Главная страница | Любовное фэнтези | Маришка – Тёмная ведьма

Маришка – Тёмная ведьма
Дирижабль с чудесами


У юной ведьмы есть задача – выбрать суженого. Но как, если оба страсть, как хороши? А тут ещё и враги не дремлют, хотят силы колдовской лишить…Иллюстрация создана с помощью сервиса «Шедеврум».





Дирижабль с чудесами

Маришка – Тёмная ведьма





Добраться до колдовского леса


Голубой огонек мигнул вдали. Ещё раз. Ещё раз. Маришка почувствовала, что это они. Она легко перемахнула через высоко торчащие корни старого колдовского дерева, задрав юбки и сверкнув стройными белыми девичьими ногами. Запах ворожбы щекотал ноздри, сладкое чувство предвкушения приключений теплом разливалось в груди. Маришка крадучись ступала по лесной подстилке из мха и папоротника. Нельзя, чтобы ее заметили раньше времени.

Вот голубые огоньки впереди стали мигать все чаще, собираясь в колдовское пламя в центре поляны. Значит, скоро уже начнется веселая пляска и весенние игрища, где она выберет себе жениха. Маришка уже точно знала, кто это будет. Стройный высокий блондин был почти полной ее противоположностью. Ему подчинялась магия жизни. Глаза его были голубыми, как озера с живой водой. Снился он Маришке каждую ночь. Без рубашки, в холщовых брюках. Такой сон для колдовки является весьма целомудренным, особенно для темной.

Вдруг позади хрустнула ветка. Юная ведьма едва успела отскочить в сторону.

– Маришшшка! -прошипела заклятая подружка Альвиза. – Знаю, за кем ты сюда пришла, но на Армана даже смотреть не смей. Он мой!

Соперница быстро присела, приложив ладони к земле, и руки-плети старых деревьев рванули к Маришке, пытаясь остановить, задержать, не пустить. Но Маришка с детства была прыткой, недаром дедушкин козел гонял её по всему двору. Она легко отскочила от стражей леса и помчалась к огню. Костер уже полыхал до небес, вздымаясь и опадая синими искрами, а значит, обряд начался. Чтобы попасть в потусторонний мир, нужно пройти через огонь, и юная ведьма, не сбавляя хода, прыгнула в колдовской переход.




Колдовской лес


В изнанке мира все было наоборот: костер полыхал черным светом, а весь лес был подсвечен синим сияниемсветлячков и блуждающих огней. Деревья казались живыми: протягивали ветки, пытаясь дотронуться до ведьмы, прятали корни, чтобы она на них не наступила. Только те, кто пришел с той стороны, оставались прежними. Маришка знала куда идет, а потому со всем возможным хладнокровием вспоминала бабушкины заветы: с деревьями не заговаривать, на огоньки не смотреть, бежать в самое темное место и там схорониться в корнях, пока не увидит босых мужских ног. «Главное не ошибиться, ведь к тебе притянет твое да не твое, – говорила бабушка Маришке, – руками чувствовать надо. Если пальцы заноют, подушечки засвербят, когда будет мимо тебя проходить тот, кто нужен, за ногу его схватить надобно, да в корни к себе уволочь». И Маришка понеслась что было сил в самую темную гущу из кустов и корней.

Спряталась. Сидит. Мимо пробежала пара женских ног. Так по ступням и не узнаешь кто там: подруга или врагиня. С другой стороны, этой ночью все девицы друг другу соперницы. Нужно первой успеть в ножки суженому кинуться, как только коснешься его, тут Сила и свяжет. И ты в паре ведущей будешь. «Ведь кто не горд поклониться, тот и Силы больше достоин, – поучала бабушка, – того она и слушаться будет, пока полную власть над ней получишь».

А это ж целый год ждать! Ведьмаки ловчее, сильнее. Если прямо подойти, не успеешь ног коснуться, как на плечо закинут. Потому бабушка Маришку и учила, как правила обойти.

«А вот и ступни мужские крадутся мягко. Руку вытяни и коснешься, только не свербят пальцы, не жжет подушечки. Что, если это милый мой мимо проходит? Что если ничего я так и не почувствую?» – переживала Маришка. А ноги мужские уже скрылись из виду, только пятки сверкнули. «Эх, может, зря я бабушку послушала. С тех пор как она Силу обрела, сколько лет минуло».

И вдруг засвербели пальцы на руках. Зажгли, зачесались, спасу нет. Разволновалась Маришка не на шутку, вот же оно, то самое чувство, о котором бабушка говорила. Только где же суженый? Ни шороха, ни звука сломанной ветки. Ведьма знала, что момент упустить нельзя, только ведь нет же никого. Осторожно, затаив дыхание, она выглянула из своего укрытия.

– Ну, здравствуй, ведьма, – сказал несносный обладатель приятного голоса откуда-то сверху. Маришка извернулась и посмотрела наверх из своего укрытия. Он восседал над ней, оседлав корягу. Волосы цвета вороного крыла рассыпались по плечам и свесились вниз. Ведьмак схватил Маришку под руки и легко выудил ее из-под корней, поставив перед собой так, чтобы лица их оказались прямо напротив. Глаза на нее смотрели не голубые, а черные-черные.




Кто не спрятался, я не виновата


Кристоф, а это был именно он, черный ведьмак, сердцеед и повеса, подтянул Маришку выше и ловким движением перекинул ее через плечо, одной рукой обхватив коленки, а другой взявшись за лодыжку. Воздух вокруг заискрил, голубые огоньки поплыли, словно рябь по воде. «Неужели так тоже считается?» – подумала Маришка, а вслух только громко вздохнула. Возмущаться было поздно. Теперь Кристоф ведущий, и, если она будет сопротивляться решениям ведьмака, Сила его расти не будет. Но и у нее тоже. И даже немного схлынет.

Кристоф тем временем перебрался с коряги на ровную землю, почти ни разу не задев Маришку выступающими частями её тела о ветки кустарника, и направился в сторону черного костра. Там к огню уже подходили и другие парочки. Маришка из своего незавидного положения разглядела, как через огонь за руки прошли Арман с Альвизой. Но кто из них поведет так и не поняла. А Кристоф уже приблизился к огню и, так и не снимая обескураженную Маришку с плеча, шагнул в черное зарево.

«Увидимся, ведьма», – сказал Кристоф, поставив ее на землю, как только они вышли с изнаночной стороны. Махнул рукой и, улыбнувшись на прощание, зашагал прочь.

«И что это было?», – подумала Маришка. Но вслух опять ничего не сказала потому, что некому было говорить. Осоловелая от наглости ведьмака, раздосадованная от того, что оплошала, Маришка поплелась домой. Волшебство колдовского леса истаивало, время близилось к рассвету.

Погрузившись в свои думы, она шла, не разбирая дороги, благо знала все тайные тропки как свои пять пальцев.

– Маришка, – услышала она свое имя за спиной. Кто-то нежно тронул ее за плечо, а сердце заныло, оттого что голос она сразу узнала.

– Арман, -прошептала она в ответ, оборачиваясь к глазам синим-синим, как озера с живой водой.




Из сна в реальность


Арман взял ее за руку, переплетая пальцы, не останавливаясь и не смотря на Маришку, словно делал это каждый день. Каждый день, как же! Каждую ночь! Он шел рядом, босоногий, с голым торсом, разметавшимися по плечам волосами. Темные боги, как соблазнителен он был в этот момент. Сердце Маришки замирало, низ живота наливался теплом и тревожил тянущим чувством. Они шли молча, но сколько же вопросов вертелось у нее на языке!

– Я искал тебя, – нарушил тишину ведьмак и сжал её пальцы крепче.

– А нашел Альвизу. Кстати, где она? – вырвалось у Маришки быстрее, чем она успела осознать, что выдаст себя с головой.

Почему-то Арман никак не отреагировал. Ведьма даже немного расстроилась, она ведь ожидала услышать оправдания.

– Похоже, мне придется подождать ещё год, раз уж мы не нашли друг друга в изнанке, – сказал он и неожиданно резко повернувшись к Маришке, схватил за плечи.

Он пристально и неотрывно смотрел ведьме в глаза, а у той сердце заходилось одновременно от предвкушения и от чувства, что все это уже было, что Арман вот так держал ее во сне и.. и целовал.

И он поцеловал. Наяву. Ведьмак впился в ее губы, руки Маришки потянулись к его лицу, а ноги перестали слушаться, ослабев в коленях. Голова ее закружилась, но уже не от поцелуя, а от того, что ведьмак опускал ее на траву так, что руки его теперь могли блуждать по всему ее телу. Какая сладкая пытка! Ведь теперь они оба в паре с другими, а значит «маленькие приключения» могут обернуться большими проблемами. Сила нестабильна и способна как притечь к одному или обоим, так и утечь! Превозмогая слабость от нежных ласк Армана, Маришка сжалась в комок.

– Нет, прошу тебя, -шептала она, в то время, как глаза ее закрывались от удовольствия.

– Я знаю, я не наврежу тебе, – он легко рассмеялся, – и себе тоже, мы в одинаковых условиях, Маришка.

– Прошу тебя, – тихим эхом повторяла она, теряя контроль.

Но Арман уже взял себя в руки, поднялся и протянул ладонь, помог ей встать. Она расправила юбки, а ведьмак вытащил травинку из ее волос. Воздух был напоен лесными запахами и до дома Маришки они шли, не нарушая тишины. Перед домом от так же молча, коснулся ее губ своими губами и ушел, не оборачиваясь.

Рассвет ещё не занялся, дом спал и потому никто не видел лихорадочно блестящих глаз и зацелованных губ Маришки. Она тихо прокралась к себе в спальню, и, сжигаемая воспоминаниями о прикосновениях Армана, провалилась в сон, надеясь снова его увидеть.

Во сне ведьма опять стояла на том же месте в лесу, где они оставили примятой траву. Позади послышались шаги. Теплое дыхание опалило ее шею…




Из реальности в сон


– Маришка, – прошептал мужской голос ей в ушко. Сложно было понять, кому принадлежал этот шепот, но ведьма сразу признала Армана.

Его образ не раз виделся ей во снах, вот и теперь она обмякла в сильных руках, что подхватили ее, словно ведьма ничего и не весила. Глаза закрылись от блаженства ощущать тепло мужского тела так близко, лицом она уткнулась в крепкое плечо. Ее нежно уложили в траву, накрывая своим телом…

– Маришка!– этот крик ворвался в ее уши резко, тревожно.

Ведьма разомкнула тяжелые веки, над собой она увидела лицо Армана, исказившееся в гримасе гнева. В следующее мгновение мужчину смело с нее порывами ветра, переплетенного с бирюзовыми нитями силы. Маришка смотрела, как Арман, отлетев на 30 локтей, поднимается уже вовсе не юным белокурым ведьмаком, а страшным темным созданием, с перекатывающимися буграми мышц под красной кожей. Из непропорционально большой головы монстра торчали витые рога.

– Вот уж не думал, что доведется увидеться так скоро. Вставай!

Кто-то бесцеремонно схватил ее за руку и дернул с силой. В плече Маришки что-то опасно хрустнуло. Но этот маневр поднял ее с земли, и ведьма успела рассмотреть профиль спасителя-Кристофа, который тут же отвернулся, начиная раскручивать спираль свободной рукой, вторая все ещё сжимала пальцы девушки. Перед ведьмаком разверзлась тягучая черная клякса и он, не мешкая ни секунды, шагнул прямо в пугающую прореху в ткани бытия, потянув Маришку за собой.

Вынырнули они в то же мгновение на берегу незнакомого ручья, что журчал свою чудесную песню, птички щебетали, все вокруг было напитано умиротворением. Черная клякса уменьшилась в размерах и схлопнулась с чмокающим звуком.

–Кристоф! Что происходит? – очнулась от ступора ведьма.

– Проснись сейчас же!

– Что? – сдавленно просипела Маришка, начиная осознавать, где оказалась.

Ведьмочка зажмурилась и несколько раз ударила себя по щекам. Но ничего не произошло.

– Я не могу, – протянула она так тихо, что собственный голос показался каким-то уж слишком жалобным для ведьмы. Пусть и для молодой. Особенно для молодой!

– Только этого не хватало, – процедил Кристоф сквозь сжатые челюсти. – Соберись, ты слишком напугана, просто пойми, что мы во сне. Давай, закрой глаза, сосчитай до трех и просыпайся.

Маришка так и поступила. Но результата это не принесло.

– Не выходит! – взволнованно воскликнула она. Что было уже не так плохо. По крайней мере, самообладание стало к ней возвращаться. – И вообще, что все это значит?

– Ничего хорошего, – пробубнил Кристоф, обращаясь, похоже, к самому себе. – Тот, кто пришел за тобой – темный дух. Кто наслал его определить нельзя, но избавиться от него не сложно. Тебе всего-то нужно проснуться и отдать дань темным богам.

– Как мне это сделать? Как проснуться? А ты? Ты можешь проснуться и разбудить меня?

– Время здесь иллюзорно. Он может добраться до тебя и выпить твои силы раньше, чем до тебя доберусь я.

– Что-то же можно сделать?

Маришка начала лихорадочно перебирать в голове варианты. Но чавкающий звук открывающейся бреши снова раздался у нее за спиной.




Проснись!


Черная клякса прохода разверзлась, и оттуда высокий и красивый, с гривой белокурых волос, подсвеченных лучами восходящего солнца, вышел Арман.

Кристоф тут же вскочил на ноги, метнув в самозванца порыв ветра, окутанного линиями силы. Но тот, кто примерил личину Армана, ловко увернулся, перехватив порыв ветра ответным и направив его в сторону.

– Вот, как вы встречаете друзей, – хохотнул Арман.

– Друзей? – недоверчиво переспросил Кристоф.

– Ну, по крайней мере, мы ведь не враги? – в свою очередь уточнил ведьмак.

– Как ты здесь оказался? – пришла в себя Маришка.

– Ну, это странная история. Во сне я встретил тебя, но ты, знаешь ли, была не совсем ты, – Арман снова нервно хохотнул.

– Хорошо, – не унималась ведьма, – допустим, тебя тоже нашел дух, но как ты попал сюда, к нам?

– Эммм, – протянул почему-то Кристоф, – в этом как раз нет ничего удивительного, с детства наши семейства были не особенно рады тому, что мы общаемся. И нам пришлось найти себе тайный уголок, где мы могли играть, не подвергаясь риску быть наказанными. Так, Арман, ты говоришь, на тебя напал дух?

– Да, я решил перебраться в безопасное место и только потом сообразил, что можно было просто проснуться, но тут мы и встретились. Кстати, что вы здесь делаете? И если было магическое нападение, то почему вы ещё не проснулись? Это же самый простой способ избавиться от кошмара.

– Она не может выйти из сна, – сообщил Кристоф то, что они с Маришкой успели выяснить, – а я не могу оставить свою пару. Но если ты сумеешь отправиться в явь и разбудишь её, то это решит мою проблему.

– С удовольствием, – улыбнулся Арман Маришке обезоруживающей улыбкой и пропал.

Тут же ведьма почувствовала, как сон стал развеиваться, как действительность начала проступать сквозь замкнутые веки тусклым огоньком, словно от свечи. Кто-то тряс ее за плечо. Маришка распахнула глаза и поняла, что находится не в своей комнате, а в каком-то полусыром подвале.

– Просыпайся, ссссоня, – прошипела Альвиза у нее над ухом.




Побег


Две ведьмы в темном подвале, освещенном одной лишь свечкой, пристально смотрели друг на друга. Можно было бы подумать, что это начало какого-то колдовского обряда, если бы одна из них не была связанной по рукам и ногам.

Маришка ужасно хотела высказать Альвизе все, что она думает о ней, как о светлой ведьме, но не стала. В конце концов, говорить гадости лучше, когда ты хотя бы не связана. В идеале делать это издалека. Поэтому темная решила подождать, что скажет заклятая подруга и упорно хранила молчание.

– Проснулась? Вот и славненько. Украсть у тебя немного силы через темного духа не получилось, но это даже к лучшему. Кажется, я знаю способ вытянуть побольше, – призналась Альвиза и залилась злодейским смехом.

«Вот тебе и светлая ведьма», – подумала Маришка, но вслух, конечно, ничего не ответила.

Альвиза тоже замолчала и переключилась на какие-то баночки и мешочки в противоположном углу подвала. Закончив приготовления, она забрала с собой единственный источник света и молча поднялась из погреба.

Маришка осталась одна в кромешной тьме. Зато звуков в подвале хватало: рядом капала вода, в углу под потолком кто-то шуршал. «Наверное, мышь, – подумала Маришка. – Ах, если бы я была светлой ведьмой, то непременно бы договорилась со зверушкой, чтобы она перегрызла веревки, что связывают мне руки».

Но Маришка была темной, и магия жизни ей не подчинялась.

«Думай, ведьма, думай! – шепотом увещевала себя она, – чем можно перетереть веревки? Огонь унесла Альвиза. Может, здесь найдется какой-то острый предмет? Но искать его в темноте наощупь, со связанными за спиной руками…»

Маришка не то чтобы была в отчаянии, это слово отсутствует в лексиконе ведьм, но она определенно была близка к тому, чтобы это чувство освоить. Ведь Альвиза дала понять, что знает способ отнять у нее часть силы. А может и всю. И что светлая ведьма сделает с тёмной, если ей удастся это провернуть? Не бросит ли заклятая подруга гнить в этом самом подвале?

Мурашки пробежали по спине Маришки. Но не от страха, а от внезапного озарения.

– Гнить! Это же так просто! – обрадовано воскликнула Маришка и тут же поругала себя за несдержанность. Да, она не светлая ведьма и не управляет магией созидания, но сила разрушения все ещё при ней.

Маришка поерзала, устраиваясь поудобнее, и зашептала слова наговора. Каких-то пять минут и путы сначала ослабли, а затем вовсе рассыпались в труху.

Освободившись от веревок и выставив вперед руки, ведьма пошла в ту сторону, где по ее представлениям, находилась лестница, ведущая из подвала наверх, к свободе и чистому воздуху. В темноте она пару раз споткнулась о какие-то предметы, но удержала равновесие и, ругаясь себе под нос, наконец-то нащупала деревянные ступени. Не теряя времени даром, Маришка поднялась, чуть не ударившись макушкой о потолок, в котором был прорублен выход из погреба. Но дверца была закрыта.

И тут наверху, над самой головой, послышались шаги.




Спасти или предать


Заслышав шаги над головой, Маришка не на шутку струхнула. «Похоже, что Альвиза вернулась, а ведь намерения у неё были далеки от мирных. А ещё светлой называется», – подумала ведьмочка и закатила глаза.

В то же время ум колдовки решал сложную задачу: как на чужой территории вступить в противостояние и победить. Не успев придумать ничего получше, девушка на четвереньках пробралась обратно к лежанке и затаилась, сделав вид, что она все ещё связана. «Уж лучше нападать, чем защищаться, а чтобы напасть, нужно застать врага врасплох».

Время шло, возня наверху не прекращалась. А после крепкого словца, сказанного тихо мужским басом, Маришка не поверила своим ушам.

– Кристоф! – закричала она, – Я здесь, внизу!

Наверху завозились активнее, а потом и вовсе что-то гулко громыхнуло. Потянуло гарью.

– Маришка, ты цела? – позвал ведьмак, открывая дверцу и впуская свет в промозглую темноту подвала.

– Кристоф, – пискнула Маришка, вскочив с лежанки и бросившись на шею спасителю.

– Тише, тише, – гладил он по спутанным волосам перепуганную девчонку.

И тут Маришка подумала, что никакая она не перепуганная. И вообще ведьма. Отстранившись, она окончательно пришла в себя.

– Что за чертовщина здесь творится, Кристоф?

– Думаю, на этот вопрос смогу ответить я, – сказал вовсе не темный ведьмак, а Арман, появившийся в проеме наверху, – вылезайте, мне нужно кое в чем вам признаться.

По движению Кристофа Маришка поняла, что тот снова попытается закинуть ее себе на плечо и вовремя отскочила в сторону, задев ногой пустую склянку, которая глухо упала на деревянный настил.

– Я сама, – процедила сквозь зубы ведьма, хотя внутри нее боролись противоречивые мысли на этот счет.

– Ну, сама, так сама, – ответил беззаботно Кристоф, – ведьмы вперед.

Наверху Арман подал ей руку и помог выбраться наружу. Маришка узнала этот дом. Она помнила все заброшенные дома в округе. Ведь это была её деревня. Но теперь ведьма не чувствовала себя здесь в безопасности. Не после колдовской ночи, когда на шабаш слетелось столько, пусть юных, но все же колдунов и ведьм.

– Что же такого интересного ты хочешь нам поведать, – спросил Кристоф у Армана, выбравшись из подвала, и прикрыл за собой дверцу, задвинув носком сапога пыльный коврик поверх нее.

– Не здесь. Думаю, нам нужно поскорее убраться отсюда. Вы согласны? – спросил он, переводя взгляд с одного на другого.

Темная парочка, не сговариваясь, развернулась к выходу и зашагала, почти синхронно. Арман тоже молча последовал за ними.

Все в той же тишине шли они по предрассветной тихой улице мимо покосившихся заборов. Ноги сами несли Маришку к дому. Маришка злилась на себя. «Допустила, чтобы меня похитили. Не поставила защиту от непрошеных гостей на своё жилище».

В такой глуши колдовские щиты ставили только на зверье. Даже когда деревня ещё не обезлюдела. Здесь не бывало незнакомцев, все друг друга знали.

– Проходите, – тихо проговорила Маришка, впуская провожатых в дом.

Там она заварила им травяного сбора, поставила на стол свежих ягод, и только отпив несколько глотков, молвила.

– Так в чем ты хотел признаться, Арман?

– Думаю, начать нужно с колдовской ночи, – потупив взгляд, заговорил ведьмак. – Так вышло, что ведущим в паре стал не я. И теперь, если буду действовать наперекор Альвизе, потеряю в силе, – Арман замолчал ненадолго, а затем продолжил: – И во сне мы встретились не случайно – это я нашел способ отправить к Маришке темного духа.




О сноходцах и стражах между мирами


Маришка не удивилась. Она была потрясена до самой своей тёмной ведьминской души. Если от заклятой подруги она ожидала пакостей, то от посетителя девичьих грез и похитителя ее колдовского сердечка – никогда. «Вот так наивная ведьма, а ещё темная. Какая же я темная, если такая доверчивая? Я дремучая!» – нелестно подумала о себе Маришка.

– Не кори себя, – отозвался Арман, прочитав все по ее лицу, – повернись все иначе, и я ни за что не сделал бы того, что бы тебе навредило. Но к делу. Как только Альвиза нашла меня в лесу, так сразу начала расспрашивать про моего темного деда. Семья не гордится родством, но меня он любил и… обучал кое-чему. Я тогда был мал, не сознавал, что ведовство темное. Как Альвиза умудрилась прознать – не поведала, но она понимала, что именно надо спрашивать. О темных духах, нечести разной, и кое о чем ещё. Только об этом позже. Когда все выяснила, уговорила добыть твой волос. Я отказался, но она пригрозила, что от этого желания не отступится и что силы за год мы не прибавим, если буду упрям.

– И ты тут же согласился? – перебила Маришка.

– Да, но лишь потому, что знал, что у нее ничего не выйдет. Ведь она светлая.

Маришка с Кристофом переглянулись. Арман был прав. Никому бы и в голову не пришло, что такое возможно.

– Но потом, когда я вернулся к ней с волосом с твоей головы, она сказала, что знает один секрет. Вы слышали когда-нибудь о болотных ведьмах, стражах между миром живых и мертвых?

Кристоф кивнул, а Маришка посмотрела на Армана так, будто он предложил ей, ведьме, купить пустышку без капли колдовства, продаваемую под видом сильного амулета.

– Но это же сказки для непослушных ведьменят! Бабушка, помню, пугала, что если не буду слушаться и делать, как велено, болотная ведьма придет и силу мою отнимет, – сказала Маришка и хмыкнула, но ведьмаки смотрели на нее без тени улыбки.

– Только это не сказки, – ответил на ее вопросительный взгляд Кристоф.

– Это, действительно, не сказки, но сейчас не об этом, – продолжал Арман. – Когда я понял, что может случиться, решил последовать за тобой в сон и помешать темному духу. Ведь если я не скажу Альвизе об этом, то…

– Подожди, – сощурилась Маришка, – что-то вы оба ко мне во сны ходите, как к себе домой.

Ведьмаки недобро посмотрели друг на друга.

– Я могу все объяснить! – сказали они хором.

– Не утруждайтесь, – выдохнула колдовка, а затем вдруг совершенно не по-ведьменски залилась румянцем и потупила взор, а когда вновь подняла глаза, спросила Армана: – И как давно ты можешь ходить в мои сны?

Арман поперхнулся, пытаясь сделать глоток травяного чая.

– Понятно, – буркнула ведьма и покраснела ещё сильнее.

Маришка поняла, почему сны с полуголым белокурым Арманом были так похожи на явь и почему то, что случилось после колдовской ночи было так… так похоже на сны. «Те-е-е-емные боги», – мысленно простонала она. Но заставила себя больше не краснеть.

– Так что ты там говорил про болотных ведьм? – решила сменить тему Маришка, – Кажется, они могут пользоваться и светлой и темной магией одинаково и в полную силу?

– Именно так, – сказал Арман, – и, похоже, Альвиза получила знания о том, как такой ведьмой стать.

Глаза у Маришки округлились, но сказать она ничего не успела.

– Но это ещё не все, – продолжил светлый. – Кажется, ей помогает кто-то из темных.

Арман и Маришка одновременно посмотрели на Кристофа.




Время уходить


Тишина звенела. Ведьмак молчал.

– Вы же не думаете, что это я, в самом деле, – со смешком проговорил Кристоф.

– Не думаем, но и не отметаем такой вероятности – ответил второй ведьмак.

– Если уж тут у кого-то и есть повод недоговаривать, то у тебя, Арман, ты связан с Альвизой, – парировал темный.

–Хватит, – прервала их Маришка, – Арман, говори, что знаешь. Про эту… ведьму.

– Не так уж много. Кроме того, что и так известно. Ведьмы эти селятся на болотах в низинах, там, где истончается реальность, там, где с изнанки могут явиться незваные гости. Или званные, мало ли темных ритуалов. Они следят за порядком, владеют обеими силами. Но вторая сила их к месту привязана. Откуда она берется – никто не знает. Но ходят слухи, что силу вторую они выпивают. Досуха. Поймают ведьмака или ведьму и выпьют…

– Насмерть? – ужаснулась Маришка.

– Не насмерть, но только тот, кто силы лишается долго в своем уме не остается. Я видел одного такого. Он не с ведьмой встретился, нет. Перемудрил с ритуалами. Но после того, как магия покинула его, разум его тоже оставил, – выдал Арман и посмотрел на Кристофа.

– Мы это к чему ведем, – продолжил уже Кристоф, – если Альвиза знает, как вытянуть из тебя силу – это нехорошо. Но что, если ей помогает кто-то более могущественный? Или делает вид, что помогает, а сам только пользуется девчонкой, в то время, как магию твою сам хочет утянуть.

– В общем, Кристоф хочет сказать, что тебе нужно бежать. И не просто бежать, а прятаться.

– И не просто прятаться, а поехать к болотной ведьме и научиться у нее, как такой участи избежать, – закончил Кристоф.

– Мне чудится или вас уже выпили и вы лишились ума, – съязвила от страха Маришка.

Ещё бы. Эти два ведьмака спелись и хотят отправить ее к ведьме из страшных сказок! К бабке, которой пугают детей! Темный и светлый, словно услышав ее мысли, не сговариваясь, подсели к ней с двух сторон и стали уговаривать на два голоса.

– Не пугайся, она совсем не такая страшная, – сказал Кристоф.

– И к тому же темный ее знает лично, – отозвался Арман.

– Как это? – Маришка в недоумении смотрела то на одного, то на другого.

– Это наша с Арманом родственница. Она была замужем за тем дедом, о котором тебе говорил светлый. Первой его женой. Так что родственники мы лишь номинально – признался Кристоф.

– В общем она его бабка, – подмигнул Арман Кристофу, – и он знает, где она живет. И, конечно, отведет тебя к ней и проследит, чтобы ведьма тебя не съела, если она все же питается человечиной. Я бы и сам пошел с вами, но мне нельзя знать где ты, ведь Альвиза всегда может спросить.

– И ты всегда можешь ей не ответить, – продолжил Кристоф.

– Чтобы потом год вполсилы жить? Нет уж, – усмехнулся Арман, я не доставлю тебе такого удовольствия. Но, к сожалению, я больше не смогу приходить к Маришке во сны.

Арман протянул ведьме тоненькую цепочку с маленьким кулоном, который состоял из двух полукруглых ажурных половинок, внутри свернутым лежал Маришкин волос.

– А теперь вам нужно поторапливаться, день пролетит быстро, а ночью лучше быть подальше отсюда.

Маришка обреченно вздохнула, но спорить не стала. Нужно было собрать узелок и отправляться в дорогу. Она встала. Арман подскочил за ней следом, обнял крепко, коротко поцеловал в губы и быстро вышел из дома.

– Он не проводит нас? – спросила Маришка, обернувшись к Кристофу.

– Ему нельзя знать куда мы направимся, – успокаивающе проговорил ведьмак, – но он обязательно тебя встретит, когда ты вернешься.




Ночь у реки


Попрощавшись с домом, Маришка отправилась в путь. Кристоф нес за спиной небольшую котомку, которую ведьма собрала с собой. Пока она думала, как мило, что ведьмак оказался таким услужливым, деревня скрылась из вида, зато прямо на тропе, привязанный к дереву, их ждал конь. Кристоф подошел к животному и потрепал его по холке. Маришка засмотрелась. Черногривый жеребец был прекрасен, конь тоже выглядел неплохо.

Темный ведьмак приладил поклажу, отвязал черного коня, помог ведьмочке на него вскарабкаться и какое-то время вел животное в поводу, а затем запрыгнул и сам. Маришка теперь как бы обнимала его сзади и, чтобы повеселить себя и не думать о грядущем, представляла, что едет верхом на ведьмаке. Забывшись, она даже чуть не сказала Кристофу: «Но! Вперед, ретивый!» Но вовремя одумалась и просто вежливо спросила, как долго они ещё будут в пути.

– А что, тебе в кустики захотелось? – уточнил ведьмак весело.

Маришка же посчитала, что шутки про кустики внимания не заслуживают и ни в какое сравнение с тем весельем, что творится у нее самой в голове, не идут. И после Маришкиного отрицательного ответа они больше не разговаривали до самого вечера.

Конь шагал, не зная устали. «Сразу видно, колдовской», – подумала ведьма. Солнце почти скрылось за горизонтом. Ветки елей, растущих по обочинам, стали больше напоминать мохнатые когтистые лапы, только того и ждущие, когда путники зазеваются и потеряют бдительность. Маришка живо представила, как эти еловые лапищи хватают их и тянут в самую чащу. Хотя, учитывая, сколько времени путники провели в седле… Ведьма уже была готова спрыгнуть с коня и самостоятельно ринуться вглубь леса, чтобы размять ноги и наведаться в те самые кустики, помянутые ведьмаком много часов назад.

– Вот мы и на месте, – неожиданно проговорил Кристоф, будто прочел мысли.

Маришка была вне себя от счастья, когда ведьмак помог спешиться, и она наконец смогла осуществить задуманное. А вернувшись из чащи незнакомого леса обратно на тропу, обомлела.

– Где же конь? – ошарашено спросила она у одиноко стоявшего ведьмака.

– Отсюда придется пешком, – сообщил Кристоф, снова вешая котомку себе за спину. – Иди за мной.

И с этими словами ведьмак шагнул с тропы прямо в узкий проход между зарослями малины.

Маришке ничего не оставалось делать, как последовать за ним. Колючки цеплялись за одежду, но, к счастью, кусты закончились раньше, чем её платье превратилось в лохмотья. Удивительно, но сразу за кустами начиналась тропа. Ведьмак быстро шел вперед, несмотря на то, что лес уже почти полностью погрузился во тьму. Маришка же, стараясь не отставать, мечтала лишь о том, чтобы посреди дорожки не оказалось корней или пня, споткнувшись о которые, она бы знатно пропахала землю носом. Ведьмак остановился так внезапно, что ведьмочка едва избежала столкновения с его спиной. Она уже намеревалась сказать Кристофу нечто нелицеприятное, но тот повернулся и прижал палец к ее губам, намекая на то, что в этот момент затевать разговор все же не время. Парень взял ее за руку и снова свернул с тропы. Маришка только и успела заметить, что та вела к текучей воде, поблескивавшей в неверном лунном свете. Лес казался каким-то притихшим. Слышно было, как старые еловые иголочки хрустят под ногами. А ещё тихие всплески и смешки. В этот неромантичный момент ведьмак обнял Маришку.

– Неподходящее время выдалось для гуляний по лесу, – прошептал Кристоф ей на ушко, – русалки резвятся, а может, кто и покрупнее. Перейти реку вброд до утра не выйдет, а пока мы на этой стороне, да ещё вблизи воды – спать нельзя.

«Как уж тут теперь уснешь, – подумала Маришка. – Зазеваешься – утащат на дно. Буду потом утопленницей ночами лунными песни с ними грустные петь да неразумных путников завлекать. Нет, не по мне такая жизнь. Или смерть?».

Но ответить себе на этот вопрос девушка не успела.

– Не хотите ли ножки замочить? Водица сегодня чудная, теплая, да ночь лунная, – проворковал у нее за спиной нежный девичий голос.




Русалки


Маришка обернулась на голос, и русалка улыбнулась бледными губами. Со всех сторон ей вторили голоса других утопленниц:

– Да ныряйте к нам!

– С нами весело!

– Мы покажем тебе, что такое неземная любовь, ведьмак!

Мавки подбирались все ближе, голоса их звучали смелее. Вот уже за руки стали путников брать и тянуть к воде. И заметила Маришка, что ноги сами ведут ее в реку, и ведьмак, как телок на привязи, бредет за русалками на ватных ногах.

– Русалочки, милые, никак мне нельзя с вами, – бормотала одурманенная ведьмочка.

– Все неважно, – отвечали ей речные девы. – Жизнь печальна и скоротечна. Зачем тебе тревоги?

Кристоф уже входил в воду, а русалки начали хищно скалиться острыми зубами.

– Так и не увижусь с болотной ведьмой, – выдохнула Маришка, смиряясь с неизбежным.

Но внезапно мавки зашипели, отпрянув от путников, а дурман стал развеиваться.

– Нам чуж-ж-жой добычи не надобно! – заявила одна острозубая красавица и скрылась под водой.

– Да, да, пус-с-сть она с-с-сама вас с-съест! – зашипела другая.

– Надо было с-с-с-разу с-с-сказать, – обиженно раздалось откуда-то из кустов.

Русалки о болотной ведьме явно знали не понаслышке. А потому всей дружной компанией растворились кто в воде, кто в кустах, словно их и не было. Повисла тишина.

– Ну, – резюмировал Кристоф, – похоже, что мы все-таки переправимся на тот берег этой ночью.

Они переглянулись и внезапно расхохотались. Смеялись после такого нервного потрясения, как безумные, до слез. В замершем лесу их смех, казалось, звучал, как гром. Но даже это обстоятельство не помогало им остановиться. С трудом взяв себя в руки, Кристоф вытер слезящийся глаз тыльной стороной ладони, а затем протянул ведьме руку, предлагая следовать за ним в воду.

– Нам точно больше ничего не грозит? – засомневалась Маришка.

–Не думаю, что они отважатся, – подтвердил Кристоф.

Ведьмочку в это время одолевали отнюдь не смелые мысли. «А не стоит ли повернуть назад? – думала она. – Если уж эта речная нечисть попряталась и притихла, как мышь за печкой, то, может, ну, ее, эту ведьму? Вернусь, сама пойду к Альвизе, она хоть не такая страшная».

Но, конечно, назад они не повернули. Ведьмак шел вдоль берега до большого, наполовину заросшего травой, валуна, держа Маришку за руку.

–Здесь воды по колено, но дно каменистое, скользкое. Посмотри-ка, нет ли палки за тем камнем?

Маришка обошла валун. И действительно, со стороны берега к валуну была прилажена добротная палка. Можно даже сказать посох. Перебираться через реку с посохом было куда удобнее, но то ли от остатков русалочьей магии, то ли от усталости девушка все равно поскользнулась и, потеряв равновесие, шлепнулась в воду на самой середине реки. Благо, что Кристоф держал ее за руку и, быстро рванув на себя, снова поставил на ноги. Несмотря на то, что удобная палка уплыла, так как Маришка все же выпустила ее из руки от неожиданности, путники все-таки выбрались на берег. Мокрая с головы до пят ведьма уныло оглядела сначала себя, а потом и практически сухого Кристофа.

– А я смотрю тебе никакие мавки не нужны, чтобы утопиться, – хохотнул ведьмак. – Сама в воду ныряешь.

Маришка же на этот раз его восторга совершенно не разделяла. С мокрого платья стекали ручейки холодной воды.

– Ну, что ж, – парень тоже принял серьезный вид, – придется тебя раздеть.




Приятных снов


– Не нужно меня раздевать, я сама, – буркнула Маришка, стуча зубами от холода. – П-п-п-подай торбу.

Голос ведьму не слушался, как и заледеневшие пальцы, тщетно пытающиеся справиться с завязками на платье. Ведьмак поставил перед Маришкой сумку с вещами.

– Давай я все-таки помогу, – вздохнул он и начал развязывать тесемки.

Маришка же в это время думала, не попросить ли его отвернуться, пока она переоденется, но поняла, что не сумеет сама справиться с мокрой, тяжелой, льнущей к телу одеждой. И когда ведьмак сказал ей поднять руки, безропотно потянула их вверх. Платье он снял вместе с нательной сорочкой. Но почему-то, вопреки Маришкиным ожиданиям, вместо стыда она почувствовала облегчение. И даже как будто немного согрелась. А когда ведьмак достал и надел на нее сухие сорочку и платье, она просто зажмурилась от удовольствия. Вещи пахли домом. Кристоф заставил ее снять и ботинки, повесив их вверх тормашками на палки, которые воткнул в землю, чтобы вода стекла. Затем долго растирал холодные ноги и руки в своих ладонях, пока те не приобрели нормальный цвет и не стали снова теплыми. Он сам отжал и развесил на ветках Маришкины вещи. Принес лапник, соорудив из него место для сна.

Ведьма за это время окончательно отогрелась и достала из котомки припасенные хлеб с чесноком. На поясе у него была приторочена фляжка, но воды в ней почти не осталось за день пути. А к реке ведьма этой ночью подходить ни в коем случае не собиралась. Даже если придет медведь. Да даже если придет сама болотная ведьма. Они поужинали, сидя прямо на лапнике, да там и спать завалились. Кристоф отвернулся, и дыхание его быстро стало ровным. Маришка же была разбита дневной скачкой и ночными приключениями, но сон к ней не шел. Она искала в небе знакомые звезды. Глаза слипались, но закрыть их было почему-то страшно. Звуки леса одновременно успокаивали и пугали.

– Хватит сопеть, – буркнул ведьмак и развернулся к Маришке лицом.

– Я не могу уснуть, – призналась несостоявшаяся утопленница. – Мне страшно. Мне кажется, что они вернутся.

– Не вернутся, – уверенно заявил её спаситель. – Теперь мы в безопасности.

– Но как-то же они до нас добрались! Разве нормально, что русалки могут заходить так далеко в лес от реки? Мы ведь беззащитны, как дети, пока не вступили в силу. И как меня угораздило во все это вляпаться? – сокрушалась Маришка.

– Как они пробрались в лес, я не знаю, но, думаю, что знает болотная ведьма. Не зря они ее так боятся. Уверен, больше нам их опасаться не стоит. Слышишь? Лес живет. Значит, все правильно, все на своем месте.

И Маришка поняла, что ведьмак прав, и на сердце ее стало спокойно. Она уткнулась носом в рукав платья, и запах дома стал уносить ее сознание туда, где она была в безопасности. Кристоф обнял ее своей горячей рукой, и ведьмочка провалилась в сон.

Во сне ее снова встретил Арман. «И как он меня нашел», – пронеслось в голове у Маришки. А губы ведьмака уже коснулись ее губ. Руки его сомкнулись за ее спиной. Они целовались самозабвенно, голова кружилась, и Маришка закрыла глаза. А когда открыла, перед ней был Кристоф. И поцелую с ним она тоже отдалась без остатка. Это словно был один человек в разных ипостасях. Ведьме было так хорошо, что после всех тревог она не хотела, чтобы это блаженство прекращалось. Руки, губы, казалось, они были повсюду. И Маришка почему-то не удивилась, когда, открыв глаза, увидела обоих обольстителей. Они поддерживали ее каждый со своей стороны, нежно целуя ее щеки, нос, подбородок, шею. «Ах, это слишком чудесно, чтобы быть правдой», – подумала ведьма и позволила сну быть.

Ее разбудил лучик света, пробившийся сквозь листву и упавший ей на лицо. Такой теплый и ласковый, как поцелуй ведьмака. «Кристоф!»– подумала Маришка и обернулась. Но мужчины рядом не было. На поляне она была совсем одна.




Дорога к болоту


Вокруг щебетали птицы, жужжали какие-то букашки. Ужасы ночи казались теперь обыкновенным приключением. А исчезновение ведьмака не пугало, хоть и изрядно удивляло. Вещи по-прежнему были развешаны на ветвях. Ботинки тоже остались на месте. На одном из них за ночь успел любовно сплести свою прозрачную паутинку маленький юркий паук.

– Извините, пожалуйста, вам придется поискать себе другой домик, – сказала Маришка, выселив нового жильца из обуви, и натянула ботинки на ноги. – Ещё влажные, но, по крайней мере, больше не хлюпают.

Маришке ужасно хотелось пить, она обошла полянку в поисках фляжки, вот только той почему-то нигде не было видно. Она собрала влажные вещи, уложив их в котомку. И вот только тут осознание обрушилось на нее, как проливной дождь. Руки и ноги налились тяжестью, будто одежда на ней снова вымокла. Она стояла посреди незнакомого леса без еды, воды и какого-либо понимания, куда двигаться дальше. Назад – до того, как она войдет в силу, путь заказан. Но не оставаться же ей на этой поляне до следующего года. Дорогу к болотной ведьме она не знала. А даже если бы и знала, разве приняла бы ее старуха без Кристофа? Чувство беспомощности накатило на нее удушающей волной жалости к себе. Маришка поддалась порыву и, сев там, где стояла, закрыла лицо руками и громко всхлипнула.

– Ты что, плачешь?! – голос Кристофа прозвучал удивленно и одновременно испуганно.

У Маришки калейдоскопом в голове пронеслись вопросы, вроде «где ты был?» и «где тебя темные боги носили?», но поняв, что ее застали в ужасно непристойном для ведьмы состоянии – унынии, поспешила восстановить свою ведьминскую репутацию.

– Я? Плачу? Вовсе нет, – возмутилась Маришка. – Я просто немного простыла после ночных водных процедур.

Она нырнула рукой в котомку, выудила оттуда платок и демонстративно высморкалась.

– Ничего, к вечеру мы уже должны быть на месте, там тебя поставят на ноги, – заверил Кристоф, протянув Маришке фляжку, до краев наполненную водой.

– Спасибо, – только и смогла выдавить из себя она, с жадностью припадая к прохладной влаге пересохшими губами и обещая себе сделать все, чтобы только не быть такой потерянной и уязвимой.

Маришка понимала, что нужно лишь пережить этот год. А уж потом не только нечисть, но и заклятая подруга, с ее убийственными намерениями, вряд ли посмеет к ней сунуться.

– Пора двигаться дальше, если мы хотим успеть до темноты, – поторопил Кристоф, прервав ее внутренний монолог.

Весь день до вечера они петляли по тропкам, пересекали ручьи, пару раз останавливались на полянках с лесной ягодой. Солнце прогрело воздух, и он звенел от зноя. Лес был наполнен запахом хвои и горячей земли. Места постепенно становились холмистыми, и к вечеру путники добрались до невысоких гор, поросших старыми могучими елями. Маришка уже мысленно готовила себя к тому, что ей придется карабкаться вверх в вечерних сумерках, но действительность преподнесла ей очередной неприятный сюрприз. Кристоф подошел к подножью горы, раздвинул густой кустарник и скрылся в открывшемся проеме, уходящем вниз. Ведьма поспешила догнать своего проводника.

– Сначала река, теперь пещера, что дальше? – заворчала Маришка.

– А дальше болото, – рассмеялся Кристоф. – Мы почти на месте.

Потолок пещерыбыл в проплешинах, сквозь которые проникали последние лучи заходящего солнца. Путники почти бежали, стараясь пройти как можно больший отрезок пути, пока в нем ещё можно было разглядеть дорогу. Вскоре подземный ход полностью погрузился во мрак. Но ведьмы и ведьмаки, конечно, видят в темноте лучше, чем простые смертные. Поэтому они, взявшись за руки, продолжали двигаться вперед, пока из темноты не послышалось угрожающее шипение.

Навстречу им выползли две огромные сколопендры. Множество лапок клацали по стенам пещеры.Ладошки Маришки моментально вспотели. Кристоф же кинулся вперед, а сколопендры с жутким шипением разом бросились на ведьмака.

– Гоша, Яша, как же вы выросли, – радостно воскликнул ведьмак

Маришка просто застыла на месте, грешным делом подумав, что парень, видимо, тронулся умом. Но сколопендры ласковыми кошками терлись о руки старого друга. Нежно шипели и совершенно не пытались им закусить. Впереди забрезжил свет факела, и из темноты, прекрасная и бледная, как мраморная статуя, шагнула юная дева.

– Здравствуй, Кристоф – голосом серены проворковало прекрасное видение.

– Здравствуй, бабушка – ответил ведьмак.




Дом на болоте


«Белая богиня, две сколопендры, ведьмак и ведьма шли по пещере. Так мог бы начинаться неприличный анекдот. Из тех, что травил дедушка», – подумала Маришка.

Кристоф с болотной ведьмой очень мило переговаривались, вспоминая дальних родственников и события давно минувших лет. Ведьмочку же передергивало каждый раз, когда она слышала, как ее провожатый называет эту ожившую мраморную статую богини бабушкой.

Вскоре они вышли на свежий воздух. Потрясающий воздух. Воздух, напоенный благоуханием ночных цветов. Впереди виднелся огонек. Они шагали по узкой тропке, петляющей между деревьями и кустами, пока не вышли к небольшому домику, вокруг которого был разбит яблоневый сад. Выглядел он волшебно, а все потому, что сонмы светлячков зажигали свои фонарики то тут, то там. Сердце Маришки защемило от возможности прикоснуться к этому чуду.

Сколопендры, почуяв близость дома, радостно засеменили вперед, обгоняя хозяйку.

– Бабушка, только не говори, что выпустила их встречать нас голодными, – ужаснулся Кристоф.

– Ну, что ты, внучек, у тебя ведь все пальцы остались целы, а значит Гоша и Яша вполне сыты, просто они не любят уходить далеко от дома.

– А как насчет новых постояльцев? Та гадюка все ещё живет у тебя?

– Нет, конечно, ты же сам видел, как я выпустила ее в лес.

– Я о твоей тетке, – хохотнул ведьмак.

– Ах, нет, Клотильда почему-то очень поспешно съехала, когда сколопендры повадились ночевать вместе с ней.

– Действительно, странно, летом здесь такая духота, а сколопендры такие прохладные…

Тут вся компания подошла к двери, которая под взглядом болотной ведьмы любезно распахнулась.

– Прошу вас, – скомандовала белая богиня – так Маришка стала называть про себя ведьму, не догадываясь, что это прозвище давно и прочно закрепилось за болотной ведьмой.

В доме пахло деревом и сушеными травами. Главное место в избе, конечно, занимала печка. Рядом в аккуратную горку были сложены дровишки. Стол со стульями, большое кресло-качалка в углу – вот и все нехитрое убранство. Впрочем, в комнате также имелась закрытая дверь. Поймав взгляд Маришки, белая богиня наконец-то посмотрела ей прямо в глаза.

– Меня можешь звать Кассиопея, – заявила ведьма. – Спать будешь на печке, в комнату заходить запрещено. У меня ещё есть незаконченные дела на болоте, а вы располагайтесь. Я знаю, устали с дороги.

«Устали? Да я просто с ног валюсь. Держусь на одном честном слове и страхе показаться слабой перед этой ожившей мраморной статуей», – подумала Маришка. Образ, который она почерпнула из сказок, почему-то упорно не хотел совпадать с тем, что увидела собственными глазами. Но Маришка произнесла только кроткое «благодарю».

Ведьмак сообщил, что устроится в саду, выпроводив из дома сколопендр, которые покидали избу без особого рвения. Маришка же разложила на стуле влажную одежду, а сама забралась на печку, удобно устроившись на мягкой перине. Было тепло и уютно, она совершенно вымоталась, но сон все не шел. На границе сна и яви она услышала, как скрипнула дверь, темный силуэт скользнул к печке и чертыхнулся, споткнувшись о торбу.

«Кристоф», – подумала ведьма. «Ведьма», – сказал Кристоф, забрался к ней на печку и обнял. Стало неудобно и тесно, но отчего-то так спокойно, что Маришка тут же провалилась в дрёму.

– Чудесно, – проворковала Кассиопея, заглядывая в окно.

Отвернулась и принялась рисовать золой обережные узоры вокруг дома.




Знакомство с водяным


Маришка проснулась от того, что чьи-то горячие руки настойчиво исследовали изгибы и округлости ее тела. Скользили по сорочке, сжимали нежную плоть. Ведьма развернулась, чтобы взглянуть в наглые глаза Кристофа. Напрасно. Черные омуты смотрели ей прямо в душу. Ах, как сладко сжалось нежное девичье сердечко, губы сами собой разомкнулись, требуя поцелуя. Ведьмак же не спешил, продляя томительное ожидание удовольствия, и стоило ему прикоснуться к губам Маришки…, как дверь в дом отворилась.

– Солнце встало, и вам пора, – бесцеремонно нарушила романтическую идиллию хозяйка дома. – Тебе, Кристоф, стоит отправиться в обратный путь. И, раз уж решил воспользоваться моим гостеприимством, будет и у меня к тебе несколько просьб. Пойдём, я провожу. А ты, Маришка, отправляйся посмотреть окрестности. Здесь много чего интересного происходит. Заодно и ягод собери. Лукошко в сенях найдешь.

Сказала и вышла за порог, притворив за собой дверь.

Кристоф крепко обнял Маришку.

– Видно, настала пора попрощаться.

– Почему она выгоняет тебя?

– Бабушке многое ведомо. Но не бойся, я вижу, ты ей приглянулась. Мало кому она разрешала здесь бродить без присмотра. Если будут милостивы темные боги, скоро свидимся, – Кристоф подмигнул ей, поцеловал в лоб и последовал за Кассиопеей.

Маришка осталась в доме одна. Быстро спрыгнув с печки и подбежав к окну, она успела увидеть, как ведьма вручила Кристофу сверток с провизией в дорогу и как Гоша с Яшей послушно засеменили своими множествами лапок вслед за удаляющейся парой. «По крайней мере, я могу быть уверена, что эти зверюги не увяжутся за мной», – нашла положительный момент в ситуации Маришка.

В сенях действительно отыскалось лукошко. Оно было точь-в точь-таким, как у ее бабушки. Приятные воспоминания окутали ведьму и, мурлыкая себе под нос мотивчик глупой песенки, Маришка зашагала в противоположную от пещеры сторону, к болоту.

Солнце пекло голову, птички пели, жужжали насекомые, ветерок шуршал листьями в кронах деревьев. Такая вокруг была сказочная красота! Умиротворение и восторг от этой картины необъяснимым образом уживались у Маришки в груди. Пока она не вышла к озерцу и не увидела его. Невероятной красоты юноша стоял по колено в воде, выстраивая пирамиду из камушков, нагло поглядывая на нее. И был он совершенно нагим!

– Добрейшего утра, о, прелестнейшая из дев, – незнакомец наигранно поклонился, и его мужское естество неприличных размеров игриво качнулось.

Маришка обомлела.

– Ах, как неприлично оставлять добрые пожелания без ответа, – продолжал ворковать юноша, широко улыбаясь.

– Э-э-э, м-м-м-м, – промычала ведьма, а потом взяла себя в руки. – Так это же было бы не вежливо, если бы мы были знакомы.

– Водяной, – представился голый юноша.

– Ведьма, – в тон ему ответила Маришка.

– Я знаю, хозяйка предупредила уже. Да и кроме ведьмы тут никто бы и не прошел. Место заговоренное. Да вы не смотрите, что я такой красивый. Я ведь и ведьмами не брезгую… кхм, то есть и ведьм люблю. Не стесняйтесь, подойдите.

– Нет, спасибо, я как-нибудь перебьюсь.

– Очень зря, – с серьезным видом ответил ей водяной. – Русалки не жаловались. Даже в восторге были.

– Я тут вроде как за ягодами, – кивнула Маришка на пустое лукошко.

–А-а-а, ну, тогда идите к Лешему. Но он не так хорош, как я, – предупредил Водяной.

– Да, я бы как-нибудь сама… – робко заметила ведьма.

Но тут из тины вынырнула русалка со злющими глазами и с криком «опять за старое» схватила водяного за руку и утянула в воду. «Эх, придется самой искать», – подумала Маришка, как вдруг почувствовала спиной чей-то взгляд.




Дудочка лешего


Почувствовать спиной взгляд – это полбеды, а почувствовать чью-то ладонь пониже спины – вот где была неожиданность. Мало того, что два ведьмака к ней наведывались во сне, а затем один из них провел с ней ночь наяву, потом какой-то голый водный дух размахивал перед ней чем попало, так теперь ещё это? Маришка осерчала не на шутку и, развернувшись с криком «а ты, наверное, Леший», влепила нахалу звонкую пощечину так, что щепки полетели. В буквальном смысле.

– Ты что-то имеешь против леших? Так бы и сказала, зачем же сразу драться? – обиженно пробормотал наполовину человек, наполовину пенек.

Не то, чтобы какая-то определенная половина его была пнем, просто кожа незнакомца местами была покрыта корой и зеленым мхом.

– Ничего против леших в целом я не имею, да только весьма не люблю, когда меня лешие без спросу где не положено трогают. Да и не только лешие, – на всякий случай добавила Маришка в сторону воды.

– Да, ладно! – воскликнул лешак, и выглядел он по-настоящему удивленным. – Слышал, что ведьмы очень любвеобильны и неразборчивы по части мужчин. Я же не в обиду! Приятное хотел сделать.

– Спасибо, конечно, но в следующий раз, если захочешь сделать мне приятное, покажи, где рядом поляна ягодная… или грибная, – взяла себя в руки ведьма.

– Я бы с удовольствием! Да вот незадача, – грустно потупился леший, – умыкнул кто-то мою дудочку волшебную. Раньше дуну в нее, и ягоды с грибами сами с места снимаются и ко мне на зов приходят. А теперь вот в своем лесу приходится самому к ним ходить. Позор на мою седую голову.

– Во-первых, – недоверчиво проговорила ведьма, – не заметила я седины, а во-вторых, кто мог в твоем лесу у тебя дудочку умыкнуть? Али ты не хозяин здесь?

Леший сперва набычился, раздулся, а затем сник.

– Хозяин-то хозяин, да вот что-то недоглядел. Я в прошлый раз на ней у озера как раз играл. У русалок выпытывал, думал, они утянули. Только смеются надо мной, нету от них толку. Может, поспрошаешь их? Все-таки ты ведьма.

– Я пока не вошла в силу, – призналась Маришка. -Но почему бы тебе не попросить помощи у Кассиопеи?

– Да ты что? Засмеет! Как пить дать засмеет. И уважать перестанет. Не могу я к ней с этим подойти, понимаешь? – сказал Леший и жалобно так посмотрел на ведьму.

Сердечко ее дрогнуло.

– Хорошо, я попробую, но обещать ничего не буду, – буркнула Маришка и развернулась к пруду.

Вода была гладкая, как зеркало. Только водомерки скользили по озеру туда-сюда, туда-сюда. «Вот же счастливые, – подумалось ведьме. – Целый день тут снуют, птичек слушают». Внезапно водомерку, за которой она наблюдала, «ам» – и слопала рыбка. «Может жизнь у них и счастливая, но уж больно короткая. Все же ведьмой быть не в пример лучше», – решила Маришка.

– Русалочки, – позвала она.

Никто не откликнулся.

– Водяницы, лесавки, мавки, – продолжила звать ведьмочка.

На этот раз на противоположном берегу повыныривали из воды сразу несколько русалочьих голов и наперебой загалдели:

– Чего тебе?

– Да, чего раскричалась?

– У меня очень деликатное дело, – молвила Маришка. – Я слышала, что у Лешего дудочка пропала. Не знаете, куда она могла деться? Может, в озеро ваше скатилась да утопла?

На это русалки, как и говорил Леший, только рассмеялись и, ничего не ответив, ушли под воду.

«Вот и поговорили», – расстроено подумала ведьма.

Как вдруг у самых ее ног вынырнула одна девица и, выставив на обозрение свои отливающие перламутром перси, заговорила.




Встреча со змеем


– Всего я не знаю, но лягушки рассказывали, как видели, что прилетал змей. Они, конечно, любят приврать. Но оттого что обитают и на земле, и в воде – и вправду, многое видят. Живет тот змей за лесом, где начинаются топи. Обычно там он и обретается. Но кто ж его знает, что бесстыжему в голову придет, – фыркнула русалка.

– Что это за змей такой летающий? – спросила Маришка.

– Змей как змей. Ты что, змеев не видела? – посмотрела на нее русалка, как на дурочку.

И, не мудрствуя лукаво, нырнула обратно, подняв фонтан брызг и залив Маришку с головы до ног.

– Ох уж мне эти русалки, – сказала ведьма, закатив глаза.

И тут же услышала хихиканье в камышах.

– А ну притихните, паршивки, – раздался голос Лешего у нее за спиной. – Сама ты не дойдешь, заплутаешь, давай-ка я тебе тропку наведу.

– А вы меня не проводите? – уточнила Маришка.

– Я бы проводил, да дел много. Без дудочки все вручную, все сам, – пожаловался Леший и бросил шишку под ноги ведьме.

Шишка завертелась, закрутилась да и в лес покатилась. Травы, мхи и папоротники расступались перед нею, образовывая тропку. Даже насекомые не пересекали ту дорожку, по которой Маришка поспешила в сторону болот.

Ведьмочка шла, помахивая пустым лукошком, слушая птичьи трели, подмечая то зайца в кустах, то бурундука на пне. «Богатый тут лес, неужто ягод не найду?», – подумала ведьма и хотела уже свернуть с тропки, как вдруг птицы умолкли. Верный признак, что в лесу она не одна. Маришка огляделась по сторонам. Никого. Прошла ещё немного по тропке, но та, круто вильнув вправо, уперлась в болотную кочку. Вот где ягод было видимо-невидимо! Хоть и время для нее ещё раннее, но увидела девушка целое поле клюквы. Только без длинного шеста, да не зная местности, там делать нечего. Но ведьма – существо хозяйственное. До ближних кочек же она в силах дотянуться. А значит, хоть немного, но соберет. Змея этого пойди найди, да и он ли дудочку умыкнул? И все-таки Маришка решилась сначала позвать его. Ну так, приличия ради.

– Зме-е-ей. Ты тут? – протянула она тихонечко. – Зме-е-е-ей, – проговорила она уже громче, и, удовлетворенная отсутствием ответа, села на корточки, принялась собирать крупную красную ягоду. Такая она была сочная, красивая, так ее было много, что ведьма увлеклась и не заметила, как сверху ее накрыла чья-то крылатая тень. Сделала круг и исчезла. Позади Маришки хрустнули ветки. Она обернулась на звук и увидела, о, темные боги, полуголого зеленого мужчину. «Что у них тут за традиции голышом шастать», – подумала Маришка, а вслух смогла сказать только одно слово.

– Ой!

– Сначала зовет, ягоды на моем болоте ворует, а потом «ой»? – усмехнулся новый знакомец.

– Ааа, так это ваши ягоды?

– Мои.

– Так вы змей?

– Змей, змей, – хохотнул он, – но ты, пожалуйста, зови меня Михаэль.

– А я Маришка. Теперь, когда мы знакомы, стало быть, я не ворую ягоду. Выходит, я у вас в гостях и вы меня угощаете? – не растерялась ведьма.

– Выходит, что ты незваная гостья, – в свою очередь заметил Михаэль.

– Ну так радушный хозяин и незваного гостя приветит, – ляпнула ведьмочка, а змей громко и заливисто рассмеялся.

– Ну, хорошо, забирай свои ягоды, я их все равно не ем.

– Так я пойду.

Маришка решила, что для одной встречи удачу она испытала достаточно и пора уносить ноги, пока новый знакомец не начал распускать руки. Нагота его самого, видимо, совсем не смущала, а что от таких можно ещё ожидать?

– А приходила-то зачем? – лукаво улыбнулся он.

И тут только Маришка вспомнила, что, ведь и правда, пришла она не за ягодами.

– Леший дудочку… э-э-э… потерял, я вот ищу. Не видели тут?




Пропажа


Змей почесал макушку, в задумчивости закатив глаза.

– Дудочку, говоришь? Деревянную такую?

– Да, да, деревянную, она волшебная, и Лешему без нее трудно приходится, не справляется он, – давила на жалость Маришка.

– А чем она полезна?

– Ну, ягоды, грибы на ее призыв собираются.

–Так вот откуда вся эта ягода, а я-то думаю, осень ещё не настала, а все болото в клюкве – чудеса. Оказалось, и правда, чудеса.

– Так вы инструмент отдадите?

– А давай лучше так, ты ко мне завтра придешь ещё раз, а я тебе дудочку, – начал юлить змей.

– Ну, нет, второй раз я сюда не пойду. Раз уж вы сознались, что дудочка у вас, пусть Леший сам к вам и приходит, – сразу же нашлась ведьма.

– Зачем мне Леший? – запротестовал Михаэль. – Мне тут Леший ни к чему, у него свои владения, у меня свои. А давай я тебе дудочку, а ты ко мне иногда заходить будешь. А то тут пообщаться только с русалками можно. Видела их?

– Имела удовольствие, – буркнула Маришка.

–Значит, понимаешь, что с ними разговора дельного не получается. Хихикают только. А ты вот ничего, смышленая.

– Лучше уж вы к нам, – поспешила отказаться ведьма.

– Я к вам не могу, меня Кассиопея не пустит.

– Отчего же?

– Да, было дело по молодости приставал к ней, а она взяла и прокляла. С тех пор и не хожу туда. Мало ли чего ещё на меня нашлет.

– А как вы от проклятия избавились?

– А почему ты решила, что избавился? – вопросом на вопрос ответил змей, а затем сам же и продолжил, не дожидаясь ответа. – Давно уж я покаялся, осознал, но идти к ней с поклоном страшно. Больно уж грозная она ведьма. Да и хватит о том. Что воду в колодце мутить.

Маришке стало жалко зеленого, и она решила во что бы то не стало поговорить с Кассиопеей об участи несчастного.

– Так вы дудочку отдадите? – спросила девушка, не выдавая своих намерений.

– Держи, чего уж.

И ведьма с добычей зашагала обратно по тропинке, бросив короткое «спасибо» задумчивому змею. Дорожка петляла меж стволов, птицы по обеим сторонам тропки снова запели. Дудочка в одной руке, корзинка с ягодами в другой. Чудесное настроение так и подначивало Маришку начать насвистывать себе под нос веселую песенку. Но ведьмина натура напомнила ей, что во всем должна быть своя выгода. А торговаться с глупой улыбочкой на лице занятие неблагодарное.

Вот и озеро показалось впереди, а Леший все не появлялся. Может его тоже позвать надобно?

– Леший! – звонко крикнула Маришка. – Выходи, нашлась твоя дудочка!

Но тишина была ей ответом. Маришка позвала русалок, но они тоже не показались. Ни всплесков, ни смеха девичьего. Ведьма прибегла к последнему варианту и кликнула водяного несмотря на то, что от него можно было ожидать чего угодно. Но ни что неугодно, ни что угодно не произошло. Только камушки, которые он раскладывал, лежали на месте.

Маришка стоялана краю обычного, не волшебного леса, у берега самого обычного озера. «Вот те раз», – подумала ведьма и побрела в сторону дома. Только сейчас она осознала, что пробегала весь день без обеда и ужасно устала. Но, подойдя к избе, враз забыла об усталости. На пороге, поглаживая сколопендру, ее поджидала Кассиопея.




Застолье и незваный гость


Сколопендра ластилась и перебирала ножками, сидя на руках белой богини.

– Голодна? – с порога спросила Кассиопея.

Она была прекрасна в своих белоснежных одеждах. По лицу ее сложно было определить возраст, и Маришка невольно залюбовалась этими, словно из мрамора высеченными линиями.

– Ужасно голодна, – ответила ведьмочка без стеснения.

– За день ты, должно быть, уже со всеми познакомилась. Проходи в дом.

Болотная ведьма отворила дверь в избушку, и Маришка прошла внутрь. Пасторальная картина открылась ее глазам. За одним столом сидели и русалки, и Леший, и Водяной. Все они были одеты в простую деревенскую одежду, но ведь одеты! Не хватало только последнего из ее новых знакомцев. Змея.

– А я дудочку принесла, – зачем-то сказала Маришка и протянула ее Лешему. – Ее, оказывается, змей взял. Но он не имел в виду ничего дурного, – сразу добавила ведьмочка, а гости за столом почему-то переглянулись, в избе повисла гнетущая тишина.

– Нечего глазами сверкать, – донеслось из-за Маришкиной спины.

Кассиопея подошла к столу. Сколопендры при ней уже не было, видно в дом теперь зверушкам путь заказан. Гости ещё раз переглянулись, и Леший заерзал на стуле.

– Я ж не знал, что это Он дудочку умыкнул, иначе разве ж я послал бы туда девчонку… Я ж понимаю, что госпожа с ним в разладе.

– Полно, – перебила его Кассиопея, – неужели кто-то думает, что на этом болоте что-то может происходить без моего ведома?

Леший с Водяным зарделись. Очевидно, они оба вспомнили, как смущали ведьму, и подумали, что хозяйка могла прознать и об их маленьких шалостях, вроде встречи гостей нагишом. Но сделанного не воротишь. К тому же, выучив за годы характер белой богини, они давно убедились, что она и сама не прочь иногда над кем-нибудь пошутить. Да так, чтобы жертва до скончания времен не узнала, что ее разыграли, а всем свидетелям было бы над чем посмеяться и что вспомнить, коротая время в чудной компании долгими зимними вечерами.

Маришка вдруг поняла, что, если сейчас же не поест, сама превратится в чудище лесное, и решительно присела на одно из пустующих мест. Кассиопея села во главу стола. Ощущение у гостьи сложилось такое, что только этого все и ждали, так как стол ломился от яств, но все блюда оставались нетронутыми. А стоило Маришке уместить свою многострадальную, ищущую приключений пятую точку на стул, загремели тарелки и ложки, полилось вино в кружки. И такая атмосфера праздника разлилась в воздухе, что ведьмочка, не заметила, как втянулась в общие разговоры за столом. Все отлично ладили, шутили. Кассиопея взирала на собравшихся одобрительно. Но тут Маришка возьми, да ляпни:

– Так почему же не позвали Змея? Вон и стул свободный есть.

Фраза предназначалась той самой русалке, что указала, где искать дудочку, но, достигнув ушей каждого, вмиг разрушила теплую атмосферу. Над столом снова повисла звенящая тишина. Только Леший, попытался незаметно переложить очередной грибочек из общей миски в свою тарелку. Все покосились на него недобро, а затем снова в ожидании уставились кто на Маришку, а кто на Кассиопею, ожидая ее реакции.

– Змей здесь нежеланный гость. Имя его не под запретом, но не стоит произносить его дважды и испытывать мое терпение. Ты все узнаешь в свое время, – не заставила себя ждать с ответом Кассиопея.

Но тут дверь скрипнула, открываясь. На пороге стоял Михаэль собственной персоной. Он тоже был полностью одет.

– Милая, может, пришло время закопать топор войны? – проворковал зеленый.




Проклятье змея


Кассиопея так посмотрела на Михаэля, что воздух вокруг заискрил, но гром не грянул, ибо змей заговорил:

– Не думай, что я обманываюсь на твой счет, болотная ведьма. Я знаю, ты прокляла меня не за то, что я ранил твою нежную душу своими «гнусными домогательствами». О, нет, ты никогда не была нежным цветочком, а вот умной и расчетливой – да. И это не комплимент.

Заметив потеплевший было взгляд хозяйки дома, Змей добавил:

– У меня было пятьдесят лет, чтобы поразмыслить над этим. Но сейчас нет времени высказывать все, что я о тебе думаю. То зло, что спало на болотах, пробудилось. Ты ведь за этим меня к топям привязала, чтобы я за дверью той следил, что на изнанку ведет.

– Дверь открыта? – вскинулась Кассиопея и застыла напряженная, как кошка, готовая к прыжку.

– Нет, но однажды ночью слышал я, как кто-то с той стороны очень настойчиво стучал. Спустя время, в другую ночь – тихо скребся. А в эту ночь ломился в ту дверь, – ответил Михаэль.

И тут Маришка поняла, что змей совершенно прав. Не стала бы белая богиня пятьдесят лет подле себя держать змея из-за обиды. Если бы уж очень он ее допек, навела бы порчу, чтобы хвост отвалился или цвет поменялся с зеленого на фиолетовый в крапинку. Зачем же гада летучего неволить? Знамо зачем! Сторожить гиблое место. Магические существа к всплескам потусторонних веяний чувствительны. Загодя услышат.

Сама Кассиопея, конечно, сильна. Но чего будет стоить ее сила, когда тот, кто скребется с изнанки, придет на порог ее дома? Сего Маришка не знала, но подозревала, что и сама белая богиня не сумела бы ответить на этот вопрос. Могла ли ведьма поступиться человечностью по отношению к одному, чтобы спасти жизни многих? Могла. И глазом бы не моргнула, и ухом не повела. У ведьм понятие добра и зла особое.

Все сидели притихшие, хмурые и боялись первыми проронить хоть слово. Молчал и змей, когда Кассиопея заговорила:

– Знать, пришла пора отпустить тебя, Михаэль. Свою главную задачу ты выполнил.

Болотная ведьма повела руками, и со змея спали невидимые оковы. Только легкая волна воздуха прошла по полу, словно с него упало покрывало. Михаэль встрепенулся, бросил прощальный взгляд на Маришку, вышел за дверь и был таков.

Как бы неразумно это не показалось всем присутствующим, но от происходящего на ведьмочку напал приступ неудержимого смеха. Стоило ей только сопоставить, как местные жители развлекались, смущая непривыкших гостей видами разных неприкрытых частей тела, плескались в пруду и играли на волшебных инструментах, а в это время у них носом, под болотной тиной за тяжелой дверью, просыпались твари изнанки!

– Хватит! – прикрикнула вдруг Кассиопея на бедную ведьму, что от смеха стала заходиться икотой.

– Я не специально, – призналась Маришка.

– Знаю, дитя. В непростой час ты пришла, да пришла неслучайно. Думалось мне, что будет у нас ещё время, только вижу теперь, что его почти нет. Мне нужно о многом с тобой поговорить, многое поведать. Знаю, что пришла ты за помощью, но сначала придется тебе нам помочь, – сказала Кассиопея.

И Маришка от неожиданности перестала икать.

– Как я могу вам помочь, я же и в силу не вошла, – засомневалась ведьмочка.

– Это не тот разговор, что во время застолья держат, – сказала болотная ведьма.

И все, кто сидел за столом, тихонечко встали и бочком-бочком по одному вышли из дому. Последним шел Леший, он и притворил за собой дверь с той стороны.

– Вся твоя сила нам и не нужна, – продолжила Кассиопея, когда звуки шагов, доносившиеся из окна, затихли вдали. – Только способность во снах ходить по изнанке.

– Так я не…, – и тут Маришка осеклась, поняв, к чему клонит хозяйка дома.

Ведьмочка сидела опьяневшая от осознания: ей достался редкий талант – великий и ужасный дар сноходца.




Тайна темного дара


– Не случайно ты пришла ко мне в этот день и час, – продолжила Кассиопея. – С твоим даром сноходца великие дела вершить можно. Но большая сила – это немалая ответственность. А что касается снохождения, то ещё и высокая опасность не найти дороги назад. Как ты, должно быть, знаешь, дар этот редок.

Маришка кивнула, давая понять, что она действительно кое-что об этом слышала. Страшные сказки в основном. Но ведь и болотная ведьма для нее когда-то была персонажем такой же сказки. Тем временем Кассиопея продолжала свое повествование.

– Сноходчество пробуждается сразу у троих одаренных, но лишь раз в несколько сотен лет. Потому сохранилось не так уж много книг об этом, но из уст в уста страшные байки все же ходят. И поговаривают, что те, кто заплутал с той стороны, через время возвращаются, но уже чудовищами, не помнящими себя. Только и остается у них, что тоска по этому миру, которая и ведет их к дверям. А врата раскиданы по гиблым местам, таким, как это болото. А подобные мне стоят привратниками у этих дверей. За жертву эту великую нам и достается сила болотной ведьмы.

– Значит, все болотные ведьмы изначально темные? – удивилась Маришка.

– Так и есть.

– Но почему?

– Ты когда-нибудь обращала внимание на то, что темные ведьмы, не смотря на их дар, часто более справедливы и уравновешены, чем светлые? – спросила Кассиопея, подливая себе чаю.

– Да, но это ведь от великой ответственности. Применяя темный дар, мы должны понимать, что последствия нами содеянного не исправить – ответила заученной фразой Маришка.

– А ты не думала, что все наоборот? Что боги наделяют нас даром темных сил, если видят, что мы достойны. Разве же можно доверить такое тому, кто не сдержан или корыстен? Что бы стало с миром, если бы дар попадал не в те руки?

Маришка крепко задумалась. И правда, выходило, что все темные, кого она знала, никогда не творили зла. В ведьмачьем понимании, конечно. Ведь наслать дождь, что затопит все посевы перед тем, как придет великий огонь, ведьмак может, не задумываясь. Все же жизнь впроголодь лучше смерти в огне. Но крестьяне решат иначе. Да и вообще подумают, что и вода, и огонь – дело рук тех, кто силой владеет. Им невдомек, что ведьмаки огнем не управляют.

– Так почему же светлым достался их дар природы и целительства? – спросила ведьмочка.

– Это не дар, а наказание, – хихикнула Кассиопея. – Светлые так кичатся своими способносями, словно забыли, что они дарованы им для исправления души. И этот дар можно использовать по-разному, конечно. Только мы не о том. Сейчас главное…

Но Кассиопея не договорила. Дверь распахнулась, громко ударившись ручкой о стену, и в дом ввалились Леший с Водяным, держа на руках бессознательного змея с зияющей раной на груди. За ними следом влетел холодный ветер, разметав занавески на окне.

– Несите его в мою комнату, – приказала Кассиопея, спешно ополаскивая руки в рукомойнике. – Маришка, закрой дверь и вскипяти мне ещё воды. И свечи зажги.

Все четверо скрылись в комнате, затем оттуда вышли Леший и Водяной, прикрыв за собой дверь.

– Что там произошло? – выкрикнула Маришка, ставя воду на огонь и подкидывая дровишек в печь.

– Да мы и сами не знаем, – со вздохом сказал Леший, потупив взор.

– Он прилетел из-за гор и рухнул на землю, как подкошенный, – продолжил Водяной. – Я сам не видел, русалочки сказали. Перепугались они, знаешь. Я как увидел, что он весь в крови, так Лешего кликнул, вот мы вдвоем его и доставили. Большего не скажу, сам не знаю.

Водяной замолчал. Вода и не думала закипать. Маришка ещё никогда не чувствовала себя такой беспомощной, даже когда лежала в подвале, связанная Альвизой. Леший с Водяным переглянулись.

–Ну, мы, пожалуй, пойдем. Не место нечисти в доме, где светлая магия творится, – переступив с ноги на ногу отметил Леший.

– Идите, – вздохнула Маришка.

И Леший с Водяным ушли. А из-за двери послышались слова заклинания.




Куда заводят сны


Шепот множества голосов вторил ведьме. В комнате за дверью дребезжало окно, скрипели полы и, казалось, кровать ходила ходуном. Маришка сидела тише воды, ниже травы, прислушиваясь то к странным звукам, доносившимся из-за двери, то к воде, что никак не закипала на печке. И вот наконец вода бодро зашумела, заплясали первые пузырьки на дне чайника, затем задребезжала крышка, а носик запарИл, подавая знак, что вода, наконец-то закипела.

Маришка сняла его с огня, поставив на деревянную подставку, и замешкалась, не зная, дожидаться ли пока все закончится или принести чайник Кассиопее. Но тут в комнате всё разом стихло, а дверь распахнулась, и неизвестно откуда взявшийся сквозняк задул все свечи. Белая ведьма стояла в дверном проеме. Не заходя в комнату, увидеть кровать было невозможно. Раненый не издавал ни звука.

– Он жив? – Маришка было кинулась навстречу болотной ведьме, но та остановила ее жестом руки.

– Ты вскипятила воды? – спросила Кассиопея, не ответив на вопрос, который так и повис в воздухе без ответа.

– Да, – Маришка снова взялась за ручку чайника.

– Отлично, тогда завари вот этой травки, – она вошла в комнату, прикрыла за собой дверь, и, как ярмарочный фокусник, легким движением руки достала из складок своего платья небольшой льняной мешочек, перевязанный шерстяной нитью.

– Что это? – спросила Маришка, но руки ее уже, как дома, привычно заваривали травку в чайничке поменьше.

– Это твой проводник в мир снов. Если, конечно, ты готова пойти и вернуть оттуда змея, – ответила болотная ведьма.

– Так значит он жив?

– Скорее он где-то посередине.

– Это небезопасно, – скорее утвердительно, чем вопросительно промолвила Маришка, наливая ароматно пахнущую жидкость себе в кружку и делая первый глоток.

– Небезопасно, – повторила белая богиня. – Но я дам тебе путеводную нить, один конец ее я привязала к себе, другой ко змею. По натянутой нити ты сможешь пройти сквозь изнанку и вернуться обратно. Но сойдешь с тропы – и назад дорогу придется искать самой. Учти, что время иллюзорно. Ты можешь провести там целую вечность, в то время как тут не пройдет и десяти минут, но кто знает, может случиться и наоборот.

– А как же дверь под водой? Что, если тот, кто ломился оттуда, найдет меня.

Маришка чувствовала, что веки ее тяжелеют, а руки и ноги становятся непослушными.

– Место во снах тоже иллюзорно. Ты можешь прилечь прямо у самой двери, но никогда не встретить тех чудовищ, а можешь уехать на край света и войти в сон аккурат в том месте, где за дверью ждут твари изнанки.

– А где же в сон войду я, если засну здесь?

– Скорее всего, это будет самое безопасное место, что ты помнишь. Возможно, дом, в котором ты выросла.

За окном уже стояла кромешная тьма. День был долгим, а ночь обещала быть длинней вдвойне. Маришка стала медленно уплывать в сон.

– Погоди, – Кассиопея достала одеяло и расстелила его прямо на полу. – Ложись сюда.

Маришка послушно сползла на пол, и, раскинув руки в стороны, погрузилась в глубокий сон.

На той стороне – а Маришка почему-то сразу поняла, что это изнанка, ещё до того, как она открыла глаза – ведьмочка услышала трели птиц и звуки журчания воды. Сжимая в руке красную путеводную нить, Маришка увидела место, но совсем не то, где ожидала очутиться. И все же это место было ей определенно знакомо. И был знаком ей тот, кто стоял напротив.

– Кристоф!




Тварь с изнанки




Ведьмак раскинул руки, приглашая Маришку в свои объятия, черные глаза его так и манили, словно колдовские омуты, а ведьмочка была настолько рада видеть Кристофа, что практически сорвалась с места, чтобы прильнуть к его сильной груди. Но красная нить в руке пульсировала слабым сердцебиением, не давая забыть, для чего она сюда пришла. И Маришка застыла в нерешительности.

Кристоф же не стал дожидаться ее решения и, в три шага преодолев расстояние между ними, сжал ее в нежных тисках своих рук. Ведьма пискнула, выпуская воздух из легких. И уткнувшись в шею ведьмака, вдохнула запах его кожи. Голова закружилась от нежданного счастья, словно её опоили дурманом. Кристоф же взял лицо ведьмочки теплыми ладонями и наклонился так, что их губы почти соприкоснулись, что дышали они одним воздухом. Маришка чувствовала сердцебиение. Свое, Кристофа и… Михаэля.

– Кристоф, я не могу задерживаться, – выдохнула она ему в губы, а он тут же ее поцеловал. Мгновение было прекрасно, но остановить его или продлить Маришка не могла. Она подумала, что не знает, какой выбор сделала бы на ее месте Кассиопея или бабушка, или какая-то другая, правильная, мудрая ведьма, но сама отпустить путеводную нить не могла. Змей звал ее каждым ударом своего сердца, и она не знала, сколько времени у него ещё осталось. Кристоф отстранился от ведьмочки и крепко взял её за руку.

– Я ждал тебя и знал, что рано или поздно ты найдешь это тихое место. И ещё тебе не помешает помощь в хождении по снам, – сказал ведьмак.

Маришке ничего не оставалось, как двинуться по путеводной нити, ведя за собой Кристофа. В душе она была даже рада, что ей не придется идти одной.

– Есть ли новости, Кристоф? Что люди сказывают?

– Твою старую деревню все покинули. Альвизы там нет, как нет и Армана.

Это не было особенной новостью для Маришки, ведь в деревню все съехались только на время проведения обряда. Место меняется год от года. Твари с той стороны могут явиться на запах магии. А учитывая, что через колдовской костер проходят только те, чей дар не вошел в силу, чудовищам будет чем поживиться. Поэтому делать портал в изнанку, где уже проходил обряд, небезопасно.

– Ты связывался со старейшинами? – задала следующий вопрос ведьма.

– Нет, – Кристоф настороженно оглянулся. – Я советовался с Кассиопеей, чутье ведьмино говорит ей, есть вероятность, что без них не обошлось. И раз мы не знаем, кто это может быть – нам не стоит принимать решения в спешке.

Маришка кивнула.

– Почему же она не предупредила меня?

– Ты в безопасности, пока в ее владениях. Сама знаешь, какая у болотных ведьм репутация. Тех, кто обладает обеими сторонами дара, побаиваются даже старейшины, – сказал ведьмак и вновь оглянулся.

Нить вела их уже сквозь густую зелень. Звук журчания воды стал почти неразличим. И Маришке почудилось, что она тоже увидела краем глаза движение слева и чуть позади.

– Наверное тени, – сказала она ведьмаку, хотя внутреннее чутье уже забило тревогу.

– Не тени, – ответил Кристоф. – Кто-то идет за нами.

И тут из кустов на них выпрыгнуло оно. Чудовище изнанки, все покрытое непробиваемой чешуей. Тварь потустороннего мира. Раззявленная пасть ее истекала слюной, так хотелось этому жуткому существу попробовать ведьмачьей плоти.

Они расцепили руки одновременно. Словно в танце, заученном с детства, сработали слаженно и чётко. Маришка бросила заклятие тлена, что превратил твердокаменную чешую зверя в труху, а Кристоф, выхватив ведьмачий заговоренный нож, нанес твари смертельную рану.

Чудовище упало в густую траву у ног путников, и глаза его потухли. Руки у Маришки тряслись.

– Если ты хочешь успеть туда, куда держишь путь, тебе лучше поторопиться, – сказал ведьмак, вытирая нож о траву. – Видно, настал момент нам снова расстаться, я уведу след.

Он поднялся и побежал в ту сторону, откуда пришла тварь. Маришка же крепче схватилась за нить и пошла туда, где начинался серый туман. «Наверное, нелегко будет оттуда вернуться», – подумала ведьма и сделала шаг.




Сноходица открывает глаза


Туман сомкнулся за спиной Маришки сплошной стеной. Гулкая тишина разлилась вокруг, дальше вытянутой руки ничего не видать. Куда ни глянь – все серый туман, да кое-где видны стволы вековых деревьев, что уходят высоко в серое небо. В этом мутном бреду было легко перепутать верх и низ, не говоря уже о тропе. Дороги было совсем не видно. Ведьмочка поняла, что придется идти наощупь и тяжело вздохнула.

Путеводная нить слабо пульсировала в руке, и Маришка пошла вперед, то и дело спотыкаясь о корни. Тяжелый влажный воздух не давал свободно дышать. Со всех сторон, словно живые, ее задевали ветки деревьев, оставляя мелкие царапины на лице и руках. Ведьма так долго шла, что совершенно потерялась во времени. Сколько прошло с тех пор, как она рассталась с ведьмаком, Маришка не знала. Казалось, что туман – это и есть время, вязкое, тягучее, как кисель.

Неясные звуки стали понемногу доноситься со всех сторон. Они тоже были какими-то размытыми, и все же путница каждый раз вздрагивала, заслышав что-то поблизости. Она шла, спотыкалась, дважды падала, поднималась и снова продолжала путь. Сколько он может длиться? А что, если Кассиопея ошиблась и нить эта вовсе не ведет к змею? Или змей отпустил тот конец нити и ее поджидает новое чудовище? Маришка понимала, что вряд ли у твари может биться сердце, а значит, змей ещё жив, и его ещё можно спасти. Только это заставляло ее идти, продвигаясь все глубже в неизвестность. Путь длился бесконечность, и когда Ведьмочка в очередной раз свалилась, споткнувшись о корягу и разбив коленку в кровь, встала и застыла как вкопанная, закрыв лицо руками. Слезы? Нет! Ни слез, ни страха, ни отчаяния – в ведьме клокотала злость! «Неужели сноходцы всегда блуждают в изнанке, как слепые котята? – думала Маришка. – Нет, Кристоф без труда нашел меня, когда было нужно. Открыл проход и перенес в безопасное место у ручья, когда за мною гнался темный дух. Я не слабая девчонка, я потомственная ведьма! И грош мне цена, если я не справлюсь со своим собственным сном!»

Маришка сосредоточилась и, не прибегая к слуху, внутренней сутью своей почувствовала, как совсем рядом кто-то насвистывает песенку. Как новорожденная сноходица, ведьма смотрела на мир, не открывая глаз. Туман расступался. А впереди, в каких- то двадцати локтях от неё, на берегу озера, закинув удочку в воду, сидел змей.

Ведьма подошла к нему и села рядом, опустив ноги в мутную воду. Тёмная гладь тут же стала прозрачной, на поверхности распустились водяные лилии. В ровном зеркале воды отразились их со змеем фигуры.

– Здравствуй, Михаэль, – тихо сказала Маришка, боясь спугнуть момент.

– Здравствуй, ведьмочка. Ты пришла за мной? – неуверенно спросил змей.

Это был какой-то другой, тихий и умиротворенный Михаэль, совсем не тот, что встретил ее в лесу у гиблого места.

– За тобой, – подтвердила Маришка.

– Ты думаешь ещё не поздно вернуться? – змей поднял на нее зеленые глаза.

– Кассиопея ждет нас там, с другой стороны, – сказала Маришка, не отвечая на вопрос.

– А там, – прошептал змей и, вскинув руку, указал вперед, – меня зовут чудесные голоса.

Маришка посмотрела вперед и заметила, что нить, которую она держит, теперь ведет не назад. Один конец ее привязан к руке змея, а второй, пройдя через ладонь ведьмы, спускается в воду прямо с удочки. Тут же красная нить заплясала в озере.

– Клюет, – заметил Михаэль.

Но нить вдруг натянулась, змей стал заваливаться вперед, а Маришка ухватилась за него, что было сил. Тяжелый мужское тело перевесило, и оба они, вместе с удочкой, рухнули в озеро, подняв сонмы сверкающих брызг, которые повисли в воздухе серым туманом, как только вода сомкнулась над их головами.




Странная находка


Маришка вынырнула, жадно глотая воздух, и широко распахнула глаза. Вся мокрая до нитки, она сидела на полу в доме белой богини.

– С возвращением, – сказала болотная ведьма и подала ей сухое полотенце. – Что ты видела?

– Я очнулась у ручья, там был Кристоф. Он уже ждал, когда я пришла, – ответила ведьмочка и посмотрела на Кассиопею в ожидании реакции, но та только кивнула, поощряя продолжить рассказ. – Затем появился этот зверь, он напал на нас, но Кристоф убил его и остался, чтобы я могла идти дальше. Потом я попала в туман, вышла из него и нашла змея. А затем нас обоих утянуло в воду, – закончила она.

– Значит, ты уже видела, как выглядят твари изнанки – это хорошо.

– Но?

– Но плохо, что они так быстро нашли тебя. Я думала у нас будет больше времени.

– Пойди на двор, сними свое платье с веревки, а то не равен час дождь начнётся и тебе совсем не во что будет переодеться.

И, подхватив ароматно дымящуюся кружку, Кассиопея прошла в комнату, где лежал Михаэль, прикрыв за собой дверь.

Нужно было встать с мокрого одеяла и идти, чтобы снять с веревок сухое платье. Маришка с трудом заставила себя подняться. В этот момент она мечтала быть собакой, чтобы запросто отряхнуться всем телом, забрызгивая водяным веером все вокруг, и побежать по своим делам уже почти сухой. Или выдрой, чтобы совсем не намокать. «В старых сказках ведьмы часто превращались во всякого зверя или птицу. И если болотная ведьма оказалась вполне живой и настоящей, то отчего бы не быть и ведьмам-перевертышам?» – думала Маришка, в то время как босые ноги несли ее туда, где сушилось белье, а руки по дороге захватили плетеную корзинку и начали собирать с веревок вещи.

Тучи и правда готовились пролиться дождем. Они висели над лесом тяжелые, набрякшие, словно тесто, убежавшее из кадушки нерадивой хозяйки. Маришка запрокинула голову назад и почувствовала первые мелкие капли на лице. Конечно, сама она и так была мокрой, но, пока одежда в корзинке ещё была сухой, следовало поспешить вернуться в дом. И она побежала, сверкая босыми пятками. Ворвавшись в комнату, ведьмочка увидела Кассиопею.

– Как Михаэль? – с порога спросила она.

–Живой, – ответила та, вымученно улыбаясь.

Только тут Маришка заметила темные круги, что залегли под глазами хозяйки дома, и поняла, что время уже близится к обеду. Просто черные тучи, затянувшие небо, не давали солнечным лучам пробиться на землю. А значит, Кассиопея просидела без сна всю ночь и утро.

– Вам, наверное, нужно поспать, – неуверенно посоветовала Маришка.

– Успею выспаться. Дай только дождаться, когда змей встанет, чтобы я могла выпроводить его из своей постели, – проговорила она со смешинками в уставших глазах.

– Но он же может там и несколько дней проваляться! – в недоумении воскликнула Маришка. – Вы что же, всё это время спать не будете?

– Кто это будет валяться? -в дверях появился помятый и потрепанный, но совершенно точно не умирающий и, по обыкновению, полуголый змей.

Маришка так обрадовалась ему, что готова была сорваться и броситься обнимать. Но тут что-то смутило ее.

– А почему он сухой?

– Ты проводник, ты и получаешь отдачу, – ответила ведьма.

– Чудесно, – буркнула Маришка и передумала обниматься.

– Что решили с дверью делать, ведьмы?

– Зависит от того, о чем ты нам поведаешь, – ответила Кассиопея.

За окном зашумел дождь, а в дверь поскреблись. В дом просились промокшие сколопендры.

– Михаэль, открой, пожалуйста, – устало попросила белая богиня. Но Маришке подумалось, что теперь она меньше всего походит на мраморную статую, скорее на обычную женщину. – А ты, Маришка, пойди переоденься.

Два раза просить было не нужно, она скользнула за дверь, прихватив корзинку с сухим бельем. В комнате у ведьмы гостья была впервые, а потому, быстро переодевшись в сухое, стала рассматривать стены, на которых были начертаны разные знаки. Некоторые Маришке показались знакомыми, какие-то она видела впервые. На комоде стояли цветные стеклянные баночки, лежали пучки засушенных растений. В одном из флакончиков блеснула зеленая чешуя, и ведьмочка, быстрее, чем подумала, сунула его в карман. С этим и вышла обратно.




Ведьмина слабость


– Вот теперь я могу отдохнуть, – сказала Кассиопея, поднимаясь и откидывая с лица выбившиеся пряди тонкими длинными пальцами.

Не промолвив больше ни слова, она скрылась в спальне. Маришка со змеем стояли, не решаясь заговорить. Дождь за окном стих, и сквозь занавеску робко заглянул первый пробившийся через тучи лучик света. В этой тишине они услышали, как ведьма встряхивает и расправляет так вовремя снятые с веревок простыни.

– Думаю, мы можем немного прогуляться, – предложил Михаэль.

– Пожалуй, – ответила Маришка, подумав, что трава после дождя быстро превратит ее подол в мокрую тряпку, и немного выправила ткань из-за пояса, платье поднялось, оголив ноги до колен.

Змей многозначительно посмотрел на ведьмочку и поцокал языком.

– Это чтобы трава не замочила платье, – незамедлительно выпалила Маришка.

– Я так и подумал, – протянул змей и заговорщически подмигнул.

Они вышли на улицу, удивляясь тому, как быстро солнце отвоевало у облаков место в небе и теперь радостно сияло, отражаясь в каплях, оставшихся на траве. И было похоже на то, что тысячи маленьких солнц вспыхивают под ногами, куда ни кинешь взгляд. Настроение у Маришки поднялось, и она первой нарушила молчание.

– Скажи, Михаэль, кто это был? Тот, кто ранил тебя.

– О, – заулыбался змей, – я их не видел, они напали исподтишка, никто не предлагал мне честного боя.

Он явно бахвалился и пытался казаться более невозмутимым, чем это было на самом деле.

– Но зачем кому-то нападать на тебя? И как этот кто-то узнал, куда ты полетишь? – не унималась ведьмочка.

– Какая ты смешная, Маришка, разве ты не слышала старых сказок, в которых тот, кто добыл сердце летучего змея, получает великие знания, а то и бессмертие? – спросил змей поучительно.

– А это правда?

– Не узнаешь, пока не заполучишь мое сердце, – то ли в шутку, то ли всерьез ответил змей. – А что до второго вопроса, тут у меня для тебя плохие новости. Сколько человек знает о том, что ты можешь ходить по снам? Готов поспорить, что я был лишь случайной мишенью для тех охотников. Думаю, они шли за тобой.

Маришка не нашлась что ответить, но даже если бы и нашлась, все равно бы ничего не сказала, от услышанного язык прирос к небу и отказывался подчиняться. Почему-то она верила змею. И саму посещали такие мысли. К тому же это был бы не первый раз, когда ее пытались поймать. И людей, которые знали или могли догадаться о ее сноходческих способностях тоже припомнила. Арман и Альвиза.

– Но здесь тебе ничего не грозит, – продолжил змей, поняв, что пауза затянулась, – Чужие не найдут вход в пещеру, она заговорена. Скорее всего, об этом знают и будут ждать тебя в лесу на тропе сколько потребуется. Ведь когда-то тебе придется покинуть это место. Я уверен, что они сделают все возможное, чтобы ты отсюда ушла.

– Но мы же отрезаны от мира, что бы они ни предприняли, мы не узнаем об этом.

– О, ты узнаешь. В тебе пробудился дар сноходца, а значит ты почувствуешь, если с дорогими тебе людьми что-то случится, стоит только уснуть.

– Ну, здесь они промахнулись, – вздохнула Маришка. – На этом свете не осталось никого, кто был мне дорог.

И только ведьмочка произнесла эти слова, как сердце ее сжалось. Все же был на земле кое-кто, за кого она переживала, за кого болела душа, кто приходил к ней во сне. Кристоф.




Кристоф


Кристоф торопился. Конь его мчал, как ветер, храпел, мощно вбивая копыта в землю. Деревья мелькали. Проносились, не оставаясь в памяти, поля и луга. Было только одно место, где Кристоф мог получить все знания о темных ритуалах. Узнать все о дуальной магии болотных ведьм, самих ведьмах и сноходцах. Туда-то он и держал путь.

Вот вдали показался знакомый поворот. Кристоф придержал коня, и жеребец сбавил ход. Запах дыма из топящейся печи разливался по округе. Кристоф повернул и поехал знакомым маршрутом: поваленное дерево, на котором он играл ребенком, густой ельник, заросли ежевики, а впереди показался покосившийся забор. Кристоф спешился, увидев дом, навеки врезавшийся в память, и согбенного старика, что ждал его у калитки.

– Здравствуй, Кристоф, – поприветствовал старик. – Не думал, что ты появишься так скоро.

– Здравствуй, дедушка, – ответил Кристоф. – Я бы и рад бывать чаще…

– Да знаю, знаю, дела… Да и какой же я тебе дедушка, твоя бабка нашла себе кого-то получше, чтобы родился твой отец.

– Так то бабка, я за её выбор не в ответе, а занимался моим воспитанием и учил меня ведовству все же ты.

– И то верно. Так зачем пожаловал? – спросил старик.

– Помню я, как в детстве однажды заставил ты меня свинарник убирать, в наказание за то, что я в одну из твоих книжиц нос сунул, – с улыбкой промолвил ведьмак.

– Как же, помню, было дело, – подтвердил дед.

– Так вот, теперь мне эта книжица нужна, – вздохнул гость, с мольбой взглянув на старца

– Так сжег я её. Тем же вечером и сжег. У меня же кроме тебя и другая ребятня обитала, а им старые легенды и забытые заклинания не просто ни к чему, для малышни такие знания опасны.

– Значит, они утеряны? – не поверил ему ведьмак.

–Я этого не говорил.

Старик хитро улыбнулся и ловким движением достал самокрутку из-за уха.

– Так, значит, знания не утеряны?!

–В моей голове ещё ничего ни разу не затерялось, что тебя интересует?

– Деда, кто может охотиться за сноходцами?

– Этого в книгах не сказывают, Кристоф.

– А в книгах сказывают, зачем кому-то может понадобиться сноходец?

– Сноходец? Незачем. А вот Сноходица…. Сноходица может сосудом силы стать, а тот, кто этим сосудом завладеет, с помощью силы этой сможет тварями изнанки управлять. Зачем кому-то понадобилась армия темная, я думаю объяснять не нужно?




Неожиданная встреча


Весь оставшийся день Маришка промаялась, пытаясь разложить все по полочкам. Выходило, во-первых, что кто-то ведет на нее охоту. Но неужто в мире образовался недостаток темных ведьм? Значит, злодеям было известно нечто, чего сама ведьма о себе пока не знала. Или знала? Во-вторых, найденная у Кассиопеи чешуя подозрительно напоминала шкуру того самого, с недавних пор хорошо известного ей змея. Зачем болотной ведьме понадобились змеевы части, она понять решительно не могла. Разве что Кассиопея хотела пустить чешую на какое-то снадобье. Сердце из Михаэля вынимать не стала – уже хорошо. Но вот что приводило Маришку в настоящее замешательство, так это вопрос, крутившийся у нее в голове: «Зачем я сама умыкнула у ведьмы тот сосуд с чешуёй».

Змей давно уполз к себе на болото залечивать раны в компании прекрасных русалок, словно это не он, умирающий, камнем рухнул с небес каких-то несколько часов назад. Чтобы не забивать себе голову неразрешимыми вопросами, ведьмочка занялась домашними делами. Натаскала воды, наколола дров, затопила печь, постирала все, что попалось ей на глаза. К вечеру, когда дом сиял чистотой, а Кассиопея так и не проснулась, Маришка поняла, что ей просто необходимо с кем-то поговорить. Но змей Михаэль занимался непотребствами с русалками, а созерцать Водяного и Лешего в их привычном виде, то есть голышом, ведьмочка была совершенно не настроена.

Спать не хотелось, как не хотелось и оказаться не в простом сне, а там, где по лесу разливается медовой патокой густой туман. Положа руку на сердце, Маришка даже побаивалась засыпать. Она в который раз выпила чаю и все-таки решилась. В конце концов, долго обходиться без сна она не сможет, а не смотреть своим страхам в глаза ведьме должно быть просто стыдно. И Маришка задула свечу. Вопреки ожиданиям, дрёма мягко увлекла её к тому ручью, у которого ведьмочка уже не раз бывала в царстве грез. И Кристоф, как обычно, ждал там, чтобы встретить ее.

Они обнялись крепко, будто не виделись вечность, хором произнесли: «Мне нужно кое-что тебе рассказать», – и с недоумением уставились друг на друга.

– Позволь мне первой, -протараторила Маришка. -Это очень важно.

Просила она проникновенно, и Кристоф молча согласился.

– Тебе следует знать, что возвращаться к ведьме на болото опасно для тебя, ты ни в коем случае не должен этого делать. Кто-то хочет мне зла и ждет, когда я выйду из ведьминых владений, но и тебя они не пожалеют. Змей чуть не поплатился жизнью. Он утверждает, что те, кто это сделал, будут готовы воспользоваться любой возможностью выудить меня оттуда.

– И ты знаешь зачем? – спросил Кристоф.

– Понятия не имею, – честно ответила Маришка.

– А вот мне теперь кое-что известно. Те, кто ищет тебя, знают один черный секрет из книг по темной магии. Есть способ, чтобы с помощью таких как ты завладеть целым миром.

– Таких как я темных ведьм?

– Таких как ты сноходиц. Хотя, если быть до конца честным, ты – единственная, и других более не существует и не будет существовать ещё нескольких столетий, – с лукавой улыбкой признался ведьмак. – Правда-правда, ведьма, я в книжках читал.

– И что же гласят твои книжки об этом способе, о ритуале, для которого я нужна? Постой! Не говори, что они съедят мое сердце!

– Только в том случае, если ты окажешься женщиной-змеей, – Кристоф улыбнулся и погладил Маришку по волосам. – А если серьезно, то ты нужна им живой. Твое тело должно лежать на алтаре, чтобы стать вместилищем, пока дух твой будет заперт в изнанке.

– Вместилищем для чего?

– Этого мне узнать не удалось, – ответил Кристоф и резко обернулся на шум.

Кусты раздвинулись, и из них вышел Арман.

– Я не помешал? – спросил светлый ведьмак, вскинув бровь и в упор глядя на друга.




Ближе к разгадке


Арман стоял в лучах света, как белое божество, весь облаченный в светлые одеяния. Маришка невольно залюбовалась им, не заметив взгляда Кристофа из-под нахмуренных бровей.

– Ты не темный дух, – сказал Кристоф.

– Определенно нет, – отозвался гость.

– Как ты нашел нас? – вставила свой вопрос Маришка.

– О, это было несложно. Я всего лишь пришел на наше с Кристофом место. Мы ведь рассказывали тебе об этом.

И ведьмочка почувствовала себя глупо, ведь он уже однажды отыскал их у этого ручья.

– Я так понимаю, ты пришел не просто повидаться со старым другом, – обратился к ведьмаку Кристоф.

– Ты прав, – подтвердил Арман. – Тем не менее, я рад тебя видеть живым.

– О, так ты знаешь, что на меня готовится покушение?

– Скорее, готовится ловушка для сноходицы, в которой тебе предстоит быть приманкой.

– Я смотрю, ты хорошо осведомлен.

– Потому и пришел, – ответил Арман, и, заметив, что Кристоф приготовился задать новый вопрос, поторопился продолжить. – Подожди, не перебивай меня. Есть очень важные сведения, которые я сумел разузнать. Как вы, наверное, уже поняли, все мы трое родились с даром сноходцев. Рано или поздно, нам суждено было встретиться не наяву, так во сне. Все мы можем развивать дар, выходить в изнанку, даже возвращать заблудшие души, что не успели стать чудовищами. Мы способны входить в чужие сны и наблюдать со стороны, даже участвовать, а иногда и управлять чужими снами, если хорошо постараемся, – на этом месте Маришка густо покраснела, но ведьмаки конфуза не заметили. – Но этот дар можно применить и другим способом, принеся большое зло в этот мир. Существуют двери, что ведут в изнанку и, конечно, оттуда. Они разбросаны по гиблым местам, количество их равно числу сноходцев.

– Значит, их три! Три двери… – не удержалась Маришка.

–Да, и в каждую скребутся когти ночных тварей. Раз в несколько столетий они находят путь к дверям и пытаются проникнуть в наш мир, чтобы жить среди людей, поглощая их души. Но в мире должно быть равновесие. И на земле рождаются три сноходца, что даром своим могут запечатать двери и загнать тварей обратно в дальние чертоги. А силы их объединяет та из сноходцев, что рождена женщиной.

Взгляды ведьмаков скрестились на Маришке, и она отвела глаза.

– Об этом мы уже знаем, – сказал Кристоф. – А нашел ли ты что-то о ритуале, который делает из ведьмы сосуд для темных сил?

– Я и правда кое-что разузнал о том обряде. И боюсь, что это вам не понравится.

– Мы и так не в восторге, куда уж хуже, – огрызнулась ведьмочка, начиная по-настоящему расстраиваться от отсутствия хороших новостей.

– Проводится он в тот самый момент, когда сломлены печати дверей. Когда ведьма лежит на алтаре, а дух ее находится в изнанке. И пока сосуд души пустует, темная богиня является на его место. И, заключенная в человеческое тело, она может оставаться на земле и повелевать армией темных существ. Ритуал совершается с помощью артефакта, который потом и служит своему хозяину защитой от темной богини и ее поводком. Только где вы видели, чтобы на богов находили управу?

– Но как ты узнал об этом? – раздался тихий голос Кристофа.

– А это как раз та часть истории, в которой начинаются проблемы. Но хорошая новость в том, что их мы пока в силах решить, – ответил Арман. – Тот, кто заварил всю эту кашу, входит в совет. Я случайно подслушал разговор.

– Подслушал? – недоверчиво переспросил ведьмак.

– Да, этот глупец, жаждущий власти – мой отец. И, кажется, мне нужна ваша помощь, чтобы выбраться из когтей Альвизы. Я думаю, она следит за мной.




Друзей не бросают в беде


– Думаешь, мы можем ему доверять? – спросила Маришка, совершенно не стесняясь того, что Арман стоял рядом и слышал каждое слово. – На карту поставлено слишком многое, и если он предаст нас, то в опасности окажутся все живые на земле, – продолжила ведьмочка и бросила строгий взгляд на гостя. – А если Альвиза узнает о нашей встрече и задаст ему прямой вопрос? Их силы связаны, и, ответив неправду ей, он станет слабее. Как думаешь, что выберет твой друг: свою ведьмачью силу или тебя?

– Ты права, – ответил вместо Кристофа Арман. – На карту поставлено слишком многое. Столько, что лишиться силы, пусть даже и полностью, несоизмеримо малая потеря по сравнению с тем, что может произойти, если они добьются своего.

Арман смотрел открытым, обезоруживающим взглядом, и Маришка дрогнула, припомнив, как совсем недавно она грезила о поцелуях с этим светлым ведьмаком. Но последняя фраза Армана зацепилась в ее голове.

– Они? – переспросила ведьма.

– Альвиза ведь заодно с моим отцом. Не знаю, чем он ее подкупил. Сдается мне, наша с ней встреча в колдовском лесу была неслучайной и она намеренно искала именно меня, но вовсе не потому, что я ей понравился, – сказал Арман с брезгливым выражением на лице. – Кроме того, я слышал ещё двоих. Одной из них была женщина. Я думаю, темная. Ведь именно она отыскала книгу с этим ритуалом. К сожалению, большего сказать я не могу. Возможно, отец догадывается о том, что мы сумели сохранить детскую дружбу, а может решил подстраховаться, да только Альвиза ни на шаг от меня теперь не отходит. Однажды я проснулся ночью и решил спуститься на кухню, чего-нибудь перекусить, но, выйдя из комнаты и пройдя пару шагов, услышал, как сзади скрипнула дверь, и, обернувшись, увидел, что она следует за мной, заспанная и бледная, как приведение.

– Совпадение? – спросил Кристоф.

– Я тоже так подумал, – кивнул Арман. – Но следующей ночью я решил проверить. И знаете, что?

– Она снова последовала за тобой, – догадалась Маришка.

– Именно. Поэтому вы просто обязаны вытащить меня отсюда и не попасться.

Арман был серьезен, как никогда. Маришка чувствовала, что, если он действительно говорит правду, как должно быть тяжело ведьмаку понимать, что друг сомневается в нем. А взгляд Кристофа все ещё был острым и настороженным.

– Но зачем нам соваться в логово врага, если ты прекрасно можешь пересидеть и там, пока все не закончится? – спросил Кристоф о том, что и у ведьмочки вертелось на языке.

– А я не сказал?

Впервые за встречу Арман засветился такой открытой улыбкой, от которой у Маришки защемило сердце.

– Чтобы закрыть двери, нам нужно уснуть всем вместе, взявшись за руки. И сделать это необходимо до кровавой луны.

– Но это же совсем скоро! – воскликнула Маришка.

Светлый день в их тайном месте у ручья погас. Арман протянул обе руки, и Маришка с Кристофом подали ему свои. Как только они коснулись Армана, тут же перенеслись в темные коридоры зала, освещенные только ярким лунным светом, пробивавшимся сквозь высокие стрельчатые окна готического замка.

– Это место сбора совета старейшин, – сказал Арман.

– Я знаю, где это находится, – ответил Кристоф.

Арман смотрел на него своими синими глазами, словно боялся задать вопрос.

– Как думаешь, успеем? – спросил светлый ведьмак.

– Наверняка не скажу, – ответил Кристоф, – Но мы постараемся.

Ведьмаки одновременно обратили взоры на Маришку. И она согласно кивнула в ответ.




Подсказка хозяйки дома на болоте


Арман растаял в воздухе без следа. Вот он был, словно во плоти, и вот осталась только едва уловимая рябь в воздухе, словно в жаркий день. Ведьмак с ведьмочкой остались стоять одни в пустой темной зале.

– Похоже, его разбудили, – раздался голос Кристофа, отразившись эхом от высоких сводов. – Мне тоже нужно отправляться в путь. Времени осталось мало, и чем быстрее мы соберемся вместе, тем больше шансов, что сумеем сделать все правильно.

– Чует мое сердце, что не все так просто в этой истории. Беду чует, ловушку. Не кажется ли тебе, что слишком легко Арману достались знания о грядущем ритуале и бедствиях, что последуют за этим обрядом, – запричитала Маришка, да осеклась, ведь сама себе старую бабку напомнила, что только и знает, как беду кликать.

– Не удивлюсь, если это ловушка. Не успеем встретиться до кровавой луны – все окажется напрасным.

– А что, если я останусь здесь? Тогда ведь планы этих заговорщиков сорвутся? Ну, выползут твари изнанки… Не страшнее ли в мир темную богиню зазвать?

– Тут мы худшее из двух зол выбираем, – вздохнул Кристоф. – Каких бед могут натворить получившие свободу твари, даже темная богиня не ведает, а если её призовут и обуздают, то повелевать тварями будет она, а совет – ею.

– Думаешь, весь совет заодно?

– Этого я не знаю. Но полагаю, нам следует попытаться вытащить Армана.

– Что мы можем сделать? Там сильные маги, а мы даже в силу не вошли! Кто ты против них?

– А я и не стану вступать с ними в открытый бой. Нам хитрость нужна, – сказал Кристоф и заговорщицки подмигнул.

Маришка совершенно не разделяла его энтузиазма. Каковы были шансы подобраться к крепости незамеченными? При этом надо отвлечь несколько сильных магов, не попавшись им в лапы, пока Арман, за которым по пятам следует Альвиза, будет выбираться из старого замка. Несмотря на то, что ведьмочка всю жизнь прожила бок о бок с магическими существами и не раз сталкивалась с колдовскими обрядами, успешное завершение дела казалось ей настоящим всамделишным чудом.

– Ты, наверное, уже знаешь, как мы это провернем? – спросила ведьмочка таким тоном, чтобы ясно было, что в затею она не верит.

– Конечно, – ответил Кристоф, ничуть не смутившись, – через три дня нам нужно встретиться в твоем старом доме.

Но большего Кристоф сказать не успел. Маришка проснулась от того, что ее трясла за плечи Кассиопея.

– Слава богам, ты проснулась! – болотная ведьма выглядела не на шутку встревоженной.

– Что случилось? – Маришка потерла глаза.

– Лес за горами горит. Кто-то поджег его, и, я думаю, сделал это, не чтобы выкурить тебя отсюда.

– А зачем?

– В выгоревшем лесу далеко видать, за деревьями не спрятаться, в поросли густых кустарников не скрыться. Ты ведь уходить собралась?

– Откуда вы знаете? – удивилась Маришка.

– Да уж знаю, у болотных ведьм свои секреты.

– И как же мне пройти этот лес незамеченной? Может, вы и это знаете? – выпалила Маришка быстрее, чем подумала, как это может прозвучать.

– Нет, усмехнулась Кассиопея, как лес пройти не ведаю, а вот как с русалками по реке переправиться, не всплывая, знаю. Только до текучей воды надо добраться ещё. Через болото в подземный ручей, что под горной грядой пролегает, а с обратной стороны в реку впадает. Под горами воды опасные, ты к водяному сходи, только он дорогу ведает.




Чешуя змея


Маришку долго упрашивать было не нужно. Споро поблагодарив хозяйку дома за совет, она стремглав метнулась к торбе.

– Куда ты, неразумная? – крикнула ей вслед Кассиопея.

Маришка остановилась в нерешительности.

– Так за вещами, торбу собрать нужно, – сказала она, глядя на болотную ведьму недоверчиво, словно не укладывалось у нее в голове, что такая знающая женщина может задавать такие глупые вопросы.

– И что ты с торбой в узкой подводной пещере делать будешь? – рассмеялась та в ответ.

Маришка опешила. Выходит, глупой оказалась вовсе не белая богиня.

– А как же я тогда? Это же я в платье не выплыву, оно же намокнет и на дно потянет. Что же мне, голышом в воду нырять? – спросила ведьмочка, после первого конфуза уже вовсе не удивившаяся бы, что плыть и вправду нужно в чем мать родила.

Она ясно представила, как нагая выныривает из холодных вод пещеры, плывет по реке, вся в гусиной коже от холода, идет по лесу через кусты и бурелом. Дикие звери увидят – засмеют!

– Ну, ну, не дуй губы, – сжалилась над ней колдунья. – Найдем чем прикрыть наготу. Есть одно средство – очень древнее колдовство. Нужно взять чешую змея, добровольно отданную, истолочь в ступе и, припудрив себя, встать в лунном свете. Состав впитается в кожу и станешь ты на диво похожа на русалку. Ни один чародей с трех локтей не отличит.

– И под водой дышать смогу? – не веря своей удаче, спросила Маришка.

– И дышать сможешь, и мерзнуть не будешь, и кожу тонкую о камни острые не обдерешь.

«Даже если звери засмеют, я хотя бы из кустов не подранная выйду», – нашла ведьмочка хорошую сторону. А Кассиопея продолжала:

– Конечно, придется и пошептать немного, но обряд несложный. Пойдем поищем, в моей спальне где-то стояла бутылочка.

И тут Маришка побледнела, затем покраснела, а затем выпалила на одном дыхании:

– Не надо никуда идти, чешуя змеева тут уже, у меня в кармане.

Так стыдно Маришке не было за всю ее жизнь. Она и сама не могла сказать, зачем взяла эту баночку со злосчастной чешуей. Ей казалось, что это непременно должно быть чем-то нехорошим. Она представляла, что с помощью чешуи этой ведьма и навела порчу на змея когда-то. Или держала его, словно на привязи, или ещё что похуже. Никак не думала, что придется вместо праведного гнева выдавать стыдливое: «Простите, я даже не знаю, как так получилось». Но, к слову сказать, Кассиопея ничуть не рассердилась и даже в голос расхохоталась, потешаясь над Маришкиными пунцовыми щеками.

– Ну и насмешила, – выдала колдунья в ответ. – Значит, все верно я решила, баночка эта, видать сама к тебе в руки просилась, а ты ведьминым чутьем ее определила. Так бывает, что удержаться не можешь. Ты только говори мне в следующий раз, чтобы я потом ингредиенты в час нужды по миру не искала.

Кассиопея протянула руку, требуя чешую, отданную змеем добровольно, назад. Маришка, потупив взгляд, достала из кармана теплую от ее тела баночку.

– Ты иди, затопи печь, пирогов напеки, подкрепись. Время до вечера ещё есть. Когда в следующий раз придется горячего поесть? Не будешь же ты в реке за рыбой охотиться. Да и не сырой же ее глотать.

И Маришка поспешила последовать ее совету. Она все ещё испытывала неловкость, но ведьм, к счастью, такое чувство посещало не часто, а отпускало быстро. И, принимаясь за домашние дела, ведьмочка поняла, что ей уже гораздо лучше. Закончив трапезу, она взяла из рук Кассиопеи баночку с колдовской пылью, совершенно не испытывая мук совести. Маришка ждала наступления ночи, когда луна взойдет, и можно будет начать волшебство.




Ночное таинство


Сумерки опускались над болотом. В траве громко стрекотали сверчки. Ветер шумел в кронах деревьев, при том, не качнув, ни одной травинки.

– Пойдем на двор, – позвала Кассиопея. – Пора начинать.

Босые, в одних нательных рубашках ведьмы молча вышли из избы. Кассиопея движением руки указала Маришке куда встать, а сама принялась готовить ритуал. Одна за другой вокруг ведьмочки были поставлены неглубокие чаши. Кассиопея зачерпывала воду из бочки деревянным ковшом, разливая его по чашам, напевая негромко монотонную песенку без слов. Маришка стояла неподвижно, ощущая всю торжественность момента. Ей, совсем юной ведьме, доведется соприкоснуться с древним таинством, со старой магией, с возможно последним не утерянным ритуалом колдуний, что жили за столетия до нее. Сколько всего знали они и умели?

– Скидывай рубашку, – велела болотная ведьма.

Маришка послушно развязала тесемки на вороте, и сорочка сама соскользнула к ее ногам. Кассиопея же достала большую круглую кисть из беличьей шерсти и, обмакнув ее в баночку с чудодейственным порошком, стала обмахивать Маришку. Перламутровые крупицы ложились тонким слоем на кожу ведьмочки и кружились нежным вихрем вокруг. Вскоре все тело юной прелестницы напоминало фарфоровую статуэтку. Как хороша была Маришка в тот момент! Но волшебство ещё не началось, и она стояла, затаив дыхание, когда из-за темного абриса горного хребта выглянула луна. Ее серебристый луч лизнул Маришку, и вся кожа ведьмочки словно засветилась, заиграла в неверном свете, становясь плотной молочно-перламутровой чешуей.

«Надо же, – подумала Маришка, – вроде стою нагая на свежем воздухе, а никакого холода не чувствую».

– Надо же, получилось, – хмыкнула Кассиопея. – Да не смотри на меня так, ничего страшного тебе не грозило. Может, в змею бы только обернулась, но мы бы тебя уже завтра расколдовали.

Маришка не знала, то ли ей обижаться, то ли благодарить, и по-ведьминскому обычаю вообще ничего не сказала.

– Баночку с остатками средства взять не забудь, – напомнила хозяйка дома. – Она тебе пригодится ещё. Чешуя твоя змеиная продержится до следующей ночи, а значит, придется тебе ещё раз на себя содержимое вытряхнуть. Заклинание читать уже не нужно будет.

– И куда я эту баночку положу? – оглядев себя спросила ведьмочка.

– А мне откуда знать? Это уж ты сама решай, – сказала ведьма с серьезным лицом, но Маришка успела заметить, как дрогнули в улыбке уголки ее губ. – А теперь поспеши, Водяной подскажет тебе путь.

И Маришка вся переливаясь в лунном свете сделала шаг, как вдруг из кустов на тропинку выскочило что-то страшное, перебирающее множеством лапок.

– Яша, Гриша! Вы проводить меня пришли! – вскрикнула было застывшая от неожиданной встречи ведьмочка.

Сколопендры, как ручные зверьки, поднявшись на задние лапки, припали к ее коленям передними лапками, остальные ходили в воздухе ходуном от нетерпения. Маришка тут же погладила обоих.

– А ну, не мешайтесь под ногами, – прикрикнула на них Кассиопея. – Дайте девчонке дорогу.

И хищные зверюги расползлись по разным сторонам дорожки. А Маришка отправилась в путь.

У озера было тихо, но стоило ей подойти, как кувшинки на воде задрожали и на поверхности появилась вся водная братия из русалок и Водяного.

– Ну, что ж, – сказал Водяной и в приглашающем жесте развел руками.

Маришка прыгнула в воду, подняв фонтан брызг. Водичка оказалась невероятно приятной. Ведьмочка чувствовала, как гладь озера держит ее. Она проделала несколько разворотов и переворотов, словно артистка бродячего цирка. Русалочки звонко смеялись серебряными колокольчиками.

– Как чудесно! – не сдержала восторга Маришка.

– Вот, держи, – протянула ей одна из русалочек напоясную суму, и ведьмочка, быстро приладив ее, сунула туда бутылёк.

– А это от меня, – проворковал Водяной, играя мускулами в лунном свете, и протянул небольшую раковину, закрученную в рог, повесив его Маришке на шею.

– Спасибо.

Маришка зарделась от прикосновений Водяного. Все что ниже пояса – скрывала темная вода, но ведьмочка помнила, в каком виде он любит расхаживать.

– А теперь брысь, несносные девчонки, – прикрикнул он на русалок, что уж было расшалились, начав брызгаться водой и кидаться друг в друга мелкими озерными улитками. – У нас разговор будет серьезный.




Река под горой


Водяной притянул Маришку ближе и сделал знак рукой, чтобы она посмотрела вниз, на дно. Там, в толще вод, повинуясь его приказу, маленькие рыбки, переливаясь и сверкая в свете лунном, образовывали карту подземных туннелей.

– Рыбки проводят тебя. А там, запомни, Маришка, твой путь все время прямо, иначе не ровен час попадешь в лапы горного духа.

– Он тоже любит разгуливать голышом? – на всякий случай уточнила Маришка.

– А как же, – хохотнул водяной, с лукавой улыбочкой развернувшись, чтобы в свете луны были видны его красивые сильные руки, длинные пальцы. Маришке даже пришлось тряхнуть головой, чтобы прогнать наваждение. – Но это не то, о чем я предупредить хотел. Он там один живет, в темноте, поговорить ему не с кем, одичал совсем. Вот и тащит к себе кого поймает. Русалки мои стороной пещеры обходят. Две однажды заплыли к нему, так он их потом недели две не выпускал.

– Насильничал? – в ужасе воскликнула ведьмочка.

– Ах, если бы, – томным голосом пролепетала из камышей русалочка. – День и ночь напролет разговоры разговаривал! Нудный он.

И, поняв, что выдала свое тайное место, хлопнув хвостом по воде и подняв брызги, нырнула в озеро.

– Ишь, проказницы, а ну не подслушивать! Брысь, я сказал! – прикрикнул на них Водяной.

Со всех сторон раздалось веселое хихиканье и плеск воды.

– Совсем от рук отбились, – вздохнул он.

– В общем, я поняла. Плыть прямо, в туннели по сторонам не сворачивать.

– Дай поцелую на удачу.

Водяной потянулся к ней губами, но Маришка резво отпрянула от него. Ее новая кожа позволяла двигаться в воде не хуже русалок. Водный дух пожал плечами.

– Ну, не хочешь, как хочешь.

– Спасибо, – промолвила Маришка и поплыла к подводным пещерам за юркими рыбками.

То там, то тут замечала она лица русалок, что смотрели на нее с сочувствием. «А ведь водяницы любят поболтать! Каким же он должен быть занудой, чтобы они загрустили!» – думала Маришка, когда рыбки сделали почетный круг, показав вход в туннель, и брызнули в разные стороны. Темный грот выглядел негостеприимно. Только деваться Маришке было некуда: нужно выручать друзей да самую малость мир спасать. И она нырнула в темную неизвестность.

Приятной неожиданностью для ведьмочки стало то, что тех крупиц лунного света, попадающего в туннель, хватало, чтобы она не натыкалась на стены. А вот что потрясло до глубины души, так это первый вдох под водой. Каким пугающим и невероятным оказался он! Вода не обожгла легкие, а мягко обволокла, полностью заполнив. «Вот так чудо! Всем чудесам чудо!», – радовалась Маришка, пробираясь по туннелю. Через время в подводной пещере стало совсем темно, но ведьмочка уже чувствовала себя уверенно и спокойно двигалась во мгле, иногда касаясь рукой правой стены. Вскоре девушка заметила, что туннель неизменно сужается, а впереди забрезжил свет. Она прибавила ходу, сама себе напоминая юркую рыбку. Свет приближался, а туннель становился все уже. И, в конце концов, ведьмочка протиснулась сквозь тесный лаз в подводную пещеру. Повезло с чешуей, кожу бы она непременно ободрала до крови, протискиваясь меж каменных глыб. Над головой Маришка заметила провал, куда заглядывала луна, свет которой и был виден издали.

Она вынырнула из воды, выплюнув жидкость, чтобы вновь сделать глоток воздуха. «Какая ночь!» – восхитилась Маришка. Звезды ярко сияли в проеме над головой. Жаль, любоваться было некогда, и чешуйчатая ведьма поплыла вперед, туда, где в горной породе должен был быть вход в пещеру. Да только вот он отсутствовал. Безуспешно обшарив стену под водой до самого дна, Маришка всплыла на поверхность и на всякий случай осмотрела стену грота над водной гладбю. Ничего. Ведьме это решительно не нравилось. Но не обратно же поворачивать! Она нырнула и с удвоенным усердием начала осматривать стены вокруг. И нашла. Справа под уступом имелось боковое ответвление. Маришка точно помнила, что на рыбьей карте ничего подобного не было, но делать нечего, и ведьмочка, помолившись темным богам, скользнула в туннель.




Горный дух


Подводный туннель был темным и узким, а кроме того, вихлял из стороны в сторону. Маришка плыла медленно, выставив перед собой руки, чтобы не стукнуться головой о каменную стену реки, решившей повернуть в неожиданном месте. Ведьмочка потеряла счет времени и про себя решила, что, если, сосчитав до ста, она не выплывет куда-нибудь – тут же развернется, отправится обратно к Водяному и устроит ему головомойку. Но за следующим поворотом туннель стал ровнее, и снова вдалеке Маришка увидела свет. Она даже не удивилась тому, что ей опять пришлось протискиваться в узкий лаз, чтобы выбраться в грот, освещенный лунным сиянием.

– Какая прелестная русалочка, сказал совершенно нагой рогатый юноша, сидя на каменной лестнице, уходящей наверх, к лунному свету.

– И этот без штанов, – буркнула ведьма себе под нос.

Но пещера усилила ее голос. «Неловко вышло», – решила Маришка.

– Ай-ай-ай, как невежливо. Ты ведь у меня в гостях. Разве гости так себя ведут? – наигранно продолжил рогоносец.

– Да я, собственно, случайно к вам попала. Мне нужно было прямо, но там только боковой проход. Я, пожалуй, пойду… поищу получше, – затараторила ведьмочка, разворачиваясь.

Но услышала, как за ее спиной что-то загрохотало. Развернувшись, она увидела, что прохода больше нет. Кусок породы сам собой сдвинулся, перекрыв пленнице путь к отступлению.

– Так рано уходить из гостей? Мы ведь даже чаю не попили! – деланно возмутился горный дух.

– Я к незнакомым людям в гости не хожу.

– В таком случае это удачно вышло, что я не человек! Но все же будем знакомы, меня зовут Летиций!

– Маришка, – выдохнула ведьма, понимая, что встреча все же затянется.

– О-о-о-очень приятно.

Летиций картинно поклонился. А Маришке захотелось одновременно и закатить глаза в знак того, что манерность нового знакомого была выше ее ведьмачьих сил, и зарычать от злости и бессилия.

– А чай – это обязательная церемония? Я просто очень тороплюсь, – намекнула Маришка на то, что она не прочь закончить торжественный вечер.

– Всенепременно! – ответил Летиций. – Чай, беседа и шахматы.

– То есть совершенно никаких вариантов? – переспросила она для верности.

– Ну, почему же? Порядок можем и поменять! – радостно заявил он. – У меня так редко бывают гости, – добавил дух, почти извиняясь.

И сердце Маришки дрогнуло. Ведь никому не хочется быть одиноким.

– Хорошо. Но только недолго, – ответила Маришка, выбираясь из воды.

Одетая в одну только перламутровую чешую, она была ах как хороша. И дух невежливо прицокнул языком в знак восхищения.

– Разрешите, – сказал Летиций, подошел к воде и подал Маришке руку.

– Об этом мы не договаривались, – ответила ведьма, не позволяя взять себя за руку.

И горный дух, согласившись, зашагал вверх по лестнице, показывая дорогу.

– Посмотри, какая чудесная ночь, – сказал он, когда они поднялись.

Ночь и вправду была волшебной. Небо над горным хребтом все усыпано звездами, словно кто-то распылил волшебный перламутровый порошок. Ветер молчал. На камнях был устроен пикник.

– О, я смотрю, тут всегда ждут гостей.

– Это так. А вот и шахматы, – Летиций достал из расщелины коробочку чудесной ювелирной работы.

– Я плохо играю.

– Эх, чему вас русалок только учат, – посетовал горный дух и разложил шахматную доску. – Давай так, если ты меня обыграешь, я тебя тут же отпущу. Еще и в туннель открою проход, который ты не нашла.

«Так это ты его закрыл!» – хотела выкрикнуть Маришка, но чем бы это помогло делу?

– Я же сказала, что плохо играю, нечестная сделка. Лучше уж я совсем не стану играть.

– Ла-а-адно, – пошел на попятный Летиций, – давай так: если ты со мной сыграешь, я тебя отпущу, но ты обещаешь вернуться и поиграть со мной ещё раз.

«Так вот чем ты русалок достал», – подумала Маришка, но вслух опять сказала совершенно иное:

– Будь по-твоему!




После игры


– А ты хорошо подумала? – насмешливый взгляд горного духа заставил Маришку отпустить фигуру. Она в четвертый раз осмотрела поле боя и, так и не увидев подвоха, все же сходила конем.

– Ам! И нет коника, – весело сказал Летиций. – Как же ты могла не увидеть моего ферзя?

– Что-то с непривычки взгляд «замылился», – призналась Маришка.

– Ничего, с опытом придет и виденье, – подбодрил рогатый.

На черном небосводе, прочертив за собой след, падало небесное тело. Как немое напоминание о том, что время беспощадно даже к звездам, а некоторым ведьмам нужно поторопиться, если они желают спасти друзей и не проморгать открытие врат изнанки.

– Кажется, я проиграла, – сказала Маришка, намекая на то, что партию пора заканчивать.

– Да, ситуацию уже не выправить, – согласился дух горы, почесав голову между рогами.

– Так, может, я пойду? – почти застенчиво пролепетала ведьма.

– Странная ты русалка, – в ответ на это сказал Летиций.

Маришка молчала. Летиций тоже. Так с минуту, показавшуюся ведьмочке вечностью, они просидели, глядя друг другу в глаза.

– Хорошо, – первым сдался горный дух. – Пойдем, я открою тебе проход.

– Оба прохода, – напомнила ведьма.

– Оба прохода, – подтвердил Летиций.

Звезды по-прежнему сияли в провале над головами странной парочки. Они спускались по каменным ступеням в грот, где шаги раздавались эхом, а серебристый свет бликами отражался от воды, лунными зайчиками скользя по своду пещеры. Летиций впереди, Маришка за ним. И то ли ступени были мокрыми, то ли ноги Маришки затекли от долгого сидения на камнях и стали непослушными, только она поскользнулась и, раскидав конечности в воздухе, весьма неэлегантно полетела вниз. И, безусловно, пребольно бы шлепнулась на каменную лестницу, если бы не ловкий горный дух, что в мгновение ока подскочил к ней и перехватил за талию так, что ведьмочка повисла в воздухе, не касаясь пола. Ее лицо нависало над его лицом, мокрые пряди волос свешивались вокруг, отрезая все ненужное. Летиций осторожно опустил пленницу вниз, как бы случайно скользнув губами по ее шее. Толпа быстроногих мурашек пронеслась по спине ведьмы. «Надо же, от холодной воды чешуя защищает, а от поцелуев – нет», – пронеслось у нее в голове.

– Я, правда, очень тороплюсь, – на всякий случай напомнила Маришка, потому что Летиций так и не отнял рук.

Она стояла на ступеньку выше и их глаза были на одном уровне. По красивому лицу рогатого пробежала тень, но тут же исчезла, чтобы смениться мягкой улыбкой.

– Конечно, – ответил он.

И каменная дверь за его спиной открылась, обнажая проход. Летиций опустил руки. Ведьма тут же воспользовалась возможностью и, сбежав по ступенькам, прыгнула в воду, вынырнув у самого выхода из грота.

– Вторая дверь ведь тоже открыта? – уточнила Маришка.

– Конечно,– ответил дух и, пока ведьма не пропала в туннеле, окликнул ее: – Подожди! Когда не сможешь подолгу дышать под водой, приходи к пещере. К любой в этих горах. Нужна будет помощь – просто позови меня по имени.

Он остался стоять на каменных ступенях. Ведьма нырнула в темный проем.

Она отчаянно гребла руками, чтобы прогнать ощущение ускользающего времени, а ещё странное чувство от близости с горным духом. «Вот же угораздило сверзиться с этой треклятой лестницы», – упрекнула она себя.

Через время Маришка добралась до выхода из грота. И да, туннель, что должен был вывести ее к реке, протекавшей за горами, оказался на месте. Ведьма юркнула в него, отталкиваясь ногами от неровных краев. «Ну, надо же, он ведь почти поцеловал меня, – пронеслось в голове Маришки, – но почему-то не стал, хотя мог!»

Противоречивые эмоции терзали ее и, отвлекшись, она чуть не пропустила момент, где туннель слегка изгибался вниз, выпуская ведьму в очередной грот. Маришка вынырнула, чтобы снова подышать привычным образом. «Нужно двигаться дальше», – решила ведьма, но, почувствовав чей-то взгляд, обернулась. Никого. «Жуть», – подумала она и устремилась к следующему входу в туннель. Вскоре ведьмочка снова потеряла счет времени. В бесконечных темных туннелях не было ничего, что могло бы служить ориентиром. Не попадалось на ее пути и гротов, в которых она могла бы отдышаться, а мысли крутились в голове, как назойливые мухи. Ведьма уже вконец вымоталась, когда в туннеле снова забрезжил свет, а на глаза стали попадаться мелкие речные рыбешки. «Похоже, река совсем рядом», – поняла Маришка и рванула вперёд, что было сил.




Русалочье желание


Чьи-то сильные руки пригвоздили Маришку к камням, как только она выплыла из туннеля под горой. Тонкие пальцы впивались в плечи ведьмы.

– Ты ещё кто такая, – оскалилась на Маришку речная русалка.

– Я, эээ, – замялась ведьма.

В это время к ним подоспела ещё одна обитательница местных вод.

– Я тебя уже где-то видела! Подожди-подожди, такое знакомое лицо…

– Отпусти ее, у нее на шее амулет. Не знаю, кто она, но ссориться с Водяным – все равно что с болотной ведьмой, – выдала третья русалка, выглянувшая между головами первых двух.

– Ладно, иди, покуда ноги целы, – скомандовала первая, отпуская Маришкины плечи.

– Тут такое дело, – ведьмочка наконец обрела дар речи. – Мне в лес никак нельзя, мне бы по реке до заброшенной деревни уйти…

– А что не так с лесом? – полюбопытствовала одна из мавок, а у самой глаза загорелись, будто что-то знает.

– Ну, долгая история, – отмахнулась Маришка. – Меня там кое-кто поджидает. Зачем я им понадобилась – не знаю, но и узнать желанием не горю.

– Мужчины? – облизнула пухлые губки одна из русалок.

– Хуже, – вздохнула Маришка. – Колдуны.

– Тьфу, – сплюнули все три русалки.

– Вот и я так думаю, – поддакнула Маришка.

– А не те ли это ведьмаки, что нашу сестрицу давеча извели? – спросила одна из русалочек с округлившимися глазами.

Водяночки зашептались, запереглядывались. Видно было, что зуб у них на тех колдунов. А, как известно, враг моего врага – мой друг.

– Ну, допустим, мы проводим тебя по реке, – предположила мавка, чьи пальцы наверняка отпечатались синяками под перламутровой змеевой чешуей. – Нам какая с того выгода?

– А хотите днем по земле погулять? С ведьмаками теми поближе познакомиться? Днем-то они в вас русалок не признают.

– Что ты такое говоришь? Разве это возможно? – зашептались русалки.

– Один день в году, если выпить зелья определенного, можно, – кивнула ведьма.

– Давай сюда свое варево! – согласились русалки.

– С собой у меня нет, но я знаю, где взять, – замялась Маришка. – Сейчас мне нужно успеть… по делам жизненно важным, а потом я достану зелье и вернусь.

– Ты что же, нас за скудных умом держишь? – возмутилась первая из мавок. – Ты уйдешь -и поминай, как звали. Кстати, как тебя звать?

– Э, нет, – сказала Маришка, – имени своего я называть не стану.

Русалки переглянулись.

– Тогда дай что-нибудь в залог!

Ведьма оглядела себя с головы до пят. Одна сумка напоясная с порошком волшебным да раковина водяного.

– Сумочку отдай, – сказала одна из мавок.

– Не могу, она мне для дела нужна, – не уступила Маришка.

Но поняла, что на суше может баночку с порошком и в руках до деревни донести, а там ей и сумка и платье найдутся.

– Хотя, ладно, уговорили. Но сумка в конце.

Русалки довольно закивали.

– Тогда давай наперегонки!

Как стая серебристых рыбок, русалочки синхронно нырнули в воду и понеслись в сторону деревни.

Маришка еле поспевала за шустрой нечистью. Все-таки она в воде была гостьей. И в сравнении с водяными игруньями казалась неповоротливой и неуклюжей. По пути русалочки гонялись друг за дружкой, что напоминало салочки. Маришку из игры быстро исключили, потому что ее настигали быстро, а она догнать никого не могла. Как будто подростки с дитём малолетним резвились. И поддразнивали, и смеялись над ее неуклюжестью вволю. За забавами Маришка не заметила, как занялся рассвет, а за ним настал и день, а после него и вечер. «Почему они такие беззаботные?» – думала ведьмочка и немного завидовала тому, что пока мавки беспечно плещутся, ей придется прокрасться в стан врага, да мало того, ещё и выбраться оттуда!

– Приплыли! – возвестила одна из русалочек. – Отдавай должок. Да запомни, ты нам зелье обещала!

– Поверьте, девоньки, я бы рада и сейчас вам его отдать, чтобы вы тех колдунов придержали.

Русалки зашипели, а Маришка поняла, что правильно сделала, что не призналась в том, кто она. Последние лучики солнца уже догорели, и русалки могли выбираться на бережок. А потому они не удивились, что Маришка, отдав сумку, двинулась в сторону деревни, помахав им на прощание рукой.




Ночь в старой деревне


Знакомой тропкой от реки Маришка шла в сторону родного дома. Стемнело, но в окнах свет не горел. Старую деревню давно покинул последний житель. Впереди показался ее домишко. Темные провалы окон смотрели неприветливо. Ведьмочка поежилась. Какое-то зыбкое свербящее чувство поселилось у нее под сердцем. Колдовское чутье не дало пойти в сторону дома. И Маришка свернула к соседнему, что стоял напротив такой же одинокий и заброшенный. В избу заходить она тоже не стала. В дыру в заборе просочилась через поросший густой травой двор в старый, но крепкий сарай. Там все ещё можно было отыскать матрас, набитый сеном, да какие-то потертые тряпки. Тихо пройдя внутрь, ведьмочка устало зевнула и свернулась калачиком на старом матрасе, укрывшись всем, что смогла отыскать в темноте сарая. Пахло подгнившим сеном и деревом.

Стоило сомкнуть веки, как она тут же унеслась в царство снов. Но понежиться ей не дали. Сквозь сон доносились какие-то звуки. Из дома напротив, ее дома, слышалась человеческая речь. Сначала Маришка с трудом различала слова, но вскоре незваные гости стали куда как громче.

– А я говорю тебе, нечего здесь ее ждать! Из ведьминого болота один ход – через пещеру! Там, в лесу, и надо было встать! – кричал один голос, скрипучий, как несмазанная телега.

– Там уже стоят наши ребята. Если девчонка тем путем пойдет, они ее не упустят, будь покоен. – отвечал ему другой, более ровный.

– То-то и оно! Вот поймают они ведьму, им и вся награда достанется. А мы тут со своими ловушками так и останемся ни с чем!

– Так договорились же, что четверть добычи все равно получим.

– Значит надо передоговориться! Или поровну, или пусть сами ее тут ждут.

– Так они не захотят.

– Конечно, кто ж захочет сидеть в доме, куда умная ведьма ни в жизнь не сунется! Ехать надо туда, к пещере! – он, пошел к калитке, но второй остановил его, положив ему руку на плечо.

– Погоди до утра. Утро, оно же вечера мудренее.

– Бабкины прибаутки, – сказал хриплый, но послушно развернулся к дому. – Мерзнуть по ночному холоду не хочется, а так бы уже в пути был, – оправдался он.

Хлопнула дверь, и голоса снова стали неразличимы, – это незваные гости вернулись в дом. Маришка села. Из щели в стене ей в глаза ударил лунный свет. «Змеева чешуя!» – подумала ведьмочка. Перламутровая кожа истаяла, а обновлять волшебство было неразумно: возвращаться, не сделав дело, ей нельзя. Кристоф ещё где-то в пути, в доме ее засели ловцы, а куда идти, она и не знает. Маришка споро соорудила из тряпья нехитрую одежку. И тепло, и не стыдно. «Странно, что Кристоф не показался во сне», – подумала ведьма и решила, что делать ей все равно нечего, спать хочется, да и ведьмака предупредить через сон о гостях не лишним будет. Она вздохнула и свернулась калачиком.

Снился ведьме лес у ручья, да только пусто там было. Ни темный Кристоф, ни светлый Арман не пришли. И сердцем ведьма почуяла: что-то не так. Проснулась, села на матрасе, поджав под себя ноги, а саму что-то тянет выйти из сарая. Разве стоит пренебрегать ведьминым чутьем?

Выбралась Маришка тем же путем, через забор. Нашла место в кустах повыше. Так, чтобы дом видно было и дорогу. Светать уж стало, ночь к рассвету близилась. В сумерках причудилось ей, что по дороге идет кто-то. Нет, не причудилось, Кристоф двигался мягкой походкой, держась теней. А из дома уж вышли гости. Стоит им только повернуть головы, как увидят ведьмака!




Дом, милый дом


Маришка в ужасе смотрела на происходящее, не смея подать знак, да и что она могла сделать, чтобы не выдать себя, не кричать же сычом. Вот бы ловцы посмеялись, если бы увидели ведьму, орущую по-птичьи из кустов. А как порадовались бы тому, что не остались ждать в лесу! Ведьмак же не подозревал о сцене, разворачивавшийся впереди, он шел, глубоко задумавшись и глядя себе под ноги.

– Ну, где же твое ведьмачье чутье! – беззвучно шевелила губами Маришка.

И Кристоф, словно услышав ее, вскинул голову.

А ловцы уже разворачивались к Кристофу, по всему выходило, что встреча врагов неминуема, как вдруг звуки шлепков по воде заняли их внимание. Всплески и девичий смех, да заливистый! Русалки играли перед рассветом, наслаждаясь вниманием мужчин, пока первые лучи солнца не коснулись воды.

– Глянь-ка, русалки! Совсем они страх потеряли поутру плескаться, что ли? – спросил сиплый.

– Так может бабы?

– Да откуда ж им взяться в глуши-то?

– И то верно.

А пока они переглядывались и решали пойти к воде или «ну их, бесстыдниц», ведьмак, крадучись спиной вперед, благополучно скрылся за домом.

– Фух, – Маришка выдохнула и утерла со лба пот, выступивший от напряжения.

Незваные гости ещё потоптались на месте, но вскоре жажда наживы победила, и мужики засобирались вон из деревни.

Маришка сидела в своем укрытии, пока пришлые не скрылись из виду, а потом и ещё столько же. Кристоф тоже не появлялся. И ведьмочка решила проверить, куда же он мог запропаститься, как вдруг кто-то крепко схватил ее сзади, закрыв рукой рот, произнеся ей на ухо короткое: «Тшшшш». От неожиданности ведьма лягнула захватчика ногой, куда смогла дотянуться, и прикусила руку, накрывшую ее губы так, что Кристоф, а это был именно он, зашипел от боли.

– Маришка, темные боги, это же я! – процедил он, тряся покусанными пальцами.

– А не надо было подкрадываться, – не сдавала позиций сноходица.

– Ведьма!

– Разве ж это новость?

Они посмотрели друг на друга с упреком и расхохотались, тут же зажав себе рты.

– Кристоф, – я думала твое чутье ведьмака работает лучше, ты чуть не попался в лапы ловцам!

– Кто бы говорил. Ты попалась в куда более коварные лапы – мои!

– Главное, успешно выпутаться!

Тут уж Кристоф схватил ведьмочку более бережно, а она совершенно не сопротивлялась. Мужчина страстно смотрел ей прямо в темную ведьмачью душу, а она тонула в черных безднах его глаз. Ведьмак нежно поцеловал Маришку в губы.

– Какая же ты сладкая, ведьма, – простонал Кристоф.

– Ты тоже неплох, ведьмак, но, кажется, у нас нет времени на это, – сказала Маришка и выскользнула из его рук.

Кристоф запустил пятерню в черную гриву своих волос.

– Ты права. Пойдем в дом, тебе нужно переодеться.

И только тут Маришка осознала в каком виде предстала перед Кристофом. Она предполагала, что её могли застать в одной чешуе, но чтобы вот так… Конечно, ведьма и виду не подала, все-таки тем, кто связан с колдовским миром, и не такое дозволено. Вон, в легендах о перевертышах вообще говорится, что те домой после превращений возвращались в чем мать родила.

– Продрогла совсем, – Кристоф взял ее бледные пальцы в свои теплые ладони.

Маришка только кивнула. Так они и пошли к дому, словно в старинном танце, держась за руки.

Удивительно, но в избе ловушек не оказалось. А все оставленные ведьмой вещи лежали на своих местах. Дом сырой, холодный. Знать, гости не хотели быть замеченными и не стали разжигать печь. Дым видно издали.

Маришка переоделась в платье, не забыв теплые чулки, которые были хоть и не по сезону, но в нетопленном доме очень к месту.

– Вот, теперь хоть губы не синие, как у русалок, – с улыбкой встретил Кристоф ее появление. – А я вот гостинцев привез от деда.

И ведьмак развернул на столе хлеб, сыр, вареные яйца и зеленый лук.

С таким блаженством Маришка не ела ни разу в жизни, а поев, ведьма разомлела. Ей стало тепло. Всё же хорошо было оказаться дома!

– Ты уже знаешь, как мы будем выручать Армана?

– Нет, но сегодня ночью я надеюсь встретить его на нашем месте.

– Значит, сейчас поспать не удастся? – спросила Маришка.

Глаза ее сами собой смыкались.

– Куда же я тебя такую поведу, – ответил ведьмак. – Времени мало, но, если ты уснешь на ходу, добра нам это не принесет.

Кристоф тоже выглядел уставшим. Темные круги залегли у него под глазами.

– Тогда ложись и ты, поспи, на дворе день, а нам предстоит дальняя дорога. Я вижу, ты устал.

– Твоя правда, ведьмочка, – ответил он и, расстелив плащ, уютно устроился прямо на полу. Маришка же залезла на перину, но, даже укрывшись теплым одеялом и создав вокруг себя долгожданное тепло, никак не могла успокоить мысли. Тогда она встала, стянула одеяло с кровати и прилегла под теплый бок к Кристофу. Он обнял ее одной рукой.

– В следующий раз, ведьма, давай лучше я к тебе, – прошептал ей на ушко, и оба они моментально уснули.




Пикантная деталь


Маришке снилось ее беззаботное детство. Блинчики со сметаной на завтрак, студеная вода из колодца, после того, как набегаешься, играя в салки с соседскими детьми, а ещё почему-то козел, от которого она пыталась убежать, но, кажется, не успевала. И когда бодания было не избежать, путь скотинке заступил высокий мужчина в черном. Он одним своим взглядом прогнал рогатого и повернулся к юной Маришке, подавая руку.

– Пойдем, ведьмочка, – сказал и, взяв детскую ладошку в свою большую теплую ладонь, потянул малютку за собой в переход.

В знакомом месте у ручья Маришка вынырнула уже собой, той, что не убоялась болотной ведьмы, подружилась со змеем и продула в шахматы горному духу. Опять некстати вспомнился козел и Маришка смутилась от невольного сравнения.

Кристоф все ещё держал ее за руку.

– Прости, что не дал досмотреть сон, – покаялся он. – Дело не терпело отлагательств.

Ведьмак отошел в сторону, а Маришка увидела того, кто скрывался от ее глаз за широкой спиной Кристофа. На поляне их ждал Арман.

– Но сейчас ведь утро! – воскликнула Маришка. – Или, в крайнем случае, день. Я полагала, мы встретимся ночью.

– Я тоже ужасно рад видеть тебя, – хохотнул Арман, подходя ближе. – И с удовольствием увиделся бы с тобой ночью. Но… – многозначительно промолчал он.

– У Армана плохие новости, – озвучил очевидное Кристоф.

– Пфффф, – фыркнула ведьмочка. – Когда он приходил с хорошими?

– Теперь мне не дают спать ночью, – проигнорировал Арман подколку Маришки. – Совершенно ясно, что те, кто затеял эту игру, уже поняли, что вы идете за мной. Или догадываются. Но определенно будут ждать вас. Я знаю, что кордоны расставлены как минимум в трех местах.

– Считай, что два мы уже успешно обошли, – вставила ведьма.

– Третий точно ждет вас перед самым замком. А до него еще минимум день пути. Если вы хотите добраться незамеченными, вам придется идти через лес: на дороге вы будете, как на ладони.

– Подожди, так ты теперь ночами не спишь? – удивилась Маришка.

– Да. Удачно, что вы решили передохнуть в разгар дня, – хохотнул Арман.

Он вообще выглядел немного нервным и смех выдавал его волнение.

– Мы зверски вымотались, – признался Кристоф.

– Понимаю, – кивнул светлый. – Так вот, теперь, стоит опуститься сумеркам, я ужасно занят. То нужно срочно переписать древний фолиант, то до утра ассистировать врачевателю. Они так озаботились этим вопросом, что разбили тут целый лазарет. Кажется, все раненые и хворые стекаются сюда. Я вижу: мой отец понимает, что я что-то знаю, но мы блюдем этот хрупкий притворный мир.

– Итак, ты радовался встрече, чтобы пожаловаться на бессонницу? – невежливо перебила Маришка.

– Ты права, поговорим о деле. – ответил Арман и немного замялся. – Суть в том, что деталь, о которой я узнал, несколько деликатная.

– Продолжай, – ведьма нахмурила брови.

– Совершенно случайно я снова подслушал разговор…

– И как это у тебя получается, если Альвиза все время с тобой? – выдала Маришка ревниво, прежде, чем поняла, что говорит.

– Ты ужасная собственница, – заметил Арман и рассмеялся.

– Может все-таки вернемся к важным вещам? – буркнул Кристоф.

– Да, – продолжил Арман. – Я слышал, как Альвиза говорила сама с собой. Она сказала что-то вроде: «Все равно у нее ничего не выйдет, ведь для этого нужно быть девицей». Поэтому у меня вопрос.

– О, только не нужно его озвучивать, – закатила глаза Маришка.

Для ведьмы не быть девицей было не зазорно. Даже наоборот. А потому она нехотя произнесла:

– Можешь не беспокоиться.

– И, конечно, я хотел бы предупредить, чтобы вы…

И тут Маришка и Кристоф ответили хором, но совершенно противоположное.

– О, об этом тоже можешь не беспокоиться, -резко бросила ведьмочка.

– Мы постараемся, – с сомнением пообещал Кристоф.

А Арман снова рассмеялся.

– Как же не беспокоиться, если между вами воздух искрит?

Ответить какую-нибудь колкость Маришка не успела, не потому, что не нашлась бы что ответить, а потому, что из сна ее выдернул странный шум на чердаке.




Охотник


– Кого там принесло, – буркнул сонный ведьмак себе под нос, но, осознав где находится, одним рывком вскочил на ноги.

Звук наверху повторился. Маришка, с трудом разлепив глаза, тоже вынырнула из теплых уютных объятий пухового одеяла. Ведьмак ткнул указательным пальцем в потолок.

– Где вход на чердак? – шепотом спросил он.

– В сенях, – ответила Маришка без запинки.

Уж свой-то дом она знала, как пальцы на руке. Но из комнаты они не вышли. Что-то шумно стукнуло об пол уже ближе к выходу. Затем послышалось шуршание, словно нечто широкое пытаются протащить сквозь что-то узкое. Шмяк. В сенцах что-то зашуршало и наконец затихло.

– Ушел, – предположил Кристоф, крадучись подходя к окну.

Наружные ставни были закрыты не до конца, и ведьмак собирался подсмотреть, что же там происходит снаружи, но глянув, резко отшатнулся, громко ругнувшись.

– Черное проклятье! Что это за морда? – выдал он.

Тем не менее, выглядел он не так, словно все твари изнанки разом глянули на него из окна, а так, будто чего-то устыдился. Маришка подошла к Кристофу, отдернула занавеску и просто согнулась пополам от хохота, что прорвался из ее напряженного тела.

– Ай да ведьмак! Ты что? Аха-ха-ха! Котов не видал? – подтрунивала она над ним.

– Ведьма! – беззлобно огрызнулся Кристоф. – И откуда он тут такой взялся?

Тощий серый кот сидел на завалинке под окном и таращился на них, крепко сжимая в зубах толстую крысу.

– Это Вася, соседский кот. А я-то думала он пропал. Шарился, видать, по лесам. Исхудал бедняга. Там же остались ещё яичко и сыр? – ворковала ведьмочка, глядя на кота через пыльное стекло. А тот, словно понимал ее, утробно мурчал. – Только с крысой в дом нельзя. Уж извини.

– Без крысы тоже нельзя, – вздохнул ведьмак. – Нам уже пора.

Они споро собрали вещи и провизию, на ходу перекусывая. Маришка прихватила кое-что из трав да ингредиентов для ведьмовства – мало ли что.

Выходя, они и правда оставили наскоро поглаженному коту немного еды. За несколько лет жизни в лесу животное не одичало и ластилось к рукам.

«Если вернусь – заберу его жить к себе», – подумала ведьма и оглянулась.

Кот всё ещё смотрел им вслед.

– Кристоф, так это ты сюда пешком дошел? – поинтересовалась Маришка, когда деревня осталась позади, а путники двигались по проселочной дороге.

– Зачем же? У меня для этого конь есть, – ответил ведьмак.

– Это я к чему веду, – не отставала ведьма, – может, мы тогда на нем поскачем? Кстати, где он?

– Не может. Я отпустил его ещё на подступах к деревне, сказал возвращаться к деду. Всадника издалека видно, а нам показываться нельзя. Теперь и подавно. Да и скоро придется сойти с дороги. Здесь мы легкая добыча.

Маришка тяжело вздохнула, все же время играло против них, а на своих двоих шагать тяжело и долго. И ботинки, любовно в нужных местах стоптанные, остались у Кассиопеи. Эти хоть и разношенные давно, да старые. Вон прохудились оба – в лужу в таких не наступишь.

– Здесь, – сказал ведьмак, выставляя руку и перегораживая Маришке дорогу, – нужно спуститься в лес.

С правой стороны дороги был овражек. Местность уходила вниз, к реке. Маришка подумала, как здорово было бы, сумей она добраться по реке вплавь, как русалка. «Только без заклинания Кристофа с собой не возьмешь. Да и кто будет его кисточкой охаживать голого?» Она покраснела. А ведьмак решил, что замешательство связано с тем, что ведьме неудобно спускаться. Спрыгнул сам и протянул руки.

– Давай, Маришка, я поймаю, – предложил он.

И девушка расправила руки, словно птица в полете, падая вниз. Ведьмак, и правда, поймал. Прижал к себе, уткнулся в волосы и дышит шумно. «Наверное, я тяжелая», – решила ведьма. Кристоф же стиснул ее посильнее в объятиях и выпустил на волю.

– Идем, – скомандовал он. – Нужно зайти подальше в лес, чтобы нас с дороги видно не было и двигаться параллельно.

Но, войдя в чащу поглубже, они услышали хлюпающие звуки.

– Да что за день, – пробормотала Маришка.

– Не нравится мне это чавканье, – заметил Кристоф. – На сей раз точно не голодный котик.




Худшее из зол


– Может, вернемся обратно на дорогу? – предложила ведьма.

– Не думаю, что в этом есть необходимость, – отозвался Кристоф, внимательно всматриваясь в гущу леса. Пройдем немного вперед.

– Тебе не кажется, что воздух какой-то затхлый? – не успокаивалась она.

– Не выдумывай, – оборвал Кристоф.

Но Маришка заметила, что ноздри его раздуваются, ведьмак усиленно принюхивался к запахам леса.

– Может болото рядом, – неуверенно пробормотал он.

– И зверья здесь не слышно, – добавила жути ведьма.

– А зачем ему по болоту ходить?

Хлюпающие звуки раздались как будто ближе.

– Ой, что это? – Маришка вздрогнула, по спине ее поползли неприятные мурашки.

– Может, рыба плещется – буркнул мужчина.

– Ага, в болоте!

– Может, это болотная рыба.

Обоим стало очевидно, что дело тут не чисто. Но ведьмак упорно шел вперед, не обращая внимания на то, что папоротники и мхи сменились растениями более водолюбивыми: багульник, аир, осока торчала то тут, то там. Стали попадаться мелкие лужицы. Маришка упорно обходила их, внимательно смотря под ноги. Все же идти в сухих ботинках куда приятнее, а утречко выдалось и так на диво насыщенным. Одно пробуждение чего стоит. Такое может настроение на весь день испоганить.

– Кристо-о-о-оф, – взмолилась ведьма, – а может мы на дорогу выйдем, а? Обогнем болото и обратно в лес спустимся. Не вечно же оно будет тянуться.

Было видно, что ведьмаку не хочется признавать ее правоту. К тому же правильность такого варианта была весьма относительной. Все-таки выбирать приходилось между двух зол.

– Ну, давай… А то боюсь, я тут ноги замочу. Мокрая обувка и мозоль натереть может. Как я тогда буду за тобой поспевать? – не унималась ведьма.

– Ладно, – согласился Кристоф. – Будь по-твоему. Только на дорогу подниматься не станем, в овражке пойдем, чтобы в лес было недолго спрятаться.

Маришка так обрадовалась, что чуть не захлопала в ладоши. А в лесу опять раздалось хлюпанье и чавканье. Путники стали понемногу двигаться ближе к дороге. Звуки из леса стихли. Земля снова была сухой. Но только из-за деревьев показалась дорога, как оба они четко расслышали человеческую речь. Люди были ещё далеко, но двигались они со стороны деревни в одном с ними направлении. А значит, расслабляться в пути будет нельзя, как и подходить близко к дороге.

Ведьмак тихо выругался и знаками показал, что придется вернуться туда, откуда они только что сговорились уйти. Маришка сникла, но последовала за Кристофом. Они ушли ещё немного вглубь, туда, где из-за зарослей не просматривались бы с дороги, и затаились в ожидании, когда люди, худые или добрые, пройдут мимо.

Совсем скоро звуки человеческой речи стали ближе. Говорящими были мужчины. Из своего укрытия ведьмак сумел рассмотреть четверых. Если это ловцы, то либо не те, что встретились им в деревне, либо они вернулись, по пути захватив товарищей. Мужчины говорили негромко. Отдельные слова доносились до путников, спрятавшихся в кустах, но смысла уловить было невозможно. Люди прошли мимо, и их смех вскоре раздался впереди. Ведьме с ведьмаком же было не до смеха.

– Думаешь, это ловцы? – задала Маришка вопрос, который назойливой мухой вертелся в голове у обоих.

– Сложно сказать, – ответил ведьмак. – С одной стороны, они пешие. С другой стороны, не стоит недооценивать опасность.

– Так значит, нам придется вернуться к болоту? – грустно протянула ведьма.

Кристоф ничего не ответил. Было и без слов понятно, что одно из зол все же загнало их обратно ко второму из зол.

– Пойдем, – сказал ведьмак и первым направился в сторону болотца.

На пути снова стало появляться все больше стоячей воды. Лесная подстилка тоже была влажной, и Маришка чувствовала, что ботинки слегка отсырели. «Ну, ничего, – думала она, – это все-таки не в лужу наступить».

Вскоре воды стало столько, что им приходилось выбирать путь. Для надежности Кристоф даже разжился рогатиной, приспособив ее в качестве посоха и проверяя ею надежность пути.

Запах затхлости усиливался. Приходилось смотреть в оба, чтобы не наступить в вадью. Путники шли довольно долго. С тех пор, как они покинули деревню, солнце успело пробежать по безоблачному небосводу с востока на запад. Друзья не останавливались даже для того, чтобы перекусить, сберегая время. Дабы не голодать в пути, Маришка доставала сухари, удачно распиханные по карманам ещё в доме.

Закинув в рот очередной сухарик, она снова подумала, как же громко звучит этот хруст в тишине вечернего леса. Позади нее что-то чавкнуло, и Маришка подпрыгнула на месте.

– А-а-а, -шепотом закричала она.

Но позади никого не оказалось. Ведьмак шумно вздохнул и пошел вперед.

– Кристоф, а ночевать мы что, тоже будем на болоте? – с опаской спросила Маришка.

– Нет, – ответил ведьмак, – впереди должен быть охотничий домик. Ближе к дороге. Есть, правда, вероятность, что занят уже, – грустно добавил он.

– И что мы будем делать, если хижина занята? – продолжала Маришка допрашивать ведьмака, косясь на туман, что наступал из леса и таинственно заволакивал болотце.

Кристоф снова тяжело вздохнул, но ответить ведьме не успел, потому что она завизжала, но теперь уже вовсе не шепотом. Зеленая когтистая лапа, высунувшаяся из-под кочки, схватила ведьмочку за ногу и потащила в воду.




Исповедь бывшего ведьмака


Маришка верещала и хваталась обеими руками за ногу Кристофа, свободной ногой лягая когтистую лапу, силясь сбросить тяжелый груз. Ведьмак же пытался удержаться на ногах, не уехав по скользкой почве в воду вслед за Маришкой, тараща от натуги глаза, таща ведьму за шиворот одной рукой, а второй лупя рогатиной по воде, пытаясь попасть по голове чудовищу. В таком неприглядном виде возня продолжалась с минуту, пока ведьмак наконец не изловчился и не двинул вдоль ручищи так, что из-под кочки повсплывали пузырьки воздуха. Хищная лапа разжалась всего на мгновение, в которое Кристоф успел всунуть в эту раскрытую пятерню палку и дернуть Маришку на себя что было сил. Путники повалились на землю, но тут же вскочили, успев заметить, как конец палки уходит в воду. Кристоф прижал ведьмочку к себе, и вместе они наблюдали, как из-под кочки появились сначала когтистые зеленые ручищи, а затем и голова с рыбьим ртом, но вполне ещё человеческими глазами. Так показалось ведьмакам, пока существо не моргнуло третьим веком, тонкой прозрачной белесой кожицей. Весь он был покрыт зеленой слизью.

– Самое время достать оружие, – проговорила полушепотом Маришка Кристофу, – меч там, ну, на худой конец нож.

– У меня его нет, – тем же полушепотом ответил Кристоф.

– Как? – этот возглас был уже почти в полный голос.

– Если там, куда мы идем, дойдет до оружия, значит мы проиграли, – все так же тихо проговорил Кристоф. – Откуда мне было знать, что тут водятся такие гады? Я ведь этой дорогой шел к тебе, и меня никто за ноги не хватал.

В это время чудовище полностью выползло и уставилось на путников.

– Тогда почему мы не бежим? – тем же полушепотом осведомилась Маришка.

– Потому что я догоню, – съязвило чудовище хриплым голосом, противно причмокивая.

Они стояли, уставившись друг на друга и не предпринимая попыток ни к бегству, ни к атаке. Чудище почесало когтистой лапой лоб, на котором стала появляться приметная зеленая шишка.

– А почему оно не съело тебя? – спросила Маришка Кристофа.

– Потому что я и тебя не есть собирался, – ответило чудовище. – Мне женщина нужна в доме, – чудище обернулось и поправилось: – в болоте.

– Но я бы утонула! Захлебнулась бы болотной жижей и была бы у тебя не женщина, а утопленница.

Чудище захохотало. Если можно было назвать смехом этот булькающий звук.

– А как ты думаешь я тут живу?

– Ну, вы-то чудовище, – тут же ответила Маришка.

– Да какое я тебе чудовище! Я темный ведьмак! – выкрикнуло зеленое чудище, а затем , как бы оправдываясь, добавило: – Просто пришлось поэкспериментировать с заклинаниями, чтобы научиться дышать под водой, не мерзнуть, плавать опять же, – он внимательно посмотрел на когтистые лапы, – и чтоб было чем гадов болотных ловить. Есть-то что-то надо.

Ведьмак стоял, не вмешиваясь в разговор, явно обдумывая, как можно выпутаться из нехорошей ситуации без потерь. Маришка же продолжала забалтывать того, кто чуть не утащил ее себе в жены. Конечно, это помогало делу, так как давало ведьмаку время подумать, но говорила бы она в любом случае, потому, что, стыдно признаться, просто не могла остановиться.

– Вообще-то и мы темные ведьмаки. Но вы на нас совершенно не похожи.

– Ведьмаки? – задумчиво переспросил зеленый гад.

– Если вы и вправду были ведьмаком, то зачем в болото полезли?

– А я лез не в болото, – и чудовище начало свою историю: – Когда я был молод и хорош собой, девчата так и водили вокруг меня хороводы. Только я считал, что девицы без дара вовсе не интересны. Ну, о чем с ними поговоришь? Да и выглядели они… так… обычно. Я тогда решил присмотреть на колдовской ночи какую-нибудь ведьмочку. Только тем, как оказалось, больше интересна была сила и магия. Хотя некоторым я приглянулся. Да только конкретно никого у меня на примете не было. В целом, ведьмы тоже мне обычными показались. С виду он простых девок и не отличить, если не знать, на что смотреть. А потом раз я на русалку наткнулся. Она сидела на бережку, косы свои гребнем чесала. Жемчуга вплетала. Залюбовался я. Потом стал захаживать и за ней издалека подглядывать. Как ни приду, она знай себе красуется. А чего бы не красоваться? Волосы густые, глазищи огромные, перси белые. Ну, я и вышел к ней да и сказал, что нравится она мне шибко. А русалка заулыбалась, к себе зазывать стала. Но я-то все о них выведал. Знал, что стоит в воду войти, как она меня на дно и утащит. В полную силу тогда не вошел. Год ещё ждать надо было. Ну, я подумал, что, когда войду в силу и смогу ей сопротивляться, все равно она на землю ступить не сможет. Стал искать средства, чтобы самому в воду входить, как в родную стихию. Было, конечно, снадобье старое. Чешуя змея. Но где ж столько запасешься ею, добровольно отданной. Так и набрел я на книгу о черном колдовстве. Там много ещё о чем было. Но главное, было о том, как под водой жить, как на земле.




Кого боятся чудовища


Чудище вздохнуло и продолжило:

– Провел я обряды. Страшные. На крови. И к тому времени, как смог русалочьим чарам противостоять, стал тем, кого вы перед собой видите. Пришел к ней, позвал. Выплыла русалка. Я ей говорю, что, мол, вот, принимай в объятия свои крепкие, целуй в уста сахарные… А она как рассмеется!

Чудище шлепнуло по воде когтистой лапой.

– Прогнала она меня. И подружек позвала надо мной поглумиться. И раньше, сказала, не интересен был, а теперь ещё и страшен, как тварь с изнанки. В деревню свою тоже вернуться не смог. Нет, я могу жить как человек на суше, только девки, что бегали за мной, в ножки кидались, стали за версту меня обходить. Ведьмы у виска крутили. Так и ушел в лес. Долго жил в охотничьей избушке, да в итоге пришел сюда. Теперь я не привередлив. Мне и селянка сгодится. Только повымерли деревни. Не ходят тут женщины. Эх! А я бы ее такой, как я сделал! И жила бы она дольше… Я обряд нашел! И даже твари изнанки, после темной луны выбравшиеся, ее бы тут не тронули.

Маришка с Кристофом переглянулись. А Чудовище, заметив отклик в их лицах, с огоньком продолжило:

– Так что ты, ведьма, подумай! Перспективы-то хорошие. Черная луна грядет!

– А что вы ещё про тварей и черную луну знаете? – впервые подал голос Кристоф.

– Мне и знать ничего не надо, у меня все предусмотрено: обереги, защита стоит. В книге есть про то сказ. Только ты, ведьмак, не рассчитывай, я тебя тут не оставлю! Разве что в качестве утопленника.

Чудище премерзко захихикало.

– Да я и не рвусь, – ответил Кристоф. – А где книга-то? Можно посмотреть?

– Почему ж нельзя? Только не здесь она. В тряпицу замотана да и прикопана. Я раньше в избушке жил.

– Да, я знаю где это, – ответил ведьмак.

– Так иди отседа, можешь книгу себе забрать. Мне только вот эта ведьма нужна.

– Я тут не останусь! – выпалила ведьма, отступив назад так, что полностью промокший во время борьбы ботинок хлюпнул, словно кто-то жалобно всхлипнул.

– Куда ж ты денешься? – ехидно спросило чудище.

– Со мной уйдет, – отрезал ведьмак. – А попробуешь нам помешать, сгною все твое болото и тебя заодно!

– Ты со мною не шути, – пригрозило чудище. – Я и сам ведьмак темный, уж я-то знаю, что нет у ведьмаков силы такой над живыми существами! Дерево или железо состарить – пожалуйста, а над жизнью у тебя власти нет!

– Сколько ж лет назад ты был ведьмаком? Не думаешь, что все с тех пор измениться могло? – спросил Кристоф, прижимая к могучему торсу напуганную ведьму.

– Сколько бы ни прошло, а законы магии не меняются, – уверенно заявило чудовище.

– А что, если я скажу, что моя бабка болотная ведьма? Попробуешь забрать одного из нас, второй обо всем ей расскажет. Уж кто-кто, а она найдет на тебя управу.

– Ну и насмешил, – расхохоталось чудище. – Я лет десять так не смеялся! В первый раз слукавил, думаешь, что я во второй раз поверю?

– Он не лжет, – вступилась Маришка. – Я сама у нее была, и с водяным там общалась и со змеем и с лешим!

– Вот вы горазды заливать! А доказательства у вас есть?

–Есть, – победно воскликнула Маришка, доставая из-за ворота побрякушку, что ей водяной подарил.

Чудище задумалось.

– С водяным ты могла и в другом месте свидеться. Мало ли водяных в округе водится.

– А порошок из змеевой чешуи вас убедит? – ведьма достала баночку с перламутровой мукой внутри.

– Да что ж за невезение-то, – отозвалось чудище. – В кои-то веке женским духом на болоте запахло, да и то оказалось, что ведьма. Ладно, проваливайте, – и чудище погрузилось в болото, оставив только рябь на воде.

– Ну, что, ведьмочка, пойдем, проверим, кто поджидает нас в избушке, пока совсем не стемнело, – скомандовал Кристоф.

– И посмотрим, что пишут в книгах по черной магии о черной луне, – ответила Маришка.

Путники двигались в сумерках в сторону дороги, и лес становился все более дружелюбным, а тропка сухой. Один ботинок ведьмы был мокрым насквозь и нещадно хлюпал, нарушая тишину вечернего леса.

– Жаль, что ботинок нельзя хорошенько отжать, – посетовала Маришка.

Из-за быстрой ходьбы нога не мерзла, но звук был ужасно раздражающим.

– Да, пожалуй, нужно будет оставить тебя здесь, чтобы разведать обстановку, не привлекая к себе внимания всего живого в округе, – хохотнул Кристоф и остановился. – Стой здесь. Хижина совсем рядом.




Исповедь бывшего ведьмака


Маришка верещала и хваталась обеими руками за ногу Кристофа, свободной ногой лягая когтистую лапу, силясь сбросить тяжелый груз. Ведьмак же пытался удержаться на ногах, не уехав по скользкой почве в воду вслед за Маришкой, тараща от натуги глаза, таща ведьму за шиворот одной рукой, а второй лупя рогатиной по воде, пытаясь попасть по голове чудовищу. В таком неприглядном виде возня продолжалась с минуту, пока ведьмак, наконец не изловчился, и не двинул вдоль ручищи так, что из под кочки повсплывали пузырьки воздуха, а хищная лапа разжалась всего на мгновение, в которое Кристоф успел всунуть в раскрытую пятерню палку и дернуть Маришку на себя что было сил. Путники повалились на землю, но тут же вскочили, успев заметить, как конец палки уходит в воду. Кристоф прижал ведьмочку к себе и вместе они наблюдали, как из под кочки появились сначала когтистые зеленые ручищи, а затем и голова с рыбьим ртом, но вполне ещё человеческими глазами. Так показалось ведьмакам, пока существо не моргнуло третьим веком, тонкой прозрачной белесой кожицей. Весь он был покрыт зеленой слизью.

– Самое время достать оружие, – проговорила полушепотом Маришка Кристофу, меч там, ну, на худой конец нож.

– У меня его нет, – тем же полушепотом ответил Кристоф.

– Как? – этот возглас был уже почти в полный голос.

– Если там, куда мы идем, дойдет до оружия, значит мы проиграли, – все так же тихо проговорил Кристоф, – откуда мне было знать, что тут водятся какие-то гады? Я ведь этой дорогой шел к тебе, и меня никто за ноги не хватал.

В это время чудовище полностью выползло и уставилось на путников.

– Тогда почему мы не бежим? – тем же полушепотом осведомилась Маришка.

– Потому, что я догоню, – хохотнуло чудовище хриплым голосом, противно причмокивая.

Они стояли, уставившись друг на друга и не предпринимая попыток ни к бегству, ни к атаке. Чудище почесало когтистой лапой лоб, на котором стала появляться приметная зеленая шишка.

– А почему оно не съело тебя? – спросила Маришка Кристофа.

– Потому, что я и тебя не есть собирался, – ответило чудовище, – мне женщина в доме нужна. – Чудище обернулось и поправилось, – В болоте.

– Но я бы утонула! Захлебнулась бы болотной жижей и была бы у тебя не женщина, а утопленница.

Чудище захохотало. Если можно было назвать смехом этот булькающий звук.

– А как ты думаешь я тут живу?

– Ну, вы-то чудовище, – тут же ответила Маришка.

– Да какое я тебе чудовище! Я темный ведьмак! – Выкрикнуло зеленое чудище, а затем , как бы оправдываясь, добавило, – Просто пришлось поэкспериментировать с заклинаниями, чтобы научиться дышать под водой, не мерзнуть, плавать опять же. – Он внимательно посмотрел на когтистые лапы, – и чтоб было чем гадов болотных ловить. Есть-то что-то надо.

Ведьмак стоял, не вмешиваясь в разговор, явно обдумывая как можно выпутаться из нехорошей ситуации без потерь. Маришка же продолжала забалтывать того, кто чуть не утащил ее себе в жены. Конечно, это помогало делу, так как давало ведьмаку время подумать, но говорила бы она в любом случае, потому, что, стыдно признаться, просто не могла остановиться.

– Вообще-то и мы темные ведьмаки. Но вы на нас совершенно не похожи. Если вы и вправду были ведьмаком, то зачем в болото полезли?

– Ведьмаки? – задумчиво спросил зеленый гад, – А я лез не в болото, – и чудовище начало свою историю, – Когда я был молод и хорош собой, девчата так и водили вокруг меня хороводы. Только я считал, что девчонки без дара вовсе не интересны. Ну, о чем с ними поговоришь? Да и выглядели они, так, обычно. Я тогда стал присматривать на колдовской ночи ведьмочку. Только тем, как оказалось, больше интересна была сила и магия. Хотя некоторым я приглянулся. Да только конкретного никого у меня на примете не было. В целом, ведьмы тоже мне обычными показались. С виду он простых девок и не отличить, если не знать на что смотреть. А потом раз я на русалку наткнулся. Она сидела на бережку, косы свои гребнем чесала. Жемчуга вплетала. Залюбовался я.

Стал захаживать и за ней издалека подглядывать. Как ни приду, она знай себе красуется. А что бы не красоваться: волосы густые, глазищи огромные, перси белые. Ну, я и вышел к ней, да и сказал, что нравится она мне шибко. А русалка заулыбалась, к себе зазывать стала. Но я-то все о них выведал. Знал, что стоит в воду войти, как она меня на дно и утащит. В полную силу тогда не вошел. Год ещё ждать надо было. Но я подумал, что когда войду в силу и смогу ей сопротивляться, все равно она на землю ступить не сможет. И стал искать средства, чтобы самому в воду входить, как в родную стихию. Было, конечно средство старое. Чешуя змея. Но где ж ее столько запасешь, добровольно отданной. Так и набрел я на книгу о черном колдовстве. Там много ещё о чем было. Но главное, было о том, как под водой жить, как на земле.




Знакомство с тьмой


Маришка стояла, глядя, как ведьмак почти бесшумно двигается по лесу, пока он не скрылся из виду. Сумерки сменились непроглядной чернотой. Набежавшие тучи не пропускали ни света звезд, ни лунного сияния. К тому же как только она остановилась, вода в ботинке уже не согревалась от быстрого шага. И Маришке захотелось снять холодную мокрую обувь или пойти на поиски домика, лишь бы не чувствовать, как кожа на пальцах размякла и сморщилась. Ночной лес был наполнен звуками. Она отчетливо видела, как мимо пробежал какой-то зверек. Лиса?

– Все спокойно, – сказал Кристоф, откуда-то сбоку подходя к месту, где кажется, корнями приросла ведьма.

Маришка вскрикнула от неожиданности. И с дерева у нее над головой сорвалась, хлопая крыльями птица.

– Ой, зачем же так подкрадываться? Смерти моей хочешь? – отчитала его Маришка.

– Чудищу ты такого не говорила, а уж оно подкралось куда неожиданнее, – хохотнул Кристоф.

– С чудища и спрос другой. К тому же было не так темно, да и ты был со мной, – не сдавалась ведьма, все ещё недовольная тем, что ее застали врасплох.

– Только не говори, что боишься темноты, – сменил тему Кристоф и улыбнулся.

Маришка услышала это по голосу. Он взял ее под руку и аккуратно повел в сторону избушки. Они шли практически на ощупь, пару раз неприятно зацепившись за кустарник. Но вот прямо перед ними выросла старая хижина. Домишко этот даже в кромешной тьме выглядел неказистым. Кристоф рукой указал ведьме на дверь, мол, проходи. Но ведьма отчаянно мотнула головой, и Кристоф первым нырнул в темный провал двери.

В домике оказалось сухо и даже как-то уютно. Он явно был недавно протоплен. Печь была ещё теплой и дом не пах затхлой заброшенностью.

– М-м-м-м, – блаженно промычала Маришка, усаживаясь на лавку и снимая наконец мокрый ботинок, а следом и сухой.

В сумке нашлись шерстяные носки, припасенные Маришкой на всякий случай и пришедшиеся так кстати.

– Дом теплый. Точно теплее, чем ночевка на улице. Поэтому предлагаю печь не топить, – сказал Кристоф.

И Маришка согласилась, опять же, так было меньше шансов, что их обнаружат, хотя в кромешной тьме дыма и так бы никто не заметил. Разве что запах. Но ветер сносил бы его в сторону болота. Они наскоро поели, подперли дверь изнутри и уснули, едва закрыв глаза.

Маришка проснулась в сумерках. Кристофа рядом не было, и она поспешила выглянуть за порог. Открыв дверь, она задохнулась от удивления. Вокруг цвело и пело лето. То, что казалось сумерками внутри избы, было настоящим жарким днем. От зноя травы и деревья одуряющее пахли. Какие-то насекомые проносились с жужжанием мимо ведьминого лица.

Вдруг откуда-то из-под крылечка стала расползаться тьма. Как густой кисель, она разливалась по поляне, заполняя пространство вокруг, впитывая светлый день и превращая его в серые сумерки. «Что это?»– подумала Маришка. Удивительно, но этой тьмы она совсем не боялась. Ведьма даже опустила руку туда, под крыльцо, откуда брал начало этот темный ключ, и тьма прильнула к ее ладони. Заластилась, как кошка, и чуть отступила, словно звала за собой. Ведьма спустилась со ступеней, заглянула под них и открыла рот, пораженная находкой. Под ступенями, завернутая в тряпицу, – она это почему-то знала наверняка, – лежала темная книга – источник знаний о черной магии. Маришка протянула к ней руки.

И тут же проснулась. Кристоф все ещё спал рядом, крепко обняв ее одной рукой. Сейчас они лежали лицом к лицу, хотя ведьма точно помнила, что засыпала к нему спиной. Она рассматривала его губы, упрямый подбородок, раскрытый ворот рубашки, из которого пробивалось несколько темных волосков. Внезапно ведьмак пошевелился, потянулся и поцеловал ее в лоб, не открывая глаз.

– Что тебе не спится? – сонным голосом проговорил он.

– Да вот, приснилось кое-что. Может, пойдем, сходим на улицу? Мне только заглянуть под крыльцо.

– Нет, – отрезал ведьмак.

– Ну, может, я сама схожу? – Маришка попыталась выбраться из-под руки Кристофа, но тот только крепче прижал ее к себе.

– Завтра достанем твою книгу. Спи, – скомандовал он и для прочности захвата закинул на ведьму ещё и ногу.

Выпутаться из таких объятий у Маришки шанса не было, и она, уткнувшись в шею ведьмака, сладко заснула.




Два дня до черной луныы


В сухой обуви шагалось куда веселее. Они теперь не боялись углубиться в лес, но продолжали идти по сухому склону, ближе к дороге. Не сговариваясь, путники пришли к молчаливому соглашению, что за дорогой следит Кристоф, а Маришка смотрит под ноги. Шли они осторожно, но неуклонно, лишь раз углубившись в лес на перекус и прочие дела. На их счастье по дороге им никто так и не встретился.

– Видимо, те ловчие, что прошли перед нами не патрулировали лес, а просто откуда-то возвращались, – предположила Маришка.

– До черной луны осталось два дня, – ответил Кристоф. – Те, кто стоит у истоков этого заговора, знают, что у нас два пути. Либо мы решили не высовываться из наших укрытий, и дать волю темным тварям, пожертвовав ничего не подозревающими людьми, чтобы постепенно избавиться от чудищ позже. А значит, им нет смысла сидеть в засаде. Их план сорвется. Ведь к следующей черной луне все мы уже войдем в силу, и тогда нас будет не так-то просто скрутить. – Кристоф замолчал, словно задумавшись о чем-то.

– Либо? – спросила Маришка, изнывая от любопытства, не в силах выдержать долгую паузу.

– Либо мы решили не рисковать простым людом и как распоследние глупцы сами придем к ним в руки. Тогда им снова незачем патрулировать дороги. Проще усилить охрану старого замка, дождаться, когда мы тепленькими предстанем пред их очами и под белы рученьки развести нас по разным углам, тебя закинуть на алтарь, сделав вместилищем темной богини, а нас… Армана они не тронут. А меня, скорее всего, пустят в расход. Если они будут управлять гневом темной богини, то мой отец, как и вся моя родня, им будут не страшны, а я за ненадобностью… – ведьмак примолк. И Маришка долго не решалась снова заговорить с ним. Но Кристоф подал голос первым.

– Нужно найти ночлег. Где-то здесь было место… – ведьмак заозирался.

– Но ведь не стемнело. Мы могли бы пройти ещё немалую часть пути, – возразила Маришка.

– Во-первых, идти тут осталось всего ничего. До темна мы будем уже на месте. Во-вторых, после дня пути мы устали, и даже будь у нас возможность вытащить Армана сегодня, бежать быстрее, чем конная стража нам не удастся. В-третьих, мы не сможем предупредить Армана до завтрашнего утра. Как ты помнишь, ночью ему спать не дают. А потому мы как следует выспимся сегодня. Завтра у нас будет только один шанс. А, вот и оно.

Кристоф свернут чуть правее. Кроной к путникам лежало старое поваленное ураганом дерево. Пройдя вдоль по стволу Маришка увидела, что имел в виду Кристоф. Корни дерева торчали наполовину, выдрав из земли добрый ком почвы и образовав небольшую уютную нору. По видимому, дерево упало очень давно и нора успела обрасти мхом, словно махровым ковром устилая и стены и потолок.

– Это тоже лучше, чем ночевать в сарае, – вырвалось у ведьмы.

– Со мной в любом случае будет теплее, – Кристоф улыбнулся и жестом пригласил Маришку проследовать первой.

Они немного повозились, укладываясь. В конце концов голова Маришки уютно устроилась на плече Кристофа и ведьма снова дышала в шею ведьмаку. Конечно, после долгого пути пахли они оба не фиалками, только Маришке нравился его запах и она даже подумала не лизнуть ли ведьмака. Но все же не стала. По крайней мере, пока не дождется, когда он заснет.

– Кристоф, – позвала ведьма.

– Ммм, – промычал он что-то неразборчиво.

– Ты думаешь у нас есть шанс?

–Есть. Но очень-очень маленький.

– И ты думаешь, они нас все равно поймают? – спросила она заискивающе.

– Скорее всего, да, – ответил ведьмак, словно каждый день восходил на эшафот.

– И ты считаешь, что они не оставят тебя в живых? – не унималась ведьма.

– Темные боги, ведьма, спи! – не выдержал Кристоф.

– Я это к чему… – Ведьма прочистила горло, негромко кашлянув, – раз уж нам осталась всего одна ночь спокойного сна, может мы того? – она захлопала ресницами.

– Чего? – Кристоф приподнялся и навис над Маришкой, жадно всматриваясь в ее губы, тут же Маришкою игриво закушенные.

– Ну, того, пойдем, сдадимся этим гадам, у них там хоть спальни человеческие есть, – протараторила Маришка.

Вот ведьма, – тихо засмеялся Кристоф и все-таки поцеловал Маришку.




Ночь до черной луны


Кристоф разбудил ее ночью. Маришка хотела досмотреть сон, поймать за хвост ускользающую потустороннюю реальность, где тьма, кажется, говорила с ней. Снова сочилась отовсюду и ластилась к рукам сноходицы. Ведьма было заворчала со сна, но поняв, где находится и что это за ночь подскочила, как ужаленная. Сон словно корова языком слизала. Маришку потряхивало то ли от страха, то ли от нетерпения и предвкушения.

– Так у нас есть план? – недоверчиво спросила ведьма, глядя в черные глаза, в которых отражение луны сияло ровным светом – Или ты все-таки послушал будущую темную богиню и мы идем сдаваться и отсыпаться на мягких перинах перед неминуемой гибелью?

– Сейчас тебе станет не до смеха, – ответил Кристоф, – Раздевайся.

– Стой-стой-стой, – запротестовала ведьма, – это какой-то темный ритуал? Ты что, все-таки успел разобрать что-то в той книге, – Маришка нервно хихикнула.

– Это ритуал, да, но, полагаю, ты его уже проходила, – сказал Кристоф, выставляя вперед кулак, в котором что-то было зажато.

– Что это? – спросила ведьмочка, и Кристоф раскрыл ладонь, на которой стояла ее, Маришкина баночка с толченой чешуей змея.

– Ты ведь уже пользовалась этим и нам не нужно проводить обряд полностью? – уточнил Кристоф.

– Не нужно, подтвердила Маришка, – Именно так я и выбралась из капкана, расставленного на меня у пещеры, через которую мы попали к твоей бабушке. Но как ты узнал?

– Догадался, – хмыкнул ведьмак.

– Погоди-ка, то есть ты хочешь сказать, что не знал наверняка? А если бы я не пользовалась ею ранее, то что? Какой был план на этот случай? – разошлась ведьма.

– Тогда мы бы воспользовались твоим предложением, – совершенно серьезно ответил он.

Ведьмак и ведьма помолчали, сверля друг друга взглядами. Первой не выдержала Маришка, начав разуваться.

– Эх, что-то не везет мне последнее врмя с обувкой, – пробурчала ведьма себе под нос.

– Я посторожу, – ответил Кристоф, а Маришка посмотрела на него взглядом со всей скорбью, на которую она только была способна.

– И куплю тебе новые, – быстро добавил ведьмак.

– И заберем мои удобные ботинки у Кассиопеи, – сказала Маришка.

– И заберем твою обувку у бабушки, – согласился ведьмак, – Если выживем.

Маришка сняла с себя чулки и платье, оставшись перед ведьмаком совершенно неприкрытой. Ничем. Сначала она почувствовала себя очень неловко. Ведьмак старательно отводил глаза все то время, что она раздевалась, но стоило ему повернуться и посмотреть на нее, как ведьмина натура взыграла, взбурлила в Маришке, она распрямила спину и развела руки в стороны, показывая, что готова и давая на себя полюбоваться. Кристоф посмотрел вверх. Круглый диск луны висел прямо над ними, серебря своим светом макушки деревьев, траву и кустарник, ведьмака и ведьму в лесной чаще. «Ах, какая была бы чудесная картина, если бы он тоже был раздет» – подумалось Маришке. А Кристоф достал помазок для бритья. По красивой костяной ручке змеилась затейливая вязь. То ли это был просто рисунок, то ли язык, которого Маришка не знала, только ведьма так и не поняла что было там изображено. А Кристоф уже обмакнул помазок в баночку и несколько крупинок, сверкая в лунном свете, полетели в траву. Со всей осторожностью и нежностью ведьмак припорошил Маришку перламутровой пудрой и та, переливаясь, на глазах стала превращаться из порошка в перламутровую чешую. Кристоф заворожено смотрел на Маришку, не в силах заговорить. Так волшебно она выглядела. И ведьмочка, чувствуя всю мощь своей красоты и природной силы расхохоталась, раскинув руки и запрокинув голову. Зрелище было завораживающим и страшным одновременно. Кристоф отмер.

– Ведьма, – тихо выдохнул он. Маришка только лукаво улыбнулась, переливаясь в лунном свечении.

– Что дальше?

– А дальше ты ныряешь в реку и плывешь к замку. А я двигаюсь в обратном направлении вдоль берега. Как только наступит утро, я пойду на наше место к ручью во сне и буду ждать, когда Арману дозволят вздремнуть. Ты же будешь ждать под водой, пока он не появится.

– Но как я пойму, что он знает и не испортит нам все разостными криками о том, что его спасители явились?

– Он подаст знак.

– Какой? Заухает филином? Любые странности в поведении и все поймут, что здесь что-то нечисто.

– Ну, тогда попрошу его собрать свою гриву в хвост и, допустим, перевязать алой лентой.

– А если алой нет?

– Хорошо, любой яркой лентой.

– Ну, а если я не увижу ленту за его головой?

–Гррр, – ведьмак начинал закипать, – тогда скажу ему, чтобы он просто шел к реке и, как есть, бросался в воду. Так устроит?

– Другое дело, – улыбнулась Маришка, – А потом?

– Потом ты делаешь обманный маневр, тащишь его что есть сил вниз по течению, а когда стражники скроются из вида, ныряешь и тянешь его по дну по течению вверх. Главное, чтобы они не поняли, что вы вернулись. Я буду ждать вас на берегу, чуть дальше. Если повезет – проведем обряд до черной луны в избушке, а нет – так и под небом в лесу.

– Ужасный план, – сказала Маришка.

– Знаю, – ответил Кристоф.

Ведьма еще с полминуты смотрела в черные глаза Кристофа, а затем повернулась и пошла к реке.




Утро перед черной луной


Маришка плыла по дну реки, намеренно разведывая дорогу, чтобы в суматохе бегства от погони не напороться на корягу или острые камни. Она даже собственноручно вытащила из воды ствол дерева с опасно зазубренными сучками.

Замок ведьма увидела задолго до восхода солнца. Как и ловцов: конных и пеших, что ходили по территории к нему прилегающей серыми тенями. Маришка проплыла по дну до стен замка, но, справедливо рассудив, что у Армана может не быть возможности прыгнуть в воду ближе к кромке леса, проплыла по дну ещё немного, наметив место, где они всплывут, чтобы ведьмак мог вдохнуть воздуха и снова уйти на дно, влекомый ее временной силой. Маришка маялась от невозможности действовать, ее пугали люди, подходящие к реке, осматривающие воду. Конечно, они не могли ее видеть, уж точно не в темноте, но страх внутри ведьмы разрастался, как круги на воде. Людей было слишком много. Неужели все эти ловцы собрались здесь лишь для того, чтобы поймать ее? На противоположной стороне реки послышались голоса. Маришка заметила, что и там мелькнули две фигуры. Значит, ту часть леса тоже патрулируют. Хотя, с той стороны река по весне разливается и вообще там сплошные болота. Первые лучи солнца окрасили небо в бледно розовый. «Возможно, это мой последний рассвет», – подумала ведьма, мысленно прощаясь с ясным солнышком. «Маришка, возьми себя в руки» – сказала она сама себе, – «в конце концов, ведьма ты или русалка дрожащая?». И перестала трястись. Она неотрывно смотрела на замок, чтобы не пропустить, когда появится Арман, хотя и понимала, что с рассветом он только отправится спать. Маришка следила краем глаза и за солнцем. По прошествии часа или двух внимание ее стало слегка рассеянным. Ведьма стала считать ловцов. Шестеро конных, двое пеших на том берегу и ещё четверо пеших на этом. Итого дюжина. И это только те, кого видно, ведь они не могут не спать сутками. Стоило только Маришке так подумать, как двое из леса вытащили припрятанную в камышах лодку и перебрались на этот берег, их в свою очередь сменили подошедшие свежие и выспавшиеся новые ловцы. «Эх, если бы Арман вышел раньше, у нас было бы больше шансов сбежать от сонного и уставшего патруля», – сокрушалась Маришка.

Новые ловцы заняли свои места, а время все шло, и Арман не появлялся. «Неужели Кристоф не смог к нему пробиться? Или Арману не дают уснуть? Или не выпускают». Ведьму так и подмывало проплыть взад-вперед , чтобы успокоить растревоженную душу. Только воду лучше раньше времени не мутить. То есть не волновать. Мути в реке и так хватало.

Но вот среди ловцов прошло движение, все они встрепенулись и стали оглядываться. И Маришка увидела, как из-за угла выворачивает ведьмак с волосами, собранными алым платком и весь в белом. «Ушки» платка свисали по обеим сторонам ведьмачьей шеи, чтобы Маришка ни в коем случае не пропустила ни его торжественный выход, ни то, что Кристоф сумел его предупредить.

Арман не спеша подошел к воде, сбросил обувь и носком правой ноги потрогал воду.

– Бррр, холодненькая, -сказал он вслух, пытаясь казаться естественным, – Надо бы взбодриться, а то постоянные недосыпы…

Он начал раздеваться и к ботинкам полетела рубашка, а затем и штаны. Он потянулся было к исподнему, как сзади послышался голос Альвизы.

– Арман, что ты делаешь? Вода ледяная, если ты не можешь уснуть, я более приемлемые в это время года способы помочь тебе.

Ведьмак скривился и сиганул в воду, не снимая исподнего. Краем глаза Маришка отметила, как ловцы напряглись и двинулись к воде. Но им только того и надо было, увести ловцов вниз по течению, а самим вернуться наверх. Маришка встретила его на дне, ухватив его за руки. Она быстро развернулась так, что Арман оказался сзади и сверху, а ведьма, ничем не отличающаяся от русалки, потянула его вперед, чтобы дать ему всплыть аккурат там, где она планировала. Двигалась она пока не очень быстро, со скоростью обычного человека, чтобы ловцы не заподозрили подвоха, но вот она поднимает Армана к поверхности, он делает вдох, но не ныряет обратно, а с досадой цедит сквозь зубы то, чего никто из них не предусмотрел.

– Они следуют за нами. Конные идут по руслу реки.

Маришка оглянулась. И вправду, сквозь толщу воды она видела, как шестеро ловцов на конях двигаются за ними. Одна она могла бы попытаться проплыть у них меж скакунами незамеченной, но двоим было не проскользнуть.

– Кажется, в воде есть ещё кто-то, – крикнула с берега противным визгливым голосом Альвиза. И всадники пришпорили коней.




Погоня


Сердце у Маришки колотилось об ребра, словно свободолюбивая птица, пойманная в клетку. Руки дрожали, а мысли путались, но нужно было принимать судьбоносное решение: бросить Армана и сбежать одной, тем обрекая множество невинных душ на встречу с тварями изнанки или попытаться уйти вниз по течению и там скрыться в лесу вдвоем с тем же результатом. Оба варианта были рискованными и могли провалиться. И оба варианта не оставляли им возможности воссоединиться с Кристофом и сделать, как было задумано. Альвиза уже раскрыла ее присутствие и ведьма вынырнула, вместе с Арманом, обернувшись к преследователям. Кони шли впритирку, круп к крупу, а впереди них, усердно налегая на весла, мчались ловцы на лодочке, вовремя спущенной с противоположного берега, и Маришка решилась.

– Задержи дыхание, – велела она и рванулась прочь от преследователей. Эту местность она на коряги не проверяла, но им уже и не было нужды обтирать животами дно, и ведьма держалась середины русла и центра толщи бегущих вод. По счастью, не оцарапавшись ни об одну из веток на стволах упавших в воду деревьев. Но вскоре поток ускорился, а русло стало более плоским. За это время Маришка несколько раз выныривала, чтобы Арман мог сделать вдох. Но всплыв в очерезной раз, Арман отцепился от ведьмы, ухватившись за скользкий валун.

– Какжется, у нас проблемы, Маришка.

– Ты ужасно проницателен, Арман.

– Дальше плыть нельзя, – сказал он, глядя на ведьму серьезным обреченным взглядом.

– Почему?

– Слышишь этот шум? – Арман мотнул головой вниз по течению.

Маришка прислушалась и наконец-то различила звуки падающей воды. Арман понял это по ее лицу, встревоженному, не верящему.

– Это водопад. Он не высокий , но камни там острые, у нас не будет шансов, – объяснил Арман.

– Но ты ведь светлый ведьмак, пусть ты и не вошел в силу, ты можешь не только лечить, но и проделывать некоторые фокусы с природой. Сплети нам сеть из корней или веток…

– Только не теперь.

Маришка посмотрела на него таким выразительным взглядом, что Арман поспешил объясниться.

–Альвиза расспрашивала меня о тебе и о наших снах. А поскольку в колдовскую ночь мне досталась роль ведомого, сила наказывает меня за то, что я не подчинился и не рассказал ей того, что Альвиза хотела знать.

– Что ж ты раньше молчал? На берег!

Они выбрались на сушу и побежали в лес. Ведьма в одной чешуе, сияющей в солнечном свете, а потому издалека приметной на большом расстоянии и Арман в одних промокших портках, плотно прилипших к телу. Чешуя защищала Маришку от веток, хлещущих по рукам и ногам, но у ведьмака не было такого преимущества, а потому, когда они услышали рев охотничьего рога и заметили всадников, скачущих в их направлении, Арман был весь исполосован розовыми отметинами от хлестких ударов недружелюбно настроенного каким-то светлым ведьмаком леса. Не лучше выглядели и его ничем не защищенные ступни. Всадники приближались, а беглецы уже не делали попыток скрыться от погони. Ведь на таком расстоянии тот, кто договорился с лесом мог поймать их на бегу корнями. Перспектива упасть и разбить себе нос в бесплодных попытках к бегству не прельщала обоих. Арман сорвал с волос мокрый красный платок и в сердцах бросил под ноги. Тот упал с чавкающим звуком неровным комком, как немой укор их наивности, глупости и самонадеянности. Конные ловцы окружили друзей, взяв их в живое кольцо.

– Добегались, голубчики? – усмехнулся в густые усы один из них, видимо главный в отряде.

Практически нагие и совершенно беззащитные бывшие беглецы, а ныне пленники, стояли спиной друг к другу, понимая, что пути к отступлению отрезаны.

– Могу я попросить одежду или хотя бы обувь? – осведомился Арман спокойным тоном.

– Безусловно, – расплылся в улыбке усатый ловец, – Как только попадем в замок.

У Маришки же в голове застыла ледяным изваянием лишь одна мысль: «Хорошо, что Кристоф в безопасности, его судьба была бы предрешена».




Темница


– Тащите ведьму в замок, – скомандовал усатый и один из конных ловцов? что был ближе всех к Маришке, спешился и легко подняв ее, перекинул через седло другого ловца. Тот бесцеремонно положил пятерню на мягкое место, торчавшее кверху, придерживая ведьму, и поскакал прочь от окруженного отрядом Армана.

Маришке было жутко неудобно и даже больно в этом унизительном положении, к счастью, змеева чешуя все ещё защищала ее. Ведьма уже не могла слышать о чем говорят ловцы с Арманом, но видела его напряженную позу, пока конь не вильнул вправо и не сменил траекторию. Вскоре лесной массив остался позади, и они скакали по зеленому лугу. «Подъезжаем к замку» – поняла Маришка.

Но тут ловец спешился и, не снимая пленницу с коня, связал веревкой ее запястья и завязал плотной тканью глаза. Ведьма могла бы заворожить и веревку и ткань, чтобы те рассыпались в прах, но что бы это в действительности ей дало? И не стала этого делать.

– У вас эти атрибуты входят в вооружение что ли? Или это ваши личные кхм-кхм, предпочтения? – выпалила Маришка скорее от страха неизвестности, чем от желания поглумиться над пленившим ее ловцом. Но тот никак не отреагировал на ее выпад, только молча вскочил на коня и через пару минут она услышала скрежет поднимаемой решетки и цокот копыт по брусчатке. Затем к ним подошел другой мужчина и ловчий передал ее ему. При каждом его шаге что-то немелодично звякало. Он вел Маришку вглубь замка. Во всех смыслах. По лестнице вниз, налево, ещё вниз, направо, прямо, направо, вверх, налево… Вскоре Маришка окончательно запуталась в хитросплетении ходов и перестала запоминать повороты. Но вот мужчина остановился и послышался звук проворачиваемого в замке ключа. Маришку грубо пихнули вперед, а позади раздалось клацанье металлической двери. Тюремщик снова провернул ключ в замке и звук его удаляющихся шагов разнесся эхом, отражаясь от стен тюрьмы. И только когда звуки окончательно стихли, ведьма, наконец, избавилась от веревки и повязки. В каменной камере было темно и сыро. Никаких окошек не было и в помине, сквозь решетки проникал только тусклый такцующий свет факела, что горел где-то дальше, в той стороне, куда ушел стражник.

Запах затхлости неприятно бил в нос. Маришка нервно расхаживала взад вперед по крошечной камере, в которой только и было, что деревянная лавка с матрасом, набитым отсыревшей соломой, да ведро, выглядевшее и пахшее не лучшим образом. Но вдруг ведьме показалось, что она снова слышит шаги. Маришка прислушалась. Действительно, звук шагов приближался, но на этот раз то шел не один человек. Вскоре заплясал по стенам и отблеск пламени от лампы, что нес ловец, освещая путь высокому белокурому мужчине. Мужчина подошел вплотную к решетке и Маришка узнала его глаза.

– Вы отец Армана? – спросила она. Мужчина улыбнулся широкой, открытой улыбкой и ведьма даже готова была подумать, что сейчас все образумится, такая искренняя улыбка играла на его лице, как мужчина ответил.

– Ты очень проницательна, моя будущая повелительница тварей изнанки, вместилище для духа великой темной богини. Но это не имеет совершенно никакого значения. Сегодня, в ночь черной луны ты послужишь высшей цели, завершив свой путь в этом мире.

– Что вы сделали с Арманом?

– С Арманом? – переспросил мужчина, – С ним ничего не случится. Конечно, на время обряда мы запрем его, чтобы не путался под ногами. Но когда отступать станет некуда, а место смазливой девчонки займет прекрасная необузданная сила, он смирится и снова станет покорным сыном.

Он кивнул стражникам и тот, что все это время находился позади и скрывался в тени подошел, открыл снизу окошко и просунул в него пищу. Затем окошко было закрыто и отец Армана и по совместительству главный злодей, сделал жест рукой стражнику с лампой. Тот незамедлительно последовал в обратную сторону, освещая путь тому, кто возомнил себя повелителем богов.

Маришка снова осталась одна в полутьме. На полу стояла кружка с розовой водой и тарелка с виноградом. Странный ужин для пленницы. Но в таком месте ведьме вовсе не хотелось есть. Чтобы не крутить бесполезные мысли пленница легла на противно пахнущий матрас и закрыла глаза, в надежде увидеть Кристофа. Но сон не шел. Да и Кристоф наверняка будет ждать их появления, до самой ночи не смыкая глаз.

Маришка лежала, глядя в потолок, по которому расползалась черная плесень. Мысли роились в ее голове, словно осы у потревоженного улья и каждая жалила больнее прежней. Ведьма обреченно ждала шагов. И дождалась. Двое ловцов в черной совершенно одинаковой форме, черных же кожаных сапогах подошли к ее двери. В руках у одного были ключи и лампа, а у другого красный плащ, веревка и треклятая плотная черная ткань.




Алтар





Конец ознакомительного фрагмента.


Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/book/dirizhabl-s-chudesami/marishka-temnaya-vedma-70769398/?lfrom=390579938) на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.