Главная страница | Современные любовные романы | Сладкий вкус твоего поражения

Сладкий вкус твоего поражения
Стейси Ройс
Теннис. Это слово значит для меня слишком много. Я дышу им, питаюсь им, живу ради него. И когда судьба предоставляет мне шанс оказаться на вершине, я пойду на все и сделаю что угодно, даже если ради этого мне придется одолеть невыносимого Стефана Марино.

Стейси Ройс
Сладкий вкус твоего поражения

Глава 1
Монреаль, дом семьи Фостер
18.10.2024
Крышка откручивается с тихим хрустом, и я делаю долгожданный бодрящий глоток. Конденсат на бутылке смешивается с моим потом, стекая по предплечьям и капая на пол. Я быстро растираю капли подошвой кроссовок, пока не увидела мать. Она терпеть не может грязь, хотя если увидит, что я прошла в гостиную в обуви, меня уже ничто не спасёт.
Я слышу торопливые шаги по лестнице и уже собираюсь дать деру, но замираю, заприметив по телевизору спортивные новости. Бегущая строка крутит одну и ту же фразу: «Натали Фостер возвращается. Натали Фостер возвращается. Натали Фостер возвращается»
Я беру пульт и прибавляю громкость, не обращая внимания на недовольную мать.
«Сезон обещает быть жарким. Любимая всеми Натали Фостер вернулась после тяжёлой травмы, теперь уже для одиночных турниров! Она взяла свою первую победу против норвежской теннисистки во вчерашнем мачте, выиграв два сета подряд. Ее бывший партнёр Стефан Марино также продолжает удивлять чередой своих побед…»
– Перестань слушать эту ерунду, – мама выхватывает пульт из моих рук и нажимает на кнопку выключения.
Экран моментально гаснет, но я продолжаю пялиться в черноту, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце. Боль жгучей волной скручивает мое тело и направляется прямиком к лодыжке. Я морщусь и автоматически разминаю ногу. Никогда не думала, что всего два произнесённых слова могут причинять столько страданий.
– Почему ты шастаешь по дому в кроссовках, Натали? – мать недовольно хмурит брови, упираясь ладонями в бока и оглядывая вспотевшую и раскрасневшуюся меня.
– Они чистые, мам.
– Ты несколько часов скакала в них по полю! Они не могут быть чистыми. Живо снимай! И прими, наконец, душ. От тебя разит.
Я закатываю глаза, наблюдая за удаляющейся спиной матери и за тем, как ее туго завязанный хвост цвета горячего шоколада пружинит с каждым шагом.
Хорошо, что от матери мне досталась ее шикарная внешность, а не скверный характер. Хоть она и не всегда была такой заносчивой, но то, что произошло два года назад, оставило сильный след не только на мне.
Мама останавливается посередине лестницы, оглядываясь на входящего в дом отца. Он ступает на коврик в обуви, оглядываясь в поисках жены, но не видит ее, зато замечает меня. Его плечи расслабляются, на лице появляется улыбка, но я вскидываю брови, кивком указывая на лестницу, и отец замирает.
– Роберт! – слышится недовольный возглас.
Папа прикрывает глаза и, капитулируя, вскидывает руки вверх. Затем аккуратно стягивает кроссовки, выставляя их за дверь, и с виноватой улыбкой поднимает глаза на Хелену.
– Теперь понятно, в кого пошла Натали, – в ее голосе слышится недовольство.
– Естественно! Она же все-таки моя родная дочь, – отец подмигивает маме, и та, недовольно хмыкнув, скрывается на втором этаже.
Папа протяжно выдыхает, прикладывая руку к сердцу.
– Ты могла бы меня предупредить, – отец подходит ко мне, чмокает в потную макушку и забирает из рук все ещё открытую бутылку Геторейда.
– Ты сегодня отлично постаралась, но не переусердствуй. Хочу, чтобы твоя лодыжка была в норме к следующей игре, – он кладёт руку на мое плечо и ободряюще сжимает.
– Все в порядке, пап, почти не болит.
– Отлично. Если через три дня ты одержишь победу, я поведаю тебе кое-что интересное.
Заговорщическая улыбка отца заставляет меня усмехнуться.
– Юниприкс мой дом родной, победа будет за мной, обещаю, – я произношу слова на автомате, попутно погружаясь в пучину воспоминаний.

Монреаль, стадион Юниприкс
01.08.2017
– Следи за балансом, Нат! И перестань махать ракеткой, будто отгоняешь мух! Помни, что я тебе говорил: ракетка бьет по мячу только после прохождения равновесного положения! Ни раньше, ни позже, поняла? – кричит отец.
– Да поняла я, поняла, – еле слышно отвечаю я, продолжая отбивать мячи, летящие в меня из теннисной пушки[1]со скоростью более ста километров в час.
Солнце жарит как сумасшедшее, заставляя меня обливаться потом. Кепка-козырек спасает от попадания прямых солнечных лучей в лицо, но, тем не менее, я щурюсь в надежде не пропустить ни одного мяча.
Ладони горят, плечи ноют, а икры на ногах давно забились, но я продолжаю яростно отражать удары. Когда мячи заканчиваются, я облегченно выдыхаю, стирая с лица пот. Внезапно теннисная пушка издает знакомый звук, направляя в меня еще один мяч. Я, словно в замедленной съемке, вижу его быстрое приближение и автоматически вскидываю ракетку. Мяч пружинит об сетку прямо перед моим лицом и отлетает в неизвестном направлении.
Справа слышатся аплодисменты и топот нескольких пар ног. Я оборачиваюсь, разглядывая незнакомых мне мужчин, идущих рука об руку с моим отцом.
Глаза цвета горького шоколада медленно проходятся по моему телу, задерживаясь на участках, не прикрытых тканью формы. Каштановые волосы уложены в идеальном беспорядке, а крепкое натренированное тело облегает теннисная форма. Манящие пухлые губы изгибаются в соблазнительной усмешке, когда парень понимает, что я разглядываю его в ответ. Я тут же отвожу взгляд, обращая его на второго мужчину.
– Пабло Риччи, – он тут же протягивает мне руку, и я пожимаю твердую мозолистую ладонь. – А это мой подопечный Стефан Марино.
Я протягиваю ему руку, но он вдруг шагает ко мне и заключает в крепкие объятия. Его нос шумно втягивает запах моих волос. Я замираю от такой вольности. Теплые губы оставляют влажный поцелуй на моей щеке, и Стефан, наконец, отступает.
Я все еще стою неподвижно, бросая ошарашенный взгляд на своего отца. А тот, подозрительно прищурившись, разглядывает Марино.
– Итальянские традиции, – пожимает плечами он, закусывая нижнюю губу, дабы не рассмеяться.
Пабло прокашливается, привлекая к себе внимание.
– Я тренер этого…одаренного спортсмена. Роберт искал вам подходящую пару для соревнований и случайно наткнулся на нас. Мы разговорились и пришли к выводу, что такой альянс был бы очень выгодным.
Я вскидываю брови вверх, разглядывая каждого мужчину по очереди.
– Это что, шутка? Вы хотите, чтобы я играла с ним? – я делаю паузу, оглядывая Стефана. – Сколько тебе лет?
– Двадцать четыре, – отвечает он, все еще блуждая взглядом по моему телу.
– Это даже не моя возрастная категория!
– Успокойся, Нат. В декабре тебе исполнится девятнадцать, и вы сможете играть вместе, – отвечает отец.
– Но…А как же…Это же даже не парный разряд.
– Почему же? Смешанный парный разряд. Ты что, правила не читала? – Стефан подмигивает мне, когда я обращаю на него недовольный взгляд.
На самом деле, мне совершенно без разницы, кто станет моим партнером. Но я всегда думала, что это обязательно будет девушка. Я привыкла со всем справляться сама, быть первой и находиться в самом центре внимания. А в паре с таким…мужчиной все будут думать, что я прячусь за его спиной и именно он приносит нам победы. С другой стороны, микст[2]мог принести достаточно опыта для будущих игр. Как говорил отец, везде нужно искать свои плюсы.
– Хорошо. Но сначала покажи, на что способен. Я не могу играть с тем, кто потащит нашу команду вниз.
Я протягиваю Стефану свою ракетку, и он моментально принимает ее. Его губы порочно изгибаются, когда он снова подходит невообразимо близко ко мне. Горячее дыхание обдает мое ухо, посылая волну мурашек по всему телу.
– Если я не пропущу ни одного мяча, ты будешь должна мне желание, конфетка, – шепчет он, а затем закидывает ракетку на плечо и вальяжно проходит в зону приема.
Бол-бой[3]быстро собирает мячи, загружая их в пушку, пока Стефан разминается. Короткое жужжание заставляет его принять исходную стойку и приготовиться.
Первый мяч отлетает от ракетки с гулким треском. Пролетев все поле, он ударяется об защитную сетку и падает. Еще несколько мячей летят в ту же сторону.
– У нас тут теннис, а не бейсбол, Марино! Что ты творишь? – кричит ему отец.
Парень усмехается, но меняет тактику, и все следующие мячи попадают точно в квадрат. Я завороженно наблюдаю за отточенными движениями и идеальной траекторией мяча.
Звук пушки стихает, и подача прекращается. Приходится признать самой себе, что это парень чертовски хорош. Игра в паре будет выгодна нам обоим.
Стефан с самодовольной улыбкой шагает к нам. Я опускаю глаза вниз, не желая произносить слова одобрения, но за меня это делает отец.
– Отлично справился, Марино, добро пожаловать в команду.
– Благодарю, мистер Фостер. Для меня огромная честь работать с вами и вашей дочерью.
Мужчины жмут друг другу руку, и Стефан отходит от отца, приближаясь ко мне. Пабло и Роберт тоже жмут руку, о чем-то тихо переговариваясь.
– Ну вот, теперь ты должна мне желание, конфетка. Надеюсь, мы сработаемся.

Монреаль, дом семьи Фостер
19.10.2024
Непрекращающаяся трель дверного звонка заставляет меня разлепить глаза. Смотрю на часы. Одиннадцать утра. Звонок продолжает издавать противную мелодию, но никто так и не открывает. Поднимаюсь с кровати, накидывая махровый халат поверх пижамы. Ступаю босыми ногами по ледяному каменному полу и моментально просыпаюсь. Распахиваю дверь, оглядывая довольное лицо подруги.
– Рони, какого черта ты трезвонишь так, будто за тобой гонится маньяк?
– Если бы за мной гнался маньяк, я бы не убегала, Нат. Я бы получила максимум выгоды от нашей встречи.
Вероника усмехается, когда я кривлю лицо, и протискивается мимо меня в дом. На всякий случай оглядываю двор на наличие преследователей, но так никого и не обнаруживаю.
– Ты что, только что проснулась? Обычно Роберт поднимает тебя в семь утра и отправляет на пробежку.
Я пожимаю плечами, направляясь на кухню. На холодильнике обнаруживается стикер. «Повез Хелену на не запланированную пресс-конференцию. Будем поздно»
– А вот и причина моего позднего подъема.
Хелена Фостер часто отсутствовала дома, разъезжая по стране. Должность министра здравоохранения забирала слишком много времени, но в то же время приносила свои плоды. Огромный особняк в престижном районе, дорогая машина, брендовые вещи. Нет, Хелена не была той, кто ворует из госбюджета для обеспечения себя и своей семьи. Наоборот, она делала очень многое для страны, и все ее старания вознаграждались. Ее любили и уважали. Даже собственный муж был чрезмерно ей благодарен и безумно гордился, несмотря на то, что и сам приносил в семью не малые деньги.
Будучи самым известным тренером по теннису в Канаде, Роберт Фостер неплохо зарабатывал. Ученики приходили к нему толпами, и он не отказывал никому, если видел потенциал. А видел он его издалека. Ему казалось, что он увидел талант в Натали, как только она родилась. Хотя это, несомненно, произошло гораздо позже, когда Хелен заняла должность, и Натали начала проводить почти все свое время с отцом. Она переняла от него любовь к теннису и большинство привычек.
– Сделаешь мне кофе, пока я принимаю душ? – строю подруге глазки кота из «Шрека».
– Издеваешься? Я же в гостях, это ты должна варить мне кофе!
– Да брось, Рони, этот дом уже давно стал твоим родным, – звонко целую подругу в щеку и, пританцовывая, отправляюсь в душ.
– Маленькая сучка, – звучит голос подруги за спиной, но я уже скрываюсь на лестнице.
– Я договорилась с директором и приду на твою игру в качестве журналиста, раз уж как зрителю мне удаётся это сделать крайне редко.

***
Вероника громко отпивает кофе и откусывает огромный кусок шоколадного печенья. Солнечный свет, льющийся из окна, поблескивает в ее русых волосах, а голубые глаза испытующе смотрят на меня.
– Я надеюфь ты фобираефся выиграть.
– Не сомневайся, но когда я выиграю, будь добра, не засыпай меня кучей вопросов, – я тоже отпиваю кофе, наслаждаясь горьковатым вкусом и приятным ароматом.
– Размечталась, устрою тебе целый допрос! Итак, поскольку мы обе сегодня отдыхаем, чем займемся? Шопинг? Прогулка? Вечеринка? Слышала Адриан закатывает очередную тусовку в своём пентхаусе, и Брэндон тоже будет там.
Я издаю многострадальный стон, утыкаясь лицом в ладони.
– Глаза бы мои его не видели. Его напористость с каждым разом все сильнее. После последнего поцелуя я думала, что он разденет меня прямо в гостиной посреди танцующей толпы.
Вероника тихо хихикает, и я бросаю на неё уничтожающий взгляд.
– Будешь смеяться, и я скажу Адриану, что ты без ума от него.
– Ты не посмеешь, – Рони щурится и поджимает губы.
– А вот и посмею.
– Ты точно маленькая сучка.
– Черт с тобой, сегодня устроим полный отрыв. Прогулка, шопинг и под конец заглянем на вечеринку Адриана. Надеюсь, я об этом не пожалею.

[1] специальное приспособление для тренировок навыка игры в теннис
[2] (от англ. mixed) или смешанный разряд – соревнование спортивных команд (как правило пар или эстафетных команд), в которых присутствуют спортсмены как мужского, так и женского пола.
[3] Бол-бой (англ. Ball boy), жен. бол-гёрл (англ. Ball girl) – молодой человек, обычно подросток, задача которого состоит в том, чтобы быстро поймать мяч и отдать его игрокам или судьям

Глава 2
Нью-Йорк, стадион имени Артура Эша
26.12.2017
Тело пробивает мелкая дрожь, по коже ползут мурашки. Топот нескольких тысяч ног и гул болельщиков проникает в каждый уголок стадиона.
Вынимаю из ушей жемчужные серьги. Надеваю топ красно-белого цвета. Стягиваю копну вьющихся волос в высокий хвост и заплетаю косу. Глубоко дышу, пытаясь унять бешенный ритм сердца.
Это моя первая серьёзная игра. Наша первая игра. Я обязана показать себя хорошо. Мы должны победить.
Тук-тук-тук.
Дверь раздевалки бесцеремонно распахивается. Взъерошенная каштановая макушка появляется в проёме, а следом в помещение входит ее обладатель. Красно-белая форма, состоящая из майки и шорт, идеально подчеркивает его фигуру.
– Какого хрена, Марино? – рычу я, пока он разглядывает мою задницу, обтянутую лишь кружевным шёлком трусиков.
– Классная попка, Фостер, – ухмыляется Стефан, прикрывая за собой дверь и облокачиваясь на неё.
– Не собираешься отвернуться?
Под пристальным взглядом хватаю юбку-шорты, спешно натягивая на себя. Затем надеваю напульсники.
– Зачем? Если я и так уже все рассмотрел, – Марино пробегается языком по нижней губе.
– Если бы мой отец увидел тебя, глазеющего на мою задницу, он бы открутил тебе голову.
– Вообще-то, я видел, как он общается с репортерами, в данный момент ему нет до нас дела.
Завершаю переодевание длинными носками и кроссовками. Проверяю, удобно ли мне двигаться. Достаю свою ракетку, зачем-то проверяя натяжение струн.
Стефан шумно выдыхает, отрывается от двери и подходит ко мне. Забирает ракетку, откладывая ее на лавочку.
Большие тёплые ладони ложатся на мои щёки, заставляя смотреть в карие глаза с множеством зелёных крапинок.
– Вижу, что ты нервничаешь Нат. Перестань, я уверен, все пройдёт хорошо. Мы тренировались в паре без отдыха два месяца и показывали отличные результаты. Мы их сделаем, детка, ты мне доверяешь?
Я без раздумий киваю.
Это правда. Я доверяла ему безоговорочно. За эти месяцы мы стали отличной командой. Несмотря на все мои опасения, Стефан не тянул нашу пару вниз, а наоборот дополнял и исправлял мои ошибки там, где я их допускала.
Столь короткий промежуток времени дал мне полную картину о Стефане Марино, а первое впечатление оказалось ошибочным. Стефан не был плохим парнем, хотя держался очень самоуверенно и любил грязные подкаты. Скорее наоборот, порой он казался мне слишком идеальным. Заботливый, добрый, понимающий и такой чертовски горячий.
Как бы я не хотела этого признавать, с каждым днём он нравился мне все больше, а мое сердце рядом с ним давало непонятные сбои.
Дверь раздевалки снова открывается, на этот раз без стука. Взгляд отца тут же упирается в нас, стоящих слишком близко друг к другу. Он прищуривается, но какое-то время молчит. Я отскакиваю от Стефана, словно ошпаренная.
– Что ты здесь делаешь, Марино? Ты уже должен разминаться на поле.
– Ничего криминального, мистер Фостер, просто зашёл за Натали, – Стефан улыбается моему отцу, а затем смотрит на меня. – Идёшь?
Чувствую, как к щекам приливает краска, и они наверняка становятся пунцовыми. Быстро киваю, хватаю сумку и ракетку, и пулей вылетаю из раздевалки.
Выхожу на стадион под громкий гул и аплодисменты болельщиков. На моей памяти это первая игра, куда собралось такое количество народа.
Стефан догоняет меня, раскручивая в ладони ракетку, а второй удерживая сумку. На его голове уже надета белая спортивная повязка.
Оставляем сумки с запасными ракетками на нашей скамейке. Достаю полотенце и бутылку, делая несколько глотков синей жидкости.
– Снова пьёшь эту гадость, Фостер? Ты хоть знаешь, сколько там сахара?
– Я сожгу весь этот сахар за одну игру, Стефан. Если ты переживаешь за мою попку, то не волнуйся, она останется такой же упругой даже после десяти выпитых бутылок Геторейда[1]за раз.
Стефан усмехается и качает головой.
Делаю несколько упражнений на растяжку, осматривая корт. Волнение нарастает с новой силой, но я держу себя в руках и не подаю вида. Отворачиваюсь от зрителей и смотрю на сосредоточенного Стефана. Он тоже разминается в метре от меня, но при этом выглядит максимально расслабленным.
Стефан замечает, что я уставилась на него, и подмигивает, растягивая губы в улыбке, а затем беззвучно произносит «доверься мне». Я киваю ему и продолжаю своё занятие.
Гул на стадионе становится громче, когда появляются наши сегодняшние противники. Джессика Янг и Майкл Колинз. Я сразу узнаю их, поскольку провела несколько часов за экраном лэптопа, просматривая одну игру за другой, выявляя ошибки и слабые места.
На их сосредоточенных лицах не мелькает ни капли эмоций. Они спокойны и самоуверенны, поэтому моя собственная уверенность снова пошатывается. Но я, как мантру, продолжаю повторять слова Стефана у себя в голове. «Доверься мне».
Заканчиваю с разминкой, как только к нам подходит мой отец.
– Не знаю, должен ли сказать какую-то напутственную речь, но, пожалуй, не буду. Я видел вас в деле и с уверенностью могу сказать, что все получится. Прислушивайтесь друг к другу во время игры и принесите победу.
Отец хлопает Стефана по плечу и приобнимает меня, целуя в макушку.
– Думаю, это и была напутственная речь, пап, – шепчу я ему на ухо и чувствую, как грудь сотрясается от беззвучного смеха.
– Уважаемые игроки, прошу вас подойти к сетке.
Голос судьи разносится по корту, вызывая паническую волну мурашек. Мы берём ракетки и подходим к сетке.
– Привет, желаю вам хорошей игры! –Джессика первая протягивает мне руку.
Обмениваемся рукопожатиями и перекидываемся парочкой незначительных фраз.
– Удачи вам, – говорит Стефан и ловит мяч, поданный ему бол-боем.
– Да брось, удача нам не понадобится! – отвечает Майкл, на что Стефан лишь усмехается.
Какое-то время продолжаем разминаться, посылая мячи друг другу, а затем нас снова подзывают к сетке.
– Орел, решка? Выбирайте первые, – Майкл учтиво склоняет голову вбок, явно чувствуя своё превосходство.
– Решка, – без сомнений отвечает Стефан.
Судья подбрасывает монетку, и та спустя пару вращений скрывается в ладонях.
– Решка, – объявляет мужчина.
Первая подача за нами. Стефан удовлетворенно кивает и смотрит на меня.
– Будешь подавать, – произносит он и дожидается моего кивка.
Расходимся по своим позициям. Встаю на линию подачи и глубоко дышу, пытаясь унять гулко бьющееся сердце. Несколько раз ловлю мяч отскоком о землю и, наконец, делаю подачу.
Мяч с огромной скоростью влетает прямиком в сетку, и я тихо чертыхаюсь. Беру второй и делаю ещё одну подачу, на этот раз слишком сильно. Вместо квадрата мяч угождает в хавкорт[2].
– Двойная ошибка!
15:0 не в нашу пользу. Слышу неодобрительные вздохи зрителей.
– Сосредоточься Нат! – выкрикивает Стефан.
В голове словно щёлкает тумблер. Я обхватываю ракетку двумя руками и сосредоточиваю внимание на мяче.
Джессика подаёт ожидаемо в мою сторону. Они вычислили слабое место и теперь будут бить по нему.
Но как бы не так. Я с лёгкостью отбиваю мяч, попадая в квадрат. Майкл отбивает в сторону Стефана, а тот, в свою очередь, отправляет мяч Джессике, но та не успевает.
15:15.
– Так держать, детка! – Стефан подбегает ко мне, и мы стукаемся кулачками.
Дальше игра идёт как по маслу. Я полностью доверяюсь Стефану и своим инстинктам. Мяч летает по корту с огромной скоростью, и с каждым ударом моя уверенность в нашей победе крепнет. Геймы[3] пролетают один за другим. В итоге мы выигрываем сет со счётом 6:3.
– Вот о чем я говорил! Вы молодцы! – отец одобрительно похлопывает Стефана по спине и показывает мне большие пальцы вверх, пока я вытираю лицо и делаю несколько глотков изотоника.
– Этот сет играем в той же расстановке, согласна? – спрашивает Стефан, выпивая залпом полбутылки воды.
– Да, у тебя очень хорошо получается правая подача, – соглашаюсь я.
После минутного отдыха и обсуждения тактики снова выходим на поле. Право первой подачи остаётся за нами.
На этот раз я безошибочно ввожу мяч в игру, тем не менее, мы проигрываем три гейма подряд. Смена Джессики и Майкла местами играет не в нашу пользу. Девушка оказывается очень юркой и достаточно сильной, отбивая невероятные подачи Стефана.
После очередного проигранного гейма Стефан подходит ко мне.
– Не заморачивайся. Не действуй в полную силу, этот сет нам уже не отыграть. Возьмём третий. Хорошо?
Я киваю, понимая, что в его словах есть логика. Как бы мне не хотелось проигрывать, в этом сете растрачивать силы будет бесполезно.
Мы берём два гейма подряд, но все равно проигрываем. Сет забирают американцы.
– Я думаю, вам стоит поменять тактику. Стефану лучше встать сзади. Здесь покрытие отличается от нашего, отскок маленький, но скорость мяча высокая. Тем более, Колинз явно не жалеет сил. Его свечки[4] трудно гасить, но ты справишься с этим, Марино. Ну а ты, Нат, будешь слева. Думаю, что Янг останется на той же позиции. Ваши силы почты равны. Она юркая, да, но ты быстрее.
Папа раздаёт нам советы, пока мы приходим в себя. Я жадно глотаю Геторейд и трясу ногами. Мышцы ноют от такой нагрузки, но желание победить пересиливает любые неудобства.
К началу третьего сета во мне не остаётся ни капли неуверенности, несмотря на то, что предыдущий сет мы с треском проиграли.
Как и предполагал отец, Джессика и Майкл остаются на прежних позициях, а вот мы меняемся местами. Я вижу одобрение и заинтересованность в глазах соперников.
В этом сете право подачи достаётся им, и Майкл сильным целенаправленным ударом вводит мы в игру, но Стефан с лёгкостью его отбивает.
В новой расстановке игра идёт интереснее и интенсивнее, хотя почти наравне. Счёт в геймах становится 5:4, и напряжение нарастает. Один выигранный гейм отделяет нас от победы. Уходить на тай-брейк[5] не хочется никому, ровно как и проигрывать.
– Давай поднажмем Нат. Сейчас самое время показать, на что ты способна. Я заметил, что Янг чаще всего использует кросс[6]. Не давай мячу сделать отскок, постарайся отбивать сразу. Удары Колинза беру на себя. Если ситуация будет поджимать, используем наш любимый приём.
Я киваю, безоговорочно принимая во внимание все его советы и разглядывая раскрасневшееся лицо и мокрые волосы, с которых прямо на повязку стекает пот. Стефан подмигивает, посылая мне очаровательную улыбку. На трибунах тут же слышатся женские вздохи. Ну ещё бы, обаятельный Стефан Марино не оставит ни одну женщину равнодушной.
Начало десятого гейма начинается с подачи Стефана. Мужчины порхают по корту на пределе сил, тогда как мы с Джессикой явно подустали. Но никто не желает уступать, снова и снова сравнивая счёт.
– 40:40. Ровно! – кричит судья.
Сердце готово выпрыгнуть из груди, а лёгкие горят адским огнём. По телу рекой стекает пот. Мы в шаге от победы, и я готова на все, чтобы ее принести.
Стефан оборачивается ко мне и подмигивает, поднимая большой палец вверх. Я растягиваю губы в улыбке и тоже оттопыриваю большой палец.
Стефан делает подачу, и Майкл принимает ее, посылая мяч свечкой над моей головой. Стефан использует смэш[7], гася неудачную свечку. Джессика молниеносно кидается вправо, отбивая мяч и по привычке используя кросс. Мяч летит в мою сторону, и я, не давая сделать отскок, бэкхендом[8] посылаю его в пустую часть корта. Ни Джессика, ни Майкл не успевают добежать.
Взрыв аплодисментов и одобрительные выкрики сообщают о конце игры. Что-то тяжёлое врезается в меня и подкидывает наверх. Не сразу осознаю, что это Стефан.
– Боже, детка, ты великолепна! Мы сделали это Нат! Ты понимаешь? Мы сделали это! – он прижимает меня к себе до хруста костей и утыкается носом в шею, вызывая приятную волну мурашек и сладостное томление внизу живота.
Осознание, что мы победили, приходит ко мне только в раздевалке, пока я стягиваю с себя насквозь пропотевшую форму. На лице появляется глупая улыбка, а на душе невероятная теплота. Моя первая серьёзная игра. Наша первая победа. Теперь, когда мы зарекомендовали себя, можем претендовать на участие в Уимблдонском турнире[9]. А это действительно многое значит.
Остаюсь в одном нижнем белье. Кондиционер приятно холодит разгоряченную кожу. Расплетаю косу и распускаю волосы, которые теперь ниспадают на плечи волнами. Массирую пальцами уставшую кожу головы.
Дверь за моей спиной издаёт тихий скрип. Слышу, как кто-то входит, но не оборачиваюсь. Знаю и чувствую, что это Стефан. Отец бы давно убежал с тысячей извинений, этот же мужчина никогда не отступает. Щёлкает замок.
– Что ты здесь делаешь, Стефан? – спрашиваю я, не поворачиваясь.
Наклоняюсь, поднимая с лавки жемчужные серьги и вставляя их в уши. Сзади слышится рваный вдох. Ощущаю всем телом тепло, исходящее от Стефана.
– Зашёл поздравить тебя с победой, – его голос звучит низко и хрипло.
Я вздрагиваю, покрываясь мурашками, и это наверняка не укрывается от его пристального взгляда.
– Может, уже признаешь, что тебе просто нравится разглядывать меня в нижнем белье?
Наконец осмеливаюсь повернуться и тут же натыкаюсь на горящий взгляд шоколадных глаз.
– Разве я когда-то это скрывал? – усмехается Стефан, бесстыдно пробегаясь глазами по моему телу. – Более того, я был бы рад увидеть тебя и без белья.
Чувствую, как в животе разлетается рой бабочек, но сохраняю непроницаемую маску. Разглядываю Стефана в ответ. Он уже переоделся. Его крепкие ноги обтягивают светлые джинсы, торс закрывает чёрный свитер, а на локте висит чёрный бомбер. Волосы растрёпаны и поблёскивают от пота.
– Перестань вести себя как плохой мальчик, Стеф, я знаю, что это совсем не так.
Вижу, как глаза Марино вспыхивают ярче, когда я впервые ласково называю его сокращённым именем.
– Разве открытое выражение желаний является чем-то порочным?
Сокрушенно качаю головой и закусываю губу, сдерживая улыбку.
– Ты просто невыносим.
– Знаю. Тебе стоит одеться, пока я не сотворил что-то, о чем ты можешь пожалеть.
Вместо того чтобы одеться, я делаю несколько шагов по направлению к нему. Останавливаюсь в паре сантиметров и задираю голову, заглядывая прямо в его глаза.
– Кто сказал, что я пожалею?
Я опускаю взгляд на его губы и снова смотрю в глаза. Если Стефан думает, что только он может играть плохого, то я докажу обратное.
Вижу растерянность и неуверенность в его глазах. Усмехаюсь и разворачиваюсь, чтобы уйти, но он хватает меня за руку и притягивает вплотную к себе. Грубая ткань джинс прижимается к моему оголенному животу, и я чувствую твёрдую эрекцию.
– Решила поиграть со мной Нат? – его губы касаются моего уха. – Просто хочу, чтобы ты знала, в этой игре я заведомо победил.
Внезапный стук в дверь заставляет меня вздрогнуть. Ручка двери дёргается, но запертый замок спасает нас от неловкой ситуации.
Я отскакиваю от Стефана и спешно натягиваю одежду. Закидывай все вещи в сумку и упаковываю ракетку. Надеюсь, отец не догадается, что я здесь не одна.
– Идём, пора возвращаться в отель. Мне просто необходим душ. Тебе, кстати, тоже.
Стефан поднимает мою сумку и подмигивает, а я ощущаю, что внутри меня зарождаются новые чувства.

[1] Gatorade – общее название серии изотонических напитков, производимых компанией PepsiCo
[2] Хавкорт в теннисе – область корта в непосредственной близости линии подачи
[3] Гейм в теннисе – часть сета (партии)
[4] «Свеча» в теннисе – это удар, при котором мяч направляется по высокой траектории над головой соперника так, что тот не может дотянуться до него даже в прыжке.
[5] Тай-брейк в теннисе – это особая форма гейма, которая применяется для определения победителя в случае равного счёта в матче
[6] Кросс в теннисе – это удар по диагонали, из одного угла корта в противоположный.
[7] Смэш в теннисе – сильный удар по мячу, который летит над головой. Как правило, смэшем «гасят» неудачную свечу соперника.
[8] Бэкхенд в теннисе – это удар по мячу после его отскока от корта, выполняемый слева или справа от корпуса теннисиста в зависимости от того, является игрок правшой или левшой. При этом тыльная сторона ладони игрока движется вперёд по направлению к мячу.
[9] Уимблдонский турнир (The Championships, Wimbledon) – один из четырёх крупнейших ежегодных теннисных турниров в мировом спортивном календаре, входящих в программу «Большого шлема».

Глава 3
Монреаль, спортивный клуб Мидтаун
01.01.2018
Звук отскакивающего меча раздаётся по всему помещению. В ушах грохочет пульс, а мышцы, как обычно, приятно ноют.
Точность попадания с каждым ударом становится все хуже, я дико устала, но, тем не менее, продолжаю. Я слабая. Именно об этом я думала, лёжа в отеле после нашей победной игры. Если бы не Стефан, я бы не справилась. Он привёл нас к победе:
– Эй, сумасшедшая! – голос за спиной заставляет меня остановиться.
Поворачиваюсь в сторону звука. Стефан Марино во всей своей красе. Словно мысли мои читает.
Оглядываю его сегодняшний прикид. Чёрный вязаный свитер, чуть линялые синие джинсы, тимберленды[1]и длинное серое пальто.
Стиль настолько необычный для Стефана, что я невольно зависаю, залюбовавшись этой красотой.
Одергиваю себя и слегка потряхиваю головой, пытаясь перестать пускать слюни на своего партнера. Партнера по игре.
– Как ты меня нашёл? – спрашиваю я, закидывая ракетку на плечо и подходя к своей сумке.
– Путь к тебе указали мне звёзды, детка! – восклицает Стефан, чем заставляет меня подавиться любимым синим напитком.
– Сейчас четыре вечера, Марино. Какие звёзды, ты что, пьян?
– Возможно, совсем чуть-чуть. Сегодня, вообще-то, первое января! Новый год Нат! А вместо того, чтобы веселиться, ты борешься с гребаными мячиками.
Стефан подходит ко мне и забирает из рук бутылку, закидывая ее обратно в сумку. Я хмурюсь.
– О каком веселье идёт речь, Стефан? Я должна тренироваться, и ты, кстати, тоже.
– Не спорю, Натали, мы должны, но не двадцать четыре на семь. Организму нужен отдых, твоему мозгу нужен отдых, мне нужен отдых. Он нужен всем.
Я тихо выдыхаю и устало протираю глаза, стирая капельки пота.
– И все же, как ты меня нашёл?
– Заезжал к тебе домой, выудил из мистера Фостера информацию.
–Ты что, угрожал ему? – я удивленно вскидываю брови.
– Вообще-то, это он угрожал. Сказал, что оторвёт мне яйца, если я начну к тебе их катить.
Я закусываю губу, чтобы не рассмеяться, но тщетно. Смех вырывается из меня и прокатывается эхом по всему помещению. Губы Стефана тоже растягиваются в довольной улыбке.
– А ещё он взял с меня слово, что я заставлю тебя повеселиться. Ты зациклилась, детка. Так нельзя.
– Но…
– Возражения не принимаются, Натали.
Обреченно вздыхаю и прикрываю глаза. Сопротивляться бесполезно. Уверена, Стефана закинет меня на плечо и утащит силком, если я не пойду с ним добровольно.
– Мне нужен душ, тебе придётся подождать.
– Без проблем. И вот ещё что, – Стефан хватает меня за запястье, когда я прохожу мимо него. – Тебе это понадобится.
Забираю из рук Марино чёрный непрозрачный пакет и оглядываю его содержимое. Вещи. Явно мои.
– Что это?
– Я же сказал, мы едем веселиться. Так что я решил захватить тебе вещей. На свой вкус, конечно.
Достаю из пакета рваные джинсы, белый топ на бретельках и кожаную куртку.
– На улице минус пять, Стефан. Кожанка? Серьезно?
– Мне показалось, что в ней ты будешь выглядеть секси, – он усмехается и, как обычно, подмигивает. – Не волнуйся, я бы не заставил твою попку окоченеть на морозе. Нам не придётся идти пешком, у нас сегодня есть вип-такси.
Оглядываю парня, оценивая его сомнительные идеи. Желание сбежать отсюда, прокатиться на неведом вип-такси и уехать черт знает куда со Стефаном Марино все-таки перевешивает. Пусть я и привыкла всю себя отдавать спорту и тренировкам, думаю, Стефан прав, всем необходим отдых. Я могу немного расслабиться.
Быстро посещаю душ, смывая с себя пот после усердной тренировки, высушиваю волосы феном, натягиваю одежду и осматриваю себя в зеркало. Лицо без макияжа, щеки приобрели легкий розоватый оттенок, волосы легкими волнами струятся по плечам, а одежда, выбранная Стефаном, идеально подчеркивает мою спортивную фигуру.
Он подтверждает это, как только я выхожу из раздевалки. Его карие глаза становятся почти черными, пока он медленно окидывает меня взглядом.
– Мать твою, детка, ты правда секси в этом чертовом топике и кожаной куртке. Бьюсь об заклад, сегодня мне придется подраться со своим лучшим другом. Он падкий на все…совершенное.
Я замираю, пораженная его комплиментом, и часто моргаю. Уверена, выгляжу невероятно глупо, но ничего не могу с этим поделать. Стефан заставляет чувствовать себя странной, но в то же время…Воодушевленной?
Он протягивает ко мне руку и снимает с моего плеча спортивную сумку, закидывая на свое, а затем захватывает мою маленькую ладонь своей огромной. Она немного мозолистая, но в то же время мягкая, а еще невероятно теплая.
Выходим на морозный воздух, выдыхая небольшие клубы пара. Тело моментально пронизывает холод, и я дрожу как осиновый лист, моментально пожалев, что послушалась Марино и надела кожанку вместо своего теплого пальто, которое лежит в сумке.
Стефан замечает, что я замерзла, и моментально прижимает меня к себе, согревая своим телом. Мы движемся целенаправленно на парковку, и я вижу вдалеке яркий свет фар.
Черная Тесла[2]останавливается прямо перед нами. Водительская дверь открывается, оглушая громкой музыкой. Водитель – ярко-красное пятно, выскакивает из машины с воодушевленной улыбкой. Я не шучу. Его красный бомбер[3]действительно выглядит как огромное пятно, учитывая нереально широкие плечи блондинчика. Парень подходит к Стефану, звонко шлепая его по спине.
– Здорово, дружище! Я уж думал, ты решил кинуть меня в прекрасный праздник. А ты не только решил присоединиться, но пригласил такую конфетку! – восклицает парень, а затем обращается ко мне. – Привет, красотка!
– Тормози, Адриан, эта конфетка вне зоны твоего доступа, – Стефан пожимает руку своему другу.
– Это еще почему? – Адриан дует губы очень по-детски, и я не сдерживаю улыбки.
– Потому что я так сказал.
– Вечно ты не делишься со мной сладеньким.
– Эй, вы двое! Конфетка вообще-то здесь, и она вас слышит! – жду, пока оба обратят на меня внимание, и протягиваю Адриану ладонь. – Меня зовут Натали. У тебя знакомое лицо, мы где-нибудь пересекались?
– Еще нет, но мне бы очень хотелось с тобой…пересечься.
– Адриан, – рычит Стефан и снова прижимает меня к себе.
Я усмехаюсь, а Адриан, капитулируя, моментально поднимает руки вверх.
– Шучу, шучу! Не кипятись, дружище, ты же знаешь, я чужое не трогаю, – он подмигивает Стефану и обращает внимание на меня. – Мы работаем в одной сфере, ты могла видеть меня по телику.
– Ты теннисист? Подожди, как твоя фамилия? Случайно не Руссо?
– Случайно он самый.
Я пораженно раскрываю рот. Адриан Руссо собственной персоной стоит прямо передо мной. Я наблюдала за ним несколько лет, восхищаясь явным талантом и необычным стилем игры, чем-то напоминающим Рафаэля Надаля[4]. Вот почему его лицо показалось мне знакомым.
– Очень приятно познакомиться с тобой лично! Последняя игра была восхитительной! Вы с партнером сработали как одно целое!
– Благодарю. Ваша со Стефаном игра тоже выглядела эпично, поздравляю с победой!
– Может, уже поедем? Ты замерзла, Натали, а тебя, Адриан, уже заждались гости, – вклинивается Стефан.
– Он всегда такой собственник? – шепчет Адриан, за что получает легкий толчок.
Мы усаживаемся в машину, и в теплоте салона я понимаю, что правда замерзла. Пальцы окоченели настолько, что еле двигаются. Стефан просит Адриана выкрутить печку на максимум, и уже спустя пять минут я начинаю потихоньку оттаивать.
Электрокар мчится по улицам Монреаля практически бесшумно, и я завороженно наблюдаю за яркими огнями, которыми украшен практически весь город. Проезжаем даунтаун[5], двигаясь в сторону Утрмон[6]. Я с интересом оглядываю Адриана в зеркало заднего вида, который сосредоточенно ведет машину.
– Ты живешь в Утрмоне? – не выдержав, интересуюсь я.
– Да. Люблю, когда вокруг дома море зелени. Да и в целом люблю природу, поэтому езжу на этой малышке, – он поглаживает руль. – Удивлена?
– Совсем чуть-чуть. Редко встречаю людей, заботящихся о природе.
Оставшуюся часть пути молчим. Я разглядываю старые дома и исторические здания, укутанные невероятным количеством снега, выпавшего за ночь и осевшего на деревьях. Утрмон считается самым зелёным районом Монреаля, но зимой он становится полностью белым, ничуть не убавляя своей красоты.
Подъезжаем к особняку из красно-серого кирпича. Здание невероятно старое, обвитое лозой, на которой осел снег. По периметру развешаны гирлянды, подсвечивая дом и освещая улицу разноцветными огоньками. Брусчатая дорожка на удивление тщательно вычищена.
Выходим из машины, и Стефан тут же протягивает мне руку, дабы я не поскользнулась и не упала, хоть это и вряд ли возможно, все-таки с координацией у теннисистов проблем не бывает.
Беру свои слова назад, пока поднимаюсь по лестнице и чуть не наворачиваюсь, но крепкая хватка Стефана удерживает меня в вертикальном положении.
Внутри дом выглядит очень необычно, явно оформленный в эко-стиле. В интерьере много комнатных растений и мебели ручной работы. Несмотря на большое скопление людей, блуждающих по помещению, веет чем-то очень домашним. Никакого запаха алкоголя и громкой музыки. Все совсем не так, как я себе представляла. Но мне безумно нравится.
– Проходите на кухню, Стефан знает, где она, там можно выбрать любую выпивку и закуски. Пойду покажусь гостям.
Адриан снова подмигивает и уходит. Кажется, теперь я знаю, у кого понабрался Марино.
Стефан снимает пальто и вешает его на плечики, убирая в шкаф. Мы проходим на кухню, здороваясь с гостями. Я никого не знаю, но почему-то чувствую себя уютно.
– Что будешь пить? – спрашивает Стефан, оглядывая стол.
– То же, что и ты.
– Уверена?
Я утвердительно киваю, и Стефан усмехается. Он берет бутылку, наполняя две стопки почти до краев. Достаёт из шкафчика упаковку, облизывает тыльную часть ладони между большим и указательным пальцами и сыпет на неё соль, а затем выжидательно глядит на меня.
Я повторяю все те же самые манипуляции и наблюдаю, как Стефан слизывает соль, а затем опрокидывает целую стопку и даже не морщится. Делаю шумный короткий выдох, слизываю соль и тоже вливаю в рот все содержимое. Алкоголь моментально обжигает рот, и я еле-еле проглатываю.
– О господи, сколько в этой штуке градусов? – прокашлявшись, спрашиваю я.
– Где-то около сорока, – смеясь, отвечает Стефан, наливая еще одну стопку.
– По ощущениям все восемьдесят.
Стефан берет мою стопку в руки и вопросительно поднимает брови, но я отрицательно качаю головой. Еще одна такая стопка, и я выверну свой желудок прямо на деревянный паркет.
Пока Стефан пьет очередную стопку, я беру бутылку Рииз[7] и смешиваю его с кока-колой. Делаю несколько глотков, наслаждаясь необычным вкусом.
– Значит, ром?
– Куда лучше, чем твоя текила.
Стефан усмехается, наливает себе в стаканчик ром, но не разбавляет его, а лишь закидывает несколько кубиков льда.
Мы перемещаемся по дому и выходим в гостиную. Тихо играет музыка, кто-то болтает, кто-то просто выпивает, а кто-то играет в настольный теннис.
– Серьезно, Адриан? Настольный теннис? Тебе большого не хватает? – интересуюсь я, когда он отделяется от гостей и подходит к нам.
– Ну а что? Настольный теннис меня расслабляет. Попробуй как-нибудь, Стефан с удовольствием тебя научит. Да, Стеф? – Адриан салютует и, пританцовывая, уплывает в сторону кухни.
– Ты правда умеешь играть?
– Ага.
Глаза Стефана вдруг загораются озорными искорками, и он, склонив голову, смотрит на меня.
– Сыграем на желание? – вдруг спрашивает он.
– Что? Но я без понятия, как в него играть. Я заведомо проиграла.
– Да брось, ты же Натали Фостер! А Натали Фостер не умеет проигрывать, верно?
Я прищуриваюсь и недовольно оглядываю Стефана. Он знает мои слабые места и без стеснения бьет по ним, чтобы получить свое.
– Черт с тобой, показывай, как в него играть.
Следующие двадцать минут я слушаю правила и смотрю, как доигрывают два парня. Правила и правда чем-то похожи на большой теннис, но, тем не менее, я сомневаюсь, что смогу победить в то, во что не играла ни разу в жизни.
– Играем до трёх побед. Подавай первой.
Стефан протягивает мне оранжевый мячик и ракетку. Я делаю первую подачу, но мяч прилетает прямиком в сетку. Прямо как на нашей игре в Нью-Йорке. Из-за этого я злюсь, тихо выругавшись себе под нос. Но не отчаиваюсь, и делаю ещё одну подачу. На этот раз удачно.
Мы играем около тридцати минут с перерывами на алкоголь. И чем больше во мне алкоголя, тем азартнее и интереснее становится игра. Народ собирается, чтобы посмотреть на нас. И, то ли моя игра становится лучше, то ли Стефан поддаётся, но я выигрываю. Забиваю последнее очко и победно ликую. Народ громко хлопает и что-то кричит, пока я улыбаюсь и принимаю поздравления. Вижу, как Адриан поднимает большой палец вверх и подмигивает.
Я кладу ракетку и мячик на стол и подхожу к Стефану.
– Так нечестно, ты же поддавался, думал, я не замечу?
– Ну, мне хотелось, чтобы ты победила. Мне нравится смотреть, как ты улыбаешься. А ещё я хотел, чтобы все было честно.
Мы отходим подальше от стола, когда другие игроки начинают играть.
– О чем ты?
Стефан подходит ко мне вплотную, и я чувствую аромат его парфюма. Бергамот и шалфей.
– Помнишь, в нашу первую встречу ты проиграла мне желание? – шепчет Стефан мне на ухо, и я слегка киваю.
Я зажата между его крепким телом и стеной и не могу пошевелиться. Крепкий алкоголь уже приятно затуманил разум, поэтому его шёпот кажется мне слишком порочным. Хотя, возможно, так и есть.
– Я, наконец, понял, чего хочу, – его губы слегка касаются мочки уха, вызывая мурашки по всему телу.
Он отстраняется, заглядывая мне в глаза, а затем опускает взгляд на мои губы.
– Чего ты хочешь, Стефан? – хриплю я осевшим от волнения голосом.
– Хочу украсть у тебя поцелуй. Как думаешь, Санта исполнит мое желание?
Сердце гулко ударяется о рёбра, в горле образуется ком, и мне приходится несколько раз сглотнуть, чтобы протолкнуть его. Я разглядываю идеальные черты лица, острые скулы, карие, почти чёрные глаза, и густые, сведенные к переносице брови. Он смотрит на меня в ожидании.
Я поднимаю правую ладонь, опуская на его грудь, ощущая, как сердце неистово трепещет в такт моему. Вторую ладонь кладу на его щеку. Легкая щетина щекочет мои пальцы. Мне приходится привстать на носочки и запрокинуть голову, а Стефану наклониться, чтобы наши губы оказались в опасной близости друг к другу.
Его дыхание, смешанное с запахом агавы и корицы, окончательно туманит мой разум. Я первая делаю шаг, впиваясь в тёплые, податливые губы, безжалостно сминая их. Какие-то несколько секунд Стефан не отвечает, и я уже думаю остановиться, когда горячие ладони ложатся мне на ягодицы, а влажный язык проскальзывает в мой рот. Я издаю сдавленный стон, ощущая его сладковатый вкус у себя во рту.
Наш поцелуй больше походит на борьбу, где никто не желает уступить. Языки яростно сталкиваются, зубы то и дело цепляются за нежную плоть, а изнутри рвутся стоны. Его руки исследуют мое тело, пробираясь под ткань топика, но не позволяя себе лишнего. Мы все ещё на виду у нескольких десятков глаз, и оба это осознаём. Я цепляю край его свитера, запуская ладони под него и очерчивая точеный пресс. Мышцы под моими пальцами сокращаются, а кожа покрывается мурашками.
Я улыбаюсь сквозь поцелуй. Реакция его организма на мои прикосновения заводит не на шутку.
Стефан первый прерывает поцелуй, утыкаясь своим лбом в мой. Мы оба тяжело дышим, как после марафона. Мои ладони все ещё под его свитером, тогда как его переместились на мои, должно быть, красные щёки.
– Снова дразнишь меня Нат? – спрашивает Стефан, когда я вновь пробегаюсь пальчиками по кубикам.
Я отрицательно качаю головой, не в силах произнести и слова. Его пальцы аккуратно поглаживают мои щёки, пока тёмные глаза смотрят мне прямо в душу. Я ощущаю, как в живот упирается что-то твёрдое, и опускаю глаза, рассматривая огромную выпуклость.
– Могу я тоже использовать своё желание? – шепчу я, снова поднимая глаза на Стефана.
– Смотря что ты попросишь.
– Я хочу тебя, Стеф. Всего. Как думаешь, Санта исполнит мое желание? – я произношу это очень тихо, но из-за нашей близости Стефан все слышит. Из его груди вырывается тихий смех.
– Санта с удовольствием исполнит твоё желание, но не сегодня. Я не хочу никуда торопиться, как бы сильно тебя не хотел.
Я прикрываю глаза от стыда за свои слова и пытаюсь вырваться из объятий, но Стефан удерживает меня.
– И прежде чем я отпущу тебя, хочу, чтобы ты ответила на вопрос. Натали Фостер, ты будешь моей девушкой?
Сердце в который раз даёт сбой, то замирая, то пускаясь вскачь. Я закусываю губу, сдерживая глупую улыбку.
– Да.
Стефан удовлетворенно кивает, оставляя короткий поцелуй на моих губах.
– А теперь запомни, моя девушка никогда не должна стесняться своих желаний. Ты хочешь меня, я хочу тебя. Наше желание взаимно, и я с радостью его исполню, но не раньше, чем мы сходим на несколько свиданий, выиграем парочку игр и сообщим твоему отцу, что теперь он официально может оторвать мне яйца.
Я утыкаюсь в грудь Стефана и смеюсь от души. Чувство счастья переполняет меня, а ещё что-то новое, от чего щемит в груди и сжимается сердце. Любовь?
– Эй, голубки! Хорош лобызаться, пора накатить и прыгать голышом в бассейн! – кричит Адриан, вырывая нас из романтического кокона.
– Я сейчас тебя голым в бассейн запущу, – в ответ кричит Стефан, чем вызывает волну громкого смеха среди гостей.
Мы возвращаемся в гостиную, где царит оживлённая атмосфера. Все расселись по диванчикам и рассказывают разные истории. Я кладу голову на плечо Стефана, попивая ром.
Алкоголь и переизбыток чувств быстро дают о себе знать. Мне становится очень весело и легко. И когда Адриан стягивает с себя одежду, оставаясь в одних боксерах, и бежит куда-то с криками «кто последний, тот лузер», я, не думая, бросаюсь следом, пока Стефан не успел меня остановить.
Следую за Адрианом и вижу, как он прыгает в бассейн, создавая море брызг. Слышу сзади топот ног и крик Стефана, но он не успевает меня поймать. Я ныряю в бассейн прямо в одежде, уходя под воду с головой, а когда выныриваю, вижу ошарашенные глаза Марино и слышу звонкий смех Руссо.
– Эта конфетка просто нечто, дружище! Ты точно не ошибся с выбором.
Я ложусь на спину, зависая на поверхности воды, прикрываю глаза и тоже смеюсь. Прекрасная компания, вкусный алкоголь и головокружительные поцелуи. Это лучший Новый год в моей жизни.

[1] Timberland – американская торговая марка, специализирующаяся на производстве одежды и обуви для людей, ведущих активный образ жизни, любящих природу, спорт и путешествия
[2] «Тесла» – американская компания, производитель электромобилей и решений для хранения электроэнергии.
[3] Бомбер – это универсальная куртка, которая изначально была создана для пилотов американской военной авиации
[4] Рафаэль Надаль – испанский теннисист, бывшая первая ракетка мира в одиночном разряде
[5] Даунтаун (англ. downtown, букв. – «нижний город») – центральная часть североамериканского города, где расположены главным образом деловые (офисы, банки) и развлекательные объекты.
[6] Утрмон (Outremont) – исторический район города Монреаль в Канаде.
[7] Ром A.H. Riise – продукт от одноименной датской компании, которая занимается изготовлением элитного алкоголя по оригинальным рецептурам.