, что правитель мог вот так просто разъезжать по окрестностям без сопровождения и многочисленной охраны, то вы сильно ошибаетесь. Заранее известив Главу Воинской Школы о нашем прибытии, отец пребывал в полнейшем спокойствии. Причина проста: на протяжении всего нашего пути, на небольшом отдалении от нас, воины школы сопровождали монарших особ, не выдавая своего присутствия и малейшим намёком.
Я смотрела во все глаза, надеясь углядеть хоть кого–нибудь из этих хвалёных зазнаек. Да, именно так – зазнаек. Ибо те выпускники школы, что служили у нас во дворце, производили впечатление бесчувственных надменных кукол, которые обращали на меня внимание…да никогда! Возможно поэтому моя «любовь» к этим воинам была столь «горяча».
Тем не менее всего лишь пару раз я увидела мелькнувшую серую тень за деревьями, но до сих пор не уверена – был ли то наш сопровождающий или пробегающий мимо зверь. Отец ехал молча, и я не могла понять – переживает ли он за меня, либо боится того, что я могу натворить в этой чёртовой школе. А я предупреждала! Значит – моя совесть чиста.
Наконец, мы подъехали к большим воротам, выкрашенным благородной краской цвета рубинового вина. Большая каменная стена простиралась, наверное, на милю вокруг. Интересно, как долго её строили и какова территория этой школы? Если она настолько велика, то, может, я схоронюсь где–нибудь в уголке и даже пересекаться с этими вояками не буду? Ну, это если основной мой план потерпит неудачу.
Отец легко спрыгнул с лошади, подошёл к воротам и…что? Поклонился парочке молоденьких юнцов, которые охраняли вход? Да нет, мне кажется…что за бред? По крайней мере, они ответили ему более низким поклоном, и один из них быстренько скрылся за ворота. Наверное, пошёл за старшим.
– Рокайя, подойди ко мне, – велел мне отец. – Невежливо встречать Главу Воинской Школы, сидя на лошади.
Чегооо? Может, мне ему также в ножки поклониться? В конце концов, принцесса я или кто?
Ладно, раз отец просит – выбора нет. Я подошла к нему, и, стоя за спиной любимого батюшки, принялась рассматривать двух оставшихся воинов. Ничего так…молоденькие, наверное, мои ровесники. Светло–русые волосы собраны в хвост у обоих, глазки серенькие, аж блестят. Ещё бы, перед ними раскланялся сам правитель Даркайна. А на меня даже не смотрят. Ну ничего, вы ещё запомните принцессу Рокайю.
Наконец, ворота распахнулись, и навстречу нам вышел высокий мужчина лет сорока. Чёрный плащ, расшитый серебристыми узорами, такой же высокий хвост, волосы с проседью, косы…а их немало, почти весь хвост заплетён в косы…как там Сачар говорил: каждая коса – выигранное сражение или подвиг? Понятно, почему он является Главой, видать, немало повидал на своём веку.
Отец взял меня за руку и повёл за собой на территорию школы. Странно, этот Глава даже не поклонился правителю, неужели такое у них в порядке вещей? Значит ли это, что мой статус принцессы здесь не будет играть никакой роли? Нет, в это трудно поверить.
Едва поспевая за отцом, я во все глаза таращилась по сторонам, пытаясь понять, что представляет собой мой дом на ближайшие…надеюсь, несколько дней. А может, и меньше. Главное, чтобы любимый батюшка отъехал как можно подальше от Даркайна, а уж по возвращении, он остынет и не будет так сильно злиться. Хотя, здесь вроде чисто, просторно. Вон трава как коротко выкошена, не хуже, чем во дворце. Здания сверкают белым камнем на солнце, такие длинные. Наверное, в них живут ученики? Ладно, позже осмотрюсь.
Наконец, нас привели в один из домов, который находился неподалёку от площади, где пара десятков учеников в сером одеянии повторяли выпады с мечом за одним из воинов, одетым в чёрно–бордовую форму.
Вслед за Главой мы прошли в просторный кабинет, увешанный портретами с изображением каких–то пожилых мужчин, с одинаково суровым выражением на надменных физиономиях. Здесь отец уже нарушил молчание:
– Благодарю вас, Мастер Адхаррайн, за то, что вняли моей просьбе и соблаговолили приютить здесь Рокайю.
Ничего себе! Так официально? Отец, ау! Ты – правитель Даркайна! Реверанс ещё сделай перед этим хвостатым мужланом.
– Я понимаю ваше беспокойство, правитель Вайнар. Будьте спокойны, на нашей территории принцессе ничего не угрожает, – кивнул ему Адхаррайн.
Зато вам угрожает беспокойство, ещё как угрожает. Посмотрим, будет ли этот Глава столь спокойным уже на следующий день. Я вот сомневаюсь.
Тем не менее, нацепив на лицо максимально дружелюбную улыбку, я захлопала своими длинными ресничками – наследственным подарком красавицы–матушки.
– Уважаемый мастер Глава, – залепетала я, нагнав на лицо лёгкий румянец. Это было сделать несложно – достаточно вспомнить, как я застала придворную даму Ольсайю в объятиях королевского казначея в одном из многочисленных укромных уголков нашего дворца. – Я безумно благодарна такой невероятной возможности воспользоваться щедрым гостеприимством…
Мастер Адхаррайн смотрел на меня с лёгким недоумением, а уголки губ неуловимо подрагивали, словно он старался скрыть улыбку. Значит, моя магия очарования действует даже на этого «господина серьёзность». Что ж, так даже лучше. Точнее – проще.
– К сожалению, время поджимает меня, – вздохнул отец, – я должен спешить. Моя супруга введёт ваших людей в курс дела, когда они прибудут во дворец. Рокайя, веди себя хорошо, будь умницей и слушайся Мастера Адхаррайна ещё внимательнее, чем меня. И никаких вольностей! Краснеть за тебя я не собираюсь!
– Да как вы могли подумать, отец! – возмутилась я. И правда, такое напутствие при постороннем нам человеке. Мог бы и повежливее.
Мы вышли из каменного здания, Мастер Адхаррайн впереди, за ним отец и следом я. Хмм, а воздух здесь так чист и свеж. Я вдохнула полной грудью, ощущая приятное покалывание внутри. Близость большого горного массива не давала летнему зною накрыть собой Даркайн, прохладный ветерок ненавязчиво освежал мое лицо и, словно, мать, заботливо гладил меня по волосам.
– Лайрран! – окликнул Глава одного из воинов, которые, собравшись в круг, рассматривали большую стрелу.
Ну точно, словно дети малые…хотя, вон тот, с каштановыми волосами, достаточно интересен. Смотрит на стрелу так, словно собирается сделать ей предложение руки и сердца.
Молодой воин, на вид лет двадцати, подошёл к нам и поклонился – сначала своему мастеру, а затем, моему отцу. Меня он удостоил лишь беглым взглядом, словно перед ним была не принцесса, а придорожный булыжник. Я это запомню…
– Проводи принцессу в гостевой дом, – приказал Адхаррайн воину. Тот молча кивнул и, даже не оглянувшись на меня, пошёл по одной из широких тропинок в сторону зданий из белого камня.
– Эй, подождите! – возмутилась я. А попрощаться с отцом? А мои вещи?
– Твои вещи уже перенесены в гостевой дом, – словно прочитал мои мысли отец. – Верно, Мастер Адхаррайн?
Надменный мужлан молча кивнул.
– Долгие проводы – лишние слёзы, – вздохнул правитель Даркайна, быстро обнял меня и легонько подтолкнул в сторону молодого воина, терпеливо дожидающегося меня на тропинке.
Ладно, иду, только не спеши. По крайней мере, в моём распоряжении будет целый гостевой дом. И то хорошо.
– Адхаррайн, пожалуйста, не спускай с неё глаз и сделай то, о чём я просил. Эта девчонка не так проста, как тебе кажется, – с нотками вины в голосе, произнёс король Вайнар, глядя вслед уходящей дочери. Теперь, когда они остались одни, церемонии были отброшены в сторону, как тёплая шуба в начале весны.
– Я это понял с первого взгляда, – впервые за всё время улыбнулся Глава Воинской Школы. – Не переживай, Вайнар. Если Рокайя думает, что сможет перехитрить меня, её постигнет глубокое разочарование. Мои люди уже находятся во дворце, твоя супруга под надёжной защитой. И здесь Рокайя будет не одна. За ней будет присматривать не кто иной, как Сонррайн.
– Тот самый Сонррайн, который выиграл Осенний турнир в Кэррей три года назад?
– Он самый, – с довольной улыбкой кивнул Адхаррайн. – После некоторых…обстоятельств, он живет в стенах школы, занялся преподаванием и отказался от большого дома в центральной части Даркайна. Ладно, думаю, у тебя нет времени на эти истории. Лёгкого пути, мой друг!
– Да хранят тебя Высшие Силы, Адхаррайн, – крепко пожал ему руку Вайнар, и, оседлав своего верного скакуна, направился во дворец, чтобы оттуда начать свой официальный путь в Кэррей.

Глава 3
Я не могла поверить своим глазам. Гостевой дом? Они издеваются?
Молодой воин, чьё имя уже успело вылететь из головы, привёл меня к небольшому домику из того же белого камня, как и остальные. Маленькое крылечко, каменная чаша с водой перед ним, видимо, поилка для птиц. Я не удержалась и заглянула внутрь – она была наполнена почти до краёв, и на поверхности воды не было даже соринки. Интересно, как часто её здесь меняют? Для этого у них есть специальный человек?
– Проходите, – воин открыл дверь и жестом пригласил меня внутрь. – Ваша комната – та, что по центру.
Так, стоп! Что? Моя комната? То есть, я буду жить не просто в маленьком доме, но ещё и занимать в нём только комнату? Надеюсь, это шутка.
– Прошу прощения, – захлопала я ресничками. Мой излюбленный приём, кстати. На придворных мужей действовал отлично. – Я верно поняла, что в моём распоряжении будет одна лишь комната?
Воин кивнул с таким видом, будто я должна была залить весь пол слезами счастья при виде такой роскоши.
– Но где же мне принимать пищу? Где ванная? И где должна жить моя служанка?
И вот тут до меня, наконец, дошло. А где моя служанка? Она прибудет позже? Она вообще приедет сюда?
– Принимать пищу вы, как и остальные гости, кто останавливается в этих стенах, будете с учительским составом Воинской Школы, как правило, к ним присоединяется Мастер Адхаррайн. Позже, я провожу вас туда. Завтрак в шесть утра, обед в час дня, ужин в девять вечера. Советую приходить без опозданий. В половину седьмого утра начинаются занятия, никто ждать вас не станет. Ванной комнаты здесь нет. Как правило, воины используют для умывания воду из каменной чаши. Вы видели одну из таких на входе в дом. За день чаша нагревается, чтобы в прохладный вечер можно было согреться тёплой водой, а за ночь остывает, поэтому с утра умывание придаст вам бодрости. Для омовения воины используют небольшую горную речку, которая протекает у северной стены нашей школы, но, так как вы здесь – единственная особь женского пола, уверен – Мастер что–либо для вас придумает.
«Особь женского пола», то бишь я, слушала молодого воина с возрастающим негодованием. Это значит, я, принцесса, должна умываться еле тёплой водой, нагретой на солнце? А в ненастные дни? Это Даркайн, северный город, у нас не Зелёные Холмы, где солнышко греет круглый год и с берега Большой Воды доносится лёгкий освежающий бриз.
Надо пойти к их мастеру и договориться на ежевечерний чан с горячей водой. Гостей здесь не видать, пускай поставят его в любой из комнат, на меньшее я не согласна. И завтракать я буду тогда, когда сама захочу.
Нравится вставать с соловьями? Удачи! Меня способно разбудить лишь яркое утреннее солнце. И пусть не забудут про мою служанку. Принцесса сама себя не обслуживает, иначе придворные дамы решат, что со мной можно обращаться как с равной. Только через мой труп!
Очнувшись от размышлений, я увидела, что молодой воин покинул гостевой дом, даже не спросив у меня разрешения уйти. И если раньше у меня ещё мелькала предательская мысль о том, чтобы быть послушной дочерью для моего отца и отсидеть на территории этого проклятого заведения условный срок до его возвращения в Даркайн, то теперь я приняла решение действовать, да поскорее. Я вам ещё покажу, кто такая принцесса Рокайя!
Я была настроена крайне решительно, когда зашла в свою, так сказать, комнату. Небольшое помещение, размером с половину гардеробной во дворце. Узкая кровать, маленький столик рядом с окошком, табуретка и несколько крючков, вбитых в стены, куда, по–видимому, следовало вешать одежду. И мои сундуки, занимающие почти всё свободное пространство, не давая возможности даже нормально пройти к кровати, чтобы не задеть их ногой.
Заглянув под покрывало из суровой коричневой шерсти, я слегка успокоилась – судя по всему, бельё чистое, свежее. Наверное, постелили, когда узнали о нашем с отцом приезде. Правда, кровать жёсткая и от матраса одна лишь видимость, но уверена – надолго я здесь не останусь, вот увидите. Тяжко вздохнув, я открыла сундук и взяла первую попавшуюся книжку, на обложке которой был изображён один из воинов с загорелой кожей и распущенными волосами пепельного цвета, целившийся из лука. Из Зелёных Холмов книженция, не иначе. Такой цвет волос в сочетании с золотистым загаром был только у представителей этих краёв.
Я забралась с ногами на кровать, прислонилась к шершавой стене и открыла книгу на первой странице.
Из увлекательного мира легенд и преданий Зелёных Холмов меня выдернул звук колокола, который, судя по громкости звучания, был подвешен прямо над гостевым домом. За окном постепенно темнело, и я зажгла небольшую масляную лампу, стоявшую на столе.
– Наверное, сейчас будет ужин, – произнесла я вслух, чтобы хоть как–то отвлечься. – Интересно, они пришлют кого–нибудь за мной, или мне самой идти на поиски места трапезы их учительского состава?
В это время, в дверь гостевого дома постучались. Я быстро затушила лампу, перекинула через плечо лёгкую накидку (всё–таки по вечерам даже летом довольно прохладно) бросила недочитанную книжку на кровать и открыла дверь.
– Учителя собираются на ужин, – коротко поклонился тот же молодой воин, что привёл меня сюда днём. – Вам надо дойти до площади, не сворачивая с этой тропинки. Там вы увидите здание с тремя дверьми, на котором видит знамя школы. Крайняя правая дверь – вход в столовую для учителей. Центральная дверь, возле которой всегда полно людей, это вход в столовую для учеников. Третья дверь – для воинов, которые проживают на территории школы, но не являются учителями.
– Разве ты меня не проводишь? – удивилась я. Молодой воин, снова коротко поклонившись, уже намылился было уйти, но я вцепилась в него, словно клещ.
– Прошу меня извинить, у меня срочное получение от Мастера Адхаррайна, – аккуратным, но твёрдым жестом вынул свою руку из моих цепких пальцев этот молодой паршивец. – Уверен, вы не заблудитесь, дорога на площадь от гостевого дома всего одна.
– Ладно, один ноль в твою пользу, – прошипела я, поборов желание плюнуть в спину этого наглеца. Надо будет ненавязчиво намекнуть этому Адхаррайну о том, что уважение к монаршим особам надо обязательно включить в их школьную программу, хотя бы на уровне факультатива. Вот увидишь, нахал, когда тебя занесёт нелёгкая во дворец, я уж отыграюсь по полной. Отправлю тебя искать вход в подземелья без сопровождающих.
Перебирая в голове планы мести молодому воину, чьё имя я решила даже не переспрашивать – недостоин, я сама не заметила, как добралась до площади – большого прямоугольника, вымощенного гладким серым камнем. С трёх сторон площади были расположены одноэтажные здания, на одном из которых висело знамя в виде скрещённых мечей на фоне гор с короной на самом верху.
– Так, – пробормотала я себе под нос, – одна для учителей, вторая для учеников, третья для воинов. В принципе, и правда, здесь сложно что–то перепутать или заблудиться.
Обрадовавшись своему умозаключению, я почти бегом направилась в крайнюю дверь, и распахнув ее, с порога поприветствовала находившихся в большом помещении людей.
За длинным большим столом сидело чуть больше десятка мужчин разных возрастов. От молодых юнцов, в волосах которых я разглядела всего по две–три косы, до солидных мужчин, чьи волосы уже тронула седина, а количество кос хоть и было меньшим, чем у Адхаррайна, но всё равно – весьма внушительным.
Все, кто сидел за столом, удивлённо посмотрели на меня и замолчали. Вспомнив про то, что принцесса должна подавать пример своим подданным, я вежливо поприветствовала их, прошла на единственное свободное место и уверенно его заняла.
Молчание слегка затянулось. Я смотрела на мужчин, они смотрели на меня с немым вопросом в глазах. Видимо, ждут, что я поблагодарю их за приём. Что ж, если вы так настаиваете…
– Благодарю вас за тёплый приём и возможность разделить с вами ужин. Надеюсь, сегодняшний день стал подарком для ваших учеников, и они, засыпая, ещё раз поблагодарят своих мудрых наставников за бесценные знания, – вроде бы всё верно сказала, если вспомнить, как отец разговаривал с Адхаррайном.
Мужчины переглянулись между собой и хором засмеялись. Я нахмурилась. Они засмеялись ещё громче. Я почувствовала, что ещё немного, и выйду из себя.
– Уверен, – не выдержал один из молодых мужчин, – все ученики засыпают исключительно с молитвами за здравие учителей, взывая к Высшим Силам.
Ответом ему был продолжительный хохот, окруживший меня со всех сторон.
– Хассерран, а вот ты благодарил перед сном Адхаррайна недостаточно хорошо в свои годы, раз трижды провалил у него экзамен по меткости, – согнувшись от смеха, произнёс самый старший из них.
– Да бросьте, у госпожи принцессы отменное чувство юмора. По крайней мере, ужин сегодня встретим в прекрасном настроении, – расплывшись в ехидной усмешке, произнёс молодой воин, сидящий прямо напротив меня, да ещё и посмел мне подмигнуть.
Ну всё, я за себя не отвечаю.
– Позвольте спросить, отчего на банальную вежливость вы реагируете так, словно коням на водопое подменили воду и напоили вином? Интересно, чему вы учите своих подопечных? Возможно поэтому выходцы из Воинской Школы Даркайна ведут себя как кучка надменных кретинов? Слышали поговорку о том, что даркайнским мальчишкам при поступлении в школу вырывают сердца? Так вот вам, похоже, вырвали ещё и…
Не успела я закончить свой гневный монолог, как дверь открылась и на пороге показался тот самый воин с каштановыми волосами, который днём с таким любопытством разглядывал стрелу. В недоумении оглядевшись по сторонам, он быстро подошёл ко мне и произнёс, даже не поклонившись:
– Принцесса, Мастер Адхаррайн решил не начинать ужин без вас, позвольте спросить, что вы забыли в воинской столовой?
– Эээ…что? – только и смогла выдавить я.
Что значит – воинской столовой? Мне же сказали, что крайняя левая дверь – для учителей…или правая. Вот дьявол!
– Да брось, Сонррайн, – отсмеявшись, произнёс молодой воин, посмевший мне подмигнуть, – пускай Её Высочество отужинает с нами. Ей столько всего есть что рассказать. Правда, принцесса?
– Я выполняю приказ Мастера, – твёрдым голосом ответил Сонррайн, даже не удостоив его взглядом, хотя судя по внешнему виду, был ненамного старше него. – Принцесса, все ждут только вас. Задерживать учителей некрасиво.
– Прошу прощения, – смущённо произнесла я, обращаясь к сидевшим за столом воинам. – Я допустила ошибку.
Быстро встав из–за стола, я поспешила за этим, судя по всему, учителем, и, не скрывая облегчения, выбежала наружу.
– Зашла не в ту дверь, – пояснила я на ходу, но он проигнорировал мои слова и, открыв передо мной дверь в учительскую столовую, молча пропустил меня вперёд. Ну хоть какими–то манерами не обделён.
– Простите за задержку, Мастер Адхаррайн, – напустив на себя виноватый вид, произнесла я. – Больше подобного не повторится.
– Она ошиблась дверью и села за воинский стол, – тут же сдал меня этот предатель Сонррайн. – И как я слышал успела прилично им нагрубить.
Ах ты, упырь! Решил выставить меня дурой в первый же день перед всей школой? Давай, ещё сходи к ученикам и им расскажи.
– Всё совсем не так, – поспешила оправдаться я перед их мастером. – Они посмеялись надо мной, а я всего лишь указала им на ошибку.
– А кто вы такая, чтобы указывать воинам на их ошибки? – прищурился Сонррайн. – Принцесса, здесь не дворец, живите по нашим правилам и соблюдайте субординацию.
– Сонррайн! – повысил голос Мастер Адхаррайн, – ты же учитель и должен подавать всем пример. Принцесса и дня здесь не провела, будь добрее к нашим гостям. Однажды ты можешь оказаться у неё в прямом подчинении.
Вот насколько повысился градус моего уважения к Главе Воинской Школы, настолько понизился градус благодарности к этому мерзавцу учителю.
– Прошу прощения за грубость с представителем правящей династии Даркайна, – тихо произнёс Сонррайн. – Я давно не выходил за ворота Воинской Школы и, надеюсь, ни в чьём подчинении не окажусь. Моё место здесь, и вы это знаете.
Мастер Адхаррайн лишь покачал головой и обратился уже ко мне.
– Не переживайте, принцесса Рокайя, людям свойственно ошибаться. То, что воины могли обидеть вас – поверьте, они не со зла. Любой из них положит жизнь за короля и его семью. Не привыкли они находиться в обществе благородных дам.
– Зато обожают общество даркайнских продажных девиц, – усмехнувшись, сказал один из учителей, и его поддержали все, кроме мастера и Сонррайна.
Воспользовавшись моментом, пока сидящие за столом были увлечены разговором о прошедшем дне, я старалась украдкой рассмотреть этого нахала по имени Сонррайн. Вынуждена признать, что он был весьма симпатичен. Нет, даже красив. Тёмно–каштановые волосы, убранные в высокий хвост, как и у всех в Воинской Школе, миндалевидные глаза цвета горячего шоколада – огромной ценности, которую привозили отцу представители из Зелёных Холмов, красивые скулы, еле заметный шрам над верхней губой…Вот только вместо того, чтобы запечатлеть поцелуй на этих губах, хотелось зашить ему рот суровой ниткой и смотреть, как он пытается её разорвать.
Наконец, время ужина подошло к концу, и учителя одновременно встали из–за стола. Я встала вслед за ними, стараясь не отставать. Вдруг сочтут это грубым нарушением их дурацких традиций?
– Вам дать провожатого до гостевого дома? – обратился ко мне Мастер Адхаррайн.
– Спасибо, – выдавив улыбку, кивнула я, – дорогу найду. Но, Мастер, я бы хотела освежиться перед сном. Мне рассказали, что воины делают это прямо в реке. Боюсь, я не настолько смелая, чтобы последовать их примеру.
Судя по всему, он задумался.
– Ты права, – наконец, произнёс Глава Воинской Школы, – честно говоря, я и не помню, когда у нас гостили прекрасные дамы, вот и не подумал об этом. Но ты не переживай, иди к себе, а я быстренько что–нибудь придумаю.
Обрадованная возможностью вымыться если не в горячей, то хотя бы в тёплой воде, я живенько поклонилась, и, мурча под нос незатейливую песенку, чуть ли не бегом направилась в свой временный дом.

Глава 4
Вернувшись в свою комнату, я тут же с головой нырнула в сундук, пытаясь найти подходящую смену одежды. Судя по всему, здесь по ночам довольно прохладно, а одеяло назвать тёплым язык не поворачивается. Не хватало ещё мне тут заболеть! Сомневаюсь, что у них даже лекарь имеется. Ладно воины – наверняка с детства обливаются холодной водой по утрам, и никакая зараза их не берёт, но я же принцесса!
Выудив практически со дна сундука длинную ночную рубашку из плотной ткани, расшитую незатейливыми узорами, я бросила её на кровать, села рядом и принялась ждать.
Спустя полчаса, когда я уже раздумывала, не пойти ли к этому Адхаррайну и не напомнить про его обещание, раздался стук в дверь. На пороге стоял мой знакомый – молодой нахал. Надо всё–таки спросить его имя…потом…как–нибудь…если не забуду.
– Мастер Адхаррайн позаботился о чистоте вашего тела и приглашает совершить омовение в хозяйственном корпусе школы. Если вы готовы, принцесса, прошу, за мной.
– Минуточку, – выдала я одну из своих самых широких улыбок, и, празднуя победу, побежала в…буду именовать это своей спальней. Взяла ночную рубашку, тёплую накидку и поспешила вслед за нахалом. Ничего, либо в ближайшие пару дней я выберусь отсюда, либо в случае неудачи потихоньку займу весь этот дом под себя.
Хозяйственный корпус представлял из себя небольшой домик, который находился прямо за этой злосчастной столовой. Внутри он был поделён на две части. В одной, как я поняла, хранилась воинская форма, ткани, хозяйственные принадлежности и прочие бытовые вещи, без которых даже неприхотливые воины не могли обойтись, в другой, размером побольше, располагалась большая печь, несколько каменных и деревянных ёмкостей, а на середину кто–то вытащил большую каменную чашу, глубиной мне по пояс, а длиной и шириной в полтора моих роста. Интересно, для каких нужд используют её в этой школе?
В помещении уже было прилично натоплено, можно сказать, даже жарко. Двое учеников, поднатужившись, сняли с печи большую кадку с водой, и, пыхтя от напряжения, вылили её в каменную чашу, а потом долили холодной воды из кадки поменьше, стоявшей на полу. Я потрогала пальцем воду и осталась довольна.
Расплывшись в улыбке до ушей, я поблагодарила учеников, которые тут же покраснели, как два речных рака, и, попятившись, как эти самые раки, выскочили за дверь. Затем спросила у молодого нахала, топтавшегося у входа в ожидании, когда же я его отпущу.
– Огромное спасибо за труды, уважаемый. Где, простите, мыло, полотенце и тапочки? Да и ароматических масел я не наблюдаю, а также мочалку.
Воин уставился на меня крайне недоумённым взглядом, а я, удивившись, спросила:
– Разве воинам достаточно лишь окунуться в реке? Как же смыть с себя пыль и грязь?
– Они используют чистый речной песок, – смутившись, пояснил молодой воин. – Вам принести?
Подождите, я не ослышалась? Тереть ежедневно кожу речным песком? Да я сотру свою нежную кожицу вмиг. Они камнем покрыты, что ли? Сумасшедшие…Я, конечно, использую жемчужный порошок для отшелушивания мёртвых клеток, но не каждый же день!
Заметив моё недоумение, этот нахал окончательно растерялся и сник.
– Если вы подождёте меня здесь, я спрошу у мастера, где взять нужные вам вещи, – пробормотал…как же его имя–то, ладно, неважно. Захочет – напомнит мне сам.
Пока я осматривалась и периодически трогала пальцами воду в чаше (а что, если остынет, будут подогревать её снова), молодой воин успел вернуться с каким–то мутным пузырьком в руках, круглой ворсистой штуковиной непонятного назначения и отрезком белой плотной ткани, висевшей у него на плече.
– Это вам, – быстро выложил он принесённые дары на край каменной чаши и, не дожидаясь, пока я захочу что–то ещё, тут же исчез за дверью.
Открыв пузырёк, я осторожно понюхала содержимое и осталась довольна. Пахло какими–то травами – свежо и немножко пряно. Ладно, сойдёт на первое время. Быстро раздевшись, я залезла в эту чашу и, закрыв глаза, попыталась расслабиться, впервые за весь день.
Из мира грёз меня вырвало ощущение неприятного холодка. Забывшись, я просидела в тёплой воде дольше положенного времени, и она довольно быстро остыла. Вылив часть пузырька в воду, я натёрла тело оставленной мне ворсистой штуковиной и вылезла из чаши, дабы окатить себя водой, стоящей в кадках, и закутаться в тёплую накидку. А потом – бегом в свой временный дом, чтобы залечь в кровати с понравившейся мне книгой.
В тот момент, когда я занесла небольшую кадку, наполненную тёплой водой, над головой, дверь в помещение неожиданно отворилась. Икнув от неожиданности, я замахнулась и выплеснула воду прямо в вошедшего, а сама быстренько села, спрятавшись за чашу.
Помотав головой, незваный визитёр протёр лицо ладонями, и я сразу же узнала в нём вредного учителя, который хоть и вытащил меня из–за воинского стола, но потом выставил дурой перед Мастером Адхаррайном. Как там его звали…Сонррайн?
– Что вы творите, принцесса? – возмущённо спросил меня этот наглец. Хорошо хоть додумался отвернуться. – Какого дьявола вы тут забыли, да ещё и в столь непотребном виде?
Я честно хотела одной–единственной фразой поставить его на место, как настоящая наследница престола, но вместо этого издала лишь жалкое лепетание про ванну, мастера и горячую воду.
Да что со мной такое? Почему в его присутствии я веду себя так, словно мне три года, и моя матушка вывела меня к делегации из Зелёных Холмов, чтобы я прочитала им стишок про правителя? Так, соберись, Рокайя, ты же принцесса!
В это время воин, по–видимому, разобравшийся в ситуации, заговорил:
– Возможно, это недоразумение. Мне сообщили, что здесь никого нет. Вам следует одеться, я подожду вас снаружи.
– Меня незачем ждать, тем более вам, – буркнула я в ответ, но этот негодяй меня уже не слушал и быстро закрыл за собой дверь.
Надев ночную рубашку, я закуталась в тёплую накидку и вышла на свежий воздух, где меня поджидал этот наглец. Даже не посмотрев на меня, он показал пальцем на гостевой дом, чьи очертания уже практически скрыла ночная тьма, и произнёс.
– Я провожу вас до дома. Прошу, не покидайте его стены до рассвета. Вы так уже успели запомниться слишком большой группе людей.
– Что вы имеете в виду? – нахмурилась я, стараясь от него не отставать.
– Как правило, гости ведут себя максимально незаметно, дабы не мешать своим присутствием ученикам, воинам и учителям, – снизошёл он до пояснений, – вы же успели нагрубить воинам, выставить себя на посмешище перед моими товарищами, уважаемыми учителями и успели загонять Мастера Адхаррайна своими нелепыми капризами.
– Как будто я делала всё специально! – воскликнула я, и тут до меня дошло. Надо продолжать в том же духе, и через день –два – прощай, ужасная школа! Меня ждёт любимый дворец!
В это время навстречу нам вышли несколько воинов из тех, что я видела в столовой, когда ошиблась дверью. Один из них, хитро улыбнувшись, поклонился моему сопровождающему:
– Прошу меня извинить, Сонррайн, я забыл предупредить, что хозяйственный корпус был занят принцессой. Надеюсь, честь и достоинство нашей гостьи не пострадали? Хотя глядя на твою мокрую форму и волосы, уверен, принцесса смогла постоять за себя.
– Не поняла, – нахмурилась я. – Так это была не случайность? Вы отправили этого выскочку туда специально?
Сонррайн заметно напрягся, что не ускользнуло даже от меня, хотя видела всего лишь его спину:
– В следующий раз, Хассерран, будь более внимателен и осторожен. Думаю, ты понял, что я имею в виду.
– Не совсем, – ответил Хассерран, глядя моему спутнику прямо в глаза.
– Мастер Адхаррайн назначил меня ответственным за принцессу. И любое вмешательство в её личное пространство за время пребывания на территории Воинской Школы будет расценено как вмешательство в жизнь королевской семьи.
Я была уверена, что эти упыри, одетые в воинскую форму, лишь посмеются над моим бравым защитничком, но они стушевались, пробормотали нечто, отдалённо похожее на извинения, и, коротко поклонившись, быстро убрались прочь.
– А вот с этого места поподробней, – сгорая от любопытства, спросила я у Сонррайна. Надо же, вот его имя я запомнила без проблем. – Что значит, ответственный за принцессу? Ты теперь будешь ходить за мной по пятам, как суровая нянька?
– Не совсем так, – повернулся ко мне мой сопровождающий, остановившись рядом с гостевым домом. – Помимо вас, у меня есть много других забот. Но, если вы влипнете в очередные неприятности, ответственность за ваши выходки будет целиком и полностью на мне.
– Этого объяснения мне мало. Повторю ещё раз – можно поподробнее? – спросила я, пытаясь нащупать границы дозволенного. Значит, этот мужлан –  мастер всё продумал наперёд. Как он понял, что я планирую вынудить его вернуть меня во дворец?
– Нельзя, – грубо ответил красавец–учитель. – Поймите, принцесса, это у вас дни протекают без труда и забот, а мне ещё надо подготовить план утренних занятий для учеников. Спокойной ночи и ясных снов.
Коротко кивнув мне, он развернулся и чуть ли не бегом направился в сторону площади, оставив раздражённую меня смотреть ему вслед на пороге.
– Без труда и забот, значит? Да что ты знаешь о жизни во дворце? – прошипела я и скрылась в своей спальне.
Считает, что принцесса – это глупая, изнеженная дамочка в платье с кружевами? Я тебе покажу!

Глава 5
Завтрак я проспала. Вернее, колокол разбудил меня, как и всю округу, на десятки миль вокруг, но я, зачитавшись допоздна, лишь накинула подушку на голову, добавила сверху одеяло и смогла–таки снова окунуться в мир снов.
И да, молодой нахал, я слышала, как ты барабанил в дверь, и что–то там говорил про завтрак, но принцессе нужно поддерживать свежий внешний вид, а для этого необходим крепкий и долгий сон. А уж утренний приём пищи мне обеспечат. Точнее, придётся им мне его обеспечить.
Наконец, я соизволила выбраться из–под одеяла, оказавшегося неожиданно тёплым, несмотря на свою жалкую толщину. Поглядывая в окно, быстро надела скромное по меркам дворца салатовое платье, расчесала свои ухоженные чёрные волосы и вышла на крыльцо, где сладко потянулась. Погода радовала, вот прямо всё, как я люблю – яркое солнышко и лёгкий ветерок. Быстро умылась водой из чаши, пожевала стебелёк даркайнской мяты, который издавна служил для чистки зубов и свежего дыхания, а затем прикинула, как бы заполучить вожделенный завтрак.
Школа уже вовсю жила своей привычной жизнью. На площади ученики снова изучали искусство владения мечом. В длинных зданиях, судя по шуму, доносившемуся оттуда, тоже идут занятия, воины ходят туда–сюда. О, а вот и нахал тащит что–то тяжёлое в сторону столовой. Воспользуюсь моментом и заставлю его добыть мне поесть.
На полпути я врезалась в Хассеррана, который не отличался сегодня весёлым нравом, судя по хмурой физиономии, а при виде меня так вообще помрачнел.
– Вам надо быть осмотрительнее, принцесса, – буркнул он, даже не извинившись. А ведь я пострадала куда сильнее, чем он.
– Странные у вас извинения, но так уж и быть я их приму, – не оставшись в долгу, ответила я. Надеюсь, намёк он понял.
Воин нахмурился ещё больше. Казалось, одним своим видом, он перечеркнул на корню все старания солнышка придать тепла этому месту. Да ещё и облако появилось на небе, откуда ни возьмись, затмив светило. Настроение быстро падало вниз.
– Надеюсь, у Сонррайна не прибавится проблем из–за вашей неловкости, – наконец, выдавил он.
– Что значит, не прибавится? Этот упырь разве не на хорошем счету у Адхаррайна? – удивилась я.
– Упырь? – в ответ удивился Хассерран и неожиданно расхохотался. Даже солнышко снова показалось и осветило небо, вернув в сегодняшнее утро яркие краски. – А я–то всё думал, кого он напоминает. В точку, принцесса, упырь!
– Рада, что смогла вас развеселить, – помолчав, ответила я. Вроде и хорошо, что этот воин перестал на меня злиться, но всё–таки терзал меня внутри червячок сомнений размером с удава. – Так что за проблемы у Сонррайна? Неужто его поставили охранять меня в наказание за какой–то проступок?
– Я думаю, лучше вам спросить об этом его самого. Или расскажет вам Мастер Адхаррайн. Если, конечно, сочтёт нужным, – отказался сдавать мне Сонррайна Хассерран.
Отличная идея – спросить самого учителя, в чём это он провинился, раз его сделали козлом отпущения за будущие прегрешения принцессы. Тем более, молодой нахал успел куда–то смыться. По крайней мере, в пределах моего зрения его больше не наблюдалось.
– А где сейчас сам Сонррайн? – спросила я Хассеррана. Будет повод выпросить у него свой завтрак и расспросить о провинности. А откажется разговаривать – пригрожу проблемами.
Думаете, я такая вредная и плохая? Нет, это лишь ещё один способ вернуться во дворец пораньше. Сам наглый учитель будет упрашивать Адхаррайна отправить меня обратно под заботливое крыло моей матушки.
– У него военная игра на заднем полигоне, – показал рукой в сторону гор Хассерран и пояснил, – проверяет навыки стрельбы из лука. Вернётся не раньше обеда. Так что, принцесса, будьте осторожнее, хотя бы до его возвращения.
– Непременно, – как можно шире улыбнулась я воину, который, к моему удивлению, больше не казался мне столь противным. Даже слегка ему поклонилась. А затем, бодренько направилась в ту сторону, куда указал мне Хассерран. Не думаю, что Сонррайн будет против, если я ненадолго прерву их занятие. Игра – не урок.
Мне повезло – выловив первого попавшегося ученика, пробегающего мимо площади в свои свободные несколько минут, я узнала, как могу добраться до заднего полигона, и пошагала по узкой тропинке в предвкушении скорого завтрака.
Мой путь пролегал мимо большого сада, уменьшенной копии нашего, королевского, который занимал большую часть прилегающей к дворцу территории. Как я слышала от отца, правители Даркайна отправляли часть редких саженцев в Воинскую Школу, чтобы, при случае гибели ценного дерева, можно было бы взять саженец из школы и высадить его заместо пропавшего. Деревья были увешаны сочными спелыми плодами, и я уже было решила забыть про вредного учителя и перекусить свежесобранными фруктами, но вход в сад охранял какой–то мрачный воин. Он молча преградил мне путь и покачал головой, мол, нет, принцесса, вы не достойны и червивого яблочка с этих бесценных деревьев, помирайте от голода, мне всё равно.
Надувшись, я продолжила свой путь, погрузившись в прекрасные мысли о том, как этот воин умоляет меня хотя бы поглазеть на королевский сад Даркайна. Я, вздёрнув нос, показываю ему в сторону Воинской Школы, и он, повесив голову, уныло разворачивается, чтобы уйти прочь. В моих мечтах, в его глазах даже предательски заблестели две крохотные…нет, пусть будут большие слезинки, но в этот момент, что–то просвистело в опасной близости от моего носа и скрылось в высокой траве.
Осмотревшись, я поняла, что оказалась в какой–то роще. Неужели, это тоже территория Воинской Школы? Не жирно ли для учебного заведения, пусть и столь ценного для Даркайна?
В этот момент какое–то длинное насекомое промелькнуло мимо меня, оцарапав левую руку. Вскрикнув от неожиданности и жжения в руке, я осмотрела пострадавшую конечность. На моей нежной белой коже алела кровавая полоска, из которой тонкой струйкой сочилась кровь. А щиплется то, как! Прикусив губу, я выругалась. Да, принцессы умеют ругаться, ещё как. Главное, не демонстрировать это на публике или в кругу семьи.
Пока я витиевато и изысканно желала этому мерзкому насекомому самого ужасного, чего только могла себе представить, а именно – породниться с противным сыночком Ойлара, что–то приземлилось мне прямо в ноги, после чего я прикусила язык. В землю впилась длинная стрела, точно такая, как та, которой вчера самозабвенно любовались несколько воинов и этот Сонррайн. Кажется, я пришла в самый разгар игры…
Внезапно раздался свист, и с двух сторон замелькали стрелы, готовые пронзить меня насквозь и лишить Даркайн единственной принцессы. Громко закричав, я закрыла голову руками и побежала вперёд, в надежде, что колдунья, которая прочитала надо мной в детстве заговор от всех невзгод, была не шарлатанкой, и я выберусь из этого жуткого места в целости и невредимости.
Когда я очень больно споткнулась о выступающий корень какого–то дерева, тут же поняла, почему она так внезапно исчезла из Даркайна. «Шарлатанка чёртова», – прошипела я, но, наплевав на боль, продолжила движение вперёд. На какой–то момент мне показалось, что стрел стало больше, и я смогла даже ускорить свой бег. Неожиданно услышала знакомый голос, который прокричал что–то про Верховного Дьявола и женщин, а затем сбил меня с ног и накрыл сверху собой.
Я попыталась было стряхнуть обнаглевшего учителя в сторону, но он ещё сильнее прижал меня своим телом к земле и замер без движения. Время, казалось, остановилось на месте. Я чувствовала жжение в руке, боль в ноге и сильное давление на рёбра, благодаря этому наглецу Сонррайну. Свист стрел не прекращался, и я поняла, что мне становится трудно дышать, но всё потепенно стихло, и обнаглевший учитель, наконец, с меня слез.
Быстро встав на ноги, он рывком поднял меня и с силой тряхнул за плечи. Этого я стерпеть не могла и оттолкнула его, что есть сил. К моему удивлению, он отшатнулся, словно тряпичная кукла, но не отвёл от меня взгляд своих красивых, шоколадного цвета, глаз. Правда, сейчас эти глаза метали молнии столь явно, что одна из них могла доделать то, что начали стрелы, и спалить меня подчистую.
– Какого дьявола вы сунулись на полигон в разгар учений? – в тоне учителя сквозила такая злоба, что я невольно подрастеряла весь свой праведный гнев.
– Мне сказали, у вас здесь игра, – поморщившись, ответила я. – Это что за игры, где в любой момент ученики могут лишить друг друга жизни?
– Не просто игра, а военная игра, это учения, приближённые к реальному бою. Зачем вас вообще сюда понесло? – плевался словами, словно ядом, Сонррайн. – Вход на полигон во время учений строго–настрого запрещён!
– Я спросила, где могу найти вас, – растерялась я. – Мне ответили, что учитель играет с учениками на дальнем полигоне. Вот я и пошла вас искать.
– Зачем? – тихо спросил учитель, закрыв лицо руками.
– Мне…я проспала завтрак…думала, вы мне поможете.
Я понимаю, как глупо звучали мои слова. Если бы я знала, что попаду не на мирную игру, где ученики, построившись в ряд, пытаются поразить мишень точным выстрелом, а на игрище в стиле «убей или умри», то вернулась бы обратно в свой дом и не вылезла, пока за мной бы не пришёл молодой нахал.
Сонррайн, наконец, отлепил ладони от лица, ставшего из бледно–испуганного, красно–злобным, подошёл ко мне практически вплотную и недобрым голосом произнёс:
– Скажите честно, вас кто–то подговорил?
– Что?
– Кто–то специально направил вас на полигон?
– Нет, я сама, – понимая, что, и правда, сильно сглупила, ответила я.
– Кто вам рассказал про полигон?
– Хассерран, – произнесла я и тут же добавила, – но он не посылал меня сюда, я лишь спросила, где вы, он сказал про военные игры и всё. Честно, я пошла по своей инициативе. Прошу прощения, что так получилось.
– Хорошо, – помолчав, произнёс Сонррайн. – Теперь вам лучше уйти, и поскорее.
– Да, я уйду, – ответила я, – после того, как вы извинитесь передо мной за то, что неподобающе отнеслись к принцессе.
– Я? – вытаращил глаза Сонррайн.
Как же он хорош, даже в гневе!
– Вы сбили меня с ног, вжимали меня в землю, прикасались ко мне. Вам же известно, что прикасаться к принцессе позволено лишь официальному жениху? А если другие узнают об этом постыдном для меня инциденте? Кто захочет взять принцессу в жёны после того, как её облапал простой учитель из Воинской Школы?
Сонррайн застыл без движения. Казалось, он перестал даже моргать, уставившись в никуда. Где–то вдалеке раздались голоса, постепенно приближающиеся к нам. «Скорее всего, это ученики идут смотреть на то, что натворили», – подумала я, не сводя взгляд с их учителя.
Он словно очнулся и произнёс:
– Я приношу свои искренние извинения. Я лишь хотел защитить вас от стрел. Ученики одеты в доспехи, стрелы не причинили бы им существенного вреда. Я же полностью возьму на себя ответственность за случившееся и попрошу, чтобы меня заменили на другого, более ответственного воина с безупречной репутацией. А теперь прошу, уходите. Не стоит ученикам знать о том, что здесь произошло.
Кивнув, я поспешила в обратную сторону, не обращая внимания на боль в ноге. Кровь на руке уже запеклась, и царапина беспокоила меня меньше всего. А вот кошки на душе скребли так, что вот–вот готовы были процарапать дыру изнутри и разбежаться во все стороны. Что же я сделала не так?

Глава 6
Я быстро вернулась в свою комнату, перевязала руку, предварительно сполоснув её в чаше у дома (надеюсь, они поменяют в ней воду до вечера) и даже попыталась отвлечься при помощи чтения. Но, вместо наследника правящего клана Зелёных Холмов, который в одиночку преодолел высокие горы в поисках лекарства для возлюбленной, перед глазами упорно вставал явно обиженный моими словами Сонррайн. С одной стороны я чувствовала неловкость за свои, возможно, грубые действия, ведь он пытался защитить меня от стрел. А если бы принцесса была серьёзно ранена или, упаси Высшие Силы, погибла? Неизвестно, что стало бы с Воинской Школой. Отец явно бы этого им не простил. Но и он мог быть повежливее, помягче со мной. Смотрит на меня не как на принцессу, а как на нежеланного гостя. Как будто я сама хочу быть здесь обузой. Отправьте меня обратно в Даркайн, приставьте ко мне этого учителя, но не здесь, а во дворце, и я буду вести себя по–другому. Надо будет предложить этот вариант Адхаррайну…
Осознав, что чтение – это последнее, чем я хочу занять себя в данный момент, к тому же на сытый желудок информацию воспринимаю куда лучше, я отбросила книжку и вышла из дома. Прогулочным шагом я добралась до площади и, присев на одну из малочисленных скамеечек (могли бы сделать их на территории и побольше), уставилась на очередную группу учеников, судя по виду – выпускников, которые, разбившись на пары, оттачивали искусство боя на мечах под руководством одного из пожилых учителей, имя которого ещё при знакомстве вылетело у меня из головы.
– Как настроение, принцесса? – услышала я позади себя голос Адхаррайна. Обернувшись, я увидела Главу, который остановился на расстоянии нескольких шагов от меня и с улыбкой принялся наблюдать за учениками.
– Не особо, – честно призналась я, невольно накрыв здоровой рукой повязку, скрывающую царапину от стрелы. – Проспала завтрак, да ещё, похоже, ответственный за меня учитель не особо рад мне.
– А на руке что? – не остался незамеченным мой жест от Адхаррайна.
– Поцарапалась об сундук, когда закрывала его. Крышка резная и неудобная, – махнув рукой, соврала я.
– Дитя моё, – неожиданно тепло улыбнулся мне этот надменный мужлан. Хотя сейчас, с улыбкой на лице, он выглядел словно добродушный дядюшка, а не суровый воин, прошедший множество сражений и войн, – не расстраивайся. Ты здесь всего лишь сутки, никто не требует от тебя той же дисциплины, что и от учеников. Пойдём со мной, кажется, я знаю, как тебе помочь.
Удивлённая до глубины души такой резкой переменой в поведении сурового Главы, я без возражений пошла вслед за ним в его кабинет. Адхаррайн жестом предложил мне присесть за его стол, достал две чайные чашки, с улыбкой поставил на стол миску с печеньем, которую, по–видимому, прятал от посторонних глаз, и с чайником наперевес ушёл за водой.
При виде этой картины в голове невольно пронеслась мысль – всё–таки стать паинькой и честно дождаться отца в стенах Воинской Школы. Мысль пролетела по небу моей души, словно падающая звезда, и также быстро погасла. Заместо неё возникло созвездие из недовольного лица Сонррайна, хитрой физиономии Хассеррана и мордашки молодого нахала с выражением вселенской муки в глазах. Нет уж, у меня есть план, его я и буду придерживаться. Тем более, вариантов, как вынудить Адхаррайна вернуть меня во дворец, становилось всё больше.
Мастер вернулся с чайником, полным горячей воды, разлил чай и с выражением почти отеческой заботы принялся наблюдать, как я ем. Меня это, к слову, никак не смущало. В конце концов, он не придворная дама, которая даже из упавшей на подол платья принцессы крошки хлеба, может создать такую сплетню, что к вечеру я стану безрукой неумёхой, которая даже опрятно есть не в состоянии.
– Расскажи, что тревожит тебя? – спросил Адхаррайн, когда я, уничтожив половину содержимого миски, всё же соизволила передохнуть. Ничего, допью чай и доем остальное. Уверена, Мастер с лёгкостью пополнит свои запасы.
– Я чувствую себя здесь слегка неуютно, – осторожно начала я воплощение в жизнь плана номер один. – Воинская Школа – прекрасное место, тут свежий воздух, чудесная природа, в моём распоряжении есть целая комната…
На этом месте Адхаррайн слегка ухмыльнулся. Думал, я не замечу? Как бы не так.
– Но, – продолжала я, – у меня ощущение, что я здесь – словно наказание для ответственных за меня. Молодой нах…простите, воин, не помню его имени…я чувствую, что даже такие мелкие поручения, касаемо меня – привести, увести, позвать, выполнить – это для него слегка в тягость. Видимо, не привык к обществу высокородной дамы.
– Лайрран ещё не воин, он выпускник и воспринимает приказы слишком буквально, – улыбнулся Адхаррайн. – Он очень ответственный, и, поверь, Рокайя, меньше всего он желает тебя оскорбить или обидеть.
Так вот как зовут молодого нахала! Надо попытаться не забыть.
– Но вот Сонррайн! – перешла я к основной части своего плана. – Я всеми фибрами своей души чувствую, насколько моё присутствие в тягость ему. Если я вызываю в воинах такую неприязнь, может, стоит отправить меня обратно во дворец?
– Исключено, – изменившимся голосом перебил меня Адхаррайн.
Что ж....перейдём к плану Б.
– Я слышала, что Сонррайна назначили ответственным за меня в наказание за какой–то проступок. Могу ли я узнать, что он такого сотворил? – осторожно спросила принцесса, то есть, конечно же, я.
– Сонррайн был блестящим воином. Он выиграл последний Осенний турнир в Кэррей. Его заслуги перед Даркайном неоценимо велики, – попытался было сойти с темы Адхаррайн, но меня так просто не проведёшь.
– Тем не менее вместо того, чтобы строить блестящую карьеру во дворце, он всего лишь учитель в Воинской Школе.
– Принцесса, учитель Воинской Школы – одна из самых почётных и денежных профессий в Даркайне, благодаря вашим отцу, деду и прадеду, – терпеливо разъяснил мне Адхаррайн. – Как вы знаете, воин обязан отслужить в школе до тридцати лет. Это плата за обучение. После тридцати он получает право завести семью, либо же остаться жить в этих стенах. Он может переехать жить в другие края, но в случае войны будет обязан вернуться и сражаться на стороне Даркайна. Он может заняться любым другим делом, освоить любую профессию, поступить на дополнительное обучение в Даркайнский Университет на бесплатной основе, но, как правило, все, кто здесь отучился, остаются верны традициям и воинскому искусству.
– Потому что ничего другим в жизни не занимались? – не выдержала я. – Странно, если бы воин, всю жизнь махавший мечом, внезапно решил выращивать цветы на продажу. К тому же вы сами сказали, что воины и учителя зарабатывают немало, спасибо королевской казне моего отца и налогам горожан.
– Ты мыслишь верно, Рокайя, – неожиданно для меня расхохотался Адхаррайн. Очень смешно. Тут любой ребёнок без труда поймёт, что к чему. – Но тут дело в чём…Сонррайн, благодаря победе на турнире, получил привилегию покинуть стены школы до тридцати лет. На момент выигрыша турнира ему было двадцать четыре года, сейчас ему двадцать семь. Но, несмотря на свой молодой возраст, он, скажем так, уже разочаровался в жизни вне стен нашей школы. Он слишком честный и открытый человек, из–за чего быстро стал жертвой сплетен и интриг, и это закончилось для него не очень хорошо. А тебя, принцесса, он воспринимает, как неотъемлемую часть всей этой лицемерной жизни, поэтому может быть от тебя слегка закрыт.
– Я не такая, – нахмурилась я. – Мастер Адхаррайн, вы же сами знаете, жизнь во дворце не сахар. Удовольствие получают лишь придворные дамы и мужья, которые живут и существуют за счёт этих интриг, как энергетические вампиры. Мне, как принцессе, приходится следить за каждым своим взглядом, каждым вздохом и движением, но это моя жизнь и мой долг. Если я выйду замуж за кого–то из высокородной семьи, оставшись в родных краях, я должна быть образцом для подражания, идеальным олицетворением правящей элиты Даркайна. Вы же понимаете, о чём я? Если же я выйду замуж за наследника из правящей верхушки других краёв, то на мне будет лежать ещё большая ответственность, ведь я представляю мой родной край. Я должна быть сильной, невозмутимой, строгой и безупречной. И как бы я ни презирала всё это дворцовое окружение, именно они помогают мне стать идеальной наследницей и образцом для подражания в дальнейшем.
– А разве тебе не хочется отдохнуть от всей этой дворцовой суеты и интриг? – с улыбкой посмотрел на меня Адхаррайн. – Рокайя, в твоих словах есть правда, но ты не боишься, став безупречным олицетворением власти Даркайна, потерять истинную себя? Правитель мог отправить дополнительную охрану во дворец. Но вместо этого он направил тебя сюда, в место, где ты сможешь отдохнуть от всей этой королевской мишуры. Поверь, твой отец, Вайнар, нередко сам проводит здесь по нескольку дней, боясь потерять своё «я». Здесь он собирается с мыслями, очищается от всех грязных интриг и с новыми силами возвращается во дворец. Тем более, если ты скоро покинешь Даркайн и направишься на смотр невест в Кэррей…
– А есть способ избежать этого смотра, Мастер Адхаррайн? – с умоляющим взглядом впилась я в Главу Воинской Школы, который нравился мне всё больше и больше. И в то же время я понимала, что этот хитрец видел меня насквозь с самого начала, раз поднял в разговоре все темы, которые хотела продавить я сама.
– Ты же понимаешь, дитя, что я не имею права давать советы, которые могут привести к проблемам на уровне глав двух государств?
– Я не прошу дать совет, я прошу дать намёк, – хитро улыбнулась я и, осмелев, даже подмигнула ему.
– Ойлар будет давить на сына, чтобы тот на смотринах выбрал невесту именно из Даркайна, руководствуясь практическим расчётом, и твой отец это знает, – тихо произнёс Адхаррайн. – А его сын хочет выбрать невесту исключительно сам. Надеюсь, мой намёк тебе более чем понятен.
Я не успела кивнуть, как Адхаррайн встал из–за стола и, кивнув на остатки печенья, произнёс.
– В чайнике ещё есть горячий чай, можешь закончить твой поздний завтрак, а мне надо отойти по делам. И не опаздывай на обед, меню составлял лично я сам.
Я рассеянно кивнула, погружённая в свои мысли, и опустилась обратно на стул. Почему то, мне кажется, что всё, что происходит здесь, в Воинской Школе, было спланировано явно не вчера, и решение отправить меня в эти стены уж точно было не спонтанным. И этот «намёк»… Адхаррайн понимает, принцесса явно не дура и сделает в точности так, как он намекнул. Точнее, не он, а мой отец.

Глава 7
Если бы я родилась не принцессой, то стала бы известным сыщиком, либо самым умным преподавателем в Даркайнском Университете. Получала бы из казны не меньше, чем все эти воины и учителя. Никакого заговора во дворце нет. Спросите меня, почему? Всё очевидно. И как я раньше не догадалась?
Правитель Вайнар узнаёт, что король бывшей Империи, а ныне государства – Кэррей, с которым Даркайн находится не в самых лучших отношениях (спасибо территориальному вопросу, который волновал моих предков по отцовской линии), задумал женить своего сыночка, эту кривоногую лягушку. Не иначе как надеется, что от поцелуя прекрасной принцессы, он превратится в писанного красавца, как в одной из старых сказок.
Так вот, судя по той прыти, с которой отец рванул в Кэррей, кандидатка номер один в смотре невест – это я, принцесса Рокайя. Но вот отец, как я поняла (к моему огромному счастью), тоже не горит желанием нянчить внуков с лицом этой кэррейской лягушки. Поэтому придумал хитрый план, как провернуть всё, не замарав своих правительственных рук. Конечно же, я понимаю, что здесь замешаны вопросы, связанные с территорией, земельными и природными ресурсами, но это пусть останется головной болью отца, я должна сосредоточиться на другом.
Заговор – это лишь предлог отправить меня в Воинскую Школу поближе к Адхаррайну, который также является главным действующим лицом во всей этой «прекрасной» истории. Я уверена, что воины были направлены во дворец, чтобы выловить очередных кэррейских шпионов, которые периодически проникали в главные дома Даркайна, либо чтобы поддержать порядок во время отсутствия моего отца, и защитить мать.
Отец понимает, что не может мне прямо сказать: «Рокайя, езжай в Кэррей, но сделай всё, чтобы не пройти этот смотр». Ибо я тогда попрусь напролом к поставленной цели, словно медведь сквозь заросли малинника, который увидел старушку с полной корзинкой спелых ягод. И любая моя выходка может стать фатальной для весьма шатких отношений Кэррей и Даркайна.
А тут и ежу понятно, что принцесса не захочет торчать в унылой и неинтересной ей школе. Следовательно, она может начать операцию по выставлению её светлой персоны прочь за ворота. И добрый дядя (на самом деле хитрый и опытный воин–мозговед) может сесть и поговорить с ней по–отечески, напоить чаем, накормить вкусным печеньем, вывести на откровенный разговор и дать ей руководство к действию. И она послушает «дядю Адхаррайна», сделает в Кэррей всё крайне аккуратно и осторожно, ведь он её понимает, как никто другой, и хочет ей помочь. Ах ты старый хитрый лис! Ну, может, и не такой уж старый…
– О каком старом лисе вы здесь орёте? – послышался за моей спиной голос Сонррайна.
Значит, я произнесла это вслух? Надеюсь, только это? Ладно, разберёмся.
– Не думаю, что вам это будет столь интересно, – отмахнулась я и с сожалением отложила последнее печенье обратно в миску.
– Я искал Мастера, давно он ушёл? – спросил Сонррайн.
– Минут пятнадцать назад, не знаю.
Я крепко задумалась. А что, пришли, чтобы перебросить принцессу со своих плеч на чьи–то другие, более крепкие? – не выдержав, поддела его.
– Я должен был доложить Мастеру о результатах игр.
– И о происшествии с принцессой?
Мне стало интересно, а имеет ли этот Сонррайн отношение к заговору, который образовался вокруг меня? Как бы его разговорить…
– Да, я расскажу обо всём.
– Не стоит, – улыбнулась я образцу честности и порядочности в лице Сонррайна, – я уже сказала Адхаррайну, что поцарапалась, закрывая сундук.
– Зачем? – нахмурился красавец–учитель. Высшие Силы, ну почему именно ты стал ответственным за меня?
– Давай оставим произошедшее втайне между нами, и разреши, я перестану «выкать» с тобой, перейду на «ты», – похлопав ресничками, предложила я. – Смотри, так тебе не будет сделан выговор, штраф, наказание или что у вас там назначается за подобный проступок? К тому же Адхаррайн должен будет доложить об этом отцу, и тот тебя по голове не погладит. Да, это царапина, но принцесса могла и погибнуть! Оно тебе надо? Не отвечай, знаю, что не надо. Да и мне Адхаррайн спасибо не скажет, узнав, что я пошла прямиком под град стрел, пусть и не умышленно. Могла быть умнее, это же воинская школа, здесь не вязать и вышивать обучают, а защищаться и атаковать. И, опять же, об этом будет известно отцу, а отец…
– Довольно! – не выдержал Сонррайн.
– Значит, по рукам? – протянула я раскрытую ладонь учителю и ещё раз ослепительно улыбнулась.
– Нет, не по рукам, – разозлился воин. – Ваши интриги будете плести во дворце, в школе им точно не место. Вы можете лгать, оправдываться, юлить где угодно, но только не здесь и не со мной. И меня впутывать в это не надо. Тошнит от таких, как вы.
– А ну, стой! – не выдержав, рявкнула я, да так, что учитель, и правда, замер не шевелясь. – Такие, как я, готовы перечеркнуть свою жизнь и стать пешкой в чужой игре, лишь бы такие, как ты продолжали жить мирной жизнью, набивая карманы из казны Даркайна щедрой оплатой за эти чёртовы военные игры. Ты хоть представляешь, каково это –  с детства быть опутанной паутиной лжи и интриг, когда вокруг одни пауки, которые высосут из тебя всю доброту и сострадание, а затем выкинут тебя из паутины пинком под зад?
–– Поэтому вы решили стать главной паучихой и самой всех сожрать? – усмехнулся Сонррайн.
– А ты, видимо, до смерти боишься пауков, раз бросил всё и спрятался в Воинской Школе? Но даже там, одна из паучих смогла достать тебя, да? – парировала я.
Ухмылка Сонррайна слетела с его губ в один миг. Он подошёл ко мне практически вплотную, я даже ощутила его дыхание на своём лице. «Даркайнская мята и какая–то пряность», почему–то подумала я, вместо того, чтобы отстраниться, сделав шаг назад. Взгляд его глаз гипнотизировал меня так, словно пауком был в этот момент он, а я лишь несчастным мотыльком, который попался в умело расставленные сети.
– Запомни, Рокайя, – внезапно перешёл он на «ты», – пауков можно с лёгкостью раздавить. Им повезло, что я очень брезглив.
Меньше всего ожидая подобного, я застыла, словно статуя, открыв рот. Глядя, как я судорожно пытаюсь придумать достойный ответ, Сонррайн покачал головой, взял с тарелки последнее печенье, сунул мне в рот и, не торопясь, пошёл к выходу.
На пороге он остановился и, даже не потрудившись обернуться, произнёс:
– За это я тоже готов понести полную ответственность, принцесса. Можете нажаловаться на меня Адхаррайну прямо во время обеда.
Ему повезло, что он успел закрыть дверь до того, как в него прилетело метко брошенное мной печенье. Какой же ты упырь, Сонррайн! Теперь мне ещё и крошки собирать, пока Мастер не вернулся. Уверен, Адхаррайн будет удивлён, увидев раскрошенное печенье на пороге.
И ты, мерзкий учитель, думаешь, что первым, что я скажу на обеде, будет не «Приятного аппетита уважаемым учителям!», а «Мастер Адхаррайн, Сонррайн меня обижает!»? Думаешь, что ты видишь меня насквозь? Я тебе такое устрою, учитель, что ты будешь умолять меня забыть о твоём существовании и оставить тебя в покое. Принцесса Рокайя готова нанести ответный удар!

Глава 8
– Приятного аппетита уважаемым учителям, – с широкой улыбкой произнесла я, сев за обеденный стол.
Учителя улыбнулись и поблагодарили меня за учтивость. Все, за исключением Сонррайна. Он даже не посмотрел в мою сторону, уткнулся носом в тарелку, хотя к самой еде даже не прикоснулся. Видимо, ждёт, пока я наемся и обращусь к Адхаррайну с жалостливой тирадой о плохом ответственном, которого надо как можно строже наказать. Что ж, начнём.
– Уважаемый Мастер Адхаррайн, после нашего разговора у вас в кабинете, я не могу промолчать. Хочу высказаться относительно уважаемого Сонррайна.
Так, напрягся. А как вилку–то сжал в руке, того и гляди согнёт её пополам. Интересно, его отругают за испорченное имущество или нет?
– Да, принцесса, что–то случилось? – удивлённо спросил Адхаррайн.
– Поверьте, я никогда не думала, что скажу подобное про одного из учителей, но это просто…просто…просто восхитительный человек!
За столом раздался кашель. Подавился, да? И глаза аж выпучил…свои красивые. Не ожидал от Рокайи? А я только начала.
– Принцесса, вы знаете его всего лишь сутки…
– …Но он уже успел зарекомендовать себя крайне ответственной персоной! Каюсь, солгала вам: царапина – не от сундука. По своей неопытности я зашла сегодня на полигон, где проводились военные игры. Если бы я знала, насколько это опасно, то обходила бы это место стороной. Но солнце светило так ярко, погода была столь прекрасной…
– Мастер Адхаррайн, в произошедшем виноват исключительно я, – не выдержав, вмешался Сонррайн.
А вот принцессу перебивать крайне невежливо. Значит, растянем рассказ ещё больше.
– Сонррайн, пусть принцесса расскажет сперва всё сама, – одёрнул учителя Адхаррайн. – Рокайя, продолжай.
– …столь прекрасной, что я задумалась о том, как недолго осталось мне наслаждаться этой красотой. Если я пройду смотр в Кэррей, то эти чудесные пейзажи родного края увижу лишь в своих снах. И я, стремясь запечатлеть красоты деревьев, свежесть ветерка, бабочек, летающих от цветка к цветку, – на этом месте я заметила, что вредный учитель окончательно переселил взгляд в тарелку, а его коллеги сидят, сложив ладони лодочкой у лица. Да вижу я, что вы пытаетесь сдержать улыбку, вон как переводите взгляд с меня на Сонррайна и обратно. Так уж и быть, улыбайтесь. Для вас же стараюсь.
– И тут я услышала страшный свист стрел. Осознав весь ужас своей ошибки, я запаниковала, и вместо того, чтобы развернуться и побежать назад, в более безопасное место, я рванула вперёд, в самый эпицентр военной игры. Жизнь принцессы могла оборваться с каждой секундой, но думала я не о себе. Боюсь представить, что стало бы с тем несчастным, чья стрела прекратила бы мой путь на этой прекрасной земле. И ведь он бы был не виноват! Но тут, словно ангел во плоти, появился невероятно уважаемый мною Сонррайн и бесстрашно закрыл меня своим телом, спасая от смертоносных стрел.
– Принцесса, не увлекайтесь, – не выдержал Адхаррайн. – Такой стрелой можно лишь оцарапать. Она не настолько остра, чтобы пронзить тело даже с маленького расстояния.
Ага, побыл бы на моём месте, хитрый ты лис. Сам бы тоже не выдержал и драпанул. Да, не опасно. Но, тем не менее, весьма неприятно. И скоблил бы себя песочком речным по царапинам, раздирая их в кровь. Вслух же сказала другое.
– Вот именно! И всё равно, отважный Сонррайн сделал всё, чтобы принцесса не пострадала ещё больше. Так и отделалась я всего лишь одной царапиной, полученной ещё в самом начале. А слышали бы вы, как он извинялся! Он был готов на коленях вымаливать прощение…
– Да не вымаливал я прощение! – воскликнул Сонррайн, густо покраснев. – Что за игру вы ведёте, принцесса? Послушайте, Мастер Адхаррайн, её высочество забрела по ошибке на полигон, я защитил её от стрел, попросил впредь быть аккуратнее. Ничего страшного не произошло, неприятность, но не опасный инцидент.
Вот ты и попался! Думал использовать эту историю в свою пользу, принять символическое наказание и со спокойной душой скинуть меня на более ответственные плечи, так ты ведь говорил? А теперь сам признался в кругу учителей и своего мастера, что это всего лишь пустяк. Переиграла принцесса тебя, да, Сонррайн? А сейчас ты огребёшь за паучиху и неподобающий тон.
– Я к чему веду, уважаемый Адхаррайн, – наслаждаясь ситуацией, произнесла я. – Вы ведь в курсе, что скоро я отправляюсь в Кэррей на смотр невест для сына Ойлара?
Адхаррайн кивнул, Сонррайн, догадываясь, медленно начал бледнеть.
– Стать женой принца Бьяана, сына короля Ойлара, мечтают многие претендентки, – вдохновенно врала я. Единственное, что может соблазнить этих претенденток, это возможность стать королевой Кэррей, и под шумок избавиться от лягушкоподобного муженька, вот только Ойлар, по рассказам отца, передавать сыну престол не собирается ещё лет так –дцать. Видимо, догадывается о физической непривлекательности своей кровиночки и хочет сперва дождаться наследника, чтобы в случае гибели великовозрастного отпрыска, не допустить чужую кровь на престол. Ладно, что–то меня занесло, продолжим, – так вот, в окружении десятка охочих до тела принца невест, я могу быть подвергнута смертельной опасности. Ведь принцесса Даркайна – лучшая партия для наследного принца Кэррей. И вот если такой несравненный в своей храбрости и доброте ангел, как Сонррайн, был бы рядом со мной в течение всего смотра невест…
На этих словах Сонррайн подавился водой, к которой жадно приник на словах про храброго ангела. Адхаррайн понял меня с полуслова, и, прищурившись, с хитрой ухмылкой, потрепал меня по волосам. Хассерран, зашедший на минутку, чтобы передать Мастеру какой–то документ, согнулся пополам, хохоча прямо в голос. Учителя и те отвернулись по сторонам, не желая смущать кашляющего Сонррайна своими улыбками. Я наблюдала за всеми зрителями устроенного мною спектакля с огромным удовлетворением в душе. Всё вышло даже лучше, чем я планировала. Даже если Адхаррайн и откажется отправлять со мной в Кэррей Сонррайна, у него теперь в школе будет весьма специфическая репутация.
– Я подумаю над этим, Рокайя, – наконец, произнёс Адхаррайн. – Сперва мне надо будет посоветоваться с твоим отцом. Но Сонррайн будет первой кандидатурой из тех, кого я ему предложу. Договорились?
– Вы невероятно добры, уважаемый Мастер, – с широкой улыбкой ответила я. Высшие Силы, я никогда так много не улыбалась во дворце, аж скулы болят. Если бы всё можно было решить одной лишь улыбкой…
– Пожалуй, я пойду, – пробормотал вредный учитель и быстро выбрался из–за стола.
– Пожалуй, я тоже, – не прекращая улыбаться, произнесла я и окликнула бедолагу, – Сонррайн, вы не проводите меня до моего дома? С вами я чувствую себя как за каменной стеной.
– У меня сейчас начнётся урок, – выпалил он и быстро закрыл дверь за собой.
Вежливо попрощавшись с учителями до ужина, я скрылась за дверью и выбежала вслед за Сонррайном. Догнать его было нелегко, но я всё же смогла.
– Сочувствую я подданным Кэррей, принцесса, – тихим, но до дрожи пробирающим тоном произнёс Сонррайн.
– Отчего? – усмехнулась я, глядя ему прямо в глаза. С момента, как я объявила своего рода войну вредному учителю, я чувствовала лишь смелость и азарт. К дьяволу эти церемонии, я покажу тебе, кто на самом деле такая принцесса Рокайя.
– Даркайнская паучиха займёт кэррейский трон. Думаю, имея рядом с собой такую жену и невестку, как ты, ни Бьяан, ни Ойлар долго не проживут. Ты проглотишь их, даже не жуя.
– Просто признай, Сонррайн, что принцесса обыграла тебя и помешала твоему плану мирно встретить в Воинской Школе свою старость. Не стоило тебе связываться со мной. Один–ноль в мою пользу, и это только начало.
– Знаешь, почему это не так? – прищурился учитель и склонил голову набок, словно насмехаясь надо мной.
– Почему?
– Я не играл, и даже не собираюсь с тобой играть, – снова тихим голосом, от которого у меня пробежали мурашки по спине, произнёс Сонррайн. – Если Адхаррайн прикажет мне сопровождать тебя, я выполню его приказ. Ежели ты думаешь, что я буду его и тебя умолять, чтобы никуда меня не отправлять – этому не бывать.
Даже стихами заговорил. Вон как разозлился. А всего–то мог извиниться за своё поведение на полигоне и слова в кабинете Адхаррайна, признать, что я оказалась права, вот и всё. Оставила бы красавца–учителя в покое и мирно досидела бы в комнате с книжкой до возвращения отца из Кэррей.
На площади кто–то ударил в большой гонг, возвестив о начале нового урока, и Сонррайн быстро направился в длинное здание рядом с площадью. Кстати, я так и не выяснила, что он преподаёт. Только стрельбу из лука?
Однако слова о том, что я могу с лёгкостью смести со своего пути короля Кэррей с его отпрыском, задели меня за живое. Меньше всего я хочу переселиться в Имперский Двор, кажется так называется резиденция их королей? Я хочу остаться в Даркайне, впоследствии выйти замуж за любимого человека, жить в своё удовольствие, приносить пользу родному краю и по возможности, искоренить сплетни с интригами вокруг себя. Вот только кому интересно, чего в действительности желает принцесса?

Глава 9
С момента памятного для меня и, особенно для Сонррайна, обеда, прошло чуть больше недели. Всё свободное время я проводила у себя в комнате, тщательно продумывая план действий. Не думаю, что кэррейский трон занимают такие простачки, которых можно с лёгкостью обвести вокруг пальца. Про Ойлара ходили слухи, что это крайне хитрый и коварный правитель, который манипулирует даже самыми близкими ему людьми. И переселиться до конца моих дней под крыло этого жуткого короля с его мерзким сыночком, я не желала от слова «совсем». С другой стороны, что могла молодая принцесса сделать в одиночку, попав в логово нашего неприятеля? Уверена, отец и хитрый лис Адхаррайн продумали и этот момент, я буду в Имперском Дворе не одна.
Стоп, а что, если я всё надумала и никакого плана о возвращении из Кэррей свободной принцессой нет и в помине? Что, если во дворце, и правда, зрел заговор, а здесь я нахожусь лишь потому, что Воинская Школа – самое безопасное место в Даркайне? Как же всё сложно…надо будет перед отъездом расспросить Адхаррайна и поговорить с ним начистоту. Если он не откажет.
Однако для себя решение я уже приняла – против окажется мой отец или нет, смотр я не пройду. Хочет лягушка Бьяан невесту из Даркайна? Как захочет, так и перехочет. Не позволю ни одной даркайнской невесте лечь в постель к этому кривоногому сопляку. Даркайнские девушки прекрасны и горды, им плевать на Кэррей и иноземного принца, для них мечта – выйти замуж за выходца из Воинской Школы, несмотря на поговорку про то, что им при поступлении вырывают сердца.

Отхватив себе удачную партию, они получат надёжного мужа, ибо даркайнские воины славятся верностью как в отношении своей родины, так и в отношении спутницы жизни. Помимо этого, они не будут ни в чём нуждаться, так как жалование воина, прошедшего школу – одно из крупнейших в Даркайне, они на хорошем счету у правящей семьи и имеют шикарные привилегии. Правда, взамен они обязаны беспрекословно подчиняться правителю Даркайна и Мастеру Воинской Школы, но к этому привыкают с раннего детства, проблемы для них в этом нет.

И, как вишенка на торте, дети воинов и учителей имеют право на бесплатное обучение в Даркайнском Университете – одном из самых престижных учебных заведений на все окрестные земли. В общем, даркайнским девушкам принц из Кэррей точно не нужен. А вот даркайнская невеста в Кэррей столь же ценна, как и муж–выходец из Воинской Школы у нас.
Сонррайн все эти дни старательно меня избегал. Наверное, был рад, что я сижу в четырёх стенах и не планирую влипать ни в какие приключения. Хотя я не раз порывалась выкинуть что–нибудь эдакое, чтоб не расслаблялся, но на тот момент дела были поважнее.
Молодой нахал умчался куда–то по делам Воинской Школы, поэтому маршрут гостевой дом–столовая–хозяйственный корпус был у меня единственным на все оставшиеся дни. Ученики по–прежнему грели мне воду для ежевечернего мытья, но теперь уже стояли в дверях с наружной стороны, чтобы ситуация, как в первый день, больше не повторилась. Но и я, сжалившись над бедолагами, не рассиживалась в горячей воде почём зря, а быстренько делала все свои банные дела и убегала обратно в гостевой дом. Мастер Адхаррайн был занят подготовкой к ежегодным экзаменам, помогая измученным выпускникам и не менее вымотанным учителям. Хассерран, под впечатлением от моей разгромной победы над Сонррайном на том самом обеде, видимо, решил со мной подружиться. Практически ежедневно он ездил с поручениями в Даркайн и, по возвращении, привозил мне разные милые вещички с Главного Базара, вроде кулька солёных орешков, леденца с красивым цветком внутри, книжки в мягком переплёте и так далее. Сначала я подумала, что воин, который недавно достиг тридцатилетия, а значит, имеет право жениться, флиртует со мной и даже в красках рассказала ему, куда он может засунуть себе этот леденец, но затем он, отсмеявшись, объяснил, что у него три младших сестры, одна из которых – моя ровестница, и это лишь показатель заботы. Тогда я сменила гнев на милость, и мы даже смогли подружиться. Как выяснилось, одна из его сестёр раньше была придворной дамой во дворце, а потом неожиданно быстро для всех, вышла замуж и поселилась в шикарном поместье в одной из пригородных деревень.
Тем не менее, наконец, настал тот день, когда в дверь моего гостевого дома постучались. Я, продумывая очередной план «как избежать замужества с принцем Бьяаном», уныло поплелась открывать, ожидая на пороге молодого нахала или Хассеррана с очередным гостинцем, но, вместо этого увидела своего отца собственной персоной.
Он широко улыбнулся, раскинув руки, видимо, ожидал, что я со слезами счастья брошусь ему на шею. В принципе, я думала так поступить, но потом вспомнила об их с Адхаррайном возможном заговоре и лишь поклонилась с лёгкой улыбкой на губах.
– Рокайя, милая, ты не рада видеть собственного отца? – удивился правитель Даркайна.
– Так рада, отец, что застыла на месте и не могу пошевелиться, – тихо произнесла я, но, решив показать характер всё же немного попозже, обняла родителя и широким жестом пригласила в гостевой дом.
– Как дорога, отец? Как Кэррей? Как…смотр невест? Всё в силе, или, надеюсь, сынишку Ойлара унесло вихрем в болото к его истинной родне? – не дав ему опомниться, атаковала вопросами я. Отец – тёртый калач, лишь погрозил мне пальцем и жестом позвал за собой на выход из дома.
– Думаю, Мастеру Адхаррайну тоже будет весьма интересен мой рассказ, – с лёгкой улыбкой ответил отец. – Пойдём, Рокайя, к нему в кабинет. Мне точно есть, что вам рассказать.
Так, так, таааак. Моя теория о заговоре отца и хитрого лиса Адхаррайна полностью подтверждалась на моих же глазах. Уверена, сначала мне в красках распишут все красоты кэррейского края, попытаются выставить передо мной Бьяана в прекрасном свете, скажут малюсенькое «но», которое, на самом деле, совсем огромное «НО», и это убедит меня ещё больше вернуться в Даркайн незамужней, затем отошлют под благовидным предлогом подальше от кабинета, и там уже король с Адхаррайном будут держать серьёзный совет, как и принцессу замуж не отдать, и войну с Кэррей не развязать.
С родителем под руку мы прошли в кабинет Главы Воинской Школы, где, не спавший как минимум три ночи, Адхаррайн, украдкой зевая, заполнял расчерченные полосками и квадратами бумажные листы.
– Так быстро пришли! – встрепенулся он, отложив стопку листов на край стола.
Пока Мастер доставал очередную заначку печенья и выходил с чайником за кипятком, я, скосив глаза так, что ещё немного, и они вылезли бы из орбит, изучала заполненные листы, где в углу было написано «ответственный за старшую группу – Сонррайн». Ух ты! У этого упыря ученики прям молодцы. Одни «отлично» и «похвально» напротив каждого имени ученика. Того и гляди можно будет с гордостью заплести ещё одну косичку в хвосте – знак отличия воина из Даркайна. Чем больше кос в хвосте, тем более подвигов, выигранных сражений и значимых дел совершил воин. Поэтому они скорее сами убьют себя, чем позволят отрезать волосы, собранные в хвост. Отец мой, Правитель Даркайна, к слову, обязан носить распущенные волосы до плеч, стянутые на голове обручем, который состоит из мрачного вида синих и чёрных драгоценных камней, добываемых исключительно в районе Северных Гор – территории, принадлежащей Даркайну. Обычные горожане мужского пола обязаны коротко подстригать волосы, а вот женщинам даны свобода и простор. Слышала я про самоуверенную мадам, которая на одном местечковом воинском турнире, где принимали участие как мужчины, так и женщины, решила подражать воинам Даркайна и заплела себе хвост, состоящий исключительно из тонких кос – такое количество может заработать не каждый Глава за всю свою жизнь. Так вот, мадам с позором проиграла в первом же туре, а к финалу турнира кто–то «ненароком» поджёг ей факелом хвост. Рядом находились лишь пара недавних выпускников Воинской Школы, которые зарабатывают себе первые косы на подобного рода мероприятиях, да один из старших товарищей, который присматривал за тем, чтобы юные храбрецы не натворили лишнего на турнире. Пока один из учеников старательно пытался помочь потушить волосы этой мадам, второй что–то усердно заталкивал ногой под зрительскую трибуну – длинное и с дымящейся головешкой на конце. Спросите, откуда я это знаю? Хассерран рассказал, он сопровождал тех выпускников. И именно он поджёг зарвавшейся дамочке хвост. Я вот считаю, правильно сделал. Но, простите, что–то я отвлеклась.
К нам вернулся Адхаррайн, разлил по чашкам ароматный крепкий чай и пододвинул сладости на центр стола. Я тут же вонзила зубы в самое большое печенье и приготовилась внимательно слушать отца.
– Дорога до Кэррей была быстра и легка, – начал рассказ мой отец. – Погода балует нас в этом году, всего лишь раз была небольшая гроза, дожди льют исключительно по ночам…
Отец, ты ещё с сотворения мира начни свой рассказ. Солнышко, птички, цветочки – ненужная ерунда. Будь краток, скажи: «Бьяан – урод, Рокайи им не видать». Всё! Всего шесть слов, и большая проблема будет решена. Но нет…что ж, послушаем про лёгкий ветер и отсутствие комаров.
– …В Кэррей нас встретила не менее прекрасная погода, нас обдувал лёгкий ветерок и, как мне рассказал Ойлар, впервые за всё время в этом году было полное отсутствие комаров!
А я что говорила? Слишком хорошо знаю своего отца.
– …так вот, Ойлар встретил нас хорошо…даже слишком хорошо, – не зная о том, какие мысли бродят в моей длинноволосой голове продолжал отец. – Как я понял, он бы хотел обойтись и без смотра невест, а вместо этого в кратчайшие сроки запросить руки моей Рокайи и скрепить их с Бьяаном брачный союз. Но…
– ..но спросили Бьяана, он ответил «ква–ква», и попрыгал из дворца на поиски отсутствующих комаров, – не выдержав, пробормотала я. Отец услышал меня, дал лёгкий подзатыльник. Хитрый лис Адхаррайн тут же сделал вид, что ему резко понадобилось перепроверить оценки учеников Сонррайна. Я виновато опустила глаза и вгрызлась в очередное печенье, продолжив слушать отца.
– Это традиция, происходящая из глубины веков, а ты сам знаешь, Адхаррайн, что Кэррей связано традициями по рукам и ногам. Смотру быть, посему Рокайя сегодня возвращается со мной во дворец, у неё будет два дня на сбор нужных вещей, а затем она должна отправиться в Кэррей.
– А сколько всего планируется невест? – спросила я, расправившись с очередным печеньем. Надо выпросить у Мастера рецепт и передать повару во дворце. Вкусно до жути!
– Всего планируется десять невест, – ответил отец, глядя прямо в глаза Адхаррайна. Так, эта информация, стало быть, очень важна. – Две из Кэррей, две из Зелёных Холмов, две из Даркайна и четверо из Нейтральных Земель.
– Откуда в Нейтральных Землях такое количество важных и зажиточных семей, которые могут претендовать на титул королевы Кэррей? – удивилась я. – И кто будет моей, хм…соперницей…из Даркайна?
– У меня есть информация обо всех, – ответил отец мой, Вайнар. – Слушай внимательно, а лучше – запиши. Мастер Адхаррайн, дайте Рокайе грифель и бумагу.
Зажав между пальцами твёрдую палочку, выточенную из мягкого чёрного камня, который при соприкосновении с твёрдой поверхностью медленно стачивался и оставлял след не хуже чернил, я приготовилась записывать информацию про невест.
– От Кэррей будут две кандидатки прямиком из Имперского Двора. Обеих выбрал лично Ойлар, догадываюсь, для того, чтобы отсеять их в самом начале. Дочь королевского врача – Кисара, двадцать два года, красива весьма, но характером пошла исключительно в своего отца – упряма, злопамятна, и на язык остра. Думаю, она будет первой кандидаткой на вылет, к тому же, несмотря на все свои недостатки, Кисара – талантливый врач и вместо трона продолжит дело своего отца. Ещё одна потенциальная невеста – Саллана, она троюродная племянница королевы Раниты, жены Ойлара. Милая девочка, ничего плохого о ней сказать не могу, но вот её уже негласно определили в жёны генералу Армии Кэррей.
– Он же старый! – не выдержав, воскликнула я. Откуда я это знаю? Приезжал к нам этот генерал как–то в Даркайн с дипломатической миссией, а на деле, у них с Адхаррайном, которого тогда срочно вызвали во дворец, был долгий разговор, уж не знаю о чём. Да, вроде симпатичный на вид и статный, но ему лет больше, чем отцу.
– Ойлара вопрос разницы в возрасте волнует меньше всего, – отмахнулся король.
Бедная Саллана. Надо будет при случае расспросить её, когда приеду в Кэррей, нравится ли ей этот генерал? Хотя, если выбирать между старым воякой и кривоногим земноводным, я бы тоже выбрала генерала.
– Из Зелёных Холмов приглашены две сестры, Эме Галь и Ана Галь – не помню, кем они приходятся главе правящего клана – Амо Тай, но, как мне доложили наши шпионы в Кэррей, Ойлар сам засматривался на сестричек и лично пригласил их на смотр. Про них мне известно меньше всего, поэтому Рокайя, будь с ними предельно вежлива и аккуратна.
– Хорошо, – кивнула я, старательно выписывая кренделя имён соперниц из Зелёных Холмов. – Что по Нейтральным Землям?
– Из Нейтральных Земель приглашена младшая дочь владельца Центрального Базара, Хури. Ей только что исполнилось восемнадцать лет, отец надеется, что, выдав её замуж за Бьяана, он получит уникальное право продавать товары из Кэррей только на его базаре. Хури мила собой, но тщеславна и немного глупа. Затем идёт младшая сестра владельца нескольких гостиниц, расположенных по главной дороге от Даркайна до Кэррей. Её зовут Отерра. Она не особо горит желанием породниться с Бьяаном, лишь выполняет просьбу брата посетить смотр. Таким образом, он хочет набить ей цену и выдать замуж пусть и не за короля, но представителя другой зажиточной семьи из Кэррей.
– Одна интересней другой, – фыркнула я. – Ну хоть кто–то ещё не желает проходить до конца этот смотр.
– Ещё одна кандидатка в будущие королевы – Гесси, внучка купца, чьё поместье располагается неподалёку от Зелёных Холмов. Он получил разрешение у правящего клана, и большая часть товаров из этих краёв поставляется исключительно через него.
– Монополист, значит, – хмыкнула я. Да, я много читаю и знаю такие заумные слова. А вы думали, что принцесса лишь сплетничает да проводит дни в скуке и безделье? Как бы не так. – Наверняка он, как и папашка Хури, думает лишь о собственной выгоде, продав подороже в Кэррей свою дочь.
– Рокайя права, – кивнул Адхаррайн, – уверен, Ойлар специально набрал таких кандидаток, которые, вроде и выходцы из богатой семьи, но и первый этап этого смотра не смогут пройти.
– Что за этап? – встрепенулась я. – Расскажете поподробнее?
– Да, по пути во дворец, – отмахнулся отец. – Так вот, последняя кандидатка из Нейтральных Земель – тёмная лошадка. Знаю о ней только имя – Кхаяра. И то, что в ней есть кровь дикарок из Красной Пустыни. Но вот откуда она, и чем заслужила право попасть на смотр невест – информации нет.
– Я поняла. Я к ней присмотрюсь, – вздохнула я, исписав большой лист с двух сторон. – Кто же вторая кандидатка из Даркайна? Скорее всего, нам придётся держаться с ней вместе и дружить против остальных. Сомневаюсь, что ей также нужен этот принц.
– Это Хансайя, младшая сестра одного из ваших, Адхаррайн, воинов – Хассеррана.
– О! – воскликнула я, – а я знаю Хассеррана, мы с ним немного дружны.
– Тогда, пусть Хассерран сам расскажет тебе о ней, Рокайя, ступай, найди воина, а мы закончим оставшиеся дела, после чего больше не буду задерживать твоего отца, – произнёс Адхаррайн и вежливым жестом показал мне на дверь.

Глава 10
Если вы думаете, что я тут же метнулась на поиски Хассеррана с вопросами о его младшей сестре, то вы плохо знаете принцессу Рокайю. Закрыв дверь, я ужом проскользнула под слегка приоткрытое окно, и, затаив дыхание, стала слушать более важный для меня, чем описание потенциальных невест, разговор.
– Вайнар, почему именно Хансайя? – обеспокоенно спросил отца Адхаррайн.
– Идея не моя, а моей супруги – Мирайи. Жена говорит, в их семье случилось что–то неприятное, примерно год назад, может, чуть больше. Поэтому пришлось одну из сестёр отправить за пределы Даркайна. Она живёт в одной из ближайших деревень, но носа не кажет и поместья, вторая сестра живёт вместе с ней, а младшая, вроде как самая тихая и незаметная, помогает в университетской библиотеке, но для моей жены вся их семья словно бельмо на глазу. Она настояла, чтоб именно Хансайя отправилась на смотр в Кэррей, в надежде, что её присмотрит кто–то из важных для Имперского Двора семей, и в Даркайн она не вернётся. Понятное дело, что королевский смотр она не пройдёт, ибо проигрывает Рокайе во всём…
– Не забывай, что Ойлар нацелен именно на Рокайю. Она приходила ко мне неделю назад, жаловалась на жизнь, спрашивала совет, как пережить смотр и не остаться в Кэррей навсегда. Как мы и договаривались, я дал ей подсказку, намекнул, что король также не горит желанием оставить дочурку в объятиях этого мерзкого принца–жениха. Она девочка умная, думаю, всё правильно поняла.
Да! Да, да, да! Рокайя смышлёная, я же говорила, что всё это хитро спланированный спектакль. Но приятно, что сам хитрый лис Адхаррайн признал остроту моего ума. Вот бы и Сонррайн это понял! Кстати, а вот и он, собственной персоной. Стоит в десяти метрах от меня, глядит, как я подслушиваю разговор Главы и моего отца. Я посмотрела ему прямо в глаза, нахмурилась и показала кулак. Только попробуй меня выдать до тех пор, пока я не дослушаю разговор до конца. Тебе–то всё равно, а на кону моя личная жизнь. Да нет, возьму выше – жизнь всего Даркайна зависит от того, дослушаю я этот разговор или нет.
Наверное, телепатия всё же существует, а не является выдумкой, описанной в книге «Высшие Силы: свидетельства двадцати безумцев, утверждавших, что в их голове звучат божественные голоса», которую я частенько брала в нашей дворцовой библиотеке. Вредный учитель ухмыльнулся, отошёл подальше и сел на лавочку, не спуская с меня глаз. Ну смотри, смотри, за просмотр денег не берут.
Тем временем разговор не утихал.
– Надо всеми силами уберечь Рокайю от Ойлара, желательно, ещё и Хансайю. Ему не принцесса Даркайна нужна, а ресурсы наших краёв. Не допущу, чтобы моя дочь стала заложницей политических игр этого безумца, а очередная война нам сейчас не по карману. К тому же представить родную кровиночку в объятиях этого мерзкого принца – бррр, – изливал душу Адхаррайну мой отец.
– Тогда до отъезда в Кэррей, дай Рокайе понять, что наша общая цель – не просто «не пройти смотр», но и приложить все усилия, чтобы в нём победила кандидатка из Нейтральных Земель. Это слишком большая и независимая территория, чтобы одной женитьбой подмять её под себя. А, как ты помнишь, традиции в Кэррей сильнее желания короля. И свадьбы с победительницей принцу не избежать.
– Я должен быть уверен, что ты отправишь с Рокайей самых надёжных людей. По их дурацким традициям каждую кандидатку должна сопровождать делегация не более, чем из трёх людей. Итого на двух даркайнских невест – шесть человек. Желательно, если все они будут действовать сообща.
– От школы я выделю четырёх воинов, по двое на каждую кандидатку, третьего человека Рокайе подбери сам. Хансайю, скорее всего, будет сопровождать её мать. Не забудь рассказать принцессе про четыре этапа отбора невест – красноречие, ум, испытание духа и испытание тела. Самое главное – уверен, Ойлар многого ждёт от Рокайи, она должна дойти как минимум до полуфинала и проиграть. Если отсеется в самом начале, подозрений нам не избежать. А это дипломатические переговоры, взаимные обвинения, конфликт и, возможно, война.
– Да, – вздохнул отец. – Если Ойлар не заполучит свою долю от ресурсов Даркайна через свадьбу Бьяана с Рокайей, он может использовать подозрения в обмане в смотре невест, как повод, чтобы развязать очередную войну. Ладно, друг мой, не буду тратить твоё время, должен я с Рокайей возвращаться домой. Завтра на закате жду воинов от тебя, а послезавтра с рассветом процессия отправится в путь.
– Да, сделаю всё, как и попросил. Напоследок ознакомься с результатами экзаменов выпускников, думаю, такому пополнению в рядах воинов, ты будешь рад.
Понимая, что всю необходимую информацию до меня уже донесли, через нарочно оставленное приоткрытым окно, я, не выпрямляясь до конца, быстро отбежала от кабинета подальше и стала ожидать своего отца. Сонррайн с выражением лёгкого презрения отвёл от меня глаза. Обидевшись, я села на скамейку рядом с ним и тихо произнесла:
– Они знали, что я буду подслушивать разговор, так что сделай лицо попроще, Сонррайн. Когда я была в комнате, окно рядом с Мастером было плотно закрыто. Когда я вышла за дверь, хитрый лис приоткрыл его, чтобы я не упустила из их беседы ничего.
– Значит, так вы передаёте друг другу информацию у себя во дворце? – фыркнул Сонррайн. – Хитро и извращённо. А можно ведь просто поговорить. Спросить, глядя в глаза собеседнику, и получить честный ответ.
– Вижу, дворцовый этикет не близок тебе, – вздохнула я.
Желания объяснять этому наглому учителю, почему нельзя доводить подобные вещи до получателя напрямую, не возникало. Одно небрежное слово – и поднимется такая суета, что можно спокойно вылететь навсегда из дворца. Любое слово или приказ моей матушки, и, в особенности, правителя, рассматривается пристально, будто под увеличительным стеклом. Враги только и ждут, чтобы придраться к словам и исказить смысл под себя. Если отец напрямую даст мне указание к действию, и об этом узнает какой–нибудь недруг или, чего хуже, вражеский шпион, это будет приравнено к открытому оскорблению кэррейского короля.
– В точку, принцесса. Вляпываться в эту паутину я не хочу. Не люблю пауков, – многозначительно произнёс Сонррайн и встал со скамьи.
Что, противно находиться со мной даже рядом? Надеюсь, хитрый лис Адхаррайн отправит сопровождать делегацию в Кэррей именно тебя. И хватит сравнивать меня с пауком. Я тоже их не люблю.
– Да, и перестань называть нашего Мастера хитрым лисом, – словно прочитав мои мысли, добавил Сонррайн. – Ни одна лиса с ним не способна сравниться.
Я снова было открыла рот, чтобы придумать достойный ответ и поставить зарвавшегося учителя на место, благо печенья у него не было под рукой, но в этот момент из здания вышли мой отец и Адхаррайн.
– Рокайя, поедем прямо сейчас, – произнёс мой отец. – Твои вещи доставят завтра к вечеру во дворец. Попрощайся с Мастером Адхаррайном и поблагодари его за тёплый приём.
Молясь, чтобы Сонррайн не успел отойти подальше, я быстро выпалила слова благодарности Главе Воинской Школы, и, тут же, растянув губы в улыбке, сахарным голосом произнесла:
– Особое спасибо за моего ответственного – Сонррайна. Учитель был невероятно добр и учтив. Прошу, не забудьте о моей скромной просьбе, уважаемый Адхаррайн. Лучшей партии для сопровождения принцессы вам не найти.
– О чём ты? – удивился отец, глядя на слегка усмехающегося Главу Воинской Школы и стремительно бледнеющего Сонррайна.
– В дороге расскажу, – мило ответила я, окинув победным взглядом растерявшего всю свою спесь учителя–негодяя и, оседлав свою любимую кобылку, направилась за ворота вслед за отцом.

Глава 11
День перед выездом в Кэррей мне не запомнился вообще. Сборы, сборы, обед и снова сборы.
За обедом одна особо умная придворная дама пожелала мне «легчайшей дороги в Кэррей», но не пожелала, чтобы я также «легчайше» вернулась обратно. А другая, пряча злорадную ухмылку, пожаловалась, что «без принцессы во дворце станет так скучно».
Вот я, выпросив разрешение у матушки, и отправила первую проверять качество дорог от Даркайна до всех приграничных деревень, без исключения, на предмет лёгкости передвижения, а вторую отправила волонтёром в Даркайнский Университет. Там как раз со дня на день, начнётся приём абитуриентов, вот и времени не будет скучать.

А чтобы они не смели от поручений отлынивать и сачковать, пусть отправляют ежевечерний доклад моей матушке. Конечно, она эти письма даже не будет читать, но им об этом не надо и знать.
Пока верная служанка собирала все мои вещи с нуля в очередные сундуки, так как те, что остались в Воинской Школе, ещё не успели привезти, я ошивалась в библиотеке с Сачаром, куда потом также подошёл мой отец, подбирая минимальный по размеру, но максимальный по уровню полезности список книг в дорогу.
Почему минимальный? Во дворце Кэррей библиотека по своему размаху не уступает нашей, думаю, своей главной фаворитке в смотре, король и лягушко–принц не откажут, разрешив время от времени её посещать.
Сачар, конечно, утверждал, что карета, в которой я поеду, как и любая другая, подвержена лёгкой тряске, поэтому вместо чтения, я буду бороться с тем, чтобы меня не укачало. Я предложила засунуть эту карету дьяволу или придворной даме в одно интересное место и позволить мне скакать верхом на своей лошади, ну не люблю я кареты.
Отец тут же отругал меня за слова, недостойные принцессы. В ответ я сказала, что услышала эти слова в Воинской Школе, и в следующий раз ему надо хорошенько подумать, стоит ли меня туда отправлять. Он вздохнул, умоляюще взглянул на Сачара, мол «прости, что оставляю тебя с ней на такой долгий срок фактически наедине», и, сославшись на внезапно возникшие срочные государственные дела, быстро ушёл.
Так и проторчала я в библиотеке до самого вечера, пока в наш храм знаний и книг не вбежал взмокший от волнения придворный слуга и не сообщил о том, что двое представителей Воинской Школы прибыли во дворец. Я, схватив Сачара за рукав, буквально потащила его за собой в тронный зал, где их уже принимал мой отец, но, как ни странно, отсутствовала мать.
В центре зала стояли…конечно же! Сонррайн и, кто бы вы думали? Молодой нахал, собственной персоной. Стоит, нахал, глазки в пол, нервничает, наверное, это его первый официальный визит во дворец? А учитель–наглец, наоборот, спокоен, как удав. Смотрит вперёд, но не дерзит, не прямо в глаза моему отцу, дыхание спокойное, руки сложены в воинском приветствии. Словно не на аудиенции у правителя, а позирует для полотна.
– А вот и Рокайя! – показал отец на вошедших Сачара и меня. Воины обернулись, проводили нас взглядами, пока мы прошли вперёд, встав слева от отца. После этого, согласно этикету, одновременно нам поклонились.
Я, с довольной улыбкой на своём милом личике, не без злорадства наблюдала сию картину – это не Воинская Школа, так что, учитель, давай мне поклон, да пониже, а не свой надменный (но чарууующий…так, хватит!) взгляд.
– Принцесса Рокайя, – откланявшись, произнёс вредный учитель, – по распоряжению Мастера Адхаррайна и с разрешения Его Величества, правителя Даркайна – Вайнара, я, Сонррайн и молодой, но подающий большие надежды выпускник Воинской Школы – Лайрран, выбраны для сопровождения Её Высочества и господина Сачара в Кэррей на официальный смотр невест.
О как! Такая речь и без запинки. Тренировался, Сонррайн? Наверняка репетировал всю дорогу от школы до дворца.
– Я удивлён, что Мастер выбрал для столь важной миссии такого молодого воина, точнее, выпускника, – с недоверием посмотрел на молодого нахала отец.
– Мастер Адхаррайн просил передать, что это особый экзамен для Лайррана, – склонив голову, произнёс Сонррайн.
Правитель с удивлением уставился на молодого воина, а я с таким же удивлением уставилась на Сачара, в надежде, что тот объяснит, что это за экзамен такой, и почему отец буквально прикусил язык.
– Позвольте объяснить принцессе, что такое особый экзамен, – понял меня с полуслова, точнее, с полувзгляда Сачар. – Как правило, все ученики в школе проходят один и тот же экзамен. Но, если один из учеников показывает блестящие результаты на протяжении всех годовых экзаменов в течение всего периода обучения, ему даётся отдельный, особый экзамен – важная миссия на благо Даркайна, школы и правителя. В данном случае Глава Воинской Школы уверен, что выпускник Лайрран, несмотря на свой юный возраст, может справиться с этим заданием не хуже, а возможно и лучше, чем остальные воины. В награду за успешно сданный особый экзамен, он получает право не оставаться в школе до тридцати лет, а ещё, получает в награду дом в престижном районе Даркайна, может сразу завести семью и поступает на службу во дворец. Если не ошибаюсь, Сонррайн, победа в Осеннем Турнире дала вам такую же привилегию. Я прав?
Воин не ответил, лишь снова помрачнел и кивнул. Ну ничего себе, молодой нахал! Да ты у нас самородок! А такой застенчивый, незаметный в стенах школы. Будет интересно посмотреть, как ты раскроешься на пути в Кэррей.
– Я сожалею, но мою супругу, Мирайю сразила головная боль, и она не может поприветствовать вас, как подобает. Надеюсь, боль пройдёт к моменту расставания у дворцовых ворот. Двое других направлены прямиком к дому Хансайи, я прав? – спросил у Сонррайна отец.
– Да, Ваше Величество. Мы поравняемся с ними на границе Нейтральных Земель и Даркайна. Они также покинут родное поместье с рассветом, – ответил учитель–наглец.
– Между прочим, – втиснулась я, желая блеснуть знаниями и утереть Сонррайну нос, – отвар из листьев чёрного ерника снимает головную боль.
Сачар тихонько усмехнулся, правитель Вайнар покачал головой:
– Спасибо, Рокайя, за совет, придворный врач первым делом дал ей этот отвар.
Сонррайн и молодой нахал мельком переглянулись. Вот и блеснула умом…
– Вынужден вас покинуть, есть несколько важных дел, – встал с трона мой отец. – Ожидайте прибытия слуг, они проведут вас в покои, где вы сможете набраться сил перед отправкой в столь долгий путь. Ужин будет через час.
Вайнар быстрым шагом покинул тронный зал, и мы с Сачаром подошли к даркайнцам. Представив библиотекаря воинам, я удивлённо произнесла:
– Не думала я, что в Лайрране, при всей его внешней скромности, скрыт такой великий талант.
– Принцесса, я рад, что вы, наконец, запомнили, как его зовут, – слегка улыбнулся Сонррайн, но глаза остались надменными, как и всегда. – Надеюсь, слышать, как вы называете его по имени, я буду чаще, чем прозвище «молодой нахал».
Вот мерзавец! Ещё и при нахале с Сачаром это сказал!
– Я всего лишь слышала, что его кто–то так называл, – жутко краснея, ответила я.
– Молодой нахал? – неожиданно улыбнулся Лайрран. – А мне нравится.
– Это я придумала! – тут же изменила показания я.
На этот раз переглянулись Сонррайн и Сачар.
– Ладно, хватит издеваться над принцессой, – обиделась я. – Сонррайн, сама миссия тебе ясна?
– Доставить принцессу в Кэррей и проследить, чтобы никто не помешал ей пройти смотр. Я буду вашим телохранителем на всё время своего пребывания в Имперском Дворе. Конкуренция велика, Ваше Высочество, а значит, вам может грозить опасность, как от подложенных в обувь и платье иголок и порошка из скорлупы кэррейских голубиных яиц…
– Что за порошок? – перебила я учителя.
– Порошок из скорлупы кэррейских голубиных яиц сам по себе безопасен, но при длительном соприкосновении с телом может вызвать сильнейшее раздражение, вплоть до язв на теле, – пояснил мне Сачар.
– …так и до прямой угрозы жизни через наёмных убийц, – невозмутимо закончил Сонррайн.
– Значит, он не знает? – одними губами спросила я у Сачара. Тот слегка покачал головой и на ухо мне произнёс: «Ещё рано им говорить»
Получается, эти даркайнские воины–зазнайки, точнее, учитель и выпускник, думают, что в их задачу входит довезти принцессу до Кэррей, проследить, чтобы никто в Имперском Дворе не прибил кандидатку на руку и сердце столь знатного жениха, которая блестяще пройдёт отбор и падёт в объятиях земноводного принца. А затем, помахав платочком на прощание счастливым новобрачным, эти двое вздохнут от облегчения и вернутся в Даркайн. Как же вы заблуждаетесь, господа…
Я распрощалась со своими тремя спутниками до ужина и отправилась в комнату, чтобы проверить, как проходят сборы потенциальной невесты в дальний путь. Хотя какой дальний, по главной дороге до Кэррей, максимум дня четыре пути. Вот только карета… В отличие от других дам «голубых кровей», я предпочитала не трястись в маленьком закрытом пространстве, под монотонный диалог кучера с лошадьми, а нестись со всех сил, оседлав одну из моих любимых кобыл.
Наверное, мне стоило бы родиться мальчиком. Тогда не пришлось бы покидать стены родного дворца и отправляться на этот проклятый смотр невест в ненавистный Кэррей. Правящая династия Даркайна выбирала в жены наследникам престола исключительно местных невест из богатых и знатных семей. Конечно, не было принуждений, все невесты обговаривались с наследником престола, допускался брак по любви. Был даже случай, когда принц Даркайна взял себе в жёны обычную девушку из деревни, и она впоследствии стала полноправной королевой. Но, такие случаи лишь один на миллион, хотя бы потому что практически каждый принц вращался в определённых кругах, и простых девушек он, в общем то, и не знал. Если же у короля была дочь, она выходила замуж и оставалась во дворце, следующим королём был бы уже её сын. Если, конечно, никто ни в каких краях не проводил никакой смотр. В этом случае престол передавался к младшему брату, племяннику – в общем, по старшинству.
Прокручивая в голове эти мысли, я взглядом окинула наполненные моими вещами сундуки и подошла к окну. Окидывая взглядом город, открывающийся из моих покоев, я испытала чувство, будто вижу родные края и дышу воздухом Даркайна сегодня в последний раз.

Глава 12
Зевая так, что трижды чуть не вывихнула себе челюсть и не порвала рот, я в сопровождении верной служанки подошла к воротам, отделяющим дворец и прилегающие к нему владения от городской черты Даркайна. У ворот уже собрались учитель с выпускником, Сачар и мой отец. У матушки, к сожалению, почти до рассвета болела голова, и пришлось дать ей особые травы для крепкого сна. Буду считать это знаком, что я должна обязательно вернуться. На прощание, крепко обняв отца, я забралась в карету, поудобнее устроилась на мягком сидении, набросила сверху на себя тёплый плед, предусмотрительно взятый из покоев, и решила снова погрузиться в соблазнительное царство сна. Уже засыпая, я слышала, как Сачар приоткрыл дверь кареты, и, не желая тревожить меня, поставил дорожные сумки – свою и мою на сидение напротив, а сам сел снаружи, рядом с кучером.
Проснулась я, судя по положению солнца, часов в десять утра. Принцесс неплохо обучают во дворце, я умею определять время по солнцу, определить сторону света по древесной коре и ещё разным штучкам, не совсем уместным во дворце. Правда, определить стороны света у нас в Даркайне мог даже пятилетний малыш. Где горы – там север, а уж сориентироваться, где юг, запад, восток, не составит труда.
Я посмотрела в окно, двигались мы довольно быстро, но, к моему удивлению, тряски я и не замечала. Взяв книгу из своей сумки, а также,положенный заботливой служанкой большой кусок пирога, я погрузилась в чтение и прервалась лишь тогда, когда лошади плавно замедлили бег и карета остановилась.
Я тут же выскочила наружу. Сачар, пожелав мне доброго утра, пояснил, что мы остановились на привал, чтобы не загнать лошадей и вовремя прибыть в гостиницу, где за нами уже были закреплены несколько комнат. Сонррайн и Лайрран уже осматривали находившуюся рядом живописную полянку и собирали ветки для костра.
– Но, Сачар, разве мы не должны были встретиться на границе с другой претенденткой на руку и сердце прекраснейшего из лягушачьих жениха? – удивлённо спросила я, неспешно доедая такой вкусный кусок ягодного пирога.
– Лайрран отправился первым, затем вернулся и сообщил, что делегация решила добираться самостоятельно, во избежание подозрений в сговоре против кэррейского короля. Мы сочли это объяснение достаточно разумным и пропустили их вперёд. Вы ещё сможете познакомиться с ними в гостинице, где мы проведём сегодняшнюю ночь, они также заплатили заранее за комнаты для себя.
С одной стороны мне стало обидно. Я была уверена, что вторая претендентка будет счастлива до слёз путешествовать вместе с принцессой. Мы могли бы даже ехать в одной из карет, ругая и перемывая косточки придворным дамам. Я бы могла ей рассказать про учителя–наглеца, возможно, вместе мы придумали способ его слегка проучить, вместе бы называли Лайррана не иначе как «молодой нахал» …ну и ладно, у меня есть Сачар.
Решив разузнать, что интересного нам может встретиться на пути, я достала ещё один кусок пирога, разломила его на две части и отнесла даркайнцам. Молодой нахал с искренней (впервые за всё время, между прочим) улыбкой принял из моих рук выпечку. Так, подход к одному я уже успешно нашла – надо лишь его прикормить. В прямом смысле. Небось, такой вкусной сдобы и не ел. Сонррайн лишь отказался и покачал головой. Ну и не надо. Сама съем.
Словно прочитав мои мысли, учитель посмотрел на меня и спросил:
– Как я вижу, принцесса успела перебить себе аппетит? На вас похлёбку не варить? Хотя вам, привыкшей исключительно к дворцовой кухне, даже от школьной еды было не по себе.
Похлёбку? Интересно, из чего? Из твоей наглости?
– Принцесса, вам надо непременно попробовать похлёбку из дикого кролика. Сонррайн лучший в приготовлении походной еды. Он может сварить прекрасную кашу даже из древесной коры! – испортил своему учителю план оставить меня без обеда Лайрран.
– Давай без коры и без травы, – нахмурилась я. – Сонррайн, ты заблуждаешься на мой счёт. Пища в школе была выше всяких похвал.
– Вот и прекрасно! – воскликнул Лайрран. – Учитель, мне надо собрать какие–нибудь корешки для похлёбки или остаться здесь, чтобы охранять принцессу и господина Сачара?
– Останься здесь, – скомандовал Сонррайн, – я отлучусь в тот небольшой лесок за дичью.
– А что, припасов из дворца для вашей похлёбки недостаточно? – удивилась я. Да там как минимум один сундук должен быть забит под завязку едой, или ему надо покрасоваться перед нами и сварить похлёбку из кролика, подстреленного именно его воинской стрелой? Позёр, фу.
– Рокайя, мы не брали с собой припасы, – подоспел на выручку вредному учителю Сачар. – В такую жаркую погоду, в дороге большая часть еды быстро пропадёт. Сонррайн уверил нас, что с поставкой обеда на привалах не будет проблем, он отличный стрелок. К тому же завтракать и ужинать планируем в гостиных домах.
– Да, отличный стрелок. И ученики у него тоже отличные, – саркастически ответила я, не спуская взгляд с Сонррайна. – А главное – какие меткие!
– Ждите здесь, – буркнул учитель–наглец и, с луком и стрелами наперевес, быстро зашагал к зарослям кустов на окраине леса.
– Скажи мне, Лайрран, – постелив плед на мягкий упругий ковёр из свежей травы, спросила я, а затем села, вытянув ноги перед собой. – В школе ты вёл себя со мной крайне отстранённо, был тихий, неприветливый и молчаливый. Я была уверена, что ты – ещё тот зазнайка. А здесь, за пределами наших земель, ты более дружелюбен, не боишься со мной разговаривать и даже шутить. С чем это связано?
– Простите мою дерзость, принцесса, – тут же стушевался молодой нахал.
– Да я, наоборот, только рада. Есть с кем поговорить, – подбодрила я его. – И давай, пока мы не пересечём обратно границу Даркайна, общаться с тобой на «ты». По крайней мере, не при посторонних. И ты, Сачар, прекрати здесь общаться со мной на «вы».
– Как прикажете…скаже…шь…принцесса, – запинаясь, произнёс Лайрран.
– Рокайя, – напомнила я молодому нахалу своё имя.
– Рокайя, – выдохнул с облегчением особый выпускник. – В стенах Воинской Школы мы должны сохранять наше лицо. Воин должен быть спокоен, учтив, ненавязчив и тих. Он должен действовать, а не говорить. Вашему отцу важнее, чтобы воин в первую очередь сделал своё дело и не ударил в грязь лицом. Правитель – это голова Даркайна, его мозг, а мы – его лицо. Какой враг испугается воина, который дурачится и хохочет весь день напролёт? Лишь тот, кто делает своё дело без эмоций, с непроницаемым лицом, вызовет у врага слабость и страх, а далее – дело за мастерством.
– Так вот откуда, на самом деле, возникла поговорка про то, что мальчишкам, при поступлении в Воинскую Школу, вырывают сердца, – протянула я.
– Пока мы с вами…тобой наедине, принцесса, вдали от Даркайнских и школьных стен, нам не надо надевать эту маску отчуждения и делать каменное лицо, – улыбнулся Лайрран.
– Надеюсь, Сонррайн последует твоему примеру, – усмехнулась я.
– Учитель – особый случай, – улыбка тут же убралась у молодого нахала с лица. – Но я не имею права говорить о нём что–либо за его спиной. Прошу меня извинить.
Увлёкшись непринуждённой беседой с особо талантливым выпускником и присоединившимися к нам кучером и Сачаром, мы даже не заметили, как вернулся Сонррайн. Он притащил за уши мёртвого кролика, которого бросил перед нами с Лайрраном и спокойным голосом произнёс:
– Лайрран, освежи и выпотроши добычу, я займусь остальным. Принцесса, вам лучше уйти, иначе можете запачкать ваше чудесное дорожное платье кровью убитого мною зверька.
Интересно, он специально сделал акцент на то, что это не мясо, не пища, а несчастный пушистый кроличек–зверёк, чья жизнь подло оборвалась кровожадным учителем–негодяем? Или желает отправить меня в карету, чтобы избавиться от моего присутствия, хотя бы на часок? С милейшей улыбкой заявив, что я не питаю страсть к ушастым созданиям, а воздух столь прекрасен и свеж, я, развалившись на пледе во весь рост, закинула руки за голову и дала понять, что до того, как будет готова еда, я никуда отсюда не уйду. Сонррайн пожал плечами, достал из дорожной сумки котелок, наполнил её водой из большого кувшина, обтянутого кожей, разжёг огонь и направился искать по окрестностям нужные ему корешки.
Убаюканная свежим ветерком, ненавязчивым голосом Сачара и странными чавкающими и хлюпающими звуками, доносящимися со стороны Лайррана, я снова умудрилась задремать. Разбудил меня Сачар, обрадовав тем, что поздний завтрак или ранний обед готовы, а значит – можно поесть.
Решив беспристрастно оценить кулинарное мастерство учителя–наглеца, я схватила ложку, зачерпнула содержимое из дымящегося на костре котелка и, подув на странного вида зелёную воду с кусками листьев и корешков, отправила себе в рот.
– Ничего так, – с видом заправского дегустатора, заявила я, глядя в удивлённые лица присутствующих на полянке людей. – Очень много травы, кислые нотки во вкусе радуют меня, но отсутствие мясного бульона вызывает лишь разочарование от такой лёгкой еды. Сонррайн, что с кроликом? Он испортился? И это ваша хвалёная похлёбка?
Почему они смотрят на меня, как на сумасшедшую?
– Принцесса, вы…ты…попробовала отвар для лошадей, – дрогнувшим голосом произнёс Лайрран. – Похлёбка уже готова, ей надо немного дойти до нужного состояния, уже без огня. А этот отвар мы возьмём с собой и вечером напоим лошадей, чтобы они утром были отдохнувшими и полными свежих сил.
– Сонррайн, что ж ты мне сразу об этом не сказал? – прошипела я, прикидывая, если метнуть ложкой в наглого учителя, он вернёт мне её обратно или придётся унижаться и выпрашивать её назад?
– Не успел, – пожав плечами, равнодушно ответил Сонррайн. – К тому же вы так мастерски начали описывать кислые нотки лошадиной травы…я заслушался. Прошу искренне меня извинить.
Сачар, кучер и Лайрран, не выдержав, засмеялись. Даже лошади, как мне показалось, зажрали…уверена, ржали они надо мной. Ну всё, учитель, будь уверен, я тебе точно отомщу!
Тем не менее похлёбка из кролика оказалась действительно вкусной, Сонррайн знает толк в походной еде. Вот что с ним не так? Красивый, статный, умеет готовить, судя по прежним заслугам, отличный воин, а нынче учитель…почему же ты тогда такой вредный? И почему так относишься ко мне? Только из–за того, что я родилась принцессой и прожила всю свою жизнь среди сплетен во дворце?
Наскоро прибрав за собой на поляне, ну, по большей части, прибирались даркайнские воины и Сачар, кучер запрягал лошадей, а я лишь взяла свой плед, встряхнула его и положила обратно в карету. Да, в отличие от воинов, скакавших на лошадях налегке, я должна была провести остаток дня до прибытия в гостиницу в этой коробчонке, с книжкой в руке. Ничего, главное продержаться каких–то три или четыре дня, и ненароком не довести Сонррайна до греха. Уверена, наша невидимая война только началась. Я обыграю тебя!

Глава 13
Время тянулось словно медовая паста, а орешками в ней служили небольшие ямки да ухабы. Несколько раз мы останавливались, чтобы дать лошадям отдохнуть, но такие привалы длились не более, чем полчаса.
Я выходила, дышала свежим воздухом, не общаясь ни с кем и ни о чём, а затем снова забиралась в карету, где либо читала, либо спала.
Наконец, когда солнце практически коснулось горизонта, мы прибыли к конечной цели нашего сегодняшнего путешествия – небольшой гостиницы, в которой отец заранее оплатил нам места.
Во дворе уже стояла карета второй даркайнской невесты, которая выглядела хоть и побольше размером, но, всё же, беднее, чем моя. Кучер остался во дворе, отдавая распоряжения местным конюхам. Сонррайн, решив, что пришло время перейти к защите важной персоны, то есть меня, велел не отходить от него ни на шаг, а сам, внимательно осматриваясь по сторонам, направился за Лайрраном и Сачаром проверять наши так сказать, гостиничные номера.
Учитель первым зашёл в комнату, предназначенную для меня. Быстро осмотрел все углы, пространство за занавесками, открыл тумбочку и шкаф, а затем прикрыл дверь, оставшись один на один со мной.
Я слегка заволновалась, оказавшись с красавцем–учителем в закрытом помещении наедине. Чувствуя, как сердце бьётся всё сильнее, я посмотрела ему прямо в глаза, он, приблизившись ко мне, прислонил палец к губам, дав понять, чтобы я не произнесла ни звука.
То, что было потом, до сих пор пытаюсь забыть с большим трудом. Время, казалось, замерло, лишь слышно было как стучат наши сердца. И в этот момент, Сонррайн одним прыжком добрался до двери, резко отворил её, и в комнату к нам буквально влетел не кто иной как Хассерран.
– О, принцесса, так это вы! – выдохнул от облегчения, мой знакомый воин. – А что вы делаете с Сонррайном в закрытой комнате?
Учитель скривился, как будто вместо похлёбки его заставили выпить тот самый отвар для лошадей, закрыл дверь, и вперил злобный взгляд в Хассеррана.
– Сначала ответь ты, воин. Какого дьявола ты подслушиваешь под дверью комнаты принцессы?
– Хансайя остановилась в комнате напротив вашей с Лайрраном. Проверяю, нет ли в соседних помещениях недружелюбно настроенных лиц. Думаю, таких я не нашёл, верно, Сонррайн?
– Верно, – помолчав, кивнул учитель–наглец. – Надеюсь, Хансайя и её мать добрались до гостиницы без усталости и лишних проблем.
Внезапно, Хассерран помрачнел и замолчал.
– Что такое? – взволнованно спросила я. – С ними в дороге что–то произошло?
– Не совсем так, – поморщившись, ответил Хассерран. – Сонррайн, видишь ли…я солгал. Мы отправились в путь отдельно от вас не потому, что боимся, чтобы Ойлар заподозрил какой–то сговор среди нас. Хансайя сочла бы за честь быть в обществе принцессы…
– Хассерран, ты закончил? – послышался за дверью женский голос. – Куда ты пропал?
Я видела за свою жизнь немало, но, на моих глазах, Сонррайн с испугом сделал шаг назад. Лицо учителя тут же стало бледным, словно мел, пальцы рук мелко затряслись, и он тут же сжал их в кулаки. Хассерран виновато посмотрел на Сонррайна и прошептал:
– Мать внезапно заболела, сестру сопровождает Харрайя, я не смог этому помешать…
– Хассерран, брат, где же ты? – раздался у самой нашей двери тот самый женский голос.
Значит, он принадлежит сестре Хансайи и Хассеррана. И почему воин так испуганно сообщил учителю–наглецу о замене–сестре? Но, самое главное, что с Сонррайном? Почему, при звуках этого голоса, он ведёт себя так, словно увидел ожившего мертвеца?
Хассерран первым опомнился, быстро подошёл к двери и слегка её приоткрыл.
– Я здесь, сестра, приветствую делегацию принцессы Рокайи, которая, как и мы, следует на смотр в Кэррей. Ступай, я сейчас к тебе присоединюсь.
– Что ж, позволь мне выразить почтение принцессе и дай пройти, – потребовал женский голос, его носительница буквально отпихнула замявшегося в дверях воина и, остановившись на пороге комнаты, отвесила лёгкий поклон.
– Вы, наверное, меня не помните, Ваше Высочество, я – Харрайя, несколько лет назад, я служила вашей матери в даркайнском дворце. Надеюсь, дорога до Кэррей окажется для вас лёгкой, без забот и невзгод.
С улыбнулась и ответила сестре Хассеррана тем же самым. А она была хороша. Я вспомнила, что точно видела её во дворце. Кстати, одна из немногих, кто не был замечен в перетирании косточек нашей семье. Высокая, длинные светлые волосы рассыпались по плечам, на дорожном платье, казалось бы, нет ни пыли, ни малейшего пятна. Лишь только голубые глаза были холодны, как замерзшая речная вода. Харрайя перевела взгляд на Сонррайна, и он, казалось, ещё больше заледенел. Дьявол, да сейчас вся комната покроется коркой льда.
– Давно не виделись, Сонрран, – с улыбкой серийного убийцы произнесла снежная королева Харрайя.
– Сонррайн, – поправил её учитель и замолчал.
– Ах да, ты же из воинов попал в монастырь, то есть в Воинскую Школу, учить молодых, – продолжая улыбаться одними губами, ответила владычица льда. – Вот только не помню, сам или под давлением остальных?
Каких остальных? О чём вообще эта ледышка говорит? Сонррайн был напряжён так, что ещё одного слово, и он взорвётся, испарится без следа. Я поняла, что надо разрядить обстановку и вытащить вредного учителя куда подальше…от греха.
– Я – телохранитель принцессы по приказу Мастера Адхаррайна, – выпуская слова, словно стрелы, ответил Сонррайн.
– И по моей личной просьбе, – захлопав ресничками, добавила я. – Безумно рада встретиться снова, Харрайя, надеюсь, пока мы с вами будем находиться в Кэррей, наше окружение не замёрзнет от внезапно нагрянувшей зимы посреди жаркого летнего дня. Сонррайн, есть кое–что, что я просто обязана вам показать, да, прямо сейчас. Давайте поспешим!
С этими словами, я буквально вырвала учителя из гнетущей атмосферы царившей в моей комнате, и, почти насильно, выволокла за руку из гостиницы на свежий вечерний воздух.
– Я не собираюсь спрашивать о том, что там произошло, – тихо произнесла я, отпустив ладонь Сонррайна. – Надеюсь, я буду пересекаться как можно реже с этой мадам.
Весь план отца летит в преисподнюю к дьяволу и чертям! Надеюсь, Хансайя окажется хоть немного милее, и в её присутствии не захочется укутаться потеплее.
– Спасибо, – неожиданно для меня, произнёс Сонррайн. – Тебе лучше вернуться в комнату, раз рядом Хассерран, бояться нечего. Я зайду за тобой и отведу на ужин через час.
– Мне было не сложно вытащить тебя из этого внезапного царства льда, не благодари, – попыталась подбодрить я Сонррайна.
– Я не об этом. Спасибо, что не собираешься совать свой нос в то, что касается меня и госпожи Харрайи, – тут же испортил мне настроение Сонррайн. – Настаиваю, возвращайся к себе.
Я обиделась и молча, с гордо поднятой головой, прошла в свою комнату, из которой уже убрались прочь члены конкурирующей делегации. К дьяволу их всех, пускай сами разбираются между собой. Достав из дорожной сумки первую попавшуюся книжку, я попыталась окунуться в чтение, но перед глазами упрямо вставал образ побледневшего Сонррайна с трясущимися пальцами. Ладно, станет любопытно так, что невтерпёж, расспрошу об этом Хассеррана, он явно всё знает. Я же не говорила о том, что не буду совать свой миленький нос, я сказала, что не собираюсь.
А это совсем разные вещи.

Глава 14
Ужин прошёл в полном молчании. Помимо нас, в небольшой таверне, на территории гостиницы, была только делегация Хансайи, в которую входили Хассерран, неизвестный мне воин, которого я видела за первым злосчастным ужином в школе, а также снежная дама Харрайя в нарочито белом платье. Наверное, специально приберегла его до ужина, чтобы образ выглядел полностью законченным.
Сонррайн сидел напротив меня, лицом по направлению к нашим, так сказать, конкурентам. При этом, он избегал даже моргнуть в их сторону, старательно отводя взгляд. Сачар, занимавший место рядом со мной, был в курсе нашей первой встречи с сопровождающими второй невесты из Даркайна и даже предложил учителю поменяться местами, но тот лишь вежливо поблагодарил и продолжил акт морального мазохизма.
Я была удивлена и даже немного зла. Плевать на Харрайю, к холодам я привыкла, спасибо близости гор, но вот Хансайя могла бы быть и повежливее. Даже не подошла и не представилась принцессе. Связано ли это с напряжением между её сестрой и моим телохранителем – не знаю, но, тем не менее, я твёрдо решила преподать ей урок хороших манер и показать, кто здесь главный.
Сестры со своим сопровождением покинули таверну первыми, мы ушли немного позднее. Я оторвалась от своих спутников, воспользовавшись тем, что они остались согласовать с хозяином таверны время завтрака и решительным шагом направилась сразу к двери комнаты, которую занимали Хансайя и Харрайя. Уверенно постучала в дверь. Ногой. Чтоб услышали наверняка.
– Принцесса? – удивлённо посмотрела на меня Харрайя, открыв дверь. – Мы вас не ждали.
В этот момент, меня окатила прохладная волна. Сначала, я подумала, что эта блондинистая сосулька владеет магией льда, но затем, я поняла, что это всего лишь порыв ветра от распахнутого окна. Что ж, как я вижу, здесь мне не рады. Сочувствую вам, сёстры, я ведь ещё даже не начала.
– К сожалению, – ответила я, метко пихнув Харрайю локтем в бок. Она живенько отпрянула с порога, а я воспользовалась этой заминкой, и с ослепительной улыбкой прошла в комнату, остановившись прямо в центре. – Так вот, к сожалению, госпожа Хансайя по каким–то причинам так и не смогла представиться мне, поэтому, я решила пойти наперекор всем правилам этикета, и познакомиться сама.
Выговорив последние слова с таким нажимом, что даже и дурак понял бы столь явный намёк, я слегка склонила голову, ожидая реакции от сестёр. Хансайя, стоявшая у окна, опустила голову и покраснела как рак, которых нам частенько подавали к обеду во дворце. Харрайя, нервно сглотнув, попробовала исправить ситуацию.
– Хансайя очень тяжело переносит дорогу. Наша мать заболела буквально перед отъездом и слегла. Сестра проводила с ней так много времени, что, боюсь, заболела сама. Не переживайте, Ваше Высочество, это не заразно, но ей необходимы покой и тишина.
Исправила ситуацию, конечно. Всё выглядит так, словно это не они проявили неуважение, а провинилась перед ними именно я. Хорошо, что я натренирована придворными дамами, поэтому, лишь сочувственно покачала головой и отбила словесную подачу.
– Как прекрасно, когда есть такая заботливая старшая сестра. Хансайя, милая, если у вас сел голос или болит горло, умоляю, не стойте вечером у раскрытого окна. Продолжайте молчать, берегите себя, ведь в Имперский Двор вы должны въехать в добром здравии. Если понадобится отдых, задержитесь в этой гостинице на день–два, хорошенько пролечитесь сперва, я оплачу расходы за дополнительные сутки и, если понадобится, за вызов врача.
– Право, не стоит, – попыталась было возразить Хансайя тихим голосом, но я пресекла её робкую попытку вставить хоть слово, развернулась, и уже практически ушла, но, остановившись у двери, обернулась и произнесла:
– Так как все мы представляем гордый и прекрасный Даркайн, пожалуйста, давайте не забывать о хороших манерах, и помнить об иерархии нашего государства, точнее, какое место в ней занимаете вы, а какое занимаю я. Теперь прошу меня извинить, мой телохранитель Сонррайн, наверняка, уже с ног сбился, разыскивая свою принцессу. Кстати, правитель Вайнар был очень рад, узнав, что именно он будет сопровождать меня.
Выйдя за порог, громко хлопнула дверью. Да, с варёными раками я научилась расправляться на раз–два. Чувствую, они обе уже ненавидят меня. Да наплевать. И вообще, слишком много о себе возомнили, хотя бы потому, что опередили нас и первыми проделали весь путь до гостиницы. Я – принцесса, голубая кровь, значит, первой Имперский Двор должен принять именно меня. Но, соревноваться с ними не хочу, тут итак смотр невест на носу. Надо подумать, что бы такое предпринять.
Я увидела молодого нахала, который шёл по коридору, в поисках, видимо, меня. Молодец, нашёл. Приложив палец к губам, я поспешила ему навстречу и тихо спросила:
– Где твой учитель и Хассерран?
– Учитель о чём–то беседует с Сачаром, Хассерран задержался в таверне, чтобы принести горячий отвар из трав своим сёстрам.
В голове тут же возник коварный план:
– Послушай меня, Лайрран, ты же хочешь успешно сдать свой особый экзамен и получить дополнительную похвалу от принцессы?
– Естественно, хочу! – закивал, как болванчик, молодой нахал.
– Тогда сделай вот что…
Я быстро зашептала на ухо этому местному вундеркинду военного дела свой план. Судя по тому, как покраснел, хихикнул, а в конце побледнел Лайрран, способ моей мести сёстрам явно был выше всяких похвал.

Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/pages/biblio_book/?art=70959253?lfrom=390579938) на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.