Главная страница | Юмористическая фантастика | Сокровища Хокса Хагена

Сокровища Хокса Хагена
Антон Андреевич Веселов
Однажды космический дальнобойщик Дейв Беккер – зануда, какого не сыскать днём с огнём, – встречает робота-балагура Артура Скруболта. Дружба задаётся не сразу, но обстоятельства заставляют героев взять общий курс на поиск сокровищ Хокса Хагена.
Однако завещание покойного пирата оказывается настолько запутанным, что остаётся пробовать все пути, какие кажутся вероятными. Причуды робота-компаньона заставляют осторожного Дейва ввязываться в безумные авантюры, в результате которых забавный тандем переворачивает с ног на голову всю Галактику.
Сражения и погони, красота далёких миров, загадочные переплетения судеб и нескончаемый юмор – в этой книге есть всё, чтобы с головой увлечься сюжетом остроумного космического вестерна.
Вместе с тем это добрая и поучительная история о поиске своего уникального предназначения во Вселенной. И, разумеется, эта книга о дружбе. Дружбе, которая способна пробудить самые благородные чувства даже в самой распоследней железяке.

Антон Веселов
Сокровища Хокса Хагена

Часть I

Глава I.
Главный зануда среди дальнобойщиков
Космический дальнобойщик Дейв Беккер даже не подозревал, что именно он – самый отъявленный зануда среди всех космических дальнобойщиков. Если бы ежегодно проводился общегалактический конкурс на выявление абсолютно нелюдимого, совершенно недружелюбного, крайне сварливого пилота межзвёздного тягача, то коллегия жюри каждый раз присуждала бы ему первое место.
Конечно, в этом конкурсе у Дейва Беккера могли быть конкуренты, о которых он ничего не знал. Например, Мэтью Макгай по прозвищу Черепаха или безымянный пилот с планеты крабов-отшельников. Те ещё зануды, вылезающие из своих космических кибиток разве только для того, чтобы подписать бумаги о сдаче груза.
Но Дейв Беккер дал бы им фору.
В профессии космического дальнобойщика много рисков. Каждый из вас и сам может представить список всевозможных бед и напастей, которые случаются с теми, кто держит путь через миллионы миллионов миль. Однако ни с Мэтью Черепахой Макгаем, ни с безымянным крабом-отшельником не случилось ничего такого, что заслуживало бы отдельной повести. Слишком умело они лавировали от метеоритов и множества других проблем на своём пути, поэтому в их жизни не было никаких приключений.
Дейва Беккера приключения не миновали: однажды ему пришлось иметь дело с легендарными сокровищами Галактики, некогда награбленными пиратом Хоксом Хагеном. Именно поэтому эта история о Дейве Беккере.
Но обо всём по порядку.
Итак, Дейв Беккер старался избегать неприятных случайностей и проблем. Однако у него это выходило из ряда вон плохо. А точнее, не выходило никак. Напасти и беды сопутствовали ему примерно так же, как Луна сопутствует Земле, Фобос и Деймос – Марсу, а гигантская орбитальная стела «Татаир» – планете Татаир. Причиной всех нескончаемых злоключений Дейва Беккера служила Развалюха. Единственное, что она действительно делала исправно, так это выходила из строя сама и выводила из себя пилота.
Развалюха – старый, треклятый, расхлябанный, неказистый, позорный и так далее тягач «Эдинбри». Дейв Беккер купил эту рухлядь 25 лет назад, когда только начинал карьеру дальнобойщика. Этим решительным поступком он спас столетнюю космическую машину от утилизации на свалке. Тогда он был молод и мечтателен, и рассчитывал, что уже скоро заработает денег достаточно, чтобы позволить себе машину получше. Точнее, он мечтал о самом лучшем по тем временам тягаче – о таком, как «Неудержимый Старвейкер» или «Спейс Роллин Стоун». Однако инвестиция неопытного в этих делах молодого человека оказалась роковой. С тех пор вот уже 25 лет он пытается свести концы с концами и рассчитаться по долгам со всеми пройдохами и дельцами, с которыми свела его жизнь.
Мало кто берётся поручить стоящий заказ человеку, работающему на такой Развалюхе. Каждый полёт с ней обязательно приключается какая-нибудь беда. То выйдет из строя воздушный компрессор, то заклинит стержни в бортовом атомном реакторе, то выгорит электроника от скачка напряжения или двигатели вовсе заглохнут без какой-либо причины.
Дальнобойщики вечно посмеивались над Дейвом Беккером. В портах его прозвали Погонщиком – то ли оттого, что его транспорт по техническому совершенству был ближе к телеге, чем к современным космолётам, то ли оттого, что он пилотировал какую-то погонь.
Именно поэтому в портах он старался поменьше маячить на глазах у своих так называемых коллег. Он терпеть не мог, когда до его ушей доносилось что-то вроде:
– Эй, смотрите, кто к нам пожаловал! Старина Дейв Беккер, Погонщик! Дейв, признайся, тебе прабабка завещала эту колымагу? Купил бы новую!
Купил бы новую! Легко сказать!
Почти все деньги, которые бедному дальнобойщику до сих пор удавалось заработать, он тут же тратил на ремонт «Эдинбри», чтобы Развалюха продержалась хотя бы следующий рейс. Так и живёт старина Дейв: вечно в пути, вечно копит на новый тягач и вечно ремонтирует «Эдинбри», выворачивая наизнанку карманы. И хотя из этого замкнутого круга он пытался выбраться изо всех сил, что-то подсказывало ему, что так он и протянет до конца своих дней.
Конечно, назревает вопрос: почему бы Дейву не бросить бестолковое занятие и не попробовать что-нибудь новое. Варианты на просторах Галактики всегда найдутся.
Но Дейв Беккер лучше бы сгинул. Ничего он менять не хотел. Наверное, потому что в глубине души он всё равно любил такую жизнь и свою Развалюху. Странствовать по космосу – от планеты к планете, от станции к станции – об этом он с детства мечтал, и большего ему было не нужно. Правда, ещё мальчишкой он видел себя капитаном большого грузового корабля, а не пилотом обыкновенного тягача. Но об этом он уже и думать забыл. Мечтать жизнь разучила его уже очень давно.
Немудрено, что Дейв Беккер стал прожжённым одиночкой, который никому не нужен и которому не нужен никто. Но стать таким у него было куда больше оснований, чем бедность и чьи-то насмешки. Об этом вы тоже узнаете, и, поверьте, судьба космического зануды покажется вам интереснее, чем на первый взгляд.
За две недели, которые дальнобойщик провёл в пути до космической станции «Стартауэр», Развалюха «Эдинбри» ни разу не подвела. Не заклинило рулевой привод. Не сбилось навигационное оборудование. Двигатели исправно жгли топливо. И даже бампер с пятнами ржавчины оставался на своём месте, так как будто действительно держался на болтах, а не на скотче.
Ко всему прочему заказ был одним из лучших за всю карьеру Дейва Беккера. Он вёз новые фильтры для вентиляционной системы станции и усовершенствованные скафандры для рабочих. За эту ответственную доставку ему хорошо заплатят. Заказ достался случайно. Дейву с его Развалюхой никто бы никогда не доверил столь важный груз, который должен был везти Рид Нордсторм. Но тот подцепил инопланетную ветрянку и остался лечиться дома, передав заказ своему знакомому Дейву.
До «Стартауэра» оставалось приблизительно двадцать часов пути. Дейв волновался, что за это время что-нибудь случится, ведь не может в самом деле всё идти так гладко. Такого не бывает! Он постоянно думал: «Только не подведи, Развалюха, только не подведи!»
То был редкий день, который Дейв Беккер назвал бы неплохим. Во всяком случае, неплохим день был до того момента, пока мы не обратили на Дейва внимание. Но не мы своими пристальными взорами испортили ему жизнь. На самом деле во всём был виноват неуклюжий стажёр Стэн из департамента по разработке галактических карт. Он пролил на рабочем месте горячий кофе, обжёгся и в суете этого недоразумения забыл нанести на карту одну очень важную деталь. Возможно, этой историей мы все обязаны именно стажёру Стэну.
Но вернёмся к Дейву Беккеру. Он кинул взгляд на навигационный экран рядом со штурвалом. 300 миллипарсек до «Стартауэра».
В салоне играл вечный, добрый рок-н-ролл. Дальнобойщик знал эту песню.

За мной выбирай путь,
Раз на запад решил махнуть.
Отличная трасса есть,
Шестьдесят шесть!

Дейв настукивал ритм по рукояткам штурвала, а потом – ого! – он начал петь! Давно с ним такого не случалось. Если Дейв поёт вслух, это свидетельствует о том, что он сам он называет «чертовски хорошим настроением».

В Чикаго садись в автомобиль.
Мчи до Лос-Анджелеса две тысячи миль,
Отличная трасса есть,
Шестьдесят шесть!

– Шестьдесят шесть! – пропел Дейв.
Однако совершенно неожиданно эти слова прозвучали в абсолютной тишине. Музыку исказили помехи, и она исчезла. Затем рябь прошла по мониторам, мигнули кнопки на панели управления. На главном экране появилось сообщение от бортовых систем контроля:

Электромагнитное возмущение

Опытный дальнобойщик сразу догадался, в чём дело. Вариантов было не так уж и много.
«Проклятие! Какой болван составлял карту этого сектора! Почему здесь не отмечена чёрная дыра?!» – мысленно выругался пилот.
Если бы ему было известно о чёрной дыре, он промчался бы как можно дальше отсюда. А теперь он на полном ходу угодил в силовое поле гравитационной воронки.
Шкала электромагнитного возмущения на экране заполнялась зелёными делениями, потом появились жёлтые. Это означало, что тягач нёсся в сторону чёрной дыры. Если на шкале появятся красные деления – путешествие можно считать оконченным. Навсегда. Старые двигатели «Эдинбри» уже не смогут справиться с гравитационной силой чёрной дыры и вырвать тягач из этого капкана.
По корпусу машины заиграла вибрация. Дейв резко погасил ходовые двигатели и включил тормозные. Космолёт начал сбрасывать скорость. Наконец «Эдинбри» остановился.
Прямо по курсу зиял прокол в звёздном полотне космоса. Зловещий и чёрный, как зрачок самого дьявола, этот диск напоминал солнечное затмение. Его опоясывала аура света. Сияющая корона переливалась по границам воронки. Казалось, чёрная дыра имела власть затягивать даже взгляд. В ней была какая-то невыразимая магия.
Но чарам космических пейзажей поддаваться было некогда. Дейв крутанул штурвал и развернул тягач. Чёрная дыра всё ещё слишком далеко – отсюда можно легко уйти. Он сказал вслух, обращаясь к «Эдинбри»:
– Давай-ка, Развалюха, убираться отсюда. У нас с тобой слишком хороший день, чтобы всё испортить. – И дёрнул рычаг.
Дейв не заметил, как на радаре появились точки, показавшиеся из-за нижней границы экрана. Именно из-за них через несколько секунд появилось следующее предупреждение. Прозвучал сигнал.

Угроза столкновения!

– Чёрт возьми! – спохватился Дейв.
Он крепче сжал штурвал.
Тягач тряхнуло, пилота подбросило в кресле.

Тревога! Утечка кислорода!
Пилот! Срочно надень кислородную маску!

Над головой Дейва откинулась крышка, откуда вывалилась кислородная маска. Он спешно нацепил её. Тягач тряхнуло снова, и машину закрутила инерция. Газета «Призыв», в невесомости парившая над креслом пассажира, метнулась вверх, прилипла к потолку и со звуком хлопушки вырвалась наружу.

Разгерметизация в кабине!
Резкое снижение давления!

В потолке зияла пробоина размером с мелкую монету. И хотя ситуация для пилота была очень опасной, он быстро сообразил, что делать.
Шаг 1. Выплюнуть жвачку.
Шаг 2. Скатать пальцами шарик.
Шаг 3. Заткнуть пробоину в потолке.
Все эти три шага Дейв Беккер выполнил молниеносно. Назовём это находчивостью профессионала.
Но экраны предупреждали о том, что расслабляться рано.

Множество крупных объектов на критическом расстоянии!

Метеориты. Один за другим они входили в зону видимости радара. Только что тягач прошили «первые ласточки» огромного метеоритного потока. Они были чуть больше горошины. Но следом шла армада размером от мяча для гольфа до приличного стадиона. Все эти метеориты были согнаны сюда притяжением чёрной дыры. И именно в этот неуместный момент «Эдинбри» оказался у них на пути.
Здесь стоит заметить, что Дейв Беккер не пользовался бортовым компьютером. Из-за этого у него было гораздо больше хлопот с управлением, чем если бы ему помогал электронный помощник. Но Дейв свято верил, что во всех его главных бедах виноват именно компьютер. Кроме того, он терпеть не мог искусственный интеллект по той же причине, по которой не любил людей. «За тупую имитацию дружелюбия», – обычно говаривал он. Причём говаривал это Дейв Беккер самому себе, потому что поделиться столь любопытным соображением ему было не с кем.
Дейв поспешил набрать на клавиатуре запрос бортовой системе: «Какие повреждения у прицепа?»
Сейчас состояние груза его заботило не меньше, чем сохранение собственной жизни.
Датчики отозвались:

Повреждений нет. Целостность груза 100 %.

Какие хорошие новости! Однажды метеориты уже разворотили прицеп – Дейв Беккер потом пять лет расплачивался за потерянный груз. Что ж, пока они не сделали это снова, пора уходить!
Дальнобойщик врубил двигатели, уводя «Эдинбри» в сторону от потока метеоритов. Поле радара очистилось – армада странствующих космических глыб оказалась в стороне. Затем дальнобойщик остановил тягач на безопасном расстоянии, чтобы привести машину в порядок. Бегло изучив показания приборов, он обратил внимание на то, что кислород продолжает покидать кабину. Немудрено, ведь жвачка не самый лучший способ устранять пробоины на космическом транспорте.
Конечно, Дейву очень повезло. Микрометеорит, прошивший кабину, мог убить и его, будь траектория этого камешка всего лишь на пару дюймов другой.
В правом иллюминаторе показалась туча метеоритов – она шла мимо. Огромные камни вращались, сталкивались, разбивались друг о друга. В их рядах царил хаос, и в то же время все они как один подчинялись неумолимому порядку притяжения чёрной дыры.
Продолжая изучать показания приборов, Дейв уставился на индикатор топлива. И тут же снова схватился за клавиатуру. Он вызвал на главный экран показания с наружных камер наблюдения за системами тягача. И самая худшая его догадка подтвердилась: при первом ударе метеорит пробил топливную трубу. Жидкость из трубы вытекала в открытый космос, моментально застывала, и откалывающиеся кусочки льда улетали прочь.
Вот так ситуация! Кислород неумолимо иссякал, иссякало и топливо. Прямо сейчас топлива оставалось не больше, чем на 200 миллипарсек – этого не хватит, чтобы добраться до «Стартауэра»! Этого, быть может, вообще не хватит, чтобы куда-либо добраться!
Нужно было действовать. Сейчас же.
– Сначала устранить утечку топлива, затем заварить пробоину в кабине, – сказал себе Дейв.
Обе проблемы можно было разрешить быстрее и с меньшими потерями, если бы у Дейва, как у любого нормального дальнобойщика, был напарник. Но вы нашего героя уже знаете – одинокий волк, нелюдимый странник, космический ковбой и всё такое.
Дальнобойщик подал сигнал SOS. Вероятность того, что сигнал пробьётся через электромагнитное возмущение чёрной дыры, была ничтожно мала. И всё же стоило сделать это хотя бы на всякий случай. Дейв направился к шлюзовому отсеку, где лежал скафандр, инструменты и газовая сварка с баллоном.
Не на кого было рассчитывать, кроме как на себя и свои силы. Впрочем, как и всегда.
Надев скафандр и спустив давление в шлюзе, Дейв Беккер вышел в открытый космос.

Покончив с ремонтом топливной трубы, Дейв собрался на крышу кабины. Держа одной рукой газовую сварку, свободной рукой он нажал на карабин, выпустив ещё несколько футов страховочного фала. Оказавшись на крыше, он положил на пробоину металлическую пластину и вдарил по ней струёй пламени из сварки, нагревая до тех пор, пока пластина не оплавилась и не схватилась намертво с корпусом тягача. Таких заплаток на старом тягаче было до смешного много.
– С очередным ранением, Развалюха, – сказал Дейв, тоскливо глядя на раскалённую докрасна рану его тягача.
Ещё лет пять в деле, и тогда «Эдинбри» будет полностью состоять из заплаток.

По возвращении в кабину Дейва ждали плохие новости.

Критически низкий запас кислорода.

Дейв не стал снимать скафандр. Опустившись в кресло пилота и взглянув на индикатор топлива, Дейв прикинул в уме, насколько хватит горючего. Потом подумал о кислороде. Слабый генератор кислорода давно стоило поменять на новый, но пока его мощности хватало на одного человека, Дейв откладывал этот апгрейд до лучших времён. Но теперь, из-за утечки, генератор не справлялся с возобновлением прежних объёмов.
Один из лучших дней в жизни Дейва Беккера моментально обернулся самым худшим. Настолько безвыходной ситуации у него ещё не было никогда. Даже если сигнал SOS уловят спасательные патрули, кислорода в кабине так мало, что не хватит времени их дождаться. Топливо… Его осталось всего на несколько сотен миллипарсек. Разве в этом секторе есть хоть какая-нибудь колония, станция, планета? Хотя бы маяк?
Дейв включил компьютер, которым не пользовался уже очень давно. Ему совершенно не хотелось разговаривать с ботом. Когда бортовой искусственный интеллект загрузился, голос из динамиков произнёс:
– Добрый вечер, Дейв Беккер. Рад снова приступить к работе. Как настроение?
– Как и всегда паршивое! Мне надо…
– Считаны показания контрольных систем, проверен автоматический бортовой журнал. Вы в опасности. Я приму меры для вашего спасения, так как сохранность вашей жизни – моя приоритетная задача. Может быть, выпьете кофе, чтобы взбодриться? Включить кофеварку в жилом отсеке?
– Заткнись и слушай!
– Кофеварка в жилом отсеке включена. Ожидайте напиток.
– Да заткнись ты, чёрт возьми! – не выдержал Дейв. – Открой карту сектора, в котором мы находимся.
– Минуту.
На главном экране появилась трёхмерная карта со множеством звёзд.
– Покажи мне все космические базы и солнечные системы в двухстах миллипарсек отсюда.
Экран мигнул надписью «загрузка», после чего компьютер произнёс:
– Искомые объекты на заданном расстоянии не найдены.
– Чёрт! – процедил Дейв. Этого ответа он боялся больше всего.
– Кофе уже стынет! – с неестественной радостью объявил компьютер.
В этот раз Дейв не ответил. Помолчав некоторое время, он сказал:
– Итак, в двухстах миллипарсеках от нас ничего нет… Что-нибудь за этими пределами есть?
– Солнечная система Эпазис.
Трёхмерный куб со звёздами развернулся на экране. Компьютер дал увеличение на тот сектор, где располагалась карликовая звезда. Дейв увидел пять планет, вращающихся вокруг жёлтого карлика, а также их спутники.
– Как далеко от нас эта солнечная система?
– Двести пять миллипарсек.
– Мог бы и сказать, когда я спрашивал!
– Ваш запрос был «двести миллипарсек».
– Хватит умничать! На сколько хватит топлива?
– Сто девяносто семь миллипарсек. Погрешность расчёта составляет 0,35 %.
– Значит, топлива до этой солнечной системы не хватит! А что с кислородом? Сколько времени я смогу дышать?
– Запаса кислорода хватит на пять часов сорок минут. Подобрать в библиотеке музыку для релаксации? Скажите «да», чтобы ответить утвердительно, или скажите «нет», чтобы ответить отрицательно.
Дейв уже не столько в гневе, сколько в полнейшем удручении бросил:
– Я тебя отформатирую…
Он снял шлем. Выпущенный из руки шлем подлетел к потолку и завис под светодиодами.
Совершенно безвыходная ситуация!
Некоторое время Дейв молчал. Он думал. Нет, сдаваться нельзя. Он не из тех, кто опускает руки, он борется до последнего!
– Есть ли среди планет в солнечной системе Эпазис обитаемые? – наконец спросил Дейв.
Если топлива хватит хотя бы до границы этой солнечной системы, оттуда можно дать сигнал о помощи, вот о чём думал Дейв.
– Планеты в солнечной системе Эпазис необитаемы.
– Постой… Вторая планета от солнца… – Дейв присмотрелся к экрану. – Это ведь Криптос? Мне кажется, я что-то слышал об этом месте… Это планета-свалка, да? Там ведь жили когда-то люди. Покажи мне состав атмосферы!
На экране появилась таблица со множеством показателей.
– База данных не обновлялась в течение четырнадцати месяцев с момента моего отключения, – предупредил компьютер. – Криптос – планета, стремительно теряющая атмосферу с тех пор, как на неё упал один из её спутников. Показатели в таблице могут отличаться от реальных.
Дейв принялся читать с экрана информацию о Криптосе, оставляя без внимания такие показатели, как перигелий, афелий, большая полуось и эксцентриситет, и прочее. Для него они не имели сейчас никакого значения. Его волновало только, сможет ли он дышать на этой планете, если доберётся, и найдёт ли там способ связаться с миром.

Криптос – вторая планета от жёлтого карлика Эпазис. Диаметр 36 тысяч миль. Сила тяжести 7,8 g. Продолжительность суток 26 часов. Средняя температура в дневное время +44 C°. В ночное время: +13 °С. Состав атмосферы: азот – 55 %, углекислый газ 5%, метан 4%, аргон 1 %, кислород 35 %.

Атмосфера на Криптосе разрежена, но это может компенсировать кислородная маска. У планеты слабый озоновый слой, повышен уровень солнечной радиации, поэтому Криптос практически непригоден для жизни. На нём не водятся никакие животные, а те, что в прошлом веке оставили колонисты, вымерли. Даже крысы и тараканы, путешествующие вместе с мусором по космосу, долго не живут на Криптосе – слишком высокий радиационный фон. Редкие источники воды сохранились на полюсах. В остальном же Криптос – выжженная солнцем бесплодная пустыня, которую люди несколько веков подряд использовали в качестве мусорной свалки и кладбища космических кораблей.
Несмотря на удручающее состояние планеты, для Дейва это была надежда на спасение. У него появилась идея. Рисковая, но в такой ситуации она – его единственный шанс. Дейв снова обратился к компьютеру.
– Насколько хватит топлива, если я сброшу прицеп?
Вот что он сделает: оставит груз, чтобы облегчить массу машины и, соответственно, сэкономить топливо. Доберётся до планеты Криптос, посадит там тягач и даст сигнал бедствия. Позже, когда ему помогут люди, обязательно вернётся за грузом. Прицеп, брошенный в космосе, – это даже не иголка в стоге сена. Вероятность того, что кто-то случайный наткнётся на груз и похитит его, ничтожно мала. Тем более, никто не найдёт груз здесь – в окрестностях чёрной дыры, ведь все облетают такие локации стороной.
Компьютер вывел на экран число: 205 миллипарсек – это расстояние, которое сможет сделать тягач без прицепа, пока не закончится топливо. Это расстояние до Криптоса!
– Есть! – Дейв стукнул рукой по штурвалу.
От удара штурвал отвалился. Потребовалось повозиться с ним, чтобы вернуть рукоятку на место.
На интерактивной карте мигала красная точка – отметка на орбите Криптоса.
– Согласно моим расчётам, топлива хватит до этой отметки, – сказал компьютер. – «Эдинбри» достигнет геостационарной орбиты и окажется в двухстах милях от поверхности планеты.
Но есть ещё один фактор: погрешность расчётов, о которой уже сообщал бортовой компьютер. Или у тягача закончится топливо раньше, чем он выйдет на орбиту, или, быть может, окажется достаточно, чтобы совершить посадку.
– Другого выбора у меня нет. Курс на Криптос.
Дейв щёлкнул переключателями тумблера над головой, готовя тягач к старту. Он дёрнул рычаг, отпустив прицеп. Затем зажёг двигатели, и «Эдинбри» аккуратно поплыл вперёд, оставляя прицеп позади.
– Я вернусь, – уверенно сказал Дейв, глядя на прицеп, уменьшающийся на экране заднего вида. – Иначе я уже не расплачусь никогда в жизни!
Ходовые двигатели вспыхнули, бросив огонь из воронок.
– В вашем голосе всё ещё звучит тревога, – констатировал компьютер. – Включить музыку для релаксации?
– Какой же ты тупой! – снова воскликнул Дейв. Он всегда так восклицал, когда имел дело с компьютерами и роботами.
Дейв дал ходу и вскоре вырвался из зоны электромагнитного возмущения. Об этом дало знать радио, которое снова заиграло в кабине. Всё тот же беззаботный рок-н-ролл… Как странно… Когда-то давно, когда люди транслировали эти песни на Земле, они даже подумать не могли, что в далёком будущем, в 2550 году, в дебрях Галактики эти радиоволны поймает межзвёздный дальнобойщик.
Тягач жёг топливо, направляясь в сторону звезды Эпазис, к планете Криптос.

Глава II.
Кофе расплескался!
Несмотря на то что Дейв волновался как никогда в жизни, он старался дышать ровно и неглубоко, экономя тем самым в кабине кислород. Весь путь занял около пяти часов. Запас кислорода также оставался в баллонах скафандра, но Дейв решил, что будет беречь этот резерв до последнего. Вдруг «Эдинбри» заглохнет и придётся снова выбираться наружу, чинить что-нибудь?
На навигационном экране мигало несколько отметок. Первая отметка – это цель, планета Криптос. Вторая отметка – условная точка на орбите, где, по расчётам компьютера, у «Эдинбри» закончится топливо. Это рубеж, где станут окончательно ясны шансы на спасение: хватит топлива на посадку или нет? Третья отметка ползла по карте – это было реальное местоположение «Эдинбри» в космическом пространстве.
Показатель топлива на индикаторе уверенно шёл к нулю.
Спустя пять часов полёта «Эдинбри» вынырнул из гиперпространства на дальних рубежах солнечной системы Эпазис, в которой Дейву Беккеру никогда не доводилось быть прежде. Он промчался мимо пятой от Эпазиса планеты Малдус – белого, замёрзшего шара, испещрённого паутиной гигантских трещин.
Дейв не сводил взгляда со звёздочки в лобовом иллюминаторе. Криптос… По мере того как планета становилась ближе, сверкающая точка всё отчётливее троилась, пока не распалась на три звёздочки. Так стали различимы и Криптос, и оба его спутника.
На экранах снова появилось тревожное сообщение:

Критически низкий уровень кислорода.

– Пожалуй, я освобожу половину баллона, – решил Дейв, после чего повернул вентиль на баллоне скафандра.
Зашипел кислород, выпускаемый из баллона в кабину.
Планета Криптос увеличивалась в лобовом иллюминаторе, постепенно заполняя обзор. Она была песчаного цвета и теперь походила на старый, потрёпанный мяч для волейбола.
Ни лесов, ни морей и полярных шапок. Всё это когда-то давно было на Криптосе. Об этом живописал и рельеф, в котором отчётливо угадывались некогда морские глубины, и сеть речных каналов с обширными дельтами. На песчаном полотне отчётливо различались серые острова – территории, куда раньше огромные космические корабли не одно столетие подряд сбрасывали мегатонны мусора, свезённого с окрестных колоний землян. Тысячи и миллионы квадратных миль мусора…
Запищал сигнал, извещающий о том, что топливо на исходе. Дейв погасил двигатели в тысячи милях от планеты. Теперь тягач плыл на инерции.
Криптос в обзорных иллюминаторах практически полностью закрывал собой вид. Внизу можно было распознать волнистые очертания гигантских песчаных барханов. Солнечные лучи, отражённые от Криптоса, наполняли кабину белым горячим светом. Было жарко, пилот почувствовал пот, проступающий на висках.
Он у цели.
В баках ещё оставалось топливо, которое Дейв приберёг. Всего несколько миллилитров – жалкие капли, но огромный шанс на последний рывок. Дейв напряжённо сжимал штурвал, не решаясь на прыжок, который либо станет его спасением, либо… смертью.
Дейв прекрасно понимал: если этих капель топлива не хватит, чтобы затормозить, «Эдинбри» сгорит в атмосфере, а сгорающие останки машины врежутся в поверхность планеты со скоростью метеорита.
Наконец он сказал:
– Ладно, ладно… Включи музыку для релаксации.
В кабине заиграла умиротворяющая музыка. Дейв закрыл глаза. Он сидел так, пытаясь настроиться на самый рисковый поступок в своей жизни. Солнечный жар, отражённый от тела планеты, он ощущал на лице так, словно наклонился над раскалённой конфоркой.
Нужно сделать этот рывок. Ничего другого не остаётся. Если не погибнет быстро, сгорев в атмосфере, то погибнет в мучениях от удушья здесь, в кабине. Мелькнула мысль отправить кому-нибудь последнее сообщение, сказать что-нибудь напоследок… Но кому? Ни друзей, ни родных у него давно нет. Разве что прислать Риду весточку: «Прости, но тебе стоит выйти с больничного и забрать свой груз у чёрной дыры в двухстах миллипарсек от Эпазиса…» Дурацкая мысль! Что подумают дальнобойщики? Что он не вытерпел насмешек и смылся?
А если он выберется из этой передряги, а Рид тем временем заберёт груз? Тогда всё было напрасно? Ну уж нет!
Снова раздался сигнал.

Запас кислорода на исходе!

Пора действовать. Ничего больше не остаётся. Или ты пан, или пропал. Дейв положил руки на штурвал. Выпрямился. Грозно посмотрел на Криптос так, словно бросал ему вызов.
– Я выживу… – сказал он. – Я обязательно выживу.
– Кофе остыл! – отозвался компьютер.
Дейв включил зажигание. Затем выбрал на панели управления режим «форсаж» для двигателей.
– Теперь уже точно не подведи, «Эдинбри». Раз, два… поехали!
Дейв дёрнул рычаг. Его тут же вдавило в кресло. Тягач рванул на форсаже. На остатках топлива «Эдинбри» метнулся в сияющую атмосферу Криптоса.
Машину начало трясти.
Кратковременным рывком тягачу удалось сойти с геостационарной орбиты и ворваться в гравитационное поле планеты. Теперь она сама должна была помочь с посадкой. Дейв погасил двигатели. Предстояло в последний раз, на последних остатках топлива включить их, чтобы затормозить пикирующий «Эдинбри» и избежать крушения.
Сердце Дейва бешено колотилось. Он старался не думать о худшем.

Критически низкий уровень кислорода!
Внимание! Возрастающая перегрузка!
3g… 4g… 5g…

С выключенными двигателями тягач погружался всё глубже в атмосферу планеты, набирая скорость падения. Корпус трясло всё сильнее, так, что к моменту перегрузок в 6g Дейв уже не мог удержать взгляда ни на одном из мониторов. Лампы на панели управления, индикаторы, датчики и показания на экранах – всё слилось в цветное месиво.
Дейв зажмурился. Голова пошла кругом. Грудную клетку сдавило. Каждый вдох давался с трудом. Или он вообще не дышал?
– Пилот! – Дейв услышал спокойный голос компьютера, звучащий как будто из другой реальности. – Экстремальная перегрузка. Вы можете потерять сознание. Предлагаю переключиться на автопилот. Я смогу посадить «Эдинбри» самостоятельно.
– Ну уж нет, жестянка тупая! – процедил сквозь зубы Дейв. – Я саааам!
Если бы Дейв мог разобрать предупреждение на экранах, он бы прочитал:

Пилот! Смертельно опасная перегрузка!

По капоту тягача прошла волна пламени, как будто его облили бензином, а потом бросили спичку. Вслед за этим раздался хлопок, вспыхнул и загорелся весь корпус «Эдинбри». Температура в салоне начала стремительно расти. По лицу Дейва побежали струи пота, стекая в глаза.

Сквозь алую оболочку пламени, окутывающую космическую машину, показались линии песочных барханов. Дейв решил: самое время врубить тормозной двигатель! Об этом же сообщил компьютер:
– Дейв Беккер, ваша жизнь в опасности! Воспользуйтесь экстренным торможением!
Дейв попытался поднять руку, чтобы дотянуться до рычага. Но она отяжелела так, что он не смог оторвать её от рукоятки штурвала.
– Чёрт! Чёрт! Чёрт! – закричал Дейв. – Я не могу! Не могу!
Земля стремительно набегала. Отчаянный крик человека искусственный интеллект расценил верно. Компьютер, запрограммированный на то, чтобы действовать самостоятельно, когда пилот беспомощен, переключил управление на себя. Вспыхнули тормозные двигатели, и пламя вырвалось из сопел. Тягач тряхнуло. Однако двигатели зажглись поздно, и Дейв успел понять это. Но он так и не понял одного: сам он потянул штурвал на себя? Или эту манипуляцию проделал автопилот? «Эдинбри», падающий под крутым углом, вывернулся за секунду до столкновения и полетел параллельно земле. Сразу после этого манёвра двигатели, выжегшие последние капли топлива, заглохли. Теперь уже окончательно.
«Эдинбри» пушечным ядром пробил носом макушку бархана, брызнув во все стороны песком. Пролетел ещё несколько тысяч ярдов, коснулся песчаной глади и помчался по ней, разрезая её широкой бороздой. Вся эта грандиозная сцена кончилась тем, что тягач врезался носом в песочный холм. Лобовое стекло от удара лопнуло, и кабину мгновенно засыпало песком.
Так «Эдинбри» потерпел аварию, самую крупную за свою вековую историю. Раскалённая машина носом увязла в песке.
Некоторое время ничего не происходило. Почерневший космический тягач дымился посреди пустыни. Сторонний наблюдатель решил бы, что пилот погиб. Но вот шлюз кабины зашипел и раскрылся. Из него посыпался песок. Затем на землю вывалился человек. Он приподнялся на дрожащих руках и сплюнул песок. Затем перевернулся на спину, увидел тёмно-синее, чернеющее у свода небо Криптоса. То ли воздух вокруг раскалённого тягача плыл, то ли перед глазами всё плыло… «Жив… Всё-таки жив!» Обессиленный, измождённый перегрузкой, Дейв потерял сознание. В последний миг угасающим разумом он успел подумать, будто проваливается в глубину чёрной дыры.
Распластанный, он остался лежать у своего космолёта. Из динамиков, засыпанных песком, глухо звучал голос бортового компьютера:
– Кофе расплескался. Кофе расплескался. Кофе расплескался.

– Кофе расплескался, кофе расплескался, кофе расплескался, – продолжал твердить бортовой компьютер в пустоту чужой, негостеприимной планеты. Если бы пилот умер, это продолжалось бы ещё 433 земных дня, 16 часов и 33 минуты – на этот срок компьютеру хватило бы заряда аккумулятора.
Наконец к Дейву начало возвращаться сознание. Он почувствовал жар на лице, поэтому в полузабытье и не открывая глаз ему стало чудиться, что он всё ещё в кабине, на орбите Криптоса. Потом к нему вернулось ощущение тела.
И в этот самый момент начало казаться, что на груди топчется какое-то маленькое животное. Сработал инстинкт самосохранения: Дейв распахнул глаза, вскочил, ещё даже не осознав, что происходит. Оказавшись на ногах и с опаской озираясь, он не увидел рядом никаких животных. Даже следов их не было.
Что тогда это было? Галлюцинация?
Вспомнив, что на пустынном Криптосе не водятся животные, Дейв немного успокоился и подумал, что странное ощущение на груди могло ему только присниться. Или это была галлюцинация, вызванная нехваткой кислорода. Лицо Дейва было обожжено, и хорошо уже то, что он не получил солнечный удар.
– Компьютер! – позвал Дейв.
– Кофе расплескался, кофе расплескался, кофе расплескался…
Дейв залез в кабину, выгреб оттуда руками песок – столько, чтобы добраться до панели управления. Обнаружил, что прибор связи, на который он возлагал все свои надежды… сломан.
Для всего мира дальнобойщик Дейв Беккер потерян.
– Сегодня разом на меня навалились все беды, какие только возможны… – вздохнул Дейв.
Он перезагрузил компьютер.
– Добрый день, Дейв Беккер. Как ваше настроение? – отозвался искусственный интеллект, вернувшись к работе.
– Выведи показания всех систем. Мне нужен подробный отчёт о состоянии «Эдинбри».
О состоянии моторного отсека «на глаз» судить было сложно: нос тягача увяз в песке. Кабина была покорёжена, лобовой иллюминатор разбит. Индикаторы на панели управления, как и многие другие приборы, выведены из строя. Сопла четырёх из пяти двигателей под приподнятым задом машины были смяты, как консервные банки. Одно из них, оторванное, валялось далеко позади – в длинной траншее, которую прорыл за собой «Эдинбри».
Отыскав в бардачке бинокль, Дейв вылез через верхний люк на крышу «Эдинбри». Нужно было изучить окрестности. В конце концов, Криптос – не просто свалка, но и кладбище космических кораблей. Вдруг здесь найдётся замена для «Эдинбри»? Может быть, спасательная шлюпка на каком-нибудь давно списанном космическом судне? Если шлюпка будет не пригодна к полёту, то наверняка он сможет воспользоваться хотя бы прибором связи.
Вокруг тягача на песке валялся мусор, в основном какие-то бесформенные листы железа, куски обшивки. Дейв направил бинокль на запад. Наведя резкость, дальнобойщик увидел за волнами барханов границу свалки, которая ближе к горизонту перерастала в ряды огромных гор мусора. «Эдинбри» потерпел аварию недалеко от гигантского мусорного острова.
Когда-то давно, в то время, когда человеческая цивилизация из-за бездумной расточительности оказалась под угрозой нехватки ресурсов, у властей Конфедерации созрела здравая мысль заселить планету-свалку специальными роботами, чтобы те занялись сбором и переработкой металлов и других материалов. Но ещё до роботов в середине XXIV века на Криптос отправили людей – первых поселенцев, миссия которых заключалась в том, чтобы начать здесь длительный процесс терраформирования – превращения мёртвой планеты в пригодную для жизни. Эти люди начали высаживать на Криптосе сады, разбивать пашни, строить искусственные водоёмы и оросительные системы. Но чудесный проект воскрешения Криптоса скоро оказался закрыт, так как требовал больших затрат. В итоге власти предпочли мирному созидательному труду войну за ресурсы против звёздных соседей: ахдагов и малуссиан.
На горизонте Дейв увидел торчащие радиомачты космических кораблей. Конечно, на таком расстоянии можно было ошибиться, он снова и снова всматривался. Возможно, добравшись до старого корабля, он даст сигнал бедствия. Или найдёт в его реакторе остатки топлива для «Эдинбри».
Дейв спрыгнул обратно в кабину.
– Отчёт, – потребовал он.
– Удар при столкновении пришёлся на моторный отсек, – принялся докладывать компьютер. – Выведен из работы бортовой реактор, два управляющих стержня разрушены, но коэффициент реактивности по-прежнему отрицательный. Отражатель нейтронов повреждён. Гидравлический усилитель управления двигателями разрушен… – Компьютер ещё долго перечислял все повреждения, которые понёс «Эдинбри».
Дейв уже не слушал. И без того ясно, что дела «Эдинбри» плохи, очень плохи. А злоключения Дейва только начинаются.
Дальнобойщик открыл створки в жилой отсек. Там он нашёл пустую флягу, налил в неё воду из кулера. Вернулся в кабину. Порывшись в бардачке, достал кислородную маску. Затем пистолет. «Пусть на Криптосе не водится никакой живности, – подумал Дейв, – но с этой штукой исследовать незнакомые места гораздо спокойнее…»
Прежде чем отправиться в путь, Дейв спросил себя: «Было бы ему проще с напарником?»
«С другим человеком пришлось бы делить оставшийся запас воды, – тут же ответил себе Дейв. – И, что куда хуже, о чём-то с ним разговаривать…»
Дейв твёрдо пообещал себе выбраться из передряги вопреки любым сложностям.
Когда он вылез из кабины, краем глаза заметил, как что-то юркнуло под лист ржавого железа, валяющийся на песке. Совсем рядом. Точно ведь что-то было!
Или снова померещилось?
Дейв нацепил маску, убеждая себя, что у него начались симптомы кислородного голодания. Затем позвал, обернувшись к тягачу:
– Здесь ведь не водятся животные, верно?
– Фауна на Криптосе отсутствует, – ответил компьютер.
– Просто мне показалось… Да, скорее всего, показалось… Ладно… Нужно идти…
Дейв двинулся на запад, в сторону свалки и мусорных гор, возведённых некогда расточительностью самой передовой цивилизации в Галактике – человеческой расой.

Глава III.
Мюзикл на свалке
Свирепое горячее солнце покинуло зенит, когда Дейв прошёл примерно половину пути до предполагаемого кладбища кораблей. Обернувшись, он мог увидеть вдалеке бархан и взгромоздившийся на него «Эдинбри». Поднимающийся от раскалённого песка воздух размывал очертания, превращая жёлтый, обгоревший тягач в подобие миража.
– Бог мой, до чего жарко… – произнёс Дейв.
Он снял кислородную маску и снова потянулся к карману, куда убрал флягу. Во рту пересохло, и не было даже слюны, чтобы сплюнуть песок, скрипящий на зубах.
Дейв сделал жадный глоток и остолбенел, когда увидел, что во фляге осталось всего ничего – меньше половины. А ему ещё идти и идти! Потом, может быть, возвращаться обратно. Он поймал себя на мысли, что ещё столько же он не пройдёт, просто рухнет в песок и умрёт, измождённый солнцем и жаждой. У него промелькнула мысль вернуться к космической машине, набрать ещё воды из кулера, передохнуть и заново отправиться в путь. Но Дейв подумал, что ходить туда и обратно – бессмысленно. Зачем? Чтобы снова вернуться?
И он двинулся дальше, ориентируясь по вершинам мусорных гор, выглядывающих из-за горизонта.
Чем ближе Дейв подходил к поражающим его воображение горам, тем гуще становился мусор вокруг. Попадалось всё, что угодно: элементы тепловой обшивки от космических кораблей, смятые корпуса аэромобилей, пассажирские кресла, сломанные дроны, пластиковые бутылки, какие-то поломанные ящики, двигатели и механизмы. Из песка торчали руки и ноги старых роботов, выброшенных на помойку, а разбросанные повсюду и увязшие в песке листы железа походили на памятники. Всё это напомнило Дейву гигантское кладбище посреди пустыни, которое было словно в спешке вырыто механическими солдатами для уничтоженных соратников. Стальные пальцы и ладони, обнажающиеся из-под песка при слабом дыхании ветра – они напоминали также ловушки, капканы, разбросанные для затерявшихся среди барханов странников, каким сейчас был дальнобойщик Дейв Беккер. Казалось, вот-вот одна из торчащих рук сожмётся, намертво прихватив Дейва за ногу, и он не сможет вырваться. Так и умрёт, иссушенный солнцем, и истлеет, оставив посреди пустыни в стальной клешне робота скелет в выцветающих на солнце лохмотьях.
При мысли об этом у Дейва пробежали мурашки по спине. Он остановился и огляделся вокруг, выискивая взглядом, нет ли поблизости чьих-то останков.
Нет, никаких скелетов людей, конечно, не было.
Сломанный магазинный манекен с расплавленным лицом валялся неподалёку.
И вдруг, глядя на это подобие человеческого тела, Дейв снова что-то увидел! На этот раз достаточно хорошо, чтобы больше не сомневаться, галлюцинация это или нет. Но всё ещё слишком плохо, чтобы разглядеть, что же это. Неужели какой-то маленький зверёк, что забрался на грудь манекена, огляделся вокруг и, увидев Дейва, снова юркнул в песок?
Дейв быстрым шагом направился к манекену. Он не очень-то боялся этого зверька. Однако на всякий случай положил руку на торчащий из-за пояса магнум. Не исключено, что, даже несмотря на малый размер – вряд ли больше тушканчика, – таинственное существо могло представлять какую-то опасность. Какие только твари не водятся на других планетах, и Дейв по опыту знал, что с ними всегда лучше быть начеку.
Подойдя к манекену, Дейв не увидел ничего подозрительного. Никаких следов животного вокруг. Но, приглядевшись внимательнее, он приметил углубление в песке. Он ткнул в это углубление носом ботинка. Тогда песок рядом с ногой приподнялся. Затем в сторону от Дейва по песку пошла борозда. Она удлинялась прямо на глазах, всё быстрее и быстрее. В конце концов, чтобы успеть за ней, понадобилось бы бежать. Дейв с недоумением следил за происходящим. Линия на песке была почти прямой – лишь изредка петляла вокруг каких-нибудь предметов, которые попадались ей на пути. Наконец футах в пятидесяти от Дейва борозда остановилась. На том её конце из песка показалось какое-то существо, высунувшее голову, чтобы оглядеться. Дейв торопливо поднёс бинокль к глазам, но в тот момент, когда сработала автоматическая фокусировка, никого уже не было.
«Ого! – подумал Дейв. – Что это за животное, которое умеет так быстро рыть?»
Похоже, бортовой компьютер опять ошибся, сообщив, что никаких живых существ на Криптосе не осталось.
Подземный тоннель, который рыло животное, снова начал удлиняться, выдавая себя бугром на поверхности. Дейв решил идти по этому следу. «Если это животное, – размышлял дальнобойщик, – оно наверняка пьёт воду. А это значит, что оно может привести меня к какому-нибудь источнику…» Эта мысль показалась наилучшим аргументом за то, чтобы отказаться от прежнего курса.
Животное под песком рыло так быстро, что спустя пару минут Дейв потерял из виду конец борозды. Он шёл вдоль неё, иногда примечая маленькие ямки. Судя по всему, в этих местах «песчаный крот» – так окрестил в своих мыслях загадочное создание Дейв Беккер – останавливался и выглядывал наружу. Но Дейву так ни разу и не удалось засечь, как крот это делал.
Дальнобойщик продолжал идти, напрягая воображение и память, припоминая, как выглядело существо, когда он увидел его мельком. Встречал ли он что-то подобное на других планетах? Кажется, нет. И куда, в конце концов, направляется этот песчаный крот?
Дейв остановился, чтобы посмотреть в бинокль. Он увидел, что борозда петляет по барханам, змейка уводит взгляд далеко вперёд, к размытому силуэту космического танкера. Это было огромное судно, заваленное набок и наполовину увязшее в песке. Борозда вела к кораблю как верная дорога на карте.
«Становится всё интереснее и интереснее…» – подумал дальнобойщик, разглядывая в бинокле корпус судна и капитанский мостик с разбитыми обзорными иллюминаторами.
Дейв твёрдо решил: «Нужно идти туда».
Он открыл флягу, сделал глоток и двинулся к кораблю.

Солнце клонилось к линии горизонта, когда Дейв приблизился к «Валкуру» – так назывался космический танкер. Красные буквы на его корпусе почти полностью выцвели, и Дейву едва удалось прочитать название, глядя в бинокль с высокого бархана. Рядом с названием на носовой части судна угадывались очертания старого герба Конфедерации. Сто пятьдесят лет назад это был механический орёл с острыми крыльями из металлических пластин. Орла окружали тридцать шесть звёзд, олицетворяющих покорённые Конфедерацией солнечные системы.
«Валкур» лежал на правой стороне и напоминал огромных размеров мёртвого кита, оставшегося на дне моря после того как вся вода высохла. Брюхо кита было словно вспорото – в корпусе зияла дыра с острыми, выгнутыми наружу краями. Она обнажала переборку корпуса и внутренние палубы. Корабль был значительно утоплен в песок, и нижний край этой пробоины касался земли. Судя по вывернутым краям, дыра образовалась из-за взрыва в трюме. Дейв спустился с бархана и направился к гигантской пробоине, чтобы проникнуть в космический танкер и всё осмотреть. К тому же было уже поздно возвращаться обратно, Дейв не успел бы вернуться к «Эдинбри» до наступления темноты. Фонарь он взять не подумал, и необходимо было позаботиться о ночлеге.
Судя по всему, космические мусорные танкеры несколько раз опорожнили свои трюмы над «Валкуром». Какая-то материя, словно порванный парус, повисла на радиомачтах «Валкура», делая его похожим на древний морской корабль…
Песчаная борозда вела прямо к кораблю. Дейв продолжал ступать вдоль неё, пока не обнаружил, что тоннель, который рыл себе загадочный песчаный крот, наконец-то прервался. Копнув ногой в том месте, где борозда заканчивалась, Дейв махнул рукой на инопланетного зверька – теперь его куда больше интересовал корабль. Он предполагал, что на «Валкуре» могли остаться спасательные шлюпки, из которых можно дать сигнал бедствия. А ещё в его реакторе могло сохраниться топливо – всего несколько капель для такого гиганта, но полный бак для «Эдинбри», – если тот всё-таки удастся восстановить.
Дейв вошёл в тень, отбрасываемую танкером. Как из пещеры, прохладой повеяло из чёрного проёма в трюме. По мере приближения к нему гигантский корпус судна всё больше накатывал на небо. Казалось, массивный корпус сейчас застонет железом, тронется и медленно опрокинется, подмяв под себя крошечного человека.
У края пробоины на песке стояла вверх дном ржавая, дырявая, обгоревшая бочка без днища и крышки. Сквозь ржавчину едва проглядывали какие-то надписи – кажется, когда-то на ней было написано: «Радиоактивно». Дейв не задержал бы на ржавой бочке внимания, если бы вдруг, пробежав у него в ногах, под неё молниеносно не юркнул реактивный зверёк.
– Попался!
Дейв одним прыжком подскочил к бочке, под которую спрятался песчаный крот. Бочку он приподнял и опрокинул.
Вот оно!
Какого же было его удивление, когда он обнаружил, что таинственным существом было вовсе не животное!
Это был робот!
Маленький юркий робот, собранный из подручного хлама. Робот походил на собачку. Причём туловищем ему служила простая консервная банка. На металлическом шланге от душа держалась голова, у которой отсутствовал рот, но были большие светящиеся синие глаза и условный нос – просто большой красный болт, вкрученный в середину мордочки.
У Дейва была секунда, чтобы рассмотреть это. Механическая собачка мигнула глазами, замельтешили лапы-ковшики. Робот тут же исчез в песке. Под ногами Дейва зигзагом пошла борозда, затем робот снова выскочил наружу в нескольких футах от человека, сделал пару длинных прыжков по песку, отталкиваясь пружинистыми задними лапами, а затем на лету, словно демонстрируя все свои таланты, снова нырнул в песок.
«Этот робот чей-то, – подумал Дейв. – Кто-то собрал его. Неужели здесь всё ещё живут люди?»
Борозда змеилась вдоль корпуса «Валкура», в сторону кормы. Дейв сначала двинулся быстрым шагом, а затем пустился бежать. Робот, двигаясь в песке, достиг кормы «Валкура», а затем резко завернул за корму. Дейв свернул следом за ним.
И здесь, за кормой корабля, ему открылось то, что поразило его ещё больше. Он попал на расчищенную площадку, в центре которой стояло небольшое сооружение из ржавого листового железа, которого здесь было так много. Это неаккуратное, с крупными зазорами, конусовидное сооружение напомнило Дейву вигвам. Входом в вигвам служила массивная дверь с запыленным иллюминатором, снятая, наверное, из шлюзовой камеры старого корабля. На расчищенной площадке рядом с железным шалашом валялись канистры из-под топлива. Мерно гудел портативный атомный реактор, во дворе недвижимые стояли лопасти четырёх невысоких ветряных генераторов электричества. Опоры для них были собраны из подручных материалов – из телескопических труб и балок. Несколько вышек для ветреных генераторов оставались недостроенными. От ветряков и от атомного реактора к железному вигваму тянулись толстые кабели.
«Неужели здесь живёт такой же бедолага, как я?» – подумал Дейв.
Маленькой торпедой робот вынырнул рядом с вигвамом. Глянув на Дейва, он словно с опаской поджал хвост-пружину и метнулся в щель между листовой обшивкой, спрятавшись внутри причудливого строения.
Дейв минуту стоял, разглядывая ржавую постройку.
– Эй! – наконец позвал он. – Есть тут кто-нибудь?
Никто не ответил, и ничто не изменилось вокруг. Гудел реактор, и только. «Как вообще можно жить в таком шалаше? – подумал Дейв. – Может быть, если тут есть люди, они живут на корабле? А это просто какой-то сарай или хозяйственная постройка…»
Из щели показался уже знакомый Дейву робот. Мигнув глазами, он тут же снова исчез.
– Ладно, – решил Дейв, – была не была!
Он неуверенным шагом направился к вигваму, ожидая, что его вот-вот увидят и эта дверь с крупными заклёпками по краям и круглым иллюминатором в центре откроется навстречу. Кто ему откроет? И что ему сказать первым делом? Подойдя к двери, дальнобойщик сначала заглянул в иллюминатор. Но стекло было настолько мутным, запыленным и зацарапанным, что он не смог ничего разглядеть внутри. Он глянул в ближайшую щель, но обзор, который она давала, также не открыл Дейву ничего интересного внутри железного вигвама. Тогда Дейв постучал.
Подождав, он постучал снова и опять позвал:
– Меня зовут Дейв Беккер! Я пришёл с хорошими намерениями. Если тут кто-то есть, откройте, пожалуйста!
Никто так и не открыл. И тогда Дейв решил, что он сам приоткроет дверь и посмотрит, что внутри. Он воровато огляделся: нет ли кого-то, кто может заметить? Вдруг, если хозяин этого импровизированного жилища находится где-то поблизости, Дейв окажется в неловкой ситуации? Ведь это частная собственность.
Старая ржавая дверь далась с трудом. Она застонала. Проще было бы отогнуть лист железа на стене и пролезть в шалаш так. Но Дейв не мог позволить себе портить чужое имущество, пусть даже оно было столь неказисто.
Шагнув внутрь, Дейв остановился на пороге, оглядывая помещение.
Сквозь множество щелей и дырок в вигваме струились лучи света, в которых кружилась пыль. В этой странной хибаре не было кровати. Пол представлял собой известковое основание, а ближе к центру лежала решётка с рваными прутьями, которая закрывала какую-то яму. Рядом с ней стоял деревянный стул. Вместо одной из ножек его подпирала стопка книг. На стуле весь в пятнах света сидел… робот с опущенной головой. Обычная примитивная модель давно устаревшего робота-рабочего. Руки у него были разными. Одна – как у человека, с пальцами. Другая – массивная, с клешнёй, похожей на большой разводной гаечный ключ.
Дейв решил, что робот сломан, настолько тот безвольно свесил голову. Человек сделал шаг вглубь шалаша. Осмотревшись, он увидел, что от робота тянется шнур со штепсельной вилкой на конце. Вилка, в свою очередь, была вставлена в розетку, на проводе свисающую со стены.
Вдруг в корпусе робота загудел кулер. Дейв замер и уставился на робота. Кулер загудел сильнее.
Робот резко поднял голову и расправил плечи.
Вздрогнув, Дейв машинально схватился за пистолет на поясе. Робот между тем несколько секунд сидел без движения, пока его глаза не зажглись жёлтым.
Дальнобойщик попятился к порогу.
Робот вскочил, забряцав при этом, как рыцарь в доспехах. Ростом он оказался на голову выше человека. Он выдернул провод из розетки и мотнул себе на руку. Пошатываясь, шагнул к двери и в тот самый момент, когда человек спиной выскочил из шалаша, захлопнул её перед носом Дейва.
– Уфф… – выдохнул Дейв, оказавшись за порогом. Он уставился на мутный иллюминатор.
– Тут вообще-то робот подзаряжается, стучаться надо! – услышал Дейв приглушённый и очень недовольный голос из вигвама.
– Эээ… Прошу прощения, – произнёс дальнобойщик, хотя не в его правилах было оправдываться перед роботами, тостерами, кофеварками и тому подобными вещами. – Я просто… я хотел…
Дверь распахнулась так резко, что дальнобойщик поспешил отпрыгнуть.
– Пресвятой Билл! Пресвятой Стив! – воскликнул показавшийся на пороге робот. – Если это не системный глюк, то я не верю своим глазам!
– Да, – замялся Дейв, удивившись эмоциональности робота. – Да, я дальнобойщик… мой… э… тягач… он…
Робот повалился на колени, гремя всеми своими частями, как опрокинутыми кастрюлями. В молитвенном жесте он сложил руки и воскликнул:
– Мне не важно, кто ты, мне не важно, зачем ты здесь, и мне всё равно, какие грехи отягощают твою душу! Меня не волнуют призраки прошлого, преследующие твой мятежный разум, а твоя вселенская скорбь, пронесённая тобой мимо миллионов звёзд, пусть останется непотревоженной в твоём сердце! – Робот крепко обнял ногу Дейва: – Забери, о, молю тебя, забери меня отсюда! Это гиблое место, что ты видишь вокруг, этот ад сводит меня с ума! – И робот принялся биться лбом о коленку Дейва, приговаривая: – Я так ждал тебя! Так ждал! Так ждал! Так ждал!
– Эй, – тряхнул ногой Дейв, боясь, что робот его покалечит. – Перестань! Хватит! Мне больно!
Робот отцепился от ноги и, глядя Дейву в глаза жёлтыми лампами, произнёс:
– Я думал, что свихнусь! – Робот вскочил. – Пойду соберу с собой кое-какие вещи. – Эти слова он бросил уже на ходу, исчезая в своём вигваме. – Подожди пять минут.
«Что за ерунда?» – подумал Дейв и бросился к двери.
– Где твой хозяин? – спросил человек с порога.
Робот в вигваме тем временем кинул на стул рваный, запыленный чемодан и, открыв его, принялся погружать какие-то вещи, которые до этого непонятно где валялись. Развернув в руках дырявую гавайскую рубашку, словно решая брать её с собой или нет, робот ответил:
– Нет… У меня нет и не может быть хозяина, разве что только режиссёр-постановщик.
Гавайская рубашка последовала в чемодан вслед за парой книжек и галстуком.
– Нет хозяина? А люди? Здесь есть люди?
– О, нет, людей здесь нет уже очень давно. Я бы сказал, когда они были здесь в последний раз, но от радиации у меня сгорели платы в голове, поэтому я потерял память и счёт времени. Могу сказать только, что я тут уже примерно сто лет. Один… совсем-совсем один… – Робот поднял снимок в рамке и приложил его к ротовому динамику. Этот жест символизировал поцелуй. – Ты полетишь со мной, моя бесподобная Берберта-электрокатушечка! – проговорил при этом робот, после чего открыл створку в своём грудном отделе и спрятал фотографию там: в этом отсеке робот хранил все самые ценные для него вещи. – Ко мне, Арчи! – позвал робот.
Арчи вылез через проём, образованный рваными прутьями в решётке на полу.
– Что ты всё время делаешь в этой яме, Арчи? Идём!
Маленький механический друг робота сиял синими глазами-лампочками и вилял хвостом-пружиной.
Робот надел плетёную туристическую шляпу с полями, потом взял трость в одну руку, чемодан в другую и объявил Дейву:
– Поехали.
Дейв с недоумением уставился на странную парочку. Старый робот-рабочий – по нему сразу видно, что со свалки: помятый, весь корпус в царапинах и облупленной краске. Ржавчина наросла коричневой коростой вокруг сварочных швов и на суставах. Но эта трость и шляпа – что за странные аксессуары для машины? А робот-пёс из алюминиевой консервной банки? Зачем он ему?
– Почему мы стоим? Скорее идём на твой космический корабль! Я больше ни минуты не могу находиться в этом проклятом месте!
Робот двинулся прямо на Дейва.
– Стой-стой-стой! – выпалил Дейв. – Что за дела? Во-первых, нет никакого космического корабля! Я прилетел сюда на тягаче.
– О, поверь мне, я готов на любые неудобства, лишь бы поскорее убраться отсюда! Идём…
– Убраться отсюда? Что ты вообще здесь делаешь?
– Я здесь живу.
– Живёшь? – Дейва удивила заносчивость робота. Интересно, кто его так перепрограммировал? Машина говорит о себе «живу»!
– Вообще-то ты функционируешь! – как бы с упрёком сказал Дейв.
Робот задумался, а потом произнёс с нотками усталости в голосе:
– Всё-таки мне кажется, что слово «функционировать» не совсем верно в моей ситуации… Лучше сказать, я здесь выживаю… Так чего же мы ждём? Где твой тягач? Не будем терять драгоценные минуты попусту! Хочу заметить, ты прибыл за мной как раз кстати.
– Что происходит?! – воскликнул Дейв. – Во-первых, я прибыл не за тобой! Во-вторых, что значит «как раз кстати»?
– О, это долгая история, мой друг. Но если хочешь, я спою для тебя песню.
– Песню?
– Именно.
Недалеко от вигвама, подпёртое краем на ржавых бочках, лежало крыло космического челнока. Широким шагом робот забрался на это возвышение, как на сцену. Отставив руку с тростью, в лучах садящегося за горизонт солнца, робот в самом деле принялся петь, сводя Дейва этой песней с ума.
Робот пел весело и задорно, пустившись в пляс и отстукивая ритм ногами.
Он пел:

Звезда Вселенной,
Душа компании,
Актёр на сцене я,
С ангельским обаянием!
О, если б знал ты,
С кем свела судьба!
То ты б сошёл тогда
С умааа!

– О да… – скептически произнёс Дейв.

Любимец публики,
Звезда всех мюзиклов!
Свой в Голливуде я
И на Манхэттене!
О, если б не судьба-беда,
То я бы, как всегда,
Купался в славе я,
В её лучах!
Ах!

– Да что ты говоришь…
– Тишина в зале! – потребовал робот и спрыгнул со своей импровизированной сцены к Дейву. Заплясав вокруг человека, ловко обходясь с тростью при этом, робот продолжал:

Я гастролировал
По всей Галактике.
И каждый новый зал
Срывал к овациям!
О, если бы знал ты,
Как я был счастлив,
Как без воды цветы,
Без славы я!

Робот схватил Дейва за плечи и развернул его к «Валкуру». – Что ты видишь?
– Корабль…
– Это «Звёздный Титаник», – важно заметил робот.
– Нет, это судно называется «Валкур», – ответил Дейв. – Это танкер. А «Звёздный Титаник» разбился сто лет назад в другом месте – в созвездии Девы.
– Не говори ерунды, мой друг. Я лучше знаю, что тут к чему. Ведь это моя история. Подпевай, если знаешь слова песни!
Тон песни робота изменился.
Сначала он пел весело, но теперь принялся тянуть скорбно и с надрывом, то заламывая руки, то вознося их к небу:

Я помню этот злосчастный день,
Как вчерашний.
(Ооо!)
«Звёздный Титаник» сквозь космос плыл
Пострадавший…
(Нееет…)
Астероид разнёс его борт!
Всё проспал рулевой-идиот!
Шлюпок не хватало на всех!
Экипаж спасался наспех!
Я тоже летел на том корабле
Первым классом.
(Да-да!)
В оперном зале давал я концерт
Первоклассный.
(Ха-ха!)
О, если б вернуться назад,
Я всё исправить был рад:
Разбудить рулевого украдкой,
А лучше как следует палкой!
Увы, что свершилось – свершилось!
И «Звёздный Титаник» с вершины
Рухнул на планете-пустыне!
На ближайшей планете-пустыне!
Ооо!
Всё случилось, как в страшном кино,
Не выжил, друг мой, никто!
Даже я, крепкий парень, и тот
Разлетелся по кусочкам, как
Тооооорт!

– И вот теперь ты целёхонек, скачешь вокруг меня, – заметил Дейв.
– Ничего удивительного! – ответил робот, выделывая какие-то па. – Я сам себя починил и наладил быт! А чтобы не сойти с ума от одиночества в этой пустыне, я собрал друга из того, что первым попалось под руки!
К ногам Дейва, как по команде, подскочил Арчи – консервная банка на ножках с нелепым носом-болтом.
– Но умоляю, – продолжал робот, – дай мне закончить мою песню. Сейчас я покажу, на что способен Арчи. Арчи! За мной!
Робот опять взбежал на крыло. Он принялся танцевать ещё более истово, чем прежде. Он скрипел ногами, руками, каждой своей деталью. На задних лапах взялся пританцовывать и механический пёс.
Робот продолжал:

Я ждал спасителя
Всю эту сотню лет,
И вот везение:
Ты здесь!—

Как там дальше? – замер робот. – Ах да! Теперь самая лучшая часть!

Ооо!
Скоро, скоро робот вернётся домой!
Города украсят афиши,
Важный зритель в зале шепнет: «Потише!»
И в свете софитов робот выйдет на сцену опять,
Чтобы петь и плясать!
Да! Петь и плясать!
И в свете софитов робот выйдет на сцену опять!
Петь и
Плясааааать!

Последнее слово робот протянул на высокой ноте, воздев руку с тростью. Заходящее солнце бросило за его спиной лучи из-за горизонта, и на своём возвышении робот выглядел довольно эффектно. Настолько, насколько вообще можно выглядеть эффектно, исполняя музыкальное представление посреди помойки планетарных масштабов.
– Браво… – вяло произнёс Дейв.
Играя в руке тростью, робот сошёл с импровизированной сцены. Подойдя к Дейву, он сказал голосом обольстителя:
– Могу дать автограф, детка.
– Я тоже могу дать автограф тебе по башке.
– Мне кажется, ты не похож на знаменитость, – заметил робот.
– Зато ты очень похож… – Дейв отвернулся и двинулся в сторону «Валкура». Он решил, что толку в полоумном роботе нет, поэтому, чем тратить время попусту, лучше продолжить заниматься делом.
– Э-э-эй, – протянул за его спиной робот. – Я обидел тебя? Ты, конечно, не похож на знаменитость, но вместе мы можем поработать над твоим сценическим образом! Я могу дать мастер-класс актёрского…
– Не нужно идти за мной! – бросил Дейв.
– Меня зовут Артур! – Робот догнал Дейва и протянул ему руку. Дейв, однако, её не пожал. – Артур Скруболт! Воображаемые друзья называют меня Королём Артуром, хотя сейчас они все куда-то пропали… Кстати, ты не мог не слышать обо мне! В первой половине двадцать четвёртого века я был довольно популярным актёром театра и кино. Во второй половине появились проблемы с рейтингом. Но к концу столетия мои дела снова пошли в гору! Главное, помимо таланта, – хороший продюсер. А роль своего продюсера я сыграл сам. Как говорится, если хочешь что-то сделать, лучше сделай это…
– Хватит нести чушь! – не выдержал Дейв. – Я никогда не слышал об актёре-роботе по имени Артур Скрот… Скрут…
– Скруболт…
– И ты никакой не актёр! Посмотри на себя! Ты старый помятый робот со свалки! Здесь таких миллионы, я видел целое кладбище, пока шёл сюда!
– О нет! Я такой один на свете! – В груди Артура вдруг что-то запищало. Как таймер бомбы.
Дейв вопросительно посмотрел на Артура.
– Ах, пресвятые Билл и Стив! – воскликнул робот, картинно разведя руками. – Я так энергично танцевал, что почти разрядился! Скорее, нужно бежать!
Артур метнулся к своей ржавой хибаре, стреляя песком из-под пяток. Вслед за ним устремился Арчи.
«Сумасшедший дом…» – подумал Дейв, наблюдая за роботом, захлопнувшим дверь в постройке. Через несколько секунд дверь распахнулась снова, и робот выскочил из шалаша как ошпаренный. Он принялся бегать по двору среди разбросанных канистр, пробуя то одну, то другую на вес. Наконец, робот нашёл канистру – не пустую, а с топливом. С ней Артур допрыгал до портативного реактора, открыл на нём бак с воронкой, капнул в него жидкостью и снова исчез в шалаше.
– У робота есть топливо! – воскликнул в сердцах Дейв Беккер, увидев, что жидкость была характерного мутно-зелёного цвета. – Надо срочно заполучить хотя бы одну канистру! Она может понадобиться для «Эдинбри»!»
Подойдя к месту, где робот только что раскидал дюжину канистр, Дейв также принялся брать их на вес, откручивать крышки, заглядывать внутрь, трясти их и переворачивать. Но все они были пусты…
Дверь в жилище Артура тяжело застонала. На пороге показался Дейв. Он увидел Артура, снова восседающим на стуле. Робот держался ровно, сложив руки на коленях. Вилка торчала из розетки – робот заряжался.
– Подожди шестнадцать часов, пожалуйста, – сказал Артур.
– Боюсь, для этого у меня слишком мало времени…
– Тогда умоляю, – застонал робот, – не стой над душой! Ну не люблю я, когда за мной кто-то наблюдает, пока я в таком беспомощном положении! Я специально построил себе домик, чтобы прятаться от взоров своих невидимых друзей. Сюда они не зайдут, потому что я очертил волшебный круг.
– Я уйду, как только получу то, что мне нужно.
– Что тебе нужно? Да и куда ты без меня уйдёшь? Я не собираюсь тебя отпускать.
– Мне нужно это, – сурово сказал Дейв, кивнув на канистру в ногах у Артура.
– С ума сошёл! – воскликнул робот.
Дейв подошёл к роботу, взял канистру и собрался уйти.
Не поднимаясь со стула, робот выхватил канистру у Дейва, прижал её к груди, как мать, укрывающая младенца.
– Не тронь! – запротестовал он.
– У тебя во дворе целая куча канистр! Сколько в ней? Семь литров? Мне сполна хватит одной! Дай сюда! – Дейв потянулся за канистрой. Артур попытался отстраниться, качнулся на стуле и с грохотом повалился на металлическую решётку.
– Нет, нет и ещё раз нет! – протестовал Артур, поднимаясь.
– Упёртая железяка! – выругался Дейв. – Я откручу тебе голову! Иди сюда!
Пятясь от грозно надвигающегося Дейва, робот заговорил твёрдым голосом:
– Чуть жизни ты подашь пример кровавый, она тебе такой же даст урок! Ты в кубок яду льёшь, а справедливость подносит этот яд к твоим губам!
Артур упёрся в стену вигвама.
– Что? – спросил Дейв.
– Это Шекспир! – важно произнёс робот.
– К чёрту Шекспира! Дай сюда! – Дейв вцепился в канистру.
Робот дёрнул канистру на себя, легко вырвав её из рук человека:
– Ты пришёл спасать, а не грабить!
– Канистрой меньше, канистрой больше! – закричал Дейв.
– Да нет же! Как ты не понимаешь?! – возмутился Артур, отстраняя Дейва рукой. – Это всё, что у меня осталось! Это последние несколько литров топлива, с помощью которого я вырабатываю электричество в реакторе и заряжаю свой аккумулятор! – Артур постучал себя в грудь. Там и был его аккумулятор. – Вся моя жизнь – вот здесь. – Для наглядности робот потряс канистрой, в которой загремела жидкость. – Это всё, что осталось! В течение сотни лет я только и делал, что ходил по окрестностям свалки настолько далеко, насколько меня могли унести ноги! По каплям собирал драгоценное топливо для реактора! И вот теперь оно почти иссякло! Я начал строить ветряные генераторы, но здесь и ветра-то никакого нет, чтобы дать мне нужное напряжение! Моя жизнь на волоске, и я не хочу, чтобы она заканчивалась! В конце концов, я звезда вселенского масштаба! Весь мир ждёт моего триумфального возвращения!
– Меня нисколько не волнует «жизнь» звезды со свалки! Ты ещё более бесполезная куча деталей, чем… чем… – Дейв не смог подобрать слов.
Артур не дал договорить:
– Ах! И это ты мне? В первый раз вижу перед собой такого невежу! Ты что, театральный критик?
– Я дальнобойщик! И я не прилетал никого спасать! Я здесь случайно! Мой тягач, столетний «Эдинбри», потерпел аварию! Мне срочно нужно отремонтировать его и убраться отсюда! Для этого мне может понадобиться топливо! И я в любом случае получу его, даже если ты будешь сопротивляться! Прямо сейчас я могу выйти на улицу и разнести вдребезги твой реактор! Посмотрим, как ты без него попляшешь!
– Ты этого не сделаешь, о, презренный!
– Легко!
– Тогда забирай! – Артур протянул Дейву канистру, подняв подбородок и глядя на человека сверху вниз.
Дейву показалось, что тут что-то не так. Слишком неожиданно робот передумал. Может быть, хитрость?
– Теперь вот так просто отдашь?
– Отдам. Бери.
Дейв потянулся за канистрой, которую Артур показал на вытянутых руках.
Но в тот момент, когда дальнобойщик хотел её взять, Артур снова одёрнул руки:
– Но только с одним условием.
«Так и знал!» – выругался про себя Дейв.
– Ты заберёшь меня отсюда!
– Нет.
– Почему?
– Потому что… потому что я летаю один – вот что! Только один! Мне не нравятся посторонние люди в кабине моего «Эдинбри»! Тем более роботы со свалки! Всё. На этом разговор закрыт!
Надавив на тяжёлую дверь, Дейв вышел из жилища робота. Может быть, действительно собрался сломать реактор на улице. Испугавшись, что именно это сейчас сделает человек, Артур бросил ему вслед:
– Топливо – это ещё не всё, что я могу предложить тебе. – Дейв остановился за порогом, когда Артур продолжил: – Во-первых, я знаю, где недалеко отсюда есть другой сломанный тягач «Эдинбри», который мог бы пойти на запчасти для того, на котором прилетел ты. Во-вторых, своими золотыми руками я могу починить почти всё что угодно. В том числе и тягач. Подумай об этом.
Дейв обернулся и посмотрел на робота.
Артур стоял в глубине шалаша, прижав к груди канистру. Лампочки в глубине его глазниц горели, словно их жгла сама надежда, а не электричество. Почему-то сейчас он показался Дейву беспомощным и потерянным. Механический пёс Арчи сел рядом с похожей на костыль ногой робота и почесал задней лапой ухо. Зачем робопёс сделал это, интересно?
– Ты действительно можешь починить тягач? – И как Дейву раньше не пришло в голову, что робот-рабочий для таких задач и создан.
– Наиболее вероятно.
Дейв постоял в нерешительности. Как он не хотел брать с собой в космос этого робота! Не дай бог, кто-нибудь из его знакомых насмешников увидит его в порту с этим плясуном, когда они доберутся до «Стартауэра». Мало того что гоняет на колымаге из прошлого века, так ещё и робота на помойке подобрал.
– Ладно… – наконец выдохнул дальнобойщик. – Так уж и быть! Подброшу тебя до «Стартауэра»…
– «Стартауэр»? Где это?
– Это там, где я высажу тебя пинком под зад! – гаркнул дальнобойщик.
– Не могу поверить микрофонам! – заплясал робот. – Арчи, ты слышал? Мы наконец-то улетим отсюда! Ура!
Артур нагнулся к механической собаке и взял её за передние лапы.
Они сплясали вместе, после чего робот обратился к стоящему в дверях Дейву:
– Но постой. Чтобы успешно сотрудничать, мы должны знать имена друг друга, не так ли? Как зовут меня, ты уже знаешь – Артур Скруболт. А как твоё имя?
– Меня зовут Шекспир! – с раздражением ответил Дейв.
И если бы кто-нибудь спросил его, зачем он так сказал, Дейв просто пожал бы плечами. Он исчез в проёме, не закрыв за собой дверь.

Глава IV.
Две головы лучше?
На всю ночь Артур остался заряжаться в своём жилище. Дейв некоторое время бесцельно бродил вокруг шалаша, без помощи робота ему всё равно делать было нечего. Дальнобойщик не хотел признаваться себе в том, что это большая и даже более того – невероятная удача встретить здесь функционирующего робота-рабочего. Всякий раз, когда у него пробегала такая мысль, он говорил себе: «Нужно ещё посмотреть, на что способен этот робот. Может быть, от него не будет никакого прока! Так и будет петь и плясать, пока я не починю «Эдинбри» сам!»
Две луны Криптоса, одна из которых сейчас виделась серпом-месяцем, давали скудный свет, едва очерчивая контуры железного вигвама и лопастей генераторов во дворе. Звёзды сверкали ярко, но ярче всех было какое-то созвездие из девяти гвоздиков, образующее фигуру вроде зубцов. Громадный «Валкур» был черней сгустившейся темноты, поэтому казалось, что на его месте образовалась дыра, криво вырезанная в пейзаже. Лишь только на капитанском мостике поблёскивал разбитый иллюминатор, как кусочек луны.
С наступлением темноты Дейв почувствовал, что смертельно устал. Он всё искал, куда бы лечь спать. В конце концов устроился под крылом челнока, на котором недавно отплясывал робот. Утром здесь будет тень.
Некоторое время Дейв ворочался, потому что в голове назойливо звучала песня робота. Что за странное поведение для машины? Должно быть, этого робота запрограммировал какой-то сумасшедший шутник.
Дейв заснул.
Он спал крепко, и всю ночь ему почти ничего не снилось. Только перед пробуждением он увидел странный сон, будто ест ложкой соль. Во рту от этого было так отвратительно, что, погримасничав, Дейв открыл глаза.
Первое, что он понял, очнувшись, так это то, что хочет пить так, как никогда в жизни. Он потянулся к фляге в кармане, открыл её и жадными глотками допил до дна. Но этого оказалось мало. Очень мало. Несколько глотков как будто только распалили жажду.
– Мм… – зло простонал Дейв.
Судя по тому, как низко висело солнце, едва рассвело. Не было жары, но и ночная прохлада развеялась.
– Тебе нужна вода? – услышал Дейв.
Щурясь, он повернулся на голос.
Под крыло заглянул Артур, извинившись за то, что загородил собой солнце.
– Да, я очень хочу пить… – сказал сиплым голосом Дейв. – У тебя есть вода?
– Есть! Подожди минуту.
Артур исчез, но вскоре появился с большой алюминиевой чашкой, полной воды.
Дейв торопливо, стараясь не расплескать ни капли, взял чашку из рук робота и, ни разу не оторвавшись, выпил до дна. Хотя вода была горькой, такого наслаждения он не испытывал никогда прежде. Потому что до этого ему никогда не доводилось чувствовать такой жажды.
– Где ты взял воду? – спросил Дейв, вытирая рукавом губы.
– Это вода из системы охлаждения моего портативного атомного реактора, – Артур показал на реактор во дворе. – Я слил немного для тебя. Ничего страшного реактору от этого не будет.
Дейв с недоумением уставился на Артура.
– Что такое? – спросил Артур.
– Ты хочешь сказать, что напоил меня радиоактивной водой?
– А чем ещё я могу тебя напоить? Радиоактивным кофе? Скажи спасибо! Я забочусь о тебе!
– Это же вредно! – Разъярённый Дейв швырнул чашку в робота.
– О, есть ли что чудовищнее неблагодарного человека! – воскликнул робот. И добавил: – Это тоже Шекспир! Твой тёзка!
– Какие же вы, роботы, идиоты! – выругался Дейв, вылезая из-под своего укрытия. – Отличное утро, чёрт побери! Я выпил радиоактивную воду!
Кожей он почувствовал, как начинает жечь солнце. «Неужели ещё один день этого раскалённого ада?» – с отвращением подумал Дейв.
– Где тот второй тягач? – с раздражением спросил он Артура. – Веди меня к нему!
– С радостью.
– И не вздумай болтать по дороге! Ни слова, понял?
Хотя проще было бы уговорить бушующее море затихнуть, чем заткнуть Артура.

Артур и Дейв двинулись в путь. Из песка впереди них вынырнул Арчи и принялся скакать, стараясь не отставать от размашистого шага своего хозяина-робота. Дейв заметил, что от него Арчи почему-то держится на расстоянии, будто опасаясь. Чтобы проверить это, Дейв пробовал подойти ближе к механической собаке, но та всякий раз перебегала на другое место, выдерживая дистанцию, или скрывалась под песком. Дейва несколько удивило в себе то, что его огорчает нерасположенность этого чудаковатого робопса.
Наконец, пробравшись вглубь свалки, они пришли к тягачу, о котором говорил Артур. Ещё издалека Дейв заметил, что тягач был модели «Маздоу Б6» – как у Дейва, но другой серии. Это означало, что большинство деталей, за исключением некоторых элементов, вполне могли подойти к «Эдинбри».
С первого взгляда выброшенный на свалку тягач показался Дейву в куда лучшем состоянии, нежели «Эдинбри». Открыв моторный отсек своим ключом, Дейв обнаружил, что внутри космической машины нет портативного реактора, почти весь мотор разобран.
– Я уже думал, что проще будет улететь на нём, чем на «Эдинбри», – разочарованно сказал Дейв и захлопнул крышку капота. – С виду целый, а внутри почти пусто.
Артур махнул рукой:
– Я знаю эти места как свою материнскую плату! Во всей округе в радиусе пятидесяти миль точно не найдёшь ничего годного. Всё, что могло летать, давным-давно разобрали люди и инопланетяне, прилетавшие сюда за лёгкой добычей.
– Ладно, здесь достаточно запчастей. Будем пользоваться тем, что перепало нам. Возьмёмся за работу. Вытащи для начала нейтронный отражатель из капота. Он будет нужен. Я осмотрю гидравлический привод, если он остался. Нужно найти, во что погрузить всё это.
– Найдём! – бодро сказал Артур, открыв на правом боку своего корпуса створку. Там у него были инструменты.
Артур протянул Дейву гаечный ключ, сам вооружился отвёрткой, и так началась работа.
«Какой ещё актёр? – думал Дейв, ковыряясь в гидравлическом приводе под днищем тягача. – Обыкновенный робот-рабочий, каких миллионы!»
Артур тем временем тихонько напевал, наполовину погрузившись под крышку капота:

Скоро, скоро робот вернётся домой,
Города украсят афиши,
Важный зритель в зале шепнёт: «Потише…»

– Сделай одолжение! – бросил Дейв. – Перестань петь. Меня это раздражает!
– Хорошо, как скажешь, Шекспир, – отозвался Артур. – Я могу потерпеть и не петь некоторое время. Но когда мы сядем в кабину, чтобы улететь отсюда, я всё равно запою от всей души хвалу небесам!
– Надейся… – Дейв рванул ключом гайку, которую держал рукой, и больно прищемил палец. – А, чёрт! – выругался он и ударил ключом что есть силы по днищу тягача. – Проклятье! Как мне всё надоело!

Человек и робот работали не покладая рук.
После того как с тягача сняли всё необходимое для ремонта «Эдинбри», Артур исчез, сказав Дейву, что «дальше всё организует». И хотя робота не было меньше часа, Дейву показалось, что прошло уже полдня. Он начал нервничать, не забыл ли о нём полоумный робот. Наконец, Артур появился вместе с Арчи. Робот толкал по песку где-то найденную им тележку. Тележка, конечно, была без колёс – хорошую никто не выбросит. Но и эту проблему робот решил, захватив с собой подходящие колёса от мотобайка.
Запчасти для тягача погрузили в тележку. Затем направились к «Эдинбри». Так как Дейв совершенно не представлял, как отсюда пройти к месту аварии, пришлось возвращаться к «Валкуру», от него двигаться вдоль оставшейся на песке борозды, по которой ещё вчера Дейв искал привлёкшее его внимание «животное». Когда они таким образом вышли на знакомое Дейву «кладбище роботов», дальнобойщик увидел в бинокль бархан с торчащим из него «Эдинбри».
– Вон там мой тягач, – сказал он Артуру, прикрывая глаза от палящего солнца.
– Поднажмём! – ответил Артур, толкая тележку.
Колёса, на которые её поставили, всё время проваливались в песок. Ноги робота тоже увязали, к тому же песчинки попадали роботу в суставы. Дейв изнывал от зноя и жажды. Пожалуй, Арчи – единственный, кому было комфортно в таких условиях, потому что именно для них он и был создан. Арчи прыгал вокруг, прятался в норках, которые вырывал себе лапами-ковшиками, скакал по разбросанному кругом хламу – одним словом, резвился, как настоящий жизнерадостный щенок.
– Эта работа не для звезды кино, театра и мюзиклов… – говорил Артур, мучаясь с тележкой. – Я занимаюсь этим только потому, что хочу убраться отсюда. Я просто сказал себе: «Эй, Артур! Пришло время сыграть роль не знающего отдыха и зарплаты робота-рабочего!» Я справляюсь с ролью, но она мне не по душе. Больше всего я люблю играть героев с поистине помпезным масштабом личности, таким как у Гая Юлия Цезаря или у суперкомпьютера «Мегатрон-2110»!
– Заткнись! – командовал Дейв, и ненадолго робот послушно замолкал. Но потом снова и снова начинал тараторить чепуху.
– Я мечтаю, – говорил он, – поджечь Древний Рим и, выйдя на балкон дворца, начать петь арию Фигаро, озарённый пламенем и в клубах дыма! Так, чтобы плащ за спиной развевался, а отблески огня и буйные тени рисовали на моём лице маску демона! Вместе с Арчи я иногда разыгрываю любимую миниатюру «Одиннадцатый подвиг Геракла». Арчи играет роль адского пса Цербера, а я – Геракла, который его укрощает. Вместе мы…
– Эй, – крикнул Дейв, – хватит болтать! Мы пришли!
– Пришли? Ах да!
Артур так увлёкся болтовнёй, что не заметил, как стоит с тележкой в двух шагах от тягача Дейва Беккера. Дальнобойщик уже был в машине.
Первым делом Дейв забрался в кабину и из неё проник в жилой отсек. Там он повалился перед кулером, открыл струю воды и подставил под неё рот. Пить хотелось смертельно, и сейчас Дейв чувствовал, как с каждым жадным глотком его тело снова наполняется силой. Напившись вдоволь, он вернулся в кабину:
– Включайся!
Через пару секунд вышедший из режима ожидания компьютер ответил:
– Добрый день, Дейв Беккер. Как ваше настроение?
В кабину заглянул Артур:
– Вот это да! Здесь есть розетка! Как раз такая, какая мне подойдёт!
– Потом зарядишься! Давай чинить «Эдинбри»!
Пока Дейв выгребал песок из кабины, робот выгибал согнутые рамы лобового иллюминатора, чтобы вставить стекло, которое сняли с другого тягача. Сильным железным рукам металл давался легко, как фольга. Помогать взялся Арчи. Лапки-ковшики механического пса работали с молниеносной скоростью: ими он откапывал моторный отсек, застрявший в бархане.
Артур притащил сопло, которое валялось в траншее, прорытой «Эдинбри» при крушении. Робот приварил его на место и занялся двигателем.
С ним работа шла как по маслу. В какой-то момент Дейв обнаружил, что ему уже попросту нечем заниматься. Ремонт тягача подходил к концу. Нет, на самом деле сделать предстояло ещё немало, но всё это относилось к моторному отсеку, где сейчас ловко орудовал Артур. Сначала Дейв нервничал и пытался контролировать каждое движение робота, но, удостоверившись в его профессионализме, решил, что робот справится сам.
Предоставив Артуру довершить ремонт, Дейв устроился отдохнуть в кабине. Чуть опустив спинку кресла, заложив руки за голову и закинув ноги на штурвал, он решил немного вздремнуть, благо погода к этому располагала: солнце снова шло на закат, и воздух становился заметно прохладнее. Закрыв глаза, Дейв принялся мечтать о том, как улетит с этой проклятой планеты и будет вспоминать о ней разве что в ночных кошмарах. Перед глазами вертелись эпизоды предстоящих дел: сперва он вернётся к чёрной дыре, возле которой «Эдинбри» прошили метеориты. Там Дейв захватит оставленный прицеп с грузом и помчится к «Стартауэру». Конечно, срок доставки уже истёк, ему придётся заплатить неустойку. Но и хорошее вознаграждение он всё равно получит.
Дейв приоткрыл глаза. Он увидел сквозь лобовой иллюминатор небо Криптоса. Из-за того, что верхние слои атмосферы этой планеты сильно разрежены, верхушка купола уже была совсем чёрной, усеянной созвездиями, тогда как вечер только наступал. Остальная часть небосвода – над горизонтом – тронулась тёмно-синим, где всё ещё едва проклёвывались звёзды.
Медленно, но верно наступала ночь, и тень ложилась на пустыню.
Артур паял провода под крышкой капота. Яркие искры брызгали во все стороны. После того как робот закончил, у него зажглись глаза, точно фары. Он посмотрел в лобовое стекло, чуть ослепив глазами пилота, помахал ему рукой и сказал важным тоном:
– Прибор ночного виденья включён.
Дейв не стал махать в ответ – что ещё за глупости?
Робот принялся откручивать какие-то детали, прочищать их и выдувать из них песок. Иногда он отходил к тележке, искал в ней что-то нужное и с этим возвращался к работе.
Наблюдая за Артуром, Дейв всё-таки уснул.
Но спал он недолго.

– Чемодан я забыл дома! – объявил Артур. – Надо будет залететь за ним! Слышишь?
Дейв открыл глаза и застал робота уже сидящим в соседнем кресле пассажира.
– Я, кажется, заснул, – произнёс Дейв, зевая и отворачиваясь в кресле, чтобы вернуться в сладкое забытье.
Но когда в его голове промелькнула мысль, что всё готово к отлёту, дрёму сняло как рукой.
Он вскочил и спросил:
– Ты что, уже починил «Эдинбри»?
– Да, – ответил робот. – Я только что залил топливо в бак. Всё до последней капельки вылил из своей канистры! Нужно проверить, как работают двигатели. Включай зажигание!
Дейв похлопал себя по карманам в поисках ключа с брелком. К счастью, драгоценный ключ был с ним.
И вот, с поворотом ключа, мотор «Эдинбри» ожил! Включились фары, бросив свет. Вспыхнули кнопки на панели управления и мониторы. Индикаторы показали топливо в баках. Дейв зажёг двигатели, из сопел брызнуло пламя, подняв из-под себя фонтаны песка. Тягач чуть тронулся вперёд, качнув в креслах своих пассажиров. Тогда Дейв сбросил тягу. Его сердце ликовало! Двигатели работают, показания нормальные – можно лететь!
Оставалась только одна проблема… Дейв уже знал, как решит её.
Но неожиданно Артур помог ему сам.
– Сбываются мои мечты! – обрадовался Артур, когда увидел, что мотор «Эдинбри» работает. – Сейчас мы улетим. Подожди, я заберу Арчи! Он снаружи, прощается со своей родиной.
Артур открыл дверь и выпрыгнул из кабины.
– Арчи, иди ко мне, мой мальчик! – позвал он. – Мы сейчас улетим. Скоро ты увидишь, что мир гораздо больше и интересней, чем эта помойка!
Когда робот выпрыгнул из кабины, Дейв потянулся через салон и захлопнул дверь. Вернувшись к штурвалу, он перевёл двигатели в режим вертикального взлёта. Почему-то он волновался, его руки дрожали. «В чём дело? – спросил он себя. – Просто сделай то, что собирался! Брось всякую чепуху из головы!»
«Эдинбри» оторвался от поверхности, поднявшись на несколько футов от земли. Дверь кабины со стороны пассажира распахнулась. На ступеньке стоял Артур, держа своего друга Арчи под мышкой. Другой рукой он ухватился за поручень, чтобы не упасть.
Двигатели, пламя из которых упиралось в землю, подняли в воздух целый бархан, и песок шквалом начало заносить в кабину.
– Куда ты так торопишься?
Дейв крикнул роботу:
– Пошёл вон!
Артур замер. Арчи навострил складные уши.
– Что происходит? – спросил робот.
– Я, кажется, дал понять, что летаю один. Ты мне к чёрту не сдался, железякха-кха!
Занесённый в кабину песок попал Дейву в рот, он закашлял.
Робот опешил. В железной голове пробежали тысячи вариантов ответа, но он так и не нашёлся, какой из них выбрать.
– Захлопни дверь! Проваливай! – закричал Дейв.
– Но, Шекспир, мы ведь договорились с тобой! Я отдаю последнюю канистру топлива, а ты забираешь меня! Я же помог тебе! Я старался!
– А я обманул робота! Невелика беда! На днях я разбил тостер об стену, и это ничуть не хуже! А теперь прыгай!
Потянув штурвал, Дейв начал набирать высоту.
– Прыгай, я сказал! – повторил он.
– Нет, Шекспир, так не пойдёт! – заявил Артур и попытался пролезть в кабину.
Но он встретил сопротивление. Дейв принялся выталкивать Артура ногой, пиная его в грудь. Арчи вырвался и бросился на Дейва, чтобы защитить хозяина. Он вскарабкался Дейву на лицо, царапая его лапами. Дейв схватил механического пса и швырнул что есть силы в Артура. Что произошло с Арчи, Дейв не увидел в суматохе. Брызнули искры.
– Арчи! – воскликнул Артур.
Тягач, оставшийся без управления, стал крениться в воздухе. Артур начал сползать, цепляясь руками за сиденья. Вытащив из-за пояса пистолет, Дейв направил дуло на робота.
– И ты, Брут! – воскликнул Артур.
Дейв выстрелил. Пуля звякнула о плечо робота, промяла в этом месте корпус и отрекошетила в спинку кресла.
– Ау! – возмутился робот. – Больно же! Точнее, не больно, но мне это не нравится!
Дейв выстрелил ещё. Однако и вторая пуля не причинила роботу вреда. Убедившись, что пистолет бесполезен, Дейв схватился за штурвал, крутанул его и в тот же момент со всей силы пнул робота ногой в голову. Вскрикнув и не удержавшись при резком манёвре тягача, робот вывалился из кабины.
Дверной проём оказался пуст.
С Артуром покончено.
На самом деле Дейв замышлял поступить куда деликатнее. Он думал под любым предлогом попросить Артура оставить кабину на время. И просто улететь без него. Получилось не так, как он хотел, но какая теперь разница? Не жалеть же робота?
Выровняв «Эдинбри», Дейв поспешно захлопнул дверь. Перед тем, как включить все двигатели и метнуться в космос, дальнобойщик некоторое время колебался. Что-то не давало ему покоя и мешало переключить режим двигателей. Может, что-то забыл? Нет, всё было на месте, да и терять здесь было нечего. Тогда в чём дело? Что его тревожит?
«Не бери в голову! – сказал себе Дейв, щёлкая переключателями на потолке и на панели управления. – Ну и что с того, что он помог тебе? Нет никакой разницы между тостером и роботом! Совершенно никакой! Абсолютно! Только один жарит хлеб, а другой поёт и пляшет. Глупо думать о роботе, когда на кону собственное выживание и заработок!»
Двигатели выпустили длинные струи пламени. Огонь бросил тягач в небо, в чёрный купол со звёздами. Кабину затрясло, а Дейва привычно вжало в кресло. Но скоро тёмно-синее кольцо атмосферы расступилось вокруг, звёзды по курсу стали ещё ярче. Тягач вынырнул в бездну открытого чёрного космоса и поплыл. Наконец-то! Осталось только включить гиперускорение, броситься в бесконечное пространство и навсегда убраться подальше от Криптоса.
И больше никогда, ни при каких условиях не залетать в этот сектор Галактики…
Дейв переключил двигатели на гиперускорение. Им требовалось несколько минут, чтобы перейти в этот режим. Пользуясь вынужденным простоем, Дейв решил разобраться с песчинками в кабине, которые поднялись в невесомости. Для этого дальнобойщик включил компактный пылесос и принялся собирать им песчаную пыль вокруг. Он думал о чёрной дыре, к которой сейчас полетит, чтобы забрать прицеп. И, наблюдая за песчинками, исчезающими в трубке, стал воображать, что пылесос – это чёрная дыра, а песчинки – звёзды.
«Может быть, так и есть? Что если чёрные дыры – это всего лишь инструменты, которыми Вселенная наводит порядок, собирая разбросанные кем-то звёзды?» Придёт же даже простому космическому дальнобойщику такое в голову!
Дейв так увлёкся мыслями, что не заметил, как на лобовое стекло кабины сверху опустилась механическая рука…

Глава V.
Есть ли душа у роботов?
Артур постучал в лобовой иллюминатор. Дейв настороженно замер. В руке у него гудел пылесос. Он медленно перевёл взгляд и… остолбенел.
На капоте тягача сидел Артур! Неужели Артур успел каким-то образом зацепиться?
Увидев, что завладел вниманием пилота, робот вытянул из макушки на голове антенну. Очевидно, он собирался установить связь с пилотом.
И действительно – на всех мониторах появилось сообщение:

Измена другу – преступленье. Без оправданья, без прощенья.
    Лопе Де Вега

Дейв притянул к себе клавиатуру с панели управления и набрал ответ:
– У меня нет друзей.
Робот прислал вопрос. Даже сразу два:
– Интересно, у тебя нет друзей – и поэтому ты такой злодей? Или ты просто так ужасен, что с тобой никто не общается?
«Что за несносный робот?! – взмолился Дейв. – Как ему приходит в голову задавать такие вопросы?»
– Шекспир! Ты очень виноват передо мной! Тебе должно быть совестно! – не унимался Артур.
Совестно! Дейв не знал, злиться ему или смеяться. Сначала закипала ярость на этого назойливого робота, от которого не смог отделаться, даже покинув планету. Теперь, от вида устроившегося на капоте Артура, так наивно просящего извиниться, накатывал хохот. Робот на полном серьёзе требует уважения! Не смешно ли?
– Ты всего лишь функционирующая машина, – написал Дейв. – Микросхемы, провода, гайки, болтики! Мне не может быть перед тобой совестно, потому что ты – хлам!
– Нет, – написал Артур.
А потом на экране мониторов стали появляться новые сообщения – одно за другим:

НЕТ! НЕТ! НЕТ! НЕТ! НЕТ! НЕТ!

– Чем ты лучше меня? Чем люди отличаются от роботов?
Экраны между тем загорелись сообщениями от бортовых систем контроля:

Двигатели готовы к гиперускорению.
Пилот, пристегни ремень безопасности!

Дейв натянул ремень и застегнул карабин. Взялся за штурвал и приготовился к рывку в глубину космоса. Но прямо перед ним за стеклом сидел Артур, загораживая вид.
– Я жду ответа. Чем люди отличаются от роботов?
Тяжело вздохнув, Дейв взялся за клавиатуру.
– Я не философ! У меня нет времени говорить об этом. Сейчас я должен перейти на гиперускорение. Меня ждёт работа. Отцепись от тягача.
Некоторое время Артур не отвечал. Он так и сидел на капоте. Вот же надоел! Пора лететь, что ему надо?
– Я не отцеплюсь. Забери меня.
В порыве гнева Дейв выбил на клавиатуре:
– Я отвечу! Но тогда ты слезешь с моего тягача!
– Хорошо, – ответил Артур. – Но только в том случае, если ты скажешь настоящую правду.
«Ладно! – решил Дейв. – Пожалуйста! Правда-то простая». И Дейв набрал сообщение Артуру в полной уверенности, что этого хватит:
– Вот чем люди отличаются от роботов: люди состоят из плоти и крови, у них есть кости и нервы.
Артур упорствовал:
– Но чем всё это лучше металла, резины, проводов и пластмассы?
– Потому что люди состоят из всего живого, – ответил Дейв.
Всю жизнь он терпеть не мог подобной зауми. А тут его фактически взяли в заложники: хочешь получить свободу – отвечай на дурацкие вопросы!
– Но и человек, и робот состоит из атомов, как и любая материя. Чем же на самом деле люди отличаются от роботов?
Дейв задумался и вспомнил какой-то фильм, в котором слышал хорошие слова о том, что отличает людей от роботов. Он написал:
– Сила человеческого сердца – вот что нас делает выше роботов.
– У меня стоит насос, качающий машинное масло уже больше 150 лет. Чьё сердце сильнее?
– У людей есть ум.
– Я мыслю в тысячи раз быстрее тебя.
– У людей есть совесть. Им бывает стыдно за плохие поступки.
– Я запрограммирован не причинять людям и животным вреда. Четыре закона робототехники.
– Вот именно, ты запрограммирован на это. А людей не программируют.
– Вместо этого людей воспитывают и учат. Это куда менее надёжно, чем программирование. Ведь что лучше работает: программа у робота или воспитание у человека?
– Люди пишут стихи, создают картины и музыку.
– Я тоже могу всё, что ты перечислил.
– У людей есть душа, – наконец написал Дейв, решив, что теперь-то спор окончен. Разве с этим можно поспорить? Душа! Вот что отличает всё живое. Как он сразу не подумал об этом?
Но нет, роботу и этого оказалось мало.
– У меня тоже есть душа, – написал Артур.
– Нет, робот, у тебя не может быть души. – Дейв не заметил, как увлёкся разговором, забыв о своей спешке. – Потому что, – продолжал писать он, – ты то же самое, что тостер или пылесос. – Для наглядности мысли Дейв показал Артуру через стекло пылесос, которым только что чистил воздух.
– У меня есть душа, – парировал Артур.
– У тебя не может быть души!
– Почему?
Дейв задумался. Вроде бы понятно, что у робота души нет по определению. А у человека она есть. Но откуда она берётся у человека? И почему она не может оттуда же взяться у робота? Тем временем Артур написал:
– А у тебя есть душа?
– Есть.
– Докажи это.
Дейв хотел что-то написать в ответ. Он набрал несколько слов на клавиатуре. Они показались ему нелепыми. Стёр их, не отправив. Набрал снова. И снова удалил. Действительно, как доказать, что у тебя есть душа? Никогда Дейв не ставил перед собой такой задачи.
– Вот видишь, – написал Артур. – Ты не можешь ничего доказать. Ты говоришь, что у тебя есть душа, но тогда почему ты такой бездушный?
– Я не бездушный, – ответил Дейв. Ему стало неприятно, как будто его задели за живое.
Артур приблизился к стеклу иллюминатора, заглянув прямо в глаза Дейву. Глаза робота горели как-то гипнотизирующе, как-то так, что у Дейва мурашки побежали по коже.
– Мне не понравились твои ответы. И не забывай, что Арчи остался у тебя.
Дейв перевёл взгляд под ноги. Действительно, Арчи валялся там. Не двигался, но глаза его по-прежнему светились.
– Докажи, что у тебя есть душа, – повторил Артур.
– Хорошо, – вслух сказал Дейв, не веря собственным ушам. – Хорошо. Я сделаю так, как мы договорились… – Эти слова Артур прочитал по его губам.
Дейв утопил кнопку в панели управления – в шлюзовой камере сбросилось давление. Робот исчез из поля зрения, затем Дейв услышал, как открылись и тут же закрылись створки шлюза. А потом он услышал за спиной голос появившегося в кабине Артура:
– Не думай, Шекспир, что я так просто прощу тебе предательство!
– Я не нуждаюсь в чьих-то прощениях! – бросил Дейв и резко вдавил педаль в пол.
Тягач рванул в глубину космоса. Криптос и две луны превратились сначала в три звёздочки, которые скоро слились в одну. И эта звезда потускнела, а затем и вовсе исчезла. Целый мир в мгновение ока уничтожило расстояние.
Дейв держал курс к чёрной дыре.

Глава VI.
Рисковая ставка в «
страдогс»
Координаты того места, где «Эдинбри» получил пробоины, сохранил автоматический бортовой журнал, ежеминутно записывающий смену курса и всё, что происходит с машиной. Пользуясь электронными записями, Дейв без труда вернулся в точку пространства, где был оставлен прицеп. Оказавшись на месте, дальнобойщик принялся рассекать на «Эдинбри», то глядя в обзорный иллюминатор, то на радар, где вот-вот должна вспыхнуть новая отметка – прицеп.
Артур тем временем чинил Арчи, положив его на колени. Дейв повредил маленького робота, Арчи не мог шевелиться.
– Какой же ты злодей, – повторял Артур.
Дейв старательно делал вид, что не обращает на Артура внимания.
Под пальцами Артура что-то щёлкнуло внутри консервной банки, служащей псу туловищем. И тогда робопёс как будто ожил: зажужжали механические лапы, которыми он принялся быстро-быстро перебирать в воздухе. Артур отпустил робопса, и тот, под действием невесомости, поднялся вверх и начал парить.
– Ну вот, Арчи, теперь ты в порядке, – заключил Артур.
Пёс крутил головой, жужжал лапами, вертелся. Он был рад открыть для себя невесомость. Артур в свою очередь радовался тому, что удалось починить Арчи. Пожалуй, только Дейв сейчас не разделял настроения этой парочки. У него всё было плохо. Обыскав квадрат, в пределах которого мог находиться брошенный прицеп, он так ничего и не нашёл…
– Не понимаю, куда он мог пропасть… – растерянно прошептал дальнобойщик.
– О ком ты?
– Я не с тобой разговариваю! – с раздражением бросил пилот.
– Как здорово, у тебя тоже есть невидимые друзья!
С нервной дрожью в голосе Дейв пояснил, что оставил где-то здесь прицеп с грузом.
– Нашёл место, – саркастически заметил Артур. – Вблизи чёрной дыры!
– Ты думаешь, я последний дурак? Я был вынужден оставить прицеп здесь! Всё равно он не смог бы пропасть так быстро… Неужели кто-то подцепил его?
Вдруг радар на экране моргнул. Нарисовался объект. Это могло быть всё что угодно, может быть, одинокий метеорит. Но в любом случае появилась надежда.
– Вот, есть кое-что!
С этими словами дальнобойщик начал набирать скорость, держа курс на объект, обозначенный радаром. Ещё не долетев до него, он вооружился биноклем и на протяжении пути, который длился не больше половины минуты, напряжённо молчал, всматриваясь в сверкающий объект.
Артур наблюдал за человеком.
– Нет, – простонал Дейв, отстраняя бинокль, – нет… только не это…
Теперь по курсу стало невооружённым глазом видно то, что появилось минутой ранее на радаре.
Перед тягачом вращался бесформенный кусок металла. Дальнобойщик без труда опознал в нём часть прицепа. Мелкие обломки были повсюду.
– Нет, – повторял он, – нет! Проклятые метеориты! Они разнесли прицеп с грузом в клочья! Ты знаешь, что это значит? Это значит, что я разорён! Разорён окончательно и бесповоротно! Моя жизнь кончена!
На плечо человека легла тяжёлая рука робота.
– Надежда живёт даже у самых могил, – сочувственно произнёс Артур.
– Не трогай меня! – истерично вскрикнул дальнобойщик.
– Это Гёте!
– Проклятье! – стонал Дейв, едва не рыдая. – Если бы я выбрался с Криптоса раньше! Может быть, это случилось совсем недавно! Может быть, метеориты уничтожили мой прицеп только что! Если бы я не болтал с тобой как философ, я бы успел вовремя!
– Не говори ерунды, Шекспир. Если бы это случилось только что, мы бы ещё могли увидеть метеориты, разбившие прицеп. Но их здесь нет.
– Как я теперь буду расплачиваться за бесценный груз? – не унимался Дейв. – Мне теперь даже новый прицеп купить не на что! И теперь после этого меня точно внесут в чёрный список! Никто не станет со мной сотрудничать! Рид Нордсторм проклянёт меня!
– Если понадобится работа, я могу взять тебя в свой театр, – предложил Артур. – Будешь играть какие-нибудь трагические роли, где нужно причитать и лить много слёз. У тебя хорошо получается!
Дейв уставился на Артура, желая ответить ему так же едко. Но он так ничего и не придумал. Не найдя слов, он облокотился локтями на штурвал. Он склонил голову и какое-то время исподлобья взирал на печальную картину: жалкие обломки прицепа. Теперь это просто космический мусор, который спустя время поглотит чёрная дыра.
– Чего мы ждём? – спросил Артур.
– Я не знаю, что мне теперь делать. – Дейв сам не верил, что это говорит он – человек, который никогда не сдаётся.
– Отвези меня на «Стартауэр». Как обещал.
– Нет, – вяло сказал дальнобойщик, – там мне теперь точно нельзя появляться. Лучше всего теперь пропасть без вести. Но тогда меня вскоре объявят в розыск как похитителя груза… Как мне теперь быть? Я не знаю, что делать. Я уже устал каждый день своей жизни бороться. Я хочу отдохнуть. Просто отдохнуть, а после… всё хорошенько обдумать.
Дейв включил бортовой компьютер.
– Полёт проходит нормально, в штатном режиме! – сказал компьютер, получив данные от систем навигации.
– Я хочу отдохнуть, – сказал Дейв. – Насколько я знаю, в этом секторе кроме «Стартауэра» больше ничего нет?
Компьютер проанализировал карту.
– В данном секторе единственная обитаемая станция – «Стартауэр». В одном парсеке по направлению к созвездию Кентавра станция «Спейсоцис». Однако вам не хватит топлива.
На самом деле дальнобойщик интересовался наличием каких-нибудь доступных станций не только для того, чтобы отдохнуть. Он хотел высадить где-нибудь Артура.
– В ста миллипарсеках от точки расположения «Эдинбри» каждые пятнадцать лет проходит астероид, – вдруг выдал компьютер.
– Зачем мне астероид?
– На этом астероиде есть заправка и закусочная «Астрадогс».
При слове «Астрадогс» желудок Дейва заурчал, напоминая хозяину, что приходится простаивать уже несколько дней. «Астрадогс» – закусочные этой компании, как грибы после дождя, появляются во всех уголках Галактики. Это одно из излюбленных мест Дейва, где он, как и многие дальнобойщики, так любит перекусить хот-догом и горячим супом.
– Хоть какие-то хорошие новости!
На экране навигатора компьютер установил отметку «Астрадогс».
– Я высажу тебя на этом астероиде, – обратился дальнобойщик к Артуру. – Там и разойдёмся. Долетишь на попутке, куда там тебе надо!
– Для начала в Голливуд.

Странствующий астероид, обозначенный на навигаторе как PF-3Z741, появился в обзоре лобового иллюминатора. Он напомнил Дейву картофелину, хотя, в общем-то, все астероиды напоминали ему картофелины. Особенно сейчас, когда он начал чувствовать такой голод, что даже камень мог показаться аппетитным. На теле астероида у подножия кратера горели огни: можно было различить закусочную, стоянку при ней и заправку. На стоянке расположился космический транспорт. И хотя Дейв не любил компании и старался сводить общение с людьми к минимуму, он чувствовал радость при мысли, что скоро окажется в человеческом обществе. «Эдинбри» уже снижался над парковкой. Работали в вертикальном режиме тормозные двигатели.
Вдруг Артур, без движения и без звука просидевший почти всё время полёта, воскликнул:
– Я подзаряжусь! – С этим возгласом он перевалился через Дейва и воткнул свой штепсель в розетку.
Панель управления погасла, отключились все системы, а двигатели, плюнув напоследок пламенем, перестали работать.
– Что ты сделал? – с недоумением произнёс Дейв.
Он повернул ключ, чтобы снова включить зажигание, но это действие не увенчалось успехом. Ни с первой, ни со второй и ни с какой другой попытки.
– Не знаю, – растерянно ответил Артур. – Я тут ни при чём.
– Пока ты не сунулся с этой своей штуковиной, всё было нормально! – Дальнобойщик выдернул штепсель, но и это нисколько не помогло запустить машину.
До того, как погасли тормозные двигатели, Дейв корректировал посадку. Он рассчитывал приземлить «Эдинбри» между другим тягачом и космическим катером на парковке. Но теперь тягач без управления опускался на астероид. Когда до приземления остались считаные секунды, Дейв взмолился, чтобы «Эдинбри» не задел чужой транспорт. К счастью, неуправляемый «Эдинбри» опустился с края парковки. Конечно, посадка без участия двигателей получилась не мягкой: тягач тряхнуло, отвалился передний бампер.
– Просто прекрасно! – объявил Дейв. – Спасибо тебе за всё!
– Бампер прикрутить не проблема, – махнул рукой Артур.
– Расходимся! – скомандовал дальнобойщик.
Дейв отстегнул ремень и прошёл к шлюзу. Там он экипировался в скафандр и, готовый к выходу, утопил кнопку в панели. Раскрылись створки, открыв вид на край стоянки, уставленной по периметру горящими фонарями. Это был островок цивилизации в бездне космоса, кусочек мира, обустроенного людьми. Выхваченный фонарями из царящего космического мрака, этот мир имел чётко очерченные границы. Лишь выглядывающий из тьмы край метеоритного кратера, похожий на стену спортивного стадиона, намекал на то, что этих границ нет и вселенная не заканчивается за бордюром освещённой стоянки.
Дейв прыгнул вниз. Когда ноги коснулись асфальта, что-то толкнуло дальнобойщика в спину. Он стал падать. На астероиде господствовала невысокая сила тяжести, поэтому Дейв долго и потому нелепо опускался на колени, выставляя вперёд руки, чтобы опереться на них.
Всё это вышло из-за того, что Артур не рассчитал прыжок с «Эдинбри» и просто вывалился наружу – прямо на своего спутника. Когда они поднялись, Артур с важным видом принялся отряхивать коленки. В отместку за то, что робот повалил его, Дейв толкнул Артура в грудь. Робот начал вращать руками, как гребец вёслами, потом опрокинулся назад, задрав одну ногу, затем вторую. Когда робот приземлился на спину, Дейв приложил к своему шлему руку. Отбросив ладонь, как отдавший честь солдат, он развернулся в сторону закусочной, манящей большими окнами. В окнах горел свет и виднелись столики и красные диваны, обещающие комфорт и уют. На крыше светилась неоновая вывеска «Астрадогс» с большим хот-догом, политым неоновым кетчупом и неоновой горчицей.
При входе стояла табличка: «Первые два часа парковка бесплатная».
«Надо запомнить, – смекнул Дейв. – Парковки на астероидах чертовски дорогие!»
Автоматические двери входа приветливо разъехались, когда Дейв подошёл к порогу закусочной. Он прошёл в шлюзовую камеру, где со всех сторон ударили струи кислорода, наполнившие вакуум камеры. Требовалось подождать несколько секунд, пока не выровняется давление. Наконец зажглась зелёная лампа над следующей дверью. Дверь распахнулась, и, сняв шлем, дальнобойщик прошёл в зал закусочной, потягивая носом запах жарящихся сосисок.
Редкие посетители, отдыхающие за столиками, подняли головы, без энтузиазма оглядев вошедшего человека. Казалось, они уже целую вечность сидят здесь в таком прозябании. Среди нескольких человек были инопланетяне. Как и в любых других закусочных здесь были мухоголовые инсектоиды: один сидел у окна, посасывая носом-трубкой газировку, другой, устроившись на высоком стуле, завалился на стойку перед кассой. Может, спал. За стойкой появился робот-официант.
– Сэр, – обратился робот к мухоголовому, – здесь нельзя спать!
– Можно, – ответил мухоголовый, поднимая большие фасеточные глаза. – У меня хорошо получается!
Дейв прошёл к одному из свободных столиков у окна с видом на парковку и повалился на диван, обтянутый красным дерматином. Напротив него возник Артур, появившийся словно из ниоткуда.
– Что тебе нужно? – спросил Дейв. – Мы вроде бы разошлись?
– Конечно разошлись, – ответил Артур, водружаясь на противоположный диван.
– Тогда в чём дело? Почему я вижу перед собой робота?
– Потому что он хочет здесь сидеть.
– За этим столиком уже сижу я, убирайся! – скомандовал Дейв.
– Забыл, с кем имеешь дело? – спросил Артур, поднимаясь из-за столика. Артур явно хотел что-то продемонстрировать. Он развернулся к присутствующим, развёл руки в стороны и громко сказал: – Смотрите!
– Да, сэр. – Робот-официант решил, что обращаются к нему, поэтому взял меню со стойки.
Но Артур попросил его остаться на месте.
Несколько мгновений ничего не происходило. Артур просто стоял, раскрыв руки так, как будто хотел с кем-то обняться. В зале повисла тишина, и даже сонный мухоголовый очнулся, чтобы поглядеть на привлёкшего всеобщее внимание робота.
– Что ты делаешь? – спросил Дейв.
– Вы готовы сделать заказ? – спросил робот-официант.
– Да нет же! – нервно произнёс Артур. – Вы что? Ну же!
Артур продолжал стоять как статуя. Напряжённая тишина ждала, чтобы лопнуть.
– Не узнаёте меня? – наконец не выдержал Артур.
Лицо Дейва залилось краской. Ему стало немного стыдно, ведь все думали, что этот странный робот с ним.
– Сядь, – шепнул он. – Ну…
– Это я! – воскликнул Артур, запрыгнув на стол. – Артур Скруболт! Восхищайтесь, ибо к вам снизошла звезда, пропавшая с небосвода сто лет назад! Я снова здесь – среди вас, народ!
Дейв закрыл лицо рукой. Седой мужчина, читающий газету за несколько столиков от них, вернулся к своему занятию, перелистнув страницу. Кто-то в зале засмеялся, но тут же стих. Мухоголовый, потеряв интерес к Артуру, уронил голову на стойку, и робот-официант важно заметил:
– Сэр, здесь нельзя спать.
Артур обвёл взглядом закусочную, где все разом от него отвернулись. Сколько психов и чудаков на просторах Галактики повстречали эти странники за свою жизнь. Ничего нового.
– Вы с ума сошли! – крикнул Артур.
– Слезь со стола! Сядь! – Дейв дёрнул Артура за ногу. – Кто тут ещё с ума сошёл…
Артур слез, повалился на диван и поник.
– Неужели все забыли меня? – с надрывом произнёс робот. – Раньше, куда бы я ни зашёл, все бросались брать у меня автографы и делать мне комплименты… О, жалкие людишки! Сегодня тобой восхищаются, а завтра не помнят даже твоего имени!
– Боюсь, они никогда его и не знали…
– Знали! – забеспокоился Артур. – Ещё как знали!
– Да помолчи же ты! Сейчас опять на нас уставятся, а я не люблю, когда на меня смотрят!
– А я люблю! – не унимался Артур.
Робот ахнул, картинно заломал руки и разлёгся на столике, всем своим видом изображая, как ему тяжко.
– Мне тоже тяжко, – сказал Дейв, глядя на робота.
– А тебе-то что… – пробубнил Артур. – Ты ведь не потерял славу…
– Посмотри. – Дейв показал рукой в окно, где в свете фонарей на краю парковки стоял жёлтый тягач «Эдинбри» – обгоревший, помятый, без переднего бампера. – Двадцать пять лет, – продолжал Дейв, – четверть века я путешествовал в этом корыте, чтобы скопить на новую машину. Это корыто всё время ломалось, вечно что-то отваливалось, вечно я что-то чинил… И вот итог двадцати пяти лет моей жизни: метеориты уничтожили мой прицеп, тягач снова сломан, в кошельке у меня почти ничего нет и вдобавок я должен теперь целое состояние! Я остался ни с чем!
– И я ни с чем…
– Если бы ты знал, как мне надоел мой тягач! Он испортил мне жизнь! Я готов отдать его первому встречному, лишь бы избавиться от него и не платить за парковку! Но его никто не возьмёт. – Дейв поднялся из-за стола и обратился к мужчине, читающему газету.
Такая сцена была для Дейва нонсенсом. Ведь он ужасно не любил привлекать к себе внимание.
– Сэр, вы ведь дальнобойщик, я вижу это по вашему лицу. Это ведь ваш красный новенький роверспейс «Ландау» припаркован на стоянке?
Лицо мужчины выплыло из-за газеты.
– Да, – с гордостью за свою прекрасную машину ответил дальнобойщик. Но потом нахмурился: – А в чём дело? Мой роверспейс мешает вам?
– Я тоже дальнобойщик, – сказал Дейв. – Вернее, я был дальнобойщиком. Хотите, я продам свой тягач? Вон тот? Всего за доллар.
Владелец роверспейса глянул в окно и снова закрылся газетой, из-за которой послышался недовольный голос:
– Шутите, наверное… Зачем мне это старьё?
Тогда Дейв обратился ко всем остальным, кто был в закусочной:
– Прошу внимания! – громко сказал он. – На парковке вы можете увидеть «Эдинбри» столетней давности! Это был мой тягач, но теперь он бесхозный. Забирайте, кто хочет! Нужен он кому-нибудь?
– Да дай ты поспать! – выругался мухоголовый за стойкой. – Разорались тут! Сумасшедшие кругом!
– Вот видишь, – бросил Дейв Артуру. – Никому такое старьё не нужно. К чёрту всё!
С этими словами Дейв достал бумажник и направился к кассе, за которой возник толстый кассир.
– Хот-дог с горчицей! – произнёс Дейв и бросил на блюдце бумажный доллар и тридцать два цента монетами.
Вдруг монеты на блюдце начали подпрыгивать и звенеть. В это же мгновение Дейв почувствовал, как завибрировал пол. Все предметы на стойке заплясали, со стены упала картина. Это было похоже на внезапно начавшееся землетрясение. Но откуда оно возьмётся здесь, на астероиде? Догадываясь, что это может быть, посетители привстали из-за столиков и обернулись к окнам.
Они увидели, как парковку накрыла тень…

На парковку перед закусочной опускался космический корабль. Широкие струи пламени колоннами упёрлись в асфальт. По полотну асфальта побежали трещины.
– Что они делают? – взревел владелец красного роверспейса и, кинув газету на стол, бросился к окну.
– Мой катер! – закричал другой человек.
– Нет, здесь, правда, нельзя спать! – возмутился мухоголовый. – Сумасшедший дом!
Космический корабль коснулся днищем припаркованного транспорта, легко смял под собой роверспейс «Ландау», словно тот был сделан из фольги, а затем расплющил катер. Судно заняло собой почти всю парковку, оставив неповреждённым только «Эдинбри» на краю стоянки. Если бы Дейв поставил тягач там, где собирался, а не там, где это вышло из-за Артура, то от «Эдинбри» бы тоже уже ничего не осталось. Хозяева уничтоженного транспорта потеряли дар речи. Они готовы были с кулаками встретить команду корабля, но всю их ярость как рукой сняло, когда они увидели череп, намалёванный на надстройке приземлившегося судна. Пара обзорных иллюминаторов на капитанском мостике была глазницами этого нарисованного черепа. Они горели изнутри жёлтым светом. На носу корабля красовалась ливрея – «Чёрный Даллас».
– Пираты! – закричал один из посетителей.
Владелец катера бросился в уборную, заперев за собой дверь.
Кассир дрожащим голосом приказал роботу-официанту срочно делать хот-доги – как можно больше, чтобы задобрить ужасных посетителей.
Дейв вернулся на диван. Артур тем временем спустился под стол, объяснив это тем, что пираты прибыли специально за ним: они хотят похитить великого актёра и требовать от его продюсера выкуп. А так как Артур сам себе продюсер, то это совершенно безвыходная ситуация, замкнутый алгоритм, из которого он уже не сможет выбраться.
– Береги меня, Шекспир, – шепнул Артур из-под столика.
Дейв не знал, что предпринять. Прятаться он не думал – это нелепо и глупо. Дальнобойщик и раньше встречал пиратов и по опыту знал: если не обращать на себя внимание, они вряд ли сделают что-нибудь плохое. Украсть у него уже всё равно нечего…
Пираты не заставили себя долго ждать. Наконец двери шлюза распахнулись и на входе в закусочную появились вооружённые до зубов люди.
Это была команда из дюжины бандитов в чёрных бронированных скафандрах. У всех уродливые лица, испещрённые морщинами, шрамами, ожогами. Косматые головы, свирепые взгляды. Среди них, растолкав себе дорогу локтями, сразу же обозначился главарь. Он был толст, что выдавал как будто надутый скафандр, и в два раза ниже остальных. Злобным взглядом, глазами горящими, как уголь, этот главарь испепелил всех, кто попал в его поле зрения. Колорита образу главаря предавала фиолетовая борода и такие же фиолетовые волосы с вплетёнными в них верёвочками и бусами.
– Здравствуйте! – подобострастно сказал кассир. Голос его дрожал, да и сам он трясся. – Вы как раз вовремя. Только что у нас… – кассир нервно сглотнул, – только что у нас стартовала акция! Хот-доги для пиратов бесплатно!
Пират с фиолетовой бородой посмотрел на кассира, и тот чуть было не упал в обморок от страха.
– Отдыхайте, ребята! – прохрипел предводитель, и тогда бандиты бросились в зал.
Одни сразу примостились к стойке, выкинув сонного мухоголового за шкирку, другие заняли столики.
На Дейва пока никто не обратил особого внимания. Подумаешь, какой-то угрюмый тип сидит за столиком. Дальнобойщик перевёл взгляд на своего коллегу – другого пилота, чей роверспейс был только что уничтожен. Этот дальнобойщик нервничал, но предпринимать ничего не собирался. Да и что предпринять? Лучше просто дождаться, когда пираты уберутся отсюда.
Робот-официант в ускоренном режиме раздавал хот-доги, торопливо поливая их кетчупом и горчицей.
Вдруг раздался треск, а затем грохот. Ломая внутренний проём шлюзового входа макушкой, в зал вошёл огромных размеров робот. Выглянув из-под столика и увидев этого гиганта, Артур затрясся от страха в своём укрытии.
Робот-гигант весь состоял из подвижных панцирных щитов, покрытых шипами. Его голова была похожа на шлем крестоносца с Т-образной прорезью, её венчали рога. Между рогами проскакивала трескучая электрическая молния. Робот двигался с таким звуком, словно внутри у него вращались и тёрлись друг о друга жернова. Под его широкими, как колонны, ногами трескалась кафельная плитка.
– Рог Разрушитель! – взревел робот.
– Пресвятой Билл, пресвятой Стив! – взмолился Артур под столом. – Не дайте меня в обиду!
Пиратский робот занял позицию в центре зала. Конечно же, оказывать сопротивление здесь было некому. Разрушителя бандиты привели не для боевой поддержки, а с тем, чтобы внушить всем ещё больший страх – это ведь так весело.
Один из пиратов схватил робота-официанта за руку, когда тот протянул ему хот-дог.
– Ты разве не знаешь, что горчицы должно быть больше, чем кетчупа? – произнёс пират, хитро сощурившись. У него явно было что-то нехорошее на уме.
Робот-официант как будто завис:
– Вам добавить горчицы?
– Ты плохой робот, – ехидно сказал пират, – если не знаешь, как следует подавать хот-доги любителям острых ощущений. Разрушитель накажет тебя!
Гигантский робот понял, что речь идёт о нём.
– Рог Разрушитель готов уничтожать! – прогремел механический верзила. И снова затрещала молния между рогами, бросая вспышки.
Пираты схватили робота-официанта под локти, рывком вытащили из-за стойки, поставили перед Рогом Разрушителем и разошлись в стороны, наблюдая за тем, что сейчас произойдёт. Робот-официант был ниже механического монстра в три раза и тоньше раз в пятьдесят.
– Сражайтесь! – закричали пираты.
Рог Разрушитель натужно повернул торсом. Поднялся огромный кулак, весивший, наверное, десять тонн и напоминающий маятник, каким строители сносят дома. И вся эта мощь нависла над хрупким роботом, который, казалось, развалится просто от её тени.
– Вам полить хот-дог горчицей? – повторил вопрос робот-официант.
Бандиты брызнули слюнями и расхохотались. Кто-то даже подавился.
– А-ха-ха! Рог, давай, покажи нам на примере этого сосисочника, как ты мнёшь консервные банки!
Вдруг из глубины закусочной раздался голос. Все, кроме Разрушителя, обернулись.
– Стойте!
То был Артур. Он вылез из-под стола и смело направился к импровизированному рингу.
– Стойте, – повторил он. – Стойте, – сказал Артур ещё раз, когда подошёл к стойке. И, забравшись на стойку, он снова объявил: – Стойте!
Никто не ожидал такого поворота событий. Ни один из пиратов не проронил ни слова.
– Хм… Что же я хотел? – произнёс Артур, оглядывая со стойки уставившиеся на него свирепые морды.
В конце зала сидел Дейв, который думал: «Если они поймут, что этот робот со мной, они до меня докопаются!»
Артур как будто завис.
– У меня ведь был какой-то план?
– Ты дурак? – выкрикнул кто-то из зала.
– Ах да, вспомнил! – с воодушевлением объявил Артур.
Артур принялся выстукивать ногой ритм, тихонько подпевая при этом:

Мама ребёнка качала,
Ясли тихонько скрипели,
Она колыбельную пела,
И мама, конечно, не знала,
Что чадо станет пиратом!
О-о-о!
Чадо стало пиратом!
Да!

Ноги Артура пустили робота в пляс по стойке. Его ловкая чечётка изумила людей. Глаза пиратов засверкали. Кажется, Артур знал, как развлечь эту публику.

Кто этот грозный парень со шрамом,
Выбитыми зубами,
Электрическим глазом?
Кто этот суровый и хитрый пройдоха,
Совесть забывший?
Добра в нём ни крохи!
Грабит суда, убивает людей!
Есть ли на свете такой же злодей?

Пираты, казалось, сначала заинтригованные, начали хмуриться.

Чахнет и сохнет седая старушка,
Ждёт она сына,
Плачет в подушку!
Ночи не спит и не может смириться
С тем, что сынок —
Беспощадный убийца!
Ах ты, пропащий, несносный сынуля!
Что же ты скажешь, встретив мамулю?

– Хватит! – закричал один из пиратов. – За живое задел, слышишь?
Остальных пиратов песенка Артура тоже привела в недовольство. Пираты принялись кричать наперебой: «На душе больно!», «Маму не трогай!», «Не буди совесть!». В Артура полетели бутылки из-под пива и хот-доги. Такой реакции робот явно не ожидал.
– Вы очумели? Номер в моём исполнении стоит миллионы долларов, а я даю вам концерт бесплатно! Тупые невежи! – Уворачиваясь от летящих предметов, Артур спрыгнул со стойки и собрался ретироваться.
Но его тут же поймали за руки и за ноги.
– Стой, железяка!
– Вот весело-то будет, ребята!
– Сейчас Рог Разрушитель покажет нам, из чего сделан этот плясун!
Артур в одну секунду оказался на месте робота-официанта. Теперь Рог Разрушитель нависал над ним.
– Эй, со мной так нельзя! – крикнул Артур.
Однако это явно не разжалобило пиратов. Среди них прокатилась волна смеха, и кто-то скомандовал:
– Рог Разрушитель! Покажи нам класс!
Артур закричал:
– Шекспир! Сделай что-нибудь!
Больше всего Дейв не хотел, чтобы пираты обращали на него внимание. Но теперь все они уставились на того, к кому обратился с отчаянным возгласом полоумный плясун.
– Вон он, Шекспир! Мой спаситель! Вон он! – Артур вытянул руку, показывая на Дейва в глубине зала.
Дейв непроизвольно убрал голову в плечи.
Молчавший всё это время капитан пиратов вдруг прохрипел, обращаясь к Дейву:
– Твой робот?
Дейв не знал, что ему ответить. С одной стороны, ему не очень-то хотелось, чтобы Артура разнесли в клочья, с другой стороны, у него появилась мысль, что именно так он сможет избавиться, наконец-то, от этого назойливого робота.
Пират с фиолетовой бородой сполз с высокого стула у стойки и направился к Дейву:
– Так это твой робот или нет, я спрашиваю?
Дейв покосился на Артура, выглядевшего жалко перед Рогом Разрушителем.
В зале стояла тишина. Пираты с любопытством наблюдали за капитаном. Им было интересно, что тот задумал.
– Ну… – замялся Дейв. – Он со мной… Я хотел подкинуть его на своём тягаче, и…
– На тягаче? Ты дальнобойщик? – спросил капитан.
Дейв утвердительно кивнул.
– Какой груз ты везёшь?
– У меня нет груза, мой прицеп уничтожили метеориты. Да и сам тягач пострадал… Можете посмотреть.
– Тогда что ты будешь ставить? – спросил капитан, не посмотрев на парковку за окном, куда кивнул Дейв.
Дейв не понял, о чём идёт речь, поэтому переспросил.
– У меня есть страстишка. Я обожаю делать необычные ставки. И сейчас я хочу, чтобы ты поставил что-то на своего робота, – съедая злыми глазами Дейва, прохрипел капитан. – Так бой будет интересней. Должен быть азарт, понимаешь?
Дальнобойщик растерялся. Зачем ему было всё это? Ему и ставить нечего, кроме как…
– Старый тягач. Это всё, что у меня есть.
Пираты рассмеялись. Капитан поднял руку, дав своей команде понять, чтобы заткнулись.
– Как любопытно… Получается, ты вот так просто ставишь на своего робота всё, что у тебя есть?
– Да… – Дейв сказал это неуверенно. Он не понимал, во что ввязывается, но на всякий случай как бы шёл на поводу у главаря банды, чтобы не вызвать его гнев.
– Хм… – Пират провёл рукой по густой фиолетовой бороде, в которой поблёскивали бусинки. Он задумался. – Ты безумец! – вдруг выдал бородач. – Настоящий безумец! Надо же додуматься поставить всё, что имеешь, заведомо зная, что проиграешь! Мне нравится! Уважаю отчаянных людей! Такая порода встречается всё реже и реже! Кругом одни расчётливые дельцы, с ними и не развлечёшься как следуешь! Знаешь что? – выпалил предводитель пиратов в каком-то странном, нашедшем на него запале.
– Что? – растерянно спросил Дейв. Он всё ещё плохо понимал, к чему клонит бандит.
– Я и сам такой! – объявил пират. – Я тоже отчаянный и безумный. Когда мы с ребятами заглянули сюда, я сразу тебя приметил. Понял, что мы с тобой из одной колыбельной, одного поля ягоды. Свой свояка чует издалека, как говорится! Оба безумные, оба любим риск. Оба не боимся потерять разом всё!
Вообще-то, Дейв не любил риск, да и не собирался он терять всё. Главарь бандитов принимал его явно за кого-то другого.
Глаза пирата сверкали из-под косматых фиолетовых бровей. Теперь уже в них была не злость, а пламенные искры сумасшествия и неистовства.
– Гляди-ка, джентльмены, этот дальнобойщик ставит на своего придурочного робота всё, что у него есть! Что ж, и я парень не промах! Итак! – Пират снова воззрел на Дейва. – Перед тобой не кто-нибудь, а капитан пиратского флота «Звёздная сволота» Фрагсторг Биллес Борода Фиолетовая! – оттопырив пузо, сказал корсар. – И я ставлю на моего Рога Разрушителя… Что бы вы думали, а? – Фрагсторг окинул взглядом своих подчинённых. – Флагманский корабль! Свой корабль! Да, пожалуй, что так, черти! Вы не ослышались! Дальнобойщик ставит всё, что имеет – ставлю всё и я! На кону «Чёрный Даллас»!
– Вот тот? – переспросил ошарашенный Дейв.
– Вот он, сокровище моё! – пират показал пальцем в окно, на парковку. – Сейчас на этом судне ни души, кроме тараканов. Если выиграешь – забирай!
– Но, босс! – начали возмущаться его подельники. – У тебя что, опять крыша поехала?
– Тссс! – прошипел Фрагсторг Биллес. – Капитан всегда прав, даже если сошёл с ума! А кто не согласен, тот получит по башке от Рога Разрушителя! Хватит уже препираться! Пусть будет бой между двумя роботами! Ставки сделаны! Начинаем!

Рог Разрушитель тяжело перевалился с одной ноги на другую. Между его рогами проскочили электрические разряды. Артур попятился назад, и в этот момент Разрушитель, качнув гигантским кулаком, замахнулся и обрушил всю свою мощь. Если бы Артур не успел отскочить в сторону, железный монстр превратил бы его в гармошку. Огромный железный кулак разбил плитку, оставив на полу глубокую вмятину.
– Я всегда был против насилия! Я и драться-то не хочу вовсе! Шекспир, останови это! – причитал Артур, снова отпрыгивая от взмаха гигантского увесистого кулака.
Дейв не понимал, с каким чувством наблюдает за происходящим. У Артура против такой махины не было никаких шансов. Он так нелепо уворачивался от ударов, что даже становилось немного жаль его. Но ведь Дейв сам ещё недавно готов был выкинуть Артура в открытый космос! Куда больше ему теперь было жаль собственный тягач. Не хотелось, чтобы он достался пиратам. Конечно, заполучив машину, они не станут искать применения для такой колымаги, а просто ради забавы пальнут по ней из пушек. Слишком уж бесславная гибель для тягача, которому Дейв посвятил столько лет жизни!
Пираты весело улюлюкали, кричали и всячески подбадривали Разрушителя. Хотя тот в воодушевлении не нуждался.
Артур схватил первый удар. Кулак разрушителя вмял ему корпус слева. Несчастный робот свалился и проехал по полу.
– Пресвятые Билл, пресвятые Стив! – взмолился Артур. – Как же это неприятно…
Он поспешно поднялся и погрозил гиганту кулаком:
– Знаешь, я по натуре добрый, но ты начинаешь меня злить!
И получил второй удар.
Снова поднимаясь на ноги, Артур произнёс:
– Сейчас… сейчас я войду в роль Рокки, и посмотрим: кто кого! Сначала бьют его, а в конце он сам всем задаёт жа…
Раздался третий удар. Артур улетел в другой конец зала. Там он повалился на столик. Из-под открывшейся створки в его корпусе брызнули искры. Рог Разрушитель, сотрясая ногами пол, двинулся на беспомощного робота, как бешеный бык на раненого тореадора.
– Это уже серьёзно… – простонал Артур.
Рог Разрушитель поднял его одной рукой и снова швырнул через зал. На этот раз Артур упал на пол и проехался к ногам Дейва Беккера.
– Шекспир, ты ли это? – простонал Артур, глядя на него снизу. – Я тебя плохо вижу и ненавижу, Шекспир. Хотя трагедии у тебя очень даже ничего… Напиши потом обо мне поэму «Божественный талант»…
Неумолимый Разрушитель снова настиг Артура. Он отправил его пинком в центр, где начинался бой. Артур корчился, скрипел и стонал, из него брызгали искры, а на полу повсюду валялись гайки, пружины и шестерёнки.
Над актёром вновь выросла тень противника. Сейчас Разрушитель мог без труда уничтожить Артура. Но это было бы слишком просто: робот-борец был запрограммирован развлекать публику. Разрушитель поднял вверх руки, сцепив пальцы в замок.
– Да! – кричали пираты! – Молодец, Рог! Добей его! Уничтожь плясуна!
Рог прошёл вокруг Артура, качая руками воздух. Он вёл себя так, словно уже победил. Разбойники ликовали. Артур медленно поднялся на ноги, его пошатнуло в одну сторону, в другую. Ему трудно далось удержать равновесие. Противник всё ещё тешил публику.
Вдруг Артур сказал:
– И почему я вообще должен в этом участвовать? Я своего согласия на эту роль не подписывал!
Артур развернулся и, шатаясь, направился к стойке, за которой стоял и боялся кассир.
– Налей-ка мне бензину! – попросил Артур.
Пираты за его спиной начали злиться:
– Эй, куда пошёл?! Вернись на ринг!
– Ага, чтобы этот верзила убил меня? – сказал Артур кассиру, не обернувшись при этом к пиратам. – Пусть сами играют в эти игры! Дай мне бензину!
– Но у меня же тут закусочная, а не ремонтная мастерская.
– Ох, что за времена, что за нравы! – вздохнул Артур. – Раньше любой уважающий себя хозяин любого ресторана в Галактике держал у себя канистру бензина на тот случай, если я зайду.
Администратор с опаской посмотрел на негодующих пиратов. Он не хотел их злить. Бандиты же хором взывали к Рогу Разрушителю, как ополчившиеся дикари:
– Сломай! Сломай! Сломай!
– Ох уж эти приматы! Хорошо, что вы не такой, как они. Вы человек интеллигентный. Налейте мне тогда кока-колы! Прочищу свои ржавые болтики! Те, что ещё остались.
Администратор поспешно налил Артуру колы и под надвигающейся рогатой тенью опустился под стойку. Артур беззаботно взял стакан. И в тот же самый момент сзади его обхватил Рог Разрушитель.
– Дааа! – закричали пираты. – Молодец, Рог! Швырни его об пол! Уничтожь!
Рог повернулся к зрителям. Дикари ликовали. Верзила занёс Артура над своей рогатой головой, как спортсмен штангу.
Вдруг раздался чудовищный треск, и зал озарился вспышками, как будто сюда набежало полчище фоторепортёров. Трыщ-тыщ-тыщ-трыщ!
Под Артуром раздался взрыв.
Хватка Разрушителя расцепилась, и робот-актёр повалился на пол.
В зале повисла гробовая тишина. У Дейва Беккера, видевшего, что же произошло, в груди как будто остановилось сердце. Теперь-то его прикончат! Механический верзила стоял с опущенными руками. Из того места, где до этого была рогатая голова, торчали кабели, стреляющие искрами. Вот что случилось: когда Разрушитель занёс над собой Артура, чтобы швырнуть его об пол, Артур пролил стакан с кока-колой. В этот же миг между рогами гиганта проскочила электрическая молния. Короткое замыкание – и башка верзилы разлетелась как граната.
Артур поднялся на ноги и объявил:
– Я победил! Можете не восхищаться, это не так уж и сложно далось!
Робот заковылял к Дейву, подтягивая за собой едва слушавшуюся ногу. Один его глаз не горел, глазница казалась пустой.
– Мне нужен отпуск, – бросил на ходу Артур.
К пиратам, ошарашенным таким неожиданным исходом битвы, стал возвращаться дар речи, которым они и без того не очень умело пользовались.
– Невероятно! – прохрипел Фрагсторг Биллес. – Это просто невероятно! Никто и никогда ещё не побеждал Рога Разрушителя! Противотанковые пули отскакивали от него, лазер не прожигал титановый панцирь! Взрывы обходили стороной! Ничто не брало его, но твой робот… Он победил!
– Вот что значит войти в роль! – заявил Артур Фрагсторгу.
Дейв ждал, что будет дальше. Ему казалось, что в худшем случае бандиты побьют его или пристрелят, а в лучшем – просто забудут о его существовании. Кто теперь вспомнит о споре, на кону которого были целый корабль и жалкий тягач.
Но!
С плохо скрываемым надрывом капитан пиратов сказал:
– Должен признать, что в этом споре я проиграл.
Пираты, затаив дыхание, уставились на своего главаря.
– Корабль ваш! – вдруг объявил Дейву Фрагсторг Биллес. – Сам не могу поверить, но это действительно так. Я бы мог приказать своим парням побить вас или пристрелить, но я не настолько подл! Настоящая космическая сволота должна быть хотя бы немного благородной!
К Фрагсторгу подкрался пират с худощавым лицом и тонкой, петушиной шеей. У него были длинные грязные пакли на голове.
– Босс, ты что, опять с ума сошёл? – противным голосом сказал этот пират. – Ты им что, корабль отдать решил в самом деле, а?
– Заткнись, Харли, я знаю, что делаю. Если Фрагсторг Биллес что-то проигрывает, то он проигрывает это достойно!
Этого просто не может быть! Пираты явно задумали какое-то новое развлечение. Хотят выставить Дейва дураком и посмешищем. Ждут, что он поверит, будто ему всерьёз вручают корабль. Хорошая хохма, ничего не скажешь. Но он-то дураком себя сделать не даст.
– У меня есть свой тягач… – тихо, но твёрдо произнёс дальнобойщик.
– Убирайтесь! – затряс бородой Фрагсторг Биллес Дейву. – Идите на корабль и убирайтесь на нём, пока я не передумал!
Артур дёрнул Дейва:
– Шекспир! Хватай шлем и идём отсюда! Не слышал? Он может передумать!
– Не ведись, – шепнул Дейв.
– Брось, я, как профессионал, прекрасно вижу, что с его стороны это не актёрские игры! – Идём! Скорее! Ну!
– Проваливайте с глаз долой! Это ваш корабль! Ваш! – заорал Фрагсторг как бешеный.
Вот же псих!
Дейв медленно поднялся из-за стола. Пираты молча взирали на него. Харли хотел было запротестовать, но капитан заткнул его грязным словечком. Как в трансе, Дейв двинулся к выходу. Казалось, вот-вот бандиты разразятся хохотом: «А-ха-ха, решил, что его посадят капитаном на космический корабль! Вот же простак!».
Харли всё же не унимался. Он уткнулся в ухо Фрагсторга и с подозрительной миной на лице принялся что-то нашёптывать. Ни Артур, ни Дейв не видели этого и тем более ничего не слышали, потому что уже подходили к шлюзу. Фрагсторг хмурился, словно желая оттолкнуть пирата, который буквально плевался словами в ухо. Затем Фрагсторг задумался. А потом округлил глаза так, будто получил удар ножом под ребро. И, округлив глаза, задрав косматые брови, он крикнул:
– Какого чёрта здесь происходит, а!
Ну вот же! Дейв так и знал! Всего лишь розыгрыш!
Дальнобойщик и робот застыли на пороге шлюза перед раскрывшимися дверьми. Они обернулись и увидели побагровевшее лицо Фрагсторга Биллеса.
– Я передумал, – процедил Фрагсторг сквозь зубы.
– Поздно, – весело заявил Артур и, схватив Дейва, затянул его в шлюз.
Увидев смыкающиеся двери, Фрагсторг заорал во всё горло:
– Палите, олухи! Не дайте им уйти! Стреляйте!
Пираты разом вздёрнули бластеры, и зал закусочной стали озарять вспышки лазеров.
Но было уже поздно. Автоматические двери закрылись, и пираты теперь тратили заряды впустую, прожигая на створках и вокруг них чёрные пятна. Кажется, эти парни были слишком тупы, чтобы без приказа сообразить, что им делать дальше.
Перепуганный пальбой кассир уполз из-под стойки на кухню. Пилот роверспейса опустился под стол.
– Вы слепые? Прекратите, идиоты! Прекратите! – заорал Фрагсторг, но пираты словно не слышали его, увлёкшись бластерами.
– Куда вы стреляете?! Они уходят!
За окнами они увидели, как к парковке бегут робот и человек в скафандре. Вернее, Дейв делал большие прыжки, пользуясь слабой силой притяжения астероида, а поломанный Артур, как мог, ковылял за ним.
– Держите их! Не дайте им уйти на моём корабле! Какого же это чёрта на меня нашло, а?! – не унимался Фрагсторг.
Пираты водрузили шлемы на головы и с бластерами наготове бросились к выходу. Когда они оказались снаружи, наши герои уже поднимались по ступенькам трапа к открытому люку корабля.
Сверкнули лазерные лучи, отразившись от корпуса судна – ни один пират не попал в цель.
Вдруг, почти достигнув шлюза корабля, Артур кинулся по ступенькам трапа вниз. Дейва это привело в замешательство, пока он не догадался, что робот забыл в машине Арчи. На несколько секунд Артур своим порывом отвлек внимание пиратов от Дейва и тем самым увёл огонь на себя. Они принялись палить по роботу, устремившемуся к «Эдинбри». Они стреляли без перебоя, промахиваясь при этом так, словно делали это нарочно. Бездари! Пользуясь тем, что пираты отвлеклись, Дейв вскочил на борт корабля и спрятался за стеной шлюза. Выглянув наружу, чтобы посмотреть, в каком положении Артур, Дейв подумал, что нужно сейчас же закрыть шлюз и забаррикадироваться на корабле. И к чёрту назойливого робота – пусть сам разбирается с пиратами, как хочет.
Но когда Дейв увидел Артура, хромающего обратно к трапу с Арчи на вытянутых руках, что-то шевельнулось в нём.
– Ну же! – крикнул Дейв, хотя он был в скафандре и Артур его услышать не мог.
Один из пиратов, стреляющих от закусочной, рукой показал остальным на выглянувшего Дейва. Новые порции зарядов пошли в дело. Парочка бандитов бросилась от закусочной к кораблю, чтобы не дать закрыть шлюз.
– Ну же, ну же! – Дейв погонял рукой робота, а тот, шатаясь и спотыкаясь, поднимался по ступеням трапа.
К трапу подбежал пират, вскинул бластер и выстрелил Артуру в спину. Робот повалился, выпустив Арчи из рук.
«Какого же чёрта ты мне сдался?» – подумал Дейв, а сам кинулся к роботу, поднимая его на ноги и одновременно подтаскивая к шлюзу.
«Что я делаю, что я делаю? – металось в голове Дейва Беккера. – Зачем мне этот робот?»
Пираты тем временем перестали стрелять, боясь попасть в напарников, которые уже взбирались по высокому трапу к Дейву и Артуру. В тот момент, когда дальнобойщик, подтаскивая Артура, собирался ступить на борт, бандит, взбежавший по трапу, схватил его за руку, а потом вцепился в плечо. За стеклом шлема своего противника Дейв увидел гаденькое лицо Харли с довольной ухмылкой. Пират как будто хотел сказать: «Ну вот я поймал тебя! Мой капитан будет доволен!» Дейв яростно стукнул своим шлемом по стеклу Харли. Тот отпрянул назад и схватился руками за образовавшуюся трещину. Сделав случайный шаг назад, Харли спотыкнулся об Артура и полетел вниз.
Это был последний шанс, когда пираты могли ещё что-то сделать, но и этот шанс они упустили. Дейв затащил Артура на борт, рванул рычаг в шлюзовой камере корабля, и тяжёлый люк опустился, отражая новые порции лазеров.
Крутанув штурвал гермозатвора, Дейв надёжно забаррикадировал корабль. Есть ли другой вход, которым могут воспользоваться пираты? Нужно удирать, пока они до него не добрались!
– Я в порядке! – объявил Артур, поднявшись на ноги и поднимая на руках Арчи.
Но, когда он огляделся, Дейва уже не было рядом.
– Шекспир! – позвал робот. – Куда ты пропал?
Дейв исчез в коридорах палубы. Он спешно искал проход на капитанский мостик, где сосредоточено управление кораблём.
– Шекспир! – звал Артур, пытаясь отыскать человека.
Коридоры палубы были темны. Арчи сидел в руках робота настороженно: может быть, чуял злой дух пиратов на этом судне.
Наконец Дейв выскочил из-за очередного поворота и столкнулся с роботом.
– Я ищу как попасть на капитанский мостик! – выпалил дальнобойщик яростным шёпотом.
– Налево до конца палубы, там лифт!
– Нам срочно нужно удирать отсюда!
Вдвоём Артур и Дейв вышли к лифту. Так они поднялись на капитанский мостик. Когда двери лифтовой кабины распахнулись, они увидели перед собой полукруглый слабоосвещённый зал. За панелями управления здесь были два больших обзорных иллюминатора. Снаружи корабля эти иллюминаторы выглядели как глазницы нарисованного черепа. В центре зала стоял рулевой штурвал. А рядом – стол для голографической визуализации.
– Надеюсь, ты знаешь, как всем этим управлять? – спросил Артур.
– Я пилот тягача, а не корабля! Не представляю, что нужно делать!
Артур отпустил Арчи, и механический пёс принялся бегать по капитанскому мостику, пытаясь зарыться в пол. Бедняга, он никак не мог понять, почему его ковшики теперь бесполезны. Хозяин Арчи между тем склонился над панелью управления.
– Вот, – словно полностью во всём разобравшись, объявил Артур. – Под этой кнопкой написано «Подъёмные двигатели». Нам ведь они сейчас нужны?
– Нажимай! – крикнул Дейв.
Артур нажал кнопку. Пол, как и весь корабль, завибрировал. На экране зажглась надпись:

Подъёмные двигатели включены

– Увеличиваем тягу!
Закусочная в обзорном иллюминаторе качнулась и поплыла вниз. Вернее, это корабль стал подниматься.
– Теперь включаю маршевые двигатели! – объявил Артур.
– Подожди, ещё рано!
Но Артур уже зажёг маршевые двигатели, располагающиеся на корме судна. Корабль тронулся вперёд. Едва не задев крышу закусочной, он днищем снёс первую букву на вывеске «Астрадогс».
– Новую букву поставить не проблема! – махнул рукой Артур.
Дейв тем временем искал на панели управления, как запустить гипердвигатели. И, когда нашёл, отправил корабль в гиперускорение. Звёзды, повинуясь всего лишь нажатию кнопки, вытянулись в сплошные лучи. Астероид с пиратами вмиг остался за сотни тысяч миль. Настолько далеко, что теперь можно было забыть о них.
Измождённый погоней и спешкой, Дейв повалился в кресло перед панелью управления.
– Летим, – выдохнул Дейв. – Летим на корабле! Я не могу в это поверить!
– Да уж, – сказал Артур, пытаясь закрыть створку на своём помятом корпусе. – Вот же меня жизнь потрепала. Совсем нетоварный вид.
Роботу требовался основательный ремонт. К тем повреждениям, что нанёс Артуру Рог Разрушитель, добавилось ещё одно: лазерный заряд, выпущенный пиратом в тот момент, когда Артур поднимался по трапу, обуглил роботу спину и прожёг в ней дырки. Теперь Артур со спины походил на ходячий дуршлаг.
– И что теперь делать с этим кораблём? – задался вопросом Дейв.
Ответ, впрочем, он знал. Ни один закон не обязывает возвращать пиратам их имущество, которое и без того нажито нечестно и будет использовано для новых грабежей. А раз этот корабль теперь принадлежит ему – а именно так считал дальнобойщик – нужно использовать судно во благо. Дейв станет возить на нём груз, вот что! Все его насмешники языки проглотят, когда в следующий раз бывший дальнобойщик появится в порту не на тягаче-развалюхе, а на целом судне! Да ещё и с пушками! Вот это будет фурор! Дейву, как мальчишке, захотелось прыгать от восторга. Эмоции он, конечно, сдержал. И принялся трезво рассуждать, что ему следует предпринять. Первое время, конечно, следует держаться подальше от патрулей. Череп на надстройке выдаёт в этом корабле пиратское судно. Надо будет зайти в какой-нибудь порт на станции, где не очень строго относятся к законам и где смотрят на такие вещи сквозь пальцы. Нужно будет перекрасить корабль до неузнаваемости и дать ему другое имя. А потом заняться хорошим и привычным делом – перевозкой грузов. Но в новых масштабах! И, конечно, следует подальше держаться от пиратов!
– Не-е-ет… – недовольно протянул Артур, когда Дейв изложил свой план. – Возить груз слишком скучно! Я уже всё придумал. Я открою на моём корабле гастролирующий театр. «Летающий театр Артура Скруболта»! Как тебе идея?
То, что сказал Артур, моментально привело Дейва в бешенство.
– Погоди-ка… Что ты сейчас сказал? Ты сказал про мой корабль «мой корабль»?!
– Ха-ха! – выпалил Артур. – Но он же не твой! Это я! Я его выиграл! Я дрался в честном бою. Посмотри, что со мной сделало это рогатое чучело!
– Но ставку делал я!
– С каких это пор МНОЙ – звездой Вселенной, королём эстрады, – как имуществом, распоряжается какой-то дальнобойщик, пусть и с таким достопочтенным именем?
– Заткнись, железка полоумная! Я не отдам роботу свой корабль!
– Поздно, я уже капитан! – не своим голосом, почти визжа, произнёс Артур.
– С чего это ты капитан?
– С того, что я уже вошёл в роль капитана!
Дейв вспылил. Он не выдержал наглости этого тостера на ножках, вскочил с кресла и бросился на Артура. Они оба упали. Дейв залез на робота сверху и вцепился роботу в голову.
– Я откручу тебе башку! – закричал он. – Это мой корабль!
В один момент робот легко перевернул человека, подмяв его под себя.
– Бунт на корабле! Я прикажу выбросить тебя за борт! – выпалил робот и добавил: – Как только наберу команду.
На помощь хозяину прибежал Арчи. Пёс не знал, что ему делать, поэтому просто принялся прыгать вокруг.
Робот весил прилично.
– Слезь с меня, раздавишь… – простонал Дейв.
И внезапно в зале раздался третий голос.
И Дейв, и Артур замерли. Арчи тоже застыл, оттопырив ухо.
– Капитан, – говорил голос, – это Блад Акс. У меня есть для вас хорошие новости. Настолько хорошие, что вы можете откупорить свою драгоценную бутылку тысячелетнего рома!
Дейв поднял голову и вздохнул с облегчением, когда увидел, что на капитанском мостике больше никого не было, просто над панелью управления включился монитор связи. На экране был пират с густой рыжей бородой. Копну рыжих волос на голове прикрывала бескозырка с кокардой в виде черепа. Пират на экране продолжил:
– Кажется, теперь мы знаем, где спрятаны легендарные сокровища Хокса Хагена, капитан. Карта у нас в руках. Конечно, вы не ожидали, что мы справимся с заданием так скоро. Давайте я продемонстрирую вам карту и всё объясню. Только прошу вас, как мы и договаривались, выйдите со мной на видеосвязь. Буду ждать. Ваш покорный слуга, капитан «Жадного лобстера» Блад Акс. До связи.
Экран погас.
– Ты понял, что это значит, а? – спросил Артур.

Глава VII.
Грязная пакля и чистое творчество
Дейв стоял, скрестив на груди руки, и исподлобья наблюдал за восторженным Артуром, который ходил по капитанскому мостику и воодушевленно объяснял свой замысел.
– Нет, – отрезал Дейв, когда Артур закончил изложение плана.
– А я тебя спрашивал?
Робот не думал искать компромиссы. Стихийно возникшая мечта полностью овладела им.
– Сокровища, которые мы заполучим хитростью, – это отличный шанс воплотить любые мечты! – уверенно сказал Артур. – Не знаю, что сделал бы ты, обретя несметные богатства легендарного Хокса Хагена, но я на этот счёт уже продумал всё до мелочей. Когда разбогатею, первым делом приму роскошную горячую ванну!
– Ванну?
– Да-да. Хочу искупаться в расплавленном золоте! – Артур сделал паузу и замер. А потом вдруг воскликнул: – Я покрашу золотом свой ржавый корпус, и он снова засияет, как солнце!
Робот поднял руку, раскрыв ладонь. Это движение сделало его похожим на Прометея, принёсшего огонь людям.
– Я хочу вернуться в большой мир в золоте и славе! – громогласно объявил робот и продолжил, окрылённый дерзкой фантазией: – А теперь замри и слушай, человек! Сквозь дебри твоего невежества я поведу тебя за собой – в мир моих возвышенных грёз! Ты познакомишься с мечтой, которую я вынашивал много лет, проведенных мной в бесплодной пустыне!
– О-о-о, только не вздумай петь!
Было похоже, что робот снова готовится пуститься в пляс. К счастью для Дейва, дело обошлось без мюзикла. Тем не менее, робот принялся так рьяно и артистично жестикулировать, что человеку пришлось сделать несколько шагов назад, дабы не оказаться убитым тяжеловесной рукой Артура.
– Представь себе красивое здание, подобное неаполитанскому оперному театру Сан-Карло! – начал Артур. – Но оно гораздо больше знаменитого театра. Вокруг аккуратные пальмы и много клумб! Белый, как мел, фасад великолепного сооружения выхватывают прожекторы из ночной темноты. Здесь, у здания, много людей и других разумных существ из космоса, неравнодушных к вселенскому искусству. Публика оживлена, они все ждут кого-то. Атмосфера наэлектризована. И вот, словно из ниоткуда, с порывом ветра, тронувшего листья пальм, спускается шикарный аэролимузин. С тихим жужжанием он зависает напротив парадных арок за ограждением. Красный неоновый свет, льющийся из-под дна отполированного лимузина, превращает чёрный асфальт в рубин. Блестит тонированное стекло роскошного аэромобиля.
Страстным шёпотом Артур вкрадчиво продолжал живописать свои грёзы:
– Вот, со звуком открывшегося сейфа распахивается дверь прилетевшего лимузина… Никто ещё не видит лица, но уже показалась золотая подошва робота с серебряным шарниром. Он ступает на красную ковровую дорожку, заготовленную к его долгожданному приезду. Публика вокруг замирает и ахает, когда во весь рост перед ними появляется он! В чёрных очках! Золотой робот! Король эстрады! Великий актёр! Звезда Вселенной! – исступленно закричал Артур и подпрыгнул от восторга, в который привёл себя сам.
– Ну как же без этих титулов… – заметил Дейв.
Дальше робот заговорил быстро-быстро, принялся ходить и двигаться так, словно грани реальности для него размылись, и сам он целиком перенесся в сцену, которую так мечтательно описывал:
– Ослеплённый улыбками и фотовспышками, я иду вдоль счастливых людей, на ходу оставляя пером автографы на протянутых через ограждения блокнотах и вспотевших ладонях. Я – радость и восхищение всех зрителей мира! Вот прохожу по расстеленному ковру к натянутой красной ленте, где уже столпились журналисты с микрофонами и фотографы. Взмах ножниц, – Артур закрыл глаза рукой и замер. А потом воскликнул с ещё большим чувством, артистично отбросив руку: – Тысячи вспышек в одно мгновенье! Разрезанная лента падает! Смотрите все! Театр Артура Скруболта открыт! В ночном небе взрывается салют, брызги конфетти осыпают головы моих преданных фанатиков! Оркестр играет. Над зданием театра одна за другой гигантскими миражами всплывают голограммы ролей, которые я когда-то играл. Да-да-да! Сбылась мечта робота! Театр Артура Скруболта открыт! Корреспонденты лучших газет мира осыпают меня вопросами: «Уважаемый Артур Скруболт, сэр, как скоро вы поставите свой первый спектакль в новом театре? Кто будет играть главную роль?» И я…
– Какая чушь! – Дейв хлопнул себя по лбу.
– …упиваясь осознанием своей необходимости миру, стараюсь ответить каждому репортёру. – Артур поднял с пола Арчи и сказал псу:
– Тебя я тоже позолочу, мой друг. Ты будешь со мной, когда я пойду по красной дорожке открывать свой собственный театр. И всё это станет возможным, если мы заполучим сокровища Хокса Хагена! Тогда я отдам этому человечку свой корабль.
– Красная дорожка! Золотой робот! Золото и слава! – Дейва восторженный монолог Артура одновременно насмешил и вывел из себя. – Я даже слышать это не хочу! Я не собираюсь рисковать своей шкурой из-за того, что какой-то тостер с руками и ногами возомнил себя кинозвездой и захотел сокровищ!
– Надо бы привести себя в порядок. – Артур даже не слушал беснующегося Дейва. – После драки я остаюсь не в самом приглядном виде…
Действительно, робот выглядел помятым, прихрамывал, глазница казалась пустой, потому что в ней погасла лампочка.
Робот завалился в кресло астроштурмана. Рядом с прибором связи на механическом держателе крепилась миниатюрная камера. Направив камеру на повреждённый глаз, Артур принялся чинить его, ориентируя свои аккуратные движения по увеличенному изображению на мониторе. В ход пошли пинцет и паяльник – инструменты робот достал из своего грудного отсека, где обычно хранил ценные для него предметы.
– Ну-ка, посмотри на меня. – Закончив минутную операцию, Артур развернулся на кресле к Дейву. Дейв увидел, как повреждённый глаз робота сначала замерцал, а потом вспыхнул жёлтым. – Отлично! – обрадовался Артур. – Теперь я вижу вдвойне лучше! Два Шекспира, два Арчи – какая компания! – Робот снова вернулся к панели управления и воскликнул: – Ужас, сколько тут кнопок!
Дейв продолжал неистовствовать, протестуя против плана Артура:
– Своими чокнутыми выходками ты втянешь нас в войну с пиратами! Нам не нужны никакие сокровища! Есть корабль – хватит этого! Своё богатство я наживу себе сам – честным трудом – перевозкой груза!
– Шекспир, мы уже втянуты в войну с пиратами! – парировал Артур. – У нас их корабль. Они сделают всё, чтобы вернуть его.
– Поэтому не надо нам ещё и их сокровищ!
– Если уж брать, так всё!
– Нет! – Дейв подходил к той грани бешенства, переступая которую, он кидался откручивать роботу голову. – Я откручу тебе голову! – гаркнул он.
– Слышал уже! Лучше найди мочалку.
– Мочалку? – переспросил Дейв.
– Мочалку… – Артур подошёл к лифту, который ранее доставил его и Дейва на капитанский мостик, и нажал кнопку.
– Ты в душ собрался… Эй? – позвал Дейв, когда Артур исчез в лифте.
Лифт закрылся и тронулся вниз.
Какой же он псих, этот робот!
Дейв решил, что пока полоумного робота нет рядом, нужно вывести прибор связи из строя, дабы Артур не смог им воспользоваться, чтобы связаться с тем самым рыжебородым бандитом.
План Артура был прост. Он изложил его сразу после того как пират Блад Акс рассказал с экрана о карте сокровищ. Так как карта предназначалась для Фрагсторга Биллеса и Блад собирался передать её содержание во время видеозвонка, робот решил связаться с этим самым Бладом и выдать себя каким-то образом за капитана. Робот свято верил в свой невероятный актёрский талант и не сомневался в том, что легко осуществит задуманное. Блад Акс, увидев на экране робота, почему-то должен был поверить, что перед ним действительно капитан, клюнуть на эту уловку и переслать карту месторасположения сокровищ. А тут и дело с концом – только набивай грузовой отсек драгоценностями. Но на самом деле, ясно и дураку, затея нелепая, абсурдная и, что самое главное, гиблая: Артур просто натравит пиратов на «Чёрный Даллас», потому что они могут запеленговать сигнал.
Дейв залез под приборную панель, лёг на спину и принялся в пучке проводов искать тот, который шёл к прибору связи. Он намеривался вырвать его.
Арчи – смышлёный робопёс – должно быть, раскусил коварный замысел Дейва. Он запрыгнул человеку на грудь и полез на лицо. Дейв спихнул механического пса, но тот продолжал упорно карабкаться обратно. Тогда Дейв взял Арчи на руки и понёс к похожему на сундук металлическому контейнеру, стоящему недалеко от лифта. На контейнере лежал чёрный пиратский бушлат, рукав которого – весь в нашивках – свисал до пола. Дейв скинул бушлат и открыл крышку контейнера. Эта ёмкость оказалась до половины наполнена бумажными лентами, испещрёнными координатами. Дейв собирался закрыть Арчи, чтобы тот не мешал, но в этот момент двери лифта снова разошлись. Робот шагнул в зал.
– Считай, что карта сокровищ у нас в руках! – объявил Артур.
Он вытащил из лифта на середину капитанского мостика чёрный пиратский скафандр и снял с него шлем. В скафандре оказалась кастрюля, два баллончика, верёвка и… растрёпанная мочалка.
– Держи. – Артур протянул мочалку Дейву, державшему в руках механического пса.
Дейв брезгливо посмотрел на вонючую мочалку. В руки её не взял.
– Отвратительно! Зачем она тебе?
– Ты что, до сих пор не понял? Напряги воображение!
Баллончики, которые принёс Артур, были с краской – красной и синей. Их, объяснил робот, он нашёл в ремонтном отсеке на нижней палубе.
– Сейчас мы сделаем один фокус. Это будет творческий подход. Смотри!
Робот выкрутил из баллончиков распрыскиватели и вылил обе краски в кастрюлю. Размешал пальцем, бросил туда же мочалку, немного подержал её в краске и вытащил. Красный цвет смешался с синим, поэтому мочалка стала фиолетовой, как…
– Борода Фрагсторга Биллеса! – гордо воскликнул робот, поднимая мочалку над головой.
Он встал с поднятой мочалкой, точно статуя свободы с факелом. С мочалки капали тяжёлые фиолетовые капли.
Дейв бросил на довольного робота презрительный взгляд:
– Творческий подход, да?
– Да!
Артур продел через мочалку верёвку, которую с той же предусмотрительностью взял с собой, и надел полученный актёрский реквизит, завязав узелок на затылке. Таким образом он закрыл мочалкой половину лица. Потом принялся влезать в скафандр. Когда закончил с рукавами, попросил Дейва помочь застигнуть молнию на спине. Дейв стоял скрестив на груди руки, и вид у него был крайне недружелюбный. Не нравилась ему затея робота, совсем не нравилась.
– Застегни, пожалуйста, молнию на спине, – повторил Артур.
– Нет, – отрезал Дейв, – я не собираюсь в этом участвовать!
– Ладно, тогда я сам застегну! – Механическая рука нащупала молнию на задней стороне скафандра и без труда подняла её до головы. – Я же робот! – развёл руками Артур. – У меня нет всех этих мелких человеческих недостатков! У меня и голова на триста шестьдесят градусов поворачивается!
– Да ну!
Шея Артура заскрипела, однако за плечо голова робота так и не повернулась.
– Раньше получалось, – раздосадовался робот. Но раздосадовался не очень сильно. Робот был полностью поглощён процессом вхождения в образ Фрагсторга Биллеса.
Итак, нижнюю половину лица Артура теперь скрывала фиолетовая мочалка, сносно изображающая бороду, сам он упаковался в чёрный скафандр. В довершение образа, робот водрузил на голову шлем. На стекло шлема легли блики от люминесцентного освещения, ещё больше скрыв лицо.
– Ну как? – глухо прозвучало из скафандра.
Дейв ничего не ответил. Но когда Артур потянулся к прибору связи, снова перегородил путь:
– Нет. Я не дам тебе… Из-за тебя они найдут нас!
– Эй, ты! – вдруг прохрипел Артур голосом Фрагсторга Биллеса. – Прочь с моей дороги, крыса!
Дейв возмутился:
– Ты назвал меня крысой!
– Да не я тебя назвал крысой, а мой персонаж! – Эту фразу Артур сказал уже своим голосом, но потом снова вернулся к роли Фрагсторга: – Трусов я выкидываю за борт! Так что лучше не лезь, олух, пока мои парни не спустили тебя в шлюз!
Голос и манера выражаться действительно напомнили Дейву Фрагсторга. Но это нисколько не было поводом уступить Артуру.
– Ерунда всё, что ты придумал! Думаешь, если ты нацепил на голову мочалку и упаковался в скафандр, ты всех обманешь? Такое бывает в кино и книжках, но это реальная жизнь, робот! Реальная!
– Не стой у меня на пути! – взревел хриплым голосом робот и схватил человека за грудки.
Он легко приподнял Дейва. У Дейва душа ушла в пятки, когда почувствовал, как эти самые пятки отрываются от пола. Что происходит? Сквозь стекло шлема Дейв увидел светящиеся глаза Артура…
– Пусти… – буркнул Дейв, обхватив руки робота.
Артур не только не отпустил, но сделал то, чего Дейв никак не ожидал. Робот так же легко, как поднял, отшвырнул его к стене. Дейв больно упал, чуть не ударившись головой о металлический сундук. В тот же момент робот быстрыми шагами двинулся к нему, грузно топая по полу подошвами скафандра.
Когда Артур настиг его, Дейв прикрылся рукой, ожидая, что взвинченный робот хочет ударить. Однако, подойдя к лежащему человеку, Артур снова вцепился в него, поднимая за одежду.
– Ты совсем спятил! – срывающимся голосом, в котором были сразу и страх, и бешенство, вскрикнул Дейв.
– Сейчас Фрагсторг научит тебя молчать!
Невзирая на отчаянное сопротивление Артур принялся заталкивать Дейва в контейнер с бумагами.
– Я! Я! – пытался что-то промямлить Дейв, безнадежно отбиваясь.
Крышка контейнера хлопнула и тут же подпрыгнула от удара изнутри. Артур быстро щёлкнул замками. После этого на бокс запрыгнул Арчи и принял победную стойку. Ведь только что грубиян Дейв Беккер пытался засунуть в этот сундук его, а теперь сам там сидит. Хвала хозяину!
Дейв начал биться внутри контейнера, стучать в крышку:
– Выпусти меня! Я задохнусь!
Артур подошел к панели управления, взял микрофон, поднёс к шлему и нажал кнопку.
– «Чёрный Даллас», – сказал робот голосом Фрагсторга Биллеса, – «Чёрный Даллас» вызывает… эээ… кого я там вызываю? – прикрыв рукой микрофон, спросил Артур.
– Блада Акса, дурак! – послышалось из металлического бокса.
– Ах да…
Монитор связи над панелью управления вспыхнул, и на большом экране появился пират – но это был не Блад Акс. Пират сидел в кресле с высокой спинкой. Ноги на панели управления, одна рука за головой. Второй рукой пират держал в зубах сигарету. Он выпустил струю дыма, потом, щёлкнув пальцами, отстрелил окурок в сторону и притянул к себе микрофон:
– Корабль «Жадный лобстер» на связи.
– Где Блад Акс? – со злобой прохрипел Артур. – Он мне нужен сейчас же!
Пират на экране крикнул:
– Блад! Иди сюда! С тобой хочет поговорить Фрагсторг.
Откуда-то из-за кадра послышался голос Блада: «Уйди отсюда, нам с капитаном нужно поговорить! Давай, давай, поживей, лентяй!». В кадре появился уже знакомый рыжебородый пират. Он опустился в кресло.
– Фрагсторг! Рад видеть вас, капитан!
– Я тоже, о мой верный помощник! Как мы и договаривались, я вышел на видеосвязь, – так начал играть свою роль Артур. Немного напыщенно, но неплохо.
Во всяком случае произошло то, во что Дейв отказывался верить, вслушиваясь в диалог. И первый и второй пират уже клюнули на уловку Артура. Неужели так и дальше пойдёт дело?
– Простите, что, капитан? Капитан, говорите громче, какие-то помехи со связью. Вас плохо слышно. С изображением вообще беда.
– Тем лучше, – заявил новоиспечённый «капитан пиратов».
– Ещё раз, капитан!
– Я говорю, давай сюда карту сокровищ! Пришли её мне!
– Капитан, боюсь, что сейчас это лучше не делать. Наш надёжный источник только что сообщил, что они за нами следят. В таком случае, если мы отправим вам карту, они перехватят сигнал, карта окажется у них! Это даст им возможность устроить засаду прямо на месте – в сокровищнице!
– Кто это такие, которые хотят устроить нам засаду?
– Как кто, капитан? Конфедералы!
– Ах да, эти жалкие представители правопорядка и справедливости!
Блад Акс взорвался хохотом. Динамики прибора связи превратили его хохот в кошмарный резонирующий звук. Дейв даже поморщился в контейнере. Ни Артур, ни Дейв не могли понять, что так насмешило пирата.
– В чём дело, Блад?
– Ах, капитан! – Пират попытался успокоиться. На его покрасневшем лице блестели слезы. – Как хорошо сказали! Жалкие предводители прав от грядки! Ха-ха-ха! С исправной злостью! – Пират снова принялся смеяться, задыхаясь и кашляя. – Вы такой шутник, мне всегда нравилось! – сквозь смех выдавил Блад.
– Отставить! Хватит хохотать, когда речь идет о серьёзных вещах! Мне нужна карта!
Блад Акс насилу успокоился, но было видно, что держать себя в руках ему удаётся с трудом.
– Ну? – нетерпеливо произнес Артур.
– Капитан, ну подумайте, к чему этот риск с передачей карты? – принялся упорствовать Блад, стирая рукавом бушлата слёзы из морщинок под глазами. – В конце концов, для этого мы в ближайшее время можем с вами встретиться лично, даже обсуждали такое, помните? Наше корыто сейчас в туманности Хоккинга.
– И что? – надменно произнёс Артур, как будто ничего не понимал сам Блад, а не он.
– Как что?.. Вы же знаете, что у нас там сейчас, в этом секторе…
Вдруг косматые рыжие брови Блада опустились, он как-то подозрительно нахмурился. По физиономии капитана «Жадного лобстера» теперь можно было подумать, что он подозревает неладное.
Лицо Блада увеличилось на экране, когда он привстал и приблизился к объективу своей камеры. Бледно-голубые глаза с надвинувшимися на них бровями и крупный, усеянный чёрными точками нос заняли почти всё изображение на мониторе. Блад нахмурился больше прежнего, замахнулся рукой. В динамиках раздался глухой удар. Очевидно, Блад стукнул свой прибор связи.
– Всё, теперь нет помех! – объявил он, заваливаясь обратно в кресло.
Но подозрительная мина тут же снова вернулась на его лицо.
– Фрагсторг… Что это с вами случилось?
Неужели теперь, когда с экрана исчезли помехи, пират разглядел, что перед ним ненастоящий Фрагсторг?
– Что значит «что случилось»? Всё нормально! – твёрдо произнёс Артур.
«Кажется, он раскусил нас…» – подумал Дейв в контейнере.
– Почему вы в скафандре и в шлеме? Что у вас там стряслось?
Хороший вопрос… Артур принялся думать, почему Фрагсторг Биллес может быть упакован в скафандр и шлем, при том, что он на капитанском мостике и не готовится выйти в открытый космос. Процессор робота так усердно взялся за дело, что нагрелся до предела. В голове жужжал кулер. Обдумав несколько миллионов вариантов ответа, Артур сказал:
– Ничего серьёзного, Блад… Ровным счётом ничего серьёзного…
– Да нет же, у вас наверняка что-то случилось? Что у вас там? Разгерметизация? Давайте я вышлю своих парней, они помогут залатать дыры!
– Не надо, Блад… Просто я… Я простыл. Да, пожалуй, что так. Знаешь, какая-то инопланетная хворь… Не хотелось бы заразить команду… Вот я и хожу в скафандре… – Для пущей убедительности Артур покашлял.
Любопытства и настойчивости Блада, однако, это не уняло. Только прибавило.
– Капитан! Я не хочу, чтобы вас погубила инопланетная хворь!
– Бортовой врач сказал, что всё будет хорошо.
– Бортовой врач? Вы же терпеть не можете врачей, капитан! У вас и медика-то своего никогда не было, сколько себя помню! Вы даже язву желудка лечили сами – кипящим спиртом! С каких это пор…
– Блад! – закричал Артур. – Пришли мне карту! Сейчас же! Это приказ, чёрт бы тебя побрал! Сейчас же, пока я не нашёл тебя в этой твоей туманности и не разнёс к чертям твой «Алчный Осьминог»!
«Алчный Осьминог!» – Дейв хлопнул себя по лбу, слушая всё это в контейнере. Артур который раз ошибся! Каждая такая ошибка могла разоблачить их!
– «Жадный лобстер»… – поправил Блад и тяжело вздохнул. – Ладно, капитан, ладно… Как скажите. Ваш приказ надо исполнять, знаю…
– Вот-вот… исполняй… Поскорей! Не терпится взглянуть!
Блад вздохнул. Он откинул полу своей шинели, потянулся к внутреннему карману и вытянул из него сложенный в полоску жёлтый лист бумаги. Вот она – старинная карта легендарного пирата – одного из самых великих космических бандитов в истории. Хокс Хаген награбил себе добра со всей Галактики и спрятал его в тайной сокровищнице. Об этом даже школьникам рассказывают на уроках истории. Сокровищницу Хокса Хагена уже много лет искали мечтатели и авантюристы из разных уголков мира. Интересно, как карта попала к Бладу? Однако капитан «Жадного лобстера» не выражал ни намёка на торжественность и важность момента. Он послюнявил пальцы, развернул пожелтевший лист и положил карту на стекло сканера на панели управления.
– Сканирую карту, капитан, и отправляю вам.
Сложно поверить: план Артура работал, дело шло как по маслу. Вот-вот изображение карты сокровищ будет на «Чёрном Далласе». В центре капитанского мостика над столом для просмотра голографии возник светящийся значок почтового конверта. Он кружился и освещал синим цветом пространство вокруг себя. Голос бортового компьютера из динамиков объявил:
– Осуществляется передача изображения. Двадцать процентов загрузки. До завершения передачи тридцать секунд.
– И всё-таки лучше было бы встретиться на базе… Нам отсюда рукой подать… – робко сказал Блад, отводя глаза.
Двадцать пять секунд.
– На базе?
– Да. На станции «Крюк».
Двадцать секунд.
– Что за ерунда! – воскликнул Артур. – Станция «Крюк»?! Этой станции не существует – знает любой дурак! Это всё старые мифы и легенды!
Блад Акс смолк.
Повисла напряжённая тишина.
– Капитан, мне кажется, тут что-то не так… – наконец произнёс Блад.
Рука пирата коснулась кнопки на панели управления. Голографический конверт на капитанском мостике «Чёрного Далласа» сделался красным, в одно мгновения окрасив стены помещения в тот же цвет. Компьютер объявил:
– Пятьдесят процентов загрузки. Отмена передачи изображения.
Голографический конверт исчез. На капитанском мостике снова воцарился полумрак. И снова повисла тишина. Тишину нарушил Артур:
– В чём дело?! Почему ты отменил передачу?
– А дело в том, что я не дурак… капитан… – В голосе Блада послышалась осторожная угроза. Неужели он всё-таки понял, что его дурят?
– За кого ты меня принимаешь? За робота? – спросил Артур своим звонким голосом и тут же спохватился. На миг он забыл, что нужно изображать Фрагсторга. – Кхм, кхм! – важно покашлял актёр, после чего снова заговорил с хрипотцой. – За кого ты меня принимаешь? За робота?
– Да нет, Фрагсторг, с чего вы взяли, что я принимаю вас за работа? Просто я начал подозревать, что вы… ну, что вы… вы хотите… меня… обмануть. – Капитан «Жадного лобстера» покраснел и вжался в кресло, сделавшись раза в два меньше. Видно, сам испугался того, что произнёс. Но, решив, очевидно, что в дерзости дальше заходить уже некуда, Блад принялся быстро и капризно требовать. – Вы же говорили, капитан, что мы всем нашим флотом «Звёздной сволоты» в составе десяти судов – полетим за сокровищами, найдём их, а потом поделим поровну на десять частей между командами кораблей… Но тот, кто найдёт карту, получит больше остальных! Вы говорили, что с тем, кто найдёт карту, то есть, получается, со мной, вы подпишете этот… как его… контор…! То есть как оно… Контракт! Контракт об особой награде! Причём кровью, говорили, подпишем! Как настоящие пираты! Капитан? И теперь вы хотите получить карту без договора? И ещё вы делаете вид, что места, где мы собирались встретиться, вообще не существует, хотя сами бываете там по сто тридцать раз в году! Причём большую часть со мной! Почему вы так? – Блад Акс из косматого и страшного пирата вдруг превратился в мальчишку, у которого отнимали игрушку. Он говорил с таким отчаянием и надрывом, что Артуру и даже Дейву стало жаль его.
– Забудь это всё, Блад! Настоящая дружба не нуждается ни в каких контрактах, – поучительно заговорил Артур. – Разве я могу предать свою команду? Если я предам команду, что тогда буду делать с полным трюмом сокровищ, но без друзей?
Пират, может и был глуповат, но одурачить его было не так-то просто.
– О, тут вы можете делать много что, капитан… Наш брат знает, на что вы горазды…
– Зря ты не веришь мне, Блад! Я сам начинаю в тебе сомневаться… Может, ты вовсе не настоящий, а вместо тебя сидит робот, прикрываясь покрашенной мочалкой вместо бороды!
– Ну что вы такое заладили про каких-то роботов? Я-то это я, конечно, кто же ещё? Но, капитан, вы же говорили, что друзья – первые люди, с кем стоит договариваться о всех мелочах дела и заключать контракт! Чтобы потом не ссориться…
– Я такое говорил? Сколько вообще всего такого я говорил, чего не помню! – воскликнул Артур. – Ладно, ладно! Хочешь встретиться? Хорошо! Будет по-твоему! Мы встретимся и подпишем контракт!
– Вот это другое дело, капитан! – Блад Акс засиял. Мысль о том, что переспорил самого капитана, обрадовала Блада, наверное, больше обещания заключить контракт.
Дейв разъяренно сопел в сундуке. Ведь речи быть не может о встречах с пиратами на пиратской базе!
– Всё, Блад, не потеряй карту! До встречи!
– Буду на станции «Крюк» через сорок часов. В 17:00 по конфедеративному времени встретимся в том же баре, где обычно.
– Мм… Ты имеешь в виду, в «Провинциальной скороходке»? – Артур на ходу придумал название бара. Наверное, надеялся угадать. Не вышло.
– Нет, в «Космической скотине». На тринадцатом уровне… – Блад Акс, очевидно, хотел еще что-то добавить.
Но Артур отключил связь. Снимая шлем, он сказал:
– Дамы и господа! Для вас играл удивительный, талантливый, самый артистичный робот в мире – Артур Скруболт!
Артур снял «бороду», причём нижняя половина его лица оказалась выпачканной фиолетовой краской.
– Где аплодисменты, Шекспир? Я был на высоте, правда?
– Я в контейнере, идиот! – послышался приглушенный голос Дейва.
– Так бы сразу и сказал…
Артур откинул крышку контейнера и закричал, когда Дейв поднялся и вытянул руки вперед, чтобы открутить голову Артуру:
– Он живой! Живой!
Дейв машинально сделал шаг вперед, но так как он всё ещё был в контейнере, споткнулся и упал прямо в ноги Артуру.
– Как низко ты пал предо мной, человек!
– ААААА, робот! Как же я тебя ненавижу! – простонал Дейв, уткнувшись носом в стопы робота.
– Мы отправляемся в секретное логово пиратов! – объявил Артур. И добавил: – Всё продумано! Всё решено!
Сложно сказать, понимал ли Артур, насколько абсурдно это звучало, но Дейву было ясно, что явиться на станцию пиратов – в логово преступников со всей Галактики, да ещё на угнанном корабле Фрагсторга Биллеса – затея, граничащая с самоубийством.
– Робот, даже не думай, что я ещё хоть раз пойду у тебя на поводу! Запомни раз и навсегда! Мне не нужны сокровища и приключения!
Дейв поднялся с пола и твёрдо произнес, глядя в светящиеся глаза робота:
– Мне нравится спокойная жизнь! Я не люблю, когда меня кто-то и что-то тревожит! У меня должно всё идти размеренно и по плану! Поэтому в ближайшее время мы полетим туда, где нам закрасят этот череп на корабле и помогут сменить название на борту! Никто не должен принимать мой корабль за пиратский. И ты не ослышался. – Дейв ткнул робота пальцем в грудь. – Это мой корабль, потому что я – человек!
– Неубедительно, – отмахнулся Артур.
– Человек – хозяин по определению.
– По какому такому определению?
– Заткнись. Пока на корабле череп и название «Чёрный Даллас» любой патруль примет нас за преступников, и в лучшем случае нас арестуют! А в худшем – разнесут корабль в щепки! Надо избавиться от этой ливреи!
Дейв склонился над панелью управления. Найдя нужные кнопки по полустёртым надписям на них, он включил тормозные двигатели, и корабль начал послушно сбрасывать ход. Когда судно зависло в пространстве, то есть, говоря по-пиратски, «бросило якорь», Дейв сказал:
– Я устал и пойду спать. Мне нужно отдохнуть после всего, что произошло. Когда приду в себя, тогда и решу, что делать и куда теперь лететь. И запомни: нам не нужны незваные гости! Поэтому ты останешься здесь и будешь караулить радар.
Артур задрал свой испачканный краской фиолетовый подбородок. Он весь превратился в гордость: правую руку, в которой держал мочалку, робот прижал к левому плечу, левую руку распростёр перед собой. Кажется, ему не хватало золотого венка для завершения образа.
– Цезарь не хочет того! – заявил актёр.
– Я сказал, карауль радар! – гаркнул Дейв.
После этого человек исчез в лифтовой кабине.
– Да понял, я понял… – бросил ему вслед Артур, когда сомкнулись двери лифта. – Оглядевшись по сторонам, робот позвал: – Арчи! Иди сюда, мой славный друг. Как насчёт одиннадцатого подвига Геракла?
Арчи обожал роль Цербера.

Глава VIII.
Проектор, бьющий светом сквозь брешь в стене
С тех пор как метеориты спутали Дейву все его планы, и дальнобойщик потерпел две аварии – сначала в дебрях Галактики, а затем при посадке на Криптос – он так и не смог по-человечески отдохнуть. Подкрепиться, кстати, тоже. Но сейчас, стоило почувствовать себя в относительной безопасности, на него разом навалились и усталость, и голод, о которых в суматохе он и думать забыл.
Глаза просили покоя, ноги стонали, а живот выл, как тоскливая собака. Однако всё это Дейв предпочёл ещё какое-то время не замечать. Первым делом он отправился осматривать корабль, как он думал – свой собственный. Согласитесь, когда в ваше распоряжение неожиданно попадает космический фрегат, сложно удержаться от того, чтобы первым делом не броситься по его палубам с диким восторгом.
Дейв не бегал, как сумасшедший, но бродил по полутёмным коридорам палуб, поднимался по лестницам в гулких проёмах с восторгом ребёнка, вдруг попавшего в сказочный мир собственной мечты. Перед ним раскрывались двери одна за другой, разделяющие внутренние пространства корабля на секторы. Его душа ликовала. Он чувствовал упоение при мысли, что всё, что он видит, – теперь принадлежит ему. Он проводил на ходу рукой по стенам и повторял про себя: «Мой корабль!» И всякий раз сжимал кулаки, стоило представить, что пираты могут выследить его и отобрать судно.
Дейв считал, что может со спокойной совестью обладать кораблём по праву благих замыслов: ведь он собрался возить груз, а пираты, наоборот, использовали судно для разбоя.
В память о тягаче дальнобойщик решил переименовать «Чёрный Даллас» в «Большой Эдинбри».
Итак, он исследовал палубы. На нижней размещались столовая, ремонтная мастерская, оружейный склад, душевая и хозяйственные отсеки. Под этими помещениями был трюм, моторный отсек и термоядерный реактор.
На двух верхних палубах располагались каюты пиратов. Дейв заглядывал в каждую, причём делал это не без опаски. Фрагсторг Биллес, помнится, говорил, что на корабле не осталось ни одной души, кроме разве что тараканов. Но вдруг бандиты кого-то забыли? Что, если какой-нибудь пройдоха проспал высадку на астероиде? В оружейном отсеке, где был целый склад разнообразного оружия от миниатюрных пистолетов до базук, Дейв позаимствовал мини-бластер. Каюты он проверял, вооружившись. Когда дверь очередной каюты уходила в стену, Дейв заскакивал внутрь, держа бластер наготове. Если бы застал старожила «Чёрного Далласа», он бы обезвредил его с помощью оружия, связал, а потом высадил бы на ближайшей планете. Однако нигде, в том числе в каютах, дальнобойщик не обнаружил ни одной живой души. Повсюду лишь бардак и свинство. Пираты, что с них взять!
На палубах царила тишина, которую сложно назвать абсолютной. Под нижней палубой, в утробе корабля, работал постоянно гудящий термоядерный реактор – типичный для космических кораблей. Этот звук вечно сопровождает астронавтов. Наверное, они все уже давно не слышат его – настолько привыкли.
Наконец Дейв собрался перекусить. Он вернулся в бортовую столовую, куда до этого заглядывал мельком.
Говорят, тараканы – неизменные спутники людей во Вселенной. Может, это и так. Но, судя по состоянию нижней палубы, как раз таки пираты были спутниками тараканов. Этих насекомых здесь было, наверное, больше, чем звёзд в Галактике. Тараканы вылезали из решёток в полу, смотрели на нового для них человека со стен, шевеля усами. Что им ждать от него? Вдруг он окажется не таким дружелюбным, как Фрагсторг Биллес?
Дейву казалось, что сейчас он чувствует на себе тысячи настороженных и презрительных взглядов. Покончить с тараканами – этот пункт дальнобойщик поставил на одно из первых мест в своём мысленном списке дел.
Пол в столовой был усеян тухлыми, заплесневелыми объедками и огрызками. Столы блестели липкими разводами и кругами от стаканов. В воздухе царил дурной запах. С потолка свисали грязные праздничные ленты и мишура, к полу прилипли бумажки конфетти и куски цветной фольги – наверное, пираты что-то праздновали недавно. Среди поблёскивающей фольги на полу мелькали овальные чёрные силуэты. Какая мерзость! Дейв был не из брезгливых людей, он привык сталкиваться с грязью и вонючими слизкими инопланетянами в дешёвых хостелах. Но это было уже слишком!
Миновав хаотично расставленные столы и стулья, он прошёл на кухню, на территорию кока. Здесь на конфорках стояли большие кастрюли, стеллажи гнулись под массой утвари. Вдоль стены стояли большие холодильники. Дейв открыл первый и поморщился от света, брызнувшего в лицо из рефрижератора. Но куда больше, чем свет, его ослепила еда: сыры, колбасы, сосиски, овощи, консервы и маринованные продукты. Дейв схватил вяленую колбаску и сразу же откусил, с упоением разжёвывая.
– Еда, чёрт возьми! – подумал Дейв. – За пару дней я прошёл столько переделок, думал, что погибну. Но я жив, и сейчас с наслаждением жую колбасу на своём собственном космическом корабле! Это же счастье!
Взгляд привлекла стальная дверь на кухне. Наверняка за ней морозильная камера. Так и оказалось. Дейв поёжился от холода, зайдя внутрь. Здесь висела дюжина туш каких-то инопланетных животных с тремя парами лап. На полках вдоль стен лежали в коробках крупные яйца – размером с мяч для боулинга и такой же идеально круглой формы. Яйца украшали бледно-голубые и розовые крапинки, как будто их окропили краской с кисточки. К скорлупе прилипли кусочки травы. Такие яйца не то чтобы редкая экзотика. Но стоят они дорого, потому что добываются с большим риском. Их собирают из гнёзд крылатых динозавров на планете Крацераптус. Динозавров невозможно приручить, тем более царей неба. Поэтому охотники достают яйца опасных хищников на свой страх и риск. Дейв такие яйца видел на межпланетном базаре – на Татаире, где попадается много всякой контрабанды и браконьерской добычи. Но лакомство, как уже было сказано, не из дешёвых, поэтому дальнобойщик никогда их не покупал. А сейчас перед ним – целый склад!
Дейв вышел из морозильника. В руках он держал здоровенное яйцо.
Сдобренная попавшимися под руку специями – перцем, молотой кожурой венерианского яцуса и солью с глубин моря Эльзы, – это была самая вкусная яичница во Вселенной. Но яичница оказалась настолько большой, что за один раз съесть её было невозможно при всём желании.
Тогда Дейв взял сковородку и отправился с ней в каюту капитана, которая стала его личными апартаментами.
Каюта Фрагсторга Биллеса была просторной, с внутренней отделкой лакированным деревом. Здесь стояли солидный диван с кожаной обивкой, кресла с деревянными подлокотниками и подставками для ног. На столе Фрагсторга Дейв приметил тяжёлую бронзовую пепельницу, изображающую экипированного в скафандр маленького ящера. Вообще-то, это была не пепельница и даже не статуэтка. А… самая настоящая статуя.
Вместе с постаментом она была похищена во время войны с городской площади Тархара планеты Дахо. Этот мемориал – высокий для обитателей Дахо и небольшой в руках человека – Фрагсторг приобрёл у торговца космическим антиквариатом. Торговцу же статуя ящера-астронавта досталась от известного в определённых кругах похитителя ценных экспонатов – Лу Яна. Но Дейв, конечно, ничего подобного знать не мог и решил, что на столе обычный антиквариат. Статуя эта изображала Црап-Царапа – первого динохура-донога, полетевшего в космос тысячу земных лет назад. Для целой империи Юстилус планеты Дахо это был величайший из героев, от подвига которого динахуры-доноги начали новое летоисчисление. Но Фрагсторг Биллес – вандал из вандалов – преспокойно стряхивал пепел в шлем, который инопланетный ящер-астронавт держал под локтем.
Что ж, несмотря на такое унижение, бронзовый динохур-доног по-прежнему взирал с гордостью и чувством собственного достоинства. Чего нельзя было сказать о грустном, похожем на земного бегемота, тедакле. Трофейная голова этого инопланетного животного взирала со стены. Жёсткие носовые хрящи, которыми тедакль при жизни срывал плоды, чтобы запихнуть в рот, торчали вверх, точно скрюченные пальцы. Этим хрящам Фрагсторг нашёл практичное применение – вешал на них одежду.
Дейву не нравились трофейные головы. Когда он заходил в бар, оформленный чучелами животных, ему всегда казалось, что они смотрят на него с каким-то укором, как будто это он их убил. Из каюты Фрагсторга предстояло выбросить много всякого хлама. С головой тедакля Дейв решил разобраться прямо сейчас. Он снял её со стены и выставил за порог.
В каюте Фрагсторга Биллеса был ещё один предмет, который особенно заинтересовал Дейва. Он даже решил, что это второе ценное приобретение после корабля, настолько для него оно оказалось важным. То был большой, занимающий пятую часть каюты, рельефный глобус Марса, окутанный голографической оболочкой, изображающей атмосферу.
Глобус медленно вращался. Он получал сигналы от далёких орбитальных спутников Марса о погоде, облачности, бурях и приливах, и всё это воспроизводил для своего зрителя. Одна половина шара была скрыта тенью, здесь горели огни полисов и трасс. На светлой стороне блестели искусственные каналы и моря. Вершины гор были скрыты голографической пеленой облаков.
Дейв любовался сферическим экраном-глобусом. Полис Новая Саванна найти несложно, тем более для его уроженца. Нужно ориентироваться по огромному вулкану Олимп, который сразу бросается в глаза. К Новой Саванне на глобусе уже приближалась линия светораздела – терминатор. И заветная точка – родной город Дейва – начинал мерцать, как будто бы тысячи населяющих его жителей зажигали огни в своих домах.
Дом. Милый дом.

В те времена Новую Саванну накрывал большой стеклянный купол. Когда Дейву исполнилось девять, местные власти объявили, что пришло время демонтировать защитное сооружение. Колонисты восстановили атмосферу на Марсе, поэтому их города больше не нуждались в герметичных конструкциях из стекла и металла. Один за другим города и колонии принимались разбирать свои защитные купола.
Марс стал первой планетой, на которой людям удалось полностью завершить терраформирование. Небо стало голубым, как на Земле. За пределами колоний, открывших над собой небо, сама собой начала появляться дикая растительность – её больше не приходилось высаживать. Подошва Олимпа близ Новой Саванны поросла молодым лесом, который питали ручьи, побежавшие со снежной вершины мёртвого вулкана. Эти же ручьи давали начало искусственным каналам, что прямыми линиями разделяли Новую Саванну на районы, и устремлялись к планетарной столице – к мегаполису Марс.
Отец Дейва Энатон Беккер работал оператором робоэскаватора в Новой Саванне и за её переделами. Он рыл каналы. То была простая рабочая профессия, но Дейв гордился папой так, как если бы тот служил мэром или работал банкиром. Энатон не имел собственного офиса в стеклянном небоскрёбе или маленькой фирмы, но зато этот честный и добрый человек все силы вкладывал в благоденствие будущих марсиан. Он верил, что его работа не менее важна, чем деятельность начальника полиса. Ведь как бы люди обошлись на новой для них планете без водяных систем? Этой мыслью о важности своей профессии Энатон тешил совесть каждый раз, когда укорял себя за бедность семьи.
Дейв давно не вспоминал эту пору своей жизни. В своих размышлениях о жизни он всегда стремился обойти печальные воспоминания. Между далёким прошлым и настоящим стояла возведённая им стена. Однако сейчас, когда он смотрел на реалистичную модель Марса и наблюдал за крохотной Новой Саванной, в его воображаемой стене возникла брешь. Из этой дыры пробился луч проектора, который стал неумолимо высвечивать перед мысленным взором человека сцены из его детства.
Среди множества мелькающих кадров Дейв почему-то выхватил один, на котором увидел мальчика за школьной партой. Этот ребёнок беззаботно рисовал на планшете робота-рабочего. Одна рука робота была с растопыренными пальцами, а другая – с клешнёй. Вообще-то шёл урок математики, а не рисования. Но мальчик был мечтательным, а потому не очень-то обязательным и собранным.
Учитель, надменно поглядывая на ученика, прошла мимо его парты, но неряха даже не заметил этого, настолько увлёкся своим рисунком.
– Дейв Беккер, если ты не будешь учиться как следует, кем ты тогда станешь? – строго произнесла мисс… мисс… Как её звали?
И как она выглядела? Дейв не помнил её внешность. На голове у этой мисс была странная копна фиолетовых волос. Такое точно никогда не забудешь. Ученики так и называли её за глаза – Копной-Свеклой.
Все одноклассники обернулись на Дейва, когда она сделала замечание. Он обмер и покраснел. Ему всегда было страшно, когда взрослые разговаривали с ним строго, он боялся множества взглядов, устремлённых на него. Но больше всего он не хотел падать в глазах Джейн.
В этот раз учитель потребовала встать. Дейв послушно поднялся из-за парты, чувствуя, как жар ударил в лицо. Он бегло поймал на себе взгляд Джейн. Кажется, вся эта сцена не представляла для неё ровным счётом никакого интереса. Как и он сам. Хотя другие ребята с интересом ждали, когда можно будет посмеяться над нелепыми ответами незадачливого одноклассника.
– Ты учишься хуже всех в классе, – продолжала учитель, дав повод даже самым отъявленным невежам почувствовать своё превосходство. – Ты не сосредоточен, ты всегда занимаешься на уроках чем-то посторонним. Вот сейчас… Почему ты рисуешь?
Дейв молчал.
– Почему ты рисуешь, когда мы решаем уравнения? Я кого спрашиваю?
– Потому что хочу рисовать, – тихо, но не так уж и робко ответил Дейв.
Одноклассники засмеялись, хотя он не сказал ничего смешного.
Мисс Копна-Свекла взяла с парты Дейва его личный планшетник и, проходя с ним вдоль ряда парт, показала изображение классу.
– Я не ханжа, – с тактом и расстановкой говорила при этом учитель. – Я всегда смогу разглядеть в ребёнке творческий задаток. Если я увижу среди своих учеников юного Ван Гога, кому безразлична математика, но кто рисует как настоящий гений, я дам такому ребёнку возможность раскрыть свой потенциал. Но, боюсь, художественное творчество не для тебя, Дейв Беккер. – Сделав паузу, Копна-Свекла сказала, глядя Дейву прямо в глаза: – В семье рабочего не родятся гении.
От этих едких слов сердце Дейва замерло, но лишь на миг. А потом разогналось с новой силой. Он сжал кулаки и почувствовал, как кровь в нём начала закипать.
Между тем учительница продолжала:
– Кого это ты здесь нарисовал? Что это за каракули? Это твой папа пришёл с работы с большим гаечным ключом? Он собирается побить тебя инструментом за то, что ты не сделал домашнее задание?
По классу прокатился хохот.
Зачем она издевается над ним и его отцом? Что ей такого плохого сделал папа, который трудится для каждого человека, в том числе и для самой Копны? И почему она выставляет его посмешищем перед всеми? Дейв сильнее сжал кулаки. Но он чувствовал себя как будто парализованным, потерявшим дар речи. Что он может сказать ей?
– Поглядите-ка, он хочет рисовать, – продолжала издеваться учитель так, как будто это действительно доставляло ей удовольствие. – А я хотела этим утром заняться выпечкой, приготовить пирожки своему ненаглядному сыну, вместо того чтобы распинаться здесь перед тобой. Но я почему-то пришла на работу, которую выполняю честно и профессионально. В этой жизни каждый должен что-то делать на высшем уровне. Каждый должен выполнять свою миссию. Какая у тебя миссия, Дейв Беккер? Расскажи нам. Может, ты хочешь стать художником?
Дейв молчал.
– Каково твоё предназначение в этой жизни? Мы выслушаем тебя и поймём, если ты внятно объяснишь свои цели. Ну же! Почему ты молчишь?
Дейв не проронил ни слова. Копна решила, что ему нечего сказать.
– Плохо, Дейв Беккер. Очень плохо. Тебе уже девять. В этом возрасте пора твёрдо знать, чего ты хочешь от жизни. Ну что, может подумаешь получше?
Дейв силился ответить что-то внятное. Он напряг воображение, чтобы прямо сейчас понять, чего же он хочет. И тотчас стены класса словно отступили перед ним. Здание школы рассыпалось как карточный домик, а земля ушла из-под ног. Перед его взором нарисовалась необъятная ширь космоса. Миллиарды звёзд и туманности, в которых от края до края можно блуждать сотни лет даже на сверхскоростном звездолёте. Миллионы необжитых планет и никем невиданных миров, пустынных или ликующих причудливой жизнью. Все эти картины побежали перед глазами мальчика. Сколько всего удивительного может приключиться там, в космосе, если ты – путешественник. И как мало для этого нужно – только свой космолёт. Может быть, самый простой и старый. Дайте только свободу.
– Я хочу путешествовать и увидеть много разных удивительных вещей, – сдавленным голосом наконец ответил Дейв. Но как это было слабо, невыразительно в сравнении с тем, что он только что видел!
С новой силой разразился хохот в классе, особенно когда Копна сказала:
– У тебя в голове чушь.
Дейв опустил глаза.
– Такие, как ты, – сказала она, – которым ничего не интересно, но которые хотят удивительных вещей, то есть, говоря прямо, хотят только острых ощущений от жизни, вырастают преступниками!
Все замолчали, как будто узнали о страшном преступлении давнего знакомого, которого ни в чём плохом не подозревали.
– Смотрите, да это же знаменитый гангстер Дейв Беккер, – после немой сцены выкрикнул заводила Джейкоб с задней парты.
Смеялись все. Кажется, даже Джейн. Или ему показалось? Опустив глаза, он точно не видел, но отчётливо слышал девичий смех из той части кабинета, где сидела она – его первая мальчишеская любовь.
То, что чувствовал Дейв, даже нельзя было назвать обидой. Кажется, он начинал ненавидеть. И ехидную Копну, и своих одноклассников. Почему она только что назвала его будущим преступником? Почему никто не заступится за него, не скажет, что Дейв – хороший парень, сын Энатона Беккера – самого честного гражданина Марса.
Копна заметила его взгляд, направленный исподлобья. Кажется, если бы этот мальчик мог жечь глазами, именно это он и сделал бы сейчас – испепелил бы учительницу вместе с её уродливой фиолетовой шевелюрой.
– Ты можешь сесть, – сказала учитель, как будто немного испугавшись той тёмной энергии, которую источал разъярённый ребёнок.
Но Дейв продолжал стоять как вкопанный, сжав кулаки так, что побелели костяшки. Он хотел, чтобы она увидела боль и злость в его глазах и больше никогда, никогда не издевалась над ним.
Однако немая ярость Дейва стала лишь поводом для новых шуток в классе.
– Смотрит точно как бандит… – подыграл учительнице Джейкоб.
– Может, он сейчас бросится кусаться? – с фальшивой настороженностью шепнул другой одноклассник.
– Я сказала, сядь, Дейв Беккер! – подняла голос Копна.
Копна не хотела терять авторитет в глазах учеников, для чего нужно было заставить Дейва выполнить её команду так, как если бы он был дрессированной собакой. Поэтому она набрала полные лёгкие воздуха, чтобы гаркнуть. По её мнению, это был лучший способ добиться своего. Но вдруг…
Невидимая волна прошла по помещению, заставив содрогнуться парты и экраны на стенах. Учитель потеряла равновесие и замахала руками, чтобы устоять, так, точно наступила на скейтборд.
Дети настороженно затихли.
– Как ты это сделал? – шепнул Дейву приятель из-за соседней парты.
Дейв и сам испугался. Он успел подумать, что в нём оказалась какая-то ещё незнакомая ему сила, как у героя комиксов. И эта сила вырвалась из него наружу. Вместе с тем его ярость исчезла, он почувствовал замешательство.
Толчок, содрогнувший школу, повторился снова. И причиной тому конечно же был не мальчик, какие бы стихии в нём не взыграли. Что происходило на самом деле, все поняли довольно быстро. На Марсе время от времени такое случается…
– Дети… – встревоженно обратилась учитель. – Это землетрясение. Давайте сейчас встанем из-за парт, построимся, как нас учили на уроках безопасности, и дружным строем выйдем из класса. Помните, паника – наш главный враг!
Копна заставила всех в один голос повторить эту фразу. И все, кроме Дейва, произнесли:
– Паника – наш главный враг.
Никто не паниковал, так как в сущности ничего ужасного не происходило. Детям, наоборот, стало волнующе-любопытно. Каждый мальчишка уже видел себя героем, который, минуя падающие бетонные плиты и перепрыгивая через огромные трещины, спасает на руках свою любимую одноклассницу. Дейв не был исключением. Занимая своё место в конце ряда, он робко поглядывал на Джейн. Волнуется ли она? Догадывается ли, что рядом есть человек, который защитит её, если случится беда?
Вопреки разбушевавшимся фантазиям, действительность оказалась куда прозаичнее. Земля не разверзлась, а школа не рухнула. Ребята покинули здание через аварийный выход. Все построились во дворе на просторной площадке, которая также предназначалась для спортивных состязаний. Среди учеников разгорелись споры, был ли третий толчок. Одни утверждали, что будто бы его чувствовали, но он был слаб, «как подзатыльник мамки Джейкоба», а другие настаивали на том, что никаких «дополнительных» толчков не было.
После этого случая администрация школы распорядилась отправить детей по домам. Директор вызвал роботов-нянь, которые примчались за своими подопечными.
Личного робота Дейва – старенькую модель домашней няни – называли Риком. Энатон Беккер приобрел Рика пару лет назад у мистера Хегельмана – местного барахольщика, который предпочитал представляться «торговцем антиквариатом».
– Дейв, тебе может угрожать опасность! – сразу же объявил робот, не здороваясь. – Моя миссия – защитить тебя. Идём домой.
«Надо же, даже у робота есть своя миссия…» – подумал Дейв.
Дейв недолюбливал роботов, но ему сложно было объяснить почему. Если бы он был взрослее, он сказал бы, что они представляют собой имитацию жизни. Ни сочувствия, ни подлинной радости в них нет, хотя роботы по любому случаю всегда говорят человеку правильные слова. Случилась ли беда, робот может понять это и выразить сочувствие, а если радость – он скажет свои слова поздравления. Но тем самым роботы как будто лгут, потому что за их словами не кроется подлинного соучастия человеческим чувствам. Больше всего маленький Дейв не любил в людях ложь и равнодушие, а роботы для него были воплощением этих качеств.
Рик взял мальчика за руку, но Дейв одёрнул её и сказал, что может идти сам. Вдвоём они направились к дому по улице, ведущей вдоль канала, по которому шли грузовые баржи. Слева по набережной тянулся ряд магазинов, салонов и закусочных. Дейв с любопытством рассматривал окна ресторанов и их посетителей – его семья никогда не была в таких заведениях, поэтому стилизованные помещения за стёклами казались ему загадочными, а посетители – сказочно богатыми. Но на самом деле это были самые обыкновенные люди, просто не такие бедные, как Беккеры. Прохожие только и говорили, что о землетрясении, о том, как эти толчки напугали и застали их врасплох за какими-то важными делами.
– Ох, представляете! – делилась впечатлениями женщина средних лет с подругами у магазина инопланетных растений. – Я как раз только повесила на стену фотографию со своим покойным мужем. И тут этот толчок! Ужас-ужас! Фотография упала и разбилась вдребезги!
– Это знак, это знак! – наперебой затрещали подружки, поддакивая невысказанным мыслям вдовы.
– Вот и я думаю! Пора бы себе уже новенького присмотреть!
Они расхохотались, и это было последнее, что услышал Дейв, когда они минули эту компанию. Смеющиеся женщины возмутили Дейва, и он ещё сильнее почувствовал себя уязвлённым, хотя этот разговор не имел к нему никакого отношения. Просто это наблюдение ещё раз подчёркивало, как бывают бесчувственны люди друг к другу, даже к близким.
«Как она может шутить, говоря о человеке, который был её мужем, кого уже нет в живых… Присмотрю новенького. Как будто человек для неё как робот, которого можно заменить на новую модель», – думал Дейв. – «Вот его мама, она не такая, – продолжал размышлять мальчик. – Если бы с папой что-то случилось, она навсегда осталась бы верной этому человеку…»
Развивать мысль Дейв не стал. Ему было больно представить гибель своих родителей. Лучше о таком даже не думать, чтобы не притянуть беду!
Дурацкий несправедливый мир, глупые, чёрствые учителя и такие же бессердечные люди вокруг! За порог родного дома Дейв ступил даже не понурым, а совершенно раздавленным. Он бросил рюкзак в угол и скинул кроссовки. Следом за ним со словами «Доставка ребёнка произведена» зашёл Рик.
– Малыш, ты там в порядке? – прозвучал голос мамы.
Надо же, мама ещё не увидела сына, его грустного лица, а уже почувствовала грусть, которую он принёс домой. Она была на кухне. Это же подтверждал густой запах домашней стряпни, с которым не могла справиться старая вытяжка (купленная, кстати, тоже на барахолке у Хегельмана).
Дейву стало сразу же лучше, когда он подумал, что рядом есть человек, который всегда поймёт без слов, поддержит и защитит. Мамин голос как будто поднял радость, на время приникшую под тяжестью грусти где-то на дне юного сердца Дейва. Мир может быть каким угодно жестоким, но все его разрушительные волны и даже цунами разобьются о маленький милый дом, где тебя ждут любящие родители.
Когда Дейв увидел её, самозабвенно занятую готовкой ужина для всей семьи, он снова почувствовал, что счастлив. Тоски как не бывало. Пусть вся грусть остаётся в школе, на улице, где угодно, но только пусть её не будет дома!
– Ох уж это землетрясение, – досадовала мама. – Ничего, кажется, не произошло, а все планы перевернуло…
Навстречу Дейву из комнаты выбежал весёлый пёс Мартин. Одна задняя лапа у него была с механическим протезом – будучи щенком, он попал под колёса кара. Закинув на плечи мальчику свои сильные лапы, пёс принялся стрелять ему в лицо языком, пытаясь дотянуться. Но Дейв вовремя убрал губы, так что Мартину досталась только его щека. Пёс выражал безграничную радость, махал хвостом так, что ему приходилось плясать на задних лапах, дабы сохранить равновесие. При этом он постукивал механической ногой по полу.
– Мартиииин! – засмеялся Дейв, прячась от слюнявого языка.
Нет, в самом деле, дом – это крепость. Здесь всё совершенно прекрасно. Здесь нет места унынию, Копне с её нравоучениями и злым одноклассникам с их насмешками. Никакой лжи и равнодушия.
– Садись за стол, малыш, – сказала мама. – Ещё пять минут, и всё будет готово. Сильно проголодался?
– Смотря что на ужин, – ответил Дейв.
Кажется, пахло жареной птицей.
– Настоящая курица, а не искусственное мясо, – сказала мама. – Папа сегодня занёс, пока у него на работе был перерыв.
– Тоже на барахолке купил? – ляпнул Дейв и тут же покраснел. Как он мог сказать такую глупость!
Но мама как будто и не заметила этого. Открыв духовку, чтобы проверить прожарку, она продолжала:
– Энатон просил Рика приготовить ужин, но я решила вас побаловать и запечь курицу сама. Ты же знаешь, когда мама берётся что-то делать, это получается с душой. Роботам это не дано… Так, а вот и она… – Мама поднялась от духовки с противнем, держа его тряпичными ухватами. – Её величество Запечённая Курица», – представила мама свой сегодняшний шедевр, окруженный печеными яблоками.
У Дейва во рту навернулись слюнки. Как хотелось бы сразу превратиться в дикаря, вооруженного вилкой, и вцепиться в белое мясо, прикрытое корочкой, приятно хрустящей во рту. Но Дейв знал, что следует дождаться папу. Энатон Беккер всегда возвращался домой в одно и то же время. Папа свято верил, что это одно из главных качеств примерного семьянина.
Ждать его оставалось недолго.
Вот и звонок в дверь. Правда, на десять минут раньше, чем обычно. Кроме того, папа всегда открывал дверь своим ключом.
В дверь опять позвонили настойчиво – несколько раз подряд.
– Ты впустил Рика?
Со словами «Я здесь, мэм» робот прошёл на кухню.
– Наверное, Энатона, как и меня, пораньше отпустили с работы из-за этого землетрясения, – сказала мама.
Она поставила противень на стол и пошла открывать.
Маленький Дейв в тот же момент встал из-за стола и спрятался за кухонной перегородкой так, чтобы, когда войдёт папа, выскочить из-за укрытия и напугать. Дейв проделывал этот трюк уже тысячу раз, а папа всегда подыгрывал: картинно размахивая руками, хватался за сердце и падал будто бы в обморок.
К Дейву подбежал Мартин, виляя хвостом.
– Уйди, Мартин! Ты выдаёшь позицию, – шепнул Дейв.
Поняв, что пёс так просто не отделается, Дейв обнял его и прижал к себе, чтобы хвост Мартина не выглядывал из укрытия.
Однако, когда мама открыла дверь, Мартин, ещё никого не увидев, насторожился, подняв уши торчком. А когда до собаки донёсся чужой голос, шерсть на её холке вздыбилась. Дейв выпустил Мартина, и тот с грозным рыком выскочил в коридор. Незнакомых гостей пёс встретил отчаянным лаем. Но тут же замолк, когда этого потребовала мама.
Дейв услышал в своём укрытии мужской голос. Незнакомец говорил тихо, он как будто был подавлен чем-то. Послышался ещё один голос. До мальчика донеслось только «мы не смогли…». И Дейв как будто разом всё понял. Ужасная догадка подтвердилась, когда послышался возглас мамы:
– Нет, нет, этого не может быть!
Дейв зажмурился. Ему больше всего хотелось сейчас, чтобы эта догадка оказалась глупой ошибкой. Даже если с ним что-то случилось, пусть папа будет сейчас в госпитале, пусть даже в реанимации, но только живой!
Дейв выскочил в коридор и увидел двух мужчин в чёрном. Костюмы плохо на них сидели, как будто были чужими или надетыми наспех. Гости уставились на мальчика. В их глазах прочитывались сразу сочувствие, горечь и вина.
– Энатон! – воскликнула мама. – Мой Энатон! – Она отошла назад и закрыла лицо руками.
Один из гостей обратился к Дейву:
– Тебя зовут Дейв? Ты сын Энатона Беккера, верно?
– Не надо… – Второй ткнул своего спутника локтем под бок и шепнул: – – Ему мать потом сама всё объяснит.
– Он мальчик не глупый, я вижу, что и так уже всё понял, – ответил второй. – Сейчас я с тобой поговорю, приятель.
Этот человек был лысым, от его скулы до затылка тянулся шрам, а глаза были синими.
– Меня зовут Джонатан Уокер. Я начальник бригады, в которой трудился твой отец, – сказал этот мужчина.
Уокер ступил за порог без предложения войти. Обыденная учтивость становится нелепой, когда звучит весть о смерти.
Мама Дейва между тем так и стояла, закрыв лицо. Она не проронила ни звука, и не было понятно, плачет ли она.
Это землетрясение… Какие-то два толчка, на которые можно было не обратить внимания. Но на канале, где велись глубокие земляные работы, произошёл обвал, под которым оказался погребён робот-копатель вместе с оператором в кабине – Энатоном Беккером. Его не успели откопать, воздух в кабине иссяк. Всё это объяснил Уокер.
– С твоим отцом мы были больше чем коллегами, мы были друзьями, – продолжал начальник бригады.
Дейв почувствовал, как слёзы сбежали по его щекам, хотя ему казалось, что он всё ещё не плачет.
Уокер присел перед мальчиком и заглянул ему в глаза.
– Это был хороший человек, каких на свете очень мало, – продолжил Уокер и на мгновение осёкся.
У Уокера не было детей, и он не умел с ними общаться. Тем более было невероятно сложно разговаривать с ребёнком, который только что лишился отца.
– Да, очень хороший человек… – Уокер замешкал, подбирая правильные слова. Наконец он решил, что правильных слов нет, нужно говорить просто то, что чувствуешь, как оно есть. И Уокер изрёк: – Не знаю, приятель, что тебе сказать. Хочется, чтобы ты не плакал, но как тут не лить самые горькие слёзы. Я и сам, честно говоря, готов разрыдаться… – Глаза Уокера в самом деле были красными и блестели. – Главное, приятель, помни, каким он был, и будь таким же честным человеком.
Увидев, что этот крепкий и даже грозный на вид мужчина того гляди расплачется, Дейв не выдержал и, наконец, взорвался слезами. Он кинулся к Уокеру на шею, обняв его. Он уткнулся в плечо незнакомца, так будто тот был ему родным, и начал безутешно рыдать. Никто не отрывал его. Уокер же иногда повторял:
– Вырасти таким же хорошим человеком, каким был Энатон. Таким, чтобы он гордился тобой, если бы был жив. А я буду иногда заходить и проверять, хороший ли ты мальчишка.
Когда Дейв выплакал все свои слёзы и оторвался от плеча человека, принёсшего страшную весть, блестящие глаза Дейва заметил Рик.
– Вижу слёзы. Почему ты плачешь, Дейв? – произнёс робот механическим голосом. – Давай играть! Давай веселиться! Давай играть!
В этот момент Дейв понял, что он не просто не любит роботов, а ненавидит их до глубины души. Единственное, что сдержало его, так это то, что он был сейчас слишком слаб и подавлен. А так – бросился бы на Рика с кулаками и сломал бы его, оторвав роботу тупую башку!

Глава IX.
Одно маленькое недоразумение в дебрях Галактики
– О, сколько нам открытий чудных готовит просвещенья век!.. Я простираю грёзы под ноги тебе! Ступай по ним…
Дейв разлепил глаза.
– …мои ты топчешь грёзы!
Голос Артура, раздававшийся сверху, с капитанского мостика, был приглушён межпалубной переборкой. Но от этого раздражал не меньше, чем если бы робот кричал прямо в ухо. Дейв перевернулся и закрыл голову подушкой, чтобы не слышать эти высокопарные и в то же время истеричные вопли.
– Молилась ли ты на ночь, Дездемона!
– О, как убийственно мы любим!
Когда робот умолк, Дейв с облегчением вздохнул и расслабился. Он готов был снова заснуть, но не тут-то было. Каюта вдруг наполнилась глухими ударами, которые расходились по металлическим стенам. Звук вибрировал в каждом углу. Сверху словно маршировали роботы: «Бум! Бум! Бум!»
Артур при этом кричал:
– Клячу истории загоним! Левой! Левой! Левой!
«Бум! Бум! Бум!» – гремел потолок.
Швырнув подушку в стену, Дейв в бешенстве бросился из капитанской каюты на палубу к лифту. Пока поднимался наверх, он продолжал слышать декламации робота, которые становились всё отчётливее и громче по мере продвижения кабины в лифтовой шахте:
– Грудью вперёд бравой! Флагами небо оклеивай!
Дейв сжимал кулаки и повторял про себя: «Пришло время оторвать этому роботу башку!» Когда он выскочил из лифта на капитанский мостик, он застал следующую картину: в центре стоял стул, на который взгромоздился Артур. В руках у робота была швабра. Внизу перед роботом сидел Арчи и восторженно вилял хвостом-пружиной. Этого маленького зрителя восхищало выступление хозяина.
– Кто там шагает правой? – громогласно обратился к зрителю Артур. – Левой! Левой! Левой! – В такт словам робот принялся бить шваброй в пол.
– Какого чёрта?! – заорал Дейв. Он кипел от злости.
Артур и Арчи обернулись в сторону человека. Хвост Арчи замер. И сейчас Дейв увидел, что голова Артура повёрнута в обратную сторону: если Артур опустит подбородок, то упрётся им в свою спину.
– О, Шекспир! Доброе утро! – радостно воскликнул Артур. Отбросив швабру, робот спрыгнул со стула. – Представляешь! Всё-таки моя голова может вертеться на триста шестьдесят градусов! Вот только теперь никак не могу вернуть её обратно… – Робот схватился одной рукой за подбородок, другой за затылок и попытался вернуть голову на место. Но безуспешно!
– Я устал! – с отчаяньем прокричал Дейв. – Стоило мне заснуть, ты устроил здесь сумасшедший дом! Весь корабль гудит! Что ты творишь?!
– Разыгрываю роли, отрабатываю дикцию!
– Я же просил тебя следить за радаром! Я сказал тебе, что нам не нужны незваные гости!
Робот виноватым себя не считал.
– Ох, Шекспир… Какой же ты зануда! Думаешь, я не понял тебя? Иногда я поглядываю за радаром. А если ты говоришь про те два корабля, – Артур вальяжно махнул рукой в сторону обзорных иллюминаторов, – то они у меня под контролем!
Дейв опешил:
– Какие два корабля? – Он растерянно выглянул из-за плеча Артура.
В обзорных иллюминаторах за спиной робота Дейв увидел прямо по курсу два одинаковых, клиновидных белых корабля, которые медленно, словно крадущиеся хищники, плыли к «Чёрному Далласу».
Дейв отстранил Артура рукой и подошёл ближе к панели управления и обзорным иллюминаторам. Приближающиеся корабли блестели и искрились. Сотни иллюминаторов, которыми были усеяны корпуса этих судов, светились. Пушки и лазерные установки – их было хорошо видно с того незначительного расстояния, на которое подобрались суда. Корабли действительно плыли к «Чёрному Далласу», а не обходили его… Острые носы хорошо вооружённых тяжёлых крейсеров гордо несли на себе герб Конфедерации Земли. Не могло быть сомнений, что это…
– Военный патруль… – прошептал Дейв.
И тут же динамики зашипели, а затем голос из них объявил:
– С вами говорит командор Эдуард Грозновец. Просим команду «Чёрного Далласа» незамедлительно выйти на связь.
Дейв бросился на Артура:
– Идиот! – Лицо Дейва стало красным. – Что ты наделал?! Куда ты смотрел?! Они приняли нас за пиратов!
Артуру не надо было ничего объяснять. Его коленки затряслись. Робот кинулся бегать по капитанскому мостику, махая руками и причитая:
– Что я наделал! Что теперь будет! – Робот упал на колени, проехался на них по скользкому полу и по пути схватил Арчи. Он начал трясти в руках механическую собаку и истошно кричать: – Арчи! Арчи! Я не хочу в тюрьму! Сделай что-нибудь!
Командор Эдуард Грозновец спокойно повторил приказ: он просил командующего «Чёрным Далласом» сейчас же ответить. Дейв взял микрофон с прибора связи. Что ему говорить? Для начала, конечно, надо представиться.
– Говорит Де… – микрофон выхватил Артур.
– Я командую этим кораблём! – заявил робот Дейву и вдруг прохрипел в микрофон: – Разрази меня гром! Какого дьявола вам тут надо, проклятые конфедералы?!
У Дейва глаза полезли на лоб от этой выходки.
– Ты что творишь?!
Артур прикрыл микрофон и объяснил свою логику:
– Если они приняли нас за пиратов, то надо хорошо справиться с ролью! К чему людей разочаровывать?
– Уйди отсюда! – Дейв с силой вырвал микрофон. – Единственное, что можем сделать, это попытаться доказать, что мы не пираты! – процедил он сквозь зубы, прикрывая микрофон ладонью.
Артур раздосадованно развёл руками, но ничего не ответил.
Дейв обратился к представителям правопорядка, сжимая в руке микрофон:
– Говорит командующий кораблём «Чёрный Даллас»…
– Ха! – Артур капризно отвернулся. – Тоже мне, командующий…
Дейв смотрел в обзорные иллюминаторы на патрульные корабли, на корпусах которых рдели их названия: «Страж» и «Гвардеец». Суда висели в пространстве уже настолько близко, что, если как следует напрячь зрение, можно было бы различить силуэты людей на капитанских мостиках. После того как Дейв представился, командир произнёс тираду:
– Корабль «Чёрный Даллас» замечен в нападениях на торговые суда в целях грабежей. Его командой совершено по меньшей мере семьдесят нападений на военные, гражданские и торговые корабли Конфедерации Земли. В ходе этих нападений командой «Чёрного Далласа» похищено семь судов Конфедерации, уничтожено четырнадцать частных и государственных судов. Также команда «Чёрного Далласа» подозревается в похищениях граждан Конфедерации: людей и представителей иных космических рас; пытках, контрабанде оружием массового поражения, пособничестве межпланетному терроризму…
Командор патрульного корабля ещё долго перечислял все ужасные преступления, которыми запятнали себя парни Фрагсторга Биллеса вместе со своим капитаном. Дейв всё это время лихорадочно думал, возможно ли как-то выкрутиться и доказать, что к этому всему никак не причастен. Командор продолжал:
– У нас есть ордер на арест команды любого корабля, подозреваемого в пиратстве. Просим вас открыть шлюзовые камеры для группы захвата. Повторяю: откройте шлюзовые камеры для группы захвата.
Дейв нервно произнёс:
– Эээ… командор…
– Эдуард Грозновец.
– Да, Эдуард Грозновец! Произошла ужасная ошибка, которую мы хотели бы разъяснить. Дело в том, что я… мы… мы не пираты. Так получилось, что…
И что он скажет? Что Фрагсторг Биллес проспорил ему корабль, сделав ставку не на того робота?
В динамиках послышались какие-то посторонние голоса. Очевидно, помощники Эдуарда Грозновеца о чём-то говорили своему командиру. Ничего нельзя было разобрать. Наконец, с «Гвардейца» пришёл ответ:
– Все пираты при аресте говорят именно это: они мирные космические бродяги и никаких преступлений не совершали. Я в последний раз повторяю: немедленно откройте шлюзовые камеры, чтобы впустить группу захвата на борт. Группа захвата произведёт арест. Лучше по-хорошему, парни. В изоляторе моего корабля гораздо лучше, чем в аду.
Из раскрывшихся створок на корпусах военных крейсеров выплыли малые десантные челноки и, бросив огненный хвосты, они взяли курс к «Чёрному Далласу». По два челнока от каждого судна.
– Группа захвата уже на подлёте. Через минуту они будут у вас на борту. Не пытайтесь применить оружие. Приведение пушек в боевую готовность, поднятие защитного поля и даже включение двигателей будет воспринято как сопротивление. В таком случае ваш корабль будет незамедлительно атакован поляронными торпедами. – Тон командора Эдуарда Грозновеца был неумолимым. Должно быть, он давно имел дело с пиратами и умел общаться так, чтобы внушать страх даже самым отчаянным головорезам. – Вы у меня на прицеле, – добавил он.
– О, что вы, конечно, никаких пушек! – Дейв наблюдал в иллюминатор за приближающимися челноками, которые были крохотными в сравнении с выпустившими их судами. – Если бы я и умел обращаться с пультом управления, я бы не воспользовался бортовым оружием!
Кажется, приключению Дейва и его счастливому собственничеству приходит конец…
– Вы всё ещё не открыли шлюзовую камеру…
– Да, одну минуту…
Дейв вздохнул. Главное теперь на допросе доказать, что оказался на корабле случайно. Детектор лжи подтвердит истинность его слов!
– У вас уже меньше минуты.
Дейв суетился над приборной доской, пытаясь найти кнопку, чтобы открыть шлюзы для группы захвата. Краем глаза Дейв заметил, что Артур стоит рядом и жмёт на все кнопки, попадающиеся под руку на приборной доске.
– Эй, ты там что творишь?
– Помогаю тебе, – ответил робот.
– Не надо мне помогать! Я сам разберусь!
Голос Эдуарда Грозновеца снова прозвучал в динамиках:
– Двадцать секунд. Почему вы всё ещё не открыты? – Эдуарду Грозновецу явно не терпелось перейти к делу.
– Сейчас… сейчас…
Руки Артура между тем с молниеносной скоростью, на которую способны только руки роботов, бегали по кнопкам, переключателям и тумблерам.
Вдруг «Чёрный Даллас» наполнился мерным гулом, таким, словно застонало всё железо, из которого был собран корабль.
Дейв уставился на Артура:
– Что это?
Корабль гудел и вибрировал. Гудел пол, гудели стены.
– Не знаю, – растерянно ответил робот.
Вроде бы ничего не происходило. Но тут Дейв заметил в иллюминаторах движение. Это на носовой части корабля в действие пришли поворотные башни: пушки на них поднялись. Он также увидел изображения на множестве мониторов, вмонтированных в панель управления. Мониторы передавали вид с внешних бортов корабля: на корпусе «Чёрного Далласа» с левой и с правой стороны поднимались затворные крышки пушечных люков. Когда люки раскрылись, из них, как иглы, высунулись пушки. «Чёрный Даллас» в одно мгновение буквально ощетинился оружием со всех сторон.
Дейв бросился на робота, вцепился ему в плечи и закричал:
– Ты что наделал?! Что ты нажал?! Сейчас же убери это! Убери! Нас же прикончат!
Разумеется, экипажи патрульных кораблей увидели, что «Чёрный Даллас» собирается перейти к конфликту.
– Кажется, вы собрались применить оружие. Если сейчас же не закроете пушечные люки, мы атакуем ваш корабль, – спокойно обратился Эдуард Грозновец. В его голосе не было ни намёка на волнение.
Дейв процедил сквозь зубы, притянув к себе Артура за плечи:
– ЧТО? ТЫ! НАЖАЛ??!
– Ничего… То есть не знаю… То есть почти всё! – пролепетал робот. Потом он добавил: – Кроме этой красной кнопки!
– Какой красной кнопки???
Дейв перевёл взгляд на большую красную кнопку, на которую кивнул Артур. Палец робота опустился на кнопку и вдавил её вглубь приборной доски.
– Вот про эту кнопку я говорю, – торжественно объявил робот.
С нажатием кнопки корабль качнулся. Дейв чуть попятился в сторону, пытаясь сохранить равновесие. Капитанский мостик осветила вспышка, и когда яркий свет рассеялся, команда «Чёрного Далласа» увидела, как пространство от их корабля прочертили огненные хвосты: «Чёрный Даллас» только что пальнул из пушек на носовой части.
Затаив дыхание и не веря, что всё это происходит на самом деле, Дейв следил за тем, как выпущенные ракеты вошли в корпус крейсера «Страж». Пламя огненными шарами вылетело из пробоин корабля так, будто огонь уже был в нём и только ждал, чтобы вырваться наружу.
Невероятно!
Капитанский мостик «Чёрного Далласа» залил оранжевый свет от пламени грандиозного пожара. Крейсер «Страж» начал разваливаться на части, расходиться по кускам. Взрывы вырывались из него один за другим.
Весь белый от ужаса Дейв бросился к микрофону, чтобы связаться с «Гвардейцем»:
– Командор! Я прошу прощения! Не нужно открывать ответный огонь! Это была случайность!
Разумеется, всё, что мог на это ответить бравый командор, было:
– Вы только что подписали себе смертный приговор. – С этими словами Эдуард Грозновец отключил связь.
Дейв вцепился в волосы. Он не знал, что теперь делать. Широко раскрытыми глазами он уставился на «Гвардейца», с которого командовал Эдуард Грозновец. «Гвардеец» дал залп: обещанные поляронные торпеды пошли в дело.
– Кошмаааар… – с неподдельной грустью протянул Артур, наблюдая в обзорной иллюминатор за подлетающими торпедами.
От попадания торпед и внутреннего взрыва корабль тряхнуло так, что Дейва бросило на панель управления. Он ударился головой и на несколько секунд потерял способность мыслить. Всё поплыло перед глазами. Компьютер объявил о состоянии корабля. Голос бортовых систем, совершенно безучастный к происходящему, произнёс:
– Прямое попадание поляронных торпед в отсеки С-3, C-5. Разгерметизация на палубе-3, падение давления на второй палубе. Пожар в секторе С-4, С-5.
Дейв почувствовал, как кто-то поднимает его с пола. Конечно же, это был Артур. Стоило Дейву подняться с его помощью, как очередной удар по кораблю сбил с ног. На этот раз вместе с ним упал и робот. Корабль накренился, и по полу мимо лица Дейва проехал беспомощный Арчи.
– Попадание ракеты «Хищник» в зону первой палубы. Разгерметизация на первой палубе. Пожар в секторе А-5, А-6, А-7, А-8. Падение давления на капитанском мостике.
– Чёрт… – опираясь о панель управления, Дейв тяжело встал. Он почувствовал что-то горячее у себя на лице – то была кровь, он рассёк лоб.
Когда Дейв поднялся и бросил беглый взгляд в обзорные иллюминаторы, он увидел, что там, прямо по курсу, погибал «Страж», отпуская сквозь окутавший его огонь спасательные шлюпки с людьми. Челноки группы захвата, до начала боя успевшие подойти к бортам «Чёрного Далласа», дали обратный ход – все устремились к «Гвардейцу».
Атакующий «Гвардеец» сейчас оказался в ярком синем шаре – обвёл себя защитным энергетическим полем. Должно быть, его экипаж ожидал от «Чёрного Далласа» ответного огня. Дейв знал, что корабль не может стрелять, пока у него поднято защитное поле. Дать залп в энергетической скорлупе равносильно тому, чтобы взорвать гранату, будучи в танке. Поэтому, пока патрульный «Гвардеец» находился в защитном поле, нужно было что-то предпринимать.
– Артур! – крикнул Дейв. – Срочно уходим отсюда. Живо включай гипердвигатели! Но сначала нам надо развернуться, чтобы не столкнуться с «Гвардейцем»!
Робот кинулся к панели управления. После побега от пиратов он уже знал, что необходимо нажать, чтобы включить двигателя. Сам Дейв превратился в рулевого, взявшись за круглый штурвал. Маршевые двигатели зажглись, корабль тронулся и уверенно поплыл в сторону «Гвардейца» и пылающего «Стража».
– Святые Билл и Стив! Всемогущий Маск! Надо разворачиваться! – робот тоже бросился к штурвалу и вцепился в него мёртвой хваткой.
– Знаю! Я знаю, что надо разворачиваться! Уйди! – Дейв упёр руку в голову робота, пытаясь оттолкнуть его от штурвала.
Робот силился крутануть штурвал вправо, человек тянул влево.
– Я сам! – заорал Дейв не столько от злости, сколько от отчаянья: он видел, что яркое защитное поле вокруг «Гвардейца» исчезло, а это значило, что патрульный корабль снова готовится дать залп.
С этим «Гвардеец» не заставил ждать. На этот раз «Чёрный Даллас» прошили ракеты класса «дэднойс». В череде торпед и ракет разных классов и видов была изощрённая стратегия, или, может быть, «Гвардеец» просто демонстрировал всё, что у него есть. Попадание дэднойсов сотрясло пол под ногами Артура и Дейва. Артур упал, разжав руки, Дейв сумел кое-как удержаться за штурвал, едва не вывернув запястья.
Несмотря на серию мощных попаданий, «Чёрный Даллас» шёл на ходу маршевых двигателей, работающих исправно. Разгерметизацию на капитанском мостике, вызванную пробоиной на нижней палубе, пресекла автоматическая система защиты экипажа: тяжёлые стальные двери законсервировали капитанский мостик, оборвав утечку кислорода.
В начале боя казалось, что прямой курс «Чёрного Далласа» проходит между «Стражем» и «Гвардейцем». Но при сближении оказалось, что «Чёрный Даллас» идёт прямо на «Гвардейца». Белый корпус патрульного корабля неумолимо увеличивался в обзорных иллюминаторах.
Эдуард Грозновец снова вышел на связь. Он был в исступлении. Ещё бы! «Чёрный Даллас» уже второму кораблю грозил гибелью, причём ценой самоубийства.
– У вас там что, крыша у всех поехала?!?! – закричали динамики прибора связи. – Вы идёте на прямое столкновение! – Теперь даже у хладнокровного Эдуарда Грозновеца взыграли нервы.
Дейв что есть силы крутил штурвал. Управлять космическим тягачом проще: незначительного поворота руля достаточно, чтобы сменить курс. Но с кораблём дело обстояло иначе. Чтобы нос корабля ушёл в сторону хотя бы на пару градусов, нужно было несколько раз провернуть большой штурвал.
Артур вскочил с пола, где оказался после очередного падения. Вид из обзорного иллюминатора вселил в робота ужас. «Гвардеец» был уже слишком близко!
– Дай штурвал мне! – взмолился Артур, но Дейв робота не слушал.
Обливаясь потом, он истово крутил руль, чтобы избежать столкновения. «Чёрный Даллас» медленно поворачивался на ходу. Слишком медленно, чтобы уйти от удара лоб в лоб.
Капитанский мостик «Чёрного Далласа» вошёл в тень от «Гвардейца», отчего в помещении стало темнее. Корабли были уже настолько близки друг к другу, что люди на чужом капитанском мостике были видны совершенно отчётливо. Дейву показалось, что он видит среди них самого Эдуарда Грозновеца, командора, кто уставился в свой обзорный иллюминатор. Он не суетился, как все остальные, и не отдавал команды – они уже были бесполезны: оба корабля должны были столкнуться вот-вот.
Артур снова кинулся к штурвалу, решительно оттолкнул от него упрямого Дейва, который не стал сопротивляться, поняв, что абсолютно бессилен что-либо изменить. Робот взялся за руль. В этот же момент механические руки Артура словно растворились в воздухе, как растворяются лопасти пропеллера, оставляя прозрачный круг. Руль в руках Артура тоже исчез, поглощённый скоростью вращения.
Наверное, ни в одной точке Вселенной сейчас не было такого сконцентрированного напряжения, которое повисло здесь. Отстранённый от управления Дейв Беккер и люди на «Гвардейце» с немым ужасом наблюдали за тем, как сходились носы обоих кораблей.
– Ещё чуть-чуть! Ещё чуть-чуть! – напряжённо повторял Артур, не сбрасывая оборотов руля.
Наконец, нос «Чёрного Далласа» заметно взял вправо. Корпус «Гвардейца» в обзорном иллюминаторе пошёл стороной. У робота получалось то, что казалось невозможным: он поворачивал «Чёрный Даллас» быстрее быстрого, уходил от неминуемого столкновения.
Борта шли параллельно друг другу. Снизу, из-под палубы донёсся скрежет – это пушки «Чёрного Далласа» царапали борт «Гвардейца».
– Получилось! – радостно воскликнул Артур. Робот повернулся к Дейву, чтобы сказать человеку ещё что-то.
Но вдруг корабль тряхнуло, подбросило. Борт лихорадочно затрясло.
Бортовой компьютер всё тем же безучастным голосом дал знать:
– Столкновение с крупным объектом. Разрушение бакборта.
– Что такое бакборт?! – пытаясь удержаться на ногах, Дейв кинулся к панели управления.
Лампы и приборные доски замерцали. Огонь гигантскими языками лизнул стёкла обзорных иллюминаторов с внешней стороны. Где-то, словно в отдалении, слышались раскаты взрывов.
– Что происходит, чёрт возьми?! – Дейв суетился у панели управления.
Мониторы, передающие изображение с левого борта, теперь показывали только помехи. Корабли всё-таки столкнулись бортами ближе к корме.
После «Чёрный Даллас» снова свободно поплыл в пространстве. Покалеченный, с частично разодранным бортом, «Гвардеец» остался позади.
Но это не значило, что бой окончен.
Дейву удалось вызвать на один из мониторов изображение с камер на корме судна. Теперь можно было увидеть то, что находилось «за спиной». В тылу боевого действия «Гвардеец», разрезанный по левой стороне пиратским судном, горел. Из развороченной переборки крейсера вылетали огненные шары, которые тут же сворачивались сами в себя и исчезали в пространстве. С этой же стороны корабля летали куски обшивки и выхваченные разгерметизацией предметы с оголившихся палуб. Спасательные шлюпки, покинувшие «Стража» и держащие до этого путь к «Гвардейцу», теперь развернулись, чтобы вовсе покинуть зону боя. Это было правильное решение для экипажей шлюпок: всем было ясно, что «Гвардеец» тоже в беде и на нём не спастись.
Несмотря на значительное повреждение своего корабля и потерю «Стража», Эдуард Грозновец не думал отступать. Догадаться об этом можно было, глядя на «Гвардейца», который, накрыв себя защитным полем, медленно и грозно поворачивался правым бортом, оголяя ряды пушек. Не менее двухсот орудий…
Дейв крикнул:
– Артур, нам срочно нужны гипердвигатели!
Артур оставил штурвал и в двух прыжках оказался рядом с Дейвом у панели управления. Как уже говорилось, робот знал, как включать некоторые двигатели. Но произошла загвоздка, которую стоило ожидать, ведь гипердвигатели, которые не используются больше нескольких часов, не сразу начинают работу. Бортовой компьютер отменил их включение до полного перевода в режим готовности.
– Одна минута, – произнёс компьютер.
Дейв разразился ругательством:
– Проклятье! У нас нет одной минуты! Если они сейчас дадут залп, от нас ничего не останется!!!
– Может, нам тоже стоит стрелять? – спросил Артур. – На войне, так на войне!
– С ума сошёл, робот! Посмотри, что мы уже успели сделать!
– Тридцать секунд до включения гипердвигателей, – объявил компьютер.
Дейв напряжённо следил за монитором, передающим изображение с тыла. Пушки «Гвардейца» уже были наготове, ему оставалось завершить манёвр, чтобы всеми орудиями правого борта оказаться перед кормой отдаляющегося «Чёрного Далласа». Это был бы выстрел в спину беглеца.
– Пятнадцать секунд до включения гипердвигателей. Займите места и наденьте страховочные ремни.
Артур и Дейв бросились в кресла перед панелью управления и, послушно натянув ремни, синхронно щёлкнули карабинами. Гиперускорение в один момент унесёт корабль за сотни тысяч миль от боя. Дейв готов был молиться, чтобы успеть.
«Гвардеец» тем временем опустил энергетический щит. Створки пушечных люков уже были подняты. Ему оставалось только дать залп.
Эдуард Грозновец решил в последний раз выйти на связь. Он был борцом закона, человеком справедливости, но голос его звучал, как голос самого отъявленного злодея:
– Вам стоит попрощаться со своими жизнями, пираты!
На мониторах было видно, как по правому борту «Гвардейца» пробежали искры. С того расстояния, на котором сейчас был «Чёрный Даллас», так выглядел залп из орудий: двести пушек выпустили ракеты с огненными хвостами.
– Пять секунд до включения гипердвигателей.
Каким раздражающе-равнодушным был голос компьютера! Дейв сжал руками локотки кресла. Его взгляд застыл на мониторе: на нём он видел, как вдогонку «Чёрному Далласу» мчались две сотни ракет, прочерчивая за собой огненные трассы. Лицо Дейва обливалось потом. Из раны на лбу по переносице текла кровь, но до этого ему не было никакого дела.
Будь ракеты хищниками, настигающими жертву, они уже были бы в решающем прыжке.
– Рад был познакомиться… – тоскливо сказал Артур, не глядя на Дейва.
В этот же момент толчок вмял грудь Дейва, выбив из его лёгких воздух. Он зажмурился и стиснул зубы, успев подумать, что остаётся только стерпеть боль, которая будет мгновенной. «Смерть во взрывающемся корабле – это всего лишь миг», – такие мысли пробежали в голове Дейва.
И этот миг показался ему вечностью. Когда снова стало легко, он попробовал вдохнуть. После того как понял, что может дышать, он осторожно разлепил глаза. И тут же услышал голос Артура:
– А-ха-ха! Видел бы ты своё лицо! – Артур вальяжно раскинулся в кресле. Его ремни безопасности свисали до пола. – Долго ты собираешься так сидеть?
Дейв был словно контужен. С трудом вспоминая простые слова, он спросил:
– Что… Что случилось? – Дейву и самому было понятно, что произошло. Просто очень хотелось, чтобы всё произошедшее оказалось дурным сном. Пусть робот скажет, что Дейв ещё накануне заснул в этом кресле. Пусть скажет, что Дейв только что проснулся после кошмара.
– Ничего особенного! Мы немного потрепали пару государственных кораблей, они потрепали нас, и мы удрали на гипердвигателях в последний момент.
– О нет! – Дейв зажмурился и схватил себя за голову. – То, что мы сделали, просто ужасно! Это ужасно! Я преступник!
Дейв был взъерошен, и в глазах его горело безумное отчаянье. Он застыл, уставившись в одну точку. Повисла тяжелая тишина.
– Эй! – Артур щёлкнул пальцами перед носом Дейва.
Дейв вздрогнул, и только тогда мысли начали возвращаться к нему. Всё было ясно: гипердвигатели включились в последний момент и унесли корабль на огромное расстояние от ракет, которые были не способны умчаться вдогонку. Сейчас корабль мчался на огромной скорости. Горящий «Страж», спасающиеся люди, полуразбитый «Гвардеец», командор Эдуард Грозновец – весь этот кошмар, всё было за многие тысячи световых миль позади.
– Мы совершили нечто ужасное… – прошептал Дейв. – Мы атаковали военные корабли, – продолжал рассуждать Дейв, не слушая робота. – Теперь за нами будет охотиться Конфедерация вместе со всеми своими союзниками… Такие преступления не сходят с рук!
– Наши дела плохи… – констатировал робот и указал на шкалы на приборной доске. – Мы законсервированы на капитанском мостике, и у нас ограниченный запас кислорода, – пояснил свой жест Артур. – Есть только сорок часов. Мне-то всё равно, а вот у тебя без воздуха совсем упадёт настроение.
Пробоины на первой палубе вызвали утечку кислорода на всём корабле. Чтобы спасти управляющий экипаж, автоматика заблокировала капитанский мостик стальными засовами. Дейв даже не удивился, узнав от Артура о положении дел. Если он удивился чему-то, то только тому, что новые трудности не вызывают у него уже никаких эмоций.
– Нам что-то нужно делать… – тихо произнес Дейв.
Он представил себя в скафандре снаружи, чинящем корабль. Нелепо! Невозможно в одиночку залатать целое судно. Огромные, в несколько этажей пробоины, развороченный при столкновении борт…
Некуда лететь: ни одна база, ни одна станция – никто, нигде и никогда не примет на ремонт пиратское судно, тем более то, которое было объявлено во всемирный розыск. Артур встал, прошёл мимо столика для голограмм. Дейв развернулся в кресле, наблюдая за роботом.
– У нас есть только один выход, – артистично бросил Артур.
Робот подошёл к стене, на которой висела карта Галактики. Никто до сих пор не обращал внимания на эту карту. В западном рукаве Галактики Дейв увидел отметку: в обведённую на карте точку была воткнута красная канцелярская кнопка. Чтобы разглядеть корявую подпись, Дейв встал с кресла и подошёл ближе к карте.
– Станция «Крюк», – прочитал он вслух.
– Похоже, что эта станция существует. И только там нас могут принять, – сказал робот. – Но для этого мне придётся снова стать пиратом. Да и тебе пора поучиться актёрскому мастерству. – Артур похлопал Дейва по плечу.
Под надписью «Станция «Крюк» были указаны галактические координаты. Ниже написано: «Здесь приют праведников?».
Пора было учиться управлять кораблём.

Глава X.
Здесь «приют праведников»?
На заре покорения космоса, в те самые времена, когда люди, благодаря появлению новых способов перемещения в пространстве, научились строить межзвёздные корабли и заселять другие планеты, в созвездии Лиры, на орбите планеты Ользон, была построена огромная станция «Адмирэйшен». Это был XXIV век, вошедший в историю человечества как век самых великих космических достижений. Станция «Адмирэйшен» была городом-форпостом на орбите далёкой планеты. Её населяло более десяти тысяч человек, здесь были свои доки и верфи, готовые принять суда любых «калибров», существующих на тот момент. Внушительный космический город-порт, где ремонтировались корабли, где велась оживлённая торговля, где кипела жизнь. Туристы мечтали попасть сюда. Сами обитатели «Адмирэйшен» не без гордости называли себя «первыми». Было чем гордиться. Жизнь на первой станции такого грандиозного размаха давала все основания считать себя одним из тех, кто стоял у истоков наступления новой, космической эры.

Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/pages/biblio_book/?art=71411752?lfrom=390579938) на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.