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Un Conde En Problemas
Dawn Brower
Un conde se cruza con su primer amor y debe decidir si todavía quiere un futuro con ella. Lucas Carter, el conde de Darcy está harto, y no cree en el amor. Su padre quiere que se case y es lo último que él desea. Se encuentra en una situación de la que es incapaz de liberarse y decide esconderse de sus problemas. En sus viajes se cruza con la mujer que rompió su corazón y lo arruinó por amor. El perdón parece imposible, pero a medida que pasan más tiempo juntos, se pregunta si tal vez su destino sea inevitable, porque ella podría ser la respuesta a todos sus problemas.


Un conde en problemas

Índice
Agradecimientos (#ucf7bb3cc-ab6c-5294-abb5-00775092b308)
CAPÍTULO UNO (#u2e14ad08-fa9c-538f-9605-b11396d5c256)
CAPÍTULO DOS (#uab5e450a-1688-5425-bd26-dea8a1c1f0da)
CAPÍTULO TRES (#u238dcfc4-d8ad-5197-9eb8-b648f4c9aaae)
CAPÍTULO CUATRO (#u5185a06b-1832-5ea3-84c8-1ac68cdc54a4)
CAPÍTULO CINCO (#litres_trial_promo)
CAPÍTULO SEIS (#litres_trial_promo)
CAPÍTULO SIETE (#litres_trial_promo)
CAPÍTULO NUEVE (#litres_trial_promo)
CAPÍTULO DIEZ (#litres_trial_promo)
CAPÍTULO ONCE (#litres_trial_promo)
Epílogo (#litres_trial_promo)
ACERCA DE LA AUTORA (#litres_trial_promo)
TAMBIÉN DE DAWN BROWER (#litres_trial_promo)
EXTRACTO: El Conde De Harrington (#litres_trial_promo)
PRÓLOGO (#litres_trial_promo)
CAPÍTULO UNO (#litres_trial_promo)
Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes, son producto de la imaginación de la autora o se utilizan de manera ficticia y no deben interpretarse como verdaderos. Cualquier semejanza con sitios, organizaciones o personas vivas o fallecidas, es mera coincidencia.
Earl In Trouble Copyright © 2019 Dawn Brower
Edición y arte de portada por Victoria Miller (https://victoriamillerartist.com/)
Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este libro puede ser utilizada o reproducida electrónicamente o de forma impresa sin permiso escrito, excepto en el caso de citas breves incorporadas en las revisiones.
publicado por Tektime
Para todos los que sufrieron con “Un beso perverso” y quisieron estrangularme por ese final. Espero que este libro lo compense al culminar con la historia de Lucas y Lia. Tuvieron un largo viaje, pero finalmente han encontrado un camino hacia un ‘felices para siempre’.

Agradecimientos
Gracias a mi extraordinaria editora y artista de la portada: Victoria Miller. Me has ayudado durante todo este tiempo y he aprendido mucho de ti. Sin ti, temo cuántos errores habría cometido en mi escritura.
También un gran agradecimiento a Elizabeth Evans, quien me ayuda con tantas cosas. Gracias por seguir conmigo en tantos proyectos literarios. Eres una joya que nunca esperé encontrar.
“Rara vez, muy rara vez, toda la verdad le pertenece a cualquier revelación humana; muy rara vez puede suceder que algo no esté un poco disfrazado, o un poco equivocado”.
--EMMA, JANE AUSTEN

CAPÍTULO UNO
Septiembre 1823
Lucas Carter, el conde de Darcy, descansaba en una silla en la sala de juegos de la mansión Weston. El actual duque de Weston, James Kendall, estaba alineando un tiro en la mesa de billar mientras su buen amigo, Dominic Rossington, el marqués de Seabrook, le daba consejos. "Vas a fallar si lo mantienes en ese ángulo", aconsejó Seabrook. "Yo lo movería un poco a la izquierda".
El duque se puso de pie en toda su estatura y miró al marqués con una mirada estrecha. "No necesito que tus malditas estupideces rompan mi concentración. Guarda tus opiniones para ti mismo”. Un mechón de su cabello oscuro cayó sobre sus ojos azul celeste. Levantó la mano y lo apartó, luego volvió su atención al juego.
Lucas suspiró y sostuvo su copa de brandy contra su ojo. El conde de Shelby, Gregory Cain, antes le había dado varios golpes en la cara por una pelea por la hermana de Shelby, lady Samantha Cain. Era una mujer encantadora, y Lucas había pensado que podría ser una condesa maravillosa para él. Últimamente su padre estaba siendo un imbécil y seguía insistiendo en que sentara cabeza. Había tratado de explicarle que el matrimonio no combinaba bien con él.
Hubo un tiempo en que...
Una imagen de la mujer de la que se enamoró instantáneamente hacia casi una década flotó en su mente: Lia... Tenía el cabello castaño claro, resaltado por mechones dorados y rojos. Sus ojos eran de un verde brillante, como una esmeralda que brilla a la luz del sol. Nunca había conocido a alguien tan fascinante como ella. Solo tenían horas juntos, pero había sido suficiente para que él quisiera pasar el resto de sus días con ella. Ella había sido encantadora y dulce. Al menos así era como parecía. No mucho después de que se conocieron, ella había huido, y él no la había visto desde entonces. Los pensamientos de ella se apoderaron de él cuando menos lo esperaba. Si se hubiera quedado...
Se sacudió eso de la cabeza. No había vuelta atrás a esa fatídica noche de invierno, y tenía que aceptar que ella nunca sería suya. No tenía idea de dónde había ido y hacía mucho tiempo que había dejado de preocuparse. Había hecho su debida diligencia y la había buscado, durante un par de años, y luego tuvo que enfrentar los hechos. Lia no deseaba ser encontrada, y ciertamente no lo quería a él. No ayudó que solo tuviera su primer nombre y una descripción para buscarla. Por lo que él sabía, ella estaba usando un nombre completamente diferente.
Lia había dejado en claro que se estaba escondiendo de un matrimonio arreglado. Él tampoco la culpaba. Si él no elegía una novia pronto, su padre elegiría una para él. Lucas quería que al menos le gustara a la mujer con la que tenía que pasar su vida, de ahí su dilema actual y su rostro magullado. Se había refugiado con el marqués y el duque porque Shelby se había ido con Asthey y Harrington para hacer lo que únicamente Dios sabría. Honestamente, no le importaba mientras todos se mantuvieran alejados de él.
Weston dio el golpe y falló... Su bola blanca no se había conectado con la bola objeto y luego aterrizó en el bolsillo de la esquina. "Traté de decirte...". Seabrook levantó las manos y retrocedió. “Muy bien, hazlo a tu manera. No me importa ganar si no quieres escuchar buenos consejos ".
"Vete al carajo", exclamó Weston. “Quizás a Darcy le gustaría una ronda contigo. Ya no estoy de humor para jugar ".
Eso era lo último que Lucas quería. Si dependiera de él, se quedaría solo para disfrutar en paz de todo el decantador de brandy. "Yo paso", dijo. Su voz todavía era un poco ronca después del intento de Shelby de estrangularlo con sus propias manos. El maldito bastardo estaba de mal humor y con una racha de sobreprotección interminable. "Aunque volveré a llenar mi copa de brandy". Él movió su copa hacia Weston. "¿Te importaría servir a un amigo?".
El duque refunfuñó algo en voz baja, acerca de no ser un sirviente, pero volvió a llenar la copa de Lucas. "Gracias", dijo asintiendo con la cabeza al duque. "Muy agradecido."
Lucas sorbió el líquido ámbar e intentó olvidar todo lo que le preocupaba, pero todo le retumbaba dentro de su cabeza. Lady Samantha habría resuelto todos sus problemas. Maldito sea su podrido hermano... De todos modos, ¿qué le había hecho a Shelby? Pensó que se llevaban bastante bien. Aparentemente, el juicio de Lucas hacia el carácter de una persona, había ido cuesta abajo en la última década. Desde que había conocido a Lia... ¿Por qué seguía persiguiéndolo?
"Darcy", Seabrook casi gritó su nombre.
"¿Qu-qué?" Parpadeó varias veces. Había estado tan perdido en sus recuerdos de Lia que olvidó dónde se encontraba. Lucas se aclaró la garganta. "Mis disculpas. ¿Requieres mi atención?”.
Seabrook sacudió la cabeza como disgustado con Lucas por alguna extraña razón. ¿Qué había hecho ahora? Parecía que todo lo que hacía últimamente no le traía nada más que problemas. A veces parecía que estaba completamente solo en el mundo. Solía hacer casi todo con su amigo más cercano, el marqués de Dashville. Tristemente, Dash se había ido y casado con la hermana de Lucas y había sentado cabeza. En estos días, Dash estaba feliz de ser esposo y padre.
La mayoría de las veces, Lucas estaba celoso de lo que Dash y Helena tenían juntos. Su felicidad conyugal también podía ser nauseabunda. Sospechaba que era porque había perdido su oportunidad de ser feliz, mucho antes de que Dash hubiera encontrado la suya. Pero nada de eso importaba en ese momento. Lo que lo hacía era el resplandor que Seabrook le había clavado. Lucas suspiró. "¿No supongo que vayas a responderme pronto?".
Seabrook sacudió la cabeza. "¿Qué tan duro te golpeó Shelby en la cabeza?".
"Mucho más duro de lo que me hubiera gustado, te lo aseguro. Sus puños son como ladrillos”. Se llevó la mano a la cara y se tocó el punto debajo del ojo. "Ya está negro y azul, ¿cierto?".
"No te preocupes", dijo Weston amigablemente. "Tu cara bonita volverá antes de que te des cuenta". Hizo un gesto hacia Seabrook. “Sugiero que vayamos a dar un paseo. Ya que el billar no es de tu agrado. ¿Quieres unirte a nosotros?”.
Lucas contempló su brandy y luego vació el contenido de un solo trago. Preferiría beber hasta el olvido, pero ¿qué demonios? Tal vez un paseo rápido le levantaría el ánimo y le daría una solución a su dilema actual: necesitaba una novia dispuesta, y no le dolería si también era bonita y tenía una personalidad tolerable. No pedía mucho ... "Me encantará". Se puso de pie y dejó su copa de brandy vacía en una mesa cercana. Un sirviente la encontraría en algún momento y se haría cargo. "Muéstreme el camino, su Excelencia". Él asintió con la cabeza a Weston. "Tal vez Seabrook pueda perdonar mi mal humor después de que ponga a prueba su montura".
Weston rio entre dientes. “Ignora a Dom. Está de mal humor por una razón completamente diferente que tiene que ver con mi hermana, su amada esposa".
"Cierra la boca", ordenó Seabrook. "Prefiero no hablar de Rosanna, si no te importa. No te preocupes, estaremos bien. Ella me ama”. Con esa última declaración, el marqués le guiñó un ojo a Weston. "Al igual que tu esposa que a menudo te perdona los errores que cometes".
Ahí estaban otra vez los celos. Estaba rodeado de gente felizmente casada, y estaba harto de eso. ¿Qué había pasado con el matrimonio tradicional de tanta gente, donde los cónyuges apenas se toleraban? "Pensé que íbamos a montar?"
“Así es”, acordó Seabrook. “Es bueno ver que finalmente estás con nosotros. Hace un rato, no te veías demasiado saludable. Lo que sea que te esté preocupando, debe ser bastante serio”.
"Prefiero no discutirlo". Lucas suspiró. "Cosas de familia". Era toda la explicación que le daría a cualquiera de los dos. Realmente odiaba a su padre y a sus demandas autocráticas. Desde que Helena se había casado, el bastardo había puesto toda su atención y dedicación en Lucas. Había podido eludir sus demandas matrimoniales durante los últimos ocho años, pero ahora ya no podía seguir frenando al viejo duque. El maldito hombre pensaba que si Lucas no se casaba y engendraba un hijo, entonces el título de Montford moriría con él. En lo que respectaba a Lucas, no le importaba si sucedía o no. No le gustaba la idea de tener el título ducal, incluso si eso significaba que su padre ya no estuviera presente para aterrorizarlo.
"Está bien". Seabrook asintió con la cabeza. "Si cambias de opinión, estaremos cerca". Hizo un gesto hacia Weston. "Es el dueño del lugar".
Lucas rio. "He escuchado ese rumor".
"Muy gracioso", dijo Weston sarcásticamente. “En estos días, todos quieren intentar ser el bufón de la corte. Anda, vayamos al establo".
Lucas sonreía por primera vez en días. Estaba contento de haber tomado la decisión de quedarse en Dover. La mansión Weston siempre había sido como un segundo hogar para él, y había sido buen amigo de los gemelos Kendall. Edward había nacido primero, pero murió poco después de que Lucas conociera a Lia, dejando a James con las responsabilidades ducales.
Sacudió la cabeza. En esa única cosa, no envidiaba a Weston. Si perdía a su hermano, no estaba seguro de manejarlo bien. Por supuesto, el hombre tendría más de una década para acostumbrarse a la pérdida. Tomaba tiempo curar incluso la peor de las heridas...
De cualquier manera, no importaba. Su hermana vivía feliz con su esposo y sus dos hijos, y esperaba su tercer hijo. Era Lucas quien tenía que definir su vida y encontrar la respuesta a todos sus problemas. Lástima que la respuesta no caería frente a él para facilitarle las cosas.


Natalia Benson miró a la mujer que había sido contratada como chaperona. Lady Anne Northcott era el peor tipo de persona. Egoísta, ególatra y tan narcisista que incluso hablaba para ella misma. No había un espejo alrededor de la dama que no le gustara. Si Natalia no necesitara los fondos, habría rechazado la oferta. Había estado por su cuenta durante varios años.
"¿Crees que le agradaré?", lady Anne hizo girar uno de sus mechones dorados con su dedo índice. "Espero que sí. Necesito casarme y rápido".
Natalia puso los ojos en blanco. ¿Por qué aguantaba a la tonta chillona?
"No podría decirlo". Y realmente no podía. Había dejado de escuchar los balbuceos sin sentido de lady Anne momentos después de conocerla. Quienquiera que fuera el pobre diablo a quien le hubiera puesto la mira, Natalia sentía pena por él. Nadie merecía casarse con lady Anne.
"No eres absolutamente de ninguna ayuda". Si hubiera sido posible, lady Anne habría golpeado su pie. Demonios, tal vez lo había hecho, pero Natalia no podía decirlo. Llevaban días en el carruaje. Esa no era la verdad exacta. Lady Anne no podía soportar estar en un carruaje por más de unas cuantas horas a la vez. Entonces se detuvieron. De repente. Con tanta frecuencia, un viaje que no debería haber durado más de un día, se había convertido en una semana. No debía necesitar casarse tan rápido como decía... Natalia envió una oración para tener paciencia y se recordó a sí misma por qué toleraba a la insípida dama.
Su prima Calista había desaparecido. No estaba segura de dónde había ocurrido y no podían encontrar rastros de ella. Era casi como si ya no estuviera viva, y tal vez ese era el caso. Ella había estado haciendo algunos esfuerzos bastante arriesgados en pro de la corona durante la guerra, e incluso varios años después. Su primo había sido un espía con un objetivo verdadero: descubrir quién había asesinado a su amado Edward.
En últimos meses, Natalia había estado en Francia tratando de descubrir lo que le había sucedido a Calista. Nadie lo sabía realmente, pero todos habían llegado a un consenso. Tanto el marqués, o la marquesa de Seabrook podrían responder a su pregunta, o tal vez incluso ambos podrían hacerlo. Era irónico en cierto modo, que ella hubiera tenido que acudir a ellos en busca de ayuda. Lady Seabrook era la hermana de Edward. Natalia no había querido molestar a la familia Kendall por nada. Ya era bastante malo que hubieran perdido a alguien amado. No tenían que preocuparse por la pérdida del único miembro de la familia que a Natalia le importaba.
Aunque había otra persona que Natalia amaba, pero ella se había mantenido alejada de él. Había sido por su propio bien. Ella lo había amado desde el primer momento en que lo conoció. La noche en que la había salvado de un accidente en su carruaje, durante una de las peores tormentas de nieve que había experimentado. Era guapo, encantador y tenía un buen corazón. Él no merecía los problemas que ella podría traerle. Él podría ya estar comprometido por ahora. Había pasado un tiempo desde que ella había averiguado sobre él. No había podido pagar por un investigador para obtener un informe más reciente. Sin embargo, eso no importaba. Era mejor para él olvidar que alguna vez se había cruzado en su camino.
"¿Siquiera me estás escuchando?".
Bueno, no, no lo hacía. ¿Cuándo se daría cuenta lady Anne de que nadie le prestaba atención? ¿Por qué deberían hacerlo? Se había enamorado de ella misma lo suficiente como por cientos de personas. Natalia suspiró. "Lamento haberme perdido en mis pensamientos. ¿Qué necesitas?”. Con suerte, era solo otra respuesta absurda que satisfaría sus propias necesidades importantes.
"Ya casi llegamos a la mansión Weston". Lady Anne se sentó en su lugar, acicalándose como un pájaro tratando de atraer a una pareja. Ella aplaudió con entusiasmo. "No puedo esperar para verlo de nuevo. Lo sé, ha estado haciendo todo lo posible para evitar el matrimonio, pero no puede evadir la trampa del cura para siempre. La palabra en torno a la fábrica de chismes es que su padre exige que elija una novia. Me imagino, ¿por qué no yo? Después de todo, sería una duquesa perfecta".
"Claro que sí", acordó sin comprometerse. Lady Anne era la última persona que debería ser duquesa. Le daría un motivo para actuar aún más egoísta de lo que ya lo hacía. El Señor protegiera a los miles, si ese día llegaba... después de todo, lady Anne ya no necesitaría más la atención de Natalia. También era algo bueno, porque ya no tenía más que decir.
Miró por la ventana del carruaje y juraría que su corazón saltó de su pecho. No podía ser... Tres hombres galopaban con sus caballos por un campo cercano, y uno de ellos le pareció extrañamente familiar. ¿Lucas?...No ... Siempre había sido un riesgo venir a la mansión Weston. Había sido amigo de Edward, pero aún así, esperaba que se quedara en Londres. Lejos, para que no corriera el riesgo de la tentación. No había ayuda para eso ahora. Tendría que hacer todo lo posible para mantenerse fuera de su vista y tal vez esconderse entre el personal. Ser una compañía pagada haría esa parte un poco más fácil. Tal vez se iría pronto. Se suponía que el resto de los asistentes ya habían partido. Carajo. ¿Por qué estaba allí?
Lady Anne parloteaba mientras el mundo de Natalia se desmoronaba. Cuando el carruaje se detuvo, ella salió como sonámbula. Siguiendo ciegamente las instrucciones de lady Anne hasta que estuvo libre para esconderse. Se le estaba acabando la suerte. En algún momento, terminaría topándose con Lucas, y no habría una explicación lo suficientemente buena como para salvarla de decepcionarlo. Encontrarlo de nuevo era uno de sus mayores temores, y aunque esperaba que él encontrara la felicidad, también temía que algún día estuviera en contacto con cualquier otra mujer, aparte de ella, que se la diera.
Natalia rezaba por equivocarse, y que Lucas no hubiera sido uno de los hombres que cabalgaban por el campo, pero en realidad no lo creía. Había perseguido sus sueños durante años, y ella nunca olvidaría su hermoso rostro. Él estaba allí, y pronto habría un ajuste de cuentas. Uno que Natalia había estado evitando y que le causaría el peor problema. Porque él exigiría respuestas, y ella no podía darle ninguna que él aceptara. El destino la había alcanzado, y ella no estaba lista para enfrentarlo...

CAPÍTULO DOS
Natalia siguió a Lady Anne mientras las conducían hacia la habitación que les habían asignado en la mansión Weston. Por suerte, algunos invitados se habían marchado temprano o podrían no haber encontrado ningún alojamiento para ellas. Bueno, no habrían sido rechazadas; sin embargo, podían haber sido forzadas a compartir una habitación. No era inaudito, pero Lady Anne habría sido aún más difícil. No le iba bien compartiendo nada, y Natalia habría sido miserable.
"Gracias a Dios que la horrible lady Samantha Cain se fue con su amiga igualmente terrible lady Marian Lindsay". Lady Anne se sentó al tocador de la habitación y se colocó frente al espejo. Se pellizcó las mejillas y apretó los labios. Natalia no entendía bien el punto de todo eso, pero al menos no la estaba molestando en ese momento. Ya tenía suficientes problemas para reflexionar, y no necesitaba que Lady Anne le añadiera más. "Mi plan deberá funcionar, y con ellos habiendo partido, podré atrapar al pícaro sin dificultad".
"Estoy segura de que apreciará la atención que le prestes". Natalia apenas contuvo el impulso de poner los ojos en blanco. "Suena... maravilloso". A decir verdad, ella no sabía nada sobre el hombre que Lady Anne tenía la intención de atrapar. Sin embargo, sentía pena por el pobre infeliz. Sería horrible tener que pasar el resto de sus días con lady Anne como esposa.
"Ay, lo es. Es guapo, encantador y está bien relacionado”. Los labios de lady Anne se curvaron en una sonrisa astuta. "Y, un día, él heredará el ducado y yo seré una duquesa". Ella inclinó la cabeza hacia un lado. "Me pregunto cuánto tiempo pasará antes de que su padre muera...".
Natalia dudaría en ayudar al duque actual con su fallecimiento. "El Señor está al tanto de ese tipo de detalles". Tenía que escapar de la compañía de lady Anne y encontrar a lord Seabrook y a su esposa. Una vez que pudiera hablar con ellos y descubrir el paradero de Callista, podría escapar de la mansión Weston. Si pudiera ser tan afortunada, podría evitar a Lucas.
Ella temía incluso la idea de cruzarse en su camino. Él debía odiarla. Natalia quería desesperadamente correr hacia él y pedirle perdón. Pero ella no estaba fuera de peligro, y se negaba a permitir que él asumiera sus problemas. Su padre todavía la estaba buscando. Casi la había encontrado varias veces desde que había regresado de Inglaterra. Natalia tenía que desaparecer de una vez por todas. Eso significaba que había un lugar al que ella podía ir donde era poco probable que la encontrara: América. “Quizá deberías decir algunas palabras y ver si puedes llegar al oído de Dios. Él podría responderte cuando menos lo esperes". No es que hubiera escuchado nada de lo que Natalia hubiera dicho a lo largo de los años, y esperaba en verdad que cualquier ser superior ignorara los deseos codiciosos de lady Anne.
"No creo en Dios", anunció lady Anne. "Pero, si existe, estoy segura de que querrá que tenga todo lo que deseo. Me lo merezco”.
¿Qué había hecho ella para merecer a gente horrible que siempre controlaba todo aspecto de su vida? Había tenido unos años maravillosos donde no se le había pedido que sirviera a ninguna persona horrible, pero luego su empleador falleció y la había dejado sola en el mundo una vez más. Natalia necesitaba a Callista más que nunca. Su prima había arreglado para que ella sirviera como la compañera de Constance De Rossi. Era una mujer inglesa que había viajado por el continente. Mientras estuvo a su servicio, pudo ver mucho del mundo, que de otro modo no hubiera podido experimentar. Había considerado a Italia especialmente encantadora. El signor De Rossi, el difunto esposo de Constance, era dueño de una extravagante villa cerca de Nápoles. Natalia había pasado mucho tiempo allí durante los últimos días de la signora.
Anhelaba el calor de la costa italiana y los días libres de ansiedad. Ahora tenía que aplacar a personas como lady Anne. "Estoy segura de que tienes razón". Respiró hondo. “¿Me requerirás más? Me gustaría ver mis propias habitaciones y acomodarme, si es posible". Ella no era una criada, por lo que también le habían asignado una habitación.
"No", dijo lady Anne y meneó su mano despectivamente. "Ve y haz lo que sea que hagas cuando no te necesito. Voy a descansar un rato. Me veo miserable y necesito un hermoso sueño antes de ver más tarde a mi prometido".
"Gracias", dijo Natalia e hizo una reverencia. Lady Anne esperaba ser tratada como si fuera de la realeza. No había excepciones, y si Natalia no cumplía con sus demandas, hacía una rabieta. "Te veré más tarde". No necesitaba que se pusiera difícil o eso dificultaría que pudiera escapar.
Lady Anne ni siquiera se había molestado en reconocer que Natalia había dicho algo. Ella estaba bien con eso. Salió de la habitación antes de que lady Anne pensara en alguna tarea que quería que ella hiciera. Indudablemente, tendría mucho más que hacer por ella más tarde. Probablemente también querría que la ayudara a atrapar al caballero que había decidido que también quería como esposo. A Natalia no le agradaba la idea de ayudar en ese deber, en particular.
Hasta ahora, lady Anne no había mencionado el nombre del pobre caballero, y Natalia lo consideraba extraño. No pudo evitar preguntarse por qué había mantenido ese detalle en secreto. Hubo varias veces que consideró preguntarle directamente, pero rechazó la idea tan pronto como el pensamiento le vino a la mente. Solo lady Anne quería que ella tuviera la información que ya le había ofrecido, y a cambio, Natalia no quería animarla a que le hiciera preguntas sobre su propia vida. Sin embargo, todavía le incomodaba un poco que ocultara el nombre del caballero. ¿Qué razón tendría lady Anne para reservárselo? ¿Pensaba que Natalia la juzgaría? No, no podía ser eso. Lady Anne no consideraba que su opinión valiera la pena. Había otro motivo para su silencio, pero Natalia no podía preocuparse por eso. Tenía que encontrar al marqués y a la marquesa de Seabrook.
Eran importantes en su búsqueda de Callista. Sin su ayuda, no sabría cómo encontrar a su prima, y una vez que hablara con ellos, podría marcharse. Así, ya no tendría que preocuparse por lo que lady Anne tuviera planeado. Estaría lejos de la niña vanidosa y no tendría que pensar en ella nunca más ...


Lucas hizo un movimiento a su caballo para que siguiera a Seabrook y a Weston al galopar delante de él. Montar lo había fortalecido, pero no le había aportado ninguna perspectiva. Todavía no tenía idea de qué quería hacer o qué dirección debía tomar. Tal vez era hora de regresar a Londres y prepararse para encontrar una dama dispuesta a convertirse en su novia. Lady Samantha habría sido una buena elección, pero ya no era una opción. Si Lucas quería algún tipo de paz de los constantes alborotos de su padre, tendría que casarse, cuanto antes mejor.
Seabrook y Weston se detuvieron. Se encontraban paseando por el borde de los acantilados de la finca Weston. En especial, a Lucas nunca le había gustado andar junto a ellos, y no veía el atractivo de sentarse a horcajadas sobre un caballo mientras recorrían por el borde. "No, gracias", murmuró en voz baja. Preferiría darse la vuelta y regresar a los establos. Lucas tiró de las riendas y frenó su caballo.
Una vez que el caballo se detuvo por completo, esperó a Seabrook y Weston. En algún punto tuvieron que dar la vuelta para llegar a él. Pensó en desmontar, pero rechazó la idea de inmediato. Sería mucho más fácil quedarse como estaba o regresar. Quería volver a la mansión y relajarse con otra bebida o numerosas copas de brandy.
Después de varios minutos de quedarse parado en el lugar, finalmente Seabrook y Weston se aproximaron a él. Él esperó a que se acercaran, y por fortuna, no les tomó mucho tiempo. "Olvidé que no te agradan demasiado las alturas", dijo Weston una vez que se acercó a Lucas. "¿Estás listo para regresar?".
"Lo estoy", respondió. "Y no, nunca me han gustado los lugares altos".
Seabrook se rio entre dientes. "Puede ser preocupante". Luego presionó su rodilla contra el costado de su montura. El caballo salió al galope con un movimiento de las riendas.
Weston sacudió la cabeza. “Parece que quiere una carrera. Veamos si podemos vencerlo”. Pronto el duque corría tras el marqués.
Lucas suspiró. Una carrera podía ser demasiado trabajo, pero al menos regresaría pronto. Hizo un gesto para que el caballo los siguiera, y pronto el viento azotó a su alrededor. La brisa calmaba su mente devastada y logró, al menos por un breve momento, sentir que todo era posible. Necesitaba ese momento de paz más de lo que se daba cuenta. Quizá debería agradecer a Seabrook y Weston por haberlo alentado a montar.
Doblaron la esquina, Lucas detrás del duque y del marqués. A lo lejos, un carruaje rodaba por el camino hacia la mansión. No pensaba que se suponía que alguien más llegara. Muchos de los invitados se habían marchado de la fiesta hacía ya varios días. ¿Quién podría estar visitando la mansión? El carruaje se detuvo frente a la casa. Lucas estaba interesado, pero tenía que llevar su caballo de vuelta al establo. Guió al caballo en esa dirección y no miró hacia atrás. Cuando regresara a la casa podría calmar su curiosidad.
Cuando llegó al establo tiró de las riendas. Al detenerse el caballo, desmontó y dejó que un mozo de cuadra lo llevara adentro. Weston y Seabrook hicieron lo mismo. Entregaron sus caballos y se pararon junto a Lucas. "Tenemos más invitados", dijo Weston. "No sabía que se esperaba a nadie más".
"¿Estás seguro de que tu esposa no invitó a nadie más?", preguntó Seabrook. Él asintió con la cabeza hacia el carruaje. "Porque definitivamente hay alguien aquí".
Una mujer de cabello oscuro salió primero del carruaje. Lucas no pudo distinguir sus rasgos. Estaba de espaldas a él la mayor parte del tiempo. Ella se movió para que otra mujer pudiera salir. Esta tenía el cabello rubio que, desde la distancia, parecía casi blanco. “¿Las reconoces?”, preguntó Lucas.
Weston sacudió la cabeza. "No puedo decir que sí. Tal vez Alys las conozca, pero es difícil decirlo".
"¿Deberíamos saludarlas?", Preguntó Seabrook.
Una parte de Lucas quería hacer eso exactamente. Algo dentro de él se sentía atraído por ellas, y no podía explicar qué era. La sensación era extraña y su columna vertebral casi hormigueó. No podía librarse de eso y lo intentó mientras un escalofrío lo recorría. No importaba y no quería detenerse demasiado en pensar en eso. Las damas no eran de importancia para él. Aunque había otra forma de considerar la nueva aparición. Dos mujeres nuevas se encontraban ahora en la mansión... Esto le daba un par de posibilidades más para elegir una novia. Eso significaba que podría quedarse un poco más en la mansión Weston. Tal vez alguna de ellas terminaría siendo su esposa. Le daba un motivo para quedarse, y eso era todo lo que importaba. Si su padre preguntaba, podría, de buena fe, decir que estaba cortejando...
"No estoy tan seguro de querer involucrarme en una conversación. Si Alys las invitó, ella estará allí para saludarlas”. El duque hizo un gesto hacia la parte trasera de la casa. "Entremos por el jardín".
Lucas no tenía ningún problema con eso. Podría encontrarse con las dos damas más tarde, durante la cena, o incluso antes, si tenía suerte. Su vida estaba llena de agitación y quería encontrar algo parecido a la paz. Volvió a mirar a las dos damas y quedó congelado. La mujer de cabello oscuro parecía muy familiar. La forma en que se movía y el color de su cabello ... Él sacudió la idea, porque no podía conocerla. Ella mantuvo la cabeza baja y no levantó la vista ni una vez. Eso indicaba a alguien que a menudo servía a otros. Era poco probable que fuera una verdadera ‘lady’ y más probablemente era la criada.
No, eso tampoco podía ser correcto. Iba vestida mucho mejor que una criada. Llevaba un vestido de día amarillo brillante, probablemente hecho de la mejor tela. Quizás era tímida, y por eso no había levantado la vista. Weston y Seabrook ya se encontraban a mitad del camino hacia el jardín, mientras que Lucas seguía fijo en su lugar. La mujer de cabello oscuro finalmente levantó la vista y se quedó tiesa. Había una muy buena razón por la que pensaba que ella parecía familiar. Ninguna mujer común podía hacer que su corazón latiera con fuerza dentro de su pecho. Una mujer lo afectaba demasiado: Lia. Finalmente había regresado a su vida, y él no tenía idea de qué debía hacer al respecto. Una mezcla de ira, ansiedad y aprensión lo llenó de esa repentina información. Finalmente tendría otra oportunidad con ella, si quería aprovecharla. Al menos tendría respuestas a todas las preguntas que había llevado con él a lo largo de los años. Habría un ajuste de cuentas, y solo el tiempo diría qué dirección tomaría ...

CAPÍTULO TRES
La mansión Weston era una enorme finca, acorde al rango de un duque. Había sido construida cerca de los acantilados de Dover. Las olas golpeaban contra la orilla, llenando el aire con un rocío salado. Natalia caminaba por los acantilados, contemplando el mar por debajo. Hacía casi siete años que había cruzado el canal hacia Francia. Se había sentido desesperada por escapar de los planes que su padre tenía para ella. No había cruzado por Dover, pero era cerca de donde había tomado un barco para lograr su travesía. Había sido una embarcación de un contrabandista, y alguien en quien su prima Callista confiaba para que pudiera lograr su viaje.
Todo lo que había hecho desde ese momento, había sido con la ayuda y orientación de su prima. Sin ella, Natalia se sentía un poco perdida e insegura de lo que debía hacer. Tenía que encontrarla. ¿Y si nunca lo hacía? El temor la invadió y su corazón parecía latir aún más fuerte dentro de su pecho. No abandonaría la mansión Weston sin obtener respuestas. Alguien en esta finca debía saber lo que había ocurrido a su prima.
Miró hacia el cielo. El sol empezaba a ponerse y tendría que regresar pronto. Había dejado la mansión en un intento de evitar a lady Anne, pero no podía seguir prolongándolo. La mujer la necesitaría para que la atendiera y tal vez ayudarla a vestirse. Ese se suponía que no tenía que ser uno de sus deberes; sin embargo, lady Anne no había querido traer a su doncella. Creía que una criada obstaculizaría sus planes de atrapar un marido. Natalia no entendía por qué pensaba que necesitaba atrapar uno y lo más rápido posible. Tal vez la dama no era tan pura como se hacía ver y necesitaba un marido para encubrir sus ilícitas transgresiones. Honestamente, a Natalia no le importaba. Le desagradaba lady Anne y no podía esperar para liberarse de ella. Después de encontrar respuestas sobre Callista, se iría y nunca volvería la vista atrás. Cuanto antes mejor, ahora que sabía que Lucas se encontraba en la mansión. Si él se daba cuenta de que ella estaba en la finca, no sabría lo que pudiera hacer.
Natalia suspiró y se dirigió hacia la mansión. El camino no era demasiado largo y disfrutó del aire fresco. Le ayudó pensar y le dio la fuerza para continuar. Si era lo suficientemente astuta, podría evitar a Lucas y seguir actuando como compañera de lady Anne. Natalia no sería requerida para asistir a la cena. Le enviarían algo a su habitación o tal vez incluso comería en la cocina. Lady Anne no la echaría de menos. Ella ni siquiera quería que estuviera cerca, excepto cuando tenía que actuar ocasionalmente como su esclava.
Sin Natalia, la mujer haría lo que quisiera y no tendría que dar cuentas a nadie. No es que Natalia la frenara, pero no tendría que actuar de cierta manera o hacer lo que se esperaba si su compañera remunerada no estuviera a la vista. Lady Anne tenía toda la intención de seducir a su deseado caballero y la presencia de Natalia lo obstaculizaría.
Llegó a la mansión y entró discretamente por fuera de la biblioteca. Nadie parecía estar dentro del salón, y respiró con alivio ante esa situación. En general, no era a las personas a las que estaba evitando. Tan solo a un hombre en particular, y tenía que tener cuidado de permanecer fuera de su línea de visión. No quería renovar su trato con él. Bueno, eso no era del todo cierto. Una parte de ella siempre había querido estar con él. Había demasiados sentimientos difíciles que los separaban. La idea de cualquier confrontación la llenaba de aprensión. Natalia odiaba el conflicto y no quería estar en una situación que provocara alguno. Ya tenía suficientes cosas malas en su vida que no necesitaba añadir nada más. Hasta ahora, había logrado evitar a su padre y a los hombres que había enviado a encontrarla. Quería mantener esa racha el mayor tiempo posible. Todo lo que necesitaba eran unos momentos a solas con el marqués y la marquesa de Seabrook y después se iría en un barco, lejos de Inglaterra. Francia no estaba lo suficientemente lejos como para escapar del alcance de su padre. Esta vez, tendría que viajar hacia América y nunca mirar atrás.
Subió por las escaleras de los criados hasta la parte trasera de la mansión. Si tomaba la escalera principal no sería más fácil evitar a los invitados y más importante, a Lucas. Una vez en el segundo nivel, se mantendría cautelosa mientras se dirigía hacia la habitación de lady Anne. Tocó con suavidad a la puerta, pero no obtuvo respuesta. Natalia abrió y entró. Lady Anne estaba sentada ante el tocador, arreglándose y aparentemente en un mundo creado por ella misma. Natalia se aproximó y colocó su mano sobre su hombro.
Lady Anne se sobresaltó con el toque y presionó su mano contra su pecho. “Ay, Dios mío, me sorprendiste. La próxima vez haz un poco más de ruido”.
Había tocado a la puerta...tal vez debía golpear un poco más fuerte la próxima vez. “Me esforzaré en hacerlo. ¿Necesitas mi ayuda esta noche? No me estoy sintiendo bien y preferiría no asistir a la cena”.
Natalia rezó por que lady Anne no necesitara nada. Quería evitar a todos los que se encontraban en la mansión. Era muy probable que Lucas estuviera entre ellos. No estaba segura de cómo se acercaría al marqués y a la marquesa y hacerles la pregunta. Natalia hablaría con los criados. Era más seguro que ellos conocieran los horarios de las personas que se encontraban allí. Después de eso, tendría una mejor idea de dónde y cuándo aproximarse a ellos. Aunque por ahora, tendría que jugar su papel de compañera obediente.
Lady Anne volteó y se encontró con la mirada de Natalia. “Necesitaré que me ayudes con los ojales de mi vestido”. Se encontraba sentada ante el tocador con su ropa interior y su corsé aún atado. Al menos Natalia no tendría que ayudarla con eso. Aunque necesitaría ayudarla más tarde para quitárselo... “Y necesito que entregues una carta”.
Natalia contuvo el impulso de quejarse. No quería interpretar el papel de recadera. Lo que sea que la carta contuviera, y a quien tuviera que entregarla, no la llevaría a nada bueno. Ciertamente no quería pensar dónde tendría que entregarla. ¿Por qué tuvo que aceptar el empleo con lady Anne? Tenía que ser un engendro del demonio. “¿Oh?”, levantó una ceja, “mh... ¿qué carta?”.
Natalia hizo todo lo posible para actuar como tonta. Tenía el presentimiento de saber exactamente a quién se dirigía la carta. Bueno, no exactamente. El esquivo caballero al que lady Anne había dirigido su trampa matrimonial seguía siendo un secreto, pero tenía que ser la persona a la que quería Natalia que se la entregara.
"Esta". Lady Anne levantó una carta sellada y la movió frente a Natalia. Su perfume debía haber sido rociado en el papel porque el olor la penetró, y casi se atraganta con el olor. Natalia levantó la mano para cubrirse la boca y la nariz para bloquearla y recuperar la capacidad de respirar. Tragó aire en respiraciones rápidas y superficiales, y luego lentamente retiró la mano y rezó para que el olor ofensivo se disipara un poco. No era tan tonta como para creer que se había ido por completo. "Ah...". Natalia se aclaró la garganta. "¿A quién quieres que se la entregue?".
"El quién no importa". Lady Anne agitó la mano. “Pregunté en qué habitación se encuentra, y todo lo que necesitas hacer es entrar y ponerla sobre su cama. La encontrará y vendrá a buscarme más tarde".
Lady Anne tenía una gran opinión sobre ella misma. ¿Por qué un caballero respetable...? Natalia descartó ese pensamiento antes de completarlo. Ningún hombre decente iría a la habitación de una dama, invitado o no. Eso significaría que este hombre en particular sería un completo pícaro. Si no tenía que asistir junto con lady Anne a la cena, podría entregarla mientras estaban ocupados. Ese plan funcionaría bien para ella ya que quería evitar ser vista. Lucas también estaría cenando, y ella no tendría que verlo. Podía dejar la carta de lady Anne y luego ir a hablar con los criados. Después de eso, podría retirarse a sus aposentos y hacer sus planes. "Muy bien", respondió Natalia. "Primero veamos tu vestido, y luego puedes darme instrucciones para llegar a la habitación de tu intención".
"Mi vestido está por allá". Lady Anne hizo un gesto hacia la pantalla plegable en la esquina de la habitación. "Tómalo, y podremos comenzar".
Natalia hizo lo que lady Anne le ordenó. El vestido que había apartado para la cena no era tan elaborado como un vestido de gala, pero seguía siendo bastante bonito. Era de seda blanca con una capa de terciopelo color cereza y pequeñas perlas cosidas alrededor del corpiño y hacia la cintura. La suave textura era suntuosa, y Natalia casi sintió la necesidad de acariciarla con admiración. Ella misma no tenía muchos vestidos finos y le encantaría algún día, tener uno tan exquisito como el de lady Anne.
Natalia tomó el vestido y se lo llevó. Lo mantuvo abierto para que lady Anne se lo pusiera, luego lo subió hasta su cintura para poder deslizar sus brazos en las pequeñas mangas de terciopelo. "¿Crees que le gustará?", preguntó lady Anne mientras pasaba los dedos por el corpiño bajo. "Lo mandé hacer pensando en él".
Natalia no conocía al caballero en cuestión, pero podía adivinar que el diseño, al menos, sería atractivo para su parte lujuriosa. "Probablemente apreciará la, mh... calidad. Es bastante hermoso ". No quería decir que también podría duplicar un atuendo que alguna cortesana de alto precio se pondría. De cualquier manera, el vestido era precioso, incluso si mostraba más de los atributos de lady Anne, que en lo personal, quería mirar.
"Él apreciará las cosas hermosas", ella estuvo de acuerdo. Una sonrisa tímida llenó su rostro. Lady Anne probablemente estaba apostando a que el caballero también la encontraría atractiva ...
Natalia terminó de abrochar los ganchos en la parte posterior del vestido. "Eso", dijo y dejó escapar un suspiro. "Todo listo. Ahora, ¿dónde quieres que entregue tu carta?”.
No quería tomar la carta hasta que estuviera lista para partir. El perfume ya la había asfixiado una vez, y tendría que contener la respiración cuando saliera para que no volviera a hacerlo. Después de enterarse dónde entregarla, lo eliminaría lo antes posible. Esperaba no tener que mantenerla en su poder demasiado tiempo.
"Su habitación está en un ala diferente a la mía". Se golpeó la barbilla pensativamente. "¿Me pregunto si es la sección familiar de la casa? Parece ser que soy la única que está en este extremo. No he visto a nadie en el pasillo".
Probablemente no había salido mucho de su habitación desde que habían llegado. A lady Anne le gustaba socializar cuando había alguien cerca para fijarse en ella, no así las pequeñas multitudes. Quería tantos admiradores rodeándola como fuera posible. La fiesta en la casa ya no le brindaba la atención que deseaba para no asistir a otra cosa que a las reuniones grupales. La única excepción a eso había sido su cita planificada. Eso estaba destinado a ser más íntimo...
"No me dignaría a saber la respuesta a eso", respondió Natalia secamente. Honestamente no le importaba. "Qué ala, y dónde está su habitación ubicada en ella".
"Es el ala que da al jardín", le dijo. "Su habitación es la del medio con una puerta roja". Lady Anne se encogió de hombros. "El sirviente me aseguró que era fácil de localizar".
Genial ... qué maravilloso. Tenía las peores indicaciones posibles, y lady Anne no creía que el nombre del caballero fuera importante. Tal vez ella solo debía preguntarle. Tenía sus motivos para no averiguarlo, pero se estaba volviendo bastante ridícula. Por otro lado, ¿cuántos pícaros podrían estar presentes de cualquier forma? Probablemente todos serían los peores tipos ... Bueno, sería bueno para lady Anne llamar la atención de alguien equivocado. Encontraría un marido, pero podría no ser el que esperaba atrapar.
"Veré que llegue a quien es tu intención". Natalia asintió con la cabeza y luego se acercó al tocador para tomar la carta. Contuvo el aliento, la agarró, y luego salió corriendo de la habitación y fue a la suya. Su habitación no era tan grande como la de lady Anne, pero no le importaba. Todavía logró encontrar un lugar para guardar la carta para que no ofendiera su nariz y pudiera respirar adecuadamente. Más tarde la entregaría, y luego al día siguiente, si todo salía bien, su misión estaría completa. Sabría dónde encontrar a Callista, y luego podría escapar a América. Para ella, nada parecía mejor...

CAPÍTULO CUATRO
La luz de las velas iluminaba el salón, dando la impresión de tranquilidad. Lucas se frotó sus manos contra las piernas del pantalón. La mujer rubia había entrado hacía un tiempo, pero la mujer que quería ver, hablar, abrazar... esa mujer no se había dignado a hacer acto de presencia. Pronto los llamarían a cenar, y Lucas no tenía apetito. ¿Por qué tenía que molestarse en moverse? Había esperado que Lia estuviera allí y el esfuerzo hubiera tenido sentido. Lo que realmente necesitaba era una bebida. Si tenía que sufrir a través de la socialización, bien podría hacerlo ebrio.
"Hola, mi señor", dijo la mujer rubia. Había estado tan perdido en sus pensamientos que no había notado que se había aproximado. Algo de ella le parecía familiar, pero estaba teniendo problemas para ubicarla.
"Hola...", Lucas levantó una ceja. Maldición, desedó poder recordar su nombre. Tenía que haberla conocido en algún momento. "Mi lady…".
"Anne", dijo ella. “Nos conocimos en el baile de Loxton hace unos años. Bueno, en realidad más que eso...”.
Deseó que eso hubiera despertado su memoria, pero no recordaba nada. Sin embargo, eso no importó. Sería benéfico si ella no se daba cuenta de que él no tenía idea de quién era en realidad. Sin embargo, había algo que podía hacer por él. Lady Anne había llegado con Lia, por lo que debía tener información sobre ella. "El baile de Loxton suele ser una aglomeración".
"Tiene toda la razón. Es uno de los bailes más populares de la temporada. No asistió este año”. Lady Anne sonrió descaradamente. Lucas contuvo un estremecimiento. "Sin embargo, estoy segura de que la función a la que asistió fue más favorable".
Probablemente había estado en el club portándose pícaramente. "No puedo decirlo de otra forma". Lucas tenía que dirigir la conversación hacia la dirección que quería tomar. “Llegó temprano. Confío en que su viaje transcurrió sin incidentes”.
"Por supuesto", respondió ella. Lady Anne prácticamente giró en su lugar. “Me gusta tomarme mi tiempo y viajar despacio. Hace que un viaje sea más llevadero".
Lucas recordó tener paciencia. Había esperado que ella le brindara la información sobre su compañera de viaje, sin molestarla. No parecía probable que eso ocurriera según su última declaración. Ella había contestado yo y no nosotros, lo que implicaba que viajaba sola. Lucas sabía lo contrario porque había vislumbrado a Lia con ella saliendo del carruaje. Tenía que descubrir cómo hacer que Lady Anne hablara de su compañera de viaje, sin preguntarlo directamente. "Nunca he tenido la paciencia de tomarme el tiempo viajando. Prefiero llegar a mi destino lo más rápido posible. La felicito por su fortaleza”.
"He descubierto que vale la pena esperar por las mejores cosas", dijo lady Anne con un toque de audacia en su voz. Debía considerar sorprendente su actitud directa, pero en esta coyuntura de su vida ya nada lo hacía. "Aunque puedo ver lo atractivo de la gratificación inmediata".
Lady Anne estaba coqueteando con él. Una parte de él se sentía halagada, pero no tenía interés en ella. Debía dejar en claro sus intenciones; sin embargo, aún no había recibido la información que necesitaba de ella. Tal vez un poco de coqueteo ayudaría a su causa. Además, lady Anne parecía demasiado hábil para bromas juguetonas. Probablemente hablaba de esa manera con todos los caballeros con los que se cruzaba, o tal vez él esperaba que lo hiciera, así que tenía una excusa para usarla y obtener detalles sobre Lia. “¿Qué la trae a la mansión Weston?”.
"La fiesta en la casa, por supuesto", respondió ella. Ella se mordisqueó el labio inferior, luego echó un vistazo alrededor del salón, un poco antes de volver su mirada hacia él. “Parece que por días me perdí de la mayoría de los invitados. La desventaja de tomarme mi tiempo para llegar”.
"Eso es", estuvo él de acuerdo. "Aunque probablemente sea mejor no haber estado aquí antes. Había estado atiborrado”.
"Estoy de acuerdo. A veces, puede ser difícil estar entre muchas personas. Admito que estoy bastante contenta de haber llegado tarde".

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