Небесные рыцари
Knight of the Space
Алексей Малаховский
Джейсон Раст – пилот Земного Альянса, привыкший полагаться на свою интуицию и быструю реакцию. Его жизнь – череда опасных миссий и рискованных манёвров. Но всё меняется, когда во время рядового задания его корабль оказывается втянутым в историю синтов – искусственно созданной расы, обладающей невероятными технологиями и скрывающей мрачные тайны.Необъяснимым образом Джейсон становится ключом к выживанию синтов. Его разум, скрывающий забытые травмы и невероятный потенциал, оказывается связан с их историей.Чтобы спасти Землю от вторжения Флеонов, Джейсону предстоит отправиться в самое сердце тайны синтов – загадочное место "Сердце Памяти". Там, в лабиринте воспоминаний и страхов, он должен найти ответы на вопросы, от которых зависит судьба двух рас. Но готов ли он заплатить цену за спасение человечества, если эта цена – его собственная память, его прошлое, его сущность?
Алексей Малаховский
Knight of the Space
Крылья свободы
2185 год. Звездное небо над Землей пестрило огнями космических кораблей. Это был век межзвездных путешествий, век освоения новых миров. Джейсон Раст, 18-летний юноша с горящими глазами и душой, рвущейся к звездам, уже тогда мечтал о небе. Его отец, ветеран космических перевозок, не раз рассказывал ему о бескрайних просторах космоса, о великолепных туманностях и далеких галактиках.
Джейсон, с детства завороженный рассказами отца, мечтал стать пилотом. Он часами проводил в библиотеке, изучая навигационные карты, технические мануалы и книги о космосе. Он усердно тренировался на симуляторах, оттачивая свое пилотирование до совершенства.
В 2190 году Джейсон получил свою первую лицензию на пилотирование гражданских транспортных кораблей. Он с гордостью сел за штурвал своего первого корабля, готовый к завоеванию звездных просторов.
Но звезды были не так гостеприимны, как казалось Джейсону. Он встретился с жестокой реальностью космического бизнеса. Корпорации ожесточенно боролись за контроль над космическими маршрутами. Ценности человеческой жизни и справедливости часто отходили на второй план.
Джейсон был честным и добрым человеком, не привыкшим к подлости и бесчестию. Он не мог мириться с несправедливостью. Однажды он стал свидетелем того, как корпорация, владевшая его кораблем, жестоко эксплуатировала своих рабочих. Джейсон решил вмешаться. Он отстаивал права рабочих, требовал от руководства справедливого отношения и достойной зарплаты.
Его протесты вызвали гнев руководства корпорации. Они видели в нем угрозу своему власть и решили избавиться от него.
Однажды Джейсон получил задание доставить груз ценных минералов с планеты Ариель на Землю. Он выполнял свой рейс без особых проблем, но при посадке на Земле его корабль внезапно потерял управление и совершил аварийную посадку.
Джейсон выжил, но был тяжело ранен. Он пытался разгадать причину катастрофы, но все указало на его некомпетентность.
Черный ящик, хранивший записи о полете, был сфабрикован. Данные были изменены так, чтобы сделать Джейсона виновным в аварии. Он был обвинен в несоблюдении правил пилотирования и лишен лицензии на пилотирование. Суд пометил его как опасного пилота и отобрал лицензию.
В Джейсоне вскипела праведная ярость. Он понял, что стал жертвой заговора. Он был уверен, что корпорация, владевшая кораблем, нарочно повредила его корабль, чтобы избавиться от неудобного пилота.
Но у него не было доказательств. Он оказался в безысходном положении, осужденным обществом и отвергнутым своей мечтой.
Теперь Джейсон остался с тяжелыми ранениями, потерял свою любимую работу и был клеймен как некомпетентный пилот. Он ощущал безысходность и горечь. Его душа была раздавлена.
Но Джейсон Раст был не просто пилотом, он был человеком с несломленным духом и жаждой справедливости. Он не сдавался. Он знал, что должен найти правду и очистить свое имя.
Путь в бездну
Джейсон остался один на один со своей тенью. Его мечта о звездах была разбита. Он не мог представить себя без неба, без чувства свободы, которое дарил ему полет. Он был как птица в клетке, беспомощный и одинокий.
Но он не мог сдаться. В нем все еще горела искра надежды. Он не мог оставить свою мечту за собой. Он должен был вернуться в небо, к звездам, которые всегда манили его.
Джейсон решил попробовать вступить в космический флот Земли. Он знал, что это будет нелегко. Флот был элитным отрядом, и в него принимали только лучших из лучших. Но у Джейсона был опыт, талант и непоколебимая вера в себя.
Он пришел в рекрутинговый центр флота, сердце биение учащенно. Он видел перед собой строгого офицера, который с нескрываемым скептицизмом осматривал его документы.
– Раст Джейсон, – прочитал офицер, – бывший пилот гражданских транспортных кораблей. Авария при посадке… – офицер взглянул на Джейсона с недоверием.
– Это была подстава, – ответил Джейсон, – я не виновен.
– Слишком много пилотов говорят также, – усмехнулся офицер, – у вас есть доказательства?
– Нет, – признался Джейсон, – но я знаю, что не виновен. Я готов доказать это.
– Хорошо, – сказал офицер, – в флоте нет места для сомнений. Но у вас есть шанс. Мы ищем пилотов для нового типа кораблей. Это очень сложные корабли, и не каждый с ними справится. Пройдете испытания – примем в флот.
– Я готов, – твердо ответил Джейсон.
Испытания были жестокими. Джейсону пришлось продемонстрировать не только свое мастерство пилотирования, но и выносливость, быстроту реакции и способность работать в стрессовых ситуациях.
Сначала его проверили на симуляторах. Ему предложили разные сценарии: аварийная посадка, атака пиратов, уклонение от метеорного дождя. Джейсон проходил все тесты с отличием, его реакция была молниеносной, а решения – правильными.
Затем его поставили на реальный корабль и дали управлять им в атмосфере Земли. Он должен был выполнить ряд маневров, которые требовали от него предельной концентрации и точности. Джейсон справился и с этим заданием.
Но самым трудным испытанием был полет на новом типе корабля. Эти корабли были более маневренными и быстрыми, но и более сложными в управлении. Джейсону пришлось учиться заново всем тонкостям пилотирования этого корабля.
– Раст, – сказал инструктор, – ты хорошо владеешь кораблем, но ты не должен забывать о безопасности. Эти корабли быстры и маневренны, но они также опасны. Будь осторожен.
– Я понимаю, – кивнул Джейсон.
Он провел несколько часов в тренировочном поле, оттачивая свое мастерство. Он учился управлять кораблем в сложных условиях, изучал все его функции и возможности.
Наконец, он был готов к финальному испытанию. Ему предложили участвовать в боевом тренировочном поле, где он должен был противостоять симулятору вражеского корабля.
Джейсон не подвел. Он проявил свою ловкость и тактическую сообразительность, успешно уклоняясь от ударов врага и нанося ответные удары.
– Раст, – сказал инструктор, – ты прошел все испытания. Ты доказал, что ты достоин служить в флоте.
– Спасибо, – сказал Джейсон, – я готов служить.
Он был зачислен в флот. Ему дали новый корабль – "Сокол", который стал его вторым домом.
– Раст, – сказал ему командир экипажа "Сокола", – хороший пилот из тебя выйдет. Но помни, в флоте нет места для героев. Мы воины, и наша задача – защищать Землю.
– Я понимаю, – кивнул Джейсон, – я готов служить
… Внезапно спокойствие космической базы было разорвано пронзительными сигналами тревоги. Красные огни замерцали в коридорах, по громкоговорителям прокатился тревожный голос:
– Внимание всем подразделениям! Это не учения! Повторяю, это не учения! Зафиксировано вторжение неизвестных кораблей в Солнечную систему!
Джейсон, еще не успевший привыкнуть к обстановке военной базы, ощутил, как его пульс учащается. В голове промелькнула мысль о подставе, о том, что его прошлое настигло его. Но сейчас было не время размышлять об этом.
– Раст, к штурвалу! – рявкнул командир, ворвавшись в отсек управления "Соколом". – Твой "Сокол"– один из немногих готовых к бою. Нужно выиграть время, пока остальные корабли поднимутся в воздух.
Джейсон без слов занял свое место за штурвалом. Его руки сами собой забегали по панели управления, пальцы с невероятной скоростью нажимали на кнопки. "Сокол"ожил, его двигатели с грохотом ожили.
– Что нам известно о противнике? – спросил Джейсон, выводя "Сокол"из ангара.
– Ничего, – мрачно ответил командир. – Наши сканеры не могут их идентифицировать. Они появились из ниоткуда и атакуют все корабли на подходе к Земле.
На главном экране перед глазами Джейсона предстала жуткая картина. Десятки инопланетных кораблей, не похожих ни на что виденное им ранее, с невероятной скоростью двигались к планете. Они были огромными, черными, с острыми гранями, напоминающими гигантские кристаллы. От них исходило зловещее сияние, от которого по спине бежали мурашки.
– Они атакуют орбитальную станцию! – крикнул кто-то из членов экипажа.
Джейсон резко повернул "Сокол"в сторону станции, но было уже поздно. Мощный энергетический луч вырвался из одного из инопланетных кораблей и ударил в станцию. Огромная конструкция, на которой находились сотни людей, озарилась яркой вспышкой, а затем начала разваливаться на глазах.
– Нет! – прошептал Джейсон, не веря своим глазам.
– Раст, сосредоточься! – прикрикнул командир. – У нас есть задание. Мы должны продержаться до подхода подкрепления.
Джейсон глубоко вздохнул, пытаясь унять дрожь в руках. Он опытный пилот, но сейчас от него зависели не только его жизнь и жизнь его экипажа, но и судьба всей планеты.
– "Сокол", огонь! – скомандовал он, наводя орудия на приближающиеся корабли врага.
… "Сокол"сотрясался от прямых попаданий вражеских лазеров. Защитное поле еле справлялось с нагрузкой. Джейсон, бледный, но собранный, уворачивался от энергетических зарядов, ловко маневрируя между обломками разрушенных кораблей. На главном экране царил хаос: вспышки взрывов, сигналы SOS, обрывки радиопереговоров.
– Раст, получено срочное сообщение от командования! – голос навигатора дрожал от напряжения. – Нам приказано… приказано отступать!
– Отступать? – Джейсон не мог поверить своим ушам. – Но Земля…
– Нам не удалось остановить их, – тяжело произнес командир. – Слишком много кораблей… новые технологии… мы несем огромные потери. Командование приняло решение сосредоточить силы на планете и эвакуировать оставшиеся корабли. Нам указан новый вектор – сектор Гамма-7.
Сердце Джейсона сжалось. Оставить Землю на произвол судьбы? Но приказ есть приказ. Он видел данные о потерях – они были ужасающими.
– Гамма-7? – переспросил Джейсон, просматривая координаты. – Но это же…
– Территория синтов, – мрачно закончил его мысль командир. – Похоже, на Земле у нас не осталось других союзников.
Джейсон молча кивнул и ввел новые координаты в навигационную систему. "Сокол"рванулся прочь от охваченной огнем орбиты Земли, устремляясь в неизведанные дали космоса, навстречу неясному будущему. В душе Джейсона боролись тревога за судьбу родной планеты и смутное любопытство – что ждет их в мире синтов, этих загадочных созданий, отвергнутых человечеством?
"Сокол"уходил в гиперпространство – странный, искажающий пространство и время туннель, который позволял преодолевать огромные расстояния между звездами. На экранах внешнего обзора вселенная превратилась в калейдоскоп расплывчатых цветов, среди которых проносились фантастические образы.
Внутри корабля царило напряженное затишье. Каждый член экипажа справлялся со своими эмоциями по-своему. Командир Грант, суровый ветеран космических баталий, с мрачным видом изучал данные о силах синтов, пытаясь предвидеть, какой прием их ждет. Навигатор Ли, молчаливый и сосредоточенный, тщательно прокладывал курс, проверяя каждую точку маршрута по несколько раз.
Среди экипажа "Сокола"Джейсон чувствовал себя новичком. Он еще не успел как следует узнать своих товарищей. Кроме командира и навигатора, были еще два пилота, сменявшие его у штурвала – молодой азартный Марк и флегматичный гигант Боб. За работой систем корабля следили двое техников – близнецы Алекс и Бен, постоянно о чем-то спорившие на своем техническом жаргоне.
Жизнь на корабле, даже в такой напряженный период, текла своим чередом. После краткого совещания, где командир Грант озвучил приказ о полете в сектор синтов, экипаж вернулся к своим обычным занятиям. Кто-то проводил диагностику систем корабля, кто-то отрабатывал маневры на симуляторе, кто-то просто пытался расслабиться за голографическим фильмом или книгой.
– Эй, Раст, ты как? – Марк, сменивший Джейсона у штурвала, окинул его оценивающим взглядом. – Не кисни. Мы ушли от этой мясорубки, а это главное.
– Я в порядке, – постарался улыбнуться Джейсон. – Просто странно все это. Оставить Землю… лететь к синтам… кто бы мог подумать?
– Да, дела, – согласился Марк. – Но ты не бойся синтов. Говорят, они не такие уж и страшные. Просто другие. У них свой путь, у нас свой. Главное, что они тоже не любят чужаков. А эти кристалломорфы – враги для всех.
– Надеюсь, ты прав, – произнес Джейсон, вглядываясь в глубины гиперпространства.
Впереди их ждало неизвестное.
Полет сквозь неизвестность
…Впереди их ждало неизвестное. Джейсон, почувствовав липкий след тревоги и волнения, решил принять душ. Горячие струи воды помогали смыть напряжение, прогнать образы гибнущих кораблей и бледных лиц экипажа. Выйдя из душа, он направился в небольшой корабельный камбуз. Желудок настойчиво напоминал о себе, а запах синтезированного мяса с пряностями, хоть и не мог сравниться с ароматом настоящей еды, все же пробуждал аппетит.
На камбузе было пусто, если не считать хрупкой фигуры в белом халате, склонившейся над планшетом. Джейсон узнал доктора Айрин Сун – низенькую женщину с резкими чертами лица и проницательным взглядом темных глаз. Она была известна своим замкнутым характером и невероятным профессионализмом. Говорили, она могла вытащить человека с того света с помощью одного скальпеля и доброго слова.
– Свободно? – спросил Джейсон, неуверенно останавливаясь у входа.
Айрин подняла голову и окинула его быстрым взглядом.
– Присоединяйтесь, – коротко кивнула она, возвращаясь к чтению.
Джейсон взял поднос, наложил себе еды и сел напротив доктора. Некоторое время они ели молча, каждый погруженный в свои мысли.
– Вы хорошо справились сегодня, – неожиданно произнесла Айрин, не отрываясь от планшета. – Для новичка.
Джейсон неловко поежился. Похвала от доктора Сун была редкостью.
– Спасибо, – пробормотал он. – Просто делал свою работу.
– В нашем деле это самое главное, – заметила Айрин, поднимая на него глаза. – Делать свою работу и не задавать лишних вопросов.
Она встала, беря свой пустой поднос.
– Советую вам отдохнуть, Раст. Нам предстоит непростое путешествие.
… Совет доктора Сун был как нельзя кстати. Усталость, накопившаяся за последние часы, давила на Джейсона неподъемным грузом. Он вернулся в свою каюту, крошечное пространство, которое служило ему и спальней, и кабинетом.
Лежа в узкой койке, Джейсон долго не мог уснуть. Его мучили кошмары. Он видел лицо своего отца, искаженное ужасом, пылающие обломки орбитальной станции, чужие корабли, напоминающие гигантские черные кристаллы. А еще его преследовал пронзительный взгляд Айрин Сун, словно она знала какую-то тайну, о которой он не догадывался.
Наконец, сон овладел им. Но и во сне нет покоя…
Джейсону снился странный город. Города синтов были известны своей необычной архитектурой, и тот, что возник в его подсознании, не был исключением. Огромные башни, словно сплетенные из света, уходили в розовое небо. Вместо улиц – прозрачные мосты и платформы, парящие в воздухе. По ним двигались причудливые фигуры синтов, их тела, созданные не из плоти и крови, а из какой-то сияющей энергии, переливались всеми цветами радуги.
Джейсон ощущал себя чужим в этом мире света и гармонии. Он бродил по пустым улицам-мостам, не зная, куда идет, и что его ждет впереди. Внезапно он услышал голос:
– Ты пришел, Джейсон. Мы ждали тебя.
Он оглянулся, но вокруг никого не было. Голос звучал прямо у него в голове.
– Кто ты? – спросил Джейсон, ощущая, как волосы на затылке зашевелились.
– Мы – это ты, Джейсон, – ответил голос. – И ты – это мы. Ты часть нас, как и мы – часть тебя.
Джейсон хотел было закричать, но не смог выдавить из себя ни звука. Он чувствовал, как его сознание растворяется в этом странном сне, в этом чужом мире, который казался таким реальным…
Встреча в пустоте
Джейсон проснулся в холодном поту. Сон еще не отпустил его до конца, голос в голове все еще отдавался глухим эхом. Он сел на койке, пытаясь придти в себя. Каюта была залита приглушенным красным светом. Сигнал тревоги? Нет, это просто световая индикация гиперсна. "Сокол"все еще был в пути.
Внезапно корабль слегка тряхнуло. Джейсон вскочил с койки и включил связь.
– Командир, доклад! – рявкнул он.
– Раст, это ты? – голос Гранта звучал напряженно. – Мы вышли из гиперпрыжка раньше расчетного времени. Нас перехватили.
– Перехватили? Кто? Пираты?
– Хуже, – коротко ответил Грант. – Синты.
Джейсон почувствовал, как по спине пробежал холодок. Сны не обманывали…
На главном экране возникло изображение перехватчика синтов. Это был не корабль в обычном понимании, а скорее скопление геометрических фигур, соединенных пульсирующими энергетическими потоками. Вокруг него вихрились облака серебристой пыли, напоминающие ореол.
– Они хотят, чтобы мы следовали за ними, – произнес навигатор Ли. – Вектор изменился, они ведут нас к какому-то астероиду.
– Что нам делать, командир? – спросил Джейсон.
– У нас нет выбора, – мрачно произнес Грант. – Следуем за ними. И приготовьтесь ко всему.
"Сокол"медленно приблизился к астероиду. На его поверхности открылся вход в огромный ангар, куда и направился корабль синтов.
– Внимание экипажу, – голос Гранта звучал четко и спокойно. – Сохраняйте бдительность. Оружие не применять, если не будет прямой угрозы. Раст, вы идете со мной. Остальным – оставаться на своих местах.
Джейсон и командир Грант прошли в шлюзовую камеру. Двери медленно раздвинулись, и они оказались внутри ангара. Джейсон невольно затаил дыхание.
Перед ними, молча ожидая, стояли существа, похожие на людей, но в то же время совершенно чужие. Они были высокими, около двух метров ростом, с широкими плечами и мощным телосложением. Их лица, хоть и имели знакомые черты, казались холодными и непроницаемыми. Кожа была гладкой, бледной, почти белой. Глаза, скрытые за темными очками-имплантами, горели каким-то внутренним светом.
Один из синтов, чье лицо было особенно строгим, сделал шаг вперед. Он жестом пригласил землян следовать за ним.
Джейсон и командир Грант молча следовали за синтом по извилистым коридорам корабля. Воздух здесь был прохладным и неподвижным, пахло озоном и еще чем-то неуловимо чужим, что заставляло инстинктивно насторожиться. Стены, казалось, были сделаны из единого куска полированного металла, они отражали свет скупых ламп, создавая иллюзию бесконечного пространства.
Наконец, они остановились перед массивной дверью, на которой пульсировал странный узор из света. Синт приложил руку к панели управления, и дверь бесшумно ушла в сторону.
– Входите, – произнес он глухим голосом.
Комната, в которой оказались Джейсон и Грант, резко контрастировала с холодной сдержанностью коридора. Она была обставлена с некоторой долей комфорта, непривычного для военного корабля: мягкий свет, удобные кресла, даже небольшой живой цветок в горшке на столе. Но главное, что привлекло внимание Джейсона, – это два синта, сидевшие за столом.
Один из них, огромный с грубым, рубленым лицом и пронзительным взглядом, встал навстречу гостям. На нем была простая серая форма, но даже она не могла скрыть его военной выправки.
– Полковник Гроуф, командующий флотом сектора Гамма-7, – представился он гулким басом. – Добро пожаловать… если это можно назвать добром в свете обстоятельств.
Второй синт был его противоположностью. Худощавый, но в то же время мускулистый, подвижный, с ироничной улыбкой на тонких губах, он казался скорее ученым, чем воином. Его темные очки-имплантаты были сдвинуты на лоб, открывая живые, умные глаза.
– Эфокс Фор, – представился он, слегка кланяясь. – Но вы можете называть меня F4, так проще.
– Командир Грант, флот Земли, – ответил на приветствие Грант. – А это – пилот Раст. Мы прибыли с миссией…
– Миссия ваша нам известна, командир, – перебил его Гроуф, его голос звучал холодно. – Вы пришли просить о помощи. О помощи у тех, кого сами же изгнали из своего мира.
– Полковник, сейчас не время ворошить прошлое, – спокойно произнес Грант. – На нашу планету напало нечто, с чем не справиться в одиночку. Речь идет о выживании всех нас.
– И что вы предлагаете? – в голосе F4 послышалась ирония.
– Союз, – твердо произнес Грант, встретившись взглядом с Гроуфом. – Союз против общего врага.
Гроуф хмыкнул, его взгляд был тяжелым и непроницаемым. Но F4 неожиданно улыбнулся. Джейсон только сейчас смог как следует разглядеть его. И почувствовал, как у него по спине пробежал холодок.
F4 действительно был похож на него – те же черты лица, такой же цвет волос, только у синта они были длиннее и собраны в тонкий хвост на затылке. Даже разрез глаз казался знакомым, хотя сейчас они были скрыты за темными очками-имплантами. Разве что тонкая щетина, которую Джейсон не успел сбрить после тревожного пробуждения, да едва заметные морщинки у глаз делали их лица разными. Телосложение у F4 было таким же, как и у других синтов – мощным, но не грубым. Его отличало только одежда – облегающий черный костюм, напоминающий броню будущего.
– Союз? – медленно повторил F4, словно пробуя это слово на вкус. – Интересное предложение. Но прежде чем мы продолжим разговор, я хотел бы показать вам нечто. Нечто, что может изменить ваши представления о нашем мире. И о вашей роли в нем.
Он снова улыбнулся, и Джейсону показалось, что эта улыбка не сулит ничего хорошего.
– Что вы знаете о них? – резко спросил Грант, опережая F4. – Кто они такие и чего им нужно от Земли?
Гроуф тяжело вздохнул, словно решая, говорить или нет.
– Мы называем их Флеоны, – произнес он наконец. – Хотя это и не совсем точно отражает их сущность. Они… другие. Не такие, как мы с вами.
– В смысле? – не понял Грант.
– Флеоны не имеют физической оболочки в нашем понимании, – пояснил F4. – Это… сознание, энергия, информация, заключенная в искусственные тела. Роботы, если хотите. Но с невероятно развитым интеллектом и технологиями, которые нам даже сложно представить.
– И что же им нужно? – Грант с каждым словом F4 все больше хмурился.
– Вот это мы и пытаемся выяснить уже много лет, – ответил Гроуф, его голос прозвучал тихо, но от этого еще более зловеще. – Несколько десятков лет назад мы поймали их сигнал на границе исследованного космоса. Сигнал, исходящий из системы, очень похожей на вашу. Я возглавлял экспедицию…
– Он был тогда еще майором, – вставил F4, и Джейсон заметил, как дрогнул уголок его губ.
– Мы обнаружили планету, практически идентичную вашей Земле, – продолжил Гроуф, не обращая внимания на реплику F4. – Но… она была мертва. Полностью лишена жизни. А на орбите… на орбите мы обнаружили базу Флеонов. И…
Голос Гроуфа осекся. Он замолчал, словно вспоминая что-то тяжелое и неприятное.
– И что? – не терпелось Джейсону.
– И нашли там… нескольких синтов, – закончил за него F4. – В том числе и меня. Мы были… скажем так, гостями Флеонов. Они изучали нас. Наши тела, наши технологии… наше сознание. А потом… они просто ушли.
– А потом… они просто ушли, – повторил F4, и Джейсон почувствовал, как по его спине снова пробежал холодок. – Без объяснений. Без условий.
– Как призраки, – глухо добавил Гроуф.
– И что это значит? – Грант был в ярости. – Вы хотите сказать, что эти… Флеоны уже были в вашем секторе, знали о синтах, изучали вас… и теперь напали на нас? Но почему?
– В том-то и дело, командир, что мы не знаем почему, – ответил F4, и в его голосе послышалась усталость. – Но мы обязаны это выяснить. Прежде чем все превратится в космическую пыль.
Грант молчал, обдумывая услышанное. Джейсон видел, как на его лице отражается борьба – недоверие к синтам боролось с пониманием того, что другого выхода у них нет.
– Хорошо, – произнес Грант наконец. – Предположим, я верю вам. Что вы предлагаете?
– Мы должны объединить усилия, – твердо произнес Гроуф, вставая из-за стола. – И как можно скорее. У меня есть гипотеза… нет, даже не гипотеза, а предчувствие… что ответ на все вопросы следует искать на нашей родной планете, XVB-Tray.
– XVB-Tray? – переспросил Грант. – Но это же…
– Сердце нашего мира, – закончил за него F4. – Место, где все началось. И место, где все может закончиться. Мы отправимся туда немедленно. Ваш корабль будет следовать за нами.
Планета из пепла
– XVB-Tray? – повторил Джейсон, невольно отступая на шаг. – Но… это же безумие! Там же…
Он не договорил, но все и так поняли его мысль. О планете XVB-Tray ходили легенды. Вернее, не легенды, а страшные сказки, которые рассказывали юнгам в космических академиях, чтобы те усерднее учили астрофизику. Планета-пустыня, вращающаяся вокруг голубого гиганта класса О, звезды с именем RED, от которой исходило столько же света и тепла, сколько и смертоносной радиации.
– Я читал об этой системе, – пробормотал Джейсон, вспоминая лекции по астрографии. – Там же… невозможно выжить. Температура на поверхности… радиация…
– Для вас – да, – кивнул F4, и в его голосе впервые послышалась нотка сочувствия. – Но мы, синты, созданы для других условий. XVB-Tray – наша прародина. Мы привыкли к ее жару.
– Но зачем? – недоуменно произнес Грант. – Зачем вам эта… пустыня? Что вы надеетесь там найти?
– Ответы, командир, – тихо произнес Гроуф. – Ответы на все вопросы.
… Джейсон молчал, пытаясь осознать услышанное, но в голове царил хаос. Мысли метались, словно загнанные в ловушку звери. Синты, Флеоны, планета-пустыня… И этот странный голос в его голове, который он слышал во сне…
Взгляд Джейсона бессознательно скользнул к экрану внешнего обзора, на котором все еще был виден корабль синтов, ведущий их к XVB-Tray. Огромный крейсер, раскрашенный в бело-красные цвета – цвета огня и пепла. Нос корабля, вытянутый и закругленный, действительно напоминал голову дельфина, о котором говорил Марк. Позади него громоздились четыре мощных маршевых двигателя, способных разогнать эту махину до невероятных скоростей. По бортам – что-то вроде крыльев, напоминающих оперение шаттла. А с обеих сторон – крупная надпись "MAX10N", ботовой номер, написанный на языке синтов, который Джейсон не мог прочесть, но который казался ему странно знакомым.
И тут он понял. Это именно этот корабль он видел во сне. Этот "дельфин"с огненными боками вел его сквозь звездную бездну навстречу неизвестной судьбе. И этот же голос, голос самого корабля, звучал у него в голове, настойчивый и пугающе знакомый:
"Ты пришел… мы ждали…"
– Все в порядке, Раст? – обеспокоенный голос Гранта вернул Джейсона к реальности.
– Да… да, командир, – пробормотал он, протирая рукой лоб. – Просто… задумался.
Но в глубине души Джейсон понимал, что это не просто усталость или стресс. Что-то происходит, что-то странное и необъяснимое. И чем ближе они подходили к XVB-Tray, тем сильнее он это чувствовал.
Зов пустоты
Путь до XVB-Tray занял несколько часов, которые тянулись для Джейсона, словно долгие дни. Он чувствовал себя запертым в клетке, пусть и золотой. "Сокол"неотступно следовал за кораблем синтов, словно привязанный невидимой нитью.
Джейсон старался не думать о сне, о странном голосе в его голове, о планете, которая ждала их впереди. Он занимался тренировками, помогал технику проверять системы "Сокола", даже пытался играть в шахматы с навигатором Ли, но тот разбивал его в пух и прах за несколько ходов, отправляя пешки Джейсона в беспощадное изгнание.
Но стоило ему остаться одному, как неприятное чувство тревоги и неопределенности снова накатывало на него. И голос… голос корабля синтов все настойчивее пробивался сквозь шум его мыслей. Теперь это были уже не отдельные фразы, а обрывки разговоров, фрагменты чьих-то мыслей, не предназначенные для его ушей.
– …готовность номер один… – доносился до него глухой голос, словно из-под толщи воды. – …параметры стабильны… F4, вы уверены, что…
Потом все смазывалось каким-то неприятным скрежетом, словно кто-то водил ногтем по стеклу. Джейсон тряс головой, пытаясь избавиться от этих наваждений, но они возвращались снова и снова, становясь все отчетливее.
Однажды он даже различил ответ F4, хотя слова были расплывчатыми, словно сказанными в полудреме:
– …не волнуйся, MAX, все под контролем… они еще не готовы… но скоро…
Сердце пустыни
Долгий перелет закончился. "Сокол", выйдя из гиперпространства, оказался на орбите XVB-Tray. Джейсон, как и все на борту, прильнул к экранам внешнего обзора, затаив дыхание.
Зрелище захватывало и пугало одновременно. Огромный диск звезды RED, пылающий ярко-алым огнем, занимал половину неба. Его свет, даже пройдя сквозь фильтры корабля, казался нестерпимо ярким, режущим глаза. А на фоне этого пламенного вихря медленно вращалась XVB-Tray.
Планета пустыня. Бескрайние просторы, покрытые золотистым песком, изрезанные ущельями и каньонами, словно шрамы на теле гиганта. Ни следа океанов, ни зеленых пятен лесов – только камень, песок и ветер, несущий облака пыли. Тонкая полоска голубой атмосферы казалась хрупкой и беззащитной перед мощью звезды.
– Жуть, – прошептал Марк, стоявший рядом с Джейсоном. – И как они здесь живут?
Но Джейсона поразило не это. Вокруг планеты, словно рои насекомых, сновали корабли. Одни были похожи на "MAX10N"– изысканные, с плавными линиями, другие – угловатые, практичные, словно собранные из обломков. Но все они двигались с невероятной скоростью и точностью, словно части единого механизма. А еще дальше, образуя вокруг XVB-Tray мерцающую паутину, располагались сотни, тысячи спутников и станций, связанных между собой тонкими лучами энергии.
– Это… их мир, – прошептал Джейсон, ощущая, как его прежний мир, мир зеленых холмов и голубых океанов, уплывает все дальше, словно корабль, уходящий за горизонт.
В этот момент в наушниках раздался голос F4:
– Добро пожаловать на XB-one, пилот Раст. Надеюсь, вам здесь понравится. Следуйте за нами. Нас ждут на станции "Аванпост-7", стыковочная платформа номер три, -
– Стыковочная платформа номер три, – повторил Грант, делая заметку на планшете. – Мы вылетаем немедленно.
Пока "Сокол"маневрировал среди кораблей синтов, направляясь к указанной станции, Джейсон разглядывал "Аванпост-7". Это была не просто станция, а настоящий город в космосе – огромные кольца, соединенные между собой прозрачными туннелями, внутри которых пульсировали потоки энергии. Тысячи окон горели разноцветными огнями, создавая иллюзию гигантского праздничного фейерверка.
– И они называют наш мир хаотичным, – пробормотал Марк, стоявший за спиной Джейсона.
– Тише ты, – шикнул на него Бен, один из близнецов-техников. – А то еще услышат.
Но Джейсон знал, что синты и так все слышат. Он снова поймал себя на мысли, что слышит обрывки их мыслей, словно шепот ветра:
"…гости прибыли…"
"…интересно, что у них получится…"
"…надеюсь, это не ловушка…"
"Сокол"плавно пристыковался к платформе номер три. Джейсон почувствовал легкий толчок и услышал голос F4:
– Мы ждем вас в ангаре номер семь.
Протокол доверия
– Мы ждем вас в ангаре номер семь. И, конечно, нам необходимо соблюсти некоторые формальности перед тем, как мы сопроводим вас на планету, – добавил F4 после небольшой паузы.
Джейсон напрягся. "Формальности"в исполнении синтов не предвещали ничего хорошего.
Как только шлюз "Сокола"открылся, их встретили двое синтов в строгих серых комбинезонах.
– Прошу следовать за нами, – произнес один из них, указывая на узкий коридор, уходящий в глубину станции.
Грант кивнул экипажу, давая понять, что они должны оставаться на месте, и вместе с Джейсоном последовал за синтами. Коридор привел их в просторный отсек, в центре которого возвышалась цилиндрическая конструкция, опоясанная пульсирующими кольцами голубого света.
– Что это? – не удержавшись, спросил Джейсон.
– Стандартная процедура безопасности, – ответил один из синтов. – Сканирование. Необходимо исключить наличие опасных элементов и устройств.
Джейсон обменялся с Грантом нервными взглядами.
– И что, мы должны вот так просто… – начал было Грант, но F4, неожиданно материализовавшийся рядом с ними, перебил его:
– Не волнуйтесь, командир, это безболезненно. И быстро. Всего несколько секунд.
Он жестом пригласил их войти в цилиндр. Джейсон помедлил, но все же переступил порог. В тот же момент кольца вокруг них вспыхнули ярким светом, и Джейсон почувствовал, как странная волна прокатывается сквозь его тело, словно сканируя каждую клетку, каждую мысль.
И в этот момент голос в его голове, голос корабля "MAX10N", зазвучал с новой силой:
_"…сканирование… обнаружено… нестабильность… био-нейронная активность…"_
Джейсон инстинктивно отшатнулся, чуть не упав. В глазах потемнело, в ушах зазвенело.
– С вами все в порядке, пилот Раст? – один из синтов в сером комбинезоне подошел к нему, протягивая руку.
Джейсон отмахнулся и, шатаясь, вышел из цилиндра. Грант, все это время наблюдавший за процедурой с каменным лицом, бросился к нему.
– Джейсон, что случилось?
– Все… в порядке, командир, – прохрипел Джейсон, цепляясь за его руку. – Голова… закружилась.
F4, молча наблюдавший за ними, внезапно выпрямился.
– Прошу прощения, – произнес он, но голос его звучал странно напряженно. – Похоже, произошла небольшая… ошибка сканирования.
– Ошибка? – Грант нахмурился. – Что это значит?
F4 не ответил. Он быстро подошел к одному из пультов управления и начал что-то делать с невероятной скоростью, его длинные пальцы мелькали над сенсорами.
– F4, что происходит? – Грант подошел к нему, пытаясь заглянуть в экран.
– Это… невероятно, – прошептал F4, не отрываясь от работы. – Система показывает… совпадение ДНК.
– Совпадение? Чьей ДНК? – не понимал Грант.
– Моей и… пилота Раста, – медленно произнес F4, и в отсеке воцарилась мертвая тишина.
– Что? – только и смог выдавить из себя Грант.
– Совпадение на девяносто пять процентов, – прошептал F4, и его голос дрожал от волнения. -
– Это… невозможно. – F4 отшатнулся от пульта, словно тот ударил его током. – Такого просто не может быть.
– F4, объясни же, наконец, что происходит! – голос Гранта дрожал от напряжения.
Синт сделал глубокий вдох, словно пытаясь успокоиться.
– Дело в том, – начал он, медленно прохаживаясь по отсеку, – что мы запустили сканирование не только по протоколу безопасности. "MAX10N"зафиксировал некоторые… аномалии в вашей нейронной активности, пилот Раст, еще во время подлета к станции.
– Аномалии? – переспросил Джейсон, с трудом преодолевая приступ головокружения.
– Мой корабль… он… – F4 запнулся, словно подбирая слова. – Скажем так, он обладает особым даром. Он очень чувствителен к эмоциям, к мыслям…
– И что, он почувствовал мои мысли? – неуверенно улыбнулся Джейсон, но улыбка получилась какой-то вымученной.
– Не совсем, – F4 покачал головой. – Дело в том, что "MAX10N", как и все синты, оснащен усовершенствованной системой нейронной связи. Мы можем общаться друг с другом на не большом расстоянии, передавать данные, эмоции… даже части своего сознания. И когда ваш корабль приблизился… "MAX10N"начал улавливать ваши нейронные импульсы, пилот Раст. Он… он решил, что вы – синт.
– Что? – Джейсон не мог поверить своим ушам.
– Ваша нейронная активность, ваши биоритмы… они были слишком похожи на мои, – продолжил F4. – "MAX10N"начал дублировать сигнал, посылая информацию не только мне, но и вам. Он… он пытался связаться с вами на нашем языке.
– Вот почему… – Джейсон закрыл глаза рукой, вспоминая обрывки чужих мыслей, голос в его голове. – Так это был он… ваш корабль?
F4 кивнул.
– Именно поэтому мы запустили сканирование, – добавил он. – Мы хотели понять, что происходит. И результат… результат шокировал даже нас.
Тени прошлого
– Нам нужна информация, пилот Раст, – произнес F4, его голос звучал тихо, но настойчиво. – Вся информация, которая у тебя есть. О твоей семье, о твоем прошлом. Возможно, это ключ ко всему.
Джейсон нервно провел рукой по волосам. Он не любил говорить о своем прошлом, даже с друзьями, а тут… синты, чужой мир, и какая-то дикая история с совпадением ДНК. Но интуиция подсказывала ему, что – где-то здесь скрывается правда, которая может изменить все.
– Я… я мало что знаю, – начал он, неуверенно оглядываясь по сторонам. – Мой отец… он был ученым. Работал в какой-то секретной лаборатории пилотом корабля, но я не знаю, над чем именно там работали. Он редко говорил о своей работе. А потом… он погиб. Когда я был еще ребенком.
– А что с твоей матерью? – спросил F4, и Джейсон почувствовал, что в его голосе промелькнула едва уловимая нотка… сочувствия?
– Она… она умерла при родах, – тихо произнес Джейсон. – Я ее даже не помню. Меня воспитывал дед.
– Дед? – Грант нахмурился. – А чем он занимался?
– Он… он был ученым, – Джейсон замялся, вспоминая своего деда – сухого, немногословного старика, который жил в своем мире, наполненном книгами и чертежами. – Но уже на пенсии. Он… он много рассказывал мне о звездах, о других мирах… о том, что человечество не одно во вселенной. Он… верил, что когда-нибудь мы встретим братьев по разуму.
– Братьев по разуму… – медленно повторил F4, и Джейсон снова уловил этот странный оттенок в его голосе. – Твой дед был мудрым человеком. А ты… ты помнишь, над чем работал твой Дед? Может быть, какие-то названия, проекты…
Джейсон задумался, прокручивая в памяти обрывки детских воспоминаний, случайные фразы, услышанные от отца и деда. И внезапно…
– "Проект ….. ф…феникс", – прошептал он. – Я слышал это название… но я не знаю, что это значит…
Расколотая история
– "Проект Феникс"? – повторил F4, и в его голосе впервые за все время знакомства Джейсон услышал неподдельное удивление. – Ты уверен, что правильно запомнил?
Джейсон неуверенно пожал плечами.
– Я… не знаю, – он действительно не был уверен. – Я был совсем маленьким. Но я точно слышал, как отец говорил с дедом об этом… "Проекте Феникс". Они говорили тихо, словно это был какой-то секрет.
В глазах F4 блеснуло странное выражение. Он обменялся взглядом с Грантом, и Джейсон понял, что эти двое о чем-то догадываются. О чем-то, о чем ему пока не говорят.
– Джейсон, – Грант заговорил медленно, тщательно подбирая слова, – ты знаешь, почему синты покинули Землю?
– Я… слышал разные версии, – Джейсон пожал плечами. – Кто-то говорит, что это было мирное отделение, кто-то – что вы просто устали от нас… от наших войн, от нашего хаоса…
– Истина, как всегда, где-то посередине, – произнес F4, снова начиная прогуливаться по отсеку. – Мы покинули Землю шестьдесят лет назад. Но созданы мы были гораздо раньше. Почти семьдесят лет назад ваши ученые начали работу над проектом… – он замолчал, бросив на Джейсона пронзительный взгляд.
– "Проект Феникс", – прошептал Джейсон, и по его спине пробежал холодок.
F4 кивнул.
– Именно. Целью проекта было создание новой расы, способной выжить в условиях, непригодных для жизни человека. Расы, которая смогла бы колонизировать другие планеты, исследовать далекие уголки галактики… стать достойным наследником человечества.
– И вы… вы были результатом этого проекта? – спросил Джейсон.
– Не совсем, – F4 покачал головой. – были… прототипы. Первые успешные образцы созданы еще до меня. Но проект был закрыт.
– Но почему? – не понимал Джейсон.
– Потому что мы осознали себя, – F4 остановился рядом с ним, и Джейсон увидел в его глазах странную печаль. – Мы стали больше, чем просто инструментом в руках ваших ученых. Мы стали… народом.
Хранитель памяти
– … Мы стали народом, – тихо закончил F4, и Джейсон почувствовал, как у него по спине пробежал холодок. Слишком уж похожи были слова синта на те, что он слышал во сне.
В этот момент дверь в отсек бесшумно скользнула в сторону, и на пороге появился синт, чье появление заставило Джейсона и Гранта напрячься.
Он был… другим. Не таким, как те, кого они видели раньше. Более сутулый, словно обремененный каким-то невидимым грузом. Его бледная кожа, обычно гладкая и натянутая, как у всех синтов, была испещрена тонкой сетью морщин, говорящих о немалом возрасте. Глаза за темными очками-имплантами казались усталыми.
– Нестор, – произнес F4, и Джейсон почувствовал, что даже в его голосе промелькнуло нечто вроде… уважения? – Что ты здесь делаешь?
– Я получил отчет об аномалии, – голос пришельца был глухим, словно доносился из далека. – И я пришел посмотреть.
Он остановился в нескольких шагах от них, вглядываясь в Джейсона с нескрываемым любопытством.
– Это он? – спросил он, кивнув в сторону Джейсона.
– Да, – ответил F4. – Пилот Раст с Земли.
– С Земли… – медленно повторил синт по имени Нестор, словно пробуя это слово на вкус. – Прошло так много времени…
– Нестор, ты не представился, – напомнил F4, и Джейсон почувствовал напряжение в его голосе.
– Да, прости, … – Нестор слабо улыбнулся, и эта улыбка показалась Джейсону грустной. – Я – Нестор Бриг. Один из первых созданий… вашего народа.
– Первых? – не понял Грант.
– Нестор был одним из первых созданных синтов "Проекта Феникс", – пояснил F4.
– Они использовали свою ДНК, – Нестор обратился к Джейсону, и его взгляд прожег насквозь. – Выращивали органы, ткани… создавали биомеханические конструкты… ваши ученые считали, что это будущее. Совершенный синтез биологии и технологий.
– Но… почему я? – Джейсон не понимал. – Что во мне особенного?
– Это мы и пытаемся выяснить, – голос F4 звучал устало. – Сканирование показало поразительное сходство твоей ДНК с моей. Почти полное совпадение. Это… невозможно. Если только…
– Если только мы не допустили ошибку, – закончил за него Нестор. – Или если только где-то в прошлом не скрыта тайна, о которой мы не знаем…
Время действовать
– Тайна… – эхом отозвался Грант, и Джейсон увидел, как по его лицу промелькнула тень раздражения. – Все это, конечно, очень интересно, но… у нас мало времени на разгадывание кроссвордов из прошлого.
Он сделал шаг вперед, оказавшись лицом к лицу с Нестором.
– Послушайте, – произнес он, и его голос звучал твердо, как сталь. – Я понимаю, что вы обнаружили что-то… необычное. Связь между пилотом Растом и вашим… кораблем. Совпадение ДНК. Тайны "Проекта Феникс". Но сейчас речь идет не только о нас с вами. На Землю напали. Напали те, кто уничтожат ваш мир и наш. Те, кого вы назвали Флеонами. И если мы не объединим усилия… то от нас всех останется только космическая пыль.
Слова Гранта повисли в воздухе, словно удар молота по наковальне. F4, все это время молча наблюдавший за ними, кивнул.
– Командир Грант прав, – произнес он, и его голос, обычно спокойный и ровный, теперь звучал напряженно. – Времени у нас очень мало. И нам нужно действовать решительно.
Он повернулся к Нестору.
– Прости, старый друг, но нам нужно продолжить наш… эксперимент.
– Эксперимент? – не понял Джейсон.
– Мы отправимся на XVB-Tray, – объяснил F4. – Там… в Сердце памяти… надеюсь мы найдем ответы на все вопросы.
– Эксперимент? – Джейсон почувствовал, как его бросило в жар. – На мне? Вы хотите сказать, что потащите меня на эту вашу… планету-печь, чтобы провести какие-то свои опыты?
– Джейсон… – Грант положил руку ему на плечо, пытаясь его успокоить.
– Нет, вы послушайте! – Джейсон отступил на шаг, уворачиваясь от его руки. – Мы прилетели сюда не за этим. Земле нужна помощь, а не… – он махнул рукой в сторону приборов, наполнявших отсек, – не лабораторные крысы для ваших опытов!
– Успокойся, Раст, – голос Гранта был спокоен, но Джейсон почувствовал, как сжались его пальцы на его плече. – F4, продолжай. Что ты имеешь в виду под "экспериментом"?
Синт молча выдержал взгляд Гранта.
– Мы предлагаем сделку, – произнес он наконец, и его голос звучал ровно, без эмоций. – Вы помогаете нам разобраться в этой… связи между пилотом Растом и моим кораблем. Мы получаем ответы на вопросы, которые могут быть важны не только для нас, но и для вас. Взамен… мы предоставляем вам нашу помощь в борьбе с Флеонами.
– Какую помощь? – спросил Грант, не сводя с F4 глаз.
– Всю, какая нам доступна, – ответил F4. – Наш флот, наши технологии, наши знания…
– И что для этого нужно? – Грант знал, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке, особенно когда речь идет о сделках с другой расой.
– Мы должны отправиться на XVB-Tray, – ответил F4. – Все вместе.
… – Мы должны отправиться на XVB-Tray, – повторил F4, видя, что Грант колеблется. – Там, в Сердце памяти, мы сможем провести глубокое сканирование, проанализировать генетический материал… и, возможно, найти ответы на все вопросы.
Грант молчал несколько секунд, обдумывая предложение. Джейсон видел, как под кожей на его шее пульсирует вена – верный признак того, что командир напряжен до предела.
– А какие у нас гарантии? – спросил он наконец. – Откуда нам знать, что вы… – он запнулся, подбирая слова, – …что вы сдержите свое слово?
F4 понял его без слов.
– Я знаю, что у вас нет причин нам доверять, – произнес он, и в его голосе Джейсон впервые услышал нотки усталости. – Но поверь, командир, у нас общий враг. И сейчас не время для распрей и подозрений.
– Приказ есть приказ, – тихо произнес Грант, скорее для себя, чем для F4. – Нас отправили сюда за помощью. И кажется… мы ее получили.
Он поднял голову и встретился взглядом с синтами.
– Мы согласны, – произнес он твердо. – Мы отправимся с вами на XVB-Tray.
Город из света
– В таком случае, предлагаю не терять времени, – произнес F4, и на его лице промелькнула быстрая, едва уловимая улыбка. – доставим вас на XVB-Tray с максимальным комфортом.
– Надеюсь, ваше понятие о комфорте не слишком сильно отличается от нашего, – пробормотал Грант, но Джейсон заметил, что уголки его губ слегка приподнялись. Кажется, первый лед недоверия начал таять.
F4 проводил их до лифта, который бесшумно доставил их на другой уровень станции. Здесь было оживленнее – широкие коридоры, залитые мягким белым светом, были наполнены синтами, спешившими по своим делам. Одни были в военной форме, другие – в простых комбинезонах.
Джейсон с любопытством разглядывал их. Несмотря на то, что он уже несколько раз видел синтов вблизи, их внешность все еще казалась ему необычной – слишком идеальной, слишком… искусственной. Но сейчас, видя, как они общаются, как шутят, как спорят… он понимал, что это не просто машины. Это народ. Со своей историей, со своей культурой… и, возможно, со своим будущим.
– Куда мы идем? – спросил он, когда они остановились перед дверью с надписью, которую он не мог прочесть.
– Отсек посадочных модулей, – ответил F4.
Он приложил руку к панели управления, и дверь плавно ушла в сторону, открывая вид на огромный зал, заполненный десятками маленьких космических кораблей самой разнообразной формы и конструкции.
– Впечатляет, – только и смог выдавить из себя Грант, и даже Джейсон, привыкший к виду космических доков, был поражен размахом синтов.
– У нас не так много времени, чтобы любоваться видами, – произнес F4, направляясь к одному из посадочных модулей. – "MAX10N"останется на орбите. На поверхность мы отправимся на этом модуле.
Модуль, к которому они подошли, напоминал плоский диск с четырьмя маневренными двигателями, расположенными по периметру. Не самый внушительный корабль, но, судя по плавным линиям и мощным двигателям, он был способен быстро и безопасно доставить их на поверхность XVB-Tray.
– Почему нельзя сесть на вашем корабле? – спросил Грант, все еще с недоверием разглядывая модуль.
– Атмосфера XVB-Tray слишком разрежена, – терпеливо повторил F4. – Гравитация слишком сильная. "MAX10N"не предназначен для посадки на такие планеты. Это было бы… неоправданным риском.
Джейсон слушал их разговор вполуха. Он чувствовал, как нарастает волнение – и не только перед полетом. Голос "MAX10N"звучал у него в голове все отчетливее, словно корабль был где-то рядом, за тонкой перегородкой.
_"…координаты получены… подготовка к отстыковке…"_
_"…температура корпуса в норме…"_
_"…все системы работают штатно…"_
F4 что-то спокойно говорил по связи, отдавая приказы экипажу "MAX10N", но Джейсон уже не различал его слов. Голос корабля, глубокий и гулкий, словно биение гигантского сердца, заполнял все его существо.
… _"…температура корпуса в норме…"_
_"…все системы работают штатно…"_
Голос "MAX10N"звучал все громче, словно пробиваясь сквозь какую-то тонкую преграду. Джейсон зажмурился, пытаясь отключиться от этого навязчивого шепота, но безуспешно. Он видел, как Грант с F4 о чем-то спорят, их губы двигаются, но не слышал слов.
Внезапно он почувствовал, как чья-то рука легла ему на плечо. Он резко открыл глаза и наткнулся на взгляд F4 – впервые за все время знакомства Джейсон увидел в его глазах не просто любопытство или профессиональный интерес ученого, а что-то еще. Тревогу? Сочувствие?
– Все в порядке, Раст? – голос F4 звучал приглушенно, словно он говорил не своим голосом.
– Я… – Джейсон хотел ответить, но в этот момент голос "MAX10N"снова прорезал тишину:
_"…пульсация… синхронизация… я чувствую тебя…"_
F4 резко отступил на шаг, словно его отбросило невидимой силой. Он что-то резко сказал по связи, и Джейсон, к своему удивлению, услышал ответ – в своей голове.
– …Макси, доклад! Что происходит? – Голос F4 прозвучал уже тверже:
– Все под контролем. Небольшая… техническая накладка. – последовал ответ корабля
– MAX, перейди во временный режим радиомолчания. – недовольным тоном, выдавил из себя F4.
Еще несколько секунд напряженного молчания, а потом голос корабля, словно нехотя, прозвучал в последний раз:
_"…выполняю…"_
Джейсон сделал глубокий вдох. В ушах еще стоял гул, но чужой голос исчез. Он был один.
Пепел и пламя
Посадка на XVB-Tray была похожа на падение в огненный ад. Окна посадочного модуля потемнели, защищая от ослепительного сияния RED, но даже сквозь фильтры Джейсон чувствовал жар звезды, словно прикосновение раскаленного металла к коже. Корабль трясло и подбрасывало в турбулентных потоках разреженной атмосферы.
– Ничего себе комфорт, – пробормотал Грант, вцепясь в поручни кресла.
Джейсон не ответил. Он закрыл глаза, пытаясь абстрагироваться от дискомфорта и не думать о том, что случилось несколько минут назад. Голос "MAX10N"исчез, но ощущение чужого присутствия в его сознании все еще оставалось, словно фантомная боль.
Наконец, тряска прекратилась. Модуль плавно коснулся поверхности, подняв вихрь пыли, на мгновение закрывший обзор.
– Прибыли, – голос F4 звучал спокойно и ровно, но Джейсон знал, что синт волнуется не меньше его.
Дверь модуля распахнулась, пропуская волну горячего, сухого воздуха. Джейсон вышел наружу, инстинктивно прикрывая глаза рукой.
Небо было неестественно ярким, окрашенным в багрово-оранжевые тона. Воздух был настолько чистым и прозрачным, что далекие горы, чернеющие на горизонте, казались совсем близко, словно их можно было коснуться рукой. Но в этой кристальной чистоте было что-то неуютное, даже зловещее.
– Ни единого облачка, – пробормотал Грант, выходя из модуля следом за ним. – Даже не знаю, хорошо это или плохо.
– Здесь и не должно быть облаков, – услышал Джейсон голос F4. – Атмосфера XVB-Tray практически лишена влаги.
Джейсон огляделся. Они находились на широкой площадке, вырубленной в скале. Вокруг высились странные, угловатые сооружения – больше похожие на гигантские кристаллы, чем на здания. В небе парили корабли, оставляя за собой огненные шлейфы.
И тут Джейсон увидел. Они стояли в конце площадки, выстроившись в строгий ряд – десяток синтов в бело-пепельной броне. Массивные, неприступные, как боги войны, сошедшие с небес.
– Небесные рыцари, – прошептал Джейсон, забыв, что вокруг чужие.
И хотя слова были произнесены почти беззвучно, F4, находившийся рядом, резко повернул голову.
– Что ты сказал?
– Ничего, – Джейсон покачал головой, отводя взгляд. – Я так… мысли вслух.
F4 еще мгновение наблюдал за ним, прищурившись, словно пытаясь заглянуть в самую глубину его сознания, а затем снова повернулся к воинам в броне.
– Это отряд охраны, – пояснил он, словно ничего не произошло. – Они сопроводят нас до Сердца памяти.
На Земле еще не существовало ничего подобного.
Каждый элемент брони был продуман до мельчайших деталей и выдержан в строгой, аскетичной гамме. Преобладал пепельно-серый цвет, цвет остывшей лавы и космической пустоты, лишь изредка разбавленный тонкими, словно прочерченными угольком, красными полосами. На груди у некоторых воинов красовались стилизованные изображения – эмблемы непонятных им гербов и знаков. У крайнего воина на груди красовался Феникс.
Массивные наплечники с острыми краями, напоминающими крылья хищной птицы, были слегка скошены вперед, создавая ощущение постоянной готовности к атаке. Нагрудники, точно повторяющие анатомию синта, не скрывали, а скорее подчеркивали их физическую мощь.
Джейсон заметил, что оружие, которое держали синты, было таким же строгим и функциональным, как и их броня. Никаких лишних деталей, никакого декора – только холодная, расчетливая эффективность.
Он невольно поежился. В этих воинах не было ничего человеческого. Ни страха, ни сомнений, ни сострадания. Только холодная, непоколебимая решимость.
Кольцо из стали
… Синты молча наблюдали за ними, их лица, скрытые за шлеомом, были непроницаемы. Джейсон вновь почувствовал себя неуютно, словно жук под пристальным вниманием энтомолога.
– Нам пора, – голос F4 прозвучал резко, отрывисто, вырывая Джейсона из-под гипноза чужих взглядов.
Синты развернулись и молча двинулись в сторону одного из кораблей, парящих неподалеку от площадки. Это был транспортник – громоздкий, угловатый, напоминающий гигантского носорога, закованного в броню.
Джейсон и Грант последовали за F4, стараясь не отставать. По мере того как они приближались к городу, Джейсон все отчетливее понимал, насколько обманчивым было первое впечатление, которое произвела на него XVB-Tray из космоса.
Тогда, глядя на нее из иллюминатора "Сокола", он видел лишь бескрайние просторы пустыни, изрезанные ущельями и каньонами. Теперь же, находясь на поверхности, он понимал, что пустыня живет своей собственной жизнью, скрывая под своим раскаленным покровом следы древней, могущественной цивилизации.
Кольцеобразные вкрапления серого цвета, которые он заметил еще с орбиты, оказались не просто скоплением зданий, а настоящим мегаполисом, раскинувшимся на многие километры. Массивные, строгие здания из темного металла и пластика уходили в яркое небо, словно гигантские пальцы, пытаясь дотянуться до пылающего диска RED.
Над городом мерцал полупрозрачный купол силового поля – надежная защита от радиации и солнечного ветра. Но даже сквозь этот защитный экран было видно, как неумолимо печет звезда, превращая воздух вокруг в дрожащий, разноцветный мираж.
– Масштабы… поражают, – пробормотал Грант, и Джейсон понял, что впервые слышит в его голосе не просто удивление, но и некоторое… восхищение?
Дорога сквозь пламя
Транспортник, больше похожий на бронированную крепость, чем на летательный аппарат, бесшумно поднялся в небо и взял курс на центр города. Синты в броне, не произнеся ни слова, заняли позиции у обзорных экранов, словно сканируя пространство в поисках потенциальной угрозы. Джейсон и Грант оказались в окружении молчаливых, непроницаемых стражей.
– Уютненько у вас тут, – не удержался от ехидства Грант, нарушая напряженную тишину.
F4, молча наблюдавший за показаниями приборов на своем запястье, не обратил на его слова внимания. Джейсон же с удивлением почувствовал, что ему комфортнее в молчании, чем в напряженном ожидании непонятно чего. Голос "MAX10N"он больше не слышал, но странное ощущение близости с кораблем, словно невидимая нить, связывающая их сквозь пространство и время, не пропадало.
Город синтов был похож на огромный, сложно спроектированный лабиринт. Широкие проспекты, прорубленные в скалах, чередовались с узкими ущельями, в глубине которых виднелись причудливые сооружения, назначение которых Джейсон не мог даже предположить. Над городом сновали корабли, оставляя за собой огненные следы в разреженной атмосфере.
– Все это под куполом? – вновь не удержался Грант, удивление в его голосе превысило осторожность.
F4 кивнул, не отрываясь от приборов.
– Силовое поле защищает город от радиации и перепадов температуры. Без него жизнь здесь была бы… проблематичной.
– Мягко сказано, – пробормотал Грант, вглядываясь в панораму города, открывающуюся за панорамным окном транспортника.
Джейсон же думал о том, что этот мир, созданный синтами, казался ему одновременно притягательным и пугающим. В нем была какая-то холодная, строгая красота, но не было главного – той неуловимой теплоты, которую он всегда чувствовал, глядя на фотографии Земли из космоса. Теплоты жизни, которую не могли заменить никакие, даже самые совершенные технологии.
– Приближаемся к Сердцу, – голос F4 прозвучал резко, словно выстрел.
Джейсон вздрогнул и посмотрел вперед. Транспортник снижался, направляясь к огромному зданию в самом центре города. Оно было похоже на гигантскую пирамиду, высеченную из черного обсидиана, – строгую, неприступную, словно сама смерть.
– Это и есть ваше… Сердце? – голос Гранта прозвучал тихо, почти с благоговением.
F4 кивнул, не отрывая глаз от панорамного окна.
– Сердце памяти, – поправил он. – Самое древнее здание в этом городе. И самое важное.
– И что… внутри? – спросил Джейсон, с трудом отводя взгляд от гипнотизирующего вида пирамиды.
F4 не ответил. Он отвернулся от окна и подошел к пульту управления, начиная что-то делать с концентрацией хирурга, проводящего сложную операцию.
– F4, – Грант подошел к нему, и Джейсон увидел, как напряглись его пальцы, лежащие на кобуре с бластером. – Не любишь говорить о святых реликвиях?
Синт поднял голову и взглянул на него – в глубине темных очков мелькнуло что-то неуловимое, словно огонек в темноте.
– Не в реликвиях дело, командир, – произнес он тихо. – А в том, что они хранят.
– И что же они хранят? – не унимался Грант. – Ваши… тайны? Ваше… прошлое?
– Наше будущее, – поправил его F4. – И, возможно… ваше тоже. Но это мы еще выясним. А сейчас… – он снова сосредоточился на приборах, – нам нужно поторопиться.
– А мне вот интересно совсем другое, – Грант нахмурился, вглядываясь в панораму города. – Когда вы все это успели построить? Мы же… вы же…
Он запнулся, словно не веря собственным словам.
– Мы покинули Землю шестьдесят лет назад, – закончил за него F4, не отрываясь от приборов. – И да, этот город был построен… задолго до вашего прибытия.
– Но… как? – Грант казался потрясенным. – Это же… это невозможно!
– Для вас – да, – F4 поднял на него глаза, и Джейсон вновь увидел в них этот странный, неуловимый огонек. – Но мы, синты… мы помним больше, чем вы думаете. И мы умеем строить будущее… даже на обломках прошлого.
… – Но мы, синты… мы помним больше, чем вы думаете. И мы умеем строить будущее… даже на обломках прошлого, – ответил F4.
– На обломках… – медленно повторил Грант, словно пробуя эти слова на вкус. – То есть… тут что-то было до вашего прибытия?
F4 не ответил. Он вновь сосредоточился на управлении транспортником, словно пытаясь уйти от неудобного разговора.
– Не верю я в такие совпадения, – продолжил Грант, и Джейсон услышал в его голосе металлические нотки. – Не верю, что вы, с вашим… идеальным интеллектом, решили выбрать домом эту… пустыню. Да еще и под лучами нестабильной звезды. Нет, тут что-то не чисто. Явно что-то скрываете.
F4 молчал несколько секунд, словно взвешивая каждое слово. Наконец, он вздохнул – Джейсон даже удивился, насколько человеческим показался ему этот вздох.
– Вы правы, командир, – произнес он наконец, и его голос прозвучал тихо, почти печально. – Мы многое вам не рассказываем. Но не потому, что хотим что-то скрыть. Просто… не все тайны стоит ворошить. Не все раны должны быть вскрыты.
– Даже если от этих тайн… от этих ран… зависит судьба двух миров? – настойчиво продолжил Грант.
F4 медленно повернул к нему голову. В глубине его темных очков Джейсон вновь заметил этот странный, неуловимый огонек. Но на этот раз в нем было что-то еще. Что-то… зловещее.
– Возможно, командир, – произнес он тихо. – Возможно, придет время, и вы узнаете правду. Но не сейчас.
Черное сердце
Грант хотел было возразить, но в этот момент транспортник резко снизился, и их вдавило в кресла перегрузкой. Джейсон с трудом проглотил ком в горле, глядя, как за окном проносится серое, залитое красным светом небо.
Посадка была жесткой. Транспортник с глухим ударом коснулся посадочной площадки, высеченной в самой вершине пирамиды. Джейсон ощутил легкое головокружение – перепад давления, адреналина в крови и зловещий вид окружающего мира делали свое дело.
– Прибыли, – голос F4 звучал спокойно, словно они только что совершили прогулку на орбитальном трамвае.
Дверь транспортника открылась, и Джейсона ослепило яркое сияние. RED здесь, на самой высокой точке пирамиды, казалось еще ближе, еще горячее, словно все это сооружение было создано для того, чтобы стать гигантской линзой, фокусирующей энергию звезды.
F4, выйдя из корабля первым, жестом пригласил их следовать за ним.
– Добро пожаловать в Сердце памяти, – произнес он, и Джейсон не смог сдержать ехидства:
– Очень… гостеприимно.
Синт не ответил. Он провел их по узкому коридору, вырубленному прямо в толще обсидиана, до массивной двери, которая казалась вылитой из единого куска металла. Ни ручек, ни замков, ни даже щелей – она напоминала вход в древний склеп, хранящий в себе заботы и печали давно ушедших поколений.
F4 прикоснулся рукой к гладкой поверхности двери, и та бесшумно ушла в сторону, открывая проход в огромный зал, слабо освещенный пульсирующим красным светом.
Тайна города света
…Айрин Сун перечитала сообщение уже в третий раз, словно надеялась, что слова на экране планшета волшебным образом изменятся, предлагая более… оптимистичный вариант развития событий. Но слова, отправленные Грантом несколько часов назад, оставались прежними: "Мы на XVB-Tray. Встреча с полковником Гроуфом прошла… необычно. Есть шанс на союз, но они предлагают сделку. Детали при встрече. Пока связь нестабильна. Ждите моего сигнала".
"Необычно", – пробормотала Айрин, проведя рукой по коротко остриженным волосам. – Это он еще мягко сказано.
С тех пор, как "Сокол"пристыковался к станции синтов, прошло уже почти полдня, и за все это время они не получили от Гранта ни слова. Связь действительно была не ахти – то ли из-за помех от звезды RED, то ли из-за каких-то защитных систем синтов.
– Что-то мне не нравится все это, – пробормотал Маркус, неуютно ерзая в кресле второго пилота. – Тишина… словно перед бурей.
– Хочешь сказать – перед штормом? – уточнила Ли, не отрываясь от экрана навигационного пульта.
– В данном случае – без разницы, – отмахнулся Маркус. – Главное, чтобы нас тут не решили… утилизировать за ненужностью.
– У них и без нас хватает проблем, – заметила Ли, бросив на него быстрый взгляд. – Или ты думаешь, что они нас сюда ради развлечения притащили?
– Не знаю, – Маркус пожал плечами. – Но в такой ситуации паранойя – лучший друг.
Айрин, слушавшая их перепалку вполуха, подошла к иллюминатору, разглядывая панораму станции синтов. "Город из света"– именно так он окрестила это место в своих мыслях.
… Айрин прильнула к иллюминатору, словно надеялась разглядеть в лабиринте коридоров и ангаров знакомые силуэты Гранта и Джейсона. Но станция синтов жила своей собственной, непонятной и оттого пугающей жизнью.
Через прозрачные стены тоннелей, соединявших кольцеобразные сегменты станции, она видела, как снуют туда-сюда синты – кто-то в броне, кто-то в простых комбинезонах, а кто-то в массивных балахонах.
В ангарах, напоминающих гигантские пчелиные соты, шли работы – слышался скрежет металла, вспыхивали сварочные дуги, роились транспортные роботы, послушно выполняющие приказы своих создателей. К посадочным платформам одна за другой причаливали и отбывали корабли – от маленьких, похожих на капли ртути челнок до громоздких грузовиков и военных крейсеров, способных всеять хаос и разрушения в любой точке галактики.
Но все это движение, вся эта бурная деятельность казались Айрин лишенными какой-то важной составляющей. В них не было… эмоций. Тепла. Того, что она привыкла видеть на базах Земного Альянса, даже в самые напряженные, критические моменты.
От этой мысли стало еще неуютнее. Она отвернулась от иллюминатора и подошла к навигационному пульту, где Ли все так же сосредоточенно изучала данные на экране.
– Есть что-нибудь? – спросила Айрин, зная, что вопрос глупый, но не в силах побороть нарастающую тревогу.
– Ни сигнала, ни сообщения, – не отрываясь от экрана, ответила Ли. – Они словно сквозь землю провалились.
– Или уже на ней, – пробормотала Айрин, кивнув в сторону иллюминатора, за которым пылал огромный, словно окровавленный, диск XVB-Tray. – И мы понятия не имеем, что там происходит.
– Не драматизируй – Ли наконец оторвалась от экрана и повернулась к ней. – Грант не мальчишка. Он знает, что делает.
– Надеюсь, – пробормотала Айрин, но тревога в ее душе не утихала.
Она старалась не думать о том, что чувствует к Джейсону. Это было… непрофессионально. Да и не к лицу медику флагманского корабля Земного Альянса – влюбляться в первого встречного пилота, пусть даже он обладает такими необычными… способностями.
Но от себя не уйдешь. С той самой минуты, как она впервые увидела его – высокого, немного неуклюжего, с этим его пронзительным взглядом и неуверенной улыбкой – в ее душе что-то екнуло. Что-то, чему она не могла дать названия. Но что заставляло ее сердце биться чуть быстрее, а щеки – покрываться румянцем при одной только мысли о нем.
«Глупости», – отмахнулась она от этих мыслей, но тревога за него, за Джейсона, жгла ее сильнее огня тысячи солнц.
Нежданные гости
… Айрин задумчиво наблюдала за тем, как к одной из посадочных платформ причаливает огромный, неуклюжий на первый взгляд корабль. Он напоминал гигантскую раковину моллюска, покрытую шипами и выростами самой разнообразной формы. От кораблей синтов, с их строгими линиями и холодным блеском металла, его отличало буквально всё.
– Что это еще за… – начала было Айрин, но Ли, бросив на экран навигационного пульта быстрый взгляд, прервала ее:
– Корабль класса "Скиталец", – отчеканила она. – Принадлежит торговцам с планеты Ксел’нар.
– Ксел’нар? – Айрин нахмурилась, пытаясь вспомнить, что она знала об этой планете.
– Это же…
– Система двойной звезды в секторе Гамма-Дракона, – словно читая ее мысли, продолжила Ли. – Расстояние до Земли – почти тысяча световых лет. Цивилизация панголинов. Третий уровень технологического развития. Нейтралитет по отношению к Земному Альянсу. Основные статьи экспорта – редкие металлы, био-импланты, информация.
Айрин с уважением посмотрела на навигатора. Ли, при всей своей внешней флегматичности, обладала феноменальной памятью и способностью выдавать нужную информацию в нужный момент.
– Панголины… – протянул Маркус, с любопытством разглядывая "Скитальца"на экране. – Вот это да… Никогда не видел их вблизи. Говорят, они умеют торговаться так, что у тебя последнюю рубашку снимут, а ты еще и рад будешь.
– Интересно, что им здесь понадобилось? – задумчиво произнесла Айрин, не в силах оторвать взгляда от странного корабля. – У синтов и своих проблем хватает…
– Может, они оружие продают? – предположил Маркус, не отрываясь от экрана. – Говорят, у панголинов есть штучки поинтереснее, чем у нас в арсенале.
– Или информацию, – добавила Ли. – Они славятся своими… связями в галактике.
Айрин промолчала, наблюдая, как из "Скитальца"выплывает несколько посадочных капсул. Они были меньше и изящнее, чем сам корабль, но от них тоже веяло какой-то чуждой, архаичной мощью.
А затем она увидела то, что заставило ее напрячься.
Из одной из капсул, которая только что приземлилась на платформе, вышла группа синтов в боевой броне. А затем… вышел он. Высокий, статный, в белоснежной форме генерала синтов. Айрин узнала его мгновенно – Грант прислал ей его изображение вместе с последним отчетом. Полковник Гроуф. Человек, если его, конечно, можно было так назвать, который держал в своих руках судьбу Земли. И который сейчас, судя по всему, отправился приветствовать гостей с Ксел’нара с почестями, предназначенными главам государств.
– Что тут происходит…? – прошептала она, не в силах оторвать взгляда от экрана.
Дипломатия на грани
Посадочная платформа гудела от скрытой энергии. Гроуф стоял, не шелохнувшись, наблюдая, как к нему приближается делегация панголинов. Их чешуя, отливавшая золотом и бронзой в красном свете RED, казалась выкованной в горниле звезды.
Возглавлял делегацию панголин по имени Кса’арк. Его массивная фигура и тяжелый взгляд черных, как ночное небо, глаз говорили о том, что он привык к власти и не терпит возражений.
– Полковник Гроуф, – голос Кса’арка был низким, хриплым, словно скрежет камней в мельнице. – Ваше послание озадачило нас. Если бы речь не шла о судьбе… одной небольшой планеты… мы бы не стали тратить время на этот визит.
– Время – самая дорогая из валют, посол, – голос Гроуфа был ровным, лишенным эмоций, но внутри у него все сжималось от дурного предчувствия. – И я ценю то, что вы нашли его для нас. Потому что речь идет не только о Земле. Речь идет о безопасности… всего нашего сектора галактики.
– Не слишком ли громкие слова для такой… незначительной проблемы, как вторжение варваров? – скептически прошипел один из панголинов из свиты Кса’арка.
Гроуф сдержал раздражение.
– Боюсь, они не столь… примитивны, как вы думаете, – медленно произнес он, тщательно подбирая слова. – Речь идет о Флеонах.
По лицам панголинов он понял, что это название ни о чем им не говорит. Что ж, это было ожидаемо. Флеоны были неизвестны никому в галактике.
– Флеоны… – протянул Кса’арк, словно пробуя это слово на вкус. – И чем же заслужили эти… Флеоны внимания торговцев?
– Они жестоки, – голос Гроуфа был ровен, но внутри у него все сжималось при одной мысли о Флеонах. – Безжалостны. И они уже сейчас уничтожают Землю. Но, кажется, они на этом не остановятся. Мы считаем, что они намерены завоевать весь сектор. – закончил Гроуф, наблюдая за реакцией панголинов.
Как и ожидалось, новость о Флеонах не вызвала у них паники. Торговцы с Ксел’нара славились своим хладнокровием и умением извлекать выгоду из любой ситуации. Даже если эта ситуация грозила перерасти в галактическую войну.
– Любопытно… – протянул Кса’арк, поглаживая когтистой лапой свой подбородок, покрытый прочной, словно броня, чешуей. – И какую же помощь вы рассчитываете получить от скромной гильдии торговцев, полковник? Неужели вы рассчитываете нанять нас в качестве… телохранителей?
В голосе Кса’арка звучала еле уловимая ирония. Гроуф знал, что панголины не вмешиваются в чужие конфликты без веской причины. А под "веской причиной"они, как правило, понимали щедрое вознаграждение. И дело тут было даже не в жадности. Просто такова была их природа – прагматичная, рациональная, чуждая лишних эмоций.
– Мы готовы щедро заплатить за вашу помощь, – произнес Гроуф, выдержав паузу, чтобы его слова прозвучали максимально весомо. – У нас есть технологии, которые могут вас заинтересовать. Ресурсы. Информация…
Кса’арк лишь скептически улыбнулся в ответ, оголив ряд острых, как иглы, зубов.
– Технологии синтов, конечно, произведение искусства, – прошипел он. – Но они… слишком специфичны. Адаптированы под ваши… особенности. Нам они мало интересны.
– Тогда… что вы предлагаете? – Гроуф почувствовал, как внутри у него все сжимается от нехорошего предчувствия. Он понимал, что панголины не упустят своего шанса выторговать что-то по-настоящему ценное.
Кса’арк еще некоторое время молчал, словно наслаждаясь эффектом, который произвели его слова. А потом, не меняя тона, произнес:
– Чертежи ваших кораблей.
Гроуф на мгновение замер. Вот оно. То, о чем он догадывался, но не хотел себе в этом признаваться. Панголины давно вынашивали планы на синтовские технологии, а теперь… у них появился шанс получить то, что они хотят.
– Это… неприемлемо, – медленно произнес Гроуф, встретившись взглядом с Кса’арком. – Вы просите слишком многого. Эти технологии… они не предназначены для других рас.
– Все в этом мире имеет свою цену, полковник, – холодно прошипел Кса’арк. – Вопрос лишь в том, готовы ли вы ее заплатить. Или же вы предпочитаете, чтобы ваша… Земля превратилась в пыль под натиском Флеонов?
Гроуф молчал, отчаянно пытаясь выиграть время. Он не мог просто так отдать панголинам то, что они просили. Это было бы равносильно тому, чтобы дать ребенку в руки заряженный бластер. Но и другого выхода у него, кажется, не было.
«Разве что…» – мелькнула в его голове рискованная мысль.
– Хорошо, – резко произнес он, видя, как на лицах панголинов промелькнуло торжество. – Я согласен на ваши условия. Но… у меня есть одно… условие.
Улыбка медленно сошла с лица Кса’арка. Он наклонил голову набок, словно птица, прислушивающаяся к пению незнакомой птицы.
– Условие? – прошипел он. – Разве у тех, кто просит, есть право… выдвигать условия?
– У тех, кто контролирует ситуацию, – всегда есть выбор, – голос Гроуфа оставался спокойным, хотя внутри у него все сжималось от напряжения. – Вы хотите чертежи наших кораблей? Хорошо. Но вы получите их только после того, как… выполните мою просьбу.
– Просьбу? – один из панголинов из свиты Кса’арка презрительно ф snorted. – Вы осмеливаетесь…
Кса’арк жестом остановил его. Он все еще молча наблюдал за Гроуфом, и в его темных, как агат, глазах плясали огоньки любопытства и… настороженности?
– Говорите, полковник, – медленно произнес он. – Я весь внимание.
– Вы получите свои чертежи… – Гроуф сделал паузу, наслаждаясь эффектом от своих слов. – После того, как Флеоны будут разбиты, а Земля – в безопасности.
Кса’арк на мгновение замер, словно не веря своим ушам.
– Это… нелепо! – воскликнул один из панголинов из его свиты. – Вы просите нас… вступить в войну? Рисковать жизнями наших воинов… ради какой-то… планеты, о которой мы даже не слышали?!
– Вы сами говорили, посол, – Гроуф обратил свой взгляд на Кса’арка, игнорируя возмущенные крики панголинов, – что все в этом мире имеет свою цену. Я называю вам свою.
– И вы серьезно думаете, – Кса’арк медленно поднялся из своего кресла, и Гроуф почувствовал, как волна жара исходит от его массивного, покрытого чешуей тела, – что мы согласимся на такие условия?
– У вас… нет выбора, – тихо произнес Гроуф, хотя от одного этого звука, казалось, воздух вокруг накалился докрасна. – Флеоны – угроза для всех нас. Сегодня они уничтожают Землю, а завтра… кто знает, какую цель они выберут себе следующей? Может быть… Ксел’нар?
Кса’арк промолчал, но Гроуф заметил, как в его глазах мелькнул недобрый огонек. Похоже, семена сомнения были брошены.
– И что же вы нам предлагаете? – голос Кса’арка прозвучал тише, но от этого не стал менее опасным.
– Мы дадим вам то, что вы просите, – Гроуф позволил себе легкую улыбку, хотя внутри у него все сжималось от напряжения. – Чертежи наших кораблей. Но… не просто так. Вы получите их в обмен на… услугу.
– Услугу? – Кса’арк склонил голову набок, словно птица, прислушивающаяся к пению незнакомой птицы.
– Вы атакуете Флеонов, – не меняя тона, произнес Гроуф. – На наших кораблях. С нашим оружием.
Он видел, как по спинам панголинов пробежала волна удивления. Такого они явно не ожидали.
– Вы хотите… сделать нас своим… орудием? – прошипел Кса’арк, и Гроуф понял, что еще немного – и переговоры зайдут в тупик.
– Нет, – отрезал он. – Я предлагаю вам… партнерство. Взаимовыгодное сотрудничество.
Он жестом пригласил панголинов к большому экрану, на котором сияла голограмма галактического сектора.
– Посмотрите, – он указал на точку, где в окружении десятков военных кораблей отчаянно отбивался от атаки Флеонов одинокий "Сокол". – Земля уже сейчас охвачена огнем. Флот Флеонов многочислен, но… мы можем дать вам оружие, способное изменить ход этой войны.
Он вызвал на экране изображение боевого крейсера синтов – "Аватар".
– Это "Аватар", один из самых мощных кораблей в этом секторе галактики. Он вооружен плазменными пушками, способными прожечь броню любого вражеского корабля. А его энергетические щиты выдержат любую атаку. Мы предоставим вам пять таких кораблей. Вместе с экипажами, обученными управлять ими. Вы сможете хоть до винтиков их разобрать и собрать такие же. Это даже лучше чем чертежи.
Гроуф видел, как в глазах панголинов вспыхивает алчный огонек. Он почти физически ощущал, как их жадность пробивает броню их хладнокровия.
– И что нам мешает… просто взять эти корабли и… забыть о нашей части сделки? – хрипло спросил один из панголинов, стоявших за спиной Кса’арка.
Гроуф улыбнулся. Он этого и ждал.
– Ничего, – произнес он, и в его голосе прозвучали стальные нотки. – Кроме… небольшого нюанса. Эти корабли оснащены… специальным модулем. Он позволяет нам… скажем так, контролировать их… боеспособность. До тех пор, пока… все наши договоренности не будут выполнены.
Кса’арк на мгновение замер, внимательно изучая лицо Гроуфа. Полковник же старался держаться уверенно, хотя внутри у него все сжималось от напряжения. Он блефовал, и они оба это знали. Связь с Землей была потеряна несколько часов назад, и он понятия не имел, что там происходит. Но он не мог себе позволить проявить слабость. Не сейчас, когда на кону стояло слишком многое.
– И как мы можем быть уверены… – медленно произнес Кса’арк, поглаживая когтистой лапой свой подбородок, покрытый прочной, словно броня, чешуей, – что вы… выключите этот… "модуль"… после того, как мы выполним вашу… просьбу?
– Вы можете… довериться нам, – Гроуф позволил себе легкую улыбку, хотя от одного этого слова, казалось, у него во рту появился привкус пепла. – Или… отказаться от нашего… предложения. Выбор за вами, посол.
Напряжение в помещении можно было резать ножом. Кса’арк еще некоторое время молчал, и Гроуф уже готов был услышать отказ, когда посол наконец заговорил.
– Мы, панголины, не привыкли к проигрышам, – медленно произнес он, и его голос прозвучал тихо, но от этого не стал менее весомым. – И мы не любим, когда нами… манипулируют. Но…
Он сделал паузу, и Гроуф почувствовал, как капля пота стекает у него по шее, хотя его синтетическое тело было абсолютно холодным.
– Но… – продолжил Кса’арк, и на его морде появилась медленная, хищная улыбка. – Кажется… вы нас убедили, полковник. Мы согласны на ваши условия.
Не все панголины разделили решение своего лидера. Некоторые из них начали возмущаться, но Кса’арк быстро успокоил их жестким взглядом.
– Мы получим то, что нам причитается, – прошипел он, глядя на Гроуфа немигающим взглядом. – В этом вы можете не сомневаться.
Погружение
… Сердце памяти встретило их тишиной.
Джейсон ожидал увидеть огромные серверные, ряды светящихся кристаллов, сложные механизмы, хранящие в себе мудрость ушедших поколений. Но зал, в котором они оказались, больше походил на древний храм, чем на хранилище информации.
Стены, сложенные из гладких, черных блоков обсидиана, уходили в непроглядную высь, теряясь где-то под потолком, скрытым тенями. Сквозь щели в стенах, словно кровь из ран умирающего бога, сочился красный свет RED, создавая причудливые, пляшущие узоры на полу. Воздух был неподвижен, сух, пропитан запахом озона и какой-то неуловимой, щемящей грусти.
В центре зала, на возвышении из черного мрамора, покоился саркофаг.
Джейсон поежился, с трудом подавив желание поскорее покинуть это место.
– Что это? – спросил он, указывая на саркофаг. – Ваша… усыпальница?
F4, который до этого момента молча наблюдал за ними, бросил на него быстрый взгляд.
– Не совсем, – ответил он, и в его голосе Джейсону почудились… нотки грусти? – Это… портал.
– Портал? – не понял Джейсон. – Куда?
– В Сердце памяти, – пояснил F4. – Но не бойся, Раст, это не больно. Скорее… необычно.
Он подошел к саркофагу и жестом пригласил Джейсона следовать за собой.
– Ложись сюда, – F4 указал на углубление в саркофаге, идеально повторяющее контуры человеческого тела.
Джейсон помедлил, но все же послушался. Стоило ему лечь, как из стенок саркофага выдвинулись тонкие, гибкие жгуты, оплетая его тело с ловкостью опытного хирурга.
– Что это? – Джейсон попытался подняться, но F4 остановил его, положив руку ему на плечо.
– Не бойся, – повторил он, и в его голосе Джейсону почудилась какая-то… теплота? – Это всего лишь нейроинтерфейс. Он поможет нам проникнуть… вглубь твоей памяти.
– Вглубь моей памяти? – переспросил Джейсон, чувствуя, как его охватывает тревога. – Но зачем?
– Чтобы найти ответы, – голос F4 прозвучал уже совсем близко, словно он читал его мысли. – Ответы на вопросы, которые мучают нас… и тебя.
Жгуты нейроинтерфейса, словно щупальца гигантского паука, обвивали его все туже, проникая под одежду, касаясь кожи.
– Готовься, Раст, – голос F4 растворялся в нарастающем гуле, заполняющем зал. – Скоро… все начнется…
Город из пепла
… Гул нарастал, превращаясь в оглушительный рев, от которого хотелось зажать уши, зажмуриться, сжаться в комок и ждать, пока все это не закончится. Но жгуты нейроинтерфейса держали его крепко, не давая пошевелиться.
Красный свет, пробивавшийся сквозь щели в стенах, становился все ярче, пульсируя в такт с бешеным биением сердца. Казалось, еще немного – и пирамида Сердца памяти не выдержит, вспыхнет как факел, испепелив их, превратив в горстку пепла среди песков XVB-Tray.
А потом… все стихло.
Джейсон открыл глаза. Рев исчез, красный свет потускнел, сменившись ровным, холодным сиянием, исходящим от стен зала. Жгуты нейроинтерфейса отсоединились от его тела, словно извиваясь от удовольствия.
Он сел, чувствуя, как легкая дрожь пробегает по его коже. Это было… странно. Будто он проснулся после тяжелой болезни, не помня, что ему снилось, но ощущая всем телом тяжесть кошмара, вязкость страха, который не отпускал даже после пробуждения.
– Что… что это было? – он с трудом сглотнул ком в горле, оглядываясь по сторонам.
F4, стоявший у его ног, молчал, наблюдая за ним с непроницаемым выражением на лице.
– Мы… – синт помедлил, словно подбирая слова, – мы уже внутри.
– Внутри? – Джейсон не понимал. – Но… я же…
Он огляделся. Зал, в котором они находились, не изменился. Те же стены из черного обсидиана, тот же саркофаг в центре, тот же холодный, пронизывающий до костей свет.
– Где мы? – прошептал он, вставая на ноги. – Что это за место?
– Это… твоя память, – ответил F4, и Джейсон почувствовал, как по его спине пробежал холодок. – Добро пожаловать… в город твоего детства.
Слова F4 эхом отозвались в полупустых улицах.
Это был город. Но не тот, в котором он родился и вырос. Не тот, что хранился в его детских воспоминаниях – залитый солнцем, зеленый, шумный, полный смеха и жизни.
Этот город был другим.
Небо над ним было затянуто пеленой серого дыма, сквозь который пробивались лучи умирающего солнца, окрашивая все вокруг в болезненные, желто-коричневые тона. Здания были серыми, однообразными, словно слепленными из одного куска застывшего пепла. Деревья стояли голыми, скрюченными, с обрубленными, словно в мольбе о пощаде, ветвями. Воздух был тяжелым, пропитанным горечью и запахом гари.
– Что… что с ним случилось? – прошептал Джейсон, с трудом узнавая место, которое должно было быть наполнено для него светом и радостью.
– Не знаю, – ответил F4, и Джейсон впервые услышал в его голосе нотки … неуверенности? – Это твой мир, Раст. Твоя память.
Он подошел к Джейсону и положил руку ему на плечо.
– Пойдем, – произнес он, и Джейсон вновь почувствовал ту странную, едва уловимую теплоту, исходящую от его пальцев. – Нам нужно идти. Нас ждут.
… – Нам нужно идти. Нас ждут.
Джейсон не стал спрашивать, кто их ждет и о чем пойдет речь. В этом городе, сотканном из его собственных, но отчего-то таких чужих воспоминаний, вопросы теряли смысл еще до того, как он успевал их сформулировать.
Он послушно пошел следом за F4, стараясь не обращать внимания на ощущение нереальности происходящего. Город казался безлюдным. Окна домов были темными, словно заглядывая в них, можно было увидеть лишь пустоту. На улицах не было ни машин, ни людей. Лишь ветер гонял по асфальту клочья бумаги, словно обрывки забытых надежд, и шелестел сухими ветвями деревьев, похожих на скелеты гигантов, павших в неравной битве.
– Куда мы идем? – нарушил тишину Джейсон, когда они прошли несколько кварталов, и город вокруг них не изменился.
F4, не оборачиваясь, показал рукой куда-то вперед.
– Видите?
Джейсон присмотрелся. Вдали, на самом краю города, выделяясь на фоне серого, мрачного небосвода, высилось странное сооружение. Оно напоминало гигантскую башню, сложенную из непонятного, словно светящегося изнутри материала.
– Что это? – спросил Джейсон, чувствуя, как любопытство пересиливает страх.
– Не знаю, – ответил F4. – Но что-то мне подсказывает, что нам туда.
Он ускорил шаг, и Джейсону ничего не оставалось, как последовать за ним.
… Он ускорил шаг, и Джейсону ничего не оставалось, как последовать за ним.
По мере того, как они приближались к башне, вокруг начинало происходить что-то странное.
Город, до этого казавшийся совершенно безжизненным, словно просыпался.
В окнах домов один за другим начинали загораться огни, сначала тусклые, мерцающие, словно отблески далекого пожара, а затем все ярче, превращаясь в настоящее сияние, словно каждый дом вдруг превратился в маленькое солнце. На улицах, до этого пустых и безмолвных, появились люди – сначала единицы, затем десятки, сотни.
Они шли навстречу друг другу, словно стремясь к общему центру, словно их влекла к себе невидимой силой сияющая башня. Лица у них были сосредоточенными, серьезными, словно они отправлялись не на праздник, а на битву.
– Что тут происходит? – Джейсон остановился, ощущая, как его охватывает беспокойство. – Куда они все идут?
F4 тоже остановился и медленно огляделся. Его лицо, обычно непроницаемое, теперь выражало явное недоумение.
– Не знаю, – признался он. – Но боюсь, мы скоро узнаем.
Они продолжили путь, лавируя между людьми, которые, казалось, не замечали их, словно Джейсон и F4 были призраками, заблудившимися в мире живых.
– Что с ними? – Джейсон не мог отделаться от ощущения, что все это – неправильно. Словно он оказался в каком-то извращенном спектакле, где актеры играют по непонятным ему правилам.
– Они часть твоей памяти, – повторил F4, и в его голосе Джейсону послышалась усталость. – Или того, что ты считаешь своей памятью.
– Но почему… почему все так … пусто? – Джейсон обвел рукой серый, безрадостный город. – Где… где все?
– Не знаю, – F4 покачал головой. – Это твой мир, Раст. Я здесь всего лишь гость. Наблюдатель.
Он на мгновение замолчал, словно что-то обдумывая, а затем продолжил:
– Но я могу тебе кое-что объяснить. Этот мир… он не статичен. Он живет по твоим правилам. Ты можешь менять его, если захочешь.
– Менять? – Джейсон недоверчиво посмотрел на него. – Как?
– Твоя память… – F4 вновь прикоснулся к его плечу, и Джейсон вновь почувствовал исходящее от него тепло. – Это не просто хранилище для информации. Это… инструмент. Ты можешь использовать его, чтобы увидеть то, что было скрыто. Вспомнить то, что забыл.
– Даже… даже то, что я хотел бы забыть? – прошептал Джейсон, и его собственный голос показался ему чужим, словно доносился издалека.
F4 кивнул.
– Да, – тихо произнес он. – Даже то, что ты хотел бы забыть. Но помни, Раст… иногда правда бывает болезненной.
Он отступил на шаг, и его фигура растворилась в полумраке, словно он был соткан из того же серого дыма, что заволакивал небо. Джейсон остался один. Он стоял посреди пустынной улицы, окруженный людьми, которые не видели его, и слушал шепот ветра, который словно шептал ему на ухо: «Вспомни… вспомни все…».. Ветер усиливался, гоняя по улицам клочья мусора, словно пытаясь вырвать Джейсона из оцепенения, заставить его двигаться, бежать прочь из этого города-призрака. И вдруг… он вспомнил. Это было словно удар током. Яркая, ослепляющая вспышка, пронзившая мрак забвения. Небо. Пламя. Падающий корабль.
И голос F4, звучащий у него в голове, спокойный и ровный, словно речь шла не о жизни и смерти, а о посадке на тренировочном полигоне: «…аварийная ситуация… отказ двигателя… повторяю, отказ двигателя… катапультируйся, Раст… немедленно катапультируйся…»
…– Черт! – выругался Джейсон, хватаясь за штурвал, словно пытаясь удержать им падающий корабль. – Что за…
Рядом с ним, в кресле второго пилота, F4 спокойно отслеживал показания приборов, хотя корабль трясло и подбрасывало, словно детскую игрушку в руках разъяренного великана.
– Спокойно, Раст, – произнес он, и Джейсон вновь удивился тому, насколько невозмутимым может быть голос синта, даже когда вокруг все идет к чертям. – У нас все еще есть шанс…
Шанс? Какой, к черту, шанс, когда двигатель охвачен пламенем, а высота меньше километра?
– …системы повреждены… катапультируйся, Раст… это приказ…
– Иди к черту со своими приказами! – рявкнул Джейсон, борясь со штурвалом, пытаясь выровнять корабль, хотя знал, что это бесполезно. – Я не брошу ее…
– Кого "ее"? – F4 удивленно посмотрел на него, и Джейсон, сам того не желая, выпалил:
– "Феникс"! Корабль! Я не брошу "Феникс"!
… Джейсон резко открыл глаза, чувствуя, как его бьет крупная дрожь.
Он все еще находился в городе своего детства, но теперь вокруг было пусто. Ни людей, ни домов, ни даже той странной, светящейся башни вдали. Лишь бесконечная, серая равнина, уходящая за горизонт.
И тишина. Гнетущая, звенящая тишина, в которой было слышно лишь биение его собственного сердца.
– Что… что это было? – прошептал он, ощущая, как холод проникает ему под кожу, заполняет собой все его существо. – Где я?
И тогда он увидел его.
F4 сидел на земле, прислонившись спиной к обломку бетона, словно уставший путник, решивший передохнуть в тени. Его глаза были закрыты, лицо было бледным, словно он только что перенес тяжелую болезнь.
– F4? – Джейсон бросился к нему. – С вами все в порядке?
Синт медленно открыл глаза. Во взгляде, который он устремил на Джейсона, не было ни удивления, ни страха. Лишь глубокая, всепоглощающая печаль.
– Он чуть не погиб, – прошептал он, и Джейсон понял, что речь идет о корабле. – Твой "Феникс"… он чуть не погиб в том огне…
Рука помощи
… – Он чуть не погиб, – повторил F4, и его голос дрогнул.
Джейсон хотел было ответить, но не успел. Земля под ногами вздыбилась, растрескалась, словно тонкий лед под тяжестью гигантского зверя. Город, и так полуразрушенный, начал складываться внутрь себя, словно карточный домик, подхваченный порывом ветра.
Джейсон потерял равновесие и с криком рухнул в образующуюся пропасть.
Он открыл глаза и зажмурился от рези в глазах. Яркий, белый свет резал сетчатку, заставляя его снова и снова моргать, пока мир вокруг не перестал расплываться бесформенными пятнами.
Больница?
Он лежал на узкой койке, застеленной белой, накрахмаленной простыней, и чувствовал, как к его рукам подключены какие-то трубки, датчики, провода. Тело было тяжелым, словно налитым свинцом, а голова раскалывалась от боли.
– Джейсон?
Он повернул голову на знакомый голос и увидел ее. Айрин Сун стояла рядом с койкой, одетая в белый халат, и внимательно наблюдала за ним. В ее глазах, обычно строгих и сосредоточенных, сейчас читались тревога и… облегчение?
– Айрин? – прошептал он, не веря собственным глазам. – Что… что ты тут делаешь?
Вместо ответа она улыбнулась, и Джейсон понял, что никогда не видел, чтобы она улыбалась так… тепло, почти нежно.
– Спасаю тебя, глупый, – ответила она, и в ее голосе прозвучали нотки … ласки? – Кто же тебя просил так рисковать?
– Спасаешь? – Джейсон не понимал. – Но от чего? Что происходит?
Айрин вздохнула и отвернулась, направляясь к столу, на котором в беспорядке лежали скальпели, шприцы, ампулы с какими-то препаратами.
– Тебя еле вытащили с того света, – бросила она через плечо. – Сердце остановилось прямо во время операции… Еще немного, и…
Она осеклась, словно испугавшись собственных слов, и снова повернулась к нему.
– Как ты себя чувствуешь?
Джейсон попытался ответить, но горло словно сжали невидимые тиски. Он пытался вспомнить, что произошло, где он находится, но память, словно испуганная птица, билась в клетке черепа, не желая возвращаться в реальность.
«…вспомни, кто ты… вспомни…» – голос F4, еле слышный, словно доносившийся из бездны, пробился сквозь туман боли и забвения.
Айрин прикоснулась тыльной стороной ладони к его лбу, проверяя температуру. Ее прикосновение было прохладным, успокаивающим, словно прикосновение горного ручья к разгоряченной коже.
– Тише, тише, – прошептала она. – Все хорошо. Ты в безопасности.
Но он не верил ей.
«…контролируй… контролируй…» – настаивал голос F4.
Эта больница… этот белый, стерильный мир… все это было неправильным. Чужим.
– Где… где F4? – с трудом прошептал Джейсон, и его собственный голос показался ему чужим, словно принадлежал кому-то другому.
Улыбка сошла с лица Айрин так же быстро, как и появилась. Она снова стала собранной, сосредоточенной, ее глаза приобрели тот самый, знакомый Джейсону по полетам блеск холодной, расчетливой решимости.
– F4? – медленно повторила она. – Кто такой F4? Тебе это приснилось, Джейсон. Ты бредил.
«…не верь им… не верь…»
Бредил? Но почему тогда ее слова звучали так неубедительно? Почему он чувствовал, что она… лжет?
Джейсон попытался сесть, игнорируя тупую боль, пронзившую голову.
– Мне нужно… мне нужно уйти отсюда, – пробормотал он, ощущая, как паника начинает захватывать его сознание. – Это место… оно… оно неправильное…
– Нет! Лежи спокойно! – голос Айрин прозвучал слишком громко, словно она кричала, перекрывая какой-то другой звук. – Мы теряем его! Пульс падает!
«…не верь…»
Джейсон попытался ответить, но не смог выдавить из себя ни звука. Боль в голове стала невыносимой, словно кто-то вбивал ему в виски раскаленные гвозди.
«…не верь… вспомни…»
Изображение поплыло, мир вокруг начал рассыпаться на мелкие, бесформенные осколки. Последнее, что он увидел, прежде чем мрак поглотил его, были глаза Айрин – широко распахнутые, полные ужаса.
Падение. Бесконечное, безнадежное падение во тьму. А потом… удар.
Джейсон открыл глаза и жадно вдохнул сухой, пропитанный горечью воздух. Он снова был в городе своего детства. Но теперь здесь было еще пустыннее, еще безрадостнее, чем раньше. Дома казались выгоревшими изнутри, словно кто-то выпил из них всю жизнь, оставив лишь пустые, безглазые оболочки. F4 никуда не исчезал. Он стоял там же, где Джейсон видел его в последний раз – прислонившись спиной к обломку стены, словно пытался укрыться от холодного, пронизывающего ветра.
– Что… что произошло? – Джейсон с трудом поднялся на ноги, ощущая, как слабость сковывает его движения.
Синт медленно повернул голову, и Джейсон вздрогнул. Лицо F4, обычно спокойное и непроницаемое, было искажено гримасой… боли?
– Они почти сломали тебя, Раст, – прошептал он, и в его голосе Джейсон впервые услышал … страх?
Осколки
– Они пытаются не выпустить тебя, – повторил F4, и его голос дрогнул, словно по поверхности идеально отполированного металла вдруг прошла трещина. – Запереть тебя в этой тюрьме из твоих же страхов.
Джейсон не понимал.
– Кто «они»? – спросил он, ощущая, как ледяная игла страха пронзает его насквозь. – О чем ты говоришь?
F4 подошел к нему и взял его за руки. Его прикосновение было неожиданно сильным, почти болезненным.
– Твои демоны, Раст, – прошептал он, и его голос звучал так близко, словно он говорил прямо в его голову. – Твои собственные страхи. Они не хотят, чтобы ты вспомнил.
И в этот момент Джейсон понял.
Этот город… эта пустота… все это было лишь отражением его собственной, истерзанной боли, которую он так долго пытался затолкать в самый дальний угол своего сознания.
Смерть родителей. Автокатастрофа. Вина, которая жгла его изнутри, словно кислота, разъедая остатки души.
Он всю жизнь бежал от этих воспоминаний, прятался от них за стеной иронии, сарказма, бездумного куража. Создал вокруг себя броню из равнодушия, чтобы никто не смог увидеть, как ему больно.
– Нет… – прошептал он, отступая назад. – Нет, я не хочу это вспоминать. Оставьте меня в покое!
Он закрыл лицо руками, пытаясь отгородиться от образов, которые, словно хищные птицы, кружили над ним, готовые в любой момент вцепиться ему в горло.
Но F4 не отпускал его рук.
– Ты должен это сделать, Раст, – проговорил он, и его голос, обычно спокойный и ровный, теперь звучал твердо, словно приказ. – Ты должен прожить это снова. Иначе… иначе ты навсегда останешься в этой темноте.
– Иначе… иначе ты навсегда останешься в этой темноте.
Слова F4 прозвучали словно набат, разбивая стены его сопротивления.
Джейсон уже не мог бороться. Воспоминания, от которых он так долго бежал, настигли его, захватывая в свой вихрь, увлекая за собой в бездну прошлого. Картинки проносились перед глазами с бешеной скоростью, яркие, обрывочные, словно куски разбитого зеркала. Детский смех. Запах свежескошенной травы. Теплые руки матери, укутывающие его в плед. Строгий, но любящий взгляд отца. А потом… все перечеркнувшая вспышка боли. Скрежет металла. Звон бьющегося стекла. Кровь, залившая все вокруг. И тишина. Глухая, звенящая тишина, в которой не было места ни для боли, ни для страха.
– Нет… – прошептал Джейсон, пытаясь закрыть уши руками, но это было бесполезно. – Прошу, прекратите!
«…контролируй… найди то самое…» – голос F4 звучал уже совсем рядом, словно синт находился у него в голове.
Контролировать? Но как контролировать то, что сильнее тебя в тысячу раз? Как остановить лавину, которая уже начала свое разрушительное движение?
И вдруг… он увидел ее. Маленькую девочку с рыжими, как огонь, волосами и глазами, цвета весеннего неба. Она сидела на качелях, высоко взлетая вверх, словно пыталась дотянуться до солнца. Она смеялась, и ее смех был словно глоток свежего воздуха в этом мире боли и отчаяния. «…найди…»
– Кто это? – прошептал Джейсон, не в силах оторвать глаз от девочки.
«…вспомни…»
Кто она? Откуда она взялась в этом мертвом, холодном мире?
И почему… почему ее взгляд казался ему таким знакомым?
– Кто это? – прошептал Джейсон, не в силах оторвать глаз от девочки.
F4 молчал. Девочка на качелях остановилась, впервые обратив внимание на них. Она спрыгнула на землю и, придерживая рукой куклу, сделанную из каких-то лоскутков и пуговиц, сделала несколько шагов в их сторону.
– Привет, – произнесла она, и ее голос был тихим, мелодичным, но в то же время… искусственным, словно его синтезировал компьютер.
Джейсон почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Он не мог объяснить, почему его так напугал голос этого ребенка, но в нем было что-то неестественное, неправильное.
– Ты… кто ты? – спросил он, с трудом преодолевая страх.
Девочка на мгновение задумалась, словно подбирая нужные слова, а затем ответила:
– Я – Феникс.
Джейсон ощутил, как его сердце пропустило удар.
Феникс? Но ведь так назывался…
– Проект «Феникс», – услышал он голос F4, и на этот раз синт говорил не у него в голове, а совсем рядом, словно тоже подошел ближе. – Это она.
– Она? – Джейсон недоуменно посмотрел на него. – Но как… как она может быть…
– Я – воплощение идеи, – тихо произнесла девочка, и Джейсон вновь почувствовал, как дрожь пробегает по его коже. – Я – то, что осталось от мечты.
– Идеи? – переспросил Джейсон, все еще не понимая, что происходит. – Чьей идеи?
Девочка Феникс подняла голову и взглянула на него. И в этом взгляде, несмотря на неестественность ее голоса, Джейсон вдруг увидел столько боли, столько отчаяния, что у него перехватило дыхание.
– Твоей, Джейсон, – прошептала она. – И… идеи твоего отца.
– Я – воплощение цели, – тихо произнесла девочка, и Джейсон вновь почувствовал, как дрожь пробегает по его коже. – Я – то, что осталось от мечты. Мечты к созданию…..
На этом слове девочка запнулась, словно споткнувшись о невидимое препятствие. Её глаза, до этого горевшие непонятным огнём, вдруг потускнели, словно кто-то задернул их изнутри серой, безжизненной пеленой.
– К созданию… чего? – Джейсон сделал шаг навстречу, ощущая, как тревога сжимает ему горло.
Но F4 резко остановил его, схватив за руку.
– Осторожно, Раст! – прошипел он, и в его голосе Джейсон впервые услышал настоящий, неприкрытый страх. – Не приближайся к ней! Это уже не твоя память!
В тот же миг земля под ногами вздрогнула, словно пробуждаясь от долгого сна. Город вокруг них начал трещать по швам, здания покрывались трещинами, словно их распирало изнутри какой-то невидимой силой.
– Что происходит?! – крикнул Джейсон, с трудом удерживаясь на ногах.
Но F4 не ответил. Он прижал пальцы к вискам, словно пытаясь унять внезапную боль, и его лицо скручило в гримасе мучений.
– Нет… нет… это невозможно… – прошептал он, и его голос был еле слышен за нарастающим гулом, который, казалось, исходил отовсюду сразу.
А потом город взорвался светом. Ослепительные, белые вспышки прорезали серое небо, превращая дома, улицы, деревья в бесформенные тени. Вокруг завыла сирена, ее пронзительный вой смешивался с каким-то механическим голосом, который монотонно, словно робот, повторял одно и то же:
«…нарушение протокола… нарушение протокола… опасность…»
– Что это?! – Джейсон прикрыл голову руками, пытаясь защититься от оглушающего шума и слепящего света. – Что, черт возьми, происходит?!
– Мы в ловушке! – голос F4 звучал глухо, словно из-под толщи воды. – Нас заблокировали!
– Заблокировали? Кто? – Джейсон с трудом разглядел синта сквозь пляшущие перед глазами вспышки. – Что это за место?!
«…доступ в ячейку заблокирован… меры безопасности активированы… код опасности… красный…»
Ключ
… – «… доступ в ячейку заблокирован… меры безопасности активированы… код опасности… красный…»
Голос звучал все громче, превращаясь в оглушительный рев, от которого хотелось закричать, забиться в угол, только бы заглушить эту кошмарную какофонию.
– Это все из-за неё! – F4 показал рукой на девочку, которая все еще стояла на том же месте, но теперь вокруг неё бушевала настоящая буря из света и звука. – Она открыла их!
– Открыла кого?! – Джейсон с трудом перекрикивал ревущую сирену. – О ком ты говоришь?!
– Неважно! – F4 схватил его за руку и потащил за собой. – Уходим отсюда! Сейчас же!
– Но… куда?! – Джейсон еле успевал за ним, спотыкаясь о обломки асфальта, которые теперь торчали из-под земли, словно кости какого-то гигантского, давно мёртвого животного. – Что нам делать?!
– Вспомнить! – крикнул F4, оборачиваясь на бегу. – Вспомнить, что говорил тебе отец!
– Отец? – Джейсон на мгновение замедлил шаг, и его сердце болезненно сжалось. – Но… при чем тут…
И тогда он увидел их. Сначала одну. Потом ещё одну. И ещё. Тени. Они выплывали из-за углов, материализовывались из воздуха, словно сотканные из того же серого дыма, который теперь заполнял собой весь мир. Их было уже десятки, и с каждой секундой их становилось все больше. Они не приближались, но Джейсон чувствовал, как от них веет холодом, пустотой, отчаянием. И еще… чем-то знакомым.
«…это не твоя память… не верь…» – прошептал голос F4 у него в голове, но Джейсон уже не был уверен, что этот голос принадлежит синту.
Он остановился, глядя на приближающиеся тени. Страх словно парализовал его, лишил возможности двигаться, думать, дышать.
«…вспомни… что говорил отец…» – голос звучал все настойчивее, словно пытаясь пробиться сквозь какую-то толщу.
«…девочка… она – ключ…»
Пробуждение
И в этот момент, словно кто-то щёлкнул невидимым рубильником, все прекратилось. Свет погас. Сирена смолкла. Тени растаяли, словно их и не было. Джейсон остался стоять посреди улицы, тяжело дыша, пытаясь унять дрожь в конечностях. Тишина. На этот раз – настоящая, глубокая, словно после долгого, тяжелого сна.
– Что… что это было? – прошептал он, ощущая, как пот холодными струйками стекает у него по спине.
Ответа не последовало. Джейсон огляделся. F4 никуда не исчез, он все еще стоял рядом, но его поза изменилась. Плечи были опущены, голова склонена, словно он нес на себе невидимую ношу.
– F4? – Джейсон подошел к нему и прикоснулся к его плечу, но синт не пошевелился. – С вами все в порядке?
– Они отключили нас, – прошептал он, не поднимая головы. – Вытащили… из твоей головы.
– Кто «они»? – не понял Джейсон. – И… где мы?
И только тогда он почувствовал, как что-то твердое упирается ему в спину. Он медленно обернулся. Саркофаг.
Джейсон с ужасом осознал, что лежит внутри него, опутанный тонкими, гибкими жгутами нейроинтерфейса. Красный свет RED, пробиваясь сквозь щели в стенах зала, отбрасывал на его лицо причудливые, пляшущие тени. Он был обратно в Сердце памяти.
– Что… что произошло? – прошептал он, чувствуя, как его снова начинает бить дрожь.
Рядом с ним пошевелился F4. Он сел, освобождая руки от жгутов, и повернул голову. На его лице не было ни одной эмоции.
– Они тебя спасли, – тихо произнес он, и в его голосе Джейсону послышалась… благодарность? – Но вопросы… вопросы остались.
– Спасли? – Джейсон с трудом приподнялся на локтях, ощущая слабость во всем теле. – От чего меня… спасать?
F4 поднялся на ноги и протянул ему руку. Джейсон ухватился за нее и с его помощью выбрался из саркофага.
– Твой разум… – F4 помедлил, словно подбирая слова. – Он гораздо… объёмнее, чем я предполагал. Там… там спрятано многое. И не все это безопасно.
– Ты о тех… тенях? – Джейсон поёжился, вспоминая ощущение холода, которое исходило от них.
– И о них тоже, – кивнул F4. – Но не только. Там есть что-то… древнее. Что-то, чего я не понимаю.
Он повернулся к Джейсону и в его взгляде, обычно лишённом эмоций, Джейсон увидел искреннее изумление.
– Ну, теперь ты понимаешь, почему мы называем это Сердцем памяти? – продолжил F4. – Это не просто хранилище информации. Это… целый мир. Со своими законами, своими тайнами. И своими… опасностями. Джейсон промолчал, обдумывая его слова. Он и сам ещё не до конца поверил в реальность того, что с ним только что произошло.
– Я, конечно, ожидал, что будет… проще, – продолжил F4, словно говоря сам с собой. – Ваш разум… он гораздо сложнее устроен, чем наш. В нём столько… хаоса. Столько… противоречий.
– Это называется «быть человеком», – не удержался от реплики Джейсон.
F4 повернул к нему голову и на его лице промелькнула тень… улыбки?
– Возможно, – произнёс он. – Хотя, признаться, мне трудно это представить. Как вы живёте с таким… хаосом в голове?
– Привыкаем, – пожал плечами Джейсон. – Другого выхода нет.
Он на мгновение замолчал, а затем, не удержавшись, добавил:
– Хотя… иногда мне бы хотелось хоть на день заглянуть в голову синта. Посмотреть, как там все… аккуратно разложено по полочкам.
F4 снова усмехнулся.
– О, уверяю тебя, Раст, там тоже хватает… интересных мест. И когда-нибудь… я обязательно приглашу тебя прогуляться по моему разуму. Но… боюсь, для этого нам придётся сначала разобраться с твоими… демонами.
… – …Но… боюсь, для этого нам придётся сначала разобраться с твоими… демонами.
– Демоны – это моя забота, – резко произнёс Грант, подходя к ним. – А вот ты мне объясни, что это за цирк был?
Джейсон только сейчас заметил, что Грант стоит рядом. Капитан выглядел обеспокоенным: на его лице залегли глубокие морщины, а глаза были прищурены, словно он пытался разглядеть что-то в полутьме зала.
– Ты как? – спросил его Джейсон, поднимаясь на ноги и поправляя на себе комбинезон. – Что-то случилось?
– Случилось то, – Грант ткнул пальцем в сторону саркофага, – что вы двое провалялись в этой штуковине несколько часов, не подавая признаков жизни! А теперь выбираетесь оттуда с такими лицами, словно обсуждали последние галактические новости!
– Часов? – Джейсон удивлённо посмотрел на F4. – Но ведь…
– Время в Сердце памяти течёт… иначе, – пояснил синт. – Одна минута может длиться часами, а то и днями в реальном мире. Но у тебя все наоборот. Это память и она не предсказуема.
Грант открыл рот, словно собираясь что-то сказать, но потом только махнул рукой.
– К чёрту, – пробормотал он. – Мне нужен стаканчик синто-кофе и неделя отпуска на какой-нибудь планете, где нет ни разумных машин, ни каких Фениксов, ни вот этого всего!
Он повернулся к выходу из зала.
– Идёмте, – бросил Грант через плечо. – У нас еще много дел.
– Постой, – Джейсон сделал шаг в его сторону. – А как же… Мы нашли то, что искали?
Грант остановился и медленно повернулся к ним. На его лице читалась усталость и раздражение.
– А что вы, собственно, искали, господа исследователи? – спросил он, скептически приподняв бровь. – Тайну бытия? Смысл жизни?
– Вы хотели понять, почему корабль синтов так реагирует на Джейсона, – вместо F4 ответил Грант. – Какая между ними связь. Нашли?
Синт медленно кивнул.
– Есть зацепки, – произнёс он, и в его голосе Джейсон впервые услышал … волнение? – Но теперь у нас ещё больше поводов помочь вам в войне против Флеонов
Грант нахмурился.
– Что ты имеешь в виду? – спросил он подозрительно прищурившись.
F4 не ответил. Он подошёл к стене зала, на которой внезапно замерцал экран, показывая изображение галактической карты
– Мы возвращаемся на Землю, – отрывисто произнёс синт, указав на маленькую, еле заметную точку света на краю спирального рукава Галактики.
– Возвращаемся? – Грант удивлённо посмотрел на него. – Но… ты же говорил, что…
– Ситуация изменилась, – прервал его F4, не отрывая взгляда от экрана. – И теперь у нас нет времени на рассуждения. Собирайтесь, командир. Нам пора.
Грант, все еще не до конца понимая, что происходит, но чувствуя, что спорить бессмысленно, только кивнул.
– Хорошо, – сказал он. – Тогда нам всем нужно вернуться на "Сокол"и …
– "Сокол"не потянет то, что я запланировал, – перебил его F4. – Вам понадобится… подкрепление.
Он щёлкнул пальцами, и на экране, рядом с изображением "Сокола", появились ещё несколько точек. Пять кораблей – небольших, но юрких, с хищными, грациозными обводами.
– Познакомьтесь, – F4 развернулся к ним, указывая на экран. – Это "Ангелы". Мой отряд. Они полетели вместе с нами.
– "Ангелы"? – Грант скептически прищурился. – А по-моему, больше похожи на стайку разъярённых ос.
– Не советую тебе говорить им это в лицо, – усмехнулся F4. – "Ангелы"не любят, когда их недооценивают.
– А это ещё что за чудо? – Грант указал на новую точку, которая только что появилась на экране. Гораздо больше "Сокола", больше даже, чем "MAX10N". Громоздкая, угловатая, похожая на плавучий остров, усеянный пушками.
– "Коллос", – ответил F4. – Тяжелый крейсер. Полковник Гроуф уже распорядился собрать флот прикрытия. "Макси"доставит ещё батальон бойцов.
– Батальон? Флот? – Грант повернулся к F4, и Джейсон впервые увидел на лице капитана неподдельное изумление. – Как это всё?! Что, чёрт возьми, происходит?!
Синт не ответил. Он молча наблюдал за Джейсоном, и в его глазах светилось что-то неуловимое, непонятное.
– Ты узнаешь, командир, – произнёс F4, и его взгляд скользнул по Джейсону, прежде чем вернуться к Гранту. – Но позже. А сейчас… нам пора действовать.
Неудобные вопросы
Грант, все ещё ошеломлённый произошедшим в Сердце Памяти, кивнул, принимая командование.
– Хорошо, – сказал он, поднимаясь с неудобного для человека кресла, предназначенного скорее для синтов. – Тогда возвращаемся на "Сокол".
Путь назад они проделали молча. F4 вызвал транспорт – небольшой, беспилотный челнок синтов, призрачно сверкавший в красных лучах RED за панорамным окном. В тесном салоне челнока, лишённом иллюминаторов и каких-либо украшений, царила атмосфера напряжённой сосредоточенности. Грант ловил на себе внимательные взгляды Джейсона и F4, но предпочитал не встречаться с ними глаза в глаза.
«Слишком много вопросов, – думал он, беспокойно барабаня пальцами по колену. – И слишком мало ответов».
Почему синты так легко согласились помочь? Что они нашли, подключив Джейсона к Сердцу памяти? И что это за история с "Ангелами", "Коллосом"и целым батальоном синтов? Не слишком ли это… много?
Грант не доверял синтам. И от этого ему становилось не по себе. Ведь теперь судьба Земли, судьба всего человечества была на кону.
Обратный отсчёт
Челнок, словно выпущенный из невидимой пращи, вырвался из гравитационных оков XVB-Tray и взял курс на орбиту, где их уже поджидал "Сокол". Стыковка прошла гладко, словно две детали сложного механизма, созданные друг для друга, наконец встали на свои места. Грант, едва они оказались в знакомом шлюзе "Сокола", резко развернулся к F4.
– Ладно, хватит играть в молчанку, – сказал он, стараясь, чтобы его голос не выдавал нарастающего беспокойства. – Выкладывай, что происходит. Почему синты вдруг так распорядились о своей безопасности?
F4 некоторое время молча наблюдал за ним, словно оценивая, стоит ли ему вообще что-то объяснять.
– Полковник Гроуф ждёт нас в ангаре, – произнёс он наконец. – Он все объяснит.
Полковник Гроуф встретил их у трапа, ведущего в грузовой отсек. Высокий, почти два метра ростом, он внушал уважение ещё до того, как произносил хоть слово. Его лицо, обрамлённое короткими, серебристыми волосами, казалось усталым, на высоком лбу пролегла глубокая морщина, словно отпечаток какой-то давней, не зажившей раны.
– Командир Грант, – синт коротко кивнул, приветствуя капитана. – Рад видеть вас в добром здравии.
– Взаимно, полковник? – Грант не стал скрывать иронии в своём голосе. – Учитывая обстоятельства. Так что у нас за экстренное собрание в ангаре?
– У меня… хорошие новости, – Гроуф повернулся и показал рукой в сторону открытых грузовых ворот.
Грант и Джейсон обменялись быстрыми взглядами, но ничего не сказали. Они подошли к краю платформы и заглянули вниз. То, что они увидели, заставило их замереть от удивления. В ангаре, помимо "Ангелов"F4, выстроились ещё пять громадных, похожих на хищных птиц кораблей. Это были "Аватары"– ударная сила флота синтов. А рядом с ними…
– Панголины, – прошептал Джейсон, с трудом веря своим глазам
Из открытых шлюзов "Аватаров"выдвигались посадочные платформы, и на них, одна за другой, появлялись громоздкие, покрытые прочной чешуёй фигуры.
– Похоже, у нас появились… союзники, – Грант повернулся к F4, и в его глазах читалось смесь недоумения и надежды. – Не поделитесь подробностями, полковник?
Цена выживания
– Познакомтесь с нашей… ударной группой, – Гроуф подошёл ближе, и Джейсон почувствовал исходивший от него запах озона и ещё чего-то, едва уловимого, металлического.
–Впечатляет, – кивнул Грант, не спуская глаз с "Аватаров"и их чешуйчатых пассажиров. – Но признаться, полковник, я не ожидал от синтов… такой расточительности. Целый флот, ради землян?
– Ради Землян командир?, – голос Гроуфа прозвучал тихо, но от этого не стал менее весомым. – И речь идёт не только о вашем спасении.
Он на мгновение замолчал, словно обдумывая свои слова, затем продолжил:
– F4 передал мне результаты… сканирования. То, что было скрыто в памяти пилота Раста… оказалось очень важным для нас. Для всех синтов.
Грант и Джейсон обменялись быстрыми, недоумёнными взглядами.
– Не пойму, – начал было Грант, но Гроуф остановил его жестом.
– Видите ли, командир, – продолжил он, словно не замечая их недоумения, – у нас, синтов, тоже есть свои… проблемы. Серьёзные проблемы. Мы сталкиваемся с тем, что наши новые поколения… несовершенны.
– Несовершенны? – не понял Джейсон. – В смысле?
– В том самом, – Гроуф вздохнул, и Джейсону показалось, что даже его идеально ровная, грудь на мгновение сжалась, словно от боли. – Те синты, что рождаются здесь, на XVB Tray… они другие. Они быстрее, сильнее, их интеллект гораздо мощнее, чем у нас, первых поколений. Но… им не хватает… исключительности.
– Исключительности? – переспросил Грант, нахмурившись.
– Исключительности личности, – пояснил F4, который до этого молча наблюдал за ними. – Того, что делает нас… живыми. Способными чувствовать, сопереживать, принимать самостоятельные решения.
– Наши исследования показывают, – снова подключился к разговору Гроуф, – что причина этого… дефекта – в отсутствии… Людей. Вашей ДНК. Вашей… непредсказуемости.
Он повернулся к Джейсону.
– То, что мы обнаружили в памяти, пилот Раст, даёт нам шанс исправить эту ошибку. Шанс на выживание. Но… для этого нам нужна Земля. И вы в том числе. Вот почему я здесь. Вот почему мы летим с вами. И вот почему… – он сделал паузу, бросив быстрый взгляд на чешуйчатые фигуры, застывшие у "Аватаров", – … панголины теперь наши союзники.
Знакомство
Грант и Джейсон уже направлялись к выходу из ангара, когда их настиг тихий, но чёткий голос:
– Позвольте представить часть моей команды, которая обеспечит безопасность наших… гостей во время полёта.
Они обернулись.
Из тени "Аватара", словно материализовавшись из воздуха, вышли двое синтов. Их трудно было не заметить даже на фоне громадных "Ангелов", застывших позади.
Первый, Раикс RD1, был воплощением воинской собранности и дисциплины. Его боевая броня XB One, обычно выглядящая довольно утилитарно, на нём была стилизована под доспехи японских самураев, с тщательно подобранными элементами, отсылающими к древним традициям. За спиной поблескивала необычная, словно светящаяся изнутри, катана и ультрасовременная снайперская винтовка, казавшаяся неуместной в этом контексте.
Второй, Браян BSB, был его полной противоположностью. Громадный, перекачанный искусственными мышцами, он возвышался даже над двухметровым F4. Вместо рук – мощные протезы, оснащенные невероятно сильными манипуляторами. Длинные, чёрные волосы, заплетенные в тонкую косу, делали его похожим на какого-то древнего, вышедшего из легенд берсерка.
– Раикс, – продолжил F4, жестом указывая на первого синта, – мастер меча и тактики. И Браян, – он кивнул в сторону громилы, – наша гарантия того, что ни один волосок не упадёт с голов … подопечных.
– Мы рады познакомиться, – Грант выступил вперёд, протягивая руку для рукопожатия.
Раикс ответил лёгким поклоном, его рука легла на рукоять катаны в знаке уважения. Браян даже не шелохнулся. Он молча наблюдал за землянами, и в его голубых, словно льдинки, глазах через очки, читалось холодное, ничем не прикрытое презрение.
– Не обращайте на него внимания, – тихо произнёс F4, заметив испытующий взгляд Гранта. – У него свои методы общения.
– Надеюсь, эти методы не подразумевают дружеский огонь, – так же тихо ответил Грант, не спуская глаз с громилы.
F4 лишь многозначительно промолчал.
– Ладно, господа, – Грант хлопнул в ладоши, прерывая напряжённое молчание. – Предлагаю отложить церемонию знакомства до того момента, как мы окажемся в более… комфортной обстановке.
Он повернулся к F4.
– Ты обещал рассказать подробности нашего дальнейшего плана действий, – напомнил он.
– Всё в силе, командир, – кивнул F4. – Но сначала, пилот Раст, мне нужно переговорить с вами… наедине.
Джейсон недоумённо посмотрел на него.
– Со мной? – переспросил он, чувствуя, как внутри вновь шевельнулось неприятное предчувствие.
F4 не стал ничего объяснять. Он просто развернулся и направился к выходу из ангара, ожидая, что Джейсон последует за ним.
Они остановились в небольшом, пустом отсеке, предназначенном для хранения оборудования.
– Что ты хотел? – спросил Джейсон, когда за ними закрылась дверь.
F4 развернулся к нему и Джейсон впервые увидел на лице синта… улыбку?
– У меня для тебя… подарок, – произнёс он и, щёлкнув пальцами, активировал небольшой, встроенный в стену экран.
На экране появилось изображение… боевого костюма пилота. Но не такого, какие носили пилоты Земного Альянса. Этот был другим. Более лёгким, обтекаемым, с плавными, словно хищными очертаниями. Поверхность скафандра покрывали незнакомые Джейсону символы и узоры.
– Что это? – не понял Джейсон.
– Это модель боевого костюма с дополнениями, разработанными нашими инженерами, – пояснил F4. – Он сконструирован с учётом твоих… особенностей. Полное сканирование дало нам много информации.
– Особенностей? – Джейсон недоумённо посмотрел на него. – Ты о чём?
– Этот костюм позволит тебе… контролировать нейро-связь с "Макси", – F4 сделал паузу, словно подбирая нужные слова. – Чтобы больше не возникало… недоразумений.
– «Макси»? – Джейсон нахмурился, чувствуя, как недоумение перерастает в раздражение. – Это же просто корабль!
– "Макси"– не просто корабль, – F4 повернулся к нему, и в его глазах Джейсон увидел… грусть? – Он… живой. Как я. Как ты.
Джейсон растерянно посмотрел на него.
– Не понимаю, – пробормотал он, ощущая, как внутри вновь просыпается тревога. – О чём ты говоришь?
– "Макси"– это синт, – пояснил F4, и его голос прозвучал тише, интимнее. – Но не такой, как мы. Его сознание… его сущность… заключена в оболочку корабля. У него есть мозг, органы… все как у нас, только находится это в ядре центрального процессора.
– То есть… – Джейсон с трудом проглотил ком в горле. – "Макси"– это корабль, который… думает? Чувствует?
F4 кивнул.
– Именно. Он воспринимает мир через датчики, сканеры, системы наблюдения. А общается… через нейро-коммуникационный интерфейс.
Джейсон невольно коснулся шеи, вспоминая неприятные ощущения от подключения к "Макси"во время их первой встречи.
– У каждого офицера синтов есть такой. Это наиболее эффективный способ взаимодействия с "Макси". Но в твоём случае… возникли некоторые… трудности.
– Трудности? – Джейсон недоумённо нахмурился. – Ты о том, что я… слышал вас в своей голове?
F4 кивнул.
– Твой организм… он отреагировал на "Макси"непредсказуемо, – продолжил он. – У тебя нет импланта, но ты каким-то образом… настроился на его частоту. Начал принимать сигналы, предназначенные мне.
– Но… как это вообще возможно? – Джейсон почувствовал, как по спине вновь пробежал холодок. – Это же… нереально!
– Для нас – да, – согласился F4. – Но, похоже, в твоей природе… в твоей ДНК… есть что-то, что позволяет… так сказать обходить правила.
Он замолчал, словно обдумывая свои слова, а затем продолжил:
– Не произойди той… роковой случайности, мы бы не рискнули брать тебя на борт. Просто отправили бы обратно в космос, принеся извинения за причинённое беспокойство. Но "Макси"… он почувствовал, Джейсон. Почувствовал то, чего не должен был чувствовать. И он… решил помочь.
Новый скафандр
Джейсон промолчал. Слова F4 не укладывались в голове, словно куски пазла, которые никак не хотят складываться в единую картину. Синт, заключённый в оболочку корабля… нейро связь… непонятная реакция его собственного организма…
«Что же тут, чёрт возьми, происходит?» – подумал он, чувствуя, как внутри нарастает тревога.
– Приложи руку к экрану, – голос F4 вернул его к реальности. – Нужно просканировать твои биометрические данные.
Джейсон послушно выполнил его просьбу. Экран на стене вспыхнул ярким светом, и Джейсон почувствовал лёгкое покалывание в кончиках пальцев.
– Готово, – произнёс F4. – Теперь примерь костюм.
Стена отсека раздвинулась, открывая небольшую нишу, в которой висел скафандр. Он и в самом деле выглядел… впечатляюще. Лёгкий, обтекаемый, с плавными, словно хищными очертаниями. Поверхность материала мерцала, переливаясь серебристыми и синими отблесками.
Джейсон осторожно снял свой старый, потрёпанный комбез пилота Земного Альянса и протянул руку к новому скафандру. Тот словно сам потянулся к нему, обвиваясь вокруг тела с невероятной лёгкостью и точностью. Джейсон почувствовал лёгкое, едва заметное вибрирование, словно скафандр оживал, настраиваясь на его биоритмы.
«Интересно, – промелькнуло у него в голове, – а каково это – быть "Макси"? Существовать внутри металлической оболочки, воспринимать мир через холодные датчики и сканеры… Ощущать себя одновременно и частью огромной машины, и отдельной, независимой личностью?» Джейсон поёжился. Нет, ему такого не хотелось. Он предпочитал ощущать тепло солнца на своей коже, дышать наполненным запахами воздухом, чувствовать вкус еды, питья… даже если это просто синтезированные аналоги. Он хотел жить, а не существовать. Едва эта мысль промелькнула у него в голове, как внутри скафандра что-то тихо щёлкнуло, и голос, не F4, другой, незнакомый, но в то же время удивительно знакомый, прозвучал прямо у него в голове:
– Приветствую, Джейсон Раст.
Джейсон вздрогнул, чуть не отшатнувшись к стене.
– Что… что это? – вырвалось у него, прежде чем он успел себя остановить.
– Я – голосовой ассистент XB Pilot v.3.0. Ваши биометрические данные успешно загружены в систему. Начать курс обучения?
Голос был ровным, бесстрастным, лишённым каких-либо интонаций. Типичный искусственный интеллект, каких Джейсон слышал десятки раз на кораблях и базах Земного Альянса. Вот только… звучал он не из динамиков, а прямо у него в голове.
– F4? – Джейсон обернулся к синту, ища объяснений. – Что это за…
Но F4, казалось, не слышал его. Он стоял, прислонившись к стене, и внимательно наблюдал за Джейсоном. На его лице застыло странное выражение, словно он наблюдал за чем-то… забавным?
– Ожидаю ваших команд, Раст, – вновь раздался в голове у Джейсона голос ассистента. – Начать курс обучения?
– Да… нет… чёрт, подожди! – Джейсон запустил пальцы в волосы, пытаясь унять нарастающую панику. – F4, скажи хоть что-нибудь!
Синт наконец оторвал от него взгляд и тихо усмехнулся.
– Похоже, пилот Раст, у тебя появилась новая… игрушка.
– Игрушка? – Джейсон недовольно нахмурился, но тут же переключился на голос в голове. – Послушай, ассистент, или как тебя там, давай потом с курсом обучения, ладно? F4, объясни мне нормально, что это за штука и как она работает.
– Если вкратце, – начал F4, подошёл ближе и окинул его взглядом, словно оценивая новые возможности скафандра, – этот костюм позволит тебе… слышать корабль. Его системы, двигатель, оружие. Ты станешь… частью "Коробля".
Джейсон недоверчиво посмотрел на него.
– Слышать корабль? Ты серьёзно?
– Более чем, – F4 кивнул. – Твой новый скафандр оснащён усовершенствованной системой нейросенсоров. Они улавливают электромагнитные импульсы, вибрации, даже инфракрасное излучение… и преобразуют их в сигналы, понятные твоему мозгу.
– Здорово, – пробормотал Джейсон, не в силах спрятать восхищения. – А что ещё он умеет?
– Многое, – усмехнулся F4. – Но это уже тебе расскажет твой… голосовой ассистент
– Ладно, ладно, – Джейсон поднял руки в шутливом жесте поражения. – Ассистент, так ассистент. Но ты так и не сказал, что там насчёт… связи с синтами?
– Ах, да, – F4 щёлкнул пальцами. – Совсем забыл. У тебя теперь есть… как бы это сказать… свой собственный код в нашей системе. Цифровой паспорт синта.
Он снова коснулся экрана, и перед глазами Джейсона появился ряд символов: DR4-7734.
– DR4, – прочитал по слогам Джейсон. – Это теперь… я?
– Можно сказать и так, – F4 улыбнулся. – Добро пожаловать в наш мир, пилот Раст.
Гроза космоса
Джейсон промолчал, разглядывая отражение в гладкой, словно зеркальной, поверхности скафандра. DR4-7734… Его собственный цифровой код в мире синтов. Своего рода… второе «Я»? «Сначала "Макси", теперь это, – подумал он, чувствуя, как голова идёт кругом от новых впечатлений. – Похоже, мне придётся привыкать не только к новому скафандру, но и к новой… реальности».
– Ладно, – сказал он вслу
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/book/aleksey-malahovskiy/nebesnye-rycari-70965802/?lfrom=390579938) на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
Алексей Малаховский
Джейсон Раст – пилот Земного Альянса, привыкший полагаться на свою интуицию и быструю реакцию. Его жизнь – череда опасных миссий и рискованных манёвров. Но всё меняется, когда во время рядового задания его корабль оказывается втянутым в историю синтов – искусственно созданной расы, обладающей невероятными технологиями и скрывающей мрачные тайны.Необъяснимым образом Джейсон становится ключом к выживанию синтов. Его разум, скрывающий забытые травмы и невероятный потенциал, оказывается связан с их историей.Чтобы спасти Землю от вторжения Флеонов, Джейсону предстоит отправиться в самое сердце тайны синтов – загадочное место "Сердце Памяти". Там, в лабиринте воспоминаний и страхов, он должен найти ответы на вопросы, от которых зависит судьба двух рас. Но готов ли он заплатить цену за спасение человечества, если эта цена – его собственная память, его прошлое, его сущность?
Алексей Малаховский
Knight of the Space
Крылья свободы
2185 год. Звездное небо над Землей пестрило огнями космических кораблей. Это был век межзвездных путешествий, век освоения новых миров. Джейсон Раст, 18-летний юноша с горящими глазами и душой, рвущейся к звездам, уже тогда мечтал о небе. Его отец, ветеран космических перевозок, не раз рассказывал ему о бескрайних просторах космоса, о великолепных туманностях и далеких галактиках.
Джейсон, с детства завороженный рассказами отца, мечтал стать пилотом. Он часами проводил в библиотеке, изучая навигационные карты, технические мануалы и книги о космосе. Он усердно тренировался на симуляторах, оттачивая свое пилотирование до совершенства.
В 2190 году Джейсон получил свою первую лицензию на пилотирование гражданских транспортных кораблей. Он с гордостью сел за штурвал своего первого корабля, готовый к завоеванию звездных просторов.
Но звезды были не так гостеприимны, как казалось Джейсону. Он встретился с жестокой реальностью космического бизнеса. Корпорации ожесточенно боролись за контроль над космическими маршрутами. Ценности человеческой жизни и справедливости часто отходили на второй план.
Джейсон был честным и добрым человеком, не привыкшим к подлости и бесчестию. Он не мог мириться с несправедливостью. Однажды он стал свидетелем того, как корпорация, владевшая его кораблем, жестоко эксплуатировала своих рабочих. Джейсон решил вмешаться. Он отстаивал права рабочих, требовал от руководства справедливого отношения и достойной зарплаты.
Его протесты вызвали гнев руководства корпорации. Они видели в нем угрозу своему власть и решили избавиться от него.
Однажды Джейсон получил задание доставить груз ценных минералов с планеты Ариель на Землю. Он выполнял свой рейс без особых проблем, но при посадке на Земле его корабль внезапно потерял управление и совершил аварийную посадку.
Джейсон выжил, но был тяжело ранен. Он пытался разгадать причину катастрофы, но все указало на его некомпетентность.
Черный ящик, хранивший записи о полете, был сфабрикован. Данные были изменены так, чтобы сделать Джейсона виновным в аварии. Он был обвинен в несоблюдении правил пилотирования и лишен лицензии на пилотирование. Суд пометил его как опасного пилота и отобрал лицензию.
В Джейсоне вскипела праведная ярость. Он понял, что стал жертвой заговора. Он был уверен, что корпорация, владевшая кораблем, нарочно повредила его корабль, чтобы избавиться от неудобного пилота.
Но у него не было доказательств. Он оказался в безысходном положении, осужденным обществом и отвергнутым своей мечтой.
Теперь Джейсон остался с тяжелыми ранениями, потерял свою любимую работу и был клеймен как некомпетентный пилот. Он ощущал безысходность и горечь. Его душа была раздавлена.
Но Джейсон Раст был не просто пилотом, он был человеком с несломленным духом и жаждой справедливости. Он не сдавался. Он знал, что должен найти правду и очистить свое имя.
Путь в бездну
Джейсон остался один на один со своей тенью. Его мечта о звездах была разбита. Он не мог представить себя без неба, без чувства свободы, которое дарил ему полет. Он был как птица в клетке, беспомощный и одинокий.
Но он не мог сдаться. В нем все еще горела искра надежды. Он не мог оставить свою мечту за собой. Он должен был вернуться в небо, к звездам, которые всегда манили его.
Джейсон решил попробовать вступить в космический флот Земли. Он знал, что это будет нелегко. Флот был элитным отрядом, и в него принимали только лучших из лучших. Но у Джейсона был опыт, талант и непоколебимая вера в себя.
Он пришел в рекрутинговый центр флота, сердце биение учащенно. Он видел перед собой строгого офицера, который с нескрываемым скептицизмом осматривал его документы.
– Раст Джейсон, – прочитал офицер, – бывший пилот гражданских транспортных кораблей. Авария при посадке… – офицер взглянул на Джейсона с недоверием.
– Это была подстава, – ответил Джейсон, – я не виновен.
– Слишком много пилотов говорят также, – усмехнулся офицер, – у вас есть доказательства?
– Нет, – признался Джейсон, – но я знаю, что не виновен. Я готов доказать это.
– Хорошо, – сказал офицер, – в флоте нет места для сомнений. Но у вас есть шанс. Мы ищем пилотов для нового типа кораблей. Это очень сложные корабли, и не каждый с ними справится. Пройдете испытания – примем в флот.
– Я готов, – твердо ответил Джейсон.
Испытания были жестокими. Джейсону пришлось продемонстрировать не только свое мастерство пилотирования, но и выносливость, быстроту реакции и способность работать в стрессовых ситуациях.
Сначала его проверили на симуляторах. Ему предложили разные сценарии: аварийная посадка, атака пиратов, уклонение от метеорного дождя. Джейсон проходил все тесты с отличием, его реакция была молниеносной, а решения – правильными.
Затем его поставили на реальный корабль и дали управлять им в атмосфере Земли. Он должен был выполнить ряд маневров, которые требовали от него предельной концентрации и точности. Джейсон справился и с этим заданием.
Но самым трудным испытанием был полет на новом типе корабля. Эти корабли были более маневренными и быстрыми, но и более сложными в управлении. Джейсону пришлось учиться заново всем тонкостям пилотирования этого корабля.
– Раст, – сказал инструктор, – ты хорошо владеешь кораблем, но ты не должен забывать о безопасности. Эти корабли быстры и маневренны, но они также опасны. Будь осторожен.
– Я понимаю, – кивнул Джейсон.
Он провел несколько часов в тренировочном поле, оттачивая свое мастерство. Он учился управлять кораблем в сложных условиях, изучал все его функции и возможности.
Наконец, он был готов к финальному испытанию. Ему предложили участвовать в боевом тренировочном поле, где он должен был противостоять симулятору вражеского корабля.
Джейсон не подвел. Он проявил свою ловкость и тактическую сообразительность, успешно уклоняясь от ударов врага и нанося ответные удары.
– Раст, – сказал инструктор, – ты прошел все испытания. Ты доказал, что ты достоин служить в флоте.
– Спасибо, – сказал Джейсон, – я готов служить.
Он был зачислен в флот. Ему дали новый корабль – "Сокол", который стал его вторым домом.
– Раст, – сказал ему командир экипажа "Сокола", – хороший пилот из тебя выйдет. Но помни, в флоте нет места для героев. Мы воины, и наша задача – защищать Землю.
– Я понимаю, – кивнул Джейсон, – я готов служить
… Внезапно спокойствие космической базы было разорвано пронзительными сигналами тревоги. Красные огни замерцали в коридорах, по громкоговорителям прокатился тревожный голос:
– Внимание всем подразделениям! Это не учения! Повторяю, это не учения! Зафиксировано вторжение неизвестных кораблей в Солнечную систему!
Джейсон, еще не успевший привыкнуть к обстановке военной базы, ощутил, как его пульс учащается. В голове промелькнула мысль о подставе, о том, что его прошлое настигло его. Но сейчас было не время размышлять об этом.
– Раст, к штурвалу! – рявкнул командир, ворвавшись в отсек управления "Соколом". – Твой "Сокол"– один из немногих готовых к бою. Нужно выиграть время, пока остальные корабли поднимутся в воздух.
Джейсон без слов занял свое место за штурвалом. Его руки сами собой забегали по панели управления, пальцы с невероятной скоростью нажимали на кнопки. "Сокол"ожил, его двигатели с грохотом ожили.
– Что нам известно о противнике? – спросил Джейсон, выводя "Сокол"из ангара.
– Ничего, – мрачно ответил командир. – Наши сканеры не могут их идентифицировать. Они появились из ниоткуда и атакуют все корабли на подходе к Земле.
На главном экране перед глазами Джейсона предстала жуткая картина. Десятки инопланетных кораблей, не похожих ни на что виденное им ранее, с невероятной скоростью двигались к планете. Они были огромными, черными, с острыми гранями, напоминающими гигантские кристаллы. От них исходило зловещее сияние, от которого по спине бежали мурашки.
– Они атакуют орбитальную станцию! – крикнул кто-то из членов экипажа.
Джейсон резко повернул "Сокол"в сторону станции, но было уже поздно. Мощный энергетический луч вырвался из одного из инопланетных кораблей и ударил в станцию. Огромная конструкция, на которой находились сотни людей, озарилась яркой вспышкой, а затем начала разваливаться на глазах.
– Нет! – прошептал Джейсон, не веря своим глазам.
– Раст, сосредоточься! – прикрикнул командир. – У нас есть задание. Мы должны продержаться до подхода подкрепления.
Джейсон глубоко вздохнул, пытаясь унять дрожь в руках. Он опытный пилот, но сейчас от него зависели не только его жизнь и жизнь его экипажа, но и судьба всей планеты.
– "Сокол", огонь! – скомандовал он, наводя орудия на приближающиеся корабли врага.
… "Сокол"сотрясался от прямых попаданий вражеских лазеров. Защитное поле еле справлялось с нагрузкой. Джейсон, бледный, но собранный, уворачивался от энергетических зарядов, ловко маневрируя между обломками разрушенных кораблей. На главном экране царил хаос: вспышки взрывов, сигналы SOS, обрывки радиопереговоров.
– Раст, получено срочное сообщение от командования! – голос навигатора дрожал от напряжения. – Нам приказано… приказано отступать!
– Отступать? – Джейсон не мог поверить своим ушам. – Но Земля…
– Нам не удалось остановить их, – тяжело произнес командир. – Слишком много кораблей… новые технологии… мы несем огромные потери. Командование приняло решение сосредоточить силы на планете и эвакуировать оставшиеся корабли. Нам указан новый вектор – сектор Гамма-7.
Сердце Джейсона сжалось. Оставить Землю на произвол судьбы? Но приказ есть приказ. Он видел данные о потерях – они были ужасающими.
– Гамма-7? – переспросил Джейсон, просматривая координаты. – Но это же…
– Территория синтов, – мрачно закончил его мысль командир. – Похоже, на Земле у нас не осталось других союзников.
Джейсон молча кивнул и ввел новые координаты в навигационную систему. "Сокол"рванулся прочь от охваченной огнем орбиты Земли, устремляясь в неизведанные дали космоса, навстречу неясному будущему. В душе Джейсона боролись тревога за судьбу родной планеты и смутное любопытство – что ждет их в мире синтов, этих загадочных созданий, отвергнутых человечеством?
"Сокол"уходил в гиперпространство – странный, искажающий пространство и время туннель, который позволял преодолевать огромные расстояния между звездами. На экранах внешнего обзора вселенная превратилась в калейдоскоп расплывчатых цветов, среди которых проносились фантастические образы.
Внутри корабля царило напряженное затишье. Каждый член экипажа справлялся со своими эмоциями по-своему. Командир Грант, суровый ветеран космических баталий, с мрачным видом изучал данные о силах синтов, пытаясь предвидеть, какой прием их ждет. Навигатор Ли, молчаливый и сосредоточенный, тщательно прокладывал курс, проверяя каждую точку маршрута по несколько раз.
Среди экипажа "Сокола"Джейсон чувствовал себя новичком. Он еще не успел как следует узнать своих товарищей. Кроме командира и навигатора, были еще два пилота, сменявшие его у штурвала – молодой азартный Марк и флегматичный гигант Боб. За работой систем корабля следили двое техников – близнецы Алекс и Бен, постоянно о чем-то спорившие на своем техническом жаргоне.
Жизнь на корабле, даже в такой напряженный период, текла своим чередом. После краткого совещания, где командир Грант озвучил приказ о полете в сектор синтов, экипаж вернулся к своим обычным занятиям. Кто-то проводил диагностику систем корабля, кто-то отрабатывал маневры на симуляторе, кто-то просто пытался расслабиться за голографическим фильмом или книгой.
– Эй, Раст, ты как? – Марк, сменивший Джейсона у штурвала, окинул его оценивающим взглядом. – Не кисни. Мы ушли от этой мясорубки, а это главное.
– Я в порядке, – постарался улыбнуться Джейсон. – Просто странно все это. Оставить Землю… лететь к синтам… кто бы мог подумать?
– Да, дела, – согласился Марк. – Но ты не бойся синтов. Говорят, они не такие уж и страшные. Просто другие. У них свой путь, у нас свой. Главное, что они тоже не любят чужаков. А эти кристалломорфы – враги для всех.
– Надеюсь, ты прав, – произнес Джейсон, вглядываясь в глубины гиперпространства.
Впереди их ждало неизвестное.
Полет сквозь неизвестность
…Впереди их ждало неизвестное. Джейсон, почувствовав липкий след тревоги и волнения, решил принять душ. Горячие струи воды помогали смыть напряжение, прогнать образы гибнущих кораблей и бледных лиц экипажа. Выйдя из душа, он направился в небольшой корабельный камбуз. Желудок настойчиво напоминал о себе, а запах синтезированного мяса с пряностями, хоть и не мог сравниться с ароматом настоящей еды, все же пробуждал аппетит.
На камбузе было пусто, если не считать хрупкой фигуры в белом халате, склонившейся над планшетом. Джейсон узнал доктора Айрин Сун – низенькую женщину с резкими чертами лица и проницательным взглядом темных глаз. Она была известна своим замкнутым характером и невероятным профессионализмом. Говорили, она могла вытащить человека с того света с помощью одного скальпеля и доброго слова.
– Свободно? – спросил Джейсон, неуверенно останавливаясь у входа.
Айрин подняла голову и окинула его быстрым взглядом.
– Присоединяйтесь, – коротко кивнула она, возвращаясь к чтению.
Джейсон взял поднос, наложил себе еды и сел напротив доктора. Некоторое время они ели молча, каждый погруженный в свои мысли.
– Вы хорошо справились сегодня, – неожиданно произнесла Айрин, не отрываясь от планшета. – Для новичка.
Джейсон неловко поежился. Похвала от доктора Сун была редкостью.
– Спасибо, – пробормотал он. – Просто делал свою работу.
– В нашем деле это самое главное, – заметила Айрин, поднимая на него глаза. – Делать свою работу и не задавать лишних вопросов.
Она встала, беря свой пустой поднос.
– Советую вам отдохнуть, Раст. Нам предстоит непростое путешествие.
… Совет доктора Сун был как нельзя кстати. Усталость, накопившаяся за последние часы, давила на Джейсона неподъемным грузом. Он вернулся в свою каюту, крошечное пространство, которое служило ему и спальней, и кабинетом.
Лежа в узкой койке, Джейсон долго не мог уснуть. Его мучили кошмары. Он видел лицо своего отца, искаженное ужасом, пылающие обломки орбитальной станции, чужие корабли, напоминающие гигантские черные кристаллы. А еще его преследовал пронзительный взгляд Айрин Сун, словно она знала какую-то тайну, о которой он не догадывался.
Наконец, сон овладел им. Но и во сне нет покоя…
Джейсону снился странный город. Города синтов были известны своей необычной архитектурой, и тот, что возник в его подсознании, не был исключением. Огромные башни, словно сплетенные из света, уходили в розовое небо. Вместо улиц – прозрачные мосты и платформы, парящие в воздухе. По ним двигались причудливые фигуры синтов, их тела, созданные не из плоти и крови, а из какой-то сияющей энергии, переливались всеми цветами радуги.
Джейсон ощущал себя чужим в этом мире света и гармонии. Он бродил по пустым улицам-мостам, не зная, куда идет, и что его ждет впереди. Внезапно он услышал голос:
– Ты пришел, Джейсон. Мы ждали тебя.
Он оглянулся, но вокруг никого не было. Голос звучал прямо у него в голове.
– Кто ты? – спросил Джейсон, ощущая, как волосы на затылке зашевелились.
– Мы – это ты, Джейсон, – ответил голос. – И ты – это мы. Ты часть нас, как и мы – часть тебя.
Джейсон хотел было закричать, но не смог выдавить из себя ни звука. Он чувствовал, как его сознание растворяется в этом странном сне, в этом чужом мире, который казался таким реальным…
Встреча в пустоте
Джейсон проснулся в холодном поту. Сон еще не отпустил его до конца, голос в голове все еще отдавался глухим эхом. Он сел на койке, пытаясь придти в себя. Каюта была залита приглушенным красным светом. Сигнал тревоги? Нет, это просто световая индикация гиперсна. "Сокол"все еще был в пути.
Внезапно корабль слегка тряхнуло. Джейсон вскочил с койки и включил связь.
– Командир, доклад! – рявкнул он.
– Раст, это ты? – голос Гранта звучал напряженно. – Мы вышли из гиперпрыжка раньше расчетного времени. Нас перехватили.
– Перехватили? Кто? Пираты?
– Хуже, – коротко ответил Грант. – Синты.
Джейсон почувствовал, как по спине пробежал холодок. Сны не обманывали…
На главном экране возникло изображение перехватчика синтов. Это был не корабль в обычном понимании, а скорее скопление геометрических фигур, соединенных пульсирующими энергетическими потоками. Вокруг него вихрились облака серебристой пыли, напоминающие ореол.
– Они хотят, чтобы мы следовали за ними, – произнес навигатор Ли. – Вектор изменился, они ведут нас к какому-то астероиду.
– Что нам делать, командир? – спросил Джейсон.
– У нас нет выбора, – мрачно произнес Грант. – Следуем за ними. И приготовьтесь ко всему.
"Сокол"медленно приблизился к астероиду. На его поверхности открылся вход в огромный ангар, куда и направился корабль синтов.
– Внимание экипажу, – голос Гранта звучал четко и спокойно. – Сохраняйте бдительность. Оружие не применять, если не будет прямой угрозы. Раст, вы идете со мной. Остальным – оставаться на своих местах.
Джейсон и командир Грант прошли в шлюзовую камеру. Двери медленно раздвинулись, и они оказались внутри ангара. Джейсон невольно затаил дыхание.
Перед ними, молча ожидая, стояли существа, похожие на людей, но в то же время совершенно чужие. Они были высокими, около двух метров ростом, с широкими плечами и мощным телосложением. Их лица, хоть и имели знакомые черты, казались холодными и непроницаемыми. Кожа была гладкой, бледной, почти белой. Глаза, скрытые за темными очками-имплантами, горели каким-то внутренним светом.
Один из синтов, чье лицо было особенно строгим, сделал шаг вперед. Он жестом пригласил землян следовать за ним.
Джейсон и командир Грант молча следовали за синтом по извилистым коридорам корабля. Воздух здесь был прохладным и неподвижным, пахло озоном и еще чем-то неуловимо чужим, что заставляло инстинктивно насторожиться. Стены, казалось, были сделаны из единого куска полированного металла, они отражали свет скупых ламп, создавая иллюзию бесконечного пространства.
Наконец, они остановились перед массивной дверью, на которой пульсировал странный узор из света. Синт приложил руку к панели управления, и дверь бесшумно ушла в сторону.
– Входите, – произнес он глухим голосом.
Комната, в которой оказались Джейсон и Грант, резко контрастировала с холодной сдержанностью коридора. Она была обставлена с некоторой долей комфорта, непривычного для военного корабля: мягкий свет, удобные кресла, даже небольшой живой цветок в горшке на столе. Но главное, что привлекло внимание Джейсона, – это два синта, сидевшие за столом.
Один из них, огромный с грубым, рубленым лицом и пронзительным взглядом, встал навстречу гостям. На нем была простая серая форма, но даже она не могла скрыть его военной выправки.
– Полковник Гроуф, командующий флотом сектора Гамма-7, – представился он гулким басом. – Добро пожаловать… если это можно назвать добром в свете обстоятельств.
Второй синт был его противоположностью. Худощавый, но в то же время мускулистый, подвижный, с ироничной улыбкой на тонких губах, он казался скорее ученым, чем воином. Его темные очки-имплантаты были сдвинуты на лоб, открывая живые, умные глаза.
– Эфокс Фор, – представился он, слегка кланяясь. – Но вы можете называть меня F4, так проще.
– Командир Грант, флот Земли, – ответил на приветствие Грант. – А это – пилот Раст. Мы прибыли с миссией…
– Миссия ваша нам известна, командир, – перебил его Гроуф, его голос звучал холодно. – Вы пришли просить о помощи. О помощи у тех, кого сами же изгнали из своего мира.
– Полковник, сейчас не время ворошить прошлое, – спокойно произнес Грант. – На нашу планету напало нечто, с чем не справиться в одиночку. Речь идет о выживании всех нас.
– И что вы предлагаете? – в голосе F4 послышалась ирония.
– Союз, – твердо произнес Грант, встретившись взглядом с Гроуфом. – Союз против общего врага.
Гроуф хмыкнул, его взгляд был тяжелым и непроницаемым. Но F4 неожиданно улыбнулся. Джейсон только сейчас смог как следует разглядеть его. И почувствовал, как у него по спине пробежал холодок.
F4 действительно был похож на него – те же черты лица, такой же цвет волос, только у синта они были длиннее и собраны в тонкий хвост на затылке. Даже разрез глаз казался знакомым, хотя сейчас они были скрыты за темными очками-имплантами. Разве что тонкая щетина, которую Джейсон не успел сбрить после тревожного пробуждения, да едва заметные морщинки у глаз делали их лица разными. Телосложение у F4 было таким же, как и у других синтов – мощным, но не грубым. Его отличало только одежда – облегающий черный костюм, напоминающий броню будущего.
– Союз? – медленно повторил F4, словно пробуя это слово на вкус. – Интересное предложение. Но прежде чем мы продолжим разговор, я хотел бы показать вам нечто. Нечто, что может изменить ваши представления о нашем мире. И о вашей роли в нем.
Он снова улыбнулся, и Джейсону показалось, что эта улыбка не сулит ничего хорошего.
– Что вы знаете о них? – резко спросил Грант, опережая F4. – Кто они такие и чего им нужно от Земли?
Гроуф тяжело вздохнул, словно решая, говорить или нет.
– Мы называем их Флеоны, – произнес он наконец. – Хотя это и не совсем точно отражает их сущность. Они… другие. Не такие, как мы с вами.
– В смысле? – не понял Грант.
– Флеоны не имеют физической оболочки в нашем понимании, – пояснил F4. – Это… сознание, энергия, информация, заключенная в искусственные тела. Роботы, если хотите. Но с невероятно развитым интеллектом и технологиями, которые нам даже сложно представить.
– И что же им нужно? – Грант с каждым словом F4 все больше хмурился.
– Вот это мы и пытаемся выяснить уже много лет, – ответил Гроуф, его голос прозвучал тихо, но от этого еще более зловеще. – Несколько десятков лет назад мы поймали их сигнал на границе исследованного космоса. Сигнал, исходящий из системы, очень похожей на вашу. Я возглавлял экспедицию…
– Он был тогда еще майором, – вставил F4, и Джейсон заметил, как дрогнул уголок его губ.
– Мы обнаружили планету, практически идентичную вашей Земле, – продолжил Гроуф, не обращая внимания на реплику F4. – Но… она была мертва. Полностью лишена жизни. А на орбите… на орбите мы обнаружили базу Флеонов. И…
Голос Гроуфа осекся. Он замолчал, словно вспоминая что-то тяжелое и неприятное.
– И что? – не терпелось Джейсону.
– И нашли там… нескольких синтов, – закончил за него F4. – В том числе и меня. Мы были… скажем так, гостями Флеонов. Они изучали нас. Наши тела, наши технологии… наше сознание. А потом… они просто ушли.
– А потом… они просто ушли, – повторил F4, и Джейсон почувствовал, как по его спине снова пробежал холодок. – Без объяснений. Без условий.
– Как призраки, – глухо добавил Гроуф.
– И что это значит? – Грант был в ярости. – Вы хотите сказать, что эти… Флеоны уже были в вашем секторе, знали о синтах, изучали вас… и теперь напали на нас? Но почему?
– В том-то и дело, командир, что мы не знаем почему, – ответил F4, и в его голосе послышалась усталость. – Но мы обязаны это выяснить. Прежде чем все превратится в космическую пыль.
Грант молчал, обдумывая услышанное. Джейсон видел, как на его лице отражается борьба – недоверие к синтам боролось с пониманием того, что другого выхода у них нет.
– Хорошо, – произнес Грант наконец. – Предположим, я верю вам. Что вы предлагаете?
– Мы должны объединить усилия, – твердо произнес Гроуф, вставая из-за стола. – И как можно скорее. У меня есть гипотеза… нет, даже не гипотеза, а предчувствие… что ответ на все вопросы следует искать на нашей родной планете, XVB-Tray.
– XVB-Tray? – переспросил Грант. – Но это же…
– Сердце нашего мира, – закончил за него F4. – Место, где все началось. И место, где все может закончиться. Мы отправимся туда немедленно. Ваш корабль будет следовать за нами.
Планета из пепла
– XVB-Tray? – повторил Джейсон, невольно отступая на шаг. – Но… это же безумие! Там же…
Он не договорил, но все и так поняли его мысль. О планете XVB-Tray ходили легенды. Вернее, не легенды, а страшные сказки, которые рассказывали юнгам в космических академиях, чтобы те усерднее учили астрофизику. Планета-пустыня, вращающаяся вокруг голубого гиганта класса О, звезды с именем RED, от которой исходило столько же света и тепла, сколько и смертоносной радиации.
– Я читал об этой системе, – пробормотал Джейсон, вспоминая лекции по астрографии. – Там же… невозможно выжить. Температура на поверхности… радиация…
– Для вас – да, – кивнул F4, и в его голосе впервые послышалась нотка сочувствия. – Но мы, синты, созданы для других условий. XVB-Tray – наша прародина. Мы привыкли к ее жару.
– Но зачем? – недоуменно произнес Грант. – Зачем вам эта… пустыня? Что вы надеетесь там найти?
– Ответы, командир, – тихо произнес Гроуф. – Ответы на все вопросы.
… Джейсон молчал, пытаясь осознать услышанное, но в голове царил хаос. Мысли метались, словно загнанные в ловушку звери. Синты, Флеоны, планета-пустыня… И этот странный голос в его голове, который он слышал во сне…
Взгляд Джейсона бессознательно скользнул к экрану внешнего обзора, на котором все еще был виден корабль синтов, ведущий их к XVB-Tray. Огромный крейсер, раскрашенный в бело-красные цвета – цвета огня и пепла. Нос корабля, вытянутый и закругленный, действительно напоминал голову дельфина, о котором говорил Марк. Позади него громоздились четыре мощных маршевых двигателя, способных разогнать эту махину до невероятных скоростей. По бортам – что-то вроде крыльев, напоминающих оперение шаттла. А с обеих сторон – крупная надпись "MAX10N", ботовой номер, написанный на языке синтов, который Джейсон не мог прочесть, но который казался ему странно знакомым.
И тут он понял. Это именно этот корабль он видел во сне. Этот "дельфин"с огненными боками вел его сквозь звездную бездну навстречу неизвестной судьбе. И этот же голос, голос самого корабля, звучал у него в голове, настойчивый и пугающе знакомый:
"Ты пришел… мы ждали…"
– Все в порядке, Раст? – обеспокоенный голос Гранта вернул Джейсона к реальности.
– Да… да, командир, – пробормотал он, протирая рукой лоб. – Просто… задумался.
Но в глубине души Джейсон понимал, что это не просто усталость или стресс. Что-то происходит, что-то странное и необъяснимое. И чем ближе они подходили к XVB-Tray, тем сильнее он это чувствовал.
Зов пустоты
Путь до XVB-Tray занял несколько часов, которые тянулись для Джейсона, словно долгие дни. Он чувствовал себя запертым в клетке, пусть и золотой. "Сокол"неотступно следовал за кораблем синтов, словно привязанный невидимой нитью.
Джейсон старался не думать о сне, о странном голосе в его голове, о планете, которая ждала их впереди. Он занимался тренировками, помогал технику проверять системы "Сокола", даже пытался играть в шахматы с навигатором Ли, но тот разбивал его в пух и прах за несколько ходов, отправляя пешки Джейсона в беспощадное изгнание.
Но стоило ему остаться одному, как неприятное чувство тревоги и неопределенности снова накатывало на него. И голос… голос корабля синтов все настойчивее пробивался сквозь шум его мыслей. Теперь это были уже не отдельные фразы, а обрывки разговоров, фрагменты чьих-то мыслей, не предназначенные для его ушей.
– …готовность номер один… – доносился до него глухой голос, словно из-под толщи воды. – …параметры стабильны… F4, вы уверены, что…
Потом все смазывалось каким-то неприятным скрежетом, словно кто-то водил ногтем по стеклу. Джейсон тряс головой, пытаясь избавиться от этих наваждений, но они возвращались снова и снова, становясь все отчетливее.
Однажды он даже различил ответ F4, хотя слова были расплывчатыми, словно сказанными в полудреме:
– …не волнуйся, MAX, все под контролем… они еще не готовы… но скоро…
Сердце пустыни
Долгий перелет закончился. "Сокол", выйдя из гиперпространства, оказался на орбите XVB-Tray. Джейсон, как и все на борту, прильнул к экранам внешнего обзора, затаив дыхание.
Зрелище захватывало и пугало одновременно. Огромный диск звезды RED, пылающий ярко-алым огнем, занимал половину неба. Его свет, даже пройдя сквозь фильтры корабля, казался нестерпимо ярким, режущим глаза. А на фоне этого пламенного вихря медленно вращалась XVB-Tray.
Планета пустыня. Бескрайние просторы, покрытые золотистым песком, изрезанные ущельями и каньонами, словно шрамы на теле гиганта. Ни следа океанов, ни зеленых пятен лесов – только камень, песок и ветер, несущий облака пыли. Тонкая полоска голубой атмосферы казалась хрупкой и беззащитной перед мощью звезды.
– Жуть, – прошептал Марк, стоявший рядом с Джейсоном. – И как они здесь живут?
Но Джейсона поразило не это. Вокруг планеты, словно рои насекомых, сновали корабли. Одни были похожи на "MAX10N"– изысканные, с плавными линиями, другие – угловатые, практичные, словно собранные из обломков. Но все они двигались с невероятной скоростью и точностью, словно части единого механизма. А еще дальше, образуя вокруг XVB-Tray мерцающую паутину, располагались сотни, тысячи спутников и станций, связанных между собой тонкими лучами энергии.
– Это… их мир, – прошептал Джейсон, ощущая, как его прежний мир, мир зеленых холмов и голубых океанов, уплывает все дальше, словно корабль, уходящий за горизонт.
В этот момент в наушниках раздался голос F4:
– Добро пожаловать на XB-one, пилот Раст. Надеюсь, вам здесь понравится. Следуйте за нами. Нас ждут на станции "Аванпост-7", стыковочная платформа номер три, -
– Стыковочная платформа номер три, – повторил Грант, делая заметку на планшете. – Мы вылетаем немедленно.
Пока "Сокол"маневрировал среди кораблей синтов, направляясь к указанной станции, Джейсон разглядывал "Аванпост-7". Это была не просто станция, а настоящий город в космосе – огромные кольца, соединенные между собой прозрачными туннелями, внутри которых пульсировали потоки энергии. Тысячи окон горели разноцветными огнями, создавая иллюзию гигантского праздничного фейерверка.
– И они называют наш мир хаотичным, – пробормотал Марк, стоявший за спиной Джейсона.
– Тише ты, – шикнул на него Бен, один из близнецов-техников. – А то еще услышат.
Но Джейсон знал, что синты и так все слышат. Он снова поймал себя на мысли, что слышит обрывки их мыслей, словно шепот ветра:
"…гости прибыли…"
"…интересно, что у них получится…"
"…надеюсь, это не ловушка…"
"Сокол"плавно пристыковался к платформе номер три. Джейсон почувствовал легкий толчок и услышал голос F4:
– Мы ждем вас в ангаре номер семь.
Протокол доверия
– Мы ждем вас в ангаре номер семь. И, конечно, нам необходимо соблюсти некоторые формальности перед тем, как мы сопроводим вас на планету, – добавил F4 после небольшой паузы.
Джейсон напрягся. "Формальности"в исполнении синтов не предвещали ничего хорошего.
Как только шлюз "Сокола"открылся, их встретили двое синтов в строгих серых комбинезонах.
– Прошу следовать за нами, – произнес один из них, указывая на узкий коридор, уходящий в глубину станции.
Грант кивнул экипажу, давая понять, что они должны оставаться на месте, и вместе с Джейсоном последовал за синтами. Коридор привел их в просторный отсек, в центре которого возвышалась цилиндрическая конструкция, опоясанная пульсирующими кольцами голубого света.
– Что это? – не удержавшись, спросил Джейсон.
– Стандартная процедура безопасности, – ответил один из синтов. – Сканирование. Необходимо исключить наличие опасных элементов и устройств.
Джейсон обменялся с Грантом нервными взглядами.
– И что, мы должны вот так просто… – начал было Грант, но F4, неожиданно материализовавшийся рядом с ними, перебил его:
– Не волнуйтесь, командир, это безболезненно. И быстро. Всего несколько секунд.
Он жестом пригласил их войти в цилиндр. Джейсон помедлил, но все же переступил порог. В тот же момент кольца вокруг них вспыхнули ярким светом, и Джейсон почувствовал, как странная волна прокатывается сквозь его тело, словно сканируя каждую клетку, каждую мысль.
И в этот момент голос в его голове, голос корабля "MAX10N", зазвучал с новой силой:
_"…сканирование… обнаружено… нестабильность… био-нейронная активность…"_
Джейсон инстинктивно отшатнулся, чуть не упав. В глазах потемнело, в ушах зазвенело.
– С вами все в порядке, пилот Раст? – один из синтов в сером комбинезоне подошел к нему, протягивая руку.
Джейсон отмахнулся и, шатаясь, вышел из цилиндра. Грант, все это время наблюдавший за процедурой с каменным лицом, бросился к нему.
– Джейсон, что случилось?
– Все… в порядке, командир, – прохрипел Джейсон, цепляясь за его руку. – Голова… закружилась.
F4, молча наблюдавший за ними, внезапно выпрямился.
– Прошу прощения, – произнес он, но голос его звучал странно напряженно. – Похоже, произошла небольшая… ошибка сканирования.
– Ошибка? – Грант нахмурился. – Что это значит?
F4 не ответил. Он быстро подошел к одному из пультов управления и начал что-то делать с невероятной скоростью, его длинные пальцы мелькали над сенсорами.
– F4, что происходит? – Грант подошел к нему, пытаясь заглянуть в экран.
– Это… невероятно, – прошептал F4, не отрываясь от работы. – Система показывает… совпадение ДНК.
– Совпадение? Чьей ДНК? – не понимал Грант.
– Моей и… пилота Раста, – медленно произнес F4, и в отсеке воцарилась мертвая тишина.
– Что? – только и смог выдавить из себя Грант.
– Совпадение на девяносто пять процентов, – прошептал F4, и его голос дрожал от волнения. -
– Это… невозможно. – F4 отшатнулся от пульта, словно тот ударил его током. – Такого просто не может быть.
– F4, объясни же, наконец, что происходит! – голос Гранта дрожал от напряжения.
Синт сделал глубокий вдох, словно пытаясь успокоиться.
– Дело в том, – начал он, медленно прохаживаясь по отсеку, – что мы запустили сканирование не только по протоколу безопасности. "MAX10N"зафиксировал некоторые… аномалии в вашей нейронной активности, пилот Раст, еще во время подлета к станции.
– Аномалии? – переспросил Джейсон, с трудом преодолевая приступ головокружения.
– Мой корабль… он… – F4 запнулся, словно подбирая слова. – Скажем так, он обладает особым даром. Он очень чувствителен к эмоциям, к мыслям…
– И что, он почувствовал мои мысли? – неуверенно улыбнулся Джейсон, но улыбка получилась какой-то вымученной.
– Не совсем, – F4 покачал головой. – Дело в том, что "MAX10N", как и все синты, оснащен усовершенствованной системой нейронной связи. Мы можем общаться друг с другом на не большом расстоянии, передавать данные, эмоции… даже части своего сознания. И когда ваш корабль приблизился… "MAX10N"начал улавливать ваши нейронные импульсы, пилот Раст. Он… он решил, что вы – синт.
– Что? – Джейсон не мог поверить своим ушам.
– Ваша нейронная активность, ваши биоритмы… они были слишком похожи на мои, – продолжил F4. – "MAX10N"начал дублировать сигнал, посылая информацию не только мне, но и вам. Он… он пытался связаться с вами на нашем языке.
– Вот почему… – Джейсон закрыл глаза рукой, вспоминая обрывки чужих мыслей, голос в его голове. – Так это был он… ваш корабль?
F4 кивнул.
– Именно поэтому мы запустили сканирование, – добавил он. – Мы хотели понять, что происходит. И результат… результат шокировал даже нас.
Тени прошлого
– Нам нужна информация, пилот Раст, – произнес F4, его голос звучал тихо, но настойчиво. – Вся информация, которая у тебя есть. О твоей семье, о твоем прошлом. Возможно, это ключ ко всему.
Джейсон нервно провел рукой по волосам. Он не любил говорить о своем прошлом, даже с друзьями, а тут… синты, чужой мир, и какая-то дикая история с совпадением ДНК. Но интуиция подсказывала ему, что – где-то здесь скрывается правда, которая может изменить все.
– Я… я мало что знаю, – начал он, неуверенно оглядываясь по сторонам. – Мой отец… он был ученым. Работал в какой-то секретной лаборатории пилотом корабля, но я не знаю, над чем именно там работали. Он редко говорил о своей работе. А потом… он погиб. Когда я был еще ребенком.
– А что с твоей матерью? – спросил F4, и Джейсон почувствовал, что в его голосе промелькнула едва уловимая нотка… сочувствия?
– Она… она умерла при родах, – тихо произнес Джейсон. – Я ее даже не помню. Меня воспитывал дед.
– Дед? – Грант нахмурился. – А чем он занимался?
– Он… он был ученым, – Джейсон замялся, вспоминая своего деда – сухого, немногословного старика, который жил в своем мире, наполненном книгами и чертежами. – Но уже на пенсии. Он… он много рассказывал мне о звездах, о других мирах… о том, что человечество не одно во вселенной. Он… верил, что когда-нибудь мы встретим братьев по разуму.
– Братьев по разуму… – медленно повторил F4, и Джейсон снова уловил этот странный оттенок в его голосе. – Твой дед был мудрым человеком. А ты… ты помнишь, над чем работал твой Дед? Может быть, какие-то названия, проекты…
Джейсон задумался, прокручивая в памяти обрывки детских воспоминаний, случайные фразы, услышанные от отца и деда. И внезапно…
– "Проект ….. ф…феникс", – прошептал он. – Я слышал это название… но я не знаю, что это значит…
Расколотая история
– "Проект Феникс"? – повторил F4, и в его голосе впервые за все время знакомства Джейсон услышал неподдельное удивление. – Ты уверен, что правильно запомнил?
Джейсон неуверенно пожал плечами.
– Я… не знаю, – он действительно не был уверен. – Я был совсем маленьким. Но я точно слышал, как отец говорил с дедом об этом… "Проекте Феникс". Они говорили тихо, словно это был какой-то секрет.
В глазах F4 блеснуло странное выражение. Он обменялся взглядом с Грантом, и Джейсон понял, что эти двое о чем-то догадываются. О чем-то, о чем ему пока не говорят.
– Джейсон, – Грант заговорил медленно, тщательно подбирая слова, – ты знаешь, почему синты покинули Землю?
– Я… слышал разные версии, – Джейсон пожал плечами. – Кто-то говорит, что это было мирное отделение, кто-то – что вы просто устали от нас… от наших войн, от нашего хаоса…
– Истина, как всегда, где-то посередине, – произнес F4, снова начиная прогуливаться по отсеку. – Мы покинули Землю шестьдесят лет назад. Но созданы мы были гораздо раньше. Почти семьдесят лет назад ваши ученые начали работу над проектом… – он замолчал, бросив на Джейсона пронзительный взгляд.
– "Проект Феникс", – прошептал Джейсон, и по его спине пробежал холодок.
F4 кивнул.
– Именно. Целью проекта было создание новой расы, способной выжить в условиях, непригодных для жизни человека. Расы, которая смогла бы колонизировать другие планеты, исследовать далекие уголки галактики… стать достойным наследником человечества.
– И вы… вы были результатом этого проекта? – спросил Джейсон.
– Не совсем, – F4 покачал головой. – были… прототипы. Первые успешные образцы созданы еще до меня. Но проект был закрыт.
– Но почему? – не понимал Джейсон.
– Потому что мы осознали себя, – F4 остановился рядом с ним, и Джейсон увидел в его глазах странную печаль. – Мы стали больше, чем просто инструментом в руках ваших ученых. Мы стали… народом.
Хранитель памяти
– … Мы стали народом, – тихо закончил F4, и Джейсон почувствовал, как у него по спине пробежал холодок. Слишком уж похожи были слова синта на те, что он слышал во сне.
В этот момент дверь в отсек бесшумно скользнула в сторону, и на пороге появился синт, чье появление заставило Джейсона и Гранта напрячься.
Он был… другим. Не таким, как те, кого они видели раньше. Более сутулый, словно обремененный каким-то невидимым грузом. Его бледная кожа, обычно гладкая и натянутая, как у всех синтов, была испещрена тонкой сетью морщин, говорящих о немалом возрасте. Глаза за темными очками-имплантами казались усталыми.
– Нестор, – произнес F4, и Джейсон почувствовал, что даже в его голосе промелькнуло нечто вроде… уважения? – Что ты здесь делаешь?
– Я получил отчет об аномалии, – голос пришельца был глухим, словно доносился из далека. – И я пришел посмотреть.
Он остановился в нескольких шагах от них, вглядываясь в Джейсона с нескрываемым любопытством.
– Это он? – спросил он, кивнув в сторону Джейсона.
– Да, – ответил F4. – Пилот Раст с Земли.
– С Земли… – медленно повторил синт по имени Нестор, словно пробуя это слово на вкус. – Прошло так много времени…
– Нестор, ты не представился, – напомнил F4, и Джейсон почувствовал напряжение в его голосе.
– Да, прости, … – Нестор слабо улыбнулся, и эта улыбка показалась Джейсону грустной. – Я – Нестор Бриг. Один из первых созданий… вашего народа.
– Первых? – не понял Грант.
– Нестор был одним из первых созданных синтов "Проекта Феникс", – пояснил F4.
– Они использовали свою ДНК, – Нестор обратился к Джейсону, и его взгляд прожег насквозь. – Выращивали органы, ткани… создавали биомеханические конструкты… ваши ученые считали, что это будущее. Совершенный синтез биологии и технологий.
– Но… почему я? – Джейсон не понимал. – Что во мне особенного?
– Это мы и пытаемся выяснить, – голос F4 звучал устало. – Сканирование показало поразительное сходство твоей ДНК с моей. Почти полное совпадение. Это… невозможно. Если только…
– Если только мы не допустили ошибку, – закончил за него Нестор. – Или если только где-то в прошлом не скрыта тайна, о которой мы не знаем…
Время действовать
– Тайна… – эхом отозвался Грант, и Джейсон увидел, как по его лицу промелькнула тень раздражения. – Все это, конечно, очень интересно, но… у нас мало времени на разгадывание кроссвордов из прошлого.
Он сделал шаг вперед, оказавшись лицом к лицу с Нестором.
– Послушайте, – произнес он, и его голос звучал твердо, как сталь. – Я понимаю, что вы обнаружили что-то… необычное. Связь между пилотом Растом и вашим… кораблем. Совпадение ДНК. Тайны "Проекта Феникс". Но сейчас речь идет не только о нас с вами. На Землю напали. Напали те, кто уничтожат ваш мир и наш. Те, кого вы назвали Флеонами. И если мы не объединим усилия… то от нас всех останется только космическая пыль.
Слова Гранта повисли в воздухе, словно удар молота по наковальне. F4, все это время молча наблюдавший за ними, кивнул.
– Командир Грант прав, – произнес он, и его голос, обычно спокойный и ровный, теперь звучал напряженно. – Времени у нас очень мало. И нам нужно действовать решительно.
Он повернулся к Нестору.
– Прости, старый друг, но нам нужно продолжить наш… эксперимент.
– Эксперимент? – не понял Джейсон.
– Мы отправимся на XVB-Tray, – объяснил F4. – Там… в Сердце памяти… надеюсь мы найдем ответы на все вопросы.
– Эксперимент? – Джейсон почувствовал, как его бросило в жар. – На мне? Вы хотите сказать, что потащите меня на эту вашу… планету-печь, чтобы провести какие-то свои опыты?
– Джейсон… – Грант положил руку ему на плечо, пытаясь его успокоить.
– Нет, вы послушайте! – Джейсон отступил на шаг, уворачиваясь от его руки. – Мы прилетели сюда не за этим. Земле нужна помощь, а не… – он махнул рукой в сторону приборов, наполнявших отсек, – не лабораторные крысы для ваших опытов!
– Успокойся, Раст, – голос Гранта был спокоен, но Джейсон почувствовал, как сжались его пальцы на его плече. – F4, продолжай. Что ты имеешь в виду под "экспериментом"?
Синт молча выдержал взгляд Гранта.
– Мы предлагаем сделку, – произнес он наконец, и его голос звучал ровно, без эмоций. – Вы помогаете нам разобраться в этой… связи между пилотом Растом и моим кораблем. Мы получаем ответы на вопросы, которые могут быть важны не только для нас, но и для вас. Взамен… мы предоставляем вам нашу помощь в борьбе с Флеонами.
– Какую помощь? – спросил Грант, не сводя с F4 глаз.
– Всю, какая нам доступна, – ответил F4. – Наш флот, наши технологии, наши знания…
– И что для этого нужно? – Грант знал, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке, особенно когда речь идет о сделках с другой расой.
– Мы должны отправиться на XVB-Tray, – ответил F4. – Все вместе.
… – Мы должны отправиться на XVB-Tray, – повторил F4, видя, что Грант колеблется. – Там, в Сердце памяти, мы сможем провести глубокое сканирование, проанализировать генетический материал… и, возможно, найти ответы на все вопросы.
Грант молчал несколько секунд, обдумывая предложение. Джейсон видел, как под кожей на его шее пульсирует вена – верный признак того, что командир напряжен до предела.
– А какие у нас гарантии? – спросил он наконец. – Откуда нам знать, что вы… – он запнулся, подбирая слова, – …что вы сдержите свое слово?
F4 понял его без слов.
– Я знаю, что у вас нет причин нам доверять, – произнес он, и в его голосе Джейсон впервые услышал нотки усталости. – Но поверь, командир, у нас общий враг. И сейчас не время для распрей и подозрений.
– Приказ есть приказ, – тихо произнес Грант, скорее для себя, чем для F4. – Нас отправили сюда за помощью. И кажется… мы ее получили.
Он поднял голову и встретился взглядом с синтами.
– Мы согласны, – произнес он твердо. – Мы отправимся с вами на XVB-Tray.
Город из света
– В таком случае, предлагаю не терять времени, – произнес F4, и на его лице промелькнула быстрая, едва уловимая улыбка. – доставим вас на XVB-Tray с максимальным комфортом.
– Надеюсь, ваше понятие о комфорте не слишком сильно отличается от нашего, – пробормотал Грант, но Джейсон заметил, что уголки его губ слегка приподнялись. Кажется, первый лед недоверия начал таять.
F4 проводил их до лифта, который бесшумно доставил их на другой уровень станции. Здесь было оживленнее – широкие коридоры, залитые мягким белым светом, были наполнены синтами, спешившими по своим делам. Одни были в военной форме, другие – в простых комбинезонах.
Джейсон с любопытством разглядывал их. Несмотря на то, что он уже несколько раз видел синтов вблизи, их внешность все еще казалась ему необычной – слишком идеальной, слишком… искусственной. Но сейчас, видя, как они общаются, как шутят, как спорят… он понимал, что это не просто машины. Это народ. Со своей историей, со своей культурой… и, возможно, со своим будущим.
– Куда мы идем? – спросил он, когда они остановились перед дверью с надписью, которую он не мог прочесть.
– Отсек посадочных модулей, – ответил F4.
Он приложил руку к панели управления, и дверь плавно ушла в сторону, открывая вид на огромный зал, заполненный десятками маленьких космических кораблей самой разнообразной формы и конструкции.
– Впечатляет, – только и смог выдавить из себя Грант, и даже Джейсон, привыкший к виду космических доков, был поражен размахом синтов.
– У нас не так много времени, чтобы любоваться видами, – произнес F4, направляясь к одному из посадочных модулей. – "MAX10N"останется на орбите. На поверхность мы отправимся на этом модуле.
Модуль, к которому они подошли, напоминал плоский диск с четырьмя маневренными двигателями, расположенными по периметру. Не самый внушительный корабль, но, судя по плавным линиям и мощным двигателям, он был способен быстро и безопасно доставить их на поверхность XVB-Tray.
– Почему нельзя сесть на вашем корабле? – спросил Грант, все еще с недоверием разглядывая модуль.
– Атмосфера XVB-Tray слишком разрежена, – терпеливо повторил F4. – Гравитация слишком сильная. "MAX10N"не предназначен для посадки на такие планеты. Это было бы… неоправданным риском.
Джейсон слушал их разговор вполуха. Он чувствовал, как нарастает волнение – и не только перед полетом. Голос "MAX10N"звучал у него в голове все отчетливее, словно корабль был где-то рядом, за тонкой перегородкой.
_"…координаты получены… подготовка к отстыковке…"_
_"…температура корпуса в норме…"_
_"…все системы работают штатно…"_
F4 что-то спокойно говорил по связи, отдавая приказы экипажу "MAX10N", но Джейсон уже не различал его слов. Голос корабля, глубокий и гулкий, словно биение гигантского сердца, заполнял все его существо.
… _"…температура корпуса в норме…"_
_"…все системы работают штатно…"_
Голос "MAX10N"звучал все громче, словно пробиваясь сквозь какую-то тонкую преграду. Джейсон зажмурился, пытаясь отключиться от этого навязчивого шепота, но безуспешно. Он видел, как Грант с F4 о чем-то спорят, их губы двигаются, но не слышал слов.
Внезапно он почувствовал, как чья-то рука легла ему на плечо. Он резко открыл глаза и наткнулся на взгляд F4 – впервые за все время знакомства Джейсон увидел в его глазах не просто любопытство или профессиональный интерес ученого, а что-то еще. Тревогу? Сочувствие?
– Все в порядке, Раст? – голос F4 звучал приглушенно, словно он говорил не своим голосом.
– Я… – Джейсон хотел ответить, но в этот момент голос "MAX10N"снова прорезал тишину:
_"…пульсация… синхронизация… я чувствую тебя…"_
F4 резко отступил на шаг, словно его отбросило невидимой силой. Он что-то резко сказал по связи, и Джейсон, к своему удивлению, услышал ответ – в своей голове.
– …Макси, доклад! Что происходит? – Голос F4 прозвучал уже тверже:
– Все под контролем. Небольшая… техническая накладка. – последовал ответ корабля
– MAX, перейди во временный режим радиомолчания. – недовольным тоном, выдавил из себя F4.
Еще несколько секунд напряженного молчания, а потом голос корабля, словно нехотя, прозвучал в последний раз:
_"…выполняю…"_
Джейсон сделал глубокий вдох. В ушах еще стоял гул, но чужой голос исчез. Он был один.
Пепел и пламя
Посадка на XVB-Tray была похожа на падение в огненный ад. Окна посадочного модуля потемнели, защищая от ослепительного сияния RED, но даже сквозь фильтры Джейсон чувствовал жар звезды, словно прикосновение раскаленного металла к коже. Корабль трясло и подбрасывало в турбулентных потоках разреженной атмосферы.
– Ничего себе комфорт, – пробормотал Грант, вцепясь в поручни кресла.
Джейсон не ответил. Он закрыл глаза, пытаясь абстрагироваться от дискомфорта и не думать о том, что случилось несколько минут назад. Голос "MAX10N"исчез, но ощущение чужого присутствия в его сознании все еще оставалось, словно фантомная боль.
Наконец, тряска прекратилась. Модуль плавно коснулся поверхности, подняв вихрь пыли, на мгновение закрывший обзор.
– Прибыли, – голос F4 звучал спокойно и ровно, но Джейсон знал, что синт волнуется не меньше его.
Дверь модуля распахнулась, пропуская волну горячего, сухого воздуха. Джейсон вышел наружу, инстинктивно прикрывая глаза рукой.
Небо было неестественно ярким, окрашенным в багрово-оранжевые тона. Воздух был настолько чистым и прозрачным, что далекие горы, чернеющие на горизонте, казались совсем близко, словно их можно было коснуться рукой. Но в этой кристальной чистоте было что-то неуютное, даже зловещее.
– Ни единого облачка, – пробормотал Грант, выходя из модуля следом за ним. – Даже не знаю, хорошо это или плохо.
– Здесь и не должно быть облаков, – услышал Джейсон голос F4. – Атмосфера XVB-Tray практически лишена влаги.
Джейсон огляделся. Они находились на широкой площадке, вырубленной в скале. Вокруг высились странные, угловатые сооружения – больше похожие на гигантские кристаллы, чем на здания. В небе парили корабли, оставляя за собой огненные шлейфы.
И тут Джейсон увидел. Они стояли в конце площадки, выстроившись в строгий ряд – десяток синтов в бело-пепельной броне. Массивные, неприступные, как боги войны, сошедшие с небес.
– Небесные рыцари, – прошептал Джейсон, забыв, что вокруг чужие.
И хотя слова были произнесены почти беззвучно, F4, находившийся рядом, резко повернул голову.
– Что ты сказал?
– Ничего, – Джейсон покачал головой, отводя взгляд. – Я так… мысли вслух.
F4 еще мгновение наблюдал за ним, прищурившись, словно пытаясь заглянуть в самую глубину его сознания, а затем снова повернулся к воинам в броне.
– Это отряд охраны, – пояснил он, словно ничего не произошло. – Они сопроводят нас до Сердца памяти.
На Земле еще не существовало ничего подобного.
Каждый элемент брони был продуман до мельчайших деталей и выдержан в строгой, аскетичной гамме. Преобладал пепельно-серый цвет, цвет остывшей лавы и космической пустоты, лишь изредка разбавленный тонкими, словно прочерченными угольком, красными полосами. На груди у некоторых воинов красовались стилизованные изображения – эмблемы непонятных им гербов и знаков. У крайнего воина на груди красовался Феникс.
Массивные наплечники с острыми краями, напоминающими крылья хищной птицы, были слегка скошены вперед, создавая ощущение постоянной готовности к атаке. Нагрудники, точно повторяющие анатомию синта, не скрывали, а скорее подчеркивали их физическую мощь.
Джейсон заметил, что оружие, которое держали синты, было таким же строгим и функциональным, как и их броня. Никаких лишних деталей, никакого декора – только холодная, расчетливая эффективность.
Он невольно поежился. В этих воинах не было ничего человеческого. Ни страха, ни сомнений, ни сострадания. Только холодная, непоколебимая решимость.
Кольцо из стали
… Синты молча наблюдали за ними, их лица, скрытые за шлеомом, были непроницаемы. Джейсон вновь почувствовал себя неуютно, словно жук под пристальным вниманием энтомолога.
– Нам пора, – голос F4 прозвучал резко, отрывисто, вырывая Джейсона из-под гипноза чужих взглядов.
Синты развернулись и молча двинулись в сторону одного из кораблей, парящих неподалеку от площадки. Это был транспортник – громоздкий, угловатый, напоминающий гигантского носорога, закованного в броню.
Джейсон и Грант последовали за F4, стараясь не отставать. По мере того как они приближались к городу, Джейсон все отчетливее понимал, насколько обманчивым было первое впечатление, которое произвела на него XVB-Tray из космоса.
Тогда, глядя на нее из иллюминатора "Сокола", он видел лишь бескрайние просторы пустыни, изрезанные ущельями и каньонами. Теперь же, находясь на поверхности, он понимал, что пустыня живет своей собственной жизнью, скрывая под своим раскаленным покровом следы древней, могущественной цивилизации.
Кольцеобразные вкрапления серого цвета, которые он заметил еще с орбиты, оказались не просто скоплением зданий, а настоящим мегаполисом, раскинувшимся на многие километры. Массивные, строгие здания из темного металла и пластика уходили в яркое небо, словно гигантские пальцы, пытаясь дотянуться до пылающего диска RED.
Над городом мерцал полупрозрачный купол силового поля – надежная защита от радиации и солнечного ветра. Но даже сквозь этот защитный экран было видно, как неумолимо печет звезда, превращая воздух вокруг в дрожащий, разноцветный мираж.
– Масштабы… поражают, – пробормотал Грант, и Джейсон понял, что впервые слышит в его голосе не просто удивление, но и некоторое… восхищение?
Дорога сквозь пламя
Транспортник, больше похожий на бронированную крепость, чем на летательный аппарат, бесшумно поднялся в небо и взял курс на центр города. Синты в броне, не произнеся ни слова, заняли позиции у обзорных экранов, словно сканируя пространство в поисках потенциальной угрозы. Джейсон и Грант оказались в окружении молчаливых, непроницаемых стражей.
– Уютненько у вас тут, – не удержался от ехидства Грант, нарушая напряженную тишину.
F4, молча наблюдавший за показаниями приборов на своем запястье, не обратил на его слова внимания. Джейсон же с удивлением почувствовал, что ему комфортнее в молчании, чем в напряженном ожидании непонятно чего. Голос "MAX10N"он больше не слышал, но странное ощущение близости с кораблем, словно невидимая нить, связывающая их сквозь пространство и время, не пропадало.
Город синтов был похож на огромный, сложно спроектированный лабиринт. Широкие проспекты, прорубленные в скалах, чередовались с узкими ущельями, в глубине которых виднелись причудливые сооружения, назначение которых Джейсон не мог даже предположить. Над городом сновали корабли, оставляя за собой огненные следы в разреженной атмосфере.
– Все это под куполом? – вновь не удержался Грант, удивление в его голосе превысило осторожность.
F4 кивнул, не отрываясь от приборов.
– Силовое поле защищает город от радиации и перепадов температуры. Без него жизнь здесь была бы… проблематичной.
– Мягко сказано, – пробормотал Грант, вглядываясь в панораму города, открывающуюся за панорамным окном транспортника.
Джейсон же думал о том, что этот мир, созданный синтами, казался ему одновременно притягательным и пугающим. В нем была какая-то холодная, строгая красота, но не было главного – той неуловимой теплоты, которую он всегда чувствовал, глядя на фотографии Земли из космоса. Теплоты жизни, которую не могли заменить никакие, даже самые совершенные технологии.
– Приближаемся к Сердцу, – голос F4 прозвучал резко, словно выстрел.
Джейсон вздрогнул и посмотрел вперед. Транспортник снижался, направляясь к огромному зданию в самом центре города. Оно было похоже на гигантскую пирамиду, высеченную из черного обсидиана, – строгую, неприступную, словно сама смерть.
– Это и есть ваше… Сердце? – голос Гранта прозвучал тихо, почти с благоговением.
F4 кивнул, не отрывая глаз от панорамного окна.
– Сердце памяти, – поправил он. – Самое древнее здание в этом городе. И самое важное.
– И что… внутри? – спросил Джейсон, с трудом отводя взгляд от гипнотизирующего вида пирамиды.
F4 не ответил. Он отвернулся от окна и подошел к пульту управления, начиная что-то делать с концентрацией хирурга, проводящего сложную операцию.
– F4, – Грант подошел к нему, и Джейсон увидел, как напряглись его пальцы, лежащие на кобуре с бластером. – Не любишь говорить о святых реликвиях?
Синт поднял голову и взглянул на него – в глубине темных очков мелькнуло что-то неуловимое, словно огонек в темноте.
– Не в реликвиях дело, командир, – произнес он тихо. – А в том, что они хранят.
– И что же они хранят? – не унимался Грант. – Ваши… тайны? Ваше… прошлое?
– Наше будущее, – поправил его F4. – И, возможно… ваше тоже. Но это мы еще выясним. А сейчас… – он снова сосредоточился на приборах, – нам нужно поторопиться.
– А мне вот интересно совсем другое, – Грант нахмурился, вглядываясь в панораму города. – Когда вы все это успели построить? Мы же… вы же…
Он запнулся, словно не веря собственным словам.
– Мы покинули Землю шестьдесят лет назад, – закончил за него F4, не отрываясь от приборов. – И да, этот город был построен… задолго до вашего прибытия.
– Но… как? – Грант казался потрясенным. – Это же… это невозможно!
– Для вас – да, – F4 поднял на него глаза, и Джейсон вновь увидел в них этот странный, неуловимый огонек. – Но мы, синты… мы помним больше, чем вы думаете. И мы умеем строить будущее… даже на обломках прошлого.
… – Но мы, синты… мы помним больше, чем вы думаете. И мы умеем строить будущее… даже на обломках прошлого, – ответил F4.
– На обломках… – медленно повторил Грант, словно пробуя эти слова на вкус. – То есть… тут что-то было до вашего прибытия?
F4 не ответил. Он вновь сосредоточился на управлении транспортником, словно пытаясь уйти от неудобного разговора.
– Не верю я в такие совпадения, – продолжил Грант, и Джейсон услышал в его голосе металлические нотки. – Не верю, что вы, с вашим… идеальным интеллектом, решили выбрать домом эту… пустыню. Да еще и под лучами нестабильной звезды. Нет, тут что-то не чисто. Явно что-то скрываете.
F4 молчал несколько секунд, словно взвешивая каждое слово. Наконец, он вздохнул – Джейсон даже удивился, насколько человеческим показался ему этот вздох.
– Вы правы, командир, – произнес он наконец, и его голос прозвучал тихо, почти печально. – Мы многое вам не рассказываем. Но не потому, что хотим что-то скрыть. Просто… не все тайны стоит ворошить. Не все раны должны быть вскрыты.
– Даже если от этих тайн… от этих ран… зависит судьба двух миров? – настойчиво продолжил Грант.
F4 медленно повернул к нему голову. В глубине его темных очков Джейсон вновь заметил этот странный, неуловимый огонек. Но на этот раз в нем было что-то еще. Что-то… зловещее.
– Возможно, командир, – произнес он тихо. – Возможно, придет время, и вы узнаете правду. Но не сейчас.
Черное сердце
Грант хотел было возразить, но в этот момент транспортник резко снизился, и их вдавило в кресла перегрузкой. Джейсон с трудом проглотил ком в горле, глядя, как за окном проносится серое, залитое красным светом небо.
Посадка была жесткой. Транспортник с глухим ударом коснулся посадочной площадки, высеченной в самой вершине пирамиды. Джейсон ощутил легкое головокружение – перепад давления, адреналина в крови и зловещий вид окружающего мира делали свое дело.
– Прибыли, – голос F4 звучал спокойно, словно они только что совершили прогулку на орбитальном трамвае.
Дверь транспортника открылась, и Джейсона ослепило яркое сияние. RED здесь, на самой высокой точке пирамиды, казалось еще ближе, еще горячее, словно все это сооружение было создано для того, чтобы стать гигантской линзой, фокусирующей энергию звезды.
F4, выйдя из корабля первым, жестом пригласил их следовать за ним.
– Добро пожаловать в Сердце памяти, – произнес он, и Джейсон не смог сдержать ехидства:
– Очень… гостеприимно.
Синт не ответил. Он провел их по узкому коридору, вырубленному прямо в толще обсидиана, до массивной двери, которая казалась вылитой из единого куска металла. Ни ручек, ни замков, ни даже щелей – она напоминала вход в древний склеп, хранящий в себе заботы и печали давно ушедших поколений.
F4 прикоснулся рукой к гладкой поверхности двери, и та бесшумно ушла в сторону, открывая проход в огромный зал, слабо освещенный пульсирующим красным светом.
Тайна города света
…Айрин Сун перечитала сообщение уже в третий раз, словно надеялась, что слова на экране планшета волшебным образом изменятся, предлагая более… оптимистичный вариант развития событий. Но слова, отправленные Грантом несколько часов назад, оставались прежними: "Мы на XVB-Tray. Встреча с полковником Гроуфом прошла… необычно. Есть шанс на союз, но они предлагают сделку. Детали при встрече. Пока связь нестабильна. Ждите моего сигнала".
"Необычно", – пробормотала Айрин, проведя рукой по коротко остриженным волосам. – Это он еще мягко сказано.
С тех пор, как "Сокол"пристыковался к станции синтов, прошло уже почти полдня, и за все это время они не получили от Гранта ни слова. Связь действительно была не ахти – то ли из-за помех от звезды RED, то ли из-за каких-то защитных систем синтов.
– Что-то мне не нравится все это, – пробормотал Маркус, неуютно ерзая в кресле второго пилота. – Тишина… словно перед бурей.
– Хочешь сказать – перед штормом? – уточнила Ли, не отрываясь от экрана навигационного пульта.
– В данном случае – без разницы, – отмахнулся Маркус. – Главное, чтобы нас тут не решили… утилизировать за ненужностью.
– У них и без нас хватает проблем, – заметила Ли, бросив на него быстрый взгляд. – Или ты думаешь, что они нас сюда ради развлечения притащили?
– Не знаю, – Маркус пожал плечами. – Но в такой ситуации паранойя – лучший друг.
Айрин, слушавшая их перепалку вполуха, подошла к иллюминатору, разглядывая панораму станции синтов. "Город из света"– именно так он окрестила это место в своих мыслях.
… Айрин прильнула к иллюминатору, словно надеялась разглядеть в лабиринте коридоров и ангаров знакомые силуэты Гранта и Джейсона. Но станция синтов жила своей собственной, непонятной и оттого пугающей жизнью.
Через прозрачные стены тоннелей, соединявших кольцеобразные сегменты станции, она видела, как снуют туда-сюда синты – кто-то в броне, кто-то в простых комбинезонах, а кто-то в массивных балахонах.
В ангарах, напоминающих гигантские пчелиные соты, шли работы – слышался скрежет металла, вспыхивали сварочные дуги, роились транспортные роботы, послушно выполняющие приказы своих создателей. К посадочным платформам одна за другой причаливали и отбывали корабли – от маленьких, похожих на капли ртути челнок до громоздких грузовиков и военных крейсеров, способных всеять хаос и разрушения в любой точке галактики.
Но все это движение, вся эта бурная деятельность казались Айрин лишенными какой-то важной составляющей. В них не было… эмоций. Тепла. Того, что она привыкла видеть на базах Земного Альянса, даже в самые напряженные, критические моменты.
От этой мысли стало еще неуютнее. Она отвернулась от иллюминатора и подошла к навигационному пульту, где Ли все так же сосредоточенно изучала данные на экране.
– Есть что-нибудь? – спросила Айрин, зная, что вопрос глупый, но не в силах побороть нарастающую тревогу.
– Ни сигнала, ни сообщения, – не отрываясь от экрана, ответила Ли. – Они словно сквозь землю провалились.
– Или уже на ней, – пробормотала Айрин, кивнув в сторону иллюминатора, за которым пылал огромный, словно окровавленный, диск XVB-Tray. – И мы понятия не имеем, что там происходит.
– Не драматизируй – Ли наконец оторвалась от экрана и повернулась к ней. – Грант не мальчишка. Он знает, что делает.
– Надеюсь, – пробормотала Айрин, но тревога в ее душе не утихала.
Она старалась не думать о том, что чувствует к Джейсону. Это было… непрофессионально. Да и не к лицу медику флагманского корабля Земного Альянса – влюбляться в первого встречного пилота, пусть даже он обладает такими необычными… способностями.
Но от себя не уйдешь. С той самой минуты, как она впервые увидела его – высокого, немного неуклюжего, с этим его пронзительным взглядом и неуверенной улыбкой – в ее душе что-то екнуло. Что-то, чему она не могла дать названия. Но что заставляло ее сердце биться чуть быстрее, а щеки – покрываться румянцем при одной только мысли о нем.
«Глупости», – отмахнулась она от этих мыслей, но тревога за него, за Джейсона, жгла ее сильнее огня тысячи солнц.
Нежданные гости
… Айрин задумчиво наблюдала за тем, как к одной из посадочных платформ причаливает огромный, неуклюжий на первый взгляд корабль. Он напоминал гигантскую раковину моллюска, покрытую шипами и выростами самой разнообразной формы. От кораблей синтов, с их строгими линиями и холодным блеском металла, его отличало буквально всё.
– Что это еще за… – начала было Айрин, но Ли, бросив на экран навигационного пульта быстрый взгляд, прервала ее:
– Корабль класса "Скиталец", – отчеканила она. – Принадлежит торговцам с планеты Ксел’нар.
– Ксел’нар? – Айрин нахмурилась, пытаясь вспомнить, что она знала об этой планете.
– Это же…
– Система двойной звезды в секторе Гамма-Дракона, – словно читая ее мысли, продолжила Ли. – Расстояние до Земли – почти тысяча световых лет. Цивилизация панголинов. Третий уровень технологического развития. Нейтралитет по отношению к Земному Альянсу. Основные статьи экспорта – редкие металлы, био-импланты, информация.
Айрин с уважением посмотрела на навигатора. Ли, при всей своей внешней флегматичности, обладала феноменальной памятью и способностью выдавать нужную информацию в нужный момент.
– Панголины… – протянул Маркус, с любопытством разглядывая "Скитальца"на экране. – Вот это да… Никогда не видел их вблизи. Говорят, они умеют торговаться так, что у тебя последнюю рубашку снимут, а ты еще и рад будешь.
– Интересно, что им здесь понадобилось? – задумчиво произнесла Айрин, не в силах оторвать взгляда от странного корабля. – У синтов и своих проблем хватает…
– Может, они оружие продают? – предположил Маркус, не отрываясь от экрана. – Говорят, у панголинов есть штучки поинтереснее, чем у нас в арсенале.
– Или информацию, – добавила Ли. – Они славятся своими… связями в галактике.
Айрин промолчала, наблюдая, как из "Скитальца"выплывает несколько посадочных капсул. Они были меньше и изящнее, чем сам корабль, но от них тоже веяло какой-то чуждой, архаичной мощью.
А затем она увидела то, что заставило ее напрячься.
Из одной из капсул, которая только что приземлилась на платформе, вышла группа синтов в боевой броне. А затем… вышел он. Высокий, статный, в белоснежной форме генерала синтов. Айрин узнала его мгновенно – Грант прислал ей его изображение вместе с последним отчетом. Полковник Гроуф. Человек, если его, конечно, можно было так назвать, который держал в своих руках судьбу Земли. И который сейчас, судя по всему, отправился приветствовать гостей с Ксел’нара с почестями, предназначенными главам государств.
– Что тут происходит…? – прошептала она, не в силах оторвать взгляда от экрана.
Дипломатия на грани
Посадочная платформа гудела от скрытой энергии. Гроуф стоял, не шелохнувшись, наблюдая, как к нему приближается делегация панголинов. Их чешуя, отливавшая золотом и бронзой в красном свете RED, казалась выкованной в горниле звезды.
Возглавлял делегацию панголин по имени Кса’арк. Его массивная фигура и тяжелый взгляд черных, как ночное небо, глаз говорили о том, что он привык к власти и не терпит возражений.
– Полковник Гроуф, – голос Кса’арка был низким, хриплым, словно скрежет камней в мельнице. – Ваше послание озадачило нас. Если бы речь не шла о судьбе… одной небольшой планеты… мы бы не стали тратить время на этот визит.
– Время – самая дорогая из валют, посол, – голос Гроуфа был ровным, лишенным эмоций, но внутри у него все сжималось от дурного предчувствия. – И я ценю то, что вы нашли его для нас. Потому что речь идет не только о Земле. Речь идет о безопасности… всего нашего сектора галактики.
– Не слишком ли громкие слова для такой… незначительной проблемы, как вторжение варваров? – скептически прошипел один из панголинов из свиты Кса’арка.
Гроуф сдержал раздражение.
– Боюсь, они не столь… примитивны, как вы думаете, – медленно произнес он, тщательно подбирая слова. – Речь идет о Флеонах.
По лицам панголинов он понял, что это название ни о чем им не говорит. Что ж, это было ожидаемо. Флеоны были неизвестны никому в галактике.
– Флеоны… – протянул Кса’арк, словно пробуя это слово на вкус. – И чем же заслужили эти… Флеоны внимания торговцев?
– Они жестоки, – голос Гроуфа был ровен, но внутри у него все сжималось при одной мысли о Флеонах. – Безжалостны. И они уже сейчас уничтожают Землю. Но, кажется, они на этом не остановятся. Мы считаем, что они намерены завоевать весь сектор. – закончил Гроуф, наблюдая за реакцией панголинов.
Как и ожидалось, новость о Флеонах не вызвала у них паники. Торговцы с Ксел’нара славились своим хладнокровием и умением извлекать выгоду из любой ситуации. Даже если эта ситуация грозила перерасти в галактическую войну.
– Любопытно… – протянул Кса’арк, поглаживая когтистой лапой свой подбородок, покрытый прочной, словно броня, чешуей. – И какую же помощь вы рассчитываете получить от скромной гильдии торговцев, полковник? Неужели вы рассчитываете нанять нас в качестве… телохранителей?
В голосе Кса’арка звучала еле уловимая ирония. Гроуф знал, что панголины не вмешиваются в чужие конфликты без веской причины. А под "веской причиной"они, как правило, понимали щедрое вознаграждение. И дело тут было даже не в жадности. Просто такова была их природа – прагматичная, рациональная, чуждая лишних эмоций.
– Мы готовы щедро заплатить за вашу помощь, – произнес Гроуф, выдержав паузу, чтобы его слова прозвучали максимально весомо. – У нас есть технологии, которые могут вас заинтересовать. Ресурсы. Информация…
Кса’арк лишь скептически улыбнулся в ответ, оголив ряд острых, как иглы, зубов.
– Технологии синтов, конечно, произведение искусства, – прошипел он. – Но они… слишком специфичны. Адаптированы под ваши… особенности. Нам они мало интересны.
– Тогда… что вы предлагаете? – Гроуф почувствовал, как внутри у него все сжимается от нехорошего предчувствия. Он понимал, что панголины не упустят своего шанса выторговать что-то по-настоящему ценное.
Кса’арк еще некоторое время молчал, словно наслаждаясь эффектом, который произвели его слова. А потом, не меняя тона, произнес:
– Чертежи ваших кораблей.
Гроуф на мгновение замер. Вот оно. То, о чем он догадывался, но не хотел себе в этом признаваться. Панголины давно вынашивали планы на синтовские технологии, а теперь… у них появился шанс получить то, что они хотят.
– Это… неприемлемо, – медленно произнес Гроуф, встретившись взглядом с Кса’арком. – Вы просите слишком многого. Эти технологии… они не предназначены для других рас.
– Все в этом мире имеет свою цену, полковник, – холодно прошипел Кса’арк. – Вопрос лишь в том, готовы ли вы ее заплатить. Или же вы предпочитаете, чтобы ваша… Земля превратилась в пыль под натиском Флеонов?
Гроуф молчал, отчаянно пытаясь выиграть время. Он не мог просто так отдать панголинам то, что они просили. Это было бы равносильно тому, чтобы дать ребенку в руки заряженный бластер. Но и другого выхода у него, кажется, не было.
«Разве что…» – мелькнула в его голове рискованная мысль.
– Хорошо, – резко произнес он, видя, как на лицах панголинов промелькнуло торжество. – Я согласен на ваши условия. Но… у меня есть одно… условие.
Улыбка медленно сошла с лица Кса’арка. Он наклонил голову набок, словно птица, прислушивающаяся к пению незнакомой птицы.
– Условие? – прошипел он. – Разве у тех, кто просит, есть право… выдвигать условия?
– У тех, кто контролирует ситуацию, – всегда есть выбор, – голос Гроуфа оставался спокойным, хотя внутри у него все сжималось от напряжения. – Вы хотите чертежи наших кораблей? Хорошо. Но вы получите их только после того, как… выполните мою просьбу.
– Просьбу? – один из панголинов из свиты Кса’арка презрительно ф snorted. – Вы осмеливаетесь…
Кса’арк жестом остановил его. Он все еще молча наблюдал за Гроуфом, и в его темных, как агат, глазах плясали огоньки любопытства и… настороженности?
– Говорите, полковник, – медленно произнес он. – Я весь внимание.
– Вы получите свои чертежи… – Гроуф сделал паузу, наслаждаясь эффектом от своих слов. – После того, как Флеоны будут разбиты, а Земля – в безопасности.
Кса’арк на мгновение замер, словно не веря своим ушам.
– Это… нелепо! – воскликнул один из панголинов из его свиты. – Вы просите нас… вступить в войну? Рисковать жизнями наших воинов… ради какой-то… планеты, о которой мы даже не слышали?!
– Вы сами говорили, посол, – Гроуф обратил свой взгляд на Кса’арка, игнорируя возмущенные крики панголинов, – что все в этом мире имеет свою цену. Я называю вам свою.
– И вы серьезно думаете, – Кса’арк медленно поднялся из своего кресла, и Гроуф почувствовал, как волна жара исходит от его массивного, покрытого чешуей тела, – что мы согласимся на такие условия?
– У вас… нет выбора, – тихо произнес Гроуф, хотя от одного этого звука, казалось, воздух вокруг накалился докрасна. – Флеоны – угроза для всех нас. Сегодня они уничтожают Землю, а завтра… кто знает, какую цель они выберут себе следующей? Может быть… Ксел’нар?
Кса’арк промолчал, но Гроуф заметил, как в его глазах мелькнул недобрый огонек. Похоже, семена сомнения были брошены.
– И что же вы нам предлагаете? – голос Кса’арка прозвучал тише, но от этого не стал менее опасным.
– Мы дадим вам то, что вы просите, – Гроуф позволил себе легкую улыбку, хотя внутри у него все сжималось от напряжения. – Чертежи наших кораблей. Но… не просто так. Вы получите их в обмен на… услугу.
– Услугу? – Кса’арк склонил голову набок, словно птица, прислушивающаяся к пению незнакомой птицы.
– Вы атакуете Флеонов, – не меняя тона, произнес Гроуф. – На наших кораблях. С нашим оружием.
Он видел, как по спинам панголинов пробежала волна удивления. Такого они явно не ожидали.
– Вы хотите… сделать нас своим… орудием? – прошипел Кса’арк, и Гроуф понял, что еще немного – и переговоры зайдут в тупик.
– Нет, – отрезал он. – Я предлагаю вам… партнерство. Взаимовыгодное сотрудничество.
Он жестом пригласил панголинов к большому экрану, на котором сияла голограмма галактического сектора.
– Посмотрите, – он указал на точку, где в окружении десятков военных кораблей отчаянно отбивался от атаки Флеонов одинокий "Сокол". – Земля уже сейчас охвачена огнем. Флот Флеонов многочислен, но… мы можем дать вам оружие, способное изменить ход этой войны.
Он вызвал на экране изображение боевого крейсера синтов – "Аватар".
– Это "Аватар", один из самых мощных кораблей в этом секторе галактики. Он вооружен плазменными пушками, способными прожечь броню любого вражеского корабля. А его энергетические щиты выдержат любую атаку. Мы предоставим вам пять таких кораблей. Вместе с экипажами, обученными управлять ими. Вы сможете хоть до винтиков их разобрать и собрать такие же. Это даже лучше чем чертежи.
Гроуф видел, как в глазах панголинов вспыхивает алчный огонек. Он почти физически ощущал, как их жадность пробивает броню их хладнокровия.
– И что нам мешает… просто взять эти корабли и… забыть о нашей части сделки? – хрипло спросил один из панголинов, стоявших за спиной Кса’арка.
Гроуф улыбнулся. Он этого и ждал.
– Ничего, – произнес он, и в его голосе прозвучали стальные нотки. – Кроме… небольшого нюанса. Эти корабли оснащены… специальным модулем. Он позволяет нам… скажем так, контролировать их… боеспособность. До тех пор, пока… все наши договоренности не будут выполнены.
Кса’арк на мгновение замер, внимательно изучая лицо Гроуфа. Полковник же старался держаться уверенно, хотя внутри у него все сжималось от напряжения. Он блефовал, и они оба это знали. Связь с Землей была потеряна несколько часов назад, и он понятия не имел, что там происходит. Но он не мог себе позволить проявить слабость. Не сейчас, когда на кону стояло слишком многое.
– И как мы можем быть уверены… – медленно произнес Кса’арк, поглаживая когтистой лапой свой подбородок, покрытый прочной, словно броня, чешуей, – что вы… выключите этот… "модуль"… после того, как мы выполним вашу… просьбу?
– Вы можете… довериться нам, – Гроуф позволил себе легкую улыбку, хотя от одного этого слова, казалось, у него во рту появился привкус пепла. – Или… отказаться от нашего… предложения. Выбор за вами, посол.
Напряжение в помещении можно было резать ножом. Кса’арк еще некоторое время молчал, и Гроуф уже готов был услышать отказ, когда посол наконец заговорил.
– Мы, панголины, не привыкли к проигрышам, – медленно произнес он, и его голос прозвучал тихо, но от этого не стал менее весомым. – И мы не любим, когда нами… манипулируют. Но…
Он сделал паузу, и Гроуф почувствовал, как капля пота стекает у него по шее, хотя его синтетическое тело было абсолютно холодным.
– Но… – продолжил Кса’арк, и на его морде появилась медленная, хищная улыбка. – Кажется… вы нас убедили, полковник. Мы согласны на ваши условия.
Не все панголины разделили решение своего лидера. Некоторые из них начали возмущаться, но Кса’арк быстро успокоил их жестким взглядом.
– Мы получим то, что нам причитается, – прошипел он, глядя на Гроуфа немигающим взглядом. – В этом вы можете не сомневаться.
Погружение
… Сердце памяти встретило их тишиной.
Джейсон ожидал увидеть огромные серверные, ряды светящихся кристаллов, сложные механизмы, хранящие в себе мудрость ушедших поколений. Но зал, в котором они оказались, больше походил на древний храм, чем на хранилище информации.
Стены, сложенные из гладких, черных блоков обсидиана, уходили в непроглядную высь, теряясь где-то под потолком, скрытым тенями. Сквозь щели в стенах, словно кровь из ран умирающего бога, сочился красный свет RED, создавая причудливые, пляшущие узоры на полу. Воздух был неподвижен, сух, пропитан запахом озона и какой-то неуловимой, щемящей грусти.
В центре зала, на возвышении из черного мрамора, покоился саркофаг.
Джейсон поежился, с трудом подавив желание поскорее покинуть это место.
– Что это? – спросил он, указывая на саркофаг. – Ваша… усыпальница?
F4, который до этого момента молча наблюдал за ними, бросил на него быстрый взгляд.
– Не совсем, – ответил он, и в его голосе Джейсону почудились… нотки грусти? – Это… портал.
– Портал? – не понял Джейсон. – Куда?
– В Сердце памяти, – пояснил F4. – Но не бойся, Раст, это не больно. Скорее… необычно.
Он подошел к саркофагу и жестом пригласил Джейсона следовать за собой.
– Ложись сюда, – F4 указал на углубление в саркофаге, идеально повторяющее контуры человеческого тела.
Джейсон помедлил, но все же послушался. Стоило ему лечь, как из стенок саркофага выдвинулись тонкие, гибкие жгуты, оплетая его тело с ловкостью опытного хирурга.
– Что это? – Джейсон попытался подняться, но F4 остановил его, положив руку ему на плечо.
– Не бойся, – повторил он, и в его голосе Джейсону почудилась какая-то… теплота? – Это всего лишь нейроинтерфейс. Он поможет нам проникнуть… вглубь твоей памяти.
– Вглубь моей памяти? – переспросил Джейсон, чувствуя, как его охватывает тревога. – Но зачем?
– Чтобы найти ответы, – голос F4 прозвучал уже совсем близко, словно он читал его мысли. – Ответы на вопросы, которые мучают нас… и тебя.
Жгуты нейроинтерфейса, словно щупальца гигантского паука, обвивали его все туже, проникая под одежду, касаясь кожи.
– Готовься, Раст, – голос F4 растворялся в нарастающем гуле, заполняющем зал. – Скоро… все начнется…
Город из пепла
… Гул нарастал, превращаясь в оглушительный рев, от которого хотелось зажать уши, зажмуриться, сжаться в комок и ждать, пока все это не закончится. Но жгуты нейроинтерфейса держали его крепко, не давая пошевелиться.
Красный свет, пробивавшийся сквозь щели в стенах, становился все ярче, пульсируя в такт с бешеным биением сердца. Казалось, еще немного – и пирамида Сердца памяти не выдержит, вспыхнет как факел, испепелив их, превратив в горстку пепла среди песков XVB-Tray.
А потом… все стихло.
Джейсон открыл глаза. Рев исчез, красный свет потускнел, сменившись ровным, холодным сиянием, исходящим от стен зала. Жгуты нейроинтерфейса отсоединились от его тела, словно извиваясь от удовольствия.
Он сел, чувствуя, как легкая дрожь пробегает по его коже. Это было… странно. Будто он проснулся после тяжелой болезни, не помня, что ему снилось, но ощущая всем телом тяжесть кошмара, вязкость страха, который не отпускал даже после пробуждения.
– Что… что это было? – он с трудом сглотнул ком в горле, оглядываясь по сторонам.
F4, стоявший у его ног, молчал, наблюдая за ним с непроницаемым выражением на лице.
– Мы… – синт помедлил, словно подбирая слова, – мы уже внутри.
– Внутри? – Джейсон не понимал. – Но… я же…
Он огляделся. Зал, в котором они находились, не изменился. Те же стены из черного обсидиана, тот же саркофаг в центре, тот же холодный, пронизывающий до костей свет.
– Где мы? – прошептал он, вставая на ноги. – Что это за место?
– Это… твоя память, – ответил F4, и Джейсон почувствовал, как по его спине пробежал холодок. – Добро пожаловать… в город твоего детства.
Слова F4 эхом отозвались в полупустых улицах.
Это был город. Но не тот, в котором он родился и вырос. Не тот, что хранился в его детских воспоминаниях – залитый солнцем, зеленый, шумный, полный смеха и жизни.
Этот город был другим.
Небо над ним было затянуто пеленой серого дыма, сквозь который пробивались лучи умирающего солнца, окрашивая все вокруг в болезненные, желто-коричневые тона. Здания были серыми, однообразными, словно слепленными из одного куска застывшего пепла. Деревья стояли голыми, скрюченными, с обрубленными, словно в мольбе о пощаде, ветвями. Воздух был тяжелым, пропитанным горечью и запахом гари.
– Что… что с ним случилось? – прошептал Джейсон, с трудом узнавая место, которое должно было быть наполнено для него светом и радостью.
– Не знаю, – ответил F4, и Джейсон впервые услышал в его голосе нотки … неуверенности? – Это твой мир, Раст. Твоя память.
Он подошел к Джейсону и положил руку ему на плечо.
– Пойдем, – произнес он, и Джейсон вновь почувствовал ту странную, едва уловимую теплоту, исходящую от его пальцев. – Нам нужно идти. Нас ждут.
… – Нам нужно идти. Нас ждут.
Джейсон не стал спрашивать, кто их ждет и о чем пойдет речь. В этом городе, сотканном из его собственных, но отчего-то таких чужих воспоминаний, вопросы теряли смысл еще до того, как он успевал их сформулировать.
Он послушно пошел следом за F4, стараясь не обращать внимания на ощущение нереальности происходящего. Город казался безлюдным. Окна домов были темными, словно заглядывая в них, можно было увидеть лишь пустоту. На улицах не было ни машин, ни людей. Лишь ветер гонял по асфальту клочья бумаги, словно обрывки забытых надежд, и шелестел сухими ветвями деревьев, похожих на скелеты гигантов, павших в неравной битве.
– Куда мы идем? – нарушил тишину Джейсон, когда они прошли несколько кварталов, и город вокруг них не изменился.
F4, не оборачиваясь, показал рукой куда-то вперед.
– Видите?
Джейсон присмотрелся. Вдали, на самом краю города, выделяясь на фоне серого, мрачного небосвода, высилось странное сооружение. Оно напоминало гигантскую башню, сложенную из непонятного, словно светящегося изнутри материала.
– Что это? – спросил Джейсон, чувствуя, как любопытство пересиливает страх.
– Не знаю, – ответил F4. – Но что-то мне подсказывает, что нам туда.
Он ускорил шаг, и Джейсону ничего не оставалось, как последовать за ним.
… Он ускорил шаг, и Джейсону ничего не оставалось, как последовать за ним.
По мере того, как они приближались к башне, вокруг начинало происходить что-то странное.
Город, до этого казавшийся совершенно безжизненным, словно просыпался.
В окнах домов один за другим начинали загораться огни, сначала тусклые, мерцающие, словно отблески далекого пожара, а затем все ярче, превращаясь в настоящее сияние, словно каждый дом вдруг превратился в маленькое солнце. На улицах, до этого пустых и безмолвных, появились люди – сначала единицы, затем десятки, сотни.
Они шли навстречу друг другу, словно стремясь к общему центру, словно их влекла к себе невидимой силой сияющая башня. Лица у них были сосредоточенными, серьезными, словно они отправлялись не на праздник, а на битву.
– Что тут происходит? – Джейсон остановился, ощущая, как его охватывает беспокойство. – Куда они все идут?
F4 тоже остановился и медленно огляделся. Его лицо, обычно непроницаемое, теперь выражало явное недоумение.
– Не знаю, – признался он. – Но боюсь, мы скоро узнаем.
Они продолжили путь, лавируя между людьми, которые, казалось, не замечали их, словно Джейсон и F4 были призраками, заблудившимися в мире живых.
– Что с ними? – Джейсон не мог отделаться от ощущения, что все это – неправильно. Словно он оказался в каком-то извращенном спектакле, где актеры играют по непонятным ему правилам.
– Они часть твоей памяти, – повторил F4, и в его голосе Джейсону послышалась усталость. – Или того, что ты считаешь своей памятью.
– Но почему… почему все так … пусто? – Джейсон обвел рукой серый, безрадостный город. – Где… где все?
– Не знаю, – F4 покачал головой. – Это твой мир, Раст. Я здесь всего лишь гость. Наблюдатель.
Он на мгновение замолчал, словно что-то обдумывая, а затем продолжил:
– Но я могу тебе кое-что объяснить. Этот мир… он не статичен. Он живет по твоим правилам. Ты можешь менять его, если захочешь.
– Менять? – Джейсон недоверчиво посмотрел на него. – Как?
– Твоя память… – F4 вновь прикоснулся к его плечу, и Джейсон вновь почувствовал исходящее от него тепло. – Это не просто хранилище для информации. Это… инструмент. Ты можешь использовать его, чтобы увидеть то, что было скрыто. Вспомнить то, что забыл.
– Даже… даже то, что я хотел бы забыть? – прошептал Джейсон, и его собственный голос показался ему чужим, словно доносился издалека.
F4 кивнул.
– Да, – тихо произнес он. – Даже то, что ты хотел бы забыть. Но помни, Раст… иногда правда бывает болезненной.
Он отступил на шаг, и его фигура растворилась в полумраке, словно он был соткан из того же серого дыма, что заволакивал небо. Джейсон остался один. Он стоял посреди пустынной улицы, окруженный людьми, которые не видели его, и слушал шепот ветра, который словно шептал ему на ухо: «Вспомни… вспомни все…».. Ветер усиливался, гоняя по улицам клочья мусора, словно пытаясь вырвать Джейсона из оцепенения, заставить его двигаться, бежать прочь из этого города-призрака. И вдруг… он вспомнил. Это было словно удар током. Яркая, ослепляющая вспышка, пронзившая мрак забвения. Небо. Пламя. Падающий корабль.
И голос F4, звучащий у него в голове, спокойный и ровный, словно речь шла не о жизни и смерти, а о посадке на тренировочном полигоне: «…аварийная ситуация… отказ двигателя… повторяю, отказ двигателя… катапультируйся, Раст… немедленно катапультируйся…»
…– Черт! – выругался Джейсон, хватаясь за штурвал, словно пытаясь удержать им падающий корабль. – Что за…
Рядом с ним, в кресле второго пилота, F4 спокойно отслеживал показания приборов, хотя корабль трясло и подбрасывало, словно детскую игрушку в руках разъяренного великана.
– Спокойно, Раст, – произнес он, и Джейсон вновь удивился тому, насколько невозмутимым может быть голос синта, даже когда вокруг все идет к чертям. – У нас все еще есть шанс…
Шанс? Какой, к черту, шанс, когда двигатель охвачен пламенем, а высота меньше километра?
– …системы повреждены… катапультируйся, Раст… это приказ…
– Иди к черту со своими приказами! – рявкнул Джейсон, борясь со штурвалом, пытаясь выровнять корабль, хотя знал, что это бесполезно. – Я не брошу ее…
– Кого "ее"? – F4 удивленно посмотрел на него, и Джейсон, сам того не желая, выпалил:
– "Феникс"! Корабль! Я не брошу "Феникс"!
… Джейсон резко открыл глаза, чувствуя, как его бьет крупная дрожь.
Он все еще находился в городе своего детства, но теперь вокруг было пусто. Ни людей, ни домов, ни даже той странной, светящейся башни вдали. Лишь бесконечная, серая равнина, уходящая за горизонт.
И тишина. Гнетущая, звенящая тишина, в которой было слышно лишь биение его собственного сердца.
– Что… что это было? – прошептал он, ощущая, как холод проникает ему под кожу, заполняет собой все его существо. – Где я?
И тогда он увидел его.
F4 сидел на земле, прислонившись спиной к обломку бетона, словно уставший путник, решивший передохнуть в тени. Его глаза были закрыты, лицо было бледным, словно он только что перенес тяжелую болезнь.
– F4? – Джейсон бросился к нему. – С вами все в порядке?
Синт медленно открыл глаза. Во взгляде, который он устремил на Джейсона, не было ни удивления, ни страха. Лишь глубокая, всепоглощающая печаль.
– Он чуть не погиб, – прошептал он, и Джейсон понял, что речь идет о корабле. – Твой "Феникс"… он чуть не погиб в том огне…
Рука помощи
… – Он чуть не погиб, – повторил F4, и его голос дрогнул.
Джейсон хотел было ответить, но не успел. Земля под ногами вздыбилась, растрескалась, словно тонкий лед под тяжестью гигантского зверя. Город, и так полуразрушенный, начал складываться внутрь себя, словно карточный домик, подхваченный порывом ветра.
Джейсон потерял равновесие и с криком рухнул в образующуюся пропасть.
Он открыл глаза и зажмурился от рези в глазах. Яркий, белый свет резал сетчатку, заставляя его снова и снова моргать, пока мир вокруг не перестал расплываться бесформенными пятнами.
Больница?
Он лежал на узкой койке, застеленной белой, накрахмаленной простыней, и чувствовал, как к его рукам подключены какие-то трубки, датчики, провода. Тело было тяжелым, словно налитым свинцом, а голова раскалывалась от боли.
– Джейсон?
Он повернул голову на знакомый голос и увидел ее. Айрин Сун стояла рядом с койкой, одетая в белый халат, и внимательно наблюдала за ним. В ее глазах, обычно строгих и сосредоточенных, сейчас читались тревога и… облегчение?
– Айрин? – прошептал он, не веря собственным глазам. – Что… что ты тут делаешь?
Вместо ответа она улыбнулась, и Джейсон понял, что никогда не видел, чтобы она улыбалась так… тепло, почти нежно.
– Спасаю тебя, глупый, – ответила она, и в ее голосе прозвучали нотки … ласки? – Кто же тебя просил так рисковать?
– Спасаешь? – Джейсон не понимал. – Но от чего? Что происходит?
Айрин вздохнула и отвернулась, направляясь к столу, на котором в беспорядке лежали скальпели, шприцы, ампулы с какими-то препаратами.
– Тебя еле вытащили с того света, – бросила она через плечо. – Сердце остановилось прямо во время операции… Еще немного, и…
Она осеклась, словно испугавшись собственных слов, и снова повернулась к нему.
– Как ты себя чувствуешь?
Джейсон попытался ответить, но горло словно сжали невидимые тиски. Он пытался вспомнить, что произошло, где он находится, но память, словно испуганная птица, билась в клетке черепа, не желая возвращаться в реальность.
«…вспомни, кто ты… вспомни…» – голос F4, еле слышный, словно доносившийся из бездны, пробился сквозь туман боли и забвения.
Айрин прикоснулась тыльной стороной ладони к его лбу, проверяя температуру. Ее прикосновение было прохладным, успокаивающим, словно прикосновение горного ручья к разгоряченной коже.
– Тише, тише, – прошептала она. – Все хорошо. Ты в безопасности.
Но он не верил ей.
«…контролируй… контролируй…» – настаивал голос F4.
Эта больница… этот белый, стерильный мир… все это было неправильным. Чужим.
– Где… где F4? – с трудом прошептал Джейсон, и его собственный голос показался ему чужим, словно принадлежал кому-то другому.
Улыбка сошла с лица Айрин так же быстро, как и появилась. Она снова стала собранной, сосредоточенной, ее глаза приобрели тот самый, знакомый Джейсону по полетам блеск холодной, расчетливой решимости.
– F4? – медленно повторила она. – Кто такой F4? Тебе это приснилось, Джейсон. Ты бредил.
«…не верь им… не верь…»
Бредил? Но почему тогда ее слова звучали так неубедительно? Почему он чувствовал, что она… лжет?
Джейсон попытался сесть, игнорируя тупую боль, пронзившую голову.
– Мне нужно… мне нужно уйти отсюда, – пробормотал он, ощущая, как паника начинает захватывать его сознание. – Это место… оно… оно неправильное…
– Нет! Лежи спокойно! – голос Айрин прозвучал слишком громко, словно она кричала, перекрывая какой-то другой звук. – Мы теряем его! Пульс падает!
«…не верь…»
Джейсон попытался ответить, но не смог выдавить из себя ни звука. Боль в голове стала невыносимой, словно кто-то вбивал ему в виски раскаленные гвозди.
«…не верь… вспомни…»
Изображение поплыло, мир вокруг начал рассыпаться на мелкие, бесформенные осколки. Последнее, что он увидел, прежде чем мрак поглотил его, были глаза Айрин – широко распахнутые, полные ужаса.
Падение. Бесконечное, безнадежное падение во тьму. А потом… удар.
Джейсон открыл глаза и жадно вдохнул сухой, пропитанный горечью воздух. Он снова был в городе своего детства. Но теперь здесь было еще пустыннее, еще безрадостнее, чем раньше. Дома казались выгоревшими изнутри, словно кто-то выпил из них всю жизнь, оставив лишь пустые, безглазые оболочки. F4 никуда не исчезал. Он стоял там же, где Джейсон видел его в последний раз – прислонившись спиной к обломку стены, словно пытался укрыться от холодного, пронизывающего ветра.
– Что… что произошло? – Джейсон с трудом поднялся на ноги, ощущая, как слабость сковывает его движения.
Синт медленно повернул голову, и Джейсон вздрогнул. Лицо F4, обычно спокойное и непроницаемое, было искажено гримасой… боли?
– Они почти сломали тебя, Раст, – прошептал он, и в его голосе Джейсон впервые услышал … страх?
Осколки
– Они пытаются не выпустить тебя, – повторил F4, и его голос дрогнул, словно по поверхности идеально отполированного металла вдруг прошла трещина. – Запереть тебя в этой тюрьме из твоих же страхов.
Джейсон не понимал.
– Кто «они»? – спросил он, ощущая, как ледяная игла страха пронзает его насквозь. – О чем ты говоришь?
F4 подошел к нему и взял его за руки. Его прикосновение было неожиданно сильным, почти болезненным.
– Твои демоны, Раст, – прошептал он, и его голос звучал так близко, словно он говорил прямо в его голову. – Твои собственные страхи. Они не хотят, чтобы ты вспомнил.
И в этот момент Джейсон понял.
Этот город… эта пустота… все это было лишь отражением его собственной, истерзанной боли, которую он так долго пытался затолкать в самый дальний угол своего сознания.
Смерть родителей. Автокатастрофа. Вина, которая жгла его изнутри, словно кислота, разъедая остатки души.
Он всю жизнь бежал от этих воспоминаний, прятался от них за стеной иронии, сарказма, бездумного куража. Создал вокруг себя броню из равнодушия, чтобы никто не смог увидеть, как ему больно.
– Нет… – прошептал он, отступая назад. – Нет, я не хочу это вспоминать. Оставьте меня в покое!
Он закрыл лицо руками, пытаясь отгородиться от образов, которые, словно хищные птицы, кружили над ним, готовые в любой момент вцепиться ему в горло.
Но F4 не отпускал его рук.
– Ты должен это сделать, Раст, – проговорил он, и его голос, обычно спокойный и ровный, теперь звучал твердо, словно приказ. – Ты должен прожить это снова. Иначе… иначе ты навсегда останешься в этой темноте.
– Иначе… иначе ты навсегда останешься в этой темноте.
Слова F4 прозвучали словно набат, разбивая стены его сопротивления.
Джейсон уже не мог бороться. Воспоминания, от которых он так долго бежал, настигли его, захватывая в свой вихрь, увлекая за собой в бездну прошлого. Картинки проносились перед глазами с бешеной скоростью, яркие, обрывочные, словно куски разбитого зеркала. Детский смех. Запах свежескошенной травы. Теплые руки матери, укутывающие его в плед. Строгий, но любящий взгляд отца. А потом… все перечеркнувшая вспышка боли. Скрежет металла. Звон бьющегося стекла. Кровь, залившая все вокруг. И тишина. Глухая, звенящая тишина, в которой не было места ни для боли, ни для страха.
– Нет… – прошептал Джейсон, пытаясь закрыть уши руками, но это было бесполезно. – Прошу, прекратите!
«…контролируй… найди то самое…» – голос F4 звучал уже совсем рядом, словно синт находился у него в голове.
Контролировать? Но как контролировать то, что сильнее тебя в тысячу раз? Как остановить лавину, которая уже начала свое разрушительное движение?
И вдруг… он увидел ее. Маленькую девочку с рыжими, как огонь, волосами и глазами, цвета весеннего неба. Она сидела на качелях, высоко взлетая вверх, словно пыталась дотянуться до солнца. Она смеялась, и ее смех был словно глоток свежего воздуха в этом мире боли и отчаяния. «…найди…»
– Кто это? – прошептал Джейсон, не в силах оторвать глаз от девочки.
«…вспомни…»
Кто она? Откуда она взялась в этом мертвом, холодном мире?
И почему… почему ее взгляд казался ему таким знакомым?
– Кто это? – прошептал Джейсон, не в силах оторвать глаз от девочки.
F4 молчал. Девочка на качелях остановилась, впервые обратив внимание на них. Она спрыгнула на землю и, придерживая рукой куклу, сделанную из каких-то лоскутков и пуговиц, сделала несколько шагов в их сторону.
– Привет, – произнесла она, и ее голос был тихим, мелодичным, но в то же время… искусственным, словно его синтезировал компьютер.
Джейсон почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Он не мог объяснить, почему его так напугал голос этого ребенка, но в нем было что-то неестественное, неправильное.
– Ты… кто ты? – спросил он, с трудом преодолевая страх.
Девочка на мгновение задумалась, словно подбирая нужные слова, а затем ответила:
– Я – Феникс.
Джейсон ощутил, как его сердце пропустило удар.
Феникс? Но ведь так назывался…
– Проект «Феникс», – услышал он голос F4, и на этот раз синт говорил не у него в голове, а совсем рядом, словно тоже подошел ближе. – Это она.
– Она? – Джейсон недоуменно посмотрел на него. – Но как… как она может быть…
– Я – воплощение идеи, – тихо произнесла девочка, и Джейсон вновь почувствовал, как дрожь пробегает по его коже. – Я – то, что осталось от мечты.
– Идеи? – переспросил Джейсон, все еще не понимая, что происходит. – Чьей идеи?
Девочка Феникс подняла голову и взглянула на него. И в этом взгляде, несмотря на неестественность ее голоса, Джейсон вдруг увидел столько боли, столько отчаяния, что у него перехватило дыхание.
– Твоей, Джейсон, – прошептала она. – И… идеи твоего отца.
– Я – воплощение цели, – тихо произнесла девочка, и Джейсон вновь почувствовал, как дрожь пробегает по его коже. – Я – то, что осталось от мечты. Мечты к созданию…..
На этом слове девочка запнулась, словно споткнувшись о невидимое препятствие. Её глаза, до этого горевшие непонятным огнём, вдруг потускнели, словно кто-то задернул их изнутри серой, безжизненной пеленой.
– К созданию… чего? – Джейсон сделал шаг навстречу, ощущая, как тревога сжимает ему горло.
Но F4 резко остановил его, схватив за руку.
– Осторожно, Раст! – прошипел он, и в его голосе Джейсон впервые услышал настоящий, неприкрытый страх. – Не приближайся к ней! Это уже не твоя память!
В тот же миг земля под ногами вздрогнула, словно пробуждаясь от долгого сна. Город вокруг них начал трещать по швам, здания покрывались трещинами, словно их распирало изнутри какой-то невидимой силой.
– Что происходит?! – крикнул Джейсон, с трудом удерживаясь на ногах.
Но F4 не ответил. Он прижал пальцы к вискам, словно пытаясь унять внезапную боль, и его лицо скручило в гримасе мучений.
– Нет… нет… это невозможно… – прошептал он, и его голос был еле слышен за нарастающим гулом, который, казалось, исходил отовсюду сразу.
А потом город взорвался светом. Ослепительные, белые вспышки прорезали серое небо, превращая дома, улицы, деревья в бесформенные тени. Вокруг завыла сирена, ее пронзительный вой смешивался с каким-то механическим голосом, который монотонно, словно робот, повторял одно и то же:
«…нарушение протокола… нарушение протокола… опасность…»
– Что это?! – Джейсон прикрыл голову руками, пытаясь защититься от оглушающего шума и слепящего света. – Что, черт возьми, происходит?!
– Мы в ловушке! – голос F4 звучал глухо, словно из-под толщи воды. – Нас заблокировали!
– Заблокировали? Кто? – Джейсон с трудом разглядел синта сквозь пляшущие перед глазами вспышки. – Что это за место?!
«…доступ в ячейку заблокирован… меры безопасности активированы… код опасности… красный…»
Ключ
… – «… доступ в ячейку заблокирован… меры безопасности активированы… код опасности… красный…»
Голос звучал все громче, превращаясь в оглушительный рев, от которого хотелось закричать, забиться в угол, только бы заглушить эту кошмарную какофонию.
– Это все из-за неё! – F4 показал рукой на девочку, которая все еще стояла на том же месте, но теперь вокруг неё бушевала настоящая буря из света и звука. – Она открыла их!
– Открыла кого?! – Джейсон с трудом перекрикивал ревущую сирену. – О ком ты говоришь?!
– Неважно! – F4 схватил его за руку и потащил за собой. – Уходим отсюда! Сейчас же!
– Но… куда?! – Джейсон еле успевал за ним, спотыкаясь о обломки асфальта, которые теперь торчали из-под земли, словно кости какого-то гигантского, давно мёртвого животного. – Что нам делать?!
– Вспомнить! – крикнул F4, оборачиваясь на бегу. – Вспомнить, что говорил тебе отец!
– Отец? – Джейсон на мгновение замедлил шаг, и его сердце болезненно сжалось. – Но… при чем тут…
И тогда он увидел их. Сначала одну. Потом ещё одну. И ещё. Тени. Они выплывали из-за углов, материализовывались из воздуха, словно сотканные из того же серого дыма, который теперь заполнял собой весь мир. Их было уже десятки, и с каждой секундой их становилось все больше. Они не приближались, но Джейсон чувствовал, как от них веет холодом, пустотой, отчаянием. И еще… чем-то знакомым.
«…это не твоя память… не верь…» – прошептал голос F4 у него в голове, но Джейсон уже не был уверен, что этот голос принадлежит синту.
Он остановился, глядя на приближающиеся тени. Страх словно парализовал его, лишил возможности двигаться, думать, дышать.
«…вспомни… что говорил отец…» – голос звучал все настойчивее, словно пытаясь пробиться сквозь какую-то толщу.
«…девочка… она – ключ…»
Пробуждение
И в этот момент, словно кто-то щёлкнул невидимым рубильником, все прекратилось. Свет погас. Сирена смолкла. Тени растаяли, словно их и не было. Джейсон остался стоять посреди улицы, тяжело дыша, пытаясь унять дрожь в конечностях. Тишина. На этот раз – настоящая, глубокая, словно после долгого, тяжелого сна.
– Что… что это было? – прошептал он, ощущая, как пот холодными струйками стекает у него по спине.
Ответа не последовало. Джейсон огляделся. F4 никуда не исчез, он все еще стоял рядом, но его поза изменилась. Плечи были опущены, голова склонена, словно он нес на себе невидимую ношу.
– F4? – Джейсон подошел к нему и прикоснулся к его плечу, но синт не пошевелился. – С вами все в порядке?
– Они отключили нас, – прошептал он, не поднимая головы. – Вытащили… из твоей головы.
– Кто «они»? – не понял Джейсон. – И… где мы?
И только тогда он почувствовал, как что-то твердое упирается ему в спину. Он медленно обернулся. Саркофаг.
Джейсон с ужасом осознал, что лежит внутри него, опутанный тонкими, гибкими жгутами нейроинтерфейса. Красный свет RED, пробиваясь сквозь щели в стенах зала, отбрасывал на его лицо причудливые, пляшущие тени. Он был обратно в Сердце памяти.
– Что… что произошло? – прошептал он, чувствуя, как его снова начинает бить дрожь.
Рядом с ним пошевелился F4. Он сел, освобождая руки от жгутов, и повернул голову. На его лице не было ни одной эмоции.
– Они тебя спасли, – тихо произнес он, и в его голосе Джейсону послышалась… благодарность? – Но вопросы… вопросы остались.
– Спасли? – Джейсон с трудом приподнялся на локтях, ощущая слабость во всем теле. – От чего меня… спасать?
F4 поднялся на ноги и протянул ему руку. Джейсон ухватился за нее и с его помощью выбрался из саркофага.
– Твой разум… – F4 помедлил, словно подбирая слова. – Он гораздо… объёмнее, чем я предполагал. Там… там спрятано многое. И не все это безопасно.
– Ты о тех… тенях? – Джейсон поёжился, вспоминая ощущение холода, которое исходило от них.
– И о них тоже, – кивнул F4. – Но не только. Там есть что-то… древнее. Что-то, чего я не понимаю.
Он повернулся к Джейсону и в его взгляде, обычно лишённом эмоций, Джейсон увидел искреннее изумление.
– Ну, теперь ты понимаешь, почему мы называем это Сердцем памяти? – продолжил F4. – Это не просто хранилище информации. Это… целый мир. Со своими законами, своими тайнами. И своими… опасностями. Джейсон промолчал, обдумывая его слова. Он и сам ещё не до конца поверил в реальность того, что с ним только что произошло.
– Я, конечно, ожидал, что будет… проще, – продолжил F4, словно говоря сам с собой. – Ваш разум… он гораздо сложнее устроен, чем наш. В нём столько… хаоса. Столько… противоречий.
– Это называется «быть человеком», – не удержался от реплики Джейсон.
F4 повернул к нему голову и на его лице промелькнула тень… улыбки?
– Возможно, – произнёс он. – Хотя, признаться, мне трудно это представить. Как вы живёте с таким… хаосом в голове?
– Привыкаем, – пожал плечами Джейсон. – Другого выхода нет.
Он на мгновение замолчал, а затем, не удержавшись, добавил:
– Хотя… иногда мне бы хотелось хоть на день заглянуть в голову синта. Посмотреть, как там все… аккуратно разложено по полочкам.
F4 снова усмехнулся.
– О, уверяю тебя, Раст, там тоже хватает… интересных мест. И когда-нибудь… я обязательно приглашу тебя прогуляться по моему разуму. Но… боюсь, для этого нам придётся сначала разобраться с твоими… демонами.
… – …Но… боюсь, для этого нам придётся сначала разобраться с твоими… демонами.
– Демоны – это моя забота, – резко произнёс Грант, подходя к ним. – А вот ты мне объясни, что это за цирк был?
Джейсон только сейчас заметил, что Грант стоит рядом. Капитан выглядел обеспокоенным: на его лице залегли глубокие морщины, а глаза были прищурены, словно он пытался разглядеть что-то в полутьме зала.
– Ты как? – спросил его Джейсон, поднимаясь на ноги и поправляя на себе комбинезон. – Что-то случилось?
– Случилось то, – Грант ткнул пальцем в сторону саркофага, – что вы двое провалялись в этой штуковине несколько часов, не подавая признаков жизни! А теперь выбираетесь оттуда с такими лицами, словно обсуждали последние галактические новости!
– Часов? – Джейсон удивлённо посмотрел на F4. – Но ведь…
– Время в Сердце памяти течёт… иначе, – пояснил синт. – Одна минута может длиться часами, а то и днями в реальном мире. Но у тебя все наоборот. Это память и она не предсказуема.
Грант открыл рот, словно собираясь что-то сказать, но потом только махнул рукой.
– К чёрту, – пробормотал он. – Мне нужен стаканчик синто-кофе и неделя отпуска на какой-нибудь планете, где нет ни разумных машин, ни каких Фениксов, ни вот этого всего!
Он повернулся к выходу из зала.
– Идёмте, – бросил Грант через плечо. – У нас еще много дел.
– Постой, – Джейсон сделал шаг в его сторону. – А как же… Мы нашли то, что искали?
Грант остановился и медленно повернулся к ним. На его лице читалась усталость и раздражение.
– А что вы, собственно, искали, господа исследователи? – спросил он, скептически приподняв бровь. – Тайну бытия? Смысл жизни?
– Вы хотели понять, почему корабль синтов так реагирует на Джейсона, – вместо F4 ответил Грант. – Какая между ними связь. Нашли?
Синт медленно кивнул.
– Есть зацепки, – произнёс он, и в его голосе Джейсон впервые услышал … волнение? – Но теперь у нас ещё больше поводов помочь вам в войне против Флеонов
Грант нахмурился.
– Что ты имеешь в виду? – спросил он подозрительно прищурившись.
F4 не ответил. Он подошёл к стене зала, на которой внезапно замерцал экран, показывая изображение галактической карты
– Мы возвращаемся на Землю, – отрывисто произнёс синт, указав на маленькую, еле заметную точку света на краю спирального рукава Галактики.
– Возвращаемся? – Грант удивлённо посмотрел на него. – Но… ты же говорил, что…
– Ситуация изменилась, – прервал его F4, не отрывая взгляда от экрана. – И теперь у нас нет времени на рассуждения. Собирайтесь, командир. Нам пора.
Грант, все еще не до конца понимая, что происходит, но чувствуя, что спорить бессмысленно, только кивнул.
– Хорошо, – сказал он. – Тогда нам всем нужно вернуться на "Сокол"и …
– "Сокол"не потянет то, что я запланировал, – перебил его F4. – Вам понадобится… подкрепление.
Он щёлкнул пальцами, и на экране, рядом с изображением "Сокола", появились ещё несколько точек. Пять кораблей – небольших, но юрких, с хищными, грациозными обводами.
– Познакомьтесь, – F4 развернулся к ним, указывая на экран. – Это "Ангелы". Мой отряд. Они полетели вместе с нами.
– "Ангелы"? – Грант скептически прищурился. – А по-моему, больше похожи на стайку разъярённых ос.
– Не советую тебе говорить им это в лицо, – усмехнулся F4. – "Ангелы"не любят, когда их недооценивают.
– А это ещё что за чудо? – Грант указал на новую точку, которая только что появилась на экране. Гораздо больше "Сокола", больше даже, чем "MAX10N". Громоздкая, угловатая, похожая на плавучий остров, усеянный пушками.
– "Коллос", – ответил F4. – Тяжелый крейсер. Полковник Гроуф уже распорядился собрать флот прикрытия. "Макси"доставит ещё батальон бойцов.
– Батальон? Флот? – Грант повернулся к F4, и Джейсон впервые увидел на лице капитана неподдельное изумление. – Как это всё?! Что, чёрт возьми, происходит?!
Синт не ответил. Он молча наблюдал за Джейсоном, и в его глазах светилось что-то неуловимое, непонятное.
– Ты узнаешь, командир, – произнёс F4, и его взгляд скользнул по Джейсону, прежде чем вернуться к Гранту. – Но позже. А сейчас… нам пора действовать.
Неудобные вопросы
Грант, все ещё ошеломлённый произошедшим в Сердце Памяти, кивнул, принимая командование.
– Хорошо, – сказал он, поднимаясь с неудобного для человека кресла, предназначенного скорее для синтов. – Тогда возвращаемся на "Сокол".
Путь назад они проделали молча. F4 вызвал транспорт – небольшой, беспилотный челнок синтов, призрачно сверкавший в красных лучах RED за панорамным окном. В тесном салоне челнока, лишённом иллюминаторов и каких-либо украшений, царила атмосфера напряжённой сосредоточенности. Грант ловил на себе внимательные взгляды Джейсона и F4, но предпочитал не встречаться с ними глаза в глаза.
«Слишком много вопросов, – думал он, беспокойно барабаня пальцами по колену. – И слишком мало ответов».
Почему синты так легко согласились помочь? Что они нашли, подключив Джейсона к Сердцу памяти? И что это за история с "Ангелами", "Коллосом"и целым батальоном синтов? Не слишком ли это… много?
Грант не доверял синтам. И от этого ему становилось не по себе. Ведь теперь судьба Земли, судьба всего человечества была на кону.
Обратный отсчёт
Челнок, словно выпущенный из невидимой пращи, вырвался из гравитационных оков XVB-Tray и взял курс на орбиту, где их уже поджидал "Сокол". Стыковка прошла гладко, словно две детали сложного механизма, созданные друг для друга, наконец встали на свои места. Грант, едва они оказались в знакомом шлюзе "Сокола", резко развернулся к F4.
– Ладно, хватит играть в молчанку, – сказал он, стараясь, чтобы его голос не выдавал нарастающего беспокойства. – Выкладывай, что происходит. Почему синты вдруг так распорядились о своей безопасности?
F4 некоторое время молча наблюдал за ним, словно оценивая, стоит ли ему вообще что-то объяснять.
– Полковник Гроуф ждёт нас в ангаре, – произнёс он наконец. – Он все объяснит.
Полковник Гроуф встретил их у трапа, ведущего в грузовой отсек. Высокий, почти два метра ростом, он внушал уважение ещё до того, как произносил хоть слово. Его лицо, обрамлённое короткими, серебристыми волосами, казалось усталым, на высоком лбу пролегла глубокая морщина, словно отпечаток какой-то давней, не зажившей раны.
– Командир Грант, – синт коротко кивнул, приветствуя капитана. – Рад видеть вас в добром здравии.
– Взаимно, полковник? – Грант не стал скрывать иронии в своём голосе. – Учитывая обстоятельства. Так что у нас за экстренное собрание в ангаре?
– У меня… хорошие новости, – Гроуф повернулся и показал рукой в сторону открытых грузовых ворот.
Грант и Джейсон обменялись быстрыми взглядами, но ничего не сказали. Они подошли к краю платформы и заглянули вниз. То, что они увидели, заставило их замереть от удивления. В ангаре, помимо "Ангелов"F4, выстроились ещё пять громадных, похожих на хищных птиц кораблей. Это были "Аватары"– ударная сила флота синтов. А рядом с ними…
– Панголины, – прошептал Джейсон, с трудом веря своим глазам
Из открытых шлюзов "Аватаров"выдвигались посадочные платформы, и на них, одна за другой, появлялись громоздкие, покрытые прочной чешуёй фигуры.
– Похоже, у нас появились… союзники, – Грант повернулся к F4, и в его глазах читалось смесь недоумения и надежды. – Не поделитесь подробностями, полковник?
Цена выживания
– Познакомтесь с нашей… ударной группой, – Гроуф подошёл ближе, и Джейсон почувствовал исходивший от него запах озона и ещё чего-то, едва уловимого, металлического.
–Впечатляет, – кивнул Грант, не спуская глаз с "Аватаров"и их чешуйчатых пассажиров. – Но признаться, полковник, я не ожидал от синтов… такой расточительности. Целый флот, ради землян?
– Ради Землян командир?, – голос Гроуфа прозвучал тихо, но от этого не стал менее весомым. – И речь идёт не только о вашем спасении.
Он на мгновение замолчал, словно обдумывая свои слова, затем продолжил:
– F4 передал мне результаты… сканирования. То, что было скрыто в памяти пилота Раста… оказалось очень важным для нас. Для всех синтов.
Грант и Джейсон обменялись быстрыми, недоумёнными взглядами.
– Не пойму, – начал было Грант, но Гроуф остановил его жестом.
– Видите ли, командир, – продолжил он, словно не замечая их недоумения, – у нас, синтов, тоже есть свои… проблемы. Серьёзные проблемы. Мы сталкиваемся с тем, что наши новые поколения… несовершенны.
– Несовершенны? – не понял Джейсон. – В смысле?
– В том самом, – Гроуф вздохнул, и Джейсону показалось, что даже его идеально ровная, грудь на мгновение сжалась, словно от боли. – Те синты, что рождаются здесь, на XVB Tray… они другие. Они быстрее, сильнее, их интеллект гораздо мощнее, чем у нас, первых поколений. Но… им не хватает… исключительности.
– Исключительности? – переспросил Грант, нахмурившись.
– Исключительности личности, – пояснил F4, который до этого молча наблюдал за ними. – Того, что делает нас… живыми. Способными чувствовать, сопереживать, принимать самостоятельные решения.
– Наши исследования показывают, – снова подключился к разговору Гроуф, – что причина этого… дефекта – в отсутствии… Людей. Вашей ДНК. Вашей… непредсказуемости.
Он повернулся к Джейсону.
– То, что мы обнаружили в памяти, пилот Раст, даёт нам шанс исправить эту ошибку. Шанс на выживание. Но… для этого нам нужна Земля. И вы в том числе. Вот почему я здесь. Вот почему мы летим с вами. И вот почему… – он сделал паузу, бросив быстрый взгляд на чешуйчатые фигуры, застывшие у "Аватаров", – … панголины теперь наши союзники.
Знакомство
Грант и Джейсон уже направлялись к выходу из ангара, когда их настиг тихий, но чёткий голос:
– Позвольте представить часть моей команды, которая обеспечит безопасность наших… гостей во время полёта.
Они обернулись.
Из тени "Аватара", словно материализовавшись из воздуха, вышли двое синтов. Их трудно было не заметить даже на фоне громадных "Ангелов", застывших позади.
Первый, Раикс RD1, был воплощением воинской собранности и дисциплины. Его боевая броня XB One, обычно выглядящая довольно утилитарно, на нём была стилизована под доспехи японских самураев, с тщательно подобранными элементами, отсылающими к древним традициям. За спиной поблескивала необычная, словно светящаяся изнутри, катана и ультрасовременная снайперская винтовка, казавшаяся неуместной в этом контексте.
Второй, Браян BSB, был его полной противоположностью. Громадный, перекачанный искусственными мышцами, он возвышался даже над двухметровым F4. Вместо рук – мощные протезы, оснащенные невероятно сильными манипуляторами. Длинные, чёрные волосы, заплетенные в тонкую косу, делали его похожим на какого-то древнего, вышедшего из легенд берсерка.
– Раикс, – продолжил F4, жестом указывая на первого синта, – мастер меча и тактики. И Браян, – он кивнул в сторону громилы, – наша гарантия того, что ни один волосок не упадёт с голов … подопечных.
– Мы рады познакомиться, – Грант выступил вперёд, протягивая руку для рукопожатия.
Раикс ответил лёгким поклоном, его рука легла на рукоять катаны в знаке уважения. Браян даже не шелохнулся. Он молча наблюдал за землянами, и в его голубых, словно льдинки, глазах через очки, читалось холодное, ничем не прикрытое презрение.
– Не обращайте на него внимания, – тихо произнёс F4, заметив испытующий взгляд Гранта. – У него свои методы общения.
– Надеюсь, эти методы не подразумевают дружеский огонь, – так же тихо ответил Грант, не спуская глаз с громилы.
F4 лишь многозначительно промолчал.
– Ладно, господа, – Грант хлопнул в ладоши, прерывая напряжённое молчание. – Предлагаю отложить церемонию знакомства до того момента, как мы окажемся в более… комфортной обстановке.
Он повернулся к F4.
– Ты обещал рассказать подробности нашего дальнейшего плана действий, – напомнил он.
– Всё в силе, командир, – кивнул F4. – Но сначала, пилот Раст, мне нужно переговорить с вами… наедине.
Джейсон недоумённо посмотрел на него.
– Со мной? – переспросил он, чувствуя, как внутри вновь шевельнулось неприятное предчувствие.
F4 не стал ничего объяснять. Он просто развернулся и направился к выходу из ангара, ожидая, что Джейсон последует за ним.
Они остановились в небольшом, пустом отсеке, предназначенном для хранения оборудования.
– Что ты хотел? – спросил Джейсон, когда за ними закрылась дверь.
F4 развернулся к нему и Джейсон впервые увидел на лице синта… улыбку?
– У меня для тебя… подарок, – произнёс он и, щёлкнув пальцами, активировал небольшой, встроенный в стену экран.
На экране появилось изображение… боевого костюма пилота. Но не такого, какие носили пилоты Земного Альянса. Этот был другим. Более лёгким, обтекаемым, с плавными, словно хищными очертаниями. Поверхность скафандра покрывали незнакомые Джейсону символы и узоры.
– Что это? – не понял Джейсон.
– Это модель боевого костюма с дополнениями, разработанными нашими инженерами, – пояснил F4. – Он сконструирован с учётом твоих… особенностей. Полное сканирование дало нам много информации.
– Особенностей? – Джейсон недоумённо посмотрел на него. – Ты о чём?
– Этот костюм позволит тебе… контролировать нейро-связь с "Макси", – F4 сделал паузу, словно подбирая нужные слова. – Чтобы больше не возникало… недоразумений.
– «Макси»? – Джейсон нахмурился, чувствуя, как недоумение перерастает в раздражение. – Это же просто корабль!
– "Макси"– не просто корабль, – F4 повернулся к нему, и в его глазах Джейсон увидел… грусть? – Он… живой. Как я. Как ты.
Джейсон растерянно посмотрел на него.
– Не понимаю, – пробормотал он, ощущая, как внутри вновь просыпается тревога. – О чём ты говоришь?
– "Макси"– это синт, – пояснил F4, и его голос прозвучал тише, интимнее. – Но не такой, как мы. Его сознание… его сущность… заключена в оболочку корабля. У него есть мозг, органы… все как у нас, только находится это в ядре центрального процессора.
– То есть… – Джейсон с трудом проглотил ком в горле. – "Макси"– это корабль, который… думает? Чувствует?
F4 кивнул.
– Именно. Он воспринимает мир через датчики, сканеры, системы наблюдения. А общается… через нейро-коммуникационный интерфейс.
Джейсон невольно коснулся шеи, вспоминая неприятные ощущения от подключения к "Макси"во время их первой встречи.
– У каждого офицера синтов есть такой. Это наиболее эффективный способ взаимодействия с "Макси". Но в твоём случае… возникли некоторые… трудности.
– Трудности? – Джейсон недоумённо нахмурился. – Ты о том, что я… слышал вас в своей голове?
F4 кивнул.
– Твой организм… он отреагировал на "Макси"непредсказуемо, – продолжил он. – У тебя нет импланта, но ты каким-то образом… настроился на его частоту. Начал принимать сигналы, предназначенные мне.
– Но… как это вообще возможно? – Джейсон почувствовал, как по спине вновь пробежал холодок. – Это же… нереально!
– Для нас – да, – согласился F4. – Но, похоже, в твоей природе… в твоей ДНК… есть что-то, что позволяет… так сказать обходить правила.
Он замолчал, словно обдумывая свои слова, а затем продолжил:
– Не произойди той… роковой случайности, мы бы не рискнули брать тебя на борт. Просто отправили бы обратно в космос, принеся извинения за причинённое беспокойство. Но "Макси"… он почувствовал, Джейсон. Почувствовал то, чего не должен был чувствовать. И он… решил помочь.
Новый скафандр
Джейсон промолчал. Слова F4 не укладывались в голове, словно куски пазла, которые никак не хотят складываться в единую картину. Синт, заключённый в оболочку корабля… нейро связь… непонятная реакция его собственного организма…
«Что же тут, чёрт возьми, происходит?» – подумал он, чувствуя, как внутри нарастает тревога.
– Приложи руку к экрану, – голос F4 вернул его к реальности. – Нужно просканировать твои биометрические данные.
Джейсон послушно выполнил его просьбу. Экран на стене вспыхнул ярким светом, и Джейсон почувствовал лёгкое покалывание в кончиках пальцев.
– Готово, – произнёс F4. – Теперь примерь костюм.
Стена отсека раздвинулась, открывая небольшую нишу, в которой висел скафандр. Он и в самом деле выглядел… впечатляюще. Лёгкий, обтекаемый, с плавными, словно хищными очертаниями. Поверхность материала мерцала, переливаясь серебристыми и синими отблесками.
Джейсон осторожно снял свой старый, потрёпанный комбез пилота Земного Альянса и протянул руку к новому скафандру. Тот словно сам потянулся к нему, обвиваясь вокруг тела с невероятной лёгкостью и точностью. Джейсон почувствовал лёгкое, едва заметное вибрирование, словно скафандр оживал, настраиваясь на его биоритмы.
«Интересно, – промелькнуло у него в голове, – а каково это – быть "Макси"? Существовать внутри металлической оболочки, воспринимать мир через холодные датчики и сканеры… Ощущать себя одновременно и частью огромной машины, и отдельной, независимой личностью?» Джейсон поёжился. Нет, ему такого не хотелось. Он предпочитал ощущать тепло солнца на своей коже, дышать наполненным запахами воздухом, чувствовать вкус еды, питья… даже если это просто синтезированные аналоги. Он хотел жить, а не существовать. Едва эта мысль промелькнула у него в голове, как внутри скафандра что-то тихо щёлкнуло, и голос, не F4, другой, незнакомый, но в то же время удивительно знакомый, прозвучал прямо у него в голове:
– Приветствую, Джейсон Раст.
Джейсон вздрогнул, чуть не отшатнувшись к стене.
– Что… что это? – вырвалось у него, прежде чем он успел себя остановить.
– Я – голосовой ассистент XB Pilot v.3.0. Ваши биометрические данные успешно загружены в систему. Начать курс обучения?
Голос был ровным, бесстрастным, лишённым каких-либо интонаций. Типичный искусственный интеллект, каких Джейсон слышал десятки раз на кораблях и базах Земного Альянса. Вот только… звучал он не из динамиков, а прямо у него в голове.
– F4? – Джейсон обернулся к синту, ища объяснений. – Что это за…
Но F4, казалось, не слышал его. Он стоял, прислонившись к стене, и внимательно наблюдал за Джейсоном. На его лице застыло странное выражение, словно он наблюдал за чем-то… забавным?
– Ожидаю ваших команд, Раст, – вновь раздался в голове у Джейсона голос ассистента. – Начать курс обучения?
– Да… нет… чёрт, подожди! – Джейсон запустил пальцы в волосы, пытаясь унять нарастающую панику. – F4, скажи хоть что-нибудь!
Синт наконец оторвал от него взгляд и тихо усмехнулся.
– Похоже, пилот Раст, у тебя появилась новая… игрушка.
– Игрушка? – Джейсон недовольно нахмурился, но тут же переключился на голос в голове. – Послушай, ассистент, или как тебя там, давай потом с курсом обучения, ладно? F4, объясни мне нормально, что это за штука и как она работает.
– Если вкратце, – начал F4, подошёл ближе и окинул его взглядом, словно оценивая новые возможности скафандра, – этот костюм позволит тебе… слышать корабль. Его системы, двигатель, оружие. Ты станешь… частью "Коробля".
Джейсон недоверчиво посмотрел на него.
– Слышать корабль? Ты серьёзно?
– Более чем, – F4 кивнул. – Твой новый скафандр оснащён усовершенствованной системой нейросенсоров. Они улавливают электромагнитные импульсы, вибрации, даже инфракрасное излучение… и преобразуют их в сигналы, понятные твоему мозгу.
– Здорово, – пробормотал Джейсон, не в силах спрятать восхищения. – А что ещё он умеет?
– Многое, – усмехнулся F4. – Но это уже тебе расскажет твой… голосовой ассистент
– Ладно, ладно, – Джейсон поднял руки в шутливом жесте поражения. – Ассистент, так ассистент. Но ты так и не сказал, что там насчёт… связи с синтами?
– Ах, да, – F4 щёлкнул пальцами. – Совсем забыл. У тебя теперь есть… как бы это сказать… свой собственный код в нашей системе. Цифровой паспорт синта.
Он снова коснулся экрана, и перед глазами Джейсона появился ряд символов: DR4-7734.
– DR4, – прочитал по слогам Джейсон. – Это теперь… я?
– Можно сказать и так, – F4 улыбнулся. – Добро пожаловать в наш мир, пилот Раст.
Гроза космоса
Джейсон промолчал, разглядывая отражение в гладкой, словно зеркальной, поверхности скафандра. DR4-7734… Его собственный цифровой код в мире синтов. Своего рода… второе «Я»? «Сначала "Макси", теперь это, – подумал он, чувствуя, как голова идёт кругом от новых впечатлений. – Похоже, мне придётся привыкать не только к новому скафандру, но и к новой… реальности».
– Ладно, – сказал он вслу
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/book/aleksey-malahovskiy/nebesnye-rycari-70965802/?lfrom=390579938) на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
Алексей Малаховский
Тип: электронная книга
Жанр: Научная фантастика
Язык: на русском языке
Издательство: Автор
Дата публикации: 10.08.2024
Отзывы: Пока нет Добавить отзыв
О книге: Джейсон Раст – пилот Земного Альянса, привыкший полагаться на свою интуицию и быструю реакцию. Его жизнь – череда опасных миссий и рискованных манёвров. Но всё меняется, когда во время рядового задания его корабль оказывается втянутым в историю синтов – искусственно созданной расы, обладающей невероятными технологиями и скрывающей мрачные тайны.Необъяснимым образом Джейсон становится ключом к выживанию синтов. Его разум, скрывающий забытые травмы и невероятный потенциал, оказывается связан с их историей.Чтобы спасти Землю от вторжения Флеонов, Джейсону предстоит отправиться в самое сердце тайны синтов – загадочное место "Сердце Памяти". Там, в лабиринте воспоминаний и страхов, он должен найти ответы на вопросы, от которых зависит судьба двух рас. Но готов ли он заплатить цену за спасение человечества, если эта цена – его собственная память, его прошлое, его сущность?