Главная страница | Детективное фэнтези | Тень и её человек

Тень и её человек
Ксения Еленец


Изнанка опасна, непредсказуема и может сожрать тебя даже не жуя – эту прописную истину знает любой мало-мальски обученный маг. Если повез?т, на Изнанке можно разжиться легкопереводимыми в денежный эквивалент вещицами – это знают маги прожж?нные и не лиш?нные деловой жилки. Граница с Изнанкой трещит по швам и рв?тся, выпл?вывая нежить на нашу сторону – это знают даже простые люди, потому что такова обыденная реальность. Ульяна – ведьма с выгоревшим даром, вынужденная крутиться ужом, чтобы не потерять сво? место под солнцем – вообще ничего знать не хочет. Особенно не интересно ей куда пропадают дети, и почему она постоянно оказывается в эпицентре этих пропаж. Но кто бы ещё интересовался е? желаниями…





Ксения Еленец

Тень и её человек








Глава 1




Дверь подъезда хлопнула за спиной с оглушительным грохотом. Ушедшая в себя Ульяна вздрогнула от неожиданности и едва не полетела носом в сомнительной чистоты ступени. Опять поломали доводчик, наконец сообразила она и неохотно продолжила путь наверх.

В подъезде снова не горели лампочки. Ступеньки угадывались лишь под тусклым фонарным светом, который пробивался сквозь захватанные стёкла подъездных окон.

Сколько раз Ульяна клялась себе сменить "рабочий кабинет", но грошовая аренда каждый раз перевешивала все неудобства. Нерабочий домофон, основательно пьющие соседи и намертво пропитавший квартиру запаха кошек становились мелочью при взгляде на ценники с сайтов аренды.

У квартиры был ещё один огромный плюс – она находилась максимально далеко от Ульяниного дома и шансы привести к ней хвост были практически нулевыми.

Грузное и неподатливое тело с трудом передвигало ноги. Этот образ нравился Ульяне меньше всех её рабочих масок, но, почему-то, именно такой её клиенты и представляли настоящую опытную ведьму. Старой, необъятной, в многослойных цветастых тряпках, со спутанной седой гривой.

Талант метаморфа у Ульяны проявился едва ли не с рождения. Уже в нежном сопльячьем возрасте она начала пугать воспитателей детского сада плывущими и меняющимися чертами лица. Родители – дара лишённые от слова совсем – жутко гордились дочкой и порывались отдать в престижную школу для одарённых. Вот только, способность менять внешность – это ещё не дар. Сам дар, правда, тоже проснулся, но гораздо позже.

Клятая лестница наконец-то закончилась. Ульяна вальяжно, с уважением к каждому из немалого количества своих килограммов, выплыла на лестничную площадку. И нос к носу столкнулась с новой клиенткой.

Женщина была нервной, тощей, с бегающими светлыми глазками. В руках она комкала чёрную перчатку и чувствовала себя посреди городских трущоб жутко и неуютно.

Ульяна окинула клиентку тяжёлым изучающим взглядом, словно просвечивая насквозь. На самом деле, с ментальной магией она никогда не дружила. Чужие мысли были для Ульяны недосягаемы даже в лучшие времена. А уж сейчас, когда от дара остались лишь жалкие огрызки, Ульяна с тем же успехом могла пытаться сканировать стены. Но у тяжёлых взглядов было другое предназначение – они должны были помочь выявить подсадных клиентов.

Управление магического правопорядка очень тщательно бдело за нелегальными магическими услугами. Именно теми, которые Ульяна оказывала всем желающим заплатить.

Лицензию мага, а вместе с ней и право практиковать, Ульяна потеряла, когда её с позором вышибли из Академии, поэтому всё, что ей оставалась, это бросать на новеньких посетителей тяжеловесные взгляды. И смотреть, насколько они начинают под этими взглядами нервничать.

Женщина на лестничной клетке забеспокоилась ещё сильнее. Измочаленная перчатка в её руках повисла, как дохлая мышка. Это Ульяну успокоило. Оперативники из отдела магического правопорядка обычно лишены способности тушеваться перед подозреваемыми. И актёрских данных у их братии Ульяна до сих пор не замечала. Конечно, всё бывает в первый раз, но сегодня она готова была рискнуть. Поэтому пронесла объемные телеса своей временной маски к задрипанной деревянной двери и вставила ключ в замочную скважину.

Из квартиры пахнуло кошачьим питомником. Привычная Ульяна даже не поморщилась, а вот посетительница с лицом не справилась.

– Простите, – окончательно потерянная и сбитая с толку, проблеяла женщина, делая непроизвольный шаг назад, – я не уверена, что пришла по нужному адресу.

– По нужному, – пробурчала Ульяна, делая приглашающий жест рукой. – Проходи, Светлана, не гневи Изнанку.

Услышавшая своё имя, которое до этого в разговорах не звучало, клиентка уставилась на ведьму огромными глазами, полными благоговейного ужаса. Но в квартиру пошла покорно, как барашек на вер?вочке. Этот фокус действовал на экзальтированных дамочек со стопроцентной гарантией. Даже в современные просвещённые времена, когда магия изучена вдоль и поперёк, почти все одарённые учтены и лицензированы, а простые смертные вовсю пользуются благами магической цивилизации, находятся люди, падкие на яркие цыганские трюки.

Светлана была одной из этих любительниц дурить собственные мозги. Если бы она позволила себе хоть немножко скепсиса, то вспомнила бы, что звонила ведьме с родного номера телефона, и что на её устройстве стоит некое приложение, с помощью которого можно посмотреть, как она записана у других людей. Так что, Илюшкина Светлана Васильевна, бухгалтер ООО "Ной", мама некого Витали и чья-то "женуля" сейчас очень дёшево продавала веру в чудо.

Впрочем, Ульяне было всё равно. Клиентка выглядела безобидной, на засланного казачка не тянула даже с поправкой на неплохие актёрские данные, поэтому ведьма вальяжно поплыла к своему рабочему месту.

Зону для сеансов они, общим с Васькой решением, организовали в единственной жилой комнате. Щелчок выключателя погрузил помещение в жутковатый полумрак – плафон был густо вымазан синей краской и свет через него пробивался тусклый и холодный. Тени потеков краски, отброшенные на стены, окончательно превратили комнату в декорации дешёвого ужастика.

Огромный стол, раньше обитавший на кухне, слегка портил картину, но тратить деньги на мебель для съ?мной халупки казалось кощунством. Поэтому Ульяна тяжело бухнулась в придвинутое к столу кресло и указала посетительнице на стоящий напротив табурет. Ещё один психологический трюк – страдающий на жёстком сидении клиент начинал чувствовать себя беззащитно перед вольготно развалившейся хозяйкой.

А чем сильнее выбит из колеи клиент, тем больше он расскажет и тем проще будет ему помочь. Помочь расстаться с деньгами, разумеется.

Светлана пробежала взглядом по доисторическому серванту, заваленному мелким мусором вроде птичьих черепов и сушёных тарантулов. Глаза её, огромные и круглые, как у совы, стали ещё больше.

– С чем пришла? – голос маски, в отличии от одышливой тяжёлой оболочки, был Ульяне по душе. Низкий и раскатистый, он эхом отразился от стен и мгновенно привёл посетительницу в чувство.

Она плюхнулась на неудобное гостевое место и принялась рыться в сумочке. На столешницу лёг глянцевый прямоугольник фотокарточки.

Светящийся круг магического кристалла, покоящийся в своей деревянной подставке и служащий, скорее, светильником, чем колдовским атрибутом, выхватил из рабочего полумрака щекастую детскую мордочку. Судя по тому, что пацанёнок был плюс-минус подходящего возраста и неуловимо напоминал клиентку, он был тем самым Виталей, мамой которого Светлану обозвали в приложении. Можно было пойти ва-банк и озвучить предполагаемое имя отпрыска, эффект был бы громоподобен, но всегда оставался шанс ошибки. Вдруг у Светланы двое сыновей? К тому же, клиентка давно находилась в нужной кондиции. Поэтому, вместо новой порции фокусов, Ульяна выудила из необъятных карманов футляр, достала очки и водрузила их себе на нос.

Оправа у очков была дешёвая, пластиковая и громоздкая, а вот содержимое стоило дороже всего гардероба посетительницы. Артефакт ручной работы из качественных, самостоятельно добытых материалов, с уникальным, собственноручно составленным Ульяной плетением, был её тайной гордостью.

Зачаровывала стекляшки Васька под чутким Ульяниным руководством. Очки получились настолько удачными, что на чёрном рынке артефактов их оторвали бы с руками. Скорее всего, в буквальном смысле.

Встроенное в линзы плетение сканировало ауру сразу на несколько параметров и, главное, позволяло заглядывать на верхний слой Изнанки, физически не переходя на ту сторону. Бесполезное, казалось бы, для обывателей свойство Ульяне, с её покорёженным магическим нутром было необходимо позарез. Взглянув на человека с Изнанки, одарённый мог многое сказать о его состоянии, магическом потенциале и ауре.

Сейчас стекляшки говорили, что клиентка чиста. Причём, девственно. Магии в ней не было ни на грош. Она так крепко вросла корнями в реальность, что на Изнанку, наверное, не проваливалась ни разу даже во сне.

Ульяна скормила магическим плетениям крупинку силы и перевела очки в режим сканирования ауры. Ментальная магия, пусть и сплетённая опытной Василисиной рукой, заартачилась. Аура клиентки вспыхнула цветастым мыльным пузырём и заколыхалась. Ульяна поморщилась. От обилия красок зарябило в глазах.

С трудом поборов чуждую магию, Ульяна втянула воздух через нос и снова взглянула на Светлану. Здесь всё тоже было прилично. Проблемы с нервами, самоконтролем и мнительность проходили по части психологов, и Ульяну не интересовали. Правда, отсутствие брешей в ауре и паразитов с Изнанки наводило на закономерной вопрос: на кой ляд клиентка вообще сюда прип?рлась. Видимо, невысказанное отразилось в Ульяниных глазах, потому что посетительница встрепенулись и залепетала:

– Это мой сынок, Виталик. Его похитили.

Брови Ульяны поползли вверх. Чистая и безмятежная аура уверяла, что в жизни её хозяйки давно не происходило бед серьёзней, чем нахамивший в метро попутчик. Светлана, поймавшая хмурый ведьмин взгляд, торопливо продолжила:

– Вернее, не похитили, а подменили. Вчера он вернулся из музыкальной школы сам не свой. Я весь день не могла понять, что меня беспокоит, а наутро Виталик попросил хлопьев. Сладких. На завтрак. Мой сын никогда не позволял себе сладкого до обеда!

К концу фразы глаза Светланы наполнились слезами, и она всхлипнула, аккуратно промокнув их многострадальной перчаткой.

Ульяну история, нужно сказать, впечатлила. В плохом смысле этого слова. Экзальтированные барышни с надуманными проблемами были второй по нелюбимости категорией клиентов. И то лишь потому, что на первом месте плотно обосновались подсадные утки из отдела охраны магического правопорядка.

Следующие полчаса прошли совершенно бестолковым образом. Ульяна убеждала клиентку, что магия полной смены внешности очень дорогая и трудоёмкая. Её использование не окупится, даже если оригинал продадут в рабство или пустят на органы. Последнее, правда, было сказано зря, потому что Светлану окончательно прорвало, и она затряслась в истерических рыданиях. Пришлось искать в недрах серванта успокоительный амулет. Безделушка была ручной работы, но себестоимость имела мизерную. Бижутерию Ульяна закупала оптом у бабусь на рынке, выбирая ту, где в бронзе было поменьше примесей, плетения придумывала сама. Накидывала и напитывала их, правда, Василиса, но ей шёл процент от продаж, поэтому жаловаться подруга не собиралась.

Амулет был заговорен успокаивать и укреплять нервную систему, но был втюхан зарёванной клиентке как маячок для тварей с Изнанки. Выданная на словах инструкция содержала только требование носить кулон даже в душе и не снимать во время сна, потому что он начнёт раскаляться, если рядом окажется подменыш.

Ульяна надеялась, что пара дней непрерывного ношения поправит покосившиеся психическое здоровье женщины, и нечисть ей мерещиться перестанет. В любом случае, оговоренную плату Ульяна взяла. Её мучения в неудобном теле и амулет требовали денежной компенсации.

Клиентов на сегодня больше не предвиделось, стрелки часов неумолимо ползли в сторону закрытия метрополитена и, если Ульяна не планировала ночевать в кабинете, следовало поторапливаться.

Торговый центр, расположенный как раз по пути к станции метро, был таким же как всё в этом районе – старым, обшарпанными и полным замученных, пропитого вида посетителей. Огромная цыганка, вкатившаяся в раздвижные стеклянные двери ни у кого не вызвала особого интереса. И то, что пошла она не в сторону торговых лавок или крупного сетевого продуктового, а двинулась напрямую к туалетам, тоже никого не удивило.

Уборная оказалась до странного чистенькой. Забурившись в кабинку и заперев за собой дверь на защёлку, Ульяна опустила крышку унитаза, села на неё и приготовилась к боли. Преобразование тела редко проходило для организма бесследно.

Боль не заставила себя ждать. Волна изменений прокатилась от пяток до макушки, выламывая суставы и выкручивая пальцы. Ульяна вцепилась зубами в собственную руку, чтобы не заорать. Чувство было такое, словно ей наживую крошили кости и сдирали кожу. Экзекуция продлилась всего несколько секунд, но Ульяна, которой эти мгновения показались вечностью, ещё долго сидела, обливаясь холодным потом и стараясь выровнять дыхание.

В Академии ей запрещали пользоваться способностью метаморфа. Несмотря на то, что резерва на такие манипуляции тратились крохи, организм испытывал жуткий стресс. Ульяне грозили карами Изнанки вроде угасания магического ядра, инвалидности и безумия. Во время учёбы эти страшилки действительно пугали. Сейчас же, когда её магическое ядро выгорело почти до основания, на слова преподавателей стало плевать. Если способность менять своё тело это единственное, что Изнанка оставила Ульяне, она выжмет из этой способности максимум.

Когда руки перестали трястись, Ульяна принялась стягивать многослойные одежды, висящие сейчас мешком. Собственное тело казалось совершенно невесомым и каким-то слишком лёгким в управлении. Словно мышка с выкрученной на максимум чувствительностью. Ульяна два раза въехала лбом в стенку кабинки, пока не вернула себе нормальную координацию движений. Выкопав в ворохе скинутой одежды рюкзак, она достала собственные вещи и с наслаждением их натянула. Толстовка помялась, на манжете джинсов чернело свежее пятно от протёкшей ручки, но так Ульяна даже лучше вписывалась в местную публику. А в метро её сильно разглядывать не станут. Главное, стоит прямо и алкогольными парами во все стороны на разит. Тряпки маски, неаккуратно утрамбованные, отправились в рюкзак.

Шатаясь, Ульяна выползла из кабинки и бросила рассеянный взгляд в зеркало. Тело было родное, тощее и нелепое, а вот лицо осталось чужим. Паранойя не позволяла светить перед камерами торгового центра собственной физиономией, пусть её и прикроет капюшон толстовки. Окончательно она вернёт собственную внешность уже на улице. Там относительно безопасно – давно стемнело, а тот же капюшон не позволит случайным прохожим увидеть плывущие черты её лица.

Родные волосы – короткие, пусть и топорщащиеся в разные стороны непослушными кудряшками – после тяжеленной спутанной косищи были такими восхитительно лёгкими, что хотелось вопить от восторга.

Вообще, всё тело было лёгким и утопало в эйфории от возвращения в родные параметры, поэтому Ульяна, забив на собственный зарок затянуть пояса до следующего крупного заказа, по пути на выход остановилась возле витрины с выпечкой. Короткий, почти машинальный магический импульс показал отсутствие паразитов с Изнанки. Зато за плинтусами присутствовали многочисленные паразиты из реальности. Тараканы протоптали уверенную дорожку к мусорным вёдрам, но на витрину, кажется, пока что не совались. Ульяна, разрываясь между голодом и брезгливостью, оглядела выложенные ровными рядками румяные, симпатичные булки и сдалась.

Выбор пал на пирожок с яблоком. Паранойя, кричавшая, что платить картой после всех принятых мер предосторожности глупо, заставила рыться в рюкзаке в поисках налички. Нужная сумма наскреблась буквально впритык. Монеты легли в блюдечко перед кассой. Ульяне вручили холодный, но ароматный пирожок, и она вгрызлась в него, не отходя от витрины. Взгляд продавца был полным ханжеского неодобрения, но тело требовало немедленного восстановления потраченных на преобразование сил.

Пирожок кончился быстро. Ульяна едва успела пересечь двери торгового центра, а в её руках уже болтался пустой целлофановый пакет, который немедленно отправился в ближайшую мусорку.

Опустив голову, чтобы капюшон сполз пониже, Ульяна ссутулилась и зашагала в сторону станции метро уверенным размашистым шагом. Лицо ожгло болью, но это преобразование было такой ерундой, что не заставило даже сбиться с шага.

На улице опять моросило. Даже не дождь – противная водяная взвесь. Подхватываемая не по-осеннему злым ветром, она лезла под капюшон и за ворот толстовки. Гадливо передернув плечами, Ульяна ускорила шаг.

До метро было недалеко, но часы неумолимо твердили, о приближении санитарного перерыва. Если Ульяна не успеет на последний поезд, придётся целый час мокнуть на улице. Это если рабочие не наткнулся на бродячих тварей с Изнанки и процесс уборки станции не затянется.

Последнее время новости и прорывах Изнанки в туннелях метро стали такой же обыденностью, как новость об очередной автомобильной аварии.

Власти говорили, что виной тому низкая рождаемость одарённых. В муниципальных структурах не хватало хороших артефакторов, способных ставить барьеры, в ОПМ с каждым годом редел штат патрульных. Администрация города уже третий год готовила законопроект, улучшающий положение одарённых перед простыми обывателями – жильё от муниципалитета, квоты на предприятиях. Ульяна на такие реформы смотрела скептически – расслоение вряд ли могло увеличить количество магов – но её мнение вряд ли кого-то интересовало.

Соцсети же пестрили другой версией участившихся прорывов – истончение границ между мирами. Эту байку, сочинённую последователями общины Судного дня, слабонервные горожане подхватили радостно и без особых раздумий. Ужасы всегда были популярным жанром. Если люди желали щекотать себе нервы мыслями, что граница вскоре рухнет и твари Изнанки полчищами хлынут в реальность – флаг им в руки.

Ульяне на причины прорывов Изнанки было плевать. Она думала лишь о том, как бы побыстрее и безопаснее добраться до дома.

На последний поезд Ульяна успела. Обычно судьба была к ней менее благосклонна, и это настораживало. Вагон, как всегда перед самым закрытием станции на санитарную обработку, был забит до отвала. Ульяну распластало по стеклу. Поручень больно толкнулся в живот, а в спину упёрся чей-то жутко острый локоть. Поёрзав, в попытках занять положение поудобнее, Ульяна сдалась и просунула между собой и поручнем рюкзак. Набитый тряпьём, он хоть немного смягчал соседство с поручнем и оконной рамой.

Ехать было не слишком далеко, но впереди располагались целых две крупные станции. Там в забитый вагон полезут новые пассажиры, в попытках примять тех, чьи тела ещё не приняли толщину тетрадного листка.

Везунчики, успевшие занять сидячие места, смотрели снизу-вверх, но во взглядах их читалось превосходство. По крайней мере у тех, кого не распластало на спинках сидений под натиском стоящих товарищей по несчастью.

Судьба и правда берегла отдельно взятых ведьм от участи быть раздавленными толпой, поэтому доехать до следующей станции им так и не удалось.

Вагон тряхнуло. Сначала не сильно. Плотные ряды пассажиров даже не дрогнули. Затем тряхнуло ещё раз, ощутимее, и, наконец, поезд встал. Свет в вагоне погас. В кромешной темноте послышались матюги тех, кто не удержался на ногах. Один за другим начались загораться огоньки телефонных фонариков. Людская масса зашевелилась и встревоженно загомонила. Ропот набирал обороты. Распластанная по окну, Ульяна попыталась повернуть голову и посмотреть на происходящее в салоне, но чужая спина надёжно фиксировала её позу. Смотреть можно было лишь в нутро туннеля за стеклом. Выбора не оставалось и Ульяна, смирившись, вперила взгляд в темноту. Слегка пообвыкшие глаза различили смутные очертания стен и техническую дорожку, тянущуюся вдоль рельсов.

Ульяна повела плечами, разминая затекшую шеи и вдруг уловила какое-то смазанное движение. Она до рези напрягла глаза, пытаясь вычленить в густой черноте светодиодный маячок рабочего, но тут в стекло что-то врезалось, вырвав сдавленный вскрик. Нечто конвульсивно забилось и отпало, оставляя за собой разводы слизи.






Глава 2




Ульяна вытянула голову, пытаясь высмотреть упавшую тварь, но столкнулась взглядом с двумя фосфоресцирующими красными точками. Перевела взгляд левее и наткнулась ещё на одну пару.

Огни загорались один за другим, заполняя всё видимое пространство.

Изнаночники. Судя по повадкам – какая-то крупная стайная дрянь, вроде свистунов.

Скользкие голые тела копошились на путях, кажется, прибывая с каждым мигом.

По натуре трусливые, свистуны не нападали, пока на их стороне не окажется огромный численный перевес. Сейчас слепые твари чуяли, что добыча рядом, но плотная толпа и преграда в виде стены вагона мешали правильно оценить её количество. Если твари поймут, что жертвы практически беспомощны и что с пищей их разделяет лишь металл и стеклянные вставки окон…

Додумать Ульяна не успела. Инстинкт согнул её пополам за секунду до того, как весь окружающий мир сотряс дикий, раздирающий барабанные перепонки свист.

Стая начала охоту.

Ультразвуковая волна вышибла стёкла. Крошево посыпалось Ульяне на толстовку. Глубокий капюшон спас лицо от порезов.

По-собачьи отряхнувшись, Ульяна открыла рот, в надежде, что разложит уши. Разумеется, надежды не оправдались. Свистуны первым слаженным залпом оглушили и дезориентировали добычу. Дальше начнётся аккуратная разведка, и как только твари поймут, что оказать сопротивление здесь некому, пассажиры обречены.

Внутри вагона зажглись аварийные контуры, погружая салон в алый полумрак. В слабом свете Ульяна отчётливо видела, зарождающуюся панику в толпе. Кто-то уже кричал, отчаянно разевая рот, но не слыша собственного голоса. Плотно утрамбованные и не понимающие, что происходит, люди ещё не пытались бежать, но это было вопросом совсем короткого времени.

В оконном проёме возникла когтистая лапа. Слепо пошарив перед собой, она нащупала прижатого к раме паренька, замерла на секунду, а в следующий момент острые лезвия глубоко вошли жертве в грудину. Ульяна пыталась потянуть бедолагу за ногу, но паникующий парень отчаянно задрыгался, сбрасывая её руку. Рывок, и тело пробкой выскочило в окно, а рядом с Ульяной приземлился зацепившийся за осколок в раме, слетевший с ноги жертвы кроссовок.

Толпа задергалась, пытаясь отпрянуть от оконных проёмов, но пассажиров было слишком много. Ульяна вдруг отчётливо осознала, что если ничего не предпринять, её ждут лишь два равнозначно паршивых исхода: либо её задавит окончательно взбесившаяся людская масса, либо задерут осмелевшие свистуны.

Прислушавшись к своим ощущениям, Ульяна убедилась, что её скудный резерв практически полон – метаморфозы сожрали жалкую каплю. Но даже этого почти полного резерва не хватит на боевые заклинания.

Лихорадочно перебирая в голове академическую программу зоологии Изнанки, Ульяна осторожно высунула нос из укрытия. Склизкая куча-мала копошилась прямо под окном, толкаясь и вступая в короткие стычки друг с другом, видимо, в борьбе за останки бедного паренька.

Руки лихорадочно зашарили в единственном кармане толстовки в поисках подходящего металлического предмета, но карман, как назло, был пуст. Провести заклинание через цельнометаллический остов поезда или бесконечно длинные рельсы смогла бы, наверное, лишь сама Морена. Но Ульяна к потенциалу мифической владычицы Изнанки была немногим ближе, чем неодарённый обыватель. Перекачать через себя столько энергии – верный путь за грань. Наконец, паникующий мозг вспомнил о маленьком золотом гвоздике в мочке уха. Вообще, при преобразовании тела украшения следовали снимать, но Ульяна периодически это делать ленилась, чему сейчас была несказанно рада. Плетение было лёгким и на золото ложилось мягко, будто масло на хлеб. Изнанка всегда любила драгоценные металлы. Ульяна набросила заклинание почти не задумываясь, на вбитый в Академии рефлексах. Она вылезла по пояс наружу, размахнулась, закинула серёжку в самый центр копошащихся изнаночников и нырнула назад, плотно прикрывая глаза ладонями.

Активация плетения в одно мгновение вычерпала весь резерв. Перед глазами запрыгали чёрные мушки. Ульяна ожесточённо потёрла глаза и осторожно приподнялась. Быстрая разведка показала, что результат оказался достигнут. Серёжка полыхнула вспышкой ослепительного дневного света, противного самой природе Изнанки, и свистуны разлетелись в разные стороны, оставив на путях лишь не до конца обглоданные кости.

Память у изнаночников короткая, очень скоро они вернутся для новой атаки, но сейчас Ульяна выиграла им всем несколько минут жизни.

Уши немного разложило и Ульяна слышала недоверчивый, но радостный гомон своих товарищей по несчастью. Те кто поближе осторожно заглядывали ей в лицо, дёргали за толстовку, задавали дурацкие вопросы. «Всех ли чудовищ госпожа одарённая убила»? Не говорить же, что одарённая им попалась бракованная и свистуны вернутся сразу, как поймут, что светопреставление на сегодня окончено.

Но хлынувший через выбитое окно свет подсказал, что удача сегодня оказалась на стороне выгоревшей ведьмы и её товарищей по несчастью.

В глубине туннеля зажглись прожекторы, ещё дал?кие, но постепенно приближающиеся. Потихоньку возвращающийся слух уловил шорохи радиостанций. Бойцы группы быстрого реагирования спешили на помощь застрявшим в ловушке людям.

С сотрудниками охраны магического правопорядка изнаночники оказались знакомы. По мере приближения прожектора и коротко переговаривающихся людей, свистуны отступали всё глубже в тоннели, пока наконец не скрылись в техническом ответвлении.

Процесс эвакуации всё равно затянулся, но уже по причинам чисто человеческим. Перепуганные гражданские паниковали, толкались, порывались разбегаться в разные стороны, и вообще вели себя как переполошенное стадо овец.

Ульяна, у которой до сих пор шумело в ушах, с трудом выползла из вагона через силком разжатые двери, и завертела головой. Прикрывать отход пассажиров осталось всего несколько человек. Один из них тщетно пытался сбить людей в кучу и отправить по путям на ближайшую станцию, остальные нервно озирались, жамкая в руках ремешки автоматов. Маски переливались магическим светом. Очевидно, стекла заговорили на ночное зрение. Ульяна прищурилась, пытаясь разобрать плетение. Интерес был чисто профессиональным – отлучённой от Академии, новые идеи для амулетов ей приходилось черпать из чужих разработок – но резерв оказался выпит под самое дно. Различить узора заклинания она так и не смогла.

– Ульяна, ты в порядке? – от группы бойцов отделилась массивная фигура. Мысленно выругавшись, ведьма растянула губы в улыбке. Слишком вымученной, чтобы казаться приветливой, но Артём, очевидно, списал это на последствия шока.

Ульяна активно закивала в знак согласия. Тёма был старым знакомым, бывшим одногруппником, нынешним соседом по лестничной клетке и в целом славным малым, но сейчас она многое отдала бы, чтобы оказаться где-нибудь подальше. Дураком Артём никогда не был и, слегка оклемавшись от их неожиданной встречи, быстро задастся вопросом, что безработная Ульяна забыла в такое позднее время на этой ветке метро.

– Народ говорит, это ты отогнала свистунов? – поинтересовался Артём. Ульяна мысленно застонала, проклиная недоеденных товарищей по несчастью, не умеющих держать за зубами свои длинные языки.

– У меня был с собой амулет-светлячок, – ложь слетела с губ легко и почти неосознанно.

– Повезло, – Артём объяснение съел, даже не прожевав. – Пойдём, сейчас организуем переправку людей на станцию, а потом я подброшу тебя до дома. У меня как раз смена кончилась, когда тревогу сыграли.

Ульяна бы с удовольствием отказалась. Хотя бы потому, что в глазах соседа уже мелькали отголоски вопросов, которыми он собирался пытать её по пути домой, но в жизни бывают ситуации, когда проще и безопаснее согласиться.

Толпу, в конце концов, превратили в более-менее сносную шеренгу и вывели к цивилизации. Глоток свежего воздуха показался лучшим, что происходило с Ульяной за все тридцать прожитых лет её жизни. Даже дождь больше не раздражал. Она скинула капюшон и подняла лицо навстречу усилившимся каплям.

Артём молча стоял рядом и улыбался тихо и понимающе. Ульяна проглотила рвущееся наружу раздражение. Хочет стоить из себя матёрого силовика, пусть валяет. Она-то прекрасно помнила, кто кого вытаскивал за шкирку из полного фонарников болота во время учёбы в Академии. И кто прикрывал чью-то жопу, когда этот балбес, потратив весь резерв, едва не провалился на нижний уровень Изнанки. И кого не было рядом, когда Ульяне выжгли дар, оставив на всю жизнь магической калекой.

Мысли свернули в совсем депрессивные степи. Ульяна мотнула головой, отгоняя воспоминания и выжидающе уставилась на Артёма. Тот намёк распознал и двинулся в сторону сгруженного у спуска в метро транспорта спецслужб.

Конечно же, машина оказалась безнадёжно заблокирована. Конечно же, они кучу времени убили на то, чтобы найти хозяев чужого транспорта и попросить их освободить проезд. К концу всех этих мытарств Ульяна настолько вымоталась, что всю дорогу клевала носом почти не притворяясь. Артём, поначалу попытавшийся пристать с расспросами, сжалился и замолк, оставив экзекуции на попозже. То, что «попозже» обязательно состоится Ульяна не сомневалась, но к тому времени надеялась придумать какую-нибудь стройную, не подлежащую проверке легенду.

Родной подъезд встретил запахом выпечки. Кто балуется пирожками Ульяна сходу не определила, но сделала зарубку, назавтра под благовидным предлогом затесаться в компашку бабуль, когда те пойдут нести вахту у подъезда. Во-первых, она давно не обновляла оперативные сводки на жильцов дома, во-вторых, может перепадёт выпечки. Больно уж заманчивыми были ароматы.

Странное семейство Смольных жило прямо через стену от Ульяниной квартиры.

Арт?м бухнул по собственной двери пудовым кулаком. Ульяна начала судорожно рыться в рюкзаке в поисках ключей, моля Изнанку, чтобы Егорка спал и двери открыл не сразу. Изнанка мольбам не вняла.

Открывший двери пацан был растрёпан и сонно тёр глаза, но при взгляде на Ульяну заметно оживился. Последний год этот шкет задался целью удачно женить своего бестолкового папашу. Удачно, это на женщине, которая не будет читать Егору нотации, заставлять ходить в ненавистную музыкальную школу и разрешит сидеть в телефоне до полуночи. Ульяна в эти нехитрые критерии вписывалась. Её собственные желания в матримониальных планах не учитывались.

– Па, у нас гости? Пойду поставлю чайник, – Егора тут же смело с порога. Артём виновато пожал плечами.Ульяна прикрыла глаза и медленно втянула носом воздух. Она этот сценарий прекрасно знала.

Ульяна отказывается, возвращается тяжёлая артиллерия в лице Егорки, её уговаривают, она снова отказывается, ей строят щенячьи глазки. Повторять до полной капитуляции жертвы. Сегодня сил на сопротивление не оставалось, поэтому она покорно переступила порог чужой квартиры, чувствуя себя лезущей в кошачью пасть мышкой.

Егор был точной копией своей блудной маменьки, десять лет назад бесследно испарившейся прямиком из роддома. Хрупкий, с кукольной мордашкой, весь такой эфирно-наивный, а глаза хитрющие-хитрющие.

Как простой и прямолинейный Артём будет уживаться с этим подрастающим стихийным бедствием, знала лишь одна Изнанка. Впрочем, в квартире имелся ещё один представитель славного рода Смольных, для которого укрощение всякой нечисти было рутинной работой.

Как изнаночник, помянутый после захода солнца, Игнат мгновенно материализовался на кухне. Он был хмур, небрит и одет, почему-то, в форменный китель поверх пижамных штанов. Потерев покрытую жесткой чёрной щетиной щёку, Игнат нашарил взглядом Ульяну и кисло поморщился.

– Соседка, ты дверью не ошиблась? – к Ульяне средний Смольный ещё с Академии испытывал стойкую неприязнь и пользовался абсолютной взаимностью.

Сонливость мгновенно сдуло. Ульяна обхватила пальцами пузатую кружку с чаем и приготовилась держать оборону.

– Почему такой незаменимый специалист отсиживается дома, когда город в опасности? – фыркнула она, – прорывы Изнанки это ведь по твоей части?

Игнат поморщился. Судя по облачению, родной отдел ликвидации последствий как раз потребовал его присутствия. Соседа ожидала весёлая ночка, полная погонь по катакомбам за недобитыми свистунами, поисков места, где эти твари выбрались в реальность и попыток его залатать. Ульяну такой расклад вполне устраивал и приводил в благодушное настроение. Игнат, видимо, это почувствовавший, гневно раздул ноздри и ушёл собираться.

Напоследок Ульяна мстительно пожелала, чтоб он забыл переодеть штаны.

Без среднего Смольного чаепитие прошло чинно и благопристойно. Тёма рассказывал сыну про метро и нашествие нежити, про героический подвиг со световой бомбой и эвакуацию людей. Егорка слушал с открытым ртом. Забыл даже о стоящей перед ним ополовиненной вазе с печеньем. Бросаемые на Ульяну взгляды стали ещё более плотоядными. Похоже, героическая мачеха Егора устраивала даже больше, чем мачеха-раздолбайка.

Вырваться из пут гостеприимной части семейства Ульяне удалось лишь после полуночи. Клюющий носом Егор, заторможено дожёвывающий невесть какую по счёту шоколадную конфету, в конечном счёте задремал, уютно устроив под щеку ладонь. Тёма, посмеиваясь, без особого труда поднял тщедушное тельце на руки и понёс в детскую. На пороге своей комнаты Егорка проснулся и попытался вернуться к прерванному чаепитию, но на этот раз старший Смольный стоял намертво. Мальчишка выглянул из-за отцовского плеча и печально помахал рукой, прощаясь со стоящей на придверном коврике Ульяной. Та с трудом держала расползающиеся в дурацкой улыбке губы.

Собственная квартира встретила темнотой. Ульяна скинула обувь и пошарила рукой в поисках выключателя. Тот щелкнул, но свет не загорелся. Беды с техникой и перегорающие лампочки преследовали её всю сознательную жизнь. Почему-то, такие проблемы возникали в основном у одарённых женщин. Василиса тоже часто жаловалась, что не может напастись лампочек, зато в квартире Смольных, где магов было два с половиной – Егорка пока не проявился, хоть стихийные выбросы уже выдавал – техника жила долго и счастливо.

Смиренно вздохнув, Ульяна вытянула руку и направилась в комнату на ощупь. Дверной проём был совсем рядом, когда под ногами истошно заорало. В лодыжку вцепились острые когти. Ульяна полетела вниз, поминая чью-то пушистую матерь и её сына, любящего дрыхнуть посреди коридора.

Кота звали Кот. Он был пушист, нагл и чёрен, как и его мелкая кошачья душонка. Кот свалился на Ульянину голову ещё в Академии, во время очередной учебной практики. Тот год был богат на мелкие, но неприятные разломы и старшекурсников в их лице постоянно гоняли на помощь силовикам. Чтобы залатать крохотный разлом больших мозгов не нужно, но студенты намеренно телились у каждой трещинки по несколько часов, изображая кипучую деятельность. Возвращаться в душные аудитории к нудным преподам дураков не находилось. Именно это и спасло мелкого пушистого идиота, провалившегося на другую сторону. Услышавшая истошный кошачий писк, Ульяна по началу собственным ушам не поверила, но факт был на лицо – котёнок, по какой-то дурости угодивший на Изнанку, умудрился не стать ничьим обедом. От Ульяниной руки, с трудом пролезшей за ним в межмирную щель, он, впрочем, отбивался с отчаянием приговорённого.

Ульяне об этой умилительной истории знакомства остались не сходящие даже по прошествии такого долгого времени шрамы. Кот же, обзавёлся хозяйкой и какой-то сверхъестественной способностью растворялась в окружающем пространстве, когда Ульяна готова была снять скальп с его пакостливой морды.

Кот воодушевлённо заорал. Закономерность его радостных мыслей прослеживалась даже без способностей к телепатии – хозяйка наконец объявилась, значит скоро будет кормёжка.

– Как же ты мне дорог, пушистый дармоед, – проворчала Ульяна, подхватывая кота под живот.






Глава 3


Глава

3



Утро не задалось с самого начала. Во-первых, оно наступило всего через три часа после того, как умаявшаяся Ульяна наконец уснула. Во-вторых, будильник – чёрный и когтистый – поняв, что орать под ухом хозяйки бесполезно, прыгнул на лишённый одеяльной защиты живот и принялся ходить взад-вперёд, намеренно не втягивая когти.

– Совесть имей, наглая ты скотина, – Ульяна попыталась смахнуть Кота подушкой, но спросонья и недосыпа её реакции были совсем уж заторможенными. Кот без малейшего труда увернулся, а подушка выскользнула из пальцев и полетела куда-то вглубь комнаты. Сдаваться Ульяна не собиралась. Она спихнула Кота на пол вместе с покрывалом и свернулась в клубок, надеясь доспать хотя бы пару часов.

Лежать на голом матрасе оказалось неудобно, а на собственной руке больно. Шерстяное чудище, увидев, что снаряды закончились, вернулось на кровать. Кот затарахтел и боднул Ульяну лобастой головой в челюсть, едва не лишив пару зубов. Сдавленно выругавшись, Ульяна капитулировала и поплелась на кухню.

Кот понёсся следом воинственно топорща хвост и всем своим видом выражая превосходство мелких шерстистых перед большими кожаными.

Пальцы сами ткнули кнопку на пульте. Привычка включать телевизор, чтобы тот заполнял тишину пустой квартиры формировалась годами и сейчас уже была неотъемлемой частью Ульяны. Канал она не выбирала – мультики для малышей и боевики одинаково хорошо справлялись со своей шумонаполнительной задачей.

С включенного экрана бойко затараторил диктор новостной программы.

Насыпав в кошачью миску малоаппетитных шариков, купленных по акции но Котом не оценённых, Ульяна навела себе чашку кислой кофейной бурды и уселась за стол, вперив в телевизор пустой расфокусированный взгляд.

Конечно же, по местному телевидению крутили сюжет про вчерашний инцидент в метро. Нашлись уже несколько доброхотов, поделившихся с новостниками снятыми на телефон кадрами.

Хлебнув кофе, Ульяна поморщилась и поплелась к холодильнику. Тетропакет с молоком, стоявший на дверке, доверия не внушал. Ульяна отвинтила крышку, сунула к горлышку нос и поспешно вернула крышку на место. Молоко безвременно почило. Помедитировав на дверцу холодильника и прикинув, что мусорное ведро набито так, что пакет туда не утрамбуется, Ульяна вернула молоко на прежнее, пообещав себе вечером испечь оладьи. Смутно припомнилось, что это обещание на том же места она давала примерно неделю назад. Возможно, над тем же пакетом молока.

Когда Ульяна вернулась к кружке с кофе, по телеку всё ещё крутили видеозапись очевидца. Она были тёмной, дёрганной, и от этого ещё более жуткой. Вчерашний страх подкатил к горлу волной желчи и Ульяна топорливо хлебнула кофе. Мерзкий вкус отвлёк от воспоминаний.

Сюжет кончился вспышкой, ослепившей и камеру, и её владельца. Корреспондент сухо сообщил о нескольких погибших и куче пострадавших в давке. Оказывается, Ульянин вагон обошёлся самой малой кровью. Не Ульяниной, конечно, заслугой. Стая оказалась не очень крупной и рассредоточилась по краям состава. Прицепленный в центре, вагон Ульяны атаковали изнаночники, которым не хватило места на более хлебных точках.

В конце сюжета диктор делал аккуратный, но однозначный вывод, что рождаемость одарённых находится на пиковых нижних границах, иначе почему на целый состав нашёлся лишь один одарённый. Дальше была красиво втиснута социальная реклама про необходимость налоговых поблажек для одарённых. Ульяна громко хлюпнула кофе, не зная, раздражаться, или восхищаться. Сама она, со своим неоконченным магическим образованием и официально выгоревшим даром болталась где-то на границе между обывателями и одарёнными и никаких благ, разумеется, могла не ждать.

Начавшийся после рекламной отбивки сюжет заставил Ульяну поперхнуться только что сделанным глотком кофе.

Щекастый белобрысый мальчишка лет шести от роду, радостно улыбающийся с плаката "Помогите найти ребёнка" был ей отлично знаком. Илюшкин Виталик – сын вчерашней дёрганной клиентки – ночью пропал из собственной постели. В коротком видеообращении хлюпающая покрасневшим носом Светлана утверждала, что утром квартира была заперта изнутри, а вся верхняя одежда Виталика осталась в шкафу. В руках Светлана беспокойно крутила выданный Ульяной амулет. Волосы на затылке зашевелились. Плетения заклинаний уникальны, как отпечатки пальцев. Конечно, вряд ли кто-то из силовиков догадается сканировать бросовую безделушку, но ситуация складывалась пренеприятная. Закрадывалось нехорошее предположение, что окончательно съехавшая с рельсов маменька сама придушила подушкой своего "подменыша". Если тело Виталика не найдут у неё под кроватью, к делу подключится охрана магического правопорядка. А значит, силовики начнут рыть землю и выйдут на Ульянину рабочую квартиру.

Как всё-таки хорошо, что она предприняла меры предосторожности. Конечно, если постараться, отследить её всё равно смогут. Только пусть попробуют доказать, что огромная одышливая цыганка и исключенная из магической академии по причине полного выгорания дара Бестужева Ульяна – это одно лицо. В приложении к приказу об Ульянином отчислении чёрным по белому значилось, что она не способна даже на слабый светлячок, не то что преобразование внешности или маскировочные чары. А плетение на амулетах… Покажите студента, который не подрабатывает клепая бросовые магические игрушки. Мало ли их со времён Ульяниного студенчества по городу бродит.

Слегка успокоившись, она допила кофе, подопнула под чёрный зад Кота, который крутился возле миски, полной ненавистных сухариков по акции и страдальчески нудел.

– Не устраивает то, чем я тебя кормлю, добывай сам, – буркнула Ульяна, когда Кот завалился на бок, имитируя мгновенную голодную смерть.

Животина, раздосадованная черствостью хозяйки, воскресла и посеменила в коридор. Сядет сейчас под дверью и будет орать, пока не выпустят. А там у подъезда сердобольные бабушки, которые покормят несчастного голодающего котика.

– Ой, да вали на все четыре стороны, – фыркнула Ульяна, выпуская Кота на свободу.

Утро только началось, а настроение уже пробило дно. На сегодня было назначено целых два клиента, но конспиративная квартира оказалась скомпрометирована. Пришлось писать и переносить обоих. Для верности Ульяна перенесла и тех, кто был записался на следующие два дня. Вообще, она надеялась, что ребёнок найдётся в ближайшие несколько часов, так или иначе, и вся эта история замнётся. Главное, чтобы Светлана не успела ляпнуть, где провела вчерашний вечер. Если охрана магического правопорядка успела заинтересоваться нелегальной колдуньей, даже возвращение мальчика не собьёт её со следа.

К концу недели Ульяна совершит осторожную вылазку в какой-нибудь левой личине, прощупает почву и будет думать, как жить дальше. В крайнем случае, скоро подходит время очередной оплаты аренды, можно будет просто не проплачивать эту квартиру и снять новую.

Среди передвинутых заказов нашлась парочка, для которых не требовалось помещение. Чистка кладбища возле дачного кооператива и проверка жилого дома на наличие мелкой нежити. Обзвонив обоих заказчиков, Ульяна договорилась о переносе кладбища на сегодняшний вечер, а проверку дома на переписала на завтра.

Все дела были переделаны и можно было заняться чем-нибудь интересным. Например, пообщаться с картелем подъездных бабушек.



***

Ценной информацией разжиться не удалось. Свежих новостей сороки на хвосте не принесли, кости местных жителей были перемыты такое количество раз, что уже блестели. Правда, глава подъездной картели сообщила, что Игнат припёрся домой под утро. Злой, как голодный умрун, и такой же грязный. Новость слегка согрела душу. А потом Ульяне был вручен здоровенный кусмень давешнего пирога, который являлся ей во снах всю прошлую ночь. Пирог грел желудок, пока она стояла на пороге своего подъезда и ждала Василису, по своему обыкновению безнадёжно опаздывавшую.

Несколько лет назад Ульяна отучилась на права и даже с горем пополам могла наскрести на собственную машину, но за руль не хотелось до зубовного скрежета. Машина лишала ощущения твердой почвы под ногами. Когда Ульяна впервые заикнулась об этом при Ваське, та полезла с предложениями ментальной коррекции. Но Ульяне не хотелось ни коррекций, ни консультаций квалифицированных менталистов. Она сама знала, в чём причина этой странной фобии – Изнанка, переставшая пускать на свою сторону. Первые пару лет Ульяне казалось, что вместе с запретом посещения Изнанки ей ампутировали какую-то жизненно важную часть тела. Больше она не собиралась терять контроль даже над такой мелочью, как возможность касаться твёрдой земли подошвами ботинок. Наверное, Ульяне действительно требовалась психокоррекция, но Василисе она не призналась бы в этом даже под угрозой расстрела.

Сегодняшний вечер, на контрасте с прошлым, был сухим и тёплым. Ульяна, прислонясь к стене, смотрела как Кот гоняет в пожухлой траве мелкую полудохлую светлянку. Изнаночница тихо пищала, пыталась защитить всеми восемью тонкими ножками фосфоресцирующее брюшко. Кот издевался. Убирал лапу, давая тварюшке надежду на спасение, но как только светлянка переворачивалась на брюхо и вставала на ноги, готовая дать д?ру, чёрная когтистая лапа неумолимо прижимала её к земле и переворачивала.

– Лучше бы сожрал, – хмыкнула Ульяна. – Меньше бы мучилась.

Кот поднял голову и смерил хозяйку скептическим взглядом. Мол, не умеешь охотиться, не давай советы. Что взять с бестолковой человечки, за свою жизнь не поймавшей ни одной, даже самой дохлой светлянки?

Васька приехала через полчаса. Ульяна успела замёрзнуть, поругаться с вылезшим на крыльцо алкашом, запустить нагулявшегося Кота домой, выпить очередную чашку кофе, вернуться на крыльцо, снова замёрзнуть и готова была отправиться к заказчику на метро, когда серебристая машина подруги наконец вынырнула из-за угла дома.

– Я тебя ненавижу, – с чувством произнесла Ульяна, падая на переднее сиденье и щелкая пряжкой ремня безопасности.

– И тебе привет, – рассеянно улыбнулась Василиса, сверяясь с навигатором.

В качестве пассажира находиться в машине было почти терпимо. Ульяна уставилась в окно, старательно очищая голову от панических мыслей. Читать её без прямого позволения Васька, разумеется, не станет, но менталисты народ хрупкий. Резонируют на любые резкие эмоции. Распсихуется, опять расплюются и высадят Ульяну посреди проезжей части с пожеланием провалиться на нижний уровень Изнанки со всеми своими неприкосновенными тараканами.

В попытках успокоиться, Ульяна забегала взглядом по салону. Обновку она заметила сразу – за водительским сидением громоздилось детское кресло. Судя по всему, Васька дожала Артёма на разрешение самостоятельно возить Егорку в музыкальную школу. Представив мелкого Смольного на детском сидении, Ульяна не удержалась от короткого смешка. Василиса уверенными шагами двигалась к званию самой неподходящей кандидатки в мачехи. Конечно, по закону Егору ещё года два полагались усиленные меры автомобильной безопасности, но избалованный Тёмой, на законы он плевал с крыши многоэтажки.

Ульяна попыталась спросить у Василисы, как прошла перевозка бунтующего пассажира, но подруга лишь хмурилась, огрызалась и крепче стискивала пальцами руль. Пришлось отстать и сова уставиться в окно.

Дачи были практически в городской черте. Предоплату Ульяне уже перевели, вторую часть заказчик обещал закинуть сразу, как она отзвонится и доложит о выполненной работе.

Заказ в целом был странноват. Ульяна бы отлично поняла, попроси заказчик проверить свой участок, но кладбище… Зачем тратить личные деньги на общественные нужды? Особенно учитывая, что проблемы с изнаночниками сейчас в приоритете у всех городских служб. Один звонок в ЕДДС и отдел магического правопорядка выделит ликвидатора, который всё проверит и по необходимости зачистит.

Навигатор провёл их вокруг дачного кооператива и завёл в густой лесок. Ведущая сквозь него дорога была совершенно разбитой и размокла от вчерашнего дождя, поэтому Васька остановила машину и сказала:

– Всё, приехали. Дальше на своих двоих. Отпишешь, как закончишь, я заберу тебя отсюда же.

– Дай угадаю, тебя опять придётся ждать целую вечность, – Ульяна скептически изогнула бровь, не спеша выбираться из т?плого салона. На улице было грязно и темно, а бесить Василису весело.

– Придётся, – покладисто согласилась подруга, – но ты сама виновата. Согласилась бы на коррекцию и не пришлось бы больше использовать меня как бесплатное такси.

Настроение Ульяны, слегка приподнятое созерцанием детского кресла, снова поползло вниз.

– Если опять заставишь меня торчать тут половину ночи, я тебя прокляну, – упрямо буркнула она, отстёгивая ремень безопасности и выбираясь из машины. Слушать Васькины заверения о том, что ей очень страшно, она не стала.

Машина развернулась, едва не увязнув в жидкой грязи, но Василиса сумела вырулить. Свет фар скрылся вдалеке, оставив Ульяну в кромешной тьме посреди размокшей, ведущей к кладбищу дороги. Она вздохнула, включила на телефоне фонарь и двинулась к конечной точке своего маршрута. Заказ есть заказ, пусть и странный. Но, пока ОМП не слезет с её хвоста, других заказов всё равно не предвиделось, так что перебирать не приходилось.

Кладбище было крохотным. Несколько рядов простеньких надгробий и хлипкий деревянный забор по периметру. Ульяна скинула с плеча портфель и принялась в нём рыться в поисках очков.

Футляр обнаружился не сразу, заставив сердце пропустить удар. В нынешнем состоянии без очков Ульяна могла бы смело ехать обратно, потому что путь на Изнанку, даже самый верхний её слой, отныне был для неё закрыт.

Водрузив тяжёлую оправу на нос, Ульяна окинула кладбище беглым взглядом и присвистнула. Становилось понятно, почему заказчик не вызвал силовиков.

Верхний уровень Изнанки буквально кишел тварями разной степени паскудности. Такое количество изнаночников могло концентрироваться только в месте человеческой смерти. Причём смерти жестокой и недавней.

Заказчик прикопал в чьей-то могиле свеженький труп и вызвал ведьму, чтобы уничтожить улики. В принципе рассчитал он здраво: нелегальная колдунья не станет заявлять на клиента. Приедет, нырн?т на Изнанку, увидит толпы тварей и прогонит. Или помрёт, пытаясь это сделать. Но заказчик не учел одного: ему досталась бракованная ведьма, не способная ходить на Изнанку. Зато способная смотреть на неё через артефакты.

Ульяна сняла очки, достала из недр рюкзака металлический браслет и тщательно облазила всю нехитрую территорию кладбища, прислушиваясь к ощущениям. Плетение на браслете позволяло почувствовать истончение границ и тоже было Ульяниным изобретением. Оказалось, что магическая инвалидность здорово подстёгивает творческие способности.

Кладбищенская территория закончилась, а браслет оставался холодным. Место оказалось на удивление крепким. Даже стянувшись со всей округи, изнаночники не смогут проломить здесь достаточно широкую брешь, чтобы перебраться в реальный мир. Значит, можно было наврать заказчику, что твари разогнаны, получить вторую часть гонорара, а потом аккуратно стукнуть в отдел магического правопорядка. Это убьет всех зайцев разом: силовики уничтожат изнаночников и, возможно, выйдут на заказчика-убийцу, а Ульяна получит свои денежки.

Сребролюбивые размышления Ульяны прервал треск веток. Она вскинула фонарик в сторону источника звука, но ничего не обнаружила. Кладбище на реальной стороне оставалось маленьким, тихим и благочинным.

Фонарик ещё раз пробежался по надгробиям и замер, наткнувшись на неподвижную низенькую фигуру. От неожиданности рука дрогнула и телефон полетел вниз. Ульяна судорожно его подняла. Дрожащий свет фонаря скользнул туда, где только что стоял человек, но опушка за кладбищенской оградой была пуста.






Глава 4




Как все одарённые, Ульяна суеверностью не страдала. Человек, хоть раз бывавший на Изнанке, знал, чего стоит бояться. Изнаночников, сырой силы, которая пытается пройти через тебя, разорвав в магическое ядро как слишком узкое горлышко бутылки, провала на нижние, непригодные для людей уровни. Кто будет верить в призраков, если видел ту сторону и убедился, что их не существует?

Но сейчас Ульяна почти поверила. Фигура была слишком мелкой, чтобы грешить на подглядывающего за ходом работы заказчика. И ещё, у фигуры не было фонаря. А передвигаться, да ещё так быстро, в кромешной темени обычный человек не способен.

В темноте снова захрустели ветки и Ульяна решилась. Ограду она перемахнула с лёгкостью, но сразу за ней начались проблемы. Фонарик нервно дергался от попыток одновременно осветить дорогу и нашарить среди деревьев профиль беглеца.

Деревья мелькали, пролетая мимо, Ульяна лихо перепрыгивала корни и вывороченные коряги, в пылу азарта почти не разбирая дороги.

Ветка хрупнула совсем близко и Ульяна резко остановилась, кидая луч фонаря в сторону источника звука.

Фигура замерла, как пойманный светом фар кролик и Ульяна наконец рассмотрела, за кем гонялась.

Это был ребёнок. Чумазый, одетый в пижаму с мультяшными медвежатами. Светлые волосы взъерошены, на пухлых щеках засохшие дорожки от слёз. Ульяна поймала взгляд мальчика и содрогнулась. Он был пустым. Совершенно, нечеловечески безэмоциональные глаза, которые могли принадлежать кукле, покойнику, кому угодно, но не живому ребёнку.

В голову полезли мысли о восставших мертвецах, которых так любят киношники, но Ульяна вовремя себя одёрнула. Зомби не существует. Призраков тоже. Перед ней человек. Обычный ребёнок.

– Виталик, – осторожно позвала Ульяна. Мальчик не отреагировал на своё имя. Он продолжал смотреть вперёд пустым взглядом. Босые ноги утопали в мокрой траве, измочаленные штанины пижамы едва прикрывали колени, но мальчик как будто не замечал холода и боли.

С трудом соображающая от наплыва адреналина и иррационального страха, Ульяна вдруг поняла, что так и не снятый браслет пульсирует, посылая короткие тепловые сигналы. Амулет обнаружил тонкость реальности. Пока не разрыв, но место достаточно хлипкое, чтобы разорваться под натиском большого количества изнаночников.

Ульяна поспашно нацепила очки и первым делом посмотрела через них на ребёнка. Увиденное заставила волосы по всему телу встать дыбом.

Люди – единственные существа, стоящие на обеих сторонах этого мира. Человек всегда существует одновременно и в реальности, и на Изнанке. Именно это позволяет одарённым перекачивать силу с Изнанки в реальный мир, именно это позволяет магам нырять на ту сторону без необходимости искать прорехи. Потому что у каждого человека с той стороны есть тень. У Виталика тени не было.

Ульяна была настолько поражена, что даже не сразу поняла, что браслет на её руке раскалился, практически оставляя на коже ожог.

Шипя, ведьма открыла замок. Браслет полетел на землю. Судорожно оглядевшись, она поняла, на что амулет так остро отреагировал. Сняв очки, Ульяна не заметила, что твари, привлечённые её тенью, недоступной им, но вполне видимой, пошли следом. Ульяна привела прорву изнаночников к тонкому месту реальности. И сейчас оно трещало, как весенний лёд под тяжёлым сапогом.

Не выдержит. Мысль была отч?тливой, но запоздавшей.

Хруст ломающийся реальности нельзя было услышать человеческим ухом, но Ульяна каким-то шестым чувством уловила этот момент.

Первая тварь вынырнула буквально из воздуха. Здоровенный мат?рый умрун поднялся на задние лапы, вытянувшись на высоту всех своих двух с половиной метров и повёл по сторонам длинной, покрытой жёсткой рыжей шерстью мордой. Ульяна замерла. Вышколенное тело помнило, что рядом с умруном нельзя двигаться. Зрение этих тварей позволяет замечает лишь динамичные объекты. Зоология Изнанки, первый семестр первого курса. Настольная книга любого одарённого, желающего дожить до выпуска из Академии. Ульяна знала её от корки до корки.

Зато не знал Виталик .

Ребёнок – или то, что от него осталось – медленно повернул голову к твари. Тварь так же медленно повернула морду в его сторону.

Уже понимая, что произойдёт дальше, Ульяна схватила мальчишку на руки и рванула в сторону кладбища.

Она не видела, но буквально чувствовала, как следом за первым умруном из разлома повалили другие.

Виталик был упитанным ребёнком, но накачанная до самых ушей адреналином, Ульяна практически не чувствовала его веса. До кладбища они донеслись буквально по воздуху. Куда запропастился телефон, а значит и фонарик, Ульяна не помнила. Кочки и прочие преграды она перелетала на голом везении, подстёгнутая тяжёлым перестуком лап позади, однако последнее препятствие в виде кладбищенской ограды оказалось коварней. Не слишком нежно переброшенный ребёнок кулем упал на землю и замер сломанной куклой. Сама же Ульяна, перекинув одну ногу потеряла равновесие и кубарем перевалилась через ограду, понимая, что подняться уже не успеет. Интуитивно сгруппировавшись и подмяв под себя несопротивляющегося мальчишку, Ульяна замерла. Сердце бешено колотилось где-то в районе горла, дыхание вырывалось с надсадным хрипом. К счастью умруны, перемахнувшие преграду с грацией скаковых лошадей, слухом были обделены.

Неподвижных, сжавшихся у самого забора людей, стая не заметила.

Топот стремительно удалялся. Поворачивать голову, чтобы посмотреть, насколько далеко убежали изнаночники, Ульяна побоялась. Зато осторожно вытащила из-за пазухи простенький кулон в виде стилизованной половинки сердца и послала в него энергию. Кулон был куплен из расчёта, что парные украшения для амулетов связи годятся лучше обычных. Первоначально Ульяна планировала найти что-нибудь в духе расколотого пополам круга, но услышавшая про парные украшения Василиса тут же начала плеваться и говорить про всякие сомнительные намёки. Тут уже Ульяна не смогла устоять. Жажда делать пакости была частью ведьминской натуры, но с даром не выгорела. Скорее наоборот, усилилась в качестве компенсации потери.

Только сегодня Ульяна впервые пожалела о своей мелочной пакостливости, потому что Васька могла с психу бросить свою половинку сердечка в сумку и благополучно про неё забыть. Тогда сигнал sos, который стандартно передаётся нагреванием поверхности амулета, она никак не получит.

Кладбище погрузилось в тишину. Ульяна лежала щекой на влажной, пряно пахнущей прелой траве и напряжённо вслушивалась в шелест листвы. Где-то совсем недалеко заходились надсадным лаем собаки, слышались отголоски проносящихся машин. Где-то совсем рядом была цивилизация и безопасность. Но здесь, на небольшом огражденном пятачке кладбищенской земли, среди надгробий, в компании умруноы и запертых в гробах мёртвых тел, Ульяна чувствовала себя, как будто снова оказалась на Изнанке.

Та сторона, пластичная, дикая, своенравная, меняющаяся под твоё настроение и меняющая тебя под своё, была опасна, но неимоверно притягательна. Ульяна бы дорого заплатила, за возможность ещё хоть раз туда попасть, пусть это и было бы последним что она сделает в своей жизни.

Виталик мелко дрожал. В отличие от Ульяны, он лежал на выстывшей земле в одной пижаме. Выругавшись, Ульяна осторожно приподняла голову и осмотрелась.

Стая умрунов унеслась в сторону дачного кооператива и Ульяне, наверное, стоило сейчас испытывать угрызения совести по этому поводу, но она слишком устала и перепугалась, чтобы испытывать какие-то эмоции. Медленно, без лишних движений, поминутно оглядываясь, Ульяна поднялась на ноги и помогла встать Виталику. Тот до сих пор отыгрывал бессловесный манекен. Ульяна расстегнула молнию на своей куртке, стянула её и накинула на мальчишку. Ребёнок не отреагировал, поэтому пришлось одевать его как куклу, протискивая безвольные руки в рукава, подворачивая их края и застегивая молнию. В куртке с чужого плеча ребёнок смотрелся ещё нелепее, зато перестал так откровенно трястись.

– Что мне с тобой делать? – поинтересовалась Ульяна, не надеясь, конечно, на ответ. Но он последовал. Правда, не от Виталика.

Воодушевлённая чудесным спасением, Ульяна не заметила отколовшегося от стаи детёныша-умруна, который занимался вторым любимым после преследования выгоревших ведьм занятием – выкапывал труп.

Изнанка всегда была горазда на выдумки и все её детища были под стать творениям пьяного алхимика. Поэтому умруны с их длиннющими покрытыми жёсткой короткой шерстью телами, с зубастыми безухими мордами и огромными когтищами были безнадёжными падальщиками. Охотились они из несвойственной земной фауне жажде убийства, но свежим мясом не питались. Их нос, неспособный различать практически никакие запахи, чувствовал гниющую органику буквально за километры.

Детёныш был тощим, нелепым, мелким для своего вида, но лапы с огромными, плоскими у основания когтями весьма успешно разгребали ещё податливую землю. Могила была подозрительно свежей и без надгробия. Вероятнее всего, именно здесь заказчик и прикопал труп своей жертвы.

Ульяна попыталась нырнуть за могильную плиту, но было слишком поздно. Умрун уже заметил подозрительное движение, поднял лобастую голову и уставился прямиком на Ульяну. Та попятилась назад, хватая Виталика за шиворот куртки и увлекая его следом за собой.

Изнаночник поднялся на задние лапы, сравнявшись ростом с Ульяной и сделал несколько осторожных шагов, не пытаясь, впрочем, нападать. Кожистый нос потянул воздух, но мертвечиной от аккуратно отступающих людей не пахло.

Умрун опустился на четвереньки, склонил голову набок и уставился в упор на ребёнка, лицо которого в такой позе было ровно на уровне лишённых радужки глаз.

Виталик дёрнулся. Видимо, близость твари с Изнанки пробивала даже его кукольное спокойствие.

Умрун вытянул морду, едва не касаясь носом носа мальчика и вдруг отшатнулся, заверещав на одной надрывной ноте, как перепуганный ребёнок. Нежить упала, запутавшись в собственных конечностях, с трудом поднялась и понеслась галопом туда, где не так давно скрылась остальная стая.

– Мы попали, – сообщила Ульяна мальчику.

Мелкая бестолковая тварь переполошит стаю и приведёт её обратно.

Трубный рёв возвестил о том, что Ульянины догадки полностью соответствовали реальности. Бежать было некуда. Впереди, там, где остались люди, рыскает стая, позади непроходимый без фонарика лес, в котором, к тому же, можно заплутать и провалиться в открытый умрунами разлом.

Судорожно ощупав свои карманы Ульяна убедилась, что телефон безнадёжно утеряла.

Рюкзак с основными запасами амулетов тоже куда-то запропастился.

Ульяна свинтила с пальца чистенькое кольцо. Носить с собой незаклятую бижутерию – первое, что вдалбливают желторотикам в Академии. Ты можешь быть обвешан амулетами до макушки, но всегда может произойти ситуация, когда все твои амулеты окажутся бесполезны, а пустых от плетений вещей под рукой не найдётся. Колечко было добротным. Простой широкий ободок, без камней и узоров. Идеальный проводник для силы Изнанки. У колечка был единственный минус – для Ульяны оно было большим. В том плане, что вещь такого размера вытянет с Изнанки больше, чем способен провести через себя крохотный резерв покалеченного мага. Это колечко могло её убить. Но выбора всё равно не оставалось.

Топот тяжёлых когтистых лап раздавался поблизости и звучал с разных сторон. Умруны определили местонахождение врага и окружали его, отрезая возможности сбежать.

Ульяна сжала кольцо, готовая дорого продать свою жизнь.

Бороться с умрунами трудно. Их выборочное зрение позволяет неплохо переносить дневной свет, а отсутствие органов слуха отрезает кучу вариантов с ультразвуковыми ловушками и имитацией голосов природных врагов.

Единственный вариант убийства умруна – пуля в лоб, желательно заговорённая. Но огнестрельного оружия под рукой, разумеется, не было. При имеющихся вводных, Ульяна могла лишь попытаться отогнать тварей и молиться, чтобы Васька приняла сигнал sos, правильно его поняла и привела подмогу, вместо того, чтобы ехать на выручку самой.

За спиной зазевавшейся Ульяны плотоядно щёлкнули челюсти. Больше ведьма не думала. Мозги отключились, позволив вымуштрованному за годы учёбы телу реагировать самому. Она рывком ушла вперёд, из переката выкидывая руку с зажатым в ней кольцом. Огненная магия всегда была самой простой и быстрой в плетении, поэтому её нежно любили все боевики. И Ульяна, как бывший их представитель, не была исключением. Кольцо плюнуло искоркой, которая по мере приближения к кладбищенской ограде разрослась до размера хорошего мужского кулака.

Дерево занялось сразу. Магическому пламени вообще плевать, что жрать, а сухие старые палки, как попало сколоченные между собой, для него и вовсе были кормом, а не препятствием.

Умрун, чью морду успело опалить огненной вспышкой, отшатнулся и жалобно заверещал.

Ульяна подтянула к себе ребёнка, которому тоже слегка подпалило брови, но бежать он, в отличие от изнаночника, не планировал, и завертела головой. Прислушавшись к себе, она с удивлением обнаружила, что возможно даже переживёт ещё один такой залп. Подрагивающие то ли от адреналина, то ли от магического перенапряжения, ноги подломились.

Обиженный оказанным отпором, умрун пронесся вдоль пылающего забора, обгоняя лениво ползущее пламя. Какой бы тупенькой не была эта тварь, но безопасное место для пересечения кладбищенской ограды она нашла, и перемахнула одним грациозным тягучим прыжком. А следом хлынули его товарищи, мгновенно рассредоточиваясь между могильных плит.

Паники, страха, сомнений, не было ничего. Ульяна смотрела на медленно приближающихся, явно ожидающих от ведьмы новой пакости, изнаночников и сосредоточенно продумывала траекторию, при которой огненный шар заберёт с ней на тот свет как можно больше противников.

Твари шли недостаточно кучно и это раздражало. Где-то за спиной, у границы леса, отделённой от кладбища пылающим забором, надрывно верещала позабытая с той стороны тварь. Вероятнее всего, тот бестолковый детёныш, из-за которого и начался этот сыр-бор.

Ведьма мстительно пожелала ему подпалить задницу и подняла руку с кольцом, метя в самого жирного и бойкого умруна. Рука позорно дрожала, не давая нормально прицелиться. Организм осознавший, что через него собираются провести ещё одну порцию силы, отчаянно этому сопротивлялся, понимая, чего это ему будет стоить.

– Ну и хрен с тобой, – пробормотала Ульяна, опуская руку. В конце концов, взорвать кольцо она может и в собственной ладони, ущерб от этого будет даже больше.

Словно поняв, что враг капитулировал, умрун ликующе завопил и прибавил ходу. Ульяна подобралась, ожидая удара, но за несколько секунд до столкновения пятачок, на котором стояли ведьма с ребёнком, окружила стена огня. Умрун, не успевший сориентироваться, влетел в магическое пламя всей своей немалой тушей. Ульяна едва успела отшатнуться, когда паникующая орущая тварь с занявшейся шерстью по инерции пролетела вперёд, снеся забор вывалилась на опушку и принялась кататься по земле, в попытках сбить пламя.

Круг огня слегка опал и Ульяна похолодела. Неожиданные спасители были облачены в чёрные форменные костюмы с нашивками ликвидаторов. Целая боевая тройка при полном параде, в полной экипировке. Даже отсюда было видно, что на стволах поднятых пистолетов пляшут активированные плетения.

Умруны растерялись, и это стало их фатальной ошибкой. Раздалась серия прицельных выстрелов и кладбищенская земля заполнилась мёртвыми телами иномирных выходцев. Те твари, что находились дальше и думали быстрее, давать бой даже не планировали. Они сорвались с места и полетели под прикрытие деревьев, видимо, в надежде найти разлом, из которого пришли.

Двое ликвидаторов бросились следом. Ульяна взмолилась, чтобы третий последовал их примеру, но Изнанка сегодня была глуха к просьбам смертных.

Превозмогая слабость и боль в каждой клетке тела, Ульяна попыталась изменить хотя бы черты лица, чтобы не попадаться на глаза законнику с собственной мордой, но способности отказались повиноваться.

Обречённо запрокинув голову, ведьма проследила, как ликвидатор сокращает расстояние между ними, одним взмахом руки окончательно гасит пламя – и то, которое разжёг сам, и то, которое оставила Ульяна – и поднимает маску, открывая знакомое лицо, которое сейчас хотелось видеть меньше всего на свете.

Наверное, вся гамма чувств открыто отразилась на Ульянином лице, потому что Игнат гаденько усмехнулся:

– Вижу, мне здесь рады.

– Безмерно, – заверила его Ульяна, лихорадочно обдумывая, как бы половчее подняться на ноги и не грохнуться при этих попытках. Её до сих пор колошматило, и судя по опыту магических откатов, ближайшие несколько часов лучше не станет. Положение могли исправить горячая ванная, много жирной и калорийной еды и здоровый сон, но ничего из перечисленного на горизонте даже не маячило.

– Что ты здесь устроила? – взгляд ликвидатора пробежался по развороченной могиле, тлеющим остаткам забора и изрытой когтями земле.

– При чем здесь я? – искренне поразилась Ульяна. – Я всего лишь пришла… поискать травки. А тут вон…

Игнат заминку уловил отчётливо и тут же вгрызся зубами, как служебная псина.

– Ты всегда ходишь за травками без телефона, сумки и рядом с дачными домами, где всё давно обобрали местные бабки?

– Телефон был. Пока я его не выронила, убегая от умрунов. И рюкзак остался где-то там же, – Ульяна отлично осознавала, как нелепо звучит эта история, но ей не оставалось ничего, кроме как намертво стоять на своём.

– И в рюкзаке, конечно, нет травок, потому что ты только начала поиски? – улыбка Игната превратилась в откровенный издевательский оскал. Он медленно, играясь, загонял ненавистную ведьму в капкан и она, понимая это, ничего не могла поделать.

– Именно так, – с самым серьёзным видом кивнула Ульяна. – Только начала и наткнулась на этого товарища. А потом как понеслось…

Товарища Смольный заметил только сейчас. Его взгляд из насмешливого стал острым как бритва. Он в два шага преодолел разделяющее их расстояние, сел перед ребёнком на корточки и поднял его личико за подбородок, поворачивая из стороны в сторону.

– Что с ним?

– У него тени нет, – брякнула Ульяна не подумав, и похолодела. Ей неоткуда было знать об отсутствии у ребёнка отражения на Изнанке. Травнице незачем таскать с собой очки, способные глядеть через границу, а перейти на Изнанку лично выгоревшая ведьма была не способна. К счастью, ликвидатор был так поражён её словами, что не стал над ними задумываться.




Конец ознакомительного фрагмента.


Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/book/kseniya-elenec/ten-i-ee-chelovek-68472494/chitat-onlayn/?lfrom=390579938) на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.