Главная страница | Социальная фантастика | Печальная повесть, или космос не любит идиотов и мерзавцев

Печальная повесть, или космос не любит идиотов и мерзавцев
Андрей Арсланович Мансуров


Это – очередная книга о приключениях двух друзей-авантюристов, скрапперов Пола и Джо, путешествующих по космосу в поисках Куша и приключений. И в ней рассказывается о том, что отнюдь не все расы и существа стремятся к мирному сосуществованию, и толерантны – как к представителям своего вида, так и к инопланетянам.





Андрей Мансуров

Печальная повесть, или космос не любит идиотов и мерзавцев



«Богатые тоже плачут», или моральные терзания высших рас.

– Ну, то, что они работают абсолютно автоматически, понятно и ежу! – в голосе Пола сквозило неприкрытое возмущение, – А вот на …рена нужны такие автоматические заводы, если они шумят, гремят, конвейеры едут, манипуляторы машут, а ни …рена не выпускают?!

– Как это – ни …рена? – Джо пожал плечами, закинув руки за голову, а ноги в тапочках – на пульт, правда, подальше от кнопок и клавишей управления. Положение его тела изменилось, и сервомоторчики капитанского кресла возмущённо зажужжали, приспосабливая сиденье и спинку к двумстам тридцати фунтам, – Сейчас-то, ладно, согласен: ничего. Но только недавно всё изготовлялось, выпускалось, и складировалось! Вон оно: на складе готовой продукции. Буквально груды, штабеля, тьмы-тьмущие этого добра!

Пол фыркнул:

– Да, чёртовы склады ломятся. И груды железяк непонятного назначения валяются там ровными и аккуратно уложенными рядами: и на полу, и на восьмиярусных стеллажах. Но я сейчас – про манипуляторы цехов. Тех, которые явно должны делать стыковку, сварку, и сборку, и наладку – всё, почти как на наших старинных заводах двадцать первого века! На которых первые, ещё примитивные, роботы, собирали чёртовы старинные автомобили! Поточные линии, и конвейеры, и вообще – всё оборудование словно кто-то позаимствовал прямо оттуда. Но ведь сейчас, вот именно, ничего не производится. Какого же …рена все эти железные клешни-захваты – двигаются, и машут, и манипулируют, если на сборочную линию ни …рена не подаётся?!

– Хватит ругаться. Раз сердишься – значит, ни …рена не понимаешь. А поскольку в твои мыслительно-аналитические способности ты и сам не очень веришь, предлагаю не выдрючиваться, а просто – спросить того, кто наверняка уже давно всё проанализировал и вычислил, и знает.

– Ты это – про Высший Разум?

– Нет. Это я про нашу Мать. Она честно молчала, и как всегда при осмотре новой планеты дала нам шанс попытаться подумать и «вычислить», какого …рена тут происходит. И даже тактично не встревала в наше тупое обсуждение. Хотя готов поспорить, оно было временами сильно тупым, и её реально бесило. А ещё оно было не слишком-то содержательным и оригинальным с точки зрения идей: ты уже в четвёртый раз спрашиваешь одно и то же, и два раза предполагал, что и тут живёт где-то в подземелье какой-то вредный и коварный типчик. Вроде нашего любимого эгоистичного гада.*

*См. рассказ «Эгоистичный гад» в сборнике «Изнанка Ада!..»

– Ха! А можно подумать, ты сам придумал чего путного! Точно так же чешешь свою многострадальную репу, и «задумчиво» сопишь!

Джо фыркнул:

– Мать! Я – что? Действительно – всегда соплю, когда думаю?

– Нет, не всегда, – голос Матери, их Главного бортового компьютера был, как и обычно, спокоен, приятен для слуха, с отличной дикцией, и говорила она мягким благожелательным тоном. Джо в очередной раз порадовался, что они выбрали в гипермаркете компьютерных обновлений, гаджетов, и опций именно его, – По моим подсчётам всего в семидесяти восьми процентах случаев.

– Ах, вот как, – Джо насупился, – Хотя… Ну, тебе-то доверять можно. Значит, придётся перестать.

– Думать?

– Нет, юморист ты мой доморощенный. А сопеть. И ты тоже: много не умничай. Сам-то, когда в тупике, как вот сейчас, только и знаешь, что теребить и взъерошивать свою «буйную» полуседую шевелюру!

– Это неправда!

– В том смысле, что ты её красишь, чтоб была не-седая?

– И это – тоже! И ничего я не тереблю!

– Мать?

– В восемьдесят одном проценте случаев.

– Ага. Спасибо, Мать. То есть – ещё даже чаще, чем я. А если честно, между нами: как ты определяешь момент, когда он якобы – думает?

– По энцефалограмме. На ней появляются характерные всплески.

Джо посмотрел на Пола:

– Снимаю шляпу. А я-то полагал, что ты только жрёшь, слоняешься без цели по «Чёрной каракатице», дразнишь попугайчиков, зеваешь, да читаешь свои дурацкие книжонки. А, ну ещё – бодрые военные марши поёшь, сидя в гальюне. За этими важными занятиями и думать-то – некогда!

– Ну и кто теперь умничает?! Сам-то: только качаешься в тренажёрном, да тоже – жрёшь! Ну, это – когда не спишь.

Джо пожал плечами:

– А зато я хоть попугайчиков не дразню.

– Да, этого нет. Ну, собственно, я их тоже не дразню. А только наблюдаю. За ними весело наблюдать. Прикольно.

– Ну, что есть, то есть. С ними куда веселей. А ещё однажды они реально спасли наши жизни!*

* См. рассказ «Нематериальное приключение» в книге «Беспринципные, циничные, и уродливые».

– Точно. Ну а сейчас, может, хватит толочь воду в ступе, как ты всегда делаешь, когда раздосадован тем, что ни …рена не понимаешь, и действительно – спросим Мать?

– Согласен. Вот: спрашиваю. Мать! Что здесь выпускают, и для чего?

– Выпускают здесь весьма примитивные запчасти, и устройства и механизмы и расходуемые материалы для… Ведения боевых действий.

То есть – всё то, что вы видели на картинках с наших трёх зондов, облетевших все девять заводов – это оружие. И патроны, снаряды, гранаты, взрыватели, и прочие детали и комплектующие для огнестрельного оружия.

Автоматические пушки, разных калибров, гаубицы, стрелковое, автоматическое же, оружие, запасные стволы, затворы, и прочие быстро изнашивающиеся детали. Патроны с разными видами и типами пуль. Ещё крупные, запасные же – детали, модули, блоки и приводные механизмы для каких-то роботизированных или пилотируемых платформ, вроде бронетранспортёров, и танков, и катеров, и самолётов. Двигатели для них же, крылья, шасси, а так же – коробки передач, колёса-катки, гусеницы, и прочее в этом роде.

– Хм-м… – Джо нахмурился, – Приличный список. А где тогда – сами эти танки, самолёты, катера, и бронетранспортёры?

– Думаю, их сборку из производимых здесь деталей и комплектующих, изготовляемых, как вы видели, реально – массово, производят, как и делают сами корпуса, и башни, и катки, и гусеницы, и колёса, в каком-то другом месте. На другой планете.

– Ничего не понимаю! – по виду Пола можно было заключить, что это и правда – так, – Если корпуса, башни, и вообще всю сборку производят в другом месте, почему детали-то – делают здесь? Не проще с точки зрения логистики всё это как-то… Скомпоновать в одном месте?

– Это было бы верно лишь в том случае, если бы такое место сборки было бы – одно. И ничто не препятствовало бы такой сборке. Но тут вся цепочка выстроена так, чтоб транспортировать все комплектующие, произведённые здесь, можно было при необходимости (Ну, или в случае уничтожения одного или нескольких из таких заводов!) в несколько мест.

То есть: мест изготовления корпусов, башен, гусениц, и прочего, и сборки – много. Так же, как и мест производства комплектующих.

– То есть, – Джо вцепился в самый существенный пункт заявления их Хозяйки, – где-то идёт война? И любой завод в этой цепочке поточного производства – может быть в любой момент – разбомблён? Ну, или – уничтожен диверсантами? Или ещё как-то выведен из строя?

– Совершенно верно. И так наверняка уже случалось. В прошлом. За это – девяносто шесть с половиной процента вероятности.

– Э-э, вы, двое. Погодите-ка! Ведь транспортировка куда-то-там таких деталей и запчастей – трудное и долгое дело! Да и транспортные корабли нетрудно отследить, и тоже – уничтожить! Ещё в пути. Или – на взлёте. Или уж – на подлёте.

Как же всё это состыкуется и увязывается?

– А очень просто. На транспортных кораблях, как в древности – на телегах, никто тут ничего не перевозит. На каждом таком заводе есть специальная камера. Для Ноль-транспортировки.

И при поступлении в мозг местного управляющего компьютера соответствующего приказа-заказа, нужная деталь, или ящик с патронами или снарядами тут же отправляется со склада – в эту камеру. И происходит мгновенная и точная пересылка! Адресату.

– Стоп! Мать, при всём уважении, – Джо поймал себя на том, что снова сопит. Но не остановил это дело, поскольку и правда был – возмущён, и удивлён, – Ты только что сказала, что производственный процесс на местных заводах – на технологическом уровне середины нашего двадцать первого века. А создание устройства для Нуль-переноса – даже для нас, в нашем двадцать восьмом – дело далёкого будущего! Не дотумкали пока до этого дела наши гении в белых халатах. А то бы и космические корабли нам были бы – без надобности!

Так что – точно не состыкуется!

– Всё верно. Технологические и научные уровни оборудования завода, и камеры для ноль-переноса – не сопоставимы. А отсюда даже вы могли бы сделать логические выводы, что оружие производится для каких-то существ, находящихся на низкой технической стадии развития. И производится оно существами, которые стоят сейчас на научном, техническом и технологическом уровне – выше нынешней земной цивилизации. Не скажу – на голову, но – значительно. И, тем не менее, они всё это дело и построили, и организовали, и транспортируют. И производят сборку, и передают воюющим сторонам.

– Но – для чего?! Зачем им могло бы понадобиться стравливать между собой две (А их явно – не одна!) противоборствующих стороны, находящихся на примитивном (Ну, сравнительно!) уровне развития?!

Или… Они их не сталкивали, а только – продают оружие? И тем, и тем? Банально зарабатывая бабло? Или, вероятней, прибирая к рукам какие-то природные ресурсы?

– За этот вариант – более шестидесяти четырёх процентов вероятности. И ещё тридцать один – за то, что эти, «высшие», существа, производят где-то некий… Социологический эксперимент. И им нужны данные о как раз – военных конфликтах!*

*См. рассказ «Все социологи – сволочи!»

В которых используется именно вот такое, ограниченной мощности и смертоносности, примитивное оружие. Действующее на порохе, или аналогичных взрывчатых веществах. Стрелковое, и артиллерийское.

– Ты хочешь сказать, что там, в этих войнах, этим оружием, убивают людей?! Ну, или подобных нам существ, а некий «высший» разум сидит себе, смотрит на это, изучает, производит видеозапись, и потирает руки, получая кайф: и от денег, и от смертей?!

– А, похоже, на этот раз ты всё вычислил верно, – Джо сжал зубы, так, что на скулах заходили желваки, – Такое характерно и для Земли. В двадцать первом веке именно так и «делали бизнес» глобалисты. Провоцируя конфликты, и оранжевые революции, и путчи, и гражданские войны. И давая кредиты на покупку оружия. У них же. Наживаясь, а заодно и «расчищая» планету от «лишних» людишек!

– Помню-помню. – Пол кивнул, – Гибридные и «горячие» войны эпохи так называемых, вот именно, глобалистов. Кстати: что-то я подзабыл историю. Как получилось, что всё это прекратилось?

– Да очень просто. Команда экстрасенсов из противоборствующих глобалистам стран определила местонахождение всех этих мультимиллиардеров и «держателей контрольных пакетов акций», и просто… Сосредоточением мысли и усилием воли заставила их всех покончить с собой! Осознав, какие они плохие, раз чужими руками убивают своих же собратьев-людей.

– Я заценил твой плоский юмор. А на самом деле?

– А на самом деле спецслужбы противоборствующей стороны позаботились о чисто физическом решении проблемы. Это же ещё древний диктатор Сталин сказал: «Есть человек – есть проблема. Нет человека – нет проблемы!». Ну вот, враги всё разведали, продумали, спланировали, (Подумаешь: «разжигателей-глобалистов» и было-то всего триста-четыреста семей!) и подослали к ним спецотряды. Или – наёмников-одиночек. Или заложили бомбы. Или отравили систему водоснабжения. Или пищу. Короче: организовали всё так, чтоб поубивать и самих олигархов, и членов их семей. Чтоб другим хапугам и беспринципным тварям было неповадно пытаться заработать море кровавых денег, и подгрести под себя весь мир.

– Хорошая попытка. Но тоже – мимо. Может, мне Мать спросить, или уже перестанешь хохмить?

Джо фыркнул:

– Балда ты. На самом-то деле так всё и было. Команда экспертов, и реально – экстрасенсов вычислила тех, кто отвечал за «судьбоносные» решения. (В те времена уже можно было с помощью некоторых приборов, пусть не читать мысли, но уж определять – тот ли человек в бункере, или другой.) А руководство Российского ФСБ, и китайских, и Индийских спецслужб подослало к ним, как я и сказал – или отдельных проф.убийц, или уж – спецотряды.

«Бедных» олигархов и травили: и ядами, и газами, и отстреливали, и топили, и вешали – типа, самоубийство! – и всякие болезни насылали… Словом – пресловутые глобалисты просто оказались под корень уничтожены. Чисто физически. До третьего колена. И, как показало дальнейшее – десять миллиардов людей от этого только выиграли. И с тех пор таких наглых и прямолинейно действующих глобалистов что-то не видать! Или поумнели…

Или просто не желают быть убитыми!

– Хм-м… Мать. Он правду говорит?

– Да. Хоть он и несколько вольно трактует произошедшее. Многие глобалисты, поняв, что им не спастись, что под землёй, что даже на космических станциях, просто отдавали, дарили, свои состояния в банки своих, или противостоящих, стран. Такие выжили. Но…

Обеднели. И утратили рычаги управления человечеством.

– Прикольно. Но вернёмся к нашим баранам. Всё же вопрос у меня – про то, что происходит здесь. Почему чёртовы механизмы – движутся, если ничего не производится?

– Это просто. Техника и механизмы – старые. Износ, в-смысле, большой. И если их остановить и законсервировать, расконсервация и перезапуск будут и сложны и трудоёмки. Или даже вообще – невозможны. Поэтому и смазка, и замена изношенных деталей, и прочее техобслуживание производится на ходу, в процессе движения. А выпуск продукции явно скоро возобновится: вон: очередной ящик с железяками робокар повёз в камеру транспортировки!

– О! Слушай, Мать! Мне вот тут в голову пришло…

– Знаю. Оно и мне пришло. Наш зонд номер один уже сидит на ящике. И маячок на нём – самый мощный из всех, что у нас есть. Как только груз отправят – мы получим сигнал.

– Погоди-ка, – это влез Джо, – Мы сигнал-то получим – обычным способом. То есть – через пространство, и волновое излучение. А оно имеет весьма ограниченную скорость движения сквозь это самое пространство. То есть, если груз транспортируют отсюда – на световые годы – мы рискуем никогда не узнать, куда это дело переслали. Ну, или состариться, ожидая результата.

– А я у вас – «умница и лапочка». Забыли, что ли? Так вот: я всё вычислила, и предусмотрела такую ситуацию. И как только ящик оттуда, из камеры, выгрузят, манипуляторы зонда тут же перепрограммируют вот это устройство, – на центральном экране возник внутренний интерьер камеры переноса, и панель, явно – управления, на одной из её стенок, – И наш зонд переправится обратно!

– Но Мать! Ведь мозг у зонда – крохотный! И может с таким «перепрограммированием» и не справиться!

– Верно. Поэтому я, ваша заботливая «коза», всё уже вычислила, алгоритм определила, и в зонд программу заложила.

– Мать, хватит! Я за «козу» уже извинялся!

– Мать, погоди-ка… – Пол хмурился, – Есть ещё проблема. Ведь если там будут… э-э… Принимающие, они наш зонд заметят, и захотят прибрать к рукам! Ну, или поймут, что кто-то лезет в их дела!

– Верная мысль. И что ты предлагаешь?

– Я предлагаю дождавшись, когда камера с ящиком и зондом перескочит туда, куда должна, и зонд определит звёздные координаты, не дожидаться тех, для кого ящик предназначен. А – сразу вернуть всю камеру назад! Тогда эти гады могут подумать, что у них просто… Произошёл сбой программы!

– А вот эта мысль кажется здравой. Так и сделаем. А потом, когда зонд оттуда, из камеры, выберется, ящик снова отправим, куда там он и направлялся! На ту же приёмную станцию!

– Отличный план. Так, значит, и будем действовать. – Джо вздохнул, – Но всё же мне не совсем понятно, для чего у них тут такая… Сложная логистика. Неужели нельзя всё организовать… Как-то попроще?

– Нет. Потому что, как верно подметил Пол, взлетающие и садящиеся корабли отследить действительно – легко. А вот появление на планете, пусть даже не в подземных бункерах, камеры Ноль-переноса, отследить невозможно! Если только у тех, кто будет отслеживать, нет своего «жучка», и не простого, а – умного, на переносимых запчастях, снарядах, или патронах, как в данном случае: я наш маячок уже спрятала на дне ящика.

– Ха! Но ведь если у них, ну, тех, кто захочет отследить, или вмешаться, нет технологий Ноль-переноса, не поможет им и такой жучок! Потому что ни один приёмник не отследит даже супер-мощный сигнал с планеты, расположенной хотя бы в паре парсек. Да и гипер-прыжков они явно делать не научились. Раз воюют оружием из нашего двадцать первого.

– А вот это – верно. И те, кто не то – продаёт, не то просто – даёт им это оружие, наверняка заинтересованы в том, что они ни Ноль-перенос, ни гипер-прыжки никогда не освоили! Именно поэтому вскрыть механизм такой камеры, не повредив и не испортив – невозможно! Сквозь эту защиту ни я, ни даже более продвинутые учёные, с самым совершенным программным обеспечением и техникой, пробиться не сможем. Всё предусмотрено! («Высшая» же Раса!) Чтоб посторонние-то… Не совались! И это логично.

Иначе в космосе появится смертельно опасная для других рас цивилизация. Жестокая, агрессивная и беспринципная. Но – внимание. Камера отправилась.

Картинка с камер второго зонда, имеющаяся на экране штурмана, справа от Пола, действительно показала, что куб из железа, размером три на три на три метра, вдруг исчез. И практически тут же возник на том же месте. Двери распахнулись, первый зонд вылетел наружу, словно за ним черти гнались.

Створки сошлись, и куб снова исчез.

– Что, уже – всё?

– Да. Есть звёздные координаты. Хотя камера, вот именно, и возникла там, на месте прибытия, на глубине километра, и под пятью метрами железобетонного потолка, мне это получить картину космоса вокруг планеты с подземным заводом не помешало. Можем отправляться.

– Погоди-ка… – Пол хмурился, – Разве в нашем Законодательстве не прописано? Что мы не имеем права вмешиваться в дела… Собратьев по разуму? Да и потом: зачем нам всё это? Ведь не будем же мы лезть в конфликт?

– Лезть в конфликт мы, разумеется, не планируем. – Джо кинул на напарника, сидящего справа, быстрый взгляд, – А «нужно» нам это для того, чтоб быть в курсе. Чего нам следует опасаться от конкретно этой воюющей цивилизации. А заодно – и от её «хозяев». Ну, или тех, кто там проводит очередное «социологическое исследование».

– Но ведь если эти «хозяева» – продвинутые, они нас – засекут! И наверняка захотят… э-э… Сделать так, чтоб мы не лезли в их вотчину! И никому не рассказали! Попросту – уничтожив, ещё и вместе с нашей посудиной!

– Мысль очень логична. – Мать говорила как всегда спокойно, – Но в данном конкретном случае несколько преждевременна. Поскольку то место, куда попал зонд, тоже – не населено. Там тоже только автоматы-сборщики. И заводы. С камерами для переноса собранной техники и оружия – куда-то ещё.

– Хм-м… – Пол снова потеребил «роскошные» и с тщательно закрашенной сединой, волосы, которыми всегда гордился, – В таком случае… Вроде – ничто не мешает? Ну так – как? Полетели?

Джо вдохнул-выдохнул. Подумал, что вот так всегда у них: сами лезут буквально в пекло. Никто не заставляет! Кроме разве что неуёмного любопытства. С другой стороны – не лежать же, действительно, на пляжах «курортных» планет, с выпивкой, девочками, казино-барами-танцклубами, и хронической скукой? Отращивая пивное брюшко…

Да и к счастью до сих пор Мать справлялась с вытаскиванием их беспокойных задниц изо всяких неприятных мест и передряг!

Почему же сейчас его мучает нехорошее предчувствие?! Может…

– Мать. Ты считаешь, что перелёт туда, и нахождение возле этой новой планеты – безопасны? С точки зрения обнаружения нашей посудины – локаторами или сенсорами этих… «Продвинутых»?

– Не совсем так. Вероятность такого обнаружения – менее полутора процентов. То есть – не нулевая.

– А как бы его, этот процент, ещё уменьшить?

– Очень просто. Вынырнуть за поясом астероидов, он там примерно в том же месте, что и пояс Койпера в Солнечной системе. А затем – отправить на разведку только зонды. Тогда – близко к нулю.

– Ага. Это уже лучше. Ну, так и сделаем! А, кстати – далеко это?

– Пять парсек. За три прыжочка справимся.

– Отлично. Вперёд! Мы как раз пристёгнуты!



Пояс астероидов в этой солнечной системе был, если честно, куда массивней и плотней, чем дома, в Солнечной.

Джо порадовался: …рен их здесь кто найдёт! Особенно – за массивным обломочком в полкилометра шириной.

Единственное неудобство представляли зонды: они могли летать только на досветовой, хоть и вполне приличной, скорости. Так что пока Мать вела все три их разведывательных аппарата к нужной, третьей от местного солнца, планете, друзья отправились… Спать!

Через восемь часов Джо проснулся. Встал, умылся. Пошёл в любимый тренажёрный зал. Где честно отработал положенные два часа. На камбузе встретился с Полом: тот, бледный, и поджимавший губы, уже сидел за столом:

– Привет!

– Доброе утро.

– Какое, на фиг, доброе! Всю ночь глаз не сомкнул: всё думал.

– Мать?

– Ну, не совсем так. Согласно той же энцефалограмме Пол всё же проспал около пяти часов. Но заснул поздно: действительно – думал!

Пол сердито взглянул в сторону динамика трансляции, имевшегося на подволке:

– Мать! Это нечестно!

– Очень даже честно. Прошу не забывать: я отвечаю за ваши жизни и здоровье. И чем ваше самочувствие будет лучше, тем более грамотные решения вы примете. И подольше проживёте.

Джо хохотнул:

– А здорово она нас уделала. Впрочем, я не против: Мать у нас – реально молодец. И не назойлива, и – оберегает!

– Ну… Согласен. За что ей – спасибо… Давай-ка уже завтракай. А то Мать говорит, что маячок наш – здесь. И никаких опасных и агрессивно настроенных кораблей или инопланетян – нет.

И зонды уже проникли на сборочный. Хочется взглянуть!



Зонды действительно проникли на один из сборочных заводов этой планеты. Через систему вентиляции. И пока один служил ретранслятором, зависнув в шахте, второй добросовестно облетел все неосвещённые помещения, и всё заснял на камеры ночного видения: тепловизорные оказались бесполезны. Ну правильно: людей же не было!

– Если б не потребность в воде и воздухе для технологических нужд, связи с поверхностью у этого завода вообще не было бы.

– Да-а?! А откуда же он берёт энергию?

– Не от наземных гидро-, термо-, и прочих электростанций, как на той, первой, планете, если ты об этом. А от портативного и компактного ядерного реактора. Он тут – на ещё более заглубленном уровне. Ещё и защищён кожухом из пятиметрового бетона. Но уязвим через ту же систему охлаждения.

– Это ты нам «тонко» намекаешь, что если мы захотим тут всё взорвать, можно просто повредить эту самую систему?

– Я вам ни на что такое не намекаю. А просто сообщаю, что завод этот имеет куда большую степень защищённости и автономии. То есть – его уничтожить средствами и оружием из двадцать первого – не удастся. И камера для Нуль-транспортировки здесь куда больше. И танк, или бронетранспортёр, и даже самолёт туда – без проблем влезут!

– А вертолёты?

– Не знаю. Пока не нашла ни единого. Как и деталей.

– Так… – Джо побарабанил по пульту пальцами, как делал всегда, будучи озабочен, – И – что? Можем таким же способом, с засылкой зонда, отследить, куда «готовая продукция»-то – направляется?

– Можем, конечно. Но! С восьмидесяти четырёхпроцентной вероятностью наш зонд тогда отследят те, кто снабжает воюющих – техникой и боеприпасами, и следит, разумеется, за работой этой ступени камер Нуль-транспортировки.

– Хм-м… Озадачила. И что теперь прикажешь делать? Как попасть-то в место, где воюют?

– Поскольку воюющие – на действительно примитивном уровне технологического и технического развития, и космические ракеты у них, даже если есть – дальше пары парсеков наверняка не летают, предлагаю следующее. Мы просто «облетаем», пользуясь нашими возможностями совершать гиперпрыжки, всю окрестность данной планеты, в радиусе тех же, скажем, пяти парсек.

И тогда планету, или планеты, с воюющими сторонами наверняка найдём. По характерному фону теле- и радиоретрансляторов.

– Пожалуй, подходит. Ну и сколько на это уйдёт времени?

– Пара суток, не больше. Я вижу в округе всего восемьдесят девять систем, где могли бы иметься планеты, с условиями, подходящими для жизни теплокровных млекопитающих. С плоскими ногтями*.

*См. рассказ «Прямоходящие двуногие» в сборнике «Агрессивные, плотоядные, и омерзительные».

– Хм. В-принципе, приемлемо. Но – Мать! Выныривай, пожалуйста, из гиперпространства всё же – подальше от тех мест, где могли бы встретиться корабли этих… э-э… Назовём их – Кураторами. Или уж могли располагаться их – базы.

– Благодарю за очень нужное мне напоминание.

– Мать! – Джо и сам чуял, что уши горят, – Извини в пять тысяч семьсот тридцать пятый раз. Но что-то я…

Всё равно – нервничаю!

– А ты знаешь, напарник, – Пол хмурился, – Я почему-то – тоже!

– Так может, ну его – на фиг, и свалим?

– Ещё чего! Когда это мы пасовали перед трудностями?! И опасностями?!

– Да никогда! Особенно, если учесть, что девяносто девять их процентов мы создаём себе сами!



Планета с воюющими нашлась к исходу первых же суток поисков.

И ничем она, если честно, от Земли, какой та была шестьсот лет назад, не отличалась: океаны, а на континентах – тайга, тундра, леса, луга, пустыни, саванны… Вот только животных по поверхности ходило-бродило мало: похоже, большинство воюющие убили в конфликте. А кого могли – отловили и съели.

Но бои на ней, как предполагали напарники, уже вовсе не велись круглосуточно, ожесточённо, и по всей поверхности. (Космических же кораблей – и вовсе не имелось!) А, скорее, всё это дело подпадало под характеристику «локальные конфликты».

И вели их действительно две противоборствующих стороны. И за обе эти стороны выступали – люди. Абсолютно, насколько Джо мог судить по их внешнему виду, от Хомо сапиенсов, да и друг друга, не отличавшихся. Насмотревшись на очередной небольшой «локальный» конфликтик, точнее – бой, выразившийся в том, что очередные три танка, нападавшие на некую позицию, оказались взорваны, причём – из ручных, примитивных, гранатомётов, поскольку противотанковые пушки были в процессе нападения раздавлены гусеницами, вместе с частью расчёта, Джо надумал спросить:

– Мать. Ты уже язык наверняка расшифровала. О чём там ведутся сейчас радиопереговоры?

– Ни о чём. Поправка: уже ни о чём. А до этого с базы, находящейся в ста десяти километрах от удерживаемой позиции, передали приказ: уничтожить нападавших любой ценой, любым оружием, не считаясь ни с какими потерями. В живой силе.

– А… зачем им нужно было удерживать эту позицию «любой ценой»? Ведь она, вроде, ничего не защищает?!

– Ты так говоришь, потому что не видишь данных гамма-сканнера. Вот: вывожу на центральный экран.

Действительно, на экране возникла голубая картинка, на которой имелась словно схема метрополитена огромного мегаполиса: крайне запутанная, с системой кольцевых веток и прямых и кривых ответвлений. База, откуда пришёл приказ, действительно стояла на перекрёстке нескольких таких веток, напрямую соединяясь тоннелем с обороняемой «любой ценой» «станцией метро».

– Уж не хочешь ли ты сказать, что это – сеть подземных тоннелей?

– Совершенно верно. Входы-выходы окружены окопами, блиндажами, и минными полями. И если бы «станцию», которую защищали артиллеристы, а затем – и пехотинцы, не отстояли, противник мог бы запросто захватить тоннель, выводящий прямо к базе врага. А в нём мин и прочих «сюрпризов» наверняка не имелось. И пришлось бы тогда столь важную транспортную артерию просто взрывать! Лишившись таким образом возможности маневрировать войсками.

– А почему они, ну, те, у кого были танки, послали так мало техники, если этот бой мог бы привести к стратегическому превосходству?

– А у них всего три танка и имелось. А ещё у них очень мало людей. Впрочем, их осталось мало и у тех, кто оборонял «станцию».

– Мало – это сколько?

– Сейчас – три тысячи двести двадцать один человек у «танкистов». И три тысячи сто сорок восемь – у оборонявшихся.

– Это – на этом континенте?

– Нет. Это – по всей поверхности планеты. Поскольку конфликты продолжаются на всех четырёх крупных континентах.

– И почему же они не… закупают больше оружия?

– У них почти закончились ресурсы, которыми они расплачивались с поставщиками оружия. И крупную технику им теперь закупить не на что. Система проста: они загружают добытое в недрах – вот в тот куб, – он возник на экране, укрытый милей земли и пятью метрами бетона, – и выбирают из сертификата то, что им нужно. И того, что добыли, сейчас хватает едва-едва на еду, и патроны для стрелкового оружия.

– Какого рода ресурсы ты имеешь в виду? – Джо уже предвидел ответ.

– Золото. Серебро. Никель. Марганец. И кое-какие редкоземельные. Добычей которых занимаются в шахтах и на закрытых рудниках на некоторых из станций. Кстати – сеть таких горнопроходческих тоннелей, вокруг основных шахт, есть у обеих противников. – Мать вывела на экран другую картинку с сетью тоннелей, теперь обозначенных не синими, а красными линиями, – Недра почти полностью опустошены. Но интересно не это.

– Да-а?! А что же?!

– А то, что ни одной женщины на этой планете нет. И я так понимаю, что их здесь и не было никогда. А отвечая на ваш невысказанный вопрос, могу сообщить, что «поставки» солдат, причём для обеих сторон конфликта, для его, так сказать, непрекращающегося состояния, осуществляются тоже – за плату, с помощью опять-таки Ноль-транспортировки. Из неизвестного мне места.

Джо закусил губы, предвидя трудности и проблемы. Влез Пол:

– То есть – некие сволочи специально поддерживают тут некий… Паритет? Не позволяя выиграть ни одной стороне?

– Пока недостаточно данных, чтоб ответить на ваш вопрос. Но вероятность этого – выше семидесяти трёх процентов.

– Ничего не понимаю. Поставки оружия, как мы видели на примере единственного ящика с патронами, почти в состоянии замерзания. Три чуть ли не последних танка, и две последние пушки уничтожены. Самолётов не видно ни единого… Почему бы этим балбесам не выбросить белые флаги, и не попробовать просто – договориться?

– Этого не допускают наши друзья, кураторы.

– Почему?

– Ждут, когда люди добудут для них последние ресурсы недр своей планеты.

А откуда же берутся новые солдаты?! Разве не… С другой планеты?! Где их рожают жёны этих… Воюющих?

– Думаю, нет. Их выращивают в автоклавах, вероятнее всего – на космической станции. В виде взрослых клонов с неких образцов. Причём – как я могу показать и вам! – Кураторы не заморачиваются изобретением чего-то нового: образец сейчас, что для тех, что для этих воюющих – один. Вот он.

На экране возник человек. Нагой, разумеется. Весьма накачанно-спортивного вида. И с выставленным вперёд «волевым» подбородком на квадратной физиономии. В глазах имелся явный фанатизм.

– Хм-м… А такой, точно, не будет много задумываться, или пытаться «договориться». Вот только не верю я, что он может «добывать полезные ископаемые». Это – типаж воина, а не «горнопроходчика»!

– Верно. Для добычи в шахтах и рудниках применяется другой «типаж».

На экране возник новый человек: коренастый, с могучими плечами и руками, и короткими (относительно) ногами.

Джо, налюбовавшись на медленно поворачивающуюся фигуру, буркнул:

– И – что? Почему нельзя было просто – понасоздавать побольше таких «добывальщиков», и заложить им в мозг – программу? Чтоб добывали, и помалкивали! Мы же уже с такой ситуацией сталкивались?

– Сталкивались. Но здесь, как я уже упоминала, вероятно, помимо зачистки планеты от ресурсов проводился и некий… Социологический эксперимент.

– И какой же?

– А очень простой. Первыми полезными ископаемыми, которые здесь добывали, и сейчас его запасов не осталось, были: уран-231. Радий. Цезий. И вообще – все радиоактивные. А сейчас Кураторы делают всё, чтоб не осталось ничего, из чего можно было бы сделать ядерную или цезиевую бомбу.

– Погоди-ка. Попытаюсь догадаться с одного раза. Местное человечество однажды, в обозримом прошлом, атомные и водородные бомбы создало, и даже применило. После чего выжившие скатились до первобытнообщинного состояния. – Пол хмурился.

Джо фыркнул:

– Доканчивай уже своё «историческое исследование»: и новая генерация людей снова, с нуля, создала техногенную цивилизацию, и чёртовы сапиенсы снова принялись за старое! То есть – до бомбы явно было недалеко! Раз космическое пространство успешно осваивали. И тут, на их счастье, им встретились «добрые» Кураторы…

– Ты иронию и издёвку-то из тона убери. Не удивлюсь, если и правда – всё так и было.

– Мать?

– Пол прав. И ты прав. Всё именно так и было. Только Кураторы сразу не показывались. А просто с помощью провокаций стравили два самых больших и продвинутых технически народа, и вынудили остальные страны примкнуть к той или другой стороне. И поскольку глобально-летального, типа ядерного, оружия, ещё не было, конфликт как раз и продолжается до сих пор.

– Хреново он продолжается! И решение Кураторов было хреновое! Ведь с обеих сторон осталось, получается, не больше шести тысяч мужиков! Причём все – или шахтёры или солдаты!

Как Кураторы планируют восстановить генофонд этой цивилизации?! Тем более – тут и женщин нет!

– Женщин тут нет по той причине, что около двух тысяч женских особей хранятся там же, на космической Станции. И их разморозка планируется лишь тогда, когда завершится конфликт.

– То есть – тут на каждую женщину будет по три мужика?!

– Нет, экий ты у меня… э-э… недальновидный. Просто нетрудно вычислить, что к моменту полного истощения в шахтах опасных руд и материалов, и логическому окончанию вооружённого противостояния в живых планируется оставить не более как раз – двух тысяч мужиков!

– Я всё равно понял, что ты хотел сказать «тупой». Ну и когда это произойдёт?

– По моим расчётам, через семь, плюс-минус два, года.

– И тогда… Эти кураторы вернут на планету – женщин?

– Да. Но только если определится победитель. Вот он и получит в качестве этакого бонуса – возможность замечательно проводить время. Ну и размножаться. Традиционным способом. Для нормального продолжения человеческого рода.

– Но это… Как-то… Нечестно! То есть – как в мифах о пророчествах. «Когда вы поубиваете всех врагов, будут вам и самки, и счастье!»

– Пол, кончай это дело. – Джо снова сопел, – У нас, в-принципе, было то же самое. Пока Хомо чёртов сапиенс не поубивал всех врагов-конкурентов за пищевые ресурсы, а именно – питекантропов, неандертальцев, кроманьонцев и остальных своих собратьев, произошедших от приматов, цивилизация вперёд не двинулась!

А чего б ты хотел: «естественный отбор»! Побеждает и выживает сильнейший. И подлейший. И то, что в нашем случае критерии такого «отбора» кем-то искусственно заданы, фактически ничего не меняет.

Довольно долго в рубке царило молчание.

Затем Пол вздохнул:

– Ну и где тут эта самая Станция?

– Она вращается возле соседней планеты. И построили её явно сами местные. Люди. Ещё до конфликта. А Кураторы лишь дооснастили, и увели к соседней планете от греха подальше: поскольку ракет для выхода в космос у людей с течением военных действий не осталось, достать до неё каким-либо оружием теперь нельзя!

– А можно хотя бы посмотреть – что она из себя представляет?

– Конечно. Её уже всю «просветил», «оббегал», и обследовал микроп, запущенный первым зондом.

– А почему… – начал было Пол.

– А потому, значит, что Мать посчитала, что обнаружить металлический зонд, размером с приличный байк, Кураторам будет нетрудно. Как и вычислить по нему – нас. Вот она и запустила к Станции микропа. Которого легко принять за самый обычный космический мусор. И который легко проникнет внутрь через какие-нибудь входы-выходы системы охлаждения или ещё чего-то такого. – Джо всегда сердился, когда напарник проявлял «заторможенность мышления», – Думаю, микропом придётся позже – пожертвовать.

– Жаль. Тридцать пять кредитов всё же.

– И мне жаль. Я к нему привык.

– Скажи ещё – привязался!

– Хватит прикалываться. Давай лучше попросим Мать вывести на экран картинку: чего там микроп нарыл.



Нарыл микроп вполне прилично.

И снимки Станции снаружи, и изображение в рентгеновском диапазоне, и схемы, созданные Матерью на основе компьютерной обработки снимков и рентгенограмм – впечатляли.

Станция представляла собой огромное колесо, с огромной же ступицей-цилиндром в середине. Связанной с наружным «ободом» сетью тоннелей-спиц. Искусственную гравитацию тут явно «создавали» с помощью старой доброй центробежной силы: ну правильно: гравитаторов же ещё просто не открыли. Науки, техника, и технологии не достигли нужного уровня. Да теперь и не достигнут. И ещё неизвестно, смогут ли оставшиеся в живых солдаты и размороженные женщины сохранить хоть что-то из знаний и умений. Или просто опять скатятся к пещерам и первобытно-общинному…

Вдоль всей внутренней поверхности «обода» тянулись бесконечные ряды автоклавов – впрочем, Джо помнил, что их всего две тысячи женских. И ещё около ста – для производства мужчин. И шахтёров и воинов. В центральном отсеке – ступице – располагались пульты управления, отсек с реактором, система рекуперации жидкого азота для гибернаторов-ячеек, запасы воды, кислорода, и всё остальное оборудование, обычно комплектующее и обеспечивающее долгое функционирование такого рода примитивных Станций.

Джо буркнул:

– А где же наши друзья? В-смысле – Кураторы?

– А нету там, на Станции, никого постороннего. И работает она и её камера для Нуль-транспортировки на планету, в автоматическом режиме.

– То есть – Программа?

– Да.

– Я что-то не понял! – это встрял Пол, – Мы, понимаешь, прячемся, как заправские заговорщики, крадёмся на мягких лапах сквозь космос, а получается – прятаться не от кого? Все или спят, или уж – отсутствуют?!

– Как ни глупо звучит, но, похоже, всё именно так и обстоит. Никаких следов от присутствия Кураторов, то есть – чужеродных космических кораблей! – я сейчас в этой Системе не нахожу! Хотя наши локаторы обзора работают на форсаже!

И на Станции – никого постороннего. Только люди.

– Хм-м… – у Джо невольно растянулись губы в ехидной усмешке, – То есть, если мы сейчас перестанем прятаться, и подлетим к Станции, нас никто не обнаружит, и не будет препятствовать?

– Я не сказала, что никто не будет препятствовать. Противометеоритные пушки Станции всё ещё настроены уничтожать всё, что не отвечает должным образом на запрос «свой-чужой».

– Ах, вот как. – Пол хмурился, – А послать нашего микропа в их Центральный пульт, чтоб заблокировал на время эту установку – слабо?

– Почему – слабо? Делаю. Дай только время нашему крабику, чтоб добраться до нужного компьютера. Потому что летать при гравитации он ещё не научился, а до центрального пульта – всё-таки – километр!

– Отлично! (Кстати: в очередной раз извиняюсь. За тупость и вполне в данных обстоятельствах простимый азарт.) И сколько ещё ждать? – Джо подумал, что стыдом или тактичностью в тоне напарника и не пахнет. Впрочем, как и почти всегда.

– Двенадцать минут.

– Хорошо. Я как раз схожу отолью.



На посещение гальюна у Пола ушло семь минут. Из чего Джо сделал вывод, что напарник не только «отливал». Сам Джо в это время развлекался тем, что рассматривал картинку, предаваемую камерой микропа: ракурс был странный – почти от «пола», но интерьер коридора, по которому крабик быстро семенил к «ступице» ничем особо интересным не поражал: труба и труба. С толстенными же трубами и кабелями по периметру и подволку. На подволке имелись и плафоны для освещения, но сейчас они не работали. Так что картинка шла через камеру ночного видения.

Рубка с центральным пультом тоже не поразила: всё до боли привычно и знакомо. Они видели такое, или схожее, буквально сотни раз, на сотнях кораблей… Функциональный дизайн.

Но вот Мать и смилостивилась:

– Минуту. – крабик заполз за один из пультов в центре помещения. Полетели искры. Прошла действительно минута, – Готово.

– Отлично. Летим. И пришвартовываемся. Шлюз микроп сможет открыть с этого пульта?

– Запросто.



Пришвартовались к Станции легко: обычными магнитными захватами. Но в шлюз полезли только в скафандрах, без челнока: чтоб не открывать грузовой, и не расходовать энергию и воздух Станции.

Ощущение запущенности и заброшенности присутствовало, хотя напарники и знали, что Станция не мертва: в ячейках-гибернаторах ждут, почивая, или «производятся», две тысячи женщин, и сто мужчин.

– Не нравится мне всё это. – даже сквозь ткань скафандра Джо было заметно, что Пол передёргивает плечами, – Словно залезли в… Могильник!

– Мне не нравится другое. Мать! Почему Кураторы бросили тут всё… на самотёк?! Ведь техника – и сложная, и изношенная. Рано или поздно что-то – да сломается. Причём такое, чего не починят местные ремонтные автоматы! И тогда всей их дурацкой задумке как бы обезопасить от новой ядерной войны эту цивилизацию – кирдык!

– Как ни странно, ответить, причём с практически стопроцентной вероятностью, могу. Так вот. Кураторов больше нет.

– Что?!

– Как?!

– Да вы достали уже с этими вопросами. И синхронностью и регулярностью их задавания. Репетируете где-то, что ли?!

– Мать, извини в девять тысяч сто тридцать четвёртый раз. Скажу честно: не репетируем. (Впрочем, ты и сама всё прекрасно видишь: снимаешь же наши энцефалограммы?!) А задаём только когда реально – э-э… Сильно удивлены!

Пол кивнул:

– Точно. Когда реально – о…уели! (Пардон! Космослэнг в данном случае не передаёт и сотой доли того удивления, что вот лично у меня появилось!)

– Ну хорошо. Не буду делать вид, что обижена. Поскольку вашу энцефалограмму действительно снимаю. Так вот.

Кураторов нет потому, что они перебили друг друга в результате гражданской войны. Вот и записи их «разборок». Готова съесть шляпу Джо, если вы когда-нибудь видели хоть что-то подобное. Планшет!

Джо откинул на предплечьи просимое устройство. Над рамкой сразу же появилось изображение какой-то из камер Нуль-транспортировки. Не голограмма, восстановленная Матерью в виде тонких голубых линий, а – похоже, просто видеозапись. Дверь камеры распахнулась, и в воздух взвились сотни и тысячи маленьких… Телец. Мельтеша и вызывая рябь в глазах! И разглядеть, кто это, не представлялось возможным: тварюшки двигались слишком быстро!

– А вот и само нападение. Эта запись сохранилась в одном из файлов из видеокамер внутреннего наблюдения.

Над панелью на предплечье пропало видеоизображение, а возникло привычно голубое изображение, нарисованное тонкими линиями: схема строения тела Куратора.

– Да ладно!

– Не может быть! Мать! Это ты нам показываешь «юмор в нашем стиле»?!

– Нет. Они действительно так и выглядели. Вот: выведу для масштаба рядом фигуру человека. Пардон: его руку.

Действительно: рядом с маленькой тварью, больше всего напоминавшей самого обычного дождевого червя, возникло изображение кисти руки человека! Червь едва достигал половины длины ладони…

– Стало быть, всего-то – с пальчик. Хм. Ну и где тогда хранился его «неописуемо огромный интеллект»?! Мозга-то – и нет?!

– Мозг есть. – изображение на псевдоэкране скакнуло, и теперь в нём имелась центральная часть червя, с небольшим утолщением примерно в одной трети от конца, который Джо принял за передний, – Правда, размером действительно не блещет. Но они мыслили не столько индивидуально, сколько – коллективно.

– То есть – телепаты? Способные объединять усилия для решения сложных задач?

– В самую точку! Смотрю, чтение монографии профессора Миуды не прошло даром!

Джо почувствовал, как краска опять заливает уши. Уж Мать-то видела: когда он пытался действительно – читать сложный научный труд о системах коммуникаций и взаимодействия отдельных индивидов разумных рас, и между собой – разных рас, сон отрубал его сознание не позже, чем на пятой минуте…

Пол спросил куда веселей. Поскольку явно был рад отсутствию внешней опасности, и – тому, что его «серьёзный» напарник попался на любви к «наукообразию»:

– Так, значит, эти сверх-умные червячки могут летать?

– Да. С помощью телекинеза.

– И они поубивали друг друга с помощью своих же мозгов?

– Да. – Мать не стала вдаваться в подробности, поскольку «наводящих» вопросов ей не задали.

Вместо этого схема опять сменилась изображением с камеры: в тучу всё ещё вылетавших из камеры тварюшек врезалась более плотная туча! И уж тут стало совершенно невозможно что-либо разглядеть: где «наши», то есть – жившие на Станции, а где «чужаки», то есть – нападавшие! Разобраться где – кто, могла теперь разве что Мать. С её программами отслеживания и компьютерной обработки.

Впрочем, «битва» не продлилась долго. Буквально через минуту те, кто оборонял Станцию, оказались перебиты: их вспыхивающие, словно кусочки пороха, или новогодние фейерверки, а затем и почерневшие трупики падали наземь, и вероятно, похрустывали бы под ногами, словно пережаренные чипсы, случись кому-нибудь из людей там пройтись.

– Нам определённо повезло. Напряжение мысленного поля было настолько велико, что обладай вы, или те, кто не спит, как женщины, в гибернаторах, Хомо сапиенсы хоть минимальной чувствительностью к приёму мысленных ударов – точно мозг бы вскипел! Ну, или сгорел.

– Ну а так – они же просто поубивали тех, кто тут за всем присматривал?

– Ну да. И если просмотреть дальнейшую видеозапись, видно, как победившие забирают трупы собратьев-противников, и отчаливают. Через камеру Ноль-транспортировки, ведущую на их планету. Ну, или, что куда вероятней – на корабль. Который, как я уже говорила, отбыл.

– И когда это произошло?

– Три с половиной года назад.

– И – что? С тех пор ни один червяк не поинтересовался, как здесь дела? Ну, или хотя бы озаботился отдать команду – чтоб встали наконец чёртовы заводы?

– Ни один. Есть вероятность, что «моральный конфликт» перекинулся и на саму их планету, и на весь Социум. Червяков.

– Прикольно. – Джо вздохнул, – Черви – и с совестью!

– Ха-ха-ха! – Пол реально затрясся от хохота, скафандр ходил ходуном, – Значит, никто и ничто нам не помешает теперь продать координаты этой системы, да и всех тех систем, и планет с заводами – нашим воякам? И Колониальной Администрации? И учёным-ксеносоциологам и историкам из Нью-Йоркского Университета истории и социологии?

– Никто. И, если честно, я и сама удивлена. Первый раз встречаю подобный случай. Обычно столь развитые цивилизации не развязывают гражданских войн: достаточно умны и опытны. Но тут…

Похоже, эти черви-Кураторы поубивали себя как раз из-за, вот именно, морально-нравственных терзаний и споров. Какая-то часть стояла за то, что их Расе нужны природные ресурсы других планет. Любой ценой. А другая – за то, что эксплуатировать, да ещё и стравливать для этого другие расы, пусть и абсолютно чуждые, но – разумные, негуманно, низко и нечестно. Словом, и тут – «демократы», и «радикалы».

– Это ты – из местных архивов выудила?

– Нет. Это я ситуацию просто вычислила. По результату. Поскольку «мыслеграммы» в памяти местного компьютера точно – отсутствуют.

Да и невозможно было бы с местным, и даже – с нашим уровнем техники и технологии их вычленить из волнового фона, и записать. И тем более – расшифровать. Понятия-то – абсолютно чуждые!

Джо, мысленно представив, что он попытался бы постичь психологию и способ мышления «общественно продвинутого» и социально объединённого в сообщество типа муравейника, или улья, червя, невольно скривил рот на бок.

– Хватит рожи корчить. Черви отчалили. Или мертвы. Вернись уже из эмпиреев «социологических проблем» к нашим баранам. Нам на Станции что-нибудь – надо?

Джо вздохнул:

– Надо, конечно. Всё – как всегда. Забираем все сколько-нибудь эксклюзивные, оригинальные и интересные, сувениры, из кают бывшего экипажа. Пардон: из людского экипажа! Ведь были же здесь они до прихода Кураторов?! Ну и далее – по всему списку.

Книги. Справочники. Альбомы с фотографиями из музеев. Фотографии природы, картины, личные вещи… Поскольку мы так и так обязаны поставить теперь в известность об инциденте нашу Колониальную Администрацию, продать всё это нашим «постоянным клиентам», через чёрный рынок, и Майло-старьёвщика, думаю, успеем. Ведь нас никто в шею не гонит. А до «критического» момента побудки и возвращения женщин – пять-семь лет. Успеется.

– Нет, погоди-ка… То, что здесь всё благополучно проработало три года на «автомате» – вовсе не гарантия того, что оно проработает и пять и семь! Ведь всё это безобразие, – Пол обвёл рукой, имея в виду всю Станцию, – строили люди! То есть – возможность и сбоев и поломок – достаточно велика! А случись что-то такое – и кирдык, вот именно, всей будущей местной Цивилизации!

– Второй, если вспомнишь.

– Ну и что? А между прочим, есть почти подтверждённая теория о том, что дома, на Земле, таких Цивилизаций возникало с ноля – аж пять!

– Вообще-то – шесть. – Джо с этой теорией и крайне сомнительными её доказательствами был, естественно, знаком, – Но где-то сермяжная правда в твоих словах есть. Особо мешкать с сообщением о гибнущих ни за понюх табаку собратьях по разуму не нужно. Но!

Не ранее, чем мы пристроим найденное здесь барахлишко!

Так что пошли-ка мы – шарить по каютам. И так как дело это не терпит суеты и поспешности, а Станция большая, ориентируйся на неделю.

– Да и ладно! Заодно и за местными машинами-механизмами присмотрим!

– Вот ещё. Мать за ними присмотрит. И зонды. Они со своими манипуляторами тут с любой механической проблемой справятся.



Спустя пять дней, набив почти до отказа трюм «Чёрной каракатицы», и убедившись, что «местные машины и механизмы» вполне способны «продержаться» ещё минимум три года, друзья покинули Станцию. И планетную систему.

Бутылку с координатами всех найденных планет, с заводами, и той, где сохранились люди, запустили с таким расчётом, чтоб долетела до Главной Базы Флота Содружества через примерно месяц.

А поскольку проделывали такую штуку неоднократно, были уверены: бутылку не расстреляют из тамошних противометеоритных пушек. И послание получат. И люди его получат в любом случае: друзья подстраховались, запустив вторую бутылку – к Научно-исследовательской Станции, обращавшейся вокруг Сатурна.

Сомнения и «моральные» терзания возникли только по одному пункту: Пол считал, что опасно давать воякам возможность ознакомиться с таким сложным и потенциально дающим власть над Вселенной, устройством, как камеры для Ноль-переноса.

Ну а Джо и Мать считали, что шансов на успешное разрешение этой научной проблемы у земных вояк и их учёных – ноль целых …рен десятых!..

Условия, необходимые для спокойного сна.

– Фигня какая-то… – Пол, как всегда в случаях, когда требовалось «напряжение» извилин, запустил пальцы в отросшую за этот рейс шевелюру, взъерошив её, – Ну вот не может быть такого!

Джо поёрзал немаленьким задом в капитанском кресле. Откинулся на спинку. Сервомрторчики протестующе зажужжали. Автоматически кинув взгляд вниз, и хмыкнув, Джо руки закинул за голову. Но чесать или ерошить «буйную» шевелюру не стал: его короткие, по-армейски стриженные седоватые волосах не больно-то «поерошишь»! Разве что затылок почешешь. Как он раньше обычно и делал в сложных и запутанных случаях. И за что его и напарник, и их Главный компьютер вечно прикалывали. Беззлобно, конечно, но всё равно… Унизительно!

Вот и приходится теперь «контролировать»!

Но есть в словах Пола сермяжная правда: такого они раньше не встречали. А ведь побывали на тысячах планет, и видывали сотни покинутых и разбившихся звездолётов: и в космосе, и на планетах…

– Мать. Можешь отсюда сказать: не опасно ли нам приближаться, и всё там как обычно обшаривать?

– Смотря что ты имеешь в виду под опасностью, – голос их Главного компьютера отличался как всегда мягкостью тона, чёткостью дикции, и доброжелательностью. Которую, по мнению Джо, никто из «живых» женщин уж точно к ним двоим испытывать не смог бы! Да оно и понятно: образ жизни скраппера, космического бродяги и авантюриста, накладывает… э-э… «своеобразный» отпечаток на характер и принципы поведения в частности и жизни в целом.

Вон: бывшие жёны наверняка до сих пор костерят на все корки!

Хотя материально обеспечены до конца жизни… И их, и детей.

– Если угрозу того, что в вас будут стрелять, то она близка к нулю. Если вероятность пропороть скафандры об острые углы и торчащие обломки, так это зависит только от вас: насколько будете осторожны и осмотрительны при причаливании и обследовании. А если ты про опасность подцепить какую-нибудь инопланетную заразу – то она близка к девяноста двум процентам. Потому что споры и разного рода цисты очень устойчивы даже к вакууму и абсолютному нулю.

– Выведи-ка ещё раз на центральный картинку, которую передал первый зонд. – в голосе Пола наличествовало реальное беспокойство, – Ну вот не может быть такого, чтоб там жили разумные существа. Может, это – ящик для каких лабораторных крыс!

На экране изображение с носовых видеокамер сменилось очень близким: зонд буквально пытался влезть в дыру, пронзавшую насквозь чужой космический корабль. Напоминавший, если совсем уж честно, самый банальный летающий чемодан.

Только вот не бывает космических кораблей размером – действительно с чемодан. Ну, вернее, всё же, чуть побольше: три на метр на метр. Сундук?

По центру зияла приличных (Ну, для этого чемодана!) размеров дыра: в неё свободно прошла бы голова Джо. И острые осколки, что обшивки, что внутренней «начинки», действительно выглядели угрожающе.

Зонд у напарников отличался простотой конструкции, и наружных манипуляторов не имел: иначе возможно было бы, даже не протиснувшись в дыру, (что зонду, разумеется, так и не удалось!) засунуть внутрь неё маленькую наружную камеру.

Но чего нет – того нет.

– А дай-ка рентгеновский снимок. И снимок с гамма-сканнера.

На центральном экране возникла схема кораблика, нарисованная условными красными линиями. На экране штурмана перед Полом возникла ещё одна – нарисованная уже синими линиями: практически обе они совпадали, поскольку объект был невелик, и обеими средствами изучения просвечивался легко.

Джо невежливо ткнул пальцем:

– Вот это – то, что я думаю?

– Не знаю. Смотря что ты думаешь.

– Это – жилые «уровни»? Они же – палубы? С выходящими в общие коридоры дверьми кают и лабораторий.

– Верно. Тут есть именно такие коридоры, и каюты, и лаборатории.

– Где создавали, понятное дело, мутантных пчёлок для лучшего и эффективного опыления разных зерновых и плодовых растений!

– Нет. Пчёлок тут в числе прочего создавали, конечно, но предназначены они были точно не для опыления. А в-основном для… Распространения опасных болезней! Возбудителей которых в виде культур вирусов, бацилл, и бактерий как раз и разрабатывали и создавали здесь!

– Странно. Хотя… Выглядит это дело действительно – как космическая лаборатория. Станция. И планировка – почти стандартная.

Но кто же мог жить и работать в таких… Крошечных помещениях?

– Не нужно прикидываться глупее, чем вы есть. Вы наверняка уже и так всё поняли: всё это смертоносное безобразие здесь разрабатывали микро-клоны людей. Размером не превышавших дюйма.

– Ха! «Гулливер и лилипуты»?!

– Вот именно. Только местные «лилипуты» не превышали в высоту трёх сантиметров. Поэтому корабль-чемодан их вполне устраивал.

Джо руки из-под головы убрал. И даже сел нормально:

– А знаешь что, Мать. Я что-то передумал лезть туда для «более пристального и подробного обследования». Так что давай-ка возвращай на борт зонды. И проводи их усиленную санобработку!

– Минуту. Вам что же – не интересно, что там «нароет» микроп в центральном процессоре их главного компьютера?

– Хм-м… Интересно, разумеется! А как ты умудрилась заслать туда микропа?

– Ну, я же сразу определила размеры объекта. И дыры. Вычислила, что кое-что отогнув, и кое-что «отварив» плазменной горелкой, наш малыш пробьётся к рубке. Точнее – командному пункту. И сможет взломать их софт. Что он, кстати, сейчас как раз и делает.

– О! Замечательно! В таком случае мы, конечно, подождём!



Ждать пришлось не более двух минут.

– Вот. Даю картинку. – на экране перед Джо возник интерьер явно одной из лабораторий. Если не знать реальные масштабы, людей в белых халатах запросто можно было бы принять за самых обычных землян. Только большинство из них имели коричневую или оливковую кожу, и вместо носа имелись две дырочки: ноздри.

– Я сразу показываю момент, когда тут наступило что-то вроде кризиса. Определившего дальнейшую судьбу… Этого модуля.

На экране один из учёных вдруг упал на пол, и начал биться в конвульсиях. Изо рта пошла зелёная пена. Равнодушный глазок телекамеры чуть сместился, и «наехал» на беднягу: похоже, кто-то в центральном КП решил посмотреть подробней, что случилось.

Завыла сирена, замигали красные лампочки над дверями. Двери с грохотом захлопнулись: они здесь падали сверху – вниз. Джо невольно подумал, что такая при случае может запросто и разрезать тело нерасторопного балбеса, ринувшегося бы прочь – пополам!..

Пятеро других учёных, оказавшихся отрезанными в отсеке с пострадавшим, опасливо жались по углам: видать, знали, с чем коллега работал. И понимали, что спасенья нет.

Ни для него, ни для них.

И точно: с потолка, из невидимых сопел, ударили тугие белые струи: дезинфекция! А, может, ещё чего.

Просветила Мать:

– Это – обеззараживающие составы. Почти как наши. Которыми я сейчас начну обрабатывать зонды в шлюзе. Но у нас есть и кое-что получше: «план Б»! Системная термическая обработка!

Джо поёжился: отлично он и Пол знали эту процедуру: пару десятков раз приходилось терпеть. Хорошо, что они всегда были (Впрочем, по совету Матери же!) в скафандрах высшей защиты. А те открытых факелов пламени и температуры в семьсот градусов не боятся!

А вот в «сундуке» плана «Б» не имелось. И Джо, сжимая в бессилии кулаки, и закусывая губы, смотрел, как корчатся, попадав на пол, остававшиеся в живых учёные. (Хорошо хоть, записей звуков тут не было. Иначе позеленевшего Пола могло бы опять… Словом, в гальюн, «опорожнять» содержимое желудка, напарник в этот раз не бегал.)

Не прошло и полминуты, как и остальные учёные замерли в позах, говоривших об ужасных предсмертных страданиях… На лицах застыли гримасы ужаса и боли. Джо невольно сглотнул: впечатляет!..

Картинка внезапно дёрнулась, и камеры на секунду отключились. Но вот они и включились снова, только картинка теперь шла в тусклом, явно аварийном, красном свете. Впрочем, на экране ничего не изменилось. Но тут Мать дала изображение с другой камеры: на ней было видно, как точка зрения удаляется от чего-то массивного и огромного! Похожего на ежа. И тут до Джо дошло, что это не «иголки», а другие модули-сундуки! Где наверняка создавали что-то другое. Но тоже – смертоносное и страшное!

– Это модуль, в котором произошла утечка болезнетворных вирусов, отстыковался от корабля-матки. – подтвердила его подозрения Мать, – Точнее, его отстыковали диспетчеры матки. И толкатели отправили его в космос. В направлении местного солнца. Во избежание.

– То есть, даже все те, кто не заразился, тоже – погибнут?!

– Да. Вот такая тут предусмотрена была «подстраховочка». И никаких спасательных капсул, как и космических скафандров, на «модуле-чемодане» не предусмотрено.

– А как быть с… наработками? Или результаты – пропадут?

– Ничего подобного. Сейчас кабели, по которым велась прямая трансляция всего, что тут происходило, отстыкованы. Но до этого всё, даже виды из микроскопов, обычных и электронных, попадало прямо в корабль-матку. В её центральный пост. И самым тщательным образом записывалось. И отслеживалось. И позже – подробно изучалось. Специалистами. В области, в данном случае, микробиологии.

– То есть, ты как бы «тонко» нам намекаешь. Что в других модулях-сундуках могло разрабатываться и… Оружие другого типа и вида?

– Ничего я не намекаю. Я так прямо и говорю: разрабатывалось тут очень много чего. И климатического, и генетического, и, конечно, ядовитого. Ну, и ядерного и водородного, и кобальтового, конечно.

– Так – что? Те, кто живут – тьфу ты – жили! – на матке, – нормальных размеров?

– Нет. Они тоже – клоны. И размер их ничуть не отличается от размера тех, кого они обрекли сейчас на гибель.

– То есть – тут сделано так, чтоб при совсем уж крайнем случае можно было без вреда для страны, которой принадлежала матка, и сожаления, пожертвовать всеми, кто работал на этой «Станции»? И в матке, и в каждом «модуле»? И в других матках?

– Точно.

Пол выругался. Джо посопел. Затем спросил:

– Ну а как получилось, что такой надёжный план – не сработал? Я о том, что модуль-чемодан не попал на местное солнце.

– С вероятностью девяносто шесть процентов его с курса сбил метеорит. Как раз и пробивший эту дыру.

К счастью (Ну, это я так думаю, что это – к счастью: потому что не успела начаться грызня, резня, и гражданская война! И они ещё не поубивали друг друга в отчаянии и поисках виновных!) произошло это всего через сутки после отстыковки.

– Мать! Пожалуйста, не показывай их… Агонию.

– Да я и не собиралась. Но в моей памяти, разумеется, сохраню. Вдруг вы надумаете передать материалы в Нью-Йоркский университет ксеноистории и социологии. Или ещё куда.

– Ага. И дать нашим воякам «интересную» мысль: разрабатывать и испытывать оружие и вирусы-бациллы на крошках-лилипутах!

– А кто тебе сказал, что они уже давно так не делают?

Джо глянул на Пола не без интереса. Сказал:

– Если б так было, мы бы знали.

– А вот и нет. Ведь всё наверняка засекречено, почище, чем было – здесь!

– Может быть, вам небезинтересно будет узнать, что я вычислила, где находилась система, откуда прилетел этот «чемодан»? Там вы и сможете посмотреть, чем закончились такого рода «опыты». И как живут, – Мать выделила тоном это слово, – местные люди. Те, кто нормальных размеров.

– Ха! Думаю, никак они больше не живут. Уж слишком далеко тут зашло дело по производству всего ядовитого, болезнетворного, глобально-взрывчатого, и вообще – смертоносного. Я прав?

– С вероятностью более шестидесяти восьми с половиной процента. Так – что? Не полетим?

– Ну почему же. Полетим. Вот только…

Зонды получше обработай!

Из динамика донеслось возмущённое фыркание.

Пол поторопился исправиться:

– Мать! Э-э… Извини в пять тысяч восемьсот тридцать шестой раз!

Джо же вздохнул:

– Вот. Не прошло и часа, как надумал-таки спросить: как давно их «отстыковали»?

– Более ста одиннадцати. Ну, плюс-минус пара лет. И отлетели они, если честно, не слишком далеко. За три прыжка доберёмся.

– Ага. Отлично. – Джо глянул на напарника. Тот кивнул, – Ну, поехали!



Система от Солнечной отличалась незначительно. Только здесь между местным «Юпитером» и планетой, откуда происходили «образцы для клонов», имелось что-то вроде Фаэтона: не разорвало его тут на куски гравитационное поле газового гиганта.




Конец ознакомительного фрагмента.


Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/pages/biblio_book/?art=70971940?lfrom=390579938) на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.