Главная страница | Героическое фэнтези | Гильдия теней

Гильдия теней
Николь Шейди
«Астрал» – самая популярная MMORPG, где граница между виртуальностью и реальностью уже почти не ощущается. Алексей, программист из Москвы, погружен в игру, пока не получает неожиданное задание, которое открывает перед ним двери в Гильдию Теней – таинственную и могущественную организацию, незаметно дергающую за нити не только в мире игры, но и в реальной жизни. Алексей и его новые союзники оказываются в эпицентре борьбы за власть. Преследуемый киберпреступниками и сталкиваясь с предательством на каждом шагу, он должен решить, как далеко готов зайти ради истины. Но можно ли выстоять, когда враги ближе, чем кажутся, а любое действие может стать роковым для его жизни – как в игре, так и в реальности?

Николь Шейди
Гильдия теней

Введение
Введение
Ах, «Астрал» – виртуальный рай для тех, кто уже устал от серости будней и пробок на МКАДе. Реклама начинается с эффектного полёта камеры над летающими островами, где законы физики явно взяли отпуск. Фантастические существа, которые выглядят так, будто их придумали на спор, устраивают эпические сражения с таким размахом, что Майкл Бэй нервно курит в сторонке.
За кадром раздаётся голос диктора с интонациями гуру, продающего вам смысл жизни по скидке: «Добро пожаловать в 'Астрал' – мир безграничных возможностей, где вы можете стать кем угодно!» Спасибо, конечно, но мы уже стали кем угодно в социальных сетях.
Далее нам показывают людей всех возрастов и профессий: школьники, радостно пропускающие уроки; офисные работники, мечтающие сбежать от начальника-тирана; пенсионеры, решившие, что вязание и игры с внучатами – это вчерашний день. Все они надевают стильные шлемы нейроинтерфейса, которые, к слову, выглядят как тостеры из будущего, и с блаженными улыбками погружаются в игру.
«Полное погружение благодаря нашей революционной технологии нейроинтерфейса!» – продолжает голос, как будто читая сценарий научной фантастики. «Реализм ощущений, который заставит вас забыть о бытовухе!» Отлично, именно то, что нам нужно – ещё больше забывать о том, что пора платить по счетам.
Крупным планом показывают, как кто-то в игре трогает виртуальный листок, и мы видим, как его реальная рука сжимается в воздухе. «Тактильные ощущения, запахи, вкусы!» – обещают нам. Интересно, они также передают ощущение разочарования, когда понимаешь, что съел последний кусок пиццы?
В финале ролика логотип «Астрала» сияет на экране, словно приглашая всех нас отказаться от скучной реальности и присоединиться к этому великолепному цифровому безумию. Потому что зачем жить свою жизнь, когда можно прожить тысячу чужих?
Москва, город контрастов и нескончаемых пробок, превратилась в один гигантский рекламный щит для «Астрала». На каждом углу вас приветствуют голографические персонажи игры, обещающие незабываемые приключения и, конечно же, мгновенное избавление от скуки реальной жизни. «Стань героем сегодня!» – кричат они, словно это так же просто, как купить батон хлеба.
На улицах люди больше не смотрят под ноги – они погружены в обсуждения последних игровых событий. «Ты видел вчерашний рейд на Драконьи горы?» – «Да ты что, я сам там был! Заработал кучу опыта!» Ощущение, будто весь город живёт в параллельной реальности, и если ты не в теме, то ты автоматически становишься изгоем общества.
В кафе картина ещё более абсурдная. Посетители сидят за столиками, их тела неподвижны, словно манекены, а лица отражают целую гамму эмоций: от восторга до ужаса. И всё это без единого звука. Официанты уже смирились с тем, что чаевые можно получить только в виртуальной валюте, и то если повезёт.
В офисах, где когда-то кипела работа.. ну, или делала вид, что кипит, сотрудники теперь проводят встречи в виртуальных залах «Астрала». Почему надо обсуждать квартальные отчёты в скучном конференц-зале, когда можно сделать это в образе эльфийского мага или орочьего вождя? Начальники считают, что это повышает продуктивность. Конечно, ведь ничего так не мотивирует, как возможность превратить совещание в ролевую игру.
Новости пестрят заголовками о турнирах по «Астралу», где призовые фонды соперничают с бюджетами небольших стран. «Победитель получит десять миллионов долларов и контракт с ведущими киберспортивными командами!» О, значит, играть в игры теперь не просто хобби, а весьма прибыльная профессия. Родители в замешательстве: то ли гордиться, то ли плакать.
«Астрал» проник в каждую щель общества, как вода в старые ботинки. Социальные сети заполнены скриншотами игровых достижений, а реальные достижения, похоже, никого уже не волнуют. В метро люди сидят со шлемами нейроинтерфейса, полностью отрезанные от окружающего мира. Хотя, может, это и к лучшему – меньше шансов встретиться взглядами с тем странным парнем напротив.
Ирония в том, что в попытке сбежать от реальности люди создали новую, ещё более навязчивую реальность. Теперь вместо того, чтобы жить своей жизнью, они живут жизнями своих аватаров. Встречаются, женятся, строят карьеру – всё в игре. Реальный мир стал просто лобби перед входом в «Астрал».
Так что, если вы ещё не в игре, возможно, пора пересмотреть свои приоритеты. Ведь, судя по всему, будущее уже наступило, и оно одето в блестящие доспехи с +10 к харизме.
Я проснулся от назойливого звона будильника, который, кажется, решил испортить мне настроение с самого утра. Открыв глаза, я уставился в потолок своей скромной однушки. Минималистичный интерьер – это, конечно, красиво звучит, но на деле означает, что мебели у меня ровно столько, сколько нужно на базовые бытовые потребности. Техника разбросана повсюду: провода, детали, какие-то гаджеты, которые я обещал себе починить ещё год назад.
С усилием поднявшись с кровати, которая издавала звуки, будто протестуя против такой наглости, я побрел на кухню. Завтрак у меня, как всегда, был изысканный: вчерашний бутерброд и кофе, настолько крепкий, что им можно было растворять металл. Проверяя смартфон, я пролистывал бесконечные уведомления. Спам, рекламные акции, которые я никогда не использую, и, конечно же, сообщения от «Астрала» с очередными заманчивыми предложениями. «Войдите сейчас и получите редкий артефакт!» – да-да, конечно, как же без этого.
Мой взгляд упал на шлем нейроинтерфейса, лежащий на столе. Он сиял в утреннем свете, словно какой-то технологический Святой Грааль. Забавно, как кусок пластика и металла может значить для меня больше, чем все мои другие вещи, разбросанные по квартире. Это мой билет в другой мир, где я – не просто Лёха, программист с кучей дедлайнов и отсутствием личной жизни, а Вэйр – мускулистый воин в темной броне, герой, который может всё.
«Интересно, если я надену этот шлем и никогда его не сниму, кто-нибудь заметит моё отсутствие?» – подумал я с иронией. В реальном мире меня ждали только бесконечные строки кода и тимлид, который, кажется, получает удовольствие от того, что делает мою жизнь сложнее. Эх, до вечера ещё далеко, и мне предстоит пережить очередной день, полный рутины и монотонности. Но мысль о том, что после работы я снова погружусь в «Астрал», немного подбадривала меня. Там я мог забыть о всех проблемах и стать тем, кем всегда хотел быть.
– Ну что ж, реальный мир, давай посмотрим, что ты приготовил на сегодня, – пробормотал я, допивая свой кофе и надевая наушники. Шлем нейроинтерфейса остался лежать на столе, тихо напоминая, что настоящая жизнь для меня начнется только после захода солнца.
Сижу я в нашем открытом офисе, окружённый десятками таких же "счастливчиков", как и я. Мониторы светятся, клавиши тихо клацают – симфония современной рабсилы. На экране передо мной бесконечные строки кода, которые, кажется, решили объединиться против меня в заговоре скуки. Рутинные задачи программирования – это вам не эпические сражения в «Астрале». Тут тебе и баги, которые появляются из ниоткуда, и требования заказчика, меняющиеся быстрее погоды в Москве.
Коллеги вокруг что-то оживлённо обсуждают. Наверное, очередной революционный проект, который должен изменить мир. Я же остаюсь в стороне, погружённый в свои мысли. А мысли у меня простые: сколько ещё часов до конца рабочего дня и когда же я смогу снова надеть свой шлем нейроинтерфейса и погрузиться в мир, где я действительно что-то значу.
Вдруг над моим столом возникает тень. Поднимаю глаза – о, это мой любимый босс. Выглядит так, будто только что съел лимон без сахара. – Алексей, нужно срочно доделать отчёт по проекту. И ещё, возьми на себя правки в коде за Игоря, он сегодня заболел, – говорит он тоном, не терпящим возражений. Отлично, ещё больше задач, от которых хочется биться головой об клавиатуру.
Киваю, стараясь изобразить хотя бы намёк на энтузиазм. Начальник удаляется, довольный тем, что нагрузил меня по самое не хочу. Возвращаюсь к монитору, где строки кода теперь расплываются перед глазами. Думаю о том, как же всё это бессмысленно. В реальном мире я всего лишь винтик в огромной машине, которую даже не интересует, что я чувствую или о чём мечтаю. Вздыхаю и снова берусь за работу. Время тянется медленно, как жвачка, приклеенная к подошве. Коллеги продолжают свои обсуждения, шутят, смеются. Я же чувствую себя призраком, невидимым и неслышимым. Может, это и к лучшему. В конце концов, настоящая жизнь ждёт меня вовсе не здесь. Осталось ещё несколько часов. Терпение, Алексей, терпение. Скоро ты снова наденешь шлем и забудешь об этой серой реальности, хотя бы на время.
После работы я стою в переполненном метро, балансируя на одной ноге, потому что вторая где-то застряла между чьим-то рюкзаком и зонтом. Вокруг люди погружены в свои гаджеты, словно зомби в поисках следующей дозы цифрового счастья. Их лица освещены холодным светом экранов, и кажется, что единственное, что их удерживает в этом мире, – это слабый сигнал сети.
«Интересно, они тоже бегут от реальности?» – думаю я, наблюдая за парнем в костюме, который с маниакальной скоростью пролистывает новости. Или, может, это бесконечная лента социальных сетей, где все всегда успешны и счастливы.
Реальная жизнь… Она как черно-белый фильм без звука, где все предсказуемо и скучно. Никаких тебе эпических сражений, никаких драконов или спасения мира. Только бесконечные дедлайны, счета за коммуналку и мелочные разговоры ни о чем.
Я вспоминаю детство, когда мир казался огромным и полным возможностей. Когда, запуская старую консоль, я превращался в героя, способного победить любое зло. Там, в пиксельных мирах, я чувствовал себя живым, нужным, значимым.
«Астрал» вернул мне это чувство. Я – Вэйр, мускулистый воин в темной броне, герой, способный изменить ход истории. Там каждый день наполнен яркостью и эмоциями, которых так не хватает здесь, среди бетонных стен и серых лиц.
Поезд замедляется, и я выхожу на своей станции. Толпа движется как единый организм, несущий меня к выходу. Но мысли мои уже далеко отсюда, в мире, где я действительно живу.
«Почему реальность должна быть такой пресной?» – спрашиваю я себя, поднимаясь по эскалатору. Может, потому что мы сами так решили? Потому что приняли правила, которые нам навязали? Но как только я надену шлем нейроинтерфейса, все изменится. Мир обретет краски, а жизнь – смысл. И, честно говоря, я не уверен, что это плохо.
Наконец-то дома. День, как всегда, был полон бессмысленных заданий и монотонного кода, но это уже неважно. Вечер наступил, и я готов погрузиться в настоящую реальность – ту, где я могу быть кем угодно. На кухне меня ждёт традиционный ужин из вчерашней пиццы, уже начавшей засыхать по краям. Два укуса – чтобы не умереть с голоду – и глоток холодного чая прямо из бутылки. Всё, с гастрономией на сегодня покончено. Пора переходить к главному.
Шлем нейроинтерфейса лежит на столе, сверкает приглушённым неоновым светом и выглядит соблазнительно. Он словно зовёт меня, обещая избавление от унылой московской квартиры и всех её скромных прелестей вроде неубранного стола и разбросанного по всей комнате хлама. Беру его в руки, ощущая приятную прохладу пластика, и сердце тут же начинает биться быстрее – это словно знакомое предвкушение перед прыжком в воду.
Опускаюсь на стул и надеваю шлем, чувствуя, как он мягко садится на голову и автоматически подстраивается. Система включается с тихим гудением, как будто приветствует меня: «Привет, Алексей!» Экран перед глазами заполняется сиянием, и я ощущаю, как лёгкая вибрация проходит через череп. Система начинает сканировать мои мозговые волны, отслеживает каждый импульс, чтобы я снова мог стать Вэйром.
Постепенно окружающая реальность начинает растворяться. Стены квартиры становятся размытыми, теряя чёткие очертания. Всё тает, распадается на пиксели, как старая фотография, растворённая в воде. Ещё мгновение – и привычная скучная Москва исчезает, как будто её и не было. Вместо неё передо мной разворачивается бескрайняя чернота загрузочного пространства – словно сцена перед поднятием занавеса, когда зал замирает в ожидании, а ты знаешь, что сейчас всё начнётся.
Здесь нет ничего, кроме меня и мерцающего света. Пустота тянется бесконечно, будто игра специально даёт мне момент передышки, чтобы я успел попрощаться с той, другой реальностью. Но зачем мне с ней прощаться? Вряд ли она будет скучать. Она и без меня прекрасно справится с кредитами и счётами за коммуналку.
Слышу знакомое мягкое «добро пожаловать», этот шёпот в темноте, и понимаю, что я почти на месте. Вскоре контуры начинают прорисовываться, появляются яркие пятна света, которые превращаются в детали мира Астрала. Я чувствую, как исчезает усталость, как каждый нерв наполняется тем самым ощущением свободы и силы.
Мир Астрала прорисовался резко, как будто кто-то включил свет в комнате. Я материализуюсь в самом центре Эльдории – города, который никогда не спит, как Москва, но только здесь вместо пробок – торговцы с экзотическими зельями, музыканты с лютнями и приключенцы с недавними боевыми ранами, обсуждающие свои последние подвиги.
Вэйр, мой аватар, стоит посреди этой суматохи, возвышаясь над толпой. Высокий, мускулистый, словно он каждое утро поднимает драконов вместо гантелей. Его тёмная броня сверкает отблесками магических светильников, а за спиной – массивный меч, который выглядит так, будто им можно было бы расколоть гору. Не то чтобы я часто им пользуюсь, конечно, но внешний вид – это половина успеха, особенно когда ты хочешь произвести впечатление.
Вокруг меня толпа живёт своей жизнью: торговцы навязчиво предлагают свои "лучшие в мире" товары, музыканты распевают древние баллады о давно забытых героях, а искатели приключений обсуждают, кто на этот раз рискнёт спуститься в очередное смертельно опасное подземелье. Прохожие замечают Вэйра, и я ловлю на себе взгляды – кто-то кивает с уважением, кто-то шепчется, указывая в мою сторону. Да, господа, это я, тот самый Вэйр, который ни раз спасал ваши виртуальные шкуры от орд злобных монстров и вытаскивал вас из неприятностей, когда вы сами даже не помнили, зачем туда полезли.
Один старый торговец, стоящий неподалёку, подмигивает мне и кивком приглашает посмотреть на его товары. – Эй, Вэйр, сегодня снова в бой? – кричит он, предлагая мне какое-то снадобье, которое, по его словам, "точно спасёт жизнь". Как будто в моей ситуации есть что-то, что я не могу решить при помощи меча и небольшого количества магии.
Я улыбаюсь – да, тут меня знают. Здесь у меня есть история, есть репутация, есть смысл. В отличие от серого мира снаружи, где я всего лишь ещё один незаметный сотрудник, здесь я – воин, легенда, ходячий кошмар для всех монстров Эльдории.
Вхожу в таверну «Золотой Грифон» – здесь всегда шумно, всегда тесно, и всегда пахнет жареным мясом и чем-то крепким. Это место, где стены слышали тысячи легендарных историй. В дальнем углу, за массивным дубовым столом, меня уже ждут мои друзья. Максим, он же Гром, сидит прямо, как будто даже в таверне готов к битве. Его доспехи сверкают так, что в них отражается вся таверна. Рука, больше похожая на кузнечный молот, сжимает очередной бокал эля, и он пьёт с таким видом, будто решает судьбу королевства, а не утоляет свою жажду.
Рядом с ним сидит Юля – Ксантия, с её хитрой полуулыбкой, которая всегда намекает на секреты, которых у неё явно больше, чем у всех нас вместе взятых. Она легко раскачивает ногой в изящном сапоге, лениво наблюдая за происходящим вокруг.
– Надеюсь, не все пироги уже съедены? – усмехаюсь, подходя к столу.
– Вэйр, ты опоздал на пару часов и двадцать шуток, – бросает Ксантия, даже не взглянув на меня. – Мы уж думали, что тебя съел какой-нибудь орк, или ты променял нас на романтическую встречу с драконом.
– Только если это был дракон, который оценил мой героический облик, – отшучиваюсь, усаживаясь напротив них. – Гром, как всегда суров, будто мир снова на грани гибели.
– Суровость – это моё хобби, – отвечает он, делая ещё один глоток. – А вот ты, как всегда, герой только на словах.
Мы обмениваемся подначками, смеёмся, рассказываем старые истории. Как тогда, когда Ксантия спасала нас от армий скелетов своими иллюзиями, а Гром, размахивая топором, случайно снес половину столовой в замке. Или когда я перепутал свиток телепортации с магическим рецептом и вместо того, чтобы перенестись из опасного подземелья, получил рецепт пирога с орехами. Эти двое – мои соратники, мои друзья, те, кто всегда прикроет спину, если я забуду, что у меня есть щит.
Собрались мы в нашем углу таверны, за массивным столом, который давно привык к нашим шумным обсуждениям и замысловатым планам. Кругом гремят кружки, разносятся пьяные песни, но наш стол – это штаб-квартира стратегов, где каждый знает своё дело. Ну, почти каждый.
– Есть один интересный заказ, – Ксантия хитро прищурилась, бросая на стол сложенную карту. – От одного старого NPC. Говорит, в лесу есть руины, которые не прочь прихватить обратно себе какая-то нежить. Опять. Типа, живые – прочь, мёртвые – вперёд.
Гром, который никогда не умел скрывать свою тягу к хорошей драке, тут же оживился. Его огромная рука развернула карту, и он прищурился, изучая пометки на ней, будто это не руины, а планы по завоеванию мира.
– Значит, туда мы пробьёмся, – он постучал пальцем по карте, чуть не разорвав её. – Я разберусь с нежитью, вы зайдёте следом и разберётесь с их тылом. Главное – держаться вместе, если только опять кто-нибудь не решит поиграть в героя-одиночку, – его взгляд скользнул в мою сторону, полное неодобрения.
– Спокойно, Гром, – ухмыляюсь я. – Я уже давно понял, что ваша тактика "беги вперёд и кричи громче всех" – лучший способ запутать врага и даже самих себя.
– Слушай сюда, Вэйр, – перебивает Ксантия, убирая карту. – Старый NPC сказал, что в руинах есть кое-что интересное. Он назвал это "артефактом, который и нежитью управляет". Конечно, у них там свои заморочки, но если этот артефакт существует, то это может не только облегчить нам зачистку, но и пополнить наши карманы.
Гром с неодобрением хмыкнул, не особо скрывая своё отношение к артефактам. Он всегда предпочитал простую и честную грубую силу – такую, которая ломает кости и рвёт доспехи.
– Хорошо, – говорю, постучав пальцем по столу. – Завтра отправляемся на рассвете. Снаряжение возьмём с собой, а Ксантия пусть проверит наличие свитков от нечисти, если мы всё-таки решим, что зомби – это не наш уровень.
– Да уж, – усмехается Юля. – Учитывая вашу тактику, лишняя защита нам точно не помешает.
Мы вышли из таверны, и ночные улицы Эльдории встретили нас привычной тишиной – такое ощущение, что весь этот город только днём живёт, а ночью сдаётся в аренду исключительно для любителей бродить в одиночестве. Луна висела над нами, освещая путь в ближайший портал, и пока мы шли, разговор потёк в привычное русло – реальная жизнь, та, что на паузе до следующего погружения.
– Знаете, – начал Гром, вернее Максим, – в реальной жизни тренировки, конечно, не такие интересные. Кого я там выбиваю? Разве что полотенце из рук. Но дисциплина – это моё. И вот эти ваши магические штуки, как у Юли, тут не помогут.
Он сказал это так, словно в реальности его готовили к битве с нежитью на беговых дорожках или в спортзале с гантелями. Максим всегда был фанатиком дисциплины. Можно подумать, что он в прошлой жизни был генералом. Хотя, учитывая его взгляды на сражения в Астрале, скорее всего, он и был. Дважды.
– Да-да, конечно, – подала голос Ксантия, поправляя капюшон. – А вот на моих занятиях всё иначе. Мы, знаешь ли, в университете изучаем поведение людей через призму психологии. Как влияют виртуальные миры на подсознание, как игроки выражают свои скрытые желания через аватары… – она сказала это таким тоном, словно рассуждала о каком-то эпическом квесте.
– И что же ты выяснила? – с сарказмом спросил я. – Что мы все здесь бегаем потому, что в реальной жизни нас никто не замечает?
– Именно. Но я тебе вот что скажу: психология игры – это такой открытый доступ к человеческим тайнам. Кто ты в реальности, Алексей? Скромный программист. А в Астрале? Ты мускулистый воин, размахивающий мечом, словно ты последний герой на земле. И Максим тоже. В реальности ты качаешь мышцы, а в игре ты наконец-то можешь проявить свою силу, где её видят все, а не только твой тренер.
– Спасибо, это было крайне увлекательно, – саркастично протянул я. – Так значит, мы все здесь от недостатка внимания?
– Не только, – продолжала она, не обращая внимания на мой тон. – Мы все здесь прячемся от чего-то. Ты – от монотонной работы, Максим – от этой своей гипердисциплины. А я… – она замолчала на мгновение, смотря вперёд. – Я от скуки. Мир игры даёт нам то, чего не хватает в реальной жизни. Здесь мы можем быть теми, кем на самом деле всегда хотели быть.
Гром промолчал, но я заметил, как он нахмурился. Для него Астрал – это поле боя, а не место для психологических игр.
– Ладно, – наконец сказал он, – завтра будем сражаться. На рассвете. И без всей этой психологии.
Ксантия ухмыльнулась в ответ. Когда вернёмся в реальность, нас ждёт жизнь, менее эпичная, чем руины и зомби. Но именно поэтому мы снова и снова возвращаемся в Астрал.
Мы медленно приближаемся к городским воротам Эльдории – огромным, величественным и совершенно бесполезным против нежити, но кто я такой, чтобы критиковать архитектурные решения мира Астрала? Гром шагает впереди, как обычно, словно мы возвращаемся с великой победы, хотя на самом деле всего-то планируем завтра сунуться в руины. Его доспехи тихо скрипят при каждом шаге, а это, надо сказать, весьма утешительный звук. Если бы нежить могла чувствовать страх, она бы уже разбежалась только от его тяжёлой походки.
– Завтра на рассвете, не проспите, – с ухмылкой бросает Гром, как будто кто-то осмелился бы пропустить его утренний рёв "в бой!". Учитывая, что у него всё общение проходит на грани крика и войны, "спокойного утра" от него никто не ждал.
– Не бойся, твои боевые вопли разбудят нас ещё за час до восхода, – хмыкает Юля, которой явно не терпится бросить подкол даже в самый неподходящий момент. Она выглядит уставшей, но, зная её, это не помешает ей всю ночь просматривать карты и прокачивать пару новых магических трюков.
Гром лишь коротко кивает, как истинный человек действия, и тут же растворяется в ночи, скрипя доспехами. Он телепортировался туда, где его виртуальный дом выглядит как что-то между крепостью и складом оружия, которое почти никогда не используется, но всегда наготове.
Ксантия разворачивается ко мне и делает такой грациозный уход, что я начинаю подозревать, что она тренируется покидать локации так же тщательно, как и кастовать заклинания. В темноте она буквально растворяется, как будто её и не было, оставляя меня одного.
И вот теперь я стою, один-одинёшенек, на пустынной улице перед гигантскими воротами Эльдории, освещённой только тусклым светом волшебных факелов и огромным звёздным небом над головой. Эльдория по ночам – совсем другой город. Вся эта суета торговцев, музыкантов и искателей приключений исчезает, как если бы кто-то выключил свет в театре после финального акта. Сейчас – тишина и звёзды. Я стою и смотрю на них, они мигают, как будто подмигивают мне в знак того, что здесь я на своём месте. Знаете, что самое странное? А, да кому это нужно.
Эти звёзды мне ничего не должны, как и этот мир. Но я чувствую себя частью его. Здесь всё не так, как там, за пределами шлема. Здесь меня ждут битвы, опасности, друзья, которые прикроют мою спину. Гром – который бросается в бой первым, не задумываясь. Ксантия – со своими вечными шуточками и блестящей магией. Здесь мы, пусть и по разные стороны экранов, находим то, чего нам так не хватает в реальной жизни.
В реальности у нас есть работа, заботы, куча обязанностей, которые тянутся, как очередь в поликлинику. Но здесь мы свободны. Здесь я Вэйр – тот, кто выбирает свою судьбу сам.
И хотя я уже готов выйти из игры, сбросить шлем и снова оказаться в своей тесной квартирке, я задерживаюсь на мгновение. Смотрю ещё раз на звёзды, дышу этим виртуальным воздухом и ощущаю, как в груди разливается спокойствие. Завтра нас ждут руины, битвы с нежитью, может быть, даже какая-нибудь особенная добыча. Здесь всегда есть мне место.
С этой мыслью я снимаю шлем, и виртуальный мир растворяется, как иллюзия, которую я снова и снова с радостью выбираю каждый вечер.

Глава 1: Обычный день в Астрале
Глава 1: Обычный день в Астрале
Моя виртуальная резиденция в Астрале просто мечта любого геймера. Уютный домик на окраине Эльдории, с окнами, в которые льётся невообразимо красивый свет. И всё это без соседей, громко сверлящих стены с утра. Идеальное место, чтобы начинать свой день в мире, где ты – герой.
Просыпаюсь в спальне. Ах, эта мягкая постель и солнечные лучи, которые пробиваются через окна так ярко и дружелюбно, что я почти начинаю верить, что просыпаться – это хорошо. Здесь утро не давит на тебя всей тяжестью реальной жизни, никто не звонит и не присылает сообщения с пометкой "срочно". В Астрале утро – это время возможностей, а не депрессии перед рабочим днем.
Встаю, потягиваюсь. В зеркало на стене смотрит на меня высокий, мускулистый парень в идеальной физической форме. Нет, это не проекция моего внутреннего "я", это Вэйр – тот, кем я мечтаю быть каждый раз, когда смотрю на свою реальную фигуру. Одеваюсь в свой стандартный экип – тяжёлая броня, меч за спину, всё как положено. Зачем мне столько металла на теле? Да просто потому, что я могу. И, честно говоря, никто не захочет спорить с таким крутым парнем в доспехах.
Проверяю инвентарь. Всё на месте: зелья, ресурсы, оружие для всех случаев жизни. Не то чтобы я рассчитываю на проблемный день, но в Астрале лучше быть готовым ко всему. Да и какой крафтер без хорошего запаса ресурсов?
На стене висит карта с отмеченными местами для сбора всякого барахла – от волшебных трав до магических минералов. Готовность номер один. Я ведь не просто герой, который машет мечом налево и направо. Я ещё и мастер торговли, который знает, как превратить любую редкую травку в звонкую монету. Крафт и продажа – это моя маленькая виртуальная экономика. Реальный мир может отдыхать, а тут у меня всё под контролем.
Так, задачи на день? Пойти собрать редкие травы, найти пару мобов для разминки и заглянуть на рынок, чтобы посмотреть, как изменились цены. Для меня жизнь в Астрале – это вечный баланс между битвами и бизнесом. Ну что ж, утро доброе, Вэйр. Пора за дело.
Лес неподалёку от Эльдории прямо местный супермаркет для крафтеров. Здесь можно найти всё: от волшебных трав, которые якобы лечат все болезни, до редких минералов, которые нужны всем, кроме тех, кто не знает, зачем они нужны. Ну, а я-то знаю. В общем, можно сказать, что это моё ежедневное дело – пройтись по этому магазинчику и набрать товар для последующей перепродажи с максимальной наценкой.
Итак, я иду по тропинке, осторожно пригибаясь к кустам и срывая нужные растения. Ах, этот незабываемый запах пиксельных цветов. Красота. Вы бы знали, сколько стоят эти крохотные синенькие цветочки! Один пучок магической руты в городе стоит как неделя работы в реальной жизни. Листаю инвентарь и вижу, что рута уже в кармане. Отлично. Теперь нужно найти пару светящихся камней, которые всегда неплохо уходят на рынке. Тут же появляется мысль: "А что, если немного поднять цену?" Подумаешь, редкий товар – да за него пол Эльдории душу продаст! Эти крафтеры-любители готовы платить любые деньги, лишь бы не топать в лес самим. Вот он, сладкий момент игры на рынке.
Не успеваю закончить свои мысленные финансовые расчёты, как на моём пути появляется нечто не менее интересное. Пара мелких монстров, судя по их туповатым лицам, решили, что я – лёгкая добыча. Да, конечно, такие экземпляры всегда находят в себе смелость напасть на человека в доспехах, который держит меч, размером с их скромную жизнь. Ладно, ребята, давайте разомнёмся.
Первый из них – нечто, похожее на помесь кабана и огромной крысы, – мчится ко мне с воплями, словно ему пообещали бесплатное угощение. Смешной он. Я молча поднимаю меч и, не торопясь, ставлю его на пути к его, увы, короткой жизни. Ещё один рывок – и он наталкивается на лезвие. Простая физика: меч острый, монстр глупый. Минус один. Не успеваю перевести дух, как второй монстр, выглядящий ещё более отчаянно, пытается обойти меня сбоку. Ага, конечно. Делает выпад, но я разворачиваюсь, двигаюсь плавно, как будто этот меч и я – одно целое, и он тоже оказывается на земле. Без особых усилий. Ну, что ещё тут сказать? Даже не почувствовал.
Двигаясь дальше по лесу, ловлю себя на мысли, что эти монстры – это как комары. Не особо опасные, но чертовски раздражающие. И да, даже здесь, в пиксельном лесу, никто не даёт тебе спокойно заняться делом.
Снова наклоняюсь, подбирая пару светящихся минералов с земли. Камни тёплые, будто они только что зарядились энергией от местного солнца. Кладу их в инвентарь и мысленно прикидываю, сколько с них можно выручить. Это даже не вопрос – я уже знаю: цена взлетит к небесам. Главное, вовремя выставить их на рынок, и тогда все эти новички, не умеющие даже правильно прочитать свиток заклинаний, будут платить мне золотом, чтобы не возиться с добыванием самим.
Мой инвентарь медленно, но верно заполняется. Магическая рута, светящиеся минералы, парочка трав для зелий. В голове уже начинает крутиться мысль о том, что денёк обещает быть выгодным. Чем больше ресурсов, тем больше золота. Чем больше золота, тем больше удовольствия от того, что кто-то платит за твою работу, сидя в городе и рассказывая другим, какой он умный крафтер.
Собрав последний кусок руды, решаю, что на сегодня достаточно. Пора возвращаться в город и сделать то, что я умею лучше всего – продать всё это за баснословные деньги.
Я возвращаюсь в Эльдорию, нагруженный ресурсами, как муравей, только в броне и с мечом. Лес остался позади, а впереди – рынок, который кипит и бурлит, как кастрюля с борщом, когда ты забыл убавить огонь. Здесь всегда полно народу: новички, которые ещё не знают, как отличить траву для зелья от обычной сорняковой, и ветераны, которые, как и я, давно поняли, что реальная битва – это не с монстрами, а с ценами на рынке.
Подхожу к своему обычному месту – лоток, который я построил на рынке. Не то чтобы я тут каждый день торгую, но кто сказал, что в виртуальном мире нельзя заработать на том, что другие ленятся делать? Система интерфейса делает всё автоматически, и вот, перед вами мой товар, сверкающий на витрине, как золотые зубы купца после очередной сделки. Травы, минералы, вся эта магическая мелочь, которую можно продать с тройной накруткой.
Рядом уже маячит пара игроков, любопытно заглядывая на мой прилавок. Один из них, персонаж с ником Лоренс и внешностью, напоминающей болванчика, явно колеблется. Новичок, который думает, что если он немногопомедлит, цена вдруг упадёт.
– О, Вэйр, ты снова здесь, – говорит Лоренс, пытаясь изобразить дружелюбие. – Как всегда, лучшие товары на рынке у тебя.
– А ты как всегда медлишь с покупкой, – отвечаю я, лениво потягиваясь. Хотя на самом деле хочется уже закончить с этими торгами и заняться чем-то более интересным.
Лоренс хмурится, но быстро приходит в себя, прикидывает, стоит ли торговаться. Ещё один игрок, похоже, решил поторговаться:
– Слушай, Вэйр, может, скидочку? Я тут видел руту на пару монет дешевле…
– Ага, и ещё ты видел, как дракон продаёт пирожки за полцены. И что, купил? – усмехаюсь, не собираясь снижать цену. – Это товар высокого качества, не та сорняковая чепуха, которую втюхивают у ворот. Если хочешь сэкономить, отправляйся в лес сам. Но что-то мне подсказывает, что ты не любишь пачкать руки.
Парень пытается что-то ответить, но быстро сдаётся, кидая золото в интерфейс. Мой инвентарь легко сокращается, а кошель прибавляется. Отлично, как я и планировал.
Как только я собираюсь свернуть торги, замечаю знакомую фигуру у соседнего лотка. Это торговец-NPC, которого я давно знаю. Он подходит ко мне с хитрой ухмылкой, явно что-то задумав.
– Вэйр, старый друг, – улыбается он так, будто сейчас предложит мне ключ от Эльдории. – У меня для тебя особое предложение. Есть одно местечко, о котором мало кто знает. Там старая часовня, и я слышал, что там можно найти кое-что… очень интересное.
– О, давай, удиви меня, – усмехаюсь я, уже заранее прикидывая, насколько интересным это место может оказаться. Обычно такие задания заканчиваются тем, что ты по уши в ловушках, а "интересным" оказывается очередной проклятый артефакт.
– Это будет стоить того, Вэйр, поверь. Да и награда… достойная, – добавляет он, явно подливая масла в огонь.
– Ладно, говори, что за локация, и сколько голов я должен открутить на этот раз, – говорю я, решая, что рутинная торговля и вправду поднадоела. В конце концов, какой смысл быть героем, если ты не ищешь неприятностей на свою голову?
Торговец-NPC потирает руки, явно довольный тем, что меня зацепило его предложение. Он наклоняется ближе, хотя зачем ему это, когда всё, что он скажет, может быть спокойно услышано и на расстоянии, я понятия не имею. Но NPC они такие – любят драматизировать.
– Есть одно место, – начинает он тоном заговорщика. – Забытая локация, на границе старого леса. Говорят, там давно никто не был. Проклятая часовня, если верить легендам. Когда-то там было святилище древних магов, но теперь его охраняют существа, с которыми не каждый захочет встретиться.
– Ага, – киваю, – святилище, значит. И, конечно, туда никто не ходил уже лет сто, верно? И потому всё, что там лежит, нетронуто и ждёт только меня?
– Верно! – NPC выглядит так, будто только что продал мне билет на лучший спектакль года. – Но будь осторожен. Говорят, там есть кое-что большее, чем просто сокровища. Древний артефакт, способный… ну, ты сам поймёшь, когда найдёшь его.
– Конечно, конечно, – говорю я, зная, что "артефакт, способный" обычно означает одно – или я стану невероятно богатым и могущественным, или меня сожрут призраки древних магов, и игра начнётся с ближайшего чекпоинта. Но рисковать всегда весело, не так ли?
– Ну что, возьмёшься? – торговец с улыбкой, которой завидовал бы любой крокодил, смотрит на меня, и явно знает, что я уже согласен.
– Пожалуй, да, – отвечаю, делая вид, что размышляю, хотя внутри уже строю планы. – А награда?
– О, ты не разочаруешься. Две сотни золотых и особый предмет, который пригодится в будущем. Но только если справишься, конечно, – подмигивает он, словно это будет прогулка по парку, а не смертельная битва с древними ужасами.
– Хорошо, уговорил. Локация на карте? – я открываю свой интерфейс, и тут же появляется отметка на карте. Отлично, значит, не придётся тратить полдня на поиски. – Завтра с утра отправлюсь.
Торговец довольно кивает и растворяется в толпе, оставляя меня с предвкушением и лёгким сомнением, что это может быть очередной бесполезный квест. Но, с другой стороны, не бывает лёгкой жизни у тех, кто ищет сокровища. Ну а разве я смогу теперь спокойно сидеть на месте, зная, что где-то в забытом святилище древних магов может скрываться что-то супер могущественное?
Вот уже в таверне «Золотой Грифон» начинают собираться герои, готовые к новым подвигам. Сегодняшний план – отправиться в те самые руины в близлежащем лесу, о которых мы говорили вчера. Я уже предвкушаю, как мы будем разбираться с нежитью и таскать сокровища, пока кто-то из нас не окажется в какой-нибудь магической ловушке.
Когда я захожу в таверну, Гром и Ксантия уже сидят за столиком, готовые к квесту. Гром выглядит так, будто вот-вот ворвётся в бой, как только поднимется со стула – массивный, сосредоточенный и в полном доспехе, хотя, судя по его выражению лица, даже в бронированных ботинках ему не терпится дойти до руин. Ксантия же, как обычно, расслаблена, развалилась в своём кресле с хитрой улыбкой на лице.
– Ну наконец-то, – усмехается Ксантия, поднимая на меня взгляд. – Мы уже думали, что ты решил остаться на рынке торговать минералами и травками. Или ты снова заблудился на пути сюда?
– Заблудился? Нет, я просто собирал ресурсы для нашего совместного похода, – отвечаю с ухмылкой, усаживаясь за стол. – Гром, ты как всегда, уже готов кого-то избивать?
Гром молча кивает, явно не желая тратить время на разговоры. Он делает глоток из своего бокала с такой сосредоточенностью, что, кажется, пьёт не эль, а магическое зелье.
– Он не то что готов, он уже заочно всех победил, – подхватывает Ксантия. – Но давай по делу. Ты готов идти? Эти руины не будут ждать вечно, а по слухам, там уже кто-то шастает. Мы можем быть не единственными, кто хочет забрать артефакт.
– Разумеется, готов, – говорю, проверяя инвентарь. – Только напомните, что это за артефакт, который мы так отчаянно ищем? Или мы сами не знаем, зачем идём туда?
– Артефакт, – начинает Ксантия с нотками таинственности, – это древний магический камень, который, по слухам, управляет потоками магии в этом лесу. Кто его найдёт, сможет контролировать не только магию, но и любые магические существа поблизости. И, судя по всему, нежить тоже.
– Отлично, значит, если мы не умрём, то сможем управлять толпами скелетов, – саркастично добавляю я, скрестив руки. – Звучит как план.
Гром наконец решает вмешаться, громко ставя кружку на стол.
– Да, план прост: я разобью всех монстров, вы подберёте этот камень, и мы уйдём отсюда. Никаких лишних вопросов. И вообще, зачем обсуждать тактику, если я всё равно буду биться в первом ряду?
– Ну, знаешь, всегда стоит иметь план Б, на случай если твой первый план "всё разнести" вдруг не сработает, – бросаю я, усмехнувшись. – Ладно, пошли уже. Солнце светит, нежить ждёт.
– О да, ждёт только нас, – вставляет Ксантия, поднимаясь со своего места. – Но ты прав, пора выдвигаться. Артефакт сам себя не найдёт, а нас могут опередить.
Мы выходим из таверны и направляемся к выходу из города. Лес недалеко, но вот что нас ждёт в этих руинах – это уже другой вопрос.
Гром топает, как и всегда. С таким видом, будто ему вот-вот придётся сокрушить половину леса, а Ксантия уже предвкушает, как нас всех загонят в какую-нибудь магическую ловушку, чтобы потом выйти победительницей. День только начинается, но мне кажется, что скоро всё пойдёт не по нашему плану. И, конечно же, именно в этот момент на горизонте появляется она – Лисса.
Для тех, кто не в курсе, Лисса – не просто лучница. Это Лисса, чёрт возьми, профессиональный игрок, звезда стримов и настоящий магнат среди стрел. Её знают все, а она, похоже, знает каждого игрока по его косякам в бою. Короче, вот она, и она направляется прямо к нам.
– О, привет, ребята, – весело бросает она, как будто мы тут каждый день пьем с ней эль и обсуждаем, как уничтожить мир. – Я слышала, что вы собираетесь в руины. И знаете что? Мне как раз нужна команда для того же рейда. Думаю, ваши навыки могут пригодиться.
Гром с прищуром посмотрел на неё, как будто проверял её на прочность взглядом. Для него статус профессионального игрока был чем-то вроде плевка в лицо. Мол, эти профи думают, что всё знают. Но пока он не успел сказать что-то недружелюбное, Ксантия подняла бровь и подала голос первой.
– Лисса? Серьёзно? – Ксантия прищурилась, словно проверяя, не является ли она всего лишь иллюзией. – И ты решила, что наша маленькая команда пригодится тебе? С твоими-то стримами и подписчиками?
Лисса усмехнулась, явно привыкшая к подобным комментариям. Её уверенность была как броня – непрошибаемая.
– Ну, конечно, – отвечает она с искренней улыбкой. – В конце концов, мне нужно что-то новое для моего контента. И я слышала, что Вэйр и его банда умеют находить приключения на свою голову, причём с минимальными шансами выжить.
– О, значит, мы теперь просто контент? – ухмыляюсь я, скрестив руки. – Ну, если тебе нужны зрелищные провалы, мы это можем устроить. Можем даже скелетов обучить танцевать для твоих зрителей.
– Танцы скелетов? Звучит заманчиво. Но нет, на этот раз я хочу быть частью команды. Слышала, у вас есть планы на таинственные руины. Как раз то, что мне нужно.
Гром тяжело вздохнул, будто только что до него дошла сложность задачи работать с профи, но, как всегда, оставил своё недовольство при себе. Ему были важны только сражения. Остальное, кажется, его не особо волновало.
– Ладно, – говорю, решив сломать это напряжение, которое витает в воздухе. – Если хочешь присоединиться, Лисса, добро пожаловать. Только учти, здесь нет кнопки "попробовать ещё раз", если что-то пойдёт не так.
Она улыбнулась, но в её глазах сверкнула нотка азарта.
– Я на это и рассчитываю, Вэйр. Не беспокойся, я не из тех, кто сдается. И, поверь, мне не нужно пять попыток, чтобы попасть в цель.
Ксантия бросила на меня взгляд, полный скрытого удовольствия. Её явно забавляло, как Лисса вошла в наш небольшой мирок, словно всегда была его частью.
– Ну что, ребята, теперь, когда у нас есть знаменитость в команде, – усмехнулась Ксантия, – может, попробуем не умереть в первом же бою? Будет неплохо, если Лисса не сбежит от нас так быстро.
– О, я останусь, если вы меня действительно впечатлите, – парировала Лисса, подмигнув.
Гром, как обычно, просто фыркнул и направился к выходу из города.
– Ладно, хватит болтать. Если хотите доказать что-то, то сделайте это в бою. Я тут не за разговорами, – пробормотал он, и его тяжелые шаги эхом разнеслись по улице.
– Ну, раз Гром говорит, пора двигаться, – усмехаюсь я. – Пойдёмте. Нас ждут руины, артефакты и, возможно, куча неприятностей.
Дошли мы до старых ворот, ведущих в руины, в которые, по хорошему, здравомыслящие игроки не сунутся и за все золото мира. Но это не про нас. Вокруг уже сгущаются первые тени леса, и сама дорога к руинам покрыта трещинами, словно кто-то уже пытался туда прорваться… и не вернулся. Атмосфера нагнетается, как будто сама земля предупреждает: «Ребята, вернитесь домой, пока не поздно». Но мы, конечно, этого не сделаем.
Гром привычно проверяет свои топоры, крутя их в руках так, будто сейчас нас ждёт не нежить, а целая армия орков. Его выражение лица такое, словно он планирует провести в этом бою всю свою жизнь – ну или, по крайней мере, ближайшие полчаса. Я, как всегда, занят проверкой инвентаря: зелья на месте, свитки наготове. Вся эта магическая фигня может спасти жизнь, если всё пойдёт наперекосяк. А оно, конечно, пойдёт.
– Ладно, все готовы? – бросаю я через плечо, глядя на нашу команду. – Если кто-то забыл взять зелье от ожогов, это последний шанс не превратиться в жареного кролика.
– Спокойно, папочка, – усмехается Лисса, вытаскивая из колчана одну из своих фирменных стрел и лениво вертит её на пальцах, как будто это вовсе не смертельное оружие, а просто спичка. – Я зелья вообще не пью. Нужды нет. Знаешь ли, когда никогда не промахиваешься, риски минимальны.
Ксантия хмыкает, бросив на неё критический взгляд.
– Ой да конечно, Лисса. Профессиональная "я-никогда-не-промахиваюсь". Но зелья не помешают. Вдруг в этот раз нас встретят толпы скелетов, которые любят устраивать себе флешмоб у входа. А с флешмобами твоими стрелами не справиться.
Гром фыркает, продолжая вертеть топор в руке, как будто это его собственная часть тела.
– Скелеты? Это развлечение для детей. Я их раскромсаю быстрее, чем ты заклинание дочитаешь, Ксантия.
– Ага, как всегда, – усмехаюсь я, глядя на него. – Гром – это наша живая стена. Кто-нибудь, дайте ему уже медаль за отвагу. Но давайте-ка вернёмся к делу. Лисса, ты говорила, что знаешь детали рейда. Расскажи, на что нам стоит рассчитывать?
Лисса, довольная вниманием, вытягивает одну из стрел, внимательно её осматривая, словно пытается сосредоточиться.
– Ну, для начала – там не просто старые руины. Это древние руины, а значит, что магия там не совсем… обычная. Говорят, что она взаимодействует с артефактами и, возможно, с нашими оружиями. Так что следите за тем, чтобы ваши мечи не начали танцевать, как только войдём.
Ксантия закатывает глаза:
– О, круто, мечи, которые танцуют. То, чего нам точно не хватало. Дай угадаю, там ещё и ловушки на каждом шагу?
– Конечно, ловушки, – говорит Лисса с усмешкой. – Мы же не на пикник идём. Будет весело.
Гром снова фыркает:
– Мне всё равно, кто там и что. Главное – знать, кого разрубать. Я первая линия, и все остальное меня не волнует.
– Ага, Гром как всегда о простом, – киваю я. – Ладно, по ролям: Гром идёт первым и выносит всё, что шевелится. Ксантия – сзади, прикрываешь магией. Лисса, ты – на дистанции, прицельно выбиваешь цели, чтобы мы не попали в неприятности. Я, как обычно, разбираюсь с тем, что остается после вашей мясорубки.
– Ну и как всегда, весь грязный ворк остаётся за тобой, – усмехается Ксантия. – Прям как дома, да?
– А как иначе, – отвечаю. – Ну что, все всё поняли? Никаких геройских подвигов, Гром, – я кидаю на него взгляд, на что он отвечает угрюмым молчанием. – И никаких случайных телепортаций, Ксантия.
– Ну и где тогда веселье? – поддевает она, поднимая руки в знак сдачи.
Лисса улыбается, натягивая колчан на спину.
– Что ж, ребята, кажется, это будет весело. Вперёд?
Вроде ни один наш план ещё не пошёл по сценарию. Но что поделаешь – вперед.
Мы спускаемся вглубь руин, и каждая ступенька под ногами отзывается глухим эхом. Зачем нам вообще это нужно? Потому что, во-первых, нам платят за этот рейд, а во-вторых, кто вообще отказывается от возможности поколотить монстров?
Вход в руины открылся с устрашающим скрипом, как будто тысячи лет никто не решался сюда зайти. Пыль клубится в воздухе, а откуда-то доносятся странные звуки. Что-то между шёпотом и рыком. В общем, классический набор для эпичной катастрофы.
– Похоже на ещё один весёлый день в офисе, – саркастично бросаю, пробежав взглядом по гниющим стенам и паутине. – Только не хватает кулера с водой для монстров.
– Вперёд, – бросает Гром, словно этот момент ждал целую вечность. Его топоры уже готовы к работе, как будто их только что смазали свежей кровью.
Мы идём дальше. И конечно, первым нас встречает не дружелюбный экскурсовод, а толпа оживших скелетов. Да, тех самых, с которыми Гром так любит разбираться. Скелеты поднимаются из пола, словно кто-то нажал кнопку «старт», и они тут же начинают наступать.
– Ну, привет, скелетики! – ревёт Гром, бросаясь в толпу. Его топоры сверкают в тусклом свете факелов, и уже через мгновение первый скелет лишается головы, второй – ребер, а третий… да что уж там, третий просто перестаёт существовать.
– Гром, ты точно не разочаровал своих фанатов, – бросаю я, наблюдая за его кровавым фейерверком. – Но давай не забывать, что ты вообще-то не один.
– Мне и одному достаточно, – рявкает Гром, обрушивая очередной удар на незадачливого противника.
Тем временем Ксантия уже начала своё магическое представление. Её руки движутся быстро, заклинания сыплются как дождь, и вот – на поле боя появляются её иллюзии. Огромные, страшные, с горящими глазами, которые заставляют оставшихся скелетов пугаться. Да, пугаться. У скелетов, оказывается, тоже есть нервишки.
– Иллюзии! – выкрикивает она с явно довольным видом. – Никогда не недооценивайте силу обмана.
Скелеты начинают бестолково махать своими ржавыми мечами, пытаясь попасть в иллюзорных чудовищ, и это выглядит настолько жалко, что я даже начинаю их немного жалеть. Но не сильно.
– Отличная работа, Ксантия, – ухмыляюсь. – Они выглядят так напугано, как будто увидели налогового инспектора.
И тут вступает Лисса. Если вы когда-нибудь видели, как человек стреляет с такой точностью, что каждая стрела попадает в глазницу скелета, то это точно Лисса. Она раскидывает свои стрелы так быстро, что кажется, будто они сами находят цель. Её лицо абсолютно спокойно, даже слегка отстранённое, как у мастера, выполняющего свою работу.
– Один, два… три, – насчитывает она, отправляя очередного противника в мир иной. – Надеюсь, вы там успеваете за мной?
– Лисса, если ты продолжишь в том же духе, нам и делать-то нечего будет, – кричу я, пытаясь не упасть в ловушку, которую только что заметил под ногами. – А мы хотим поучаствовать!
Ловушки. Конечно, ловушки. Эта локация просто создана для того, чтобы сделать из нас фарш. Я быстро перебегаю к рычагу на стене и тяну за него, отключая очередной набор магических стрел, которые готовы были выпустить меня на пенсию раньше времени.
– Полагаю, это моя очередь, – бросаю команде, обходя очередную ловушку. – Никаких геройских подвигов, помните?
Гром уже глубоко в центре битвы, Ксантия с удовольствием продолжает пугать иллюзиями врагов, а Лисса только кивает, отправляя очередную стрелу точно в место под сердце очередного скелета.
– О, не волнуйся, Вэйр, мы тебя не подведём, – говорит Лисса, даже не сбавляя темп. – Просто не мешай мне работать, и я вычищу это место быстрее, чем успеешь сказать «босс».
И тут это случается. Конечно, как всегда, вовремя. Внутренние двери зала с громким стуком распахиваются, и перед нами появляется тот, кого мы точно не ожидали. Огромный голем, светящийся магической энергией, стоит на пороге, словно самый вежливый босс в мире, но с такими руками, что им можно снести половину здания.
– О, это наш босс на сегодня? – саркастично бросаю я. – Ну что, ребята, как насчёт того, чтобы сделать это быстро?
Гром моментально бросается вперёд, готовый встретить противника лицом к лицу. Я только успеваю крикнуть:
– Гром! Ловушки!
Но, конечно, Гром – это Гром. Он не из тех, кто задумывается о таких мелочах, как магические ловушки.
Финальная комната руин – это, конечно, не пятизвёздочный отель. Тусклый свет, от которого в глаза прямо-таки лезет пыль. Но вот что действительно впечатляет – это сокровищница прямо по центру. Огромный сундук с завитушками, словно его рисовал дизайнер с манией величия. Но, как обычно, на пути к нему стоит кое-что более пугающее.
Босс. Огромный, свирепый, светящийся магической энергией голем, которому явно не хватило любви в детстве. Его глаза горят, руки, скорее всего, могут раздавить нас как муравьёв, и этот жуткий рык… ну, скажем так, ему бы роль в хорроре.
– Ну что, ребята, – усмехаюсь я, доставая меч. – Похоже, нас ждёт финальный танец.
Гром, как всегда, рвётся в бой первым. Его топоры сверкнули в свете факелов, и вот он уже врезается в голема, как паровоз на полной скорости.
– Ну привет, кусок камня, – рявкает он, обрушивая удар. – Пора тебе на покой.
Топоры с грохотом встречаются с магической бронёй голема, и, честно говоря, тот даже не моргает. Наверное, потому что у него нет век. Но в любом случае, это не впечатлило его так, как хотелось бы Грому.
– О, круто, – фыркает Ксантия, стоя в стороне. – Похоже, этого парня не впечатлит ни одна твоя мышца, Гром. Давай, немного магии на это шоу.
Она поднимает руки, и тут начинается её настоящее волшебное представление. Иллюзии появляются перед големом, огромные чудовища и огненные шары, которые начинают отвлекать его от Грома. Голем на мгновение замирает, пытаясь разобраться, где настоящий противник.
– Отличная работа, Ксантия, – бросаю я. – Может, ещё пару таких и…
Тут вступает Лисса. Её стрелы летят с такой скоростью, что каждая находит своё место в сочленениях голема, словно это его слабые места. Каждая стрела попадает с точностью, которую могут оценить даже боги.
– Держите его отвлечённым, – командует она, и я, честно говоря, впервые вижу её настолько сосредоточенной. – Он медлительный, но сильный. Я постараюсь пробить его броню.
– Ты постарайся? – смеюсь я, пока пытаюсь прикрывать Грома от массивного удара, который всё-таки сбивает его с ног. – Ты и так стреляешь, как будто всю жизнь ждала этого момента.
– Всю жизнь? Нет, но пару последних лет точно, – парирует она, улыбаясь.
Голем делает рывок, и его кулак обрушивается прямо на меня, но я в последний момент отпрыгиваю, словно заранее знал его ход. Конечно, этого не было в планах, но импровизация – моё всё.
– Осторожнее, Вэйр, – подаёт голос Ксантия, смещаясь на пару шагов в сторону. – Мы тут ещё не закончили.
– Да-да, как будто я планировал умереть прямо сейчас, – огрызаюсь я, перекатываясь в сторону.
Наконец, Гром снова встаёт на ноги, злобно сверкая глазами. Похоже, этот голем всё-таки задел его самолюбие.
– Теперь ты меня разозлил, – рявкает он, врываясь обратно в бой с новыми силами. Его топоры начинают работать с двойной скоростью, нанося удары по всем слабым местам, которые Лисса уже заботливо отметила своими стрелами.
Магическая броня голема начинает трещать, и я понимаю, что это наш шанс. Без лишних слов кидаюсь вперёд и вонзаю меч прямо в треснувшую броню, пробивая её насквозь. Голем издаёт глухой рёв, словно кто-то только что выдернул у него провод из розетки, и медленно оседает на землю.
– Вот и всё, – выдыхаю я, отряхиваясь от пыли. – Я уж думал, что этот голем куда круче, ожидал большего.
– Да, для босса финальной комнаты он был разочарованием, – ухмыляется Лисса, подкрадываясь к сундуку.
Мы все подходим к нему, и Гром с удовольствием распахивает крышку. Внутри сверкают золотые монеты и драгоценные камни, но это всё мелочи по сравнению с тем, что лежит в центре. Большой магический артефакт – черный кристалл, окружённый светящимися рунами. И хотя он выглядит как обычный камень, он явно не такой простой. Это артефакт, о котором говорили легенды. Говорят, что с его помощью можно контролировать NPC – управлять их действиями и магией, как марионетками.
– А вот это действительно сокровище, – замечает Лисса, внимательно осматривая кристалл. – С этим можно перевернуть ход любой битвы.
– Согласен, – киваю я, присматриваясь к рунам. – Проблема только в том, что нас четверо, а кристалл один. Как будем делить?
– Простое решение, – хмыкает Гром, хватая кристалл. – Отдайте его мне. Я и так справлюсь с этими мобами, а с этим вообще ни один враг ко мне не подойдёт.
– Гром, ну ты серьёзно? – вздыхает Ксантия. – Ты хочешь контролировать врагов? Ты не можешь даже двух кроликов сагрить без того, чтобы не кинуть в них топор.
– Топор всегда срабатывает, – огрызается он, сжимая кристалл в руках.
– Подождите, – вмешивается Лисса, поднимая руку. – Это отличная вещь, и я, возможно, тоже могла бы её использовать в своих рейдах. Но давайте подумаем. Мы сохраняем артефакт у себя, используем его по очереди. Каждому из нас будет возможность воспользоваться его силой в подходящей ситуации.
– То есть, у нас получается… система бронирования артефакта? – усмехаюсь я, представляя, как мы спорим по расписанию.
– Ну, а почему нет? – Лисса поднимает бровь. – Это лучше, чем дать его одному из нас и устроить драку.
Ксантия кивает, явно поддерживая идею:
– Согласна. Мы можем использовать его вместе. Я, например, смогу направлять магические существа или отвлекать врагов, пока Лисса будет работать на дистанции. А Гром… ну, хотя бы не кидать топоры в своих.
– Эй! – рявкает Гром, но я вижу, что он уже сдался. – Ладно, если мы договорились, то давайте уже заканчивать с этим.
– Отлично, – говорю я, забирая кристалл и убирая его в инвентарь. – Значит, так и сделаем. Будем использовать его по мере необходимости.
– Я знала, что это будет весело, – улыбается Лисса, снимая колчан с плеча. – Вы, ребята, классная команда. Может, продолжим работать вместе?
– Если ты не уйдёшь на свой стрим сразу после очередного боя, – бросает Ксантия, подмигнув. – Тогда да, продолжим.
Лисса смеётся, явно довольная таким исходом.
– В следующий раз обязательно позовите меня на что-нибудь сложное. Вэйр, держи меня в курсе.
– Договорились, – отвечаю я, отправляясь к выходу из руин. – Ну что, ребята, миссия выполнена. Пора домой.
Мы возвращаемся в город, но дорога обратно кажется длиннее, и ноги подсказывают: «Может, уже передохнём?». Так что на полпути к Эльдории мы решили устроиться у костра. Искры взлетают в ночное небо, сам костёр трещит. Вокруг лес, который, как ни странно, теперь не кажется таким уж опасным. Когда мы не пытаемся выжить среди ловушек и монстров.
Гром сидит ближе всех к костру, явно довольный тем, что его топоры уже успели порубить достаточно скелетов на сегодня. Он подбросил пару веток в огонь, словно ещё не готов расслабиться.
– Ну что, ещё один день в раю, – фыркает он, откинувшись на камень. – Мы выжили, босс пал, сокровища наши. Всё как должно быть. А вот эти ваши слухи – это всё бред.
– О да, мы все знаем твоё мнение на этот счёт, – ухмыляется Ксантия, наливая себе зелье с чем-то. – Но знаешь, иногда слухи – это не просто байки для новичков. Я слышала кое-что. Например, про тайные организации, которые контролируют экономику игры. Говорят, что они могут манипулировать рынками, запускать события и влиять на исход войн.
– Ага, конечно, – Гром закатил глаза. – Легенды для тех, у кого слишком много свободного времени. В реальной жизни таким сказочникам сдают квартиры.
– Ну а почему бы и нет? – вступает Лисса, покрутив в руках стрелу, словно для неё это было что-то вроде фиджет-спиннера. – В игре есть множество скрытых зон и заданий, о которых знают единицы. Я видела парочку таких мест, и поверьте, они не для всех. Там реально можно наткнуться на что-то такое, о чём не пишут в гайдах.
– Ну-ну, – фыркает Гром, подбрасывая ещё одну ветку в огонь. – Тайные организации? Скрытые зоны? Что дальше – скажешь, что монстры договариваются с NPC, которые нам дают квесты, чтобы нас заманить в ловушки?
– Да брось, – смеётся Лисса, её глаза сверкнули в свете огня. – Я не о том. Я говорю, что в игре есть нечто большее. Некоторые квесты ведут не туда, куда ожидалось. Например, мне как-то дали задание от NPC, который вёл меня в совершенно другую зону, не отмеченную на карте. Внутри – старые руины, скрытые от глаз других игроков. Там были знаки, которые нельзя было понять без определённой подготовки. И вот тогда я начала замечать странные совпадения.
– Совпадения, говоришь? – усмехаюсь я, прислушиваясь к её словам. – Что-то мне подсказывает, что ты намекаешь на то, что эта Гильдия теней, о которой шепчутся на каждом углу, может быть не просто байкой.
– Не просто байкой, – подтверждает Лисса, и её голос становится серьёзнее. – Я видела следы их влияния. Не то чтобы они оставляют визитки, конечно. Но достаточно взглянуть на то, как меняются цены на рынках, или как одни кланы внезапно получают подкрепления, а другие – исчезают с карты. Это не просто случайности.
– Ага, конечно, – снова вставляет Гром, криво улыбаясь. – И вот что? Эта твоя "Гильдия Теней" – это кто? Группа игроков, которые считают себя крутыми, потому что знают пару читов?
– Не совсем, – мягко поправляет Ксантия. – Их следы действительно незаметны, но если присмотреться… Например, помнишь тот случай на аукционе, когда редкие артефакты вдруг оказались в продаже у одного единственного игрока, который появился из ниоткуда? Совпадение? Не думаю.
– А как насчёт того, что некоторые задания вдруг исчезают из журнала, как будто их никогда и не было? – добавляет Лисса. – Я видела такое пару раз. И это не баги. Это кто-то убирает квесты, чтобы не все могли до них добраться.
Я нахмурился, пытаясь сопоставить услышанное с тем, что уже замечал сам.
– Ладно, если всё это правда, – говорю я, кидая взгляд на Грома, который явно не был убеждён. – Как думаете, они как-то связаны с игровыми разработчиками? Или это просто умные игроки, которые нашли способ взломать систему?
– Может быть и то, и другое, – отвечает Лисса, вздохнув. – Я не знаю точно. Но что я точно знаю, так это то, что в этой игре есть такие вещи, о которых нам никто не говорит. И я подозреваю, что "Гильдия Теней" как раз и стоит за многими странными событиями, которые мы видим.
– О, вот это заговоры пошли, – усмехнулся я, хотя в глубине души понимал, что не всё так просто. – Но если они реально так круты, почему никто из нас не сталкивался с ними напрямую?
– Потому что мы – никто для них, пока не станем угрозой, – спокойно ответила Ксантия. – Они действуют из тени, и если ты им не интересен, ты и не узнаешь о них.
Гром фыркнул, отмахнувшись от всей этой теории:
– Пфф, да хватит уже. Как бы там ни было, если они придут ко мне, я им дам по голове своим топором, и посмотрим, какие у них секреты.
Мы все посмеялись, конечно, но лёгкое напряжение от темы осталось.
Вот мы уже приближаемся к воротам Эльдории, и я не могу не отметить, что каждый раз, когда возвращаешься с рейда, город кажется на удивление спокойным. Как будто там не важно, что где-то в лесу мы только что разнесли целую армию скелетов и завалили босса размером с башню. Вот они – NPC, занимаются своими делами, словно это был обычный день. Ну, а для нас, в общем-то, так и есть. Только с мешком сокровищ на плечах.
– Ну, что скажете, ребята? – говорю я, шагая ближе к воротам. – Не самый плохой день, правда?
– Отлично поработали, – кивает Гром, выглядя так, будто только что вернулся с прогулки, а не кровавой бойни. – Боссов покрошили, добычу утащили. Чего ещё желать?
Он присаживается на ближайшую лавку у ворот, тяжело вздохнув и с наслаждением потирая топоры, как будто они только что прошли сеанс релаксации.
– Я бы добавила немного больше тактики, – с сарказмом вставляет Ксантия, усаживаясь рядом. – Но сойдёт и так. В конце концов, мы же не пытаемся получить награду за лучшие мозговые усилия.
– Тактика? – Гром бросает на неё недоверчивый взгляд. – Какая тут тактика, когда всё решает сила?
– О, Гром, ты прямо философ, – смеюсь я, опираясь на стену ворот. – Сила в мышцах, ум в заклинаниях, и всё решено. Вот только проблема в том, что с таким подходом мы однажды окажемся под завалами.
– Если окажемся, я просто подниму завалы.
Лисса, как всегда, держится чуть в стороне, но я вижу по её взгляду, что она довольна. Пройдя к нам, она вешает свой лук за спину и с улыбкой смотрит на нас.
– Спасибо, ребята, – говорит она, поигрывая стрелой. – Это было неплохо. Даже весело, если честно. Если будет что-то ещё – дайте знать. Мне нужны новые приключения для стрима.
– Конечно, Лисса, – отвечает Ксантия, её глаза искрятся. – Но в следующий раз постарайся не затмевать нас своим профессионализмом. Дай другим хотя бы шанс!
– О, я бы с удовольствием, – улыбается Лисса, – но не могу обещать. Привычка, знаешь ли.
Гром встал, размял плечи и бросил на нас взгляд, который ясно говорил: "Ну что, по домам?"
– Я пойду, – сказал он. – Нужно ещё проверить, как там мои доспехи после сегодняшнего. И да, если снова надо будет кого-то разнести – зовите.
– Как всегда, Гром, мы на тебя рассчитываем, – усмехаюсь я.
Ксантия поднялась, растягиваясь, как кошка.
– Ладно, я тоже пошла. Есть пару заклинаний, которые требуют доработки. Но если вдруг понадобится кого-то запутать или обмануть, я всегда тут как тут.
Она подмигнула, и они с Громом скрылись за воротами, оставив меня одного.
Лисса задержалась ещё на минуту, оглядываясь на меня.
– Вэйр, ты ведь понимаешь, что то, о чём мы говорили, – это не просто слухи, да? Если я узнаю что-то ещё о Гильдии Теней, ты будешь первым, кого я поставлю в известность, потому что я впервые вообще работала с группой. А ты её лидер, и, похоже, один заинтересовался по-настоящему.
– Да, – киваю я, задумчиво глядя на закат за стенами города. – Что-то мне подсказывает, что это далеко не конец. Если они реально существуют, то рано или поздно мы с ними столкнёмся.
– Точно, – коротко бросает она, накидывая капюшон. – До встречи, Вэйр.
– До встречи, Лисса, – отвечаю я, наблюдая, как она исчезает в вечерней толпе.