Главная страница | Юмористическое фэнтези | Невеста №5

Невеста №5
Ева Никольская
Мир бьёрнов #3
Мохнатый бабник или женоненавистник в чешуе? «Волк» или «ящер»? Кто из оборотней, правящих городом, станет первой целью Эльфиды Стронг, жаждущей отомстить за подругу?
Игра начинается! Чей артефакт предпочтёт хозяину заезжую ведьму? А чьё сердце будет похищено?
––
В книге есть:
*оборотни (бьёрны)
*сильная героиня, но с придурью))
*властный герой, но не мудак
*любовный треугольник (точнее, четырехугольник)
*путаница среди невест
––
Примечания автора:
Первая книга дилогии. БЕСПЛАТНО в процессе написания.
Самостоятельная история по миру бьёрнов. Действие происходит через 5 лет после событий в романе "Охота на невесту". Читать "Охоту" не обязательно, но если планируете – лучше начать с неё, потому что в "Невесте №5" есть спойлеры по "Охоте".

Ева Никольская
Невеста №5

Пролог
На большом полукруглом балконе роскошного особняка, утопающего в сочной зелени сада, стояли двое. Высокий коротко стриженный блондин с тонкими длинными косичками на висках, и худощавый рыжеволосый бьёрн* в безупречном деловом костюме: вожак волчьей стаи Акиллар Рурк и глава клана рыжих котов – Илья Нечаев.
Багряные отблески заката растворялись в синих сумерках летней ночи, золотые фонари освещали прилегающую к дому территорию, в то время как на балконе царил приятный полумрак, ничуть не мешавший мужчинам прекрасно видеть друг друга.
– Значит, ждёте первенца, – стряхивая с сигареты пепел в прикрученную к перилам пепельницу, сказал Акиллар.
– Представь себе! – усмехнулся Илья, бросив на приятеля короткий взгляд. – Сюрприз был не только для меня, но и для моей супруги. Она в ближайшие пару лет детей не планировала. – За иронией его слов скрывалась радость, отблески которой отражались в светящихся жёлтых глазах зверолюда.
Сын или дочка. Его собственный малыш! Наконец-то!
– Ну, что сказать… поздравляю. – Губы «волка» тронула понимающая улыбка.
Детей бьёрны любили. Очень! Особенно своих.
– Спасибо, – качнул головой «кот», любуясь красотами раскинувшегося внизу сада. – Скажи-ка, Лар… когда мы тебя-то будем поздравлять? – Рыжий прищурился, переводя взгляд на собеседника.
– С первенцем? – вскинул бровь «волк».
– Со свадьбой для начала. Помнится, лет пять назад ты грозился жениться сразу на троих.
– Пока всех троих у меня из-под носа не уведи хитромордые «котаны», – с ироничным укором заметил Акиллар. – Драный бес! Четверых! – прибавил он ещё и «волчицу», выскочившую замуж за младшего брата Ильи, хотя была с детства помолвлена с вожаком белой стаи. Ну, как помолвлена… родители договорились на взаимовыгодный брак для своих детишек – обычное дело для богатых семей. Однако в дело вмешалась любовь – и Алинка сбежала из-под венца к другому. О чём, кстати, не жалеет. Брошенный жених – тоже. Не так уж и сильно он хотел на ней жениться. – И теперь наперебой тут детишками хвастаетесь. Дал бы в лоб, – блондин показал рыжему внушительных размеров кулак, – да ломать нос будущему папаше рука не поднимается.
– Твою бы энергию да в мирное русло, – ничуть не обидевшись, усмехнулся Илья.
– Это в какое же?
– В свадебное, конечно! Ты ведь не молодеешь. Ладно жена, но ведь и наследника тоже нет! Неужели не хочется понянчить собственного «волчонка»? На первую охоту с ним пойти, обучить всем нашим премудростям… Любовниц у тебя вагон и тележка. Дал бы одной родить.
– Вот ещё! – фыркнул Акиллар поморщившись. – Сына мне жена законная родит, – заявил он уверенно. – Когда появится.
– И когда же это великое событие произойдёт? – поддел его Нечаев. – Бабы вокруг тебя косяками ходят: одна другой краше, но ты ведь ни с кем серьёзный роман так и не закрутил! Знаешь, Лар, я начинаю подозревать, что ты на самом деле был влюблён в одну из невест… уведённых нами, – повторил «кот» сказанное «волком». – А недавняя свадьба Эритэ Элгрей с Жаком Леру, подозреваю, всколыхнула прежние чувства, задев тебя за живое. – Глаза его хитро щурились, в уголках тонких губ пряталась ехидная улыбочка.
– Я влюблён?! В эту недонекромантку? Вовсе нет! – Затушив недокуренную сигарету, беловолосый бьёрн уставился на рыжего. – Да если бы действительно любил, ни один даже самый ушлый «кошак» не отнял бы у меня добычу. Ясно тебе… папаша?
– Яснее некуда. – Улыбка Ильи стала шире. – Но как быть с тем, что годы идут, а ты по-прежнему холост? – завёл прежнюю песню он.
– Ищу достойную! – буркнул Акиллар, впиваясь пальцами в перила.
Смотреть на довольную физиономию Нечаева больше не хотелось. Куда приятней было созерцать вечернее небо и сад, благоухающий розами. Хотя в одном рыжий прохвост прав: вожак волчьей стаи, и правда, менял любовниц как перчатки, не желая переводить отношения на новый уровень. Не потому, что эти девушки были плохие, просто… ему чего-то в них во всех не хватало. Какой-то изюминки, способной зацепить пресыщенного женским вниманием ловеласа.
– Плохо, видать, ищешь, – продолжал подкалывать его Нечаев. – Признайся уже! Эритэ до сих пор ночами снится? В эротических снах. А может, не она, а Юлиана? – намекнул он на свою рыжеволосую племянницу, долгое время охотившуюся не столько за Акилларом, сколько за картами судьбы, которыми он владел.
От бесконечных перепалок этой парочки все ждали большего, но… дальше остроумных пикировок и невинного флирта дело, увы, не продвинулось. «Волк» упорно выдерживал с «кошкой» дистанцию, не пытаясь затащить её в постель, потому что знал, что расстаться с ней, как с любой другой пассией, уже не получится. А нарываться на очередной скандал с рыжей стаей… К бесам такое счастье!
– Юлька твоя не доросла ещё до серьёзных отношений, Илья, а Эритэ… она в прошлом. – Блондин криво усмехнулся, вспоминая зеленоглазую брюнетку, когда-то сумевшую его заинтересовать. Эта девушка вполне могла стать его женой, не предпочти она пять лет назад красавцу-«волку» толстосума-«кота», за которого и выскочила месяц назад замуж.
Наконец-то!
И всё же было в Эритэ нечто особенное. Хотя и недостаточно особенное, раз Акиллар не стал за неё бороться. Но постоянные подколки Ильи насчёт чужой избранницы его порядком раздражали, давя на самолюбие.
– Ночами мне снится МОЯ невеста, а не ваши. На кой мне подержанный товар? – усмехнулся Акиллар.
– Ах, подержанный! – Глаза гостя сузились, сверкнув колючим золотом. – Ну так предъяви нам новый. Вернее, новую! Либо ты женишься в ближайшие месяцы, либо я позабочусь о том, чтобы весь Гримшер обсуждал неразделённую любовь предводителя белых «волков» к многодетной некромантке, которая счастливо замужем за «котом». Только представь новостные заголовки! – продолжая глумиться над приятелем, мурлыкнул рыжий провокатор. – «Вожак белой стаи неспособен отстоять свою любовь!», «Самый завидный жених нашего города по-прежнему сохнет по…
– Хватит! – оборвал поток его «гениальных» идей Акиллар. – Принимаю пари! – Он протянул Илье раскрытую ладонь. – В конце этого лета я сыграю самую громкую и шикарную свадьбу за последние лет десять… или даже пятьдесят. А может, и…
– Принято! – Крепко сжал его руку Нечаев. – Где невесту искать планируешь? Среди бывших любовниц?
– Вот ещё! – самодовольно ухмыльнулся блондин. – Объявлю что-то вроде отбора… или ещё какое-нибудь шоу придумаю. Давненько в Гримшере не было движухи. Скучно. Пора встряхнуть наше унылое болотце… – Не договорив, он резко отклонился, пропуская пролетевший в нескольких сантиметров от его головы камень, окутанный голубым сиянием. – Что за хрень? – Нахмурился бьёрн, поднимая упавший на пол булыжник, завёрнутый в бумажный лист и перевязанный ленточкой.
– Филонит твоя охрана, – проворчал Илья, который видел лишь иллюзорный «фаербол», в то время как амагичный «волк» без труда мог рассмотреть его содержимое. – Тебе чуть башку не разбили этой… этим… это что, вообще, такое?
– Камень, – сказал Акиллар, разворачивая увесистый подарочек.
На листе, прилагавшемся к нему, было всего одно слово «привет» и вишнёвый отпечаток женских губ.
– Ого! – присвистнул «кот», сунув нос в записку. – Похоже, первая конкурсантка твоего будущего отбора уже заявила о своём участии! – рассмеялся он, хлопнув приятеля по плечу.
– Хм… – только и произнёс Акиллар, жадно вглядываясь в заросли сада, за которыми могла прятаться в край обнаглевшая чародейка. Это ж надо было швырнуть в него камнем! В его собственном доме, где полно охраны и камер, на одну из которых эта самоубийца вполне могла попасть. – Хм… – повторил он, предвкушающе улыбаясь. – А вечер перестаёт быть томным. Что ж, ведьмочка… поиграем.
_________________________________
*Бьёрны (бьёрн, бьёрна) – модифицированные люди, способные трансформироваться в полузверей. Зверолюды, оборотни. Названы бьёрнами в честь караверских прямоходячих медведей, издали напоминавих человека со звериной головой.

Глава 1
– Эльфида Стронг, к вашим услугам, – сказала я, репетируя свою будущую речь перед зеркалом. – Нет, так не пойдёт. – Поморщилась, разглядывая собственное отражение. Стоит ли с ходу эпатировать бьёрнов? Вдруг они в Гримшере все консерваторы, а тут я такая… чудо-юдо фиолетовое. Ещё дадут от ворот поворот из-за причёски, а у нас с Грумом большие планы на этот городок и его желтоглазых обитателей.
Кинув взгляд на лиловогривого монстра, занимавшего едва ли не полтрейлера, я ему подмигнула.
– Гру? – вскинул лохматую голову мой верный друг, который по совместительству был ещё и моей любимой «лошадкой».
Правда, без иллюзии кататься на нём я не рисковала. Одно дело – горы! Там и не такое водится. Другое – город.
Вернувшись к созерцанию себя любимой, я придирчиво хмыкнула. Густые, слегка растрёпанные волосы переливались разными оттенками фиолетового: от сиреневого до лилового с вкраплениями маджентовых прядей. Самое забавное, что это был мой естественный цвет, о чём никто, конечно же, не знал. Ну, кроме папы, разумеется.
Острые ушки, торчавшие из-под волос, люди тоже считали результатом пластической операции, на которую эксцентричная девица пошла из-за глупой прихоти.
Наивные!
Впрочем, меня такое положение дел вполне устраивало. Не надо было объяснять каждому встречному-поперечному, откуда я такая необычная взялась. Тем более, я и сама не знала – откуда. Взялась и взялась – ветром на порог отцовского дома занесло.
Было мне тогда года три, не больше. Во всяком случае, именно так определили возраст маленькой девочки, подкинутой магу-отшельнику, решившему поселиться в горах, его коллеги и медики, коих срочно пришлось вызвать, потому что сам маг понятия не имел, что делать с привалившим вдруг «счастьем».
Счастье (то есть я) вело себя тихо, не капризничало, но при этом мёртвой хваткой сжимало «щеночка», который на собак был похож лишь отчасти. Четыре лапы, умильная мордашка и длиннющий хвост с подозрительно твёрдой лиловой кисточкой. Ещё к нам прилагалась записка, упакованная в конверт, на котором вместо штампа был отпечаток накрашенных помадой губ.
В послании говорилось, что я – результат одной бурной ночи, проведённой моим папой (он же маг-отшельник) и мамой (чья личность, как, собственно, и видовая принадлежность, до сих пор не установлена) в каком-то захолустном отеле. ДНК и маго-экспертизы наше с отцом родство подтвердили, лишив его возможности отделаться от меня под благовидным предлогом.
И слава небу!
Кто и где растил меня первые три года, я, естественно, не помнила. Зато дальнейшая моя жизнь провалами в памяти не изобиловала. Разве что после очередной магической дуэли, во время которой «добрый» папочка швырял своё остроухое чадо по импровизированной арене в воспитательных целях.
Мага он из меня воспитывал, угу… боевого. По своему образу и подобию. Откупоривал таким варварским способом скрытые резервы моего на редкость многогранного дара. Временами это даже получалось. Нечасто. Но опыт, без сомнения, был ценный.
А вообще, жаловаться мне не на что. Жила я до своего совершеннолетия хорошо и даже весело. Свежий горный воздух, наставник с девятым уровнем силы, монстры, периодически выползающие из пещер, люди, которых вечно надо спасать из-под завалов или от вышеупомянутых монстров – та ещё развлекаловка!
Наставления отца, как и его уроки, тоже не прошли даром. Всё же мне повезло с родителем, пусть и всего с одним.
Хотя папа не поленился сделать всё возможные тесты, чтобы окончательно убедиться в нашем кровном родстве, и только потом смирился с тем, что его уединение больше таковым не является, мы очень быстро с ним поладили. Так потом и жили втроём: я, он и «щеночек», из которого вскоре вырос огромный мохнатый зверь, не поддающийся идентификации.
Жил этот зверь, не в пример обычным животным, долго и, подозреваю, стареть вовсе не собирался. Я с детства звала его Грумом, потому что он часто повторял это слово с разными интонациями. Так оно к нему и прилипло.
Маму мы с отцом тоже пытались разыскать, но, к сожалению, безрезультатно. Или, может, к счастью? На кой нам сдалась женщина-кукушка, которая бросает своих детей? С другой стороны, у неё на то могли быть свои причины.
– Гру-гру? – спросил Грум, выводя меня из задумчивости. – Гру!
– И я тебя люблю, малыш, – сказала, снова уставившись в зеркало. Похожий чем-то на здоровенного льва «малыш» довольно крякнул, меняя позу. – Элли Стронг. Или просто Эль, – представилась я гипотетическому работодателю, очаровательно улыбнувшись. – Да, лучше уж Эль, чем Эльфида, – проворчала, прикрывая уши волосами.
И придумал же папочка имечко! Лучше бы кристаллу судеб это дело доверил, но… он упорно не признавал культ божественной четы, куда больше веря в существование другого божественного паноптикума… в смысле, пантеона.
И правильно! Лично я считаю, что и те боги, и другие не только существуют, но и вмешиваются порой в нашу жизнь всевозможными способами. Я на личном опыте убедилась в том, что Нуариш, Ксандр, Аришер, Сиренити и прочие небожители изрядно наследили в нашем мире, разбросав во всех его уголках ценнейшие артефакты. Не факт, что ими созданные, но точно ими благословлённые.
Собираясь на собеседование в клан чёрных «ящеров», непонятно откуда раздобывших очень древний и оттого безумно ценный артефакт (один из вышеупомянутых), я пыталась сообразить, как произвести на бьёрнов наилучшее впечатление. Встречают ведь по одёжке, а потом уже умственными способностями и талантами интересуются. Можно было, конечно, ничего в себе не менять, сделав ставку на яркость и необычность образа, но… решила не рисковать. Не в этом случае.
С рекомендациями у меня всё было в порядке, с опытом работы, в принципе, тоже. После пятнадцати лет проживания с отцом, активно тренировавшим свою единственную дочь, я с отличием закончила столичную академию магии и два года моталась по стране, отрабатывая обучение, оплаченное государством.
Теперь мне двадцать пять, я свободна и полна решимости заниматься любимым делом. И это вовсе не боевая магия, хотя кормит она неплохо, и даже не магия иллюзий, которая тоже весьма востребована.
Куда приятней и интересней охотиться за артефактами. Не за новоделом, а за теми особенными, которых коснулось божественное благословение. И хотя в коллекции моей есть пока лишь одна такая вещица, я намеревалась в скором времени заполучить ещё две. Обе они находятся здесь: в Гримшере… у желтоглазых зверолюдов. И каждая манит меня похлеще любого магнита.
На самом деле ничего не законного я не замыслила – среди Стронгов воров никогда не было и не будет! Дело в том, что дары богов, к коим и относятся такие артефакты, сами, как выяснилось, ко мне тянутся. Почти так же, как растения и животные, с которыми я контактирую. Будто у этих волшебных предметов тоже есть душа.
Хотя почему будто? Амулет, отданный мне пожилым часовщиком, магазинчик которого мы с ребятами защитили от разгрома, я, действительно, воспринимаю как живое существо, причём весьма эмоциональное.
И Грумовы «гавки» понимаю без проблем. И жалобы цветов, которым не хватает солнца, и… ай, ладно! Главное теперь, чтобы меня такую уникальную не раскусили с ходу и превентивно не выставили за порог. А ещё желательно, чтобы чёрные бьёрны сочли меня достаточно серьёзной для должности штатной ведьмы. Девчонка с фиолетово-серенево-розовой косой вряд ли произведёт нужное впечатление.
Обдумывая свой новый образ, я достала из большой спортивной сумки несколько тюбиков с краской, менявшей на сутки цвет волос, не причиняя им никакого вреда. Разложила флаконы веером на диване, подозвала Грума, с которым привыкла советоваться по любому поводу, и принялась выбирать наиболее подходящий оттенок.
Брюнетка, блондинка, рыжая… надо бы что-нибудь традиционное, но не сильно блёклое.
– Гру! – мой огромный умный зверь ткнулся носом в «Чернильное небо», лежавшее с краю.
– «Ящерицы» почти все брюнетистые… не затеряюсь ли на их фоне? – усомнилась я. – Или, наоборот, сойду за свою?
– Гру-гру! – уверенно тряхнул лиловой гривой монстр.
– А ты что думаешь, Смаури? – Я погладила висевший на груди кулон. Прозрачный, будто горный хрусталь, камень потеплел и засверкал ярче, реагируя на ласку. – Ничего не думаешь, – сделала вывод я, не ощутив никаких эмоций, кроме довольного урчания, которое не слышала, но чувствовала. – Брюнетка так брюнетка! – решила, хватая с дивана флакон. При этом случайно задела и сумку. Рухнув набок, она с недовольным кваком «выплюнула» ещё одну волшебную краску, затерявшуюся в её тёмных недрах. – О! – произнесла я, поймав на лету флакон. – Ну, здравствуй «Знойный баклажан», о тебе-то мы и забыли.
Короче, выбор сделала не я, и даже не Грум с артефактом – а Его Величество Случай. И выбор этот нам всем очень понравился.
Такой цвет будет смотреться не вычурно, как моя естественная грива, но и не совсем просто. Надеюсь, «ящеры» оценят мой новый имидж. Если нет, придётся проситься на работу к «волчьему» вожаку, владеющему колодой Сиренити*, а на его счёт у меня есть идеи поинтересней.
Пусть я лично с Акилларом Рурком не знакома, этот бьёрн вызывает во мне крайне негативные чувства. Причём давно. И на то есть свои веские причины.
Около года назад меня вместе с группой выпускников, с которыми мы вместе проходили долгосрочную практику, закинуло в небольшой южный городок на границе с Океанией. Тёплый, симпатичный, но не особо богатый. А когда в бюджете дыра, преступность растёт и наглеет на глазах.
Приставленные в качестве усиления к патрулирующим ночные улицы гвардам (хотя правильней сказать, в качестве обузы, потому что именно так на нас все и смотрели), мы вместе со стражами порядка накрыли подпольный дом желаний, оказавшийся настоящим притоном. Среди полуголых наркоманок, которых там держали против воли, обнаружилась и одна бьёрна.
Помню своё удивление в тот момент. Оно переплюнуло даже жалость с брезгливостью, которые испытывала к обдолбанным пленницам. Пока кто-то из коллег не щёлкнул меня по подбородку, поднимая упавшую челюсть, я так и стояла столбом, глядя во все глаза на желтоглазую модифицированную, застрявшую в этом гадюжнике.
Она же зверолюд, пусть и женщина! Почему она всё это терпела?! Бьёрны ведь способны любого здорового мужика на лопатки уложить, я сама видела.
Силищи у оборотня любого пола было значительно больше, чем у простого человека или даже мага. И хотя появились бьёрны около двухсот лет назад из обычных людей в результате экспериментов, проводимых лабораторией «Ульерн-18», с годами присущие животным качества в них только укреплялись.
Острый нюх, идеальное ночное зрение, сила, ловкость, скорость и способность вызывать звериное тело, как называли смену ипостаси сами модифицированные. А ещё у них были жёлтые, мерцающие в ночи глаза с тонкими нитями вертикальных зрачков, расширяющихся в полумраке.
В настоящих волков, ящеров, котов или других животных они, конечно же, не превращались. В боевой трансформации эти оборотни становились зверолюдами в прямом смысле слова: голова зверя, покрытый шерстью или чешуёй торс и лапы с внушительными когтями. Ноги, как и вся фигура, оставались вполне человеческими. Хвостов тоже не было. Мимику после оборота бьёрны сохраняли подвижную, что на морде ящера или того же волка смотрелось весьма своеобразно.
Чародеи среди модифицированных встречались, как и среди людей, но способность у каждой магически одарённой особи была только она. И к нитям силы, наполняющим пространство, она не имела никакого отношения.
Впрочем, я отвлеклась…
«Ящерица», которую мы спасли из рук уродов, превращавших несчастных женщин в безвольных секс-рабынь, меня тогда сильно заинтересовала. Настолько сильно, что я начала её опекать, стараясь помочь адаптироваться к новой свободной жизни без принуждения и наркотиков.
Инга была чуть старше меня, и потому, наверное, мы довольно быстро нашли с ней общий язык. Она-то и поведала мне про божественный артефакт, хранящийся в её стае. И про своего вероломного любовника Акиллара Рурка, как и про законного супруга, который выгнал неверную жену не только из дома, но и из стаи чёрных «ящеров», бедная девушка тоже рассказала.
Я всегда подозревала, что мужики – козлы (кроме папы, естественно), но эти двое – особый случай! И хотя вина Инги в сложившейся ситуации тоже очевидна – ведь именно она изменяла мужу с вожаком другой стаи, причём, насколько я поняла, делала это «ящерка» многократно – то, что сотворили с ней два бесчувственных зверолюда – настоящее свинство!
Узнав о прелюбодеянии, муж избил Ингу до полусмерти, опозорил перед всем чёрным кланом и велел убираться вон. А любовник, вместо того чтобы вступиться за неё, дал бедняжке денег и посоветовал покинуть Гримшер, пока муженёк не надумал повторить экзекуцию.
Был этот «ящер» в своей стае далеко не рядовой фигурой, ещё и дружбу с вожаком водил, а таким, как водится, закон не писан. Акиллар же, несмотря на власть и силу, сосредоточенную в его руках, предпочёл откупиться от неугодной пассии, вместо того чтобы испортить отношения с чёрной стаей.
Поступок, достойный похотливо-трусливого кобеля, а не волка!
Чем больше я общалась с Ингой, тем сильнее проникалась её обидой и ненавистью к обоим бьёрнам, повинным в злоключениях бедной девушки. Деньги пусть не скоро, но закончились, нормальную работу найти она, привычная к богатой и сытой жизни в доме, полном слуг, найти не смогла. Находясь на грани нервного срыва, попала в лапы мошенников, заманивающих женщин, угодивших в сложную жизненную ситуацию, лёгким заработком.
Так бьёрна и оказалась в том жутком борделе, где мы её нашли. К счастью, от наркотической зависимости она вскоре избавилась – регенерация у зверолюдов куда лучше, чем у людей. И даже устроилась в детскую художественную школу учителем. Сама я за её успехами не следила – нас с ребятами через месяц перевели обратно в столицу, где мы и дорабатывали последние месяцы нашей стажировки. Но фотографии Инга присылала регулярно, поддерживая со мной общение на просторах всемирной сети.
И хотя в последнее время мы переписывались всё реже, про дары богов, о которых разболтала «ящерка» я по-прежнему помнила. Как и про сволочной характер господина Рурка – владельца волшебных карт, добраться до которых мне надо было позарез.
По словам Инги, вожак белой стаи бабник, каких свет не видывал. Он привык к тому, что каждая третья (если не каждая вторая) красотка готова повиснуть у него на шее. Западает «волк» на женщин, способных пробудить в нём охотничий азарт. Пока соблазнял чужую жену, Инга была ему нужна, но как только получил свой приз и почуял приближение большого скандала – потерял к ней всякий интерес.
Мерзавец, да… Но зная, на какой «крючок» ловить эту «рыбку», можно ведь весьма неплохо порыбачить. Глядишь, и противного «волчару» по носу щёлкну, и ценнейший артефакт у него уведу. Потому что дары богов, в отличие от людских творений, сами выбирают себе хозяев.
А кого предпочтёт его чудо-колода, если рядом окажусь я?
Правильно! Меня!
Самоуверенно усмехнувшись, я направилась в душевую кабину – мобильную, как и весь мой дом.
– Гру! – рявкнул преградивший дорогу монстр, намекая на пользу вечерней прогулки.
Надо же, опять ему приспичило. Мы ведь часа три назад вернулись с… наверное, всё же с пробежки, учитывая ту скорость, с которой драпали из квартала зверолюдов. И хотя Смаури работал исправно, скрывая нас от посторонних глаз, ощущение, что «волки» догоняют, не покидало. Оно и понятно: засветить их вожаку камнем в глаз – настоящий вызов для охраны!
Хотя покалечить Акиллара я вовсе не пыталась… пока что. Заклинание, привязанное к посланию, такого исхода попросту не допустило бы, правда, бьёрны, курившие на балконе, об этом не знали.
И дёрнул же меня бес заявить о себе именно сегодня. Не сдержалась, впервые увидев господина Рурка живьём, а не на фотках в сети! Аж руки зачесались пощекотать ему нервы! И эмоции, как это часто бывает, заткнули голос разума.
Следовало всё же повременить хотя бы до итогов собеседования у «ящеров». С другой стороны, что там Инга говорила про белобрысого кобелину? Охоту любит, вызовы, тайны? Во-о-от! Получил всё и даже добавочка будет.
– Гру-гру? – повторил Грум, преданно заглядывая мне в глаза. И хвостом вильнул: длиннющим с острой лиловой стрелой, в которую с годами превратилась фиолетовая кисточка.
Задумчиво почесав кончик носа, я посмотрела на краску, зажатую в руке, потом на Грума… снова на краску… и опять на Грума.
В конце концов, ночь длинная – успеем и по Гримшеру ещё разок прошвырнуться, и образ мне поменять, и даже поспим пару часиков, если получится уснуть.
________________________________
*Колода Сиренити – волшебная колода древних гадальных карт, относящаяся к дарам богини Сиренити. До Акиллара рурка этой колодой владели сирены.

Глава 2
Вожак белой стаи, развалившись в большом кожаном кресле, задумчиво перебирал карты, на чёрных рубашках которых были изображены волки. До того, как колода Сиренити попала в руки Акиллара, рисунки эти имели морские мотивы, но, признав бьёрна своим новым хозяином, карты сменили облик.
Дмитрий, который в волчьем клане считался не просто хорошим сыскарём, но и лучшим программистом, сосредоточенно щёлкал по клавишам своего ноутбука, пытаясь найти хотя бы намёк на присутствие чужака на территории Акиллара Рурка. Однако камеры ничего не засекли, как и кибернасекомые, которые патрулировали квартал зверолюдов наряду с ночной стражей.
– Н-ну? – нетерпеливо протянул Акиллар, снова и снова тасуя карты, не раз за последние пять лет помогавшие ему принять правильное решение в наиболее спорных вопросах. – Битый час в своих прогах ковыряешься. Что там, Дим?
– Глухо там, – раздосадовано буркнул беловолосый гений, машинально тронув жёлтый кристалл, поблескивающий в его ухе – все сыскари зверолюдов носили такие серьги. Это был их отличительный знак, который ещё требовалось заслужить. – А ты уверен, Лар, что тебе не показалось…
– Что именно? Камень, летящий в морду? – криво усмехнулся вожак, поглаживая колоду, прикосновения к которой его успокаивали. Карты приятно согревали руки, делясь с хозяином особой силой. Этот артефакт был единственным, чью магию амагичный Акиллар мог не только ощущать, но и использовать. Пасьянсы, которые очень быстро научился раскладывать бьёрн, походили на своего рода головоломку. Достаточно было убрать из расклада пару-тройку важных «персон», и картинка менялась не только на столе, но и в жизни. Естественно, при соответствующих стараниях со стороны желтоглазого манипулятора. – Нет, Дима, не показалось. Ну, или у нас всех тут коллективная галлюцинация. – Он дёрнул ящик письменного стола, вынимая оттуда булыжник вместе с запиской, на которой сохранился отпечаток девичьих губ.
Красавицы разных мастей частенько оставляли ему такие «поцелуи» на память. На надушенных духами письмах с приглашением на незабываемое свидание, на измятых после жаркой ночи простынях и, особенно, на его белоснежных рубашках, которые каждая любовница почему-то считала своим долгом пометить. Даже Эритэ, помнится, оставила след алой помады на его зеркале. Но почему-то именно этот вишнёвый «привет» взволновал кровь Акиллара.
Из-за камня, не иначе! Идеальный усилитель впечатления, нечего сказать.
– Да нет же! Я не про то, – отмахнулся сыскарь, запустив пальцы в растрёпанные белые волосы, которые давно следовало подстричь, но у него не доходили руки.
– Про что же? – прищурился вожак, обводя пальцем волчий силуэт на обороте верхней карты.
– Ты уверен, что в саду действительно кто-то был… посторонний? – подобрал подходящее слово Дмитрий. – Вдруг это очередная шуточка «котов»? Как-то подозрительно всё совпало. Ваша встреча с Нечаевым, разговор на балконе, пари на твою будущую жену и булыжник с приветом.
– Булыжник с приветом – это сильно, – рассмеялся Акиллар. – Думал о подставе, угу. Потому после ухода Ильи картишки и раскинул. – Он опять погладил колоду, вновь становясь серьёзным. – Хотел удостовериться, что рыжие махинаторы не задумали меня женить на какой-нибудь своей «кошке». Не зря Илья эту тему поднял и про Юличку свою упомянул. Видать, ягодка созрела. Вот и пытается пристроить своенравную племяшку в мои большие добрые руки. А заодно кучу межклановых вопросов решить. Очень в его духе.
– И что сказали карты? – Сыскарь аж шею вытянул, заинтересованно поглядывая на дар морской богини, признавший своим хозяином Акиллара.
– «Кошаки» не причастны… по крайней мере к этому. – Вожак указал кивком на камень, переставший светиться, попав в его руки.
– Кто тогда?
– Понятия не имею, – нехотя признал бьёрн. – Карты, как ни странно, тоже озадачены. Какая-то мудрёная ведьма, видать, в городе появилась…
– Точно ведьма?
– А кто ещё?
– Ведьмак! Не факт, что это отпечаток губ того, кто швырнул камень. Вдруг…
– Девчонка это! – рявкнул Акиллар раздражаясь. Ещё не хватало, чтобы его кровь будоражил какой-то залётный мужик с непонятными намерениями. – Нутром чую – девка! Только не знаю пока, что ей от меня надо. Если хотела прибить, зачем записку написала? А если поздороваться – на хрена булыжник? Загадка! Ты давай там… ищи дальше по камерам паршивку. Если нет её в саду, смотри на улице. Не на нашей, так на соседних. Где-то она точно должна была засветиться. – Поднявшись с кресла, «волк» повёл широкими плечами, разминая мышцы. – Пойду-ка я проветрюсь, пока ты работаешь. Всё равно теперь не усну. А висеть над душой… – Он поморщился не договорив.
Никто не любит, когда у него стоят за спиной, поторапливают и дают советы. Димка и сам справится. Отличный сыскарь! Один из лучших в белой стае. А ещё он преданный друг Акиллара, который из-под земли эту хитроумную ведьму выкопает, если дать ему время.
Спрятав в сейф волшебную колоду, на которую никто в принципе не покушался, потому что украсть её – означало огрести смертельное проклятье на свою дурную голову и загребущие ручонки, глава волчьего клана вышел за дверь, предоставив в распоряжение Дмитрия собственный кабинет. На самом деле гулять Акиллару тоже не хотелось, но… надо! Причём не только из-за сыскаря.
Глухое недовольство, вскормленное неудачными попытками отследить обладательницу сочных вишнёвых губ, не могла сгладить даже магия карт. Хотелось схватить Димку за шкирку и как следует тряхнуть, чтобы быстрее работал. Только пользы от такого подхода никакой – один вред. Так что выйти в сад воздухом подышать – отличная идея. Заодно можно выгулять заскучавших любимцев: двух белых волков. Настоящих, а не двуногих.
В саду…
Если придерживаться теории, что тёмных личностей тянет на место преступления, я, получается, очень-очень тёмная. И Грум, походу, тоже. Иначе чем объяснить, что из всех районов Гримшера мы для ночной прогулки снова выбрали один из кварталов белых бьёрнов? Только неуёмным любопытством и глупостью, признавать которую категорически не хотелось. С другой стороны, ни один нормальный сыскать не додумается искать нас в саду Акиллара через несколько часов после инцидента на балконе. Ненормальный, надеюсь, тоже. Ночь ведь… поздняя – все спят давно!
Именно с этими мыслями я и забралась на высокую каменную ограду, увитую плющом. Села, свесив ноги в сад, и сплела заученное наизусть заклинание невидимости, чтобы прикрыть дожидавшегося внизу Грума, на которого из-за расстояния в несколько метров действие моего артефакта не распространялось. Глядя на красиво подсвеченные фонарями розовые кусты и на дерево, бутоны которого мерцали голубым, принялась задумчиво поглаживать кулон, мысленно решая крайне важный вопрос, суть которого сводилась к одному-единственному слову – нафига?
Нафига я, вместо того чтобы готовиться к собеседованию в родном и безопасном трейлере, торчу тут и непонятно чего жду. Действительно ведь ночь! Часа два уже, не меньше. Тихо, спокойно, скучно. Ветер треплет волосы, фонари горят, волки бегают…
Э… волки?!
Две огромные зверюги пронеслись мимо, играя друг с другом. Потом одна помчалась дальше, а вторая вернулась, заинтересовавшись… нет, не мной – всего лишь экзотической Айварией, растущей у ограды. Это было крайне необычное для местного климата дерево с кучей похожих на шары цветов, полных пыльцы. Вместо них, осенью появятся сочные плоды, пусть и не очень аппетитные с виду, зато безумно вкусные. По словам гурманов – я сама не пробовала.
И чего, спрашивается, животинке под деревцем понадобилось? Клад ищет, что ли?
Инга, помнится, говорила, что у её бывшего любовника есть парочка питомцев, которых он любит значительно больше своих фавориток. Люди обычно собак заводят, котиков или, к примеру, енотов, а этот помешан на волках всех мастей. Даже карты Сиренити, попав к нему в руки, сменили элегантный узор рубашек на жуткие волчьи морды. Не знаю, как правильно всё это называется: некая разновидность самолюбования или просто клиника? Но одно мне известно точно – Акиллар Рурк окончательно и бесповоротно повёрнут на волках.
Пока я рассуждала о белом вожаке и его маниях, мохнатый любитель древесных корней выкопал зарытую под Айварией косточку и принялся с таким аппетитом её грызть, будто этого обормота дома не кормят. Предусмотрительно сменив позу, чтобы, не приведи боги, меня никто не сдёрнул за пятку и тоже не пожевал, я сильнее сжала кулон, от которого тут же пришла успокаивающая волна тепла. Мол, не дрейфь, Элька: никто нас тут не достанет.
Смаури был когда-то подарен людям Ксандром – богом лжи и покровителем воров. Так что долгое время кулон служил отнюдь не добропорядочным гражданам, пока в конце своей бурной деятельности не загремел в сундук, хранившийся в лавке часовщика. А потом перекочевал ко мне и теперь охотно вспоминал былые навыки, скрывая нас с Грумом от нежелательного внимания окружающих.
В отличие от заклинаний невидимости, отвода глаз и прочих аналогов, Смаури мог спрятать своего владельца не только от людей, магов и бьёрнов, но и от видеокамер, датчиков движения и прочих следящих устройств, не имеющих отношения к магии. Более того, дары богов, как выяснилось, действовали даже на тех, кто был амагичен. Иначе как бы Акиллар Рурк смог пользоваться волшебной колодой?
Мысли о кулоне и картах вылетели из головы, едва я заметила идущего по тропинке мужчину. Затаив дыхание, жадно уставилась на блондина, которому, похоже, не спалось, как и мне. Когда они с приятелем стояли на балконе, я видела только силуэты, подсвеченные тусклым светом фонарей, и огоньки их жёлтых глаз, горевшие в ночи. Сейчас же бьёрн неспешным шагом двигался в моём направлении, и я легко могла рассмотреть черты его лица, причёску, фигуру – всё! Вживую, а не на фото и видеозаписях, которые прокручивала раз за разом в сети, пытаясь понять, с кем придётся иметь дело.
В антураже ночного сада Акиллар выглядел расслабленным и возмутительно привлекательным. Неудивительно, что молоденькая «ящерка» не смогла перед ним устоять.
Воспоминания об Инге зажгли огонь раздражения, дремавший во мне. Захотелось швырнуть в задумчивую физиономию «волка» ещё один булыжник, и на этот раз прицельно в лоб. А то ходит тут… настроение своим внешним видом портит. И всё же я сдержалась, боясь обнаружить себя неловким движением.
Сидела тихо, наблюдала за ним и думала, что не просто так меня сюда, как на аркане, тянуло. Видать, сами боги решили дать шанс рассмотреть белобрысого поганца поближе. Зверолюд был очень высоким и крепким мужчиной с красивыми, хотя и перекаченными, на мой вкус, мышцами. Кожаные штаны облегали его узкие бёдра, белая рубашка с закатанными рукавами была расстёгнута на груди, а на ремне, затянутом на талии, поблёскивала серебряная пряжка… в виде волчьей головы.
Ну, точно клиника! Без вариантов. Волкомания какая-нибудь. Или волкозависимость.
Похлопав по колену, бьёрн, словно домашнюю собачонку, подозвал белоснежного зверя, моментально забывшего про косточку, и оба волка (настоящий и двуногий) потопали дальше… пока Акиллар внезапно не остановился.
Резко обернувшись, он повёл носом принюхиваясь. Я обалдело смотрела на него, не до конца понимая, что происходит, ведь мой запах, как и меня всю должен был скрывать артефакт. Животные ничего не почуяли, а у этого что… какое-то особое обоняние? Или я всё-таки прогадала со своей верой в безупречность божественных даров? А может, он Грума, прячущегося за стеной, учуял?
– И тебе привет, – глядя на меня так, будто действительно видел, сказал хозяин сада. Губы его растянулись в самодовольной ухмылке, которую так и подмывало стереть. – Как твоё имя, ведьма?
Гм, он всерьёз рассчитывает, что я ему отвечу?
Вопрос повис в воздухе, пауза затянулась. Я продолжала сидеть на стене, готовая в любой момент спрыгнуть на спину заинтересованно поглядывающего на меня снизу Грума. А бьёрн, скрестив на груди руки, стоял на вымощенной плитами дорожке рядом с деревом, бутоны которого светились ярко-голубым.
Несмотря на обилие моих магических способностей, ночным зрением я, увы, не обладала, и оттого невольно порадовалась, что господин Рурк выбрал именно это место для беседы со мной. Хотя, может, он и специально там встал, желая покрасоваться – с него станется!
– Так и будем играть в молчанку? – снова заговорил Акиллар. – Я знаю, что ты здесь.
Интересно, откуда?
Волки, нарезав ещё пару кругов по саду, подбежали к хозяину за порцией одобрения. Потрепав обоих по лоснящимся холкам, бьёрн снова взглянул на меня. Вернее, на пустое место, которое, по идее, должен был видеть там, где я находилась.
Несмотря на внутреннее напряжение, невольно залюбовалась им, играющим с белоснежными хищниками. Всё-таки было в этом мужчине что-то притягательное. Или всему виной мой повышенный интерес к его персоне? Я ведь не первый день за ним слежу на просторах мирлинга*. Обычно делала это с помощью новостных блогов, героем которых Рурк оказывался с завидным постоянством.
Любимчик журналюг, как со злой иронией отзывалась о нём Инга. Любимчик, да… акул пера он, по-видимому, тоже умудрился очаровать. Харизматичная сволочь!
– Вот уж не думал, что с тобой будет так скучно, – спровадив питомцев на очередной забег по территории, вздохнул Акиллар. Я смолчала, скрипнув зубами, а сама мысленно потянулась к дереву, к стволу которого «волк» так беспечно привалился плечом. Несмотря на возможности моего дара, я никогда не приказывала растениям, но… кто мне мешает попросить? – Только издалека камнями швыряться и умеешь. Трусиха!
– Я трусиха?! – вырвалось раньше, чем успела зажать себе рот. В чём-чём, но в трусости меня, боевого мага, ещё никто не обвинял… к счастью для всех.
От возмущения я вскочила на ноги и уставилась на обидчика сверху вниз. Впрочем, бьёрн этого всё равно не видел. Надеюсь.
– Ага! – воскликнул он победно. – Попалась, ведьма!
– Я не ведьма! – сказала, оценивающе глядя на него. Хотя именно эту должность намеревалась завтра получить в чёрной стае. Вернее, уже сегодня. – И точно не попалась, – добавила насмешливо.
А потом шепнула благодушно настроенной Айварии: «Пора!» – и, развернувшись, сиганула вниз. Последнее, что увидела, прежде чем покинуть стену, – это как с треском и вспышками на ошалевшего вожака падают шарообразные бутоны, полные цветочной пыльцы. Яркой, светящейся… так ему!
Не все, конечно, «снаряды» полетели в бьёрна (я же не враг дереву), и уж точно не все долетели – с реакцией у волчьего вожака полный порядок, но и того, что высыпалось на Акиллара, ему хватит надолго. Как минимум неделю теперь не отмоется… блондинчик!
Уезжая верхом на Груме, я злорадно улыбалась, слыша летящие вслед проклятья. Может, этот зверолюд и амагичен, однако силу земного притяжения, как и скорость ветра, разносящего пыльцу, даже ему не побороть.
Прогулка удалась на славу! И хотя за нами не было погони, Грум всё равно мчался на пределе сил, а я мысленно его подгоняла. Смаури активно источал тепло, окутывая наше трио чарами невидимости, ветер свистел в ушах, а настроение било все рекорды, стремясь к звёздам.
Так тебе, «волчара» самоуверенный! За Ингу и за всех обиженных тобой женщин. Походи теперь голубеньким… на радость мне и твоим обожаемым СМИ.
____________________________________
*Мирлинг – местный аналог всемирной сети.
Через пять минут…
– Сбежала, – усмехнулся Акиллар, пытаясь отряхнуть проклятую пыльцу, которую просыпала на него НЕведьма. В то, что дерево само так расщедрилось, он не верил.
Смысла продолжать концерт больше не было – зрительница сделала ноги, отомстив за его провокацию. И всё же овчинка стоила выделки: теперь он точно знал про неё три вещи.
Во-первых, обладательница вишнёвых губ – молодая, судя по голосу, девушка, которая весьма эмоциональна к тому же. Во-вторых, у неё есть уязвимые места, одно из которых он сразу умудрился нащупать. Ну и, в-третьих, девчонку скрывает артефакт, подобный его волшебной колоде, потому что тепло, которое бьёрн почуял, было очень уж похоже на энергию, исходившую от карт Сиренити.
Ещё один дар богов в Гримшере, хм…
И довеском к нему одна вредная девица, неизвестной пока наружности. Или, наоборот, это артефакт – довесок к ведьме?
Зачем же она всё-таки ходит к нему? Неужели очередная охотница за картами судьбы? Мало ему Юльки было с её попытками отжать волшебную колоду, очередная появилась! Наивная рыжая кошечка, помнится, всерьёз полагала, что ей этот трюк удастся. Ха! Бойкая, острая на язычок, симпатичная… не будь она племяшкой Ильи, с удовольствием закрутил бы с ней короткую интрижку.
Ну а на большее Акиллар был морально не готов после истории с Эритэ, на которой, действительно, чуть не женился. Пять лет прошло, а до сих пор настроение портится, стоит вспомнить о некромантке и о том, как она с ним обошлась. Хотя Нечаев прав: часики тикают, а жены и детей у него, вожака белой стаи, как не было, так и нет – только пустые разговоры да шуточки на эту скользкую тему.
Бьёрн криво усмехнулся собственным мыслям, безуспешно отряхиваясь. Проклятая пыльца липла к телу, волосам, рубашке, оставляя на них голубые разводы. Стереть эту «красоту» теперь хрен получится. И даже магия не поможет – он ведь невосприимчив к чарам. На кой бес встал под Айварией? Себя хотел показать, да на невидимку, облюбовавшую стену, посмотреть? Досмотрелся!
Удостоверившись, что девчонка не возвращается насладиться результатами своей пакости, Акиллар побрёл обратно к дому, свистом подозвав загулявших питомцев. Настроение у него было неоднозначное. С одной стороны, новая встреча с загадочной незнакомкой, явно питавшей к нему интерес, потешила самолюбие и ответила на парочку важных вопросов. С другой – паршивка опять удрала, а он остался ломать голову над очередной её выходкой.
Вот чего она этим добивалась, а? Пошутила так, силу свою показала… что?
Большой голубой волк… м-да. Теперь хоть неделю из дома не выходи, а то засмеют ведь! И всё-таки… как эту ведьму понимать? Заигрывает таким оригинальным способом, зная его тягу к бойким красоткам, или мстит за что-то? Если последнее, то за что?
Акиллар задумался, пытаясь припомнить, не слышал ли он ранее её голос. Но память ничего путного не выдала, ещё и волки, нагнав его, принялись настойчиво бодать хозяина лбами, требуя ласки.
– Хорошие мои, нагулялись… – широко улыбнулся бьёрн, отвлекаясь от размышлений.
А ведьма… что ж. Не он к ней первым явился (ну, пусть будет поздороваться), а она к нему. Значит, придёт и ещё раз. Может, даже на отбор, который он затевает, заявку подаст, чтобы подобраться поближе. Бегать по городу за той, кого не видит и не чует ни одна ищейка, глупо. А вот заманить её в искусно расставленные сети – почему бы и нет? Главное, понять, когда ловушка захлопнется, что в неё угодила, действительно, ТА добыча.

Глава 3
Очки в тонкой оправе, неброский макияж, строгий серый костюмчик с бежевой блузкой и внезапный яркий штрих образа серой мыши – волосы цвета «Знойный баклажан», спрятавшие мои острые ушки.
Да уж… Я бы сама себя в зеркале, если честно, не признала. Встреть меня сейчас папа, от радости бы, наверное, напился в каком-нибудь местном баре! Наконец-то доченька выглядит как приличная девушка, а не как оторва в юбке, вернее, в штанах.
Хотя какая приличная девушка выберет своей профессией боевую магию? А если и выберет, то в юбочке и на каблуках скакать по пересеченной местности, швыряясь смертоносными заклинаниями, крайне неудобно.
Так что папе моему всё же стоит определиться, кого именно он хочет во мне видеть: скромницу или… меня. Раньше, кстати, мой прикид его полностью устраивал, а как исполнилось восемнадцать, началось. «И причёска у тебя, Элька, какая-то не такая, и платьев в гардеробе раз-два и обчёлся, косметикой не пользуешься, туфлями разве что гвозди забивать умеешь, и вообще… надо бы добавить женского воспитания, а то растёшь пацанкой в горной глуши».
От чопорной наставницы, присмотренной для вполне уже взрослой меня, я и сбежала в академию. А там познакомилась с сокурсницами и очень быстро освоила все женские премудрости, которые не смог преподать мне отец.
Даже парня завела – у всех был, и мне захотелось. Но на третьем свидании он распустил руки, и из милой девушки в нарядном платьице я очень быстро превратилась в боевого мага… сильно злого к тому же мага, на девичью честь которого посмели покуситься. Больше парней у меня не было. В академии точно.
– А вы тоже на собеседование? – обратилась ко мне пухленькая блондинка в пёстром сарафане.
У входа в административное здание, куда нас должны были пригласить с минуты на минуту, стояла целая толпа ведьм разных возрастов и мастей, и только я предпочла одиноко прохлаждаться в тени ветвистого дуба. С ним мне как-то комфортней было, чем в этой молчаливой стае, где каждая особь поглядывает друг на друга, как на врага, но при этом старательно выдавливала улыбку. Какой-то бал лицемерия! Тьфу!
Однако запыхавшаяся девица в цветастом наряде и с большой красной сумкой в руках почему-то подбежала именно ко мне. Неужели я НАСТОЛЬКО безобидно выгляжу?
– Допустим, – сказала сухо и посмотрела на неё поверх очков, которые демонстративно поправила.
Вообще-то, стёкла в них были самые обыкновенные, но этот взгляд, как мне казалось, добавлял мне надменности, призванной отпугивать любопытных. Не зря же я его репетировала перед зеркалом.
– А вы не знаете, какие испытания нам предстоят? – с энтузиазмом продолжила расспросы блондинка, хотя я и рассчитывала на обратное.
– Понятия не имею.
– А рекомендации у вас есть? У меня целая пачка! – похвасталась она, потрясая сумкой.
– Есть, – процедила сквозь зубы я и посмотрела на других претенденток на должность штатной ведьмы чёрного клана. Были тут одни женщины, хотя кандидатуру ведьмака, думаю, «ящеры» тоже с удовольствием бы рассмотрели.
– А…
– Кажется, пора, – перебила я словоохотливую соперницу, завидев вышедшую на крыльцо брюнетку с жёлтыми звериными глазами и причудливой татуировкой на плече.
Спустившись по лестнице, бьёрна начала что-то объяснять окружившим её чародейкам. Мы с блондинкой тоже подошли к ним. Она принялась расталкивать конкуренток локтями, желая пробиться поближе к «ящерице», говорившей, как будет проходить собеседование, а я всё прекрасно слышала и из-за их спин.
– После стандартных тестов в общем зале вас по одной будут приглашать в кабинет к господину Броуди для личной беседы… – ровным голосом без каких-либо эмоций вещала секретарь первого помощника чёрного вожака – его родного дяди, который отвечал за безопасность стаи.
Ничего удивительно, что наймом штатной ведьмы занят именно Эльдар Броуди, а не Юлиан. Это даже хорошо, учитывая артефакт его племянника, встречаться с которым на собеседовании лично мне не очень-то и хотелось. Другое дело – потом.
Женщины кивали, некоторые что-то переспрашивали, я же стремительно теряла нить разговора, заслышав подозрительно громкий шелест крон.
Ветра особого нет, с чего такая внезапная активность?
– Итоги мы подведём сегодня, – сказала бьёрна. – Так что долго ждать результатов…
– Ариш-ш-шерова петля! – прошипела я, резко разворачиваясь и выкидывая вперёд руку, с пальцев которой сорвалось заклинание щита. Слово «Фас», активирующее чары, произнесла еле слышно, чтобы несущиеся на нас псы не восприняли его как команду.
У каждого боевого мага был свой стратегический запас плетений, которые мы носили при себе, как некоторые девушки украшения. Кто-то цеплял заготовки к браслетам, кто-то привязывал их к тату, я же всё хранила на ногтях, узор которых сама и зачаровывала.
– Что? Кто? Какого… – загалдели ведьмы на разные голоса. – А-а-а! – завопила одна и спряталась за недрогнувшую бьёрну.
Кто-то шарахнулся назад, кто-то бросился в дом (причём девица с сумкой возглавляла этих шустрых кого-то), но две чародейки встали рядом со мной, сплетая защитные заклинания. А ещё одна накрыла магическим куполом «ящерицу». Так что оскаленных догов, налетевших на нас, мы встретили во всеоружии. Ударившись о невидимую стену, собаки заскулили и отступили… чтобы спустя пару секунд снова зарычать и броситься штурмовать препятствие.
– Какого беса тут происходит? – спросила моя соседка – русоволосая женщина с холодными зелёными глазами и отменной выдержкой.
Я бы ей ответила, не будь сейчас сильно занята ментальным усмирением разъярённых псов на расстоянии, что, между прочим, сложно. Особенно когда пытаешься при этом удержать «щит».
– Это был первый тест, – всё тем же спокойным тоном сообщила бьёрна.
Нормальное такое… собеседование! А предупредить?
Словно отвечая на мои возмущённые мысли, «ящерица» сказала:
– Приносим извинения за внезапность. Нам важно было увидеть вашу настоящую реакцию. Бил, Бон, лежать! – скомандовала она, и пёсики, немного подобревшие благодаря моим стараниям, перестали буянить вовсе.
Признаться, я думала, что первое испытание увеличит мои шансы, отсеяв большую часть претенденток, но нет: секретарь пригласила в здание всех, заметно подняв тем самым настроение некоторым.
Нас отвели в просторный зал, где помимо диванчиков, расположенных вдоль стены, был ещё и большой стол с креслом, ныне пустующим. И, как поначалу во дворе, оставили ждать. Ведьмы, испугавшиеся собак, старались держаться вместе. Мы вчетвером – тоже. Не то чтобы кто-то тут рассчитывал на какую-то поддержку – мы ведь все претендуем на одну должность, но некое чувство солидарности присутствовало.
Время шло, «ящеры» не появлялись. И я невольно заподозрила их в очередном нестандартном испытании. Собрали нас тут, как скорпионов в банке, и бросили, а сами небось наблюдают через скрытые камеры, не перегрызлись ли чародейки, избавляя организаторов от сложностей выбора.
Страннейшее собеседование из всех, на которых я когда-нибудь бывала! Впрочем, опыт у меня не очень-то и большой.
Ведьмы, устав ждать, принялись развлекать себя разговорами. И больше всех было слышно блондинку, которая пыталась сунуть под нос каждой свои блестящие рекомендации. До чего же неприятная особа! Если бьёрны возьмут на работу её – я разочаруюсь в хвалёном чутье зверолюдов.
– Откуда будешь? – спросила меня зеленоглазая женщина, с которой мы держали магический щит. Я настороженно на неё посмотрела, решая, стоит ли отвечать. По-своему истолковав мой взгляд, она сказала: – Я знаю всех ведьм Гримшера… всех сильных ведьм, – уточнила она, чуть улыбнувшись. – Ты не из наших. Так откуда?
– Издалека, – ответила я. – После окончания столичной академии меня по всей стране помотало. Ну а детство прошло в горах, если вопрос об этом.
– И почему же из множества перспективных городов ты выбрала наш Гримшер? – Прищурилась собеседница, ощущая во мне какой-то подвох.
Настоящая ведьма! И интуиция у неё по истине ведьмовская.
Улыбнувшись загадочно, я неопределённо развела руками. Она же не Юлиан Броуди с уникальным детектором лжи, который «ящер» носит на запястье, а значит, можно и соврать или просто промолчать, создавая интригу.
– К Юлику поближе подбираешься? – хохотнула эта… слишком уж проницательная особа. – Ну да, он у нас мужчина хоть куда. Вдовец к тому же. – Кажется, я переоценила её прозорливость. Она, похоже, решила, что моя цель – завидный жених, а не его бесценный артефакт. – Только он нашего брата не очень-то жалует. Я имею в виду чародеек разных мастей. После истории с его женой-сиреной. Слышала о ней? – Я кивнула. И слышала (от Инги), и читала (в мирлинге), и сама много чего додумала, но делиться всем этим с незнакомкой, которая метит на МОЮ должность, не собираюсь. – Даже встречу с нами своему дядюшке поручил, а ты…
Ведьма не договорила из-за громкого восторженного вопля, раздавшегося с дивана, оккупированного кучкой молодых девиц. Ну, как молодых… я ведь тоже нестарая.
– Вау! – восклицала та, что держала перед собой планшет. – Это просто ВАУ… – похоже, её заклинило.
– Что там? – заинтересовались соседки.
– О-о-о… А-а-а! Он неподражаем! А какой сексуальный!
Переглянувшись с зеленоглазой, мы остались стоять на месте, не поддаваясь общей волне любопытства, которая манила ведьм к планшету и его хозяйке, невзирая на соперничество. Я бы дальше стояла, подпирая плечом стену, и делала вид, что мне совершенно неинтересно, кто там такой неподражаемый и сексуальный, если бы блондинка, к которой у меня выработалась стойкая неприязнь, не завизжала на весь зал:
– Какой голубой красавчик! Заверните два!
И вот тут ведьмовская чуйка сработала уже у меня. Быстрым шагом преодолев разделявшее нас с чужим планшетом расстояние, я уставилась на экран, с которого, обольстительно улыбаясь… смотрел Акиллар Рурк.
Его белые волосы после окраски пыльцой (и после работы талантливого стилиста, бес бы его побрал!) приобрели сразу несколько потрясающих оттенков: от ослепительно белого до тёмно-синего, практически чёрного. Причём переход был таким гармоничным, что смотрелась причёска очень эффектно.
Но волосы – это полбеды!
Цветные узоры украшали шикарный торс зверолюда. Причудливая вязь, стекая со скул по лицу и мощной шее, подчёркивала рельефные мышцы и постепенно складывалась в волчьи силуэты на груди и плечах. Короче, всё, что умудрилась испачкать ночью Айвария, а также то, что счёл необходимым разрисовать мастер, к которому обратился хитроумный вожак, было чёрно-серо-сине-голубое. И выглядело это…
– Обалденно! – озвучила мои мысли очередная любопытная ведьма.
– Что за сайт? – хмуро уточнила я, доставая из сумки гаджет.
– Шоу «Зажжём звезду», – охотно ответила девушка, которая первой обнаружила фотосет Акиллара в сети. – Обожаю его! Сегодня там молодой и очень амбициозный визажист и бодипейнтер свою работу представляет. Какой у него талант…
– А какая модель! – поддакнула сидящая рядом брюнетка и мечтательно закатила глазки. – Рурк – это нечто!
– Угу, – буркнула я, набирая в поисковике искомую страницу.
Вот ведь… сволочь изворотливая! Надо же было ТАК выкрутиться!
Всю ночь он там, что ли, гримировался?!
Совсем как я.
Насладиться кадрами пресловутой фотосъёмки, которые, едва попав в сеть, уже успели стать хитом, нам не удалось, потому что о претендентках на должность штатной ведьмы чёрной стаи, наконец, вспомнили наниматели.
На этот раз вместо женщины-секретаря пришёл высокий черноволосый мужчина средних лет с роскошной татуировкой на шее и с ноутбуком под мышкой. Поприветствовав нас, дружно замолчавших при его появлении, Эльдар Броуди (а это был именно он, я видела его фото в сети, когда изучала верхушку клана «ящеров») сел в кресло, открыл ноут, что-то быстро набрал на клавиатуре и, развернув его к нам, с улыбкой сказал:
– Сначала, леди, давайте пройдём тест на знание теории. Подходите по одной, присаживайтесь… это не займёт много времени, – пообещал бьёрн, с лёгким прищуром рассматривая нас. – Желающих начать нет? – уточнил он, не скрывая иронии.
Ведьмы переглянулись.
– Я начну, – заявила зеленоглазая, имени которой я так и не спросила. А стоило, наверное.
Она села на стул напротив «ящера», и принялась сосредоточенно читать задание, высветившееся на экране.
Я же невольно почувствовала себя как на экзамене в академии. Даже былой мандраж вернулся… вернее, попытался вернуться, но я быстро приструнила эмоции, мысленно приказав себе не нервничать. Я же отличница! Ещё и с опытом работы. Что мне какой-то там компьютерный тест!
Броуди не солгал – ответы на вопросы, действительно, заняли считаные минуты. Отстрелявшись, Светлана, как обратился к женщине бьёрн, снова подошла ко мне, а её место заняла другая чародейка.
– Ты чего не идёшь? – спросила ведьма шёпотом. – Боязно?
– С чего бы? – Прозвучало громче, чем хотелось, это привлекло внимание безопасника. Эльдар Измаилович впился в меня взглядом, от которого очень захотелось передёрнуть плечами, но я сдержалась. – Просто жду своей очереди, – пояснила тише.
Я прекрасно знала, что реагирую неадекватно, если меня начинают подозревать в трусости, но ничего не могла с собой поделать. Воспринимала такие намёки, как вызов, который неизменно принимала. Причина, полагаю, крылась в случае из детства, и наверняка её можно было устранить, пообщавшись с опытным психологом, но мне мои попытки доказать всем и вся, что я смелая, абсолютно не мешали, а то и помогали добиться лучших результатов… например, в учёбе.
Слишком эмоциональна!
Так в своё время сказал декан, убеждая меня перевестись с факультета боевой магии на что-нибудь более подходящее для девушки с моим темпераментом. Боевик, по его мнению, должен быть расчётливым и хладнокровным, а не «быстро воспламеняемым», как я.
Но разве могла дочь расстроить любимого папу? Он ведь именно боевого мага из меня воспитывал. Боевым я и стала. Ах, как же радовался отец, когда увидел мой диплом с отличием, чудом переживший вечеринку по случаю его вручения. Ради такого зрелища точно стоило освоить именно эту специальность.
– Следующая! – с лёгкой ленцой в голосе произнёс «ящер», развалившийся в кресле. Не знаю даже… утомляло его наше тестирование или забавляло, но точно не оставляло равнодушным, как «ящерицу»-секретаря, покер фейс которой был на высоте.
– А рекомендации когда показывать? – обнимая увесистую сумку, поинтересовалась блондинка, усевшаяся за ноут третьей.
– На собеседовании, милочка, – вроде бы мягко проговорил Броуди, но я всё-таки перёдернула плечами от его тона и взгляда. Похоже, конкретно этой претендентке точно ничего не светит, что, кстати, правильно – противная дамочка. – Если спросят! – припечатал бьёрн.
Притихшая ведьма, робко кивнув, уткнулась в экран, а я посмотрела на Светлану и шёпотом полюбопытствовала:
– Сложно?
– Плёвое дело, – отмахнулась та. – Если разбираешься, конечно, в теме, – добавила она насмешливо.
В теме я разбиралась. И даже не в одной. Поэтому на тридцать вопросов, касавшихся заклинаний и зелий, применимых в тех или иных случаях, ответила довольно быстро. Из ведьм, пришедших на собеседование, проблемы с теорией возникли только у троих, но и они кое-как справились.
Когда тестирование прошла последняя соискательница, господин Броуди поблагодарил нас всех и ушёл, прихватив с собой ноутбук, где сохранились результаты импровизированного экзамена. Но не успели мы обменяться впечатлениями, как снова нарисовалась безэмоциональная секретарша, в планшете которой были забиты наши фамилии.
На третье испытание (то, которое практическое), нас вызывали в алфавитном порядке. И, что самое загадочное, обратно ведьмы почему-то не возвращались. В списке я, как назло, стояла последней, и потому, наверное, нервничала больше других. Хотя, может, и меньше – откуда мне знать, что на душе у остальных?
Когда же вошла, наконец, в кабинет в сопровождении спокойной, как удав, «ящерицы», обнаружила там… пациента. И помощь этому бедняге требовалась медицинская, а не магическая, учитывая разбитый нос, лиловый глаз и расцарапанную руку. Я озадаченно покосилась на бьёрну, на что та пояснила:
– Это ваше задание, госпожа Стронг. – Вот так сухо и безлико, аж обидно за «задание» стало. – Определите и снимите проклятье… если, конечно, сможете.
Прозвучало как вызов. А вызовы я люблю.
– Ну-с, – протянула я, поправляя очки, когда «ящерица» оставила нас с побитым подростком наедине. – Рассказывай!
– Что? – вжав в плечи голову, спросил молоденький модифицированный. Жёлтые глаза… хотя, скорее уж, глаз, учитывая опухшее веко второго, смотрел на меня настороженно.
– Как это что? – Я упёрла руки в бока, разглядывая его. – Для начала имя!
– Рудик… то есть Рудгер.
– Очень хорошо, – поддержала я парнишку. И даже улыбнулась ободряюще, продолжая его внимательно изучать.
Переключиться на магическое зрение для одаренных труда не составляло. Все чародеи делали это интуитивно, без какой-либо особой подготовки. Стоило лишь моргнуть – и мир начинал наполняться золотисто-белыми призрачными нитями, пронизывающими пространство. Из них-то и плелось большинство заклинаний. Так что материал, как и силу, мы, маги, черпали из собственного окружения.
– А синяки и царапины у тебя откуда? – продолжала допрос я, медленно обходя паренька по кругу. Надо было понять, к чему именно прицеплено проклятье.
Чары первого уровня (в том числе и пакостные) в нашей стране не запрещались, хотя и не одобрялись тоже. Но штрафы за ту же «почесуху» кратковременного действия законом не предусматривались, как за магическое вредительство более высокого уровня. Зато в лоб от жертвы, если она выяснит, кто ей эту заразу подсадил, получить было можно. Только я сильно сомневалась, что виновницей Рудиковых проблем была примитивная «почесуха».
– С ребятами подрался, – нехотя признался «ящер».
– Ясненько, – буркнула я, задумчиво потерев переносицу, потому что никаких плетений на парне не было.
Вообще! Более того, нити силы, плавающие вокруг… предпочитали бороздить просторы как можно дальше от подростка.
Встречались, конечно, и заклинания выше седьмого уровня, которые устранить (да и просто обнаружить) было крайне сложно, но и они оставляли пусть слабые, но следы. Опытный и внимательный маг, коим я себя считала, просто обязан был их заметить. Такие чары подсаживались прямо в сердце или, того хуже – в голову, и если их автора находили, штрафом дело не ограничивалось. Однако парнишка оказался совершенно чист, и на заявление секретаря я теперь посмотрела иначе.
Найти и снять проклятье, если смогу… хм. Не смогу! Потому что нельзя снять то, чего нет. Задачка с подвохом, получается. Ну-ну.
– Ребята задирают? – снова встав напротив «пациента», я скрестила на груди руки.
– Угу. – Он отвёл взгляд и поджал губы.
– Есть за что?
Дёрнул плечом, но отвечать не стал.
– И неприятности, полагаю, сыплются как из рога изобилия, – покачала головой я.
– А вы откуда знаете? – уставился на меня Рудгер. – Так это, правда, проклятье? Да? – оживился он.
– Нет. – Судя по тяжёлому вздоху, парень надеялся на то, что добрая тетя ведьма лёгким движением руки избавит его от всех проблем. – Это невезение, Рудик. – Я ему ободряюще улыбнулась. – И твоё поведение, возможно, тоже к нему причастно. Но тут я не специалист, это тебе с психологом лучше потолковать и выяснить, что именно ты делаешь не так. – Бьёрн насупился, но спорить и доказывать свою непогрешимость не стал – видать, грешки за ним всё-таки водились. – Я же могу наложить на тебя… даже не знаю…
– Порчу? – шёпотом спросил перепуганный паренёк.
Издав нервный смешок, сказала:
– Ага, порчу… раз нет проклятья, надо его создать, а потом снять. Интересная мысль.
– Может, не надо? – вид у него стал не только побитый, но и обречённый.
– Конечно, не надо! За кого ты меня принимаешь? – воскликнула я, старательно изображая возмущение. – Расслабься и глаза закрой. Буду притягивать к тебе удачу.
– Я смогу выиграть в лотерею? – жёлтый глаз его загорелся азартом. Пришлось остудить пыл бедняги, сказав, что он всего лишь реже начнёт спотыкаться, терять вещи и нарываться на тумаки. Впрочем, и этого оказалось достаточно для счастливой улыбки, распустившейся, словно бутон, на лице мальчишки.
Сдав подопытного вместе с подробным отчётом в руки «ящерицы», которая дожидалась итогов моей работы за дверью, я направилась в другой кабинет (их в этом здании хватало). Открыв дверь, увидела Эльдара Броуди, который что-то втолковывал одной из моих соперниц.
– Простите! – пробормотала, снова отступая в коридор, но безопасник остановил.
– Госпожа Стронг? Заходите! – Он приглашающе махнул рукой. – А вас, леди, сейчас проводят к выходу, – сказал бьёрн грустной девушке, которая, судя по всему, получила отказ.
– Можно сесть? – спросила я, кивнув на стул, с которого поднялась конкурентка, вылетевшая из гонки за вакантное место.
– Нет, Эльфида. Вас сейчас тоже проводят.
– На выход? – Голос дрогнул, сердце сжалось, а настроение рухнуло вниз с высокого пьедестала. В этот момент я сильно позавидовала женщине-секретарю, умевшей держать лицо в любой ситуации.
Ксандрова подстава! А ведь всё так неплохо складывалось!
– На второй этаж. – Улыбка бьёрна меня насторожила, поэтому радоваться раньше времени я не стала.
– Зачем? – уточнила осторожно, поймав на себе завистливый взгляд бывшей соперницы.
– На собеседование.
– Но разве не вы… – Я запнулась, понимая, что интуиция зря бить тревогу не будет. А она именно этим сейчас и занималась, ввергая меня в ещё больший мандраж.
– Конкретно с вами, Элли, желает пообщаться глава нашего клана.
Трансформацию моего имени от Госпожи Стронг до Элли я пропустила мимо ушей, занятая куда более важным делом: активным придумыванием плана по обману того, кого обмануть нельзя. И план этот рождаться упорно не хотел, а охранник, пришедший за мной, уже ждал в дверях.
«Попала ты, Эль! – посочувствовала я себе. – Похоже, всё-таки придётся искать работу в волчьей стае».