Смертельный пасьянс
Смертельный пасьянс
Алла Герц
Грани реальности. Мистические детективы
Леонард ванн Харт – Червонный Король. Эмоции, стремления, чувства – пища для его магии. Именно его обманом вынуждают оказать мелкую услугу Дарье Зеленцовой. Но он замечает удивительную вещь: женщина, в которой нет ни капли магии, видит ее и его чары на нее не действуют. Дашу охраняет загадочная татуировка…
Сделка заключена: Даша попросила спасти жизнь своей сестры. Девушку приворожил некий маг и сделал ей подарок – брошь. Надев ее, Женя начала медленно умирать… Дело принимает серьезный оборот. Лео не может снять проклятие. Он собирается перенести его на себя, но Дарья сама забирает проклятую вещь. Остается всего пять дней, прежде чем она умрет…
Романы Аллы Герц из серии «Грани реальности» – мистические детективы с большой долей романтики. В них причудливо переплетаются загадочные преступления, любовные страсти и потусторонний мир. Увлекательное чтение обеспечивает органичный сплав из разных жанров: детектива, мелодрамы, готического романа.
Алла Герц
Смертельный пасьянс
© Герц А., 2022
© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2022
Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет за собой уголовную, административную и гражданскую ответственность.
1
Франция, Канны, 13 лет назад
Горло безбожно саднило, голова кружилась, качало, как в девятибалльный шторм, но Дейв упрямо полз вперед, туда, где на полу, свернувшись калачиком, лежала без сознания девочка, спасшая его жизнь. Кое-как он дополз до нее, буквально вцепляясь пальцами в высокий ворс ковра, неимоверным усилием заставил себя сесть рядом. От резкого движения желудок скрутило, искалеченная шея полыхнула новой волной боли, Дейв закашлялся. Но это ничего. Все не важно. Сейчас главное – спасти девочку. Он обязан ей жизнью. И это дорогого стоит.
Только бы поднять ее. С виду она совсем маленькая и хрупкая. Слишком хрупкая. Но он должен справиться. Он вытащит ее отсюда. Прочь с этой чертовой яхты, на пирс, а там… кто-нибудь вызовет врачей. Дейв спасет ее, чего бы ему это ни стоило. Ведь она спасла его.
Он подсунул руки под колени и под мышки девочки, подтащил ее ближе. Она дышит. Без сознания, но дышит. Он чувствует биение ее сердца… Дейв улыбнулся. С трудом, но все же… Он чувствует это на расстоянии! Значит, у него еще есть сила! Что-то осталось, и он сможет унести отсюда девочку. Надо только сосредоточиться, найти тень или что-то более существенное… Он начал осматривать каюту – шикарно обставленную, полную антиквариата, просторную… Куча позолоты, дерева, и… крови. Крови его врага. Дейв попробовал сосредоточиться на одном из бурых пятен, вытягивая из него силу смерти. Но… даже это простейшее усилие откликнулось в нем новой болью. И… где-то на задворках сознания шевельнулось. Тьма откликнулась слабо, нехотя, но это уже что-то!
Дейв задохнулся от очередного приступа кашля. Закрыл глаза, стараясь пережить новую порцию боли. А когда открыл…
Женщина вплыла в каюту. Высокая, стройная, затянутая в черное. Дейв на миг забыл обо всем на свете. Внешность незнакомки сразила его. Еще никогда он не видел настолько красивой и одновременно уродливой женщины. Лицо ее казалось крохотным на фоне иссиня-черных волос, падающих каскадом до самых колен. Крючковатый, какой-то неровный, горбатый нос, слишком выступающие скулы, узкий скошенный подборок. На бледной коже выступали красные прожилки. Алые губы казались просто хищными. И глаза… огромные на этом несоразмерно маленьком лице, с черной радужкой, когда совсем неразличим зрачок… Весь облик этой женщины, прекрасной и страшной одновременно, завораживал и пугал до жути. Но Дейву было наплевать. В незнакомке пульсировала сила.
– Помогите, – прохрипел Дейв.
Женщина остановилась напротив них, не дойдя всего пары шагов, и замерла, по-птичьи склонив голову набок.
– Ты должен был умереть сегодня, – произнесла незнакомка отрешенно. – Таков твой жребий.
Дейв зло сощурился, чуть подался назад, туда, где всего в нескольких сантиметрах навечно замерло тело его врага. Парень нащупал кинжал, который его спасительница вогнала в спину врага, четко под левую лопатку. Ухватив рукоять, Дейв резко потянул оружие на себя. Пусть это снова вызвало дикий приступ кашля, но он смог достать кинжал и угрожающе сжал его в руке.
– Я не забираю жизни, – все таким же спокойным и безэмоциональным голосом сказала женщина.
– Тогда помогите, – снова повторил Дейв, стараясь, чтобы его похожий сейчас на скрип старой двери голос звучал твердо. – Она должна жить.
– Ты изменил судьбу, – казалось, незнакомка его не услышала или не поняла. – Это почти невозможно.
– Это не важно, – с досадой отозвался молодой человек. – «Почти» не считается. Важно спасти ее. Она – самое главное!
Женщина вдруг заинтересовалась его словами. Она шагнула ближе и начала рассматривать девочку. Это выглядело немного странно, будто незнакомка обладала плохим зрением. Ее странные глаза сощурились, и женщина вдохнула несколько раз, будто принюхиваясь.
– Вот оно что… – задумчиво протянула она. – Новый расклад… вся колода… опасный пасьянс…
Женщина резко выпрямилась.
– Ты хочешь спасти ее жизнь? – переспросила она. – Но за это тебе придется платить дважды.
– Я не понимаю твоей магии, – нетерпеливо, но горячо признал Дейв. – Если хочешь, я могу отдать за нее всю свою силу.
Незнакомка задумалась.
– Это новая карта судьбы. – В ее голосе наконец-то появились краски. Казалось, предложение Дейва ее взволновало. – Это твой ход. Хорошо! Ты сделал выбор. Второй частью твоего долга станет сила.
И женщина наконец-то присела рядом с ним, протянула руки к телу девочки.
– Что еще ты хочешь? – На самом деле ответ Дейва не слишком интересовал. Главное, он получит помощь, его спасительница будет жить!
– Я позабочусь о ней. – Тон незнакомки стал более живым, привычным для человека. – А ты, если хочешь выкупить ее жизнь, должен заставить заново биться сердце твоего врага…
США, штат Калифорния, Сакраменто. Наше время. 11.45
Лео разбудил громкий, противный булькающий звук. Потребовалось секунд пятнадцать, чтобы сообразить, что это вызов по скайпу. Но… он же вроде бы отключал ноутбук вчера, прежде чем уйти из дома? Или все же нет?..
Лео перекатился по своей широченной кровати, кое-как раскрыл один глаз и протянул руку, включая видеосвязь.
На экране ноутбука тут же появилось изображение молодого, не в меру бодрого и деловитого человека в сером строгом костюме и белой рубашке. О ужас, он даже при галстуке! Лео уткнулся лицом в прохладную шелковую простыню и лениво сделал своему собеседнику ручкой в знак приветствия.
– Доброго позднего утра! – невозмутимо отозвался парень с экрана с ужасающим русским акцентом. – Леонард, вы же помните о наших договоренностях?
– Об одной, – уточнил Лео, все же отрывая голову от кровати. – Я всегда и все помню. Только не понимаю, почему из-за этого надо меня будить в такую рань?
У молодого человека смешно вытянулось лицо. Он обеспокоенно покосился на свое запястье, где красовались непременные «Роллекс».
– Уже без пятнадцати минут полдень! – недоуменно заявил он.
– Владимир, а ты уверен, что мне необходимо это знать? – с досадой осведомился его собеседник. – Ты же не будильник.
– Она придет к вам ровно в двенадцать! – Русский засуетился.
– Стоп. – Лео приподнялся на локте.
Он бы вообще сейчас сел перед экраном, но… на мужчине не было ничего из одежды. Так шокировать собеседника все же нельзя. Они не настолько близко знакомы, да и ориентация у Лео не по этой части.
– Почему сейчас такое странное чувство, что память меня все-таки подводит? – Тон Лео стал неприятным, даже угрожающим.
Владимир на экране тут же выпрямился и подобрался. Все же его собеседник имел более высокий чин.
– Нынешней ночью мы играли в покер на услугу и вы проиграли, Леонард ванн Харт! – говорил он твердо, но все же с осторожностью. – И в результате обязаны сегодня эту услугу выполнить. Встретиться и помочь той женщине, что к вам придет с минуты на минуту.
– Это так. – Лео даже не пытался скрыть досаду. – Но есть два нюанса. И, во-первых, «сегодня» – понятие долгое. Почему прямо сейчас?
– У нее мало времени, – коротко пояснил русский. Стало понятно, что незнакомка, о которой идет речь, стоит выше Владимира по положению.
– Понятно. – Лео закатил глаза. – Тогда проясним и еще кое-что. Мое «во-вторых». По озвученным условиям я должен встретиться с ней. О помощи речи не было.
– Вы его проигнорировали, повторяя условия сделки, – тонко улыбнулся Владимир. – Но поверьте, вы точно не сможете ей отказать. Я из уважения к вам специально назначил более поздний час встречи. Уже почти полдень, как я говорил. У меня через час начнется обед, между прочим.
– Вашу масть… – от души выругался Лео и все же сел перед экраном, обернувшись простыней. – Это вы сидите в офисах! А для меня это раннее утро. Владимир! Может, ты и железный, чтобы после ночи покера лететь домой и потом бодро скакать на работу. У меня после нашей игры сложились иные планы. И я спал всего пару часов!
Русский усмехнулся. Не снисходительно, а просто весело.
– Леонард, в чем-то вас все же можно назвать железным, – льстиво отозвался он. – Я видел тех симпатичных близняшек, с кем вы отбыли из казино. Возможно, не угадал со временем сегодняшней вашей встречи, но… Она не хуже ваших вчерашних девочек. Это должно вас немного согреть.
Лео это не грело. Совсем. Он хотел спать. И все же он не железный. Девочки были заводными. Теперь у него болело все тело, между прочим. А тут эта… женщина. Но нарушить условие сделки, не отдать карточный долг он не мог.
– Ладно, – буркнул он. – Я с ней встречусь. Скоро…
Он уже собрался отправиться в душ, но все же решил не шокировать собеседника, откидывая при нем простыню.
– Ты это… – надо же как-то сорвать на Владимире досаду. – Скажи мне одно. Почему все русские говорят по-английски с ужасающим акцентом и так неуверенно?
– Потому что наш язык слишком красив, и мы не любим учить другие! – Это Владимир выдал по-русски. И даже забыл про свою официальную вежливую улыбочку.
– Ага, – тут же перешел на русский Лео. – Только он еще и самый трудный для изучения. Видимо, слишком красивый.
– У вас тоже отвратительный акцент, – парировал Владимир.
Его собеседник только усмехнулся и отключил видеосвязь. Потом чуть подумал, закрыл крышку ноутбука и даже прижал ее сверху подушкой, но от этого не полегчало. Придется идти в душ и собираться на эту чертову встречу.
В ванной комнате Лео задумался, как он до всего этого докатился. Дожили! Червонный Король выполняет мелкие поручения! Это никогда бы не случилось, если бы вчера на закрытом аукционе Лео забрал столь долго искомый и ожидаемый лот. Очень желанный. Слишком даже. Но… каким-то чудом оказалось, что его счет заблокирован. И столь важная для Лео вещь досталась какому-то хорьку, который даже масти не имеет.
Конечно, Лео расстроился. Чересчур… И если бы не это, он никогда бы не пошел в то казино. И тогда бы он не узнал, что и другие его счета почему-то недоступны. Если бы не это новое обстоятельство, он ни за что не сел бы играть в покер с Валетом Треф. Только полные идиоты играют с Трефами в карты. И надо же было дойти до такого, что вместо денег Валет решил играть на услугу, да не на обычной колоде, а на Пасьянсной!
Естественно, Лео проиграл. Выиграть у Треф нереально. И если бы не это, он ни за что бы не решил хоть как-то развеяться в компании тех близняшек! А вот теперь отдувайся. В несусветную рань, разбитый и несчастный, вместо того, чтобы аккуратно найти того хорька с книгой, он должен выплачивать долг…
Для встречи незваных и нежеланных гостей Лео прикупил соседний со своим небольшой старый домишко. Облупившаяся штукатурка, грязные окна, внутри куча пыли, парочка шатких стульев и дешевый скрипучий стол, ну, еще гора прошлогодних журналов и бутафорский телефонный аппарат. Все это царство уныния стояло под вывеской частного сыскного агентства.
Клиентов у конторы не было, хозяин, то есть Лео, заходил туда только в крайне редких и неприятных случаях. Обычно навязчивые клиенты или непонятливые упрямые личности, настаивающие на помощи Червонного Короля, сдавались после минут пятнадцати пребывания в этом «офисе». Да и сам Лео в своем детективном маскараде – старом поношенном пиджаке, непричесанный, будто с похмелья, в желтоватой дешевой рубашке – быстро отваживал желающих его нанять.
Сегодня он надеялся на такой же результат. Антураж, маскарад, плюс получасовое опоздание. Это должно сработать! Но…
Когда Лео пробрался в свое агентство с заднего хода и осторожно заглянул в захламленную убогую комнатушку, клиентки там не было. Он позволил себе улыбнуться. Уже неплохо. Она не дождалась его или решила, что ее сверхважное дело нельзя доверять кому бы то ни было, способному обитать в этом пыльном складе. Так! Остается вернуться домой, выспаться, а позже перезвонить Владимиру и переназначить встречу с дамочкой где-нибудь в кафе…
Когда он собирался покинуть контору, в парадную дверь пару раз решительно стукнули и на пороге все же появилась клиентка.
Лео расстроился. Из-за того, что не успел сбежать, и понимания, что его провели. В глазах незнакомки отчетливо читалась насмешка. Она показательно убрала в сумочку смартфон… Значит, этот чертов Валет предупредил ее, что следует прийти позже.
Ладно, все это можно было простить и понять, но сама женщина Лео не понравилась. Хотя любой другой счел бы его мнение странным. Гостье на вид было где-то от 25 до 30 лет. Невысокая, хрупкая, но с более чем ладной фигуркой. Особенно примечательны полная грудь и аппетитные бедра. Свои достоинства дамочка выгодно подчеркнула летящей шелковой юбочкой, открывающей отличной формы ножки, а белая блузка на груди была расстегнута на такое правильное количество пуговичек, чтобы можно было при желании увидеть симпатичную кружевную канву лифчика. Плюс к этому шикарные босоножки на высоченных каблуках.
Есть на что посмотреть! Плюс копна светло-русых, чуть золотистых, совершенно прямых волос. И личико не подкачало: небольшое, с тонкими, как это принято называть, аристократическими чертами. Пухлые губки, аккуратный носик и шикарные ярко-голубые глаза.
Не женщина, а картинка. Вот только… Лео не то чтобы боялся таких, как она. Он просто старался их избегать. Ведь женщина должна быть теплой, нежной, мягкой. Она создана для любви. А гостья Червонного Короля была холодной и закрытой. И слишком уверенной в себе, без огонька. Такую не приманишь, не зажжешь… Особенно эти глаза. Всегда что-то кроется на дне, хоть искорка. Но в незнакомке Лео не почувствовал ничего, кроме той самой холодноватой насмешки.
– Ладно, – признал он суховато. – Мы встретились. И вы точно должны знать, почему это стало возможным. Вас это не смущает?
– Что именно? – осведомилась она, со скучающим видом оглядывая контору. – Вы проиграли в карты Трефовому Валету и он выжал из вас услугу? Или то, что сами упорно ищете повод отказать мне в помощи?
У женщины не было русского акцента, но все же она точно из России. Все в ней выдавало иностранку, причем именно русскую.
– Если мы оба знаем, каким будет результат, может, разбежимся сразу? – предложил Лео. – Как это принято говорить, расстанемся друзьями.
– Как можно расстаться друзьями, если ими не являлись? – осведомилась гостья. – Или у нас есть, по вашему мнению, шанс стать ими именно в случае, если мы расстанемся?
– Верное предположение. – Он не удержался от улыбки. Ему нравился ее юмор. И… женщины никогда не оставались равнодушными к его улыбкам. Может, и эта оттает?
Но ничего не изменилось. Она по-прежнему смотрела на него так же: чуть насмешливо и… все.
– Хорошо. – Лео засунул руки в карманы своих маскарадных брюк. – Владимир сказал, у вас мало времени. Зачем я вам понадобился?
Неизвестно как, но ее лицо стало еще более строгим и отрешенным.
– Проблема не у меня, а у моей сестры, – сказала женщина. При этом она не попыталась найти местечко, чтобы присесть в этой захламленной комнате. Не поправила ремешок сумочки, не дотронулась до волос или шеи. Ни одного привычного женского жеста! Просто стояла напротив и говорила. – Неделю назад она встретила мужчину, в которого сразу влюбилась, – продолжила гостья. – Очень сильно.
– Думаете, это приворот? – перебил ее Лео. История несчастной сестры была ему неинтересна. – Вам нужно его снять? Я знаю одного специалиста…
– Я тоже, – спокойно перебила его женщина. – И не одного. Моя сестра полюбила этого мужчину, но он исчез. А теперь она умирает.
– Значит, это все же был приворот, – рассудил Лео. – Смертельные привороты, знаете ли, тоже не редкость.
– В том случае, если они наведены на вольта или кроля, как вы привыкли выражаться, кому данные отношения не суждены, – четко выдала гостья. – Но это не приворот. Хотя бы просто потому, что подобные чары наводят, чтобы привязать вольта к себе. Тут же возлюбленный просто исчез. Кстати, это даже не было сделано с целью нажиться на моей сестре. Он ничего у нее не взял. Зато подарил кое-что. Именно из-за подарка сестра теперь умирает.
Лео нахмурился. В этой истории отсутствовала логика.
– Подождите, – попросил он. – Мужчина не привязывал к себе вашу сестру? Она полюбила, похоже, сама. Но он зачем-то был с ней. А потом решил ее убить?
Женщина кивнула.
– Тогда это проклятье, – сделал вывод Лео. – Она успела кому-то здорово насолить. Или не она. Например, вы.
С его точки зрения, с такой ледышкой это было более чем возможно.
– Я проверила, – сообщила женщина. – Никогда не видела этого человека. Ни меня, ни Женю с ним ничего никогда не связывало. И вообще, наш род с его – до седьмого колена. Но насчет проклятья вы правы. И я пришла к вам за помощью, чтобы вы его сняли.
Лео тяжело вздохнул. Как объяснить этой красотке, что деньги решают далеко не все, как и связи? Ну знает она Валета Треф. Ну помог он ей. Но Лео не обязан спасать каждую попавшую в беду крошку. Для этого наверняка в окружении этой дамочки найдутся несколько магов рангом ниже. Да тут справится любой, даже не имеющий масти.
Червонный Король шагнул к своей гостье. Он остановился напротив нее, посмотрел на нее теплыми бархатными глазами, которым невозможно было не поверить. Лео даже протянул руку и нежно дотронулся до пальчиков женщины.
– Я понимаю вас, – ласково и сочувственно произнес он. – Когда в беде близкий человек, это всегда так больно… Давайте мы с вами больше не будем тратить драгоценное время. Скажите мне, где вы живете? Я тут же найду адрес человека, кто сможет помочь вашей сестре. Позвоню ему, и…
– Не выйдет, – четко и все так же холодно произнесла она, – Леонард ван Харт. Если бы все было так просто и рядом с нами нашелся маг, имеющий достаточно сил, чтобы снять это заклятье, я бы точно не тратила время на вас.
– Отлично… – Лео обиделся. Ее рука была такой тонкой, теплой, живой, что совершенно не совпадало с ее взглядом. А еще… Лео не смог почувствовать эту женщину. Вообще! Протянув руку, он вложил в прикосновение немного своей силы, и ничего не произошло. А так не бывает.
– Вы на самом деле просто тратите на меня свое время, – тихо, но твердо сказал он, все же добавив немного сожаления. Пусть она и холодная, как самый фактурный в мире айсберг, но все же Лео был слишком горяч, чтобы отказать этой дамочке резко.
– Не думаю. – На миг в ее взгляде мелькнуло нечто. Живое. Веселое. Лео даже затаил дыхание. Не показалось ли?
– Если мы не можем договориться полюбовно, – она с иронией выделила последнее слово, – будет иначе. Если я ошибусь, поправьте. Вчера с вами приключилась одна крайне неприятная вещь.
– Я бы сказал, далеко не одна, – с досадой вспомнил Лео.
– На самом деле, – тон у нее стал ядовито-сладким, – всего одна и очень незначительная. Скажем так, одно обстоятельство, из-за которого вы потеряли нечто очень ценное для вас.
А вот теперь он нехорошо прищурился. Этих вещей дамочка знать не должна.
– Вы потеряли возможность выиграть крайне ценную антикварную книгу на одном закрытом аукционе, – серьезнее уточнила гостья. – Она досталась вместо вас некоему человеку, кто даже не имеет масти. Так?
– Это, леди, что называется, закрытая информация, – с легкой ноткой угрозы предупредил он. – В вас я тоже не вижу не только масти, но даже капли обычной магии.
– Мне это и не нужно, – все так же ровно парировала она. – У меня достаточно денег и… других возможностей, чтобы получить эту закрытую информацию. Но мы с вами говорили о том недоразумении, когда денег не оказалось у вас.
– И что? – не понял Лео. – Я разберусь с банком, а потом просто найду того хорька и… Вы-то тут при чем?
– С банком? – Снова эта насмешливая улыбочка. – Там, знаете ли, дело затянется. И в этом банке, и в других, где есть ваши счета. Проблема не совсем для них привычная. Ведь понимаете, какая штука… Деньги по-прежнему спокойно на ваших счетах лежат. Но банки их там не видят.
– Это как? – Гостье удалось сбить его с толку. – Вы мне прямо какую-то мистику рассказываете.
– Эта мистика называется вирус, – уточнила она. И вот оно! Снова! Хоть какой-то всплеск Лео в ней уловил. – Компьютерный вирус, который живет в банковской системе.
– И откуда он там взялся? – заинтересовался Лео уже всерьез. Он начал понимать, что, похоже, влип крупнее, чем предполагал. – А главное, почему ему так интересны именно мои счета?
– Программное обеспечение вашему банку устанавливала моя компания, – пояснила женщина с искренним удовольствием и злорадством.
Лео, поймав хоть какие-то искренние эмоции, чуть не прослушал, о чем она говорит.
– А так как управляем банковской системой, по сути, мы, то и устроить вам неприятность тоже было легко, – закончила женщина. – Почему конкретно вам, я надеюсь, объяснять повторно не нужно?
– Нет, спасибо, я понял. – Ему было на деньги глубоко наплевать. – Только это лишено логики. Если вы надеетесь на мою помощь, такие действия вряд ли сделают меня более сговорчивым.
– Сделают. – Она снова вернулась к своему ледяному спокойствию. – Моя компания так же может заморозить не только ваши счета, но и всю систему безопасности. Даже запереть вас в вашем собственном, соседнем с этим доме.
Ему это не понравилось. Нет, это не слишком серьезная угроза. Своим богатством и комфортом Лео не сильно дорожил. Больше нервировала осведомленность этой женщины.
– Хорошо. – Он перешел на сухой и неприятный тон. – Вы закроете меня в моем доме, отрубите Интернет, электричество, свет и воду. Лишите денег, если я не соглашусь на ваши требования. А если соглашусь?
– Это только первая часть сделки. – Ему показалось или она все же испытала сейчас облегчение? – Если вы согласитесь освободить мою сестру от этого проклятья, я верну вам ваши счета.
– Расплатитесь со мной моими же деньгами, – иронично перевел Лео.
И тут она улыбнулась. Искренне. Задорно. Весело. Его сердце на миг замерло. Он ее почувствовал. На короткую секунду, но все же… Эта женщина сбивает его с толку. Похоже, специально.
– Почему бы и нет, – сказала она. – Но ведь важно то, что будет дальше.
– Никогда еще не попадал в ситуацию, где мне интересно будущее с конкретной женщиной, – не удержался он. – Что нас еще ждет?
– Теперь поговорим о моих деньгах, – начала она.
– Не продаюсь, – тут же возразил он.
– И не надо! – Снова этот всплеск азарта. Лео почувствовал себя очарованным. – Деньги позволяют мне, как мы уже выяснили, знать больше того, что положено обычным людям. Но так же эти деньги позволяют мне отправить на закрытый аукцион своего мага, которого вы так метко сравнили с хорьком, чтобы он приобрел для меня один так нужный вам лот…
Червонный Король почувствовал себя… почти счастливым. И одновременно сильно разозленным. Еще никогда эти две совершенно противоположные эмоции у него не смешивались. Книга не утеряна, она совсем рядом. И он легко, уже сегодня сможет ее получить. Но… Эта женщина, в которой нет и капли магии, смеет с ним играть и…
– Может, мы все же перейдем в более приличное место, – предложила вдруг она. – Где можно нормально поговорить?
– Пригласить вас в гости? – саркастично поинтересовался он. – Или это уже не совсем мой дом?
– Как пожелаете. – Она пожала плечами.
Он не мог не заметить, как при этом движении чуть сдвинулась белая ткань на ее груди и показалось кружево лифчика. Нет, сейчас его это не заводило. Просто… как женщина, которой дано так много для любви, может быть настолько холодной и жесткой?
– Идем. – Он сам шагнул назад, нарушив их почти интимное противостояние. – Только учти, у меня не убрано. И даже если тебе известно почему, сейчас лучше промолчать.
Она только улыбнулась. Снова очень мило. Черт… Лео пожалел, что является Червонным Королем, кому так важны все эти эмоции.
Его дом был намного просторнее соседнего, обставлен богато, но скудно. Лео не любил антиквариат. Это старье для Пик и Треф. Ему нужен простор и вдохновение.
– У тебя красиво, – неожиданно оценила обстановку гостиной женщина.
Сейчас она была похожа на маленькую девочку в магазине игрушек, любопытную и немного взволнованную.
– Спасибо, – чинно поблагодарил Лео. – Присаживайся где захочешь.
Она выбрала диван. Лео тут же пристроился рядом. Его все устраивало.
– Итак, – сказал он серьезно и вежливо. – Моя книга у тебя. И она может стать оплатой во второй части сделки, что, конечно, для меня очень важно. Я снимаю проклятье с твоей сестры и возвращаю себе спокойствие, деньги и комфорт. Приятно, но… Что я должен сделать ради книги?
– Конечно же, найти того мужчину. – По ее тону было понятно, что задание очевидно.
– Найти и убить? – уточнил Лео.
– Найти и привести мне. Убить я и сама могу.
А вот теперь она была искренна. Лео верил. Она может убить. Подобные слова так просто не произносят. И с особым чувством. Она уже убивала…
Ее предложение было простым и незатратным. Что тут такого? Просто за пару дней решить вопрос с проклятьем да найти какого-то там мага. За подобные не слишком красивые поступки Червонный Король мог и сам наказать обидчика чьей-то там сестры. А взамен Лео получит комфорт, спокойствие и приятный образ жизни, а главное – свою книгу. Все было бы просто, если бы из-за этой женщины он не потерял книгу вчера! Если бы его не принуждали к этой сделке. Притом ранний подъем и прочие мелкие неудобства.
– Хорошо, – произнес Лео и улыбнулся скромно и в целом дружелюбно, как хороший парень, которому на вечеринке предложили выпить. – Как оформим наше соглашение?
– Никак. – Она даже не усмехнулась. Сухой деловой тон. – Договорились, и все. Или мне сказать что-то особенное? Вроде того, что мне достаточно слова Червонного Короля?
Итак, она точно знает, кто он. Вопрос в том, насколько понимает его магию.
На этот раз Лео улыбнулся иначе. Покровительственно и в тоже время томно-лениво.
– Если ты знаешь, что заключаешь сделку с Червонным Королем, – растягивая слова, заявил он, – тогда должна понимать, как я скрепляю договоры…
Он чуть потянул ее к себе. Женщина не сопротивлялась, просто продолжала смотреть ему четко в глаза. Без испуга, но и без ожидания. Лео позволил себе коснуться для начала губами ее шеи, там, где бьется пульс. Ее запах, легкий, цветочный, свежий, ему понравился. Как и тот факт, что пульс у нее участился. Все же живая? Хорошо…
Теперь он дотянулся до ее губ. Женщина по-прежнему не сопротивлялась, более того, ее руки обвили его шею. И вместо того чтобы испытать злорадство, Лео просто обрадовался. Точно живая! Он начал поцелуй легко, нежно, будто спрашивая разрешения. И она отозвалась.
Червонный Король, естественно, за свою жизнь целовал многих женщин. Он не любил слишком мягкие и податливые губы, или, наоборот, нервные и напряженные, когда поцелуй превращается в битву. С ней… это был диалог. Теплый и интересный. И даже жаль… Лео вдохнул в поцелуй немного своей силы. Она обычная, без капли магии. Ей этого хватит, чтобы очароваться, сдаться, подчиниться его чарам.
Женщина будто и не заметила. Ее пальцы запутались в его волосах, губы по-прежнему отвечали. Она умела целоваться. Не как профессионалка: виртуозно и технично, и не фанатично, поглощая и отдаваясь. Эта женщина просто наслаждалась процессом. И снова жаль, что все обернется так…
Лео прервал поцелуй, приподнял голову, посмотрел ей в глаза цепким, гипнотизирующим взглядом.
– А теперь отдай мне мою книгу, – певуче, но властно, будто заклинание, произнес он.
– Только по окончании договора, – тихо и интимно выдала она. И улыбнулась. По-прежнему. Насмешливо.
Лео был ошарашен. Такого просто не бывает. Обычная женщина, не наделенная магией, не может противостоять чарам масти Червей. И уж точно – самому Червонному Королю.
Будто прочитав его мысли, женщина удобнее устроилась в его объятиях и отвела полу блузки. Лео сам успел расстегнуть пару пуговичек, мягкая ткань поддалась…
– Думаю, смысл продолжать только что растаял, – угрюмо сообщил мужчина.
– Я и не собиралась. – Эта дамочка просто непробиваема. – Но направление было верным. Посмотри.
На груди женщины, четко под перемычкой ее шикарного лифчика, где соединяются чашечки, виднелась татуировка. Замысловатое переплетение линий. Явно не простой узор.
– Так… – Лео понял многое, но далеко не все. – Защитное заклинание. Неплохое. Только… Не верю, что эта симпатичная картинка может полностью защитить тебя от моей магии.
– Верно. – Азарт она уже не скрывала. Ей нравилось их противостояние. – Важен не только рисунок, но и то, кто нанес эту татуировку.
– Видимо, кто-то очень непростой, – тяжело вздохнул Лео.
Он не хотел, но другого способа не оставалось. Эта женщина знает о нем слишком много, как и вообще о Колоде и магии, и может быть опасна. Кто сказал, что она успокоится после первой своей просьбы? А еще – у нее слишком могущественные друзья, которым также что-то может понадобиться от Лео. И вообще, вдруг вся эта история с сестричкой просто ловушка? Значит…
– Я бы поступила так же, – вдруг сказала женщина по-прежнему спокойно и тихо. – В таких случаях убийство проще и надежнее всего. И опять же, я не переоцениваю себя. Ты сможешь сделать это очень легко, только я все же подстраховалась. Если со мной сейчас хоть что-то случится, даже если ты решишь не убивать, а просто пытать меня… Твою книгу просто уничтожат.
Лео ей поверил. И… он сдался. Пусть пока только сердцем, а не умом, но все же. И дело не в ее словах, не в расчетливости ее плана. Эта женщина убивала сама. И… она видела собственную смерть или хотя бы боль. Такое выжигает любое сердце, приносит холод. И эта обреченность в ее взгляде…
А это совсем иной оборот, потому что перед ним не просто избалованная богачка. И просьба у нее, похоже, на самом деле непростая. Такие люди не будут рисковать собой просто так. Это становится интересным. Может быть, даже важным.
Как и тот факт, что женщина ему тоже интересна. Она не дорожит собой и своей жизнью. Она ее уже отдавала. И Лео хотел знать, когда, как и почему.
Он отстранился от гостьи и сел на диване рядом, не глядя в ее сторону. Лео знал: женщинам нужно время, чтобы прийти в себя, поправить одежду, собраться… Но его гостья не двинулась с места. Она ждала.
– Хорошо, – решился Червонный Король. – Я даю слово, что выполню нашу сделку. Без оговорок и авансов. Где там твоя сестра?
– Дома, конечно. – Вот теперь женщина ожила, одернула блузку, стала неторопливо застегивать пуговички. – Тебе, наверное, надо собрать какие-то вещи. Потеплее. В Санкт-Петербурге сейчас всего плюс пятнадцать.
Лео картинно закатил глаза и тяжело вздохнул. Дома… Похоже, они летят в Россию.
Когда Лео отправился в спальню собирать вещи в дорогу, она наконец-то позволила себе расслабиться. Ее ощутимо трясло, дрожали пальцы, в ушах гудело. Нет, конечно, Владимир четко проинструктировал ее, чего ожидать от магии Червонного Короля. И от самого Лео.
Но такого не опишешь. Тем более что тут может понять другой мужчина? Этот Леонард ванн Хат был… идеальным. Да, у него шикарная, пропорциональная фигура, гладкие мускулы – точеные, не чересчур выпирающие, но и не жилистые и вялые. Да, ему безумно идет этот медовый загар. А еще пушистые, почти желтые выгоревшие волосы, которые на ощупь чуть жестковаты, как дорогой мех. И лицо: не смазливое, не гладкое и глянцево красивое. Просто лицо нормального мужчины. Даже подбородок не скульптурно квадратный, а островатый, четкий, но без жестких линий. Прямой нос, и губы не пафосно-пухлые. Все вместе вызывает не только эстетическое удовольствие от созерцания, а желание потрогать. Но самое главное не в этом и даже не в его бархатно-карих, теплых глазах, а в том, как он смотрит – провокационно, но в то же время так, будто любая женщина – единственная в этом мире, достойная внимания. Дело в том, как он полностью игнорирует понятие чужого личного пространства, для него любое общение с женщиной – интимно. В его аккуратных, особенно значимых и удивительно чувственных прикосновениях.
Дело в том, что все это не наигранно. Лео – Король масти любви, чувств и эмоций. Он живет тонкими материями. Искренне, всем сердцем. Он не может смотреть на женщину иначе, воспринимать ее вне своего личного пространства. А прикосновения для него так же естественны, как слова.
Обо всем этом ее в принципе предупредили, только не объяснили, что она сама будет испытывать и что ей будет стоить сыграть свою роль полностью. А ведь от выигрыша зависит жизнь сестры.
Женщина ненадолго прикрыла глаза, вернула себе душевное равновесие. Оно еще ох как понадобится! Ведь в ближайшие пару дней Лео никуда не исчезнет…
2
Франция, Канны, 13 лет назад
Шикарный вид: на еле заметных мягких волнах, под чернильным, полным далеких звезд небом качается идеально белая яхта. Гладкая, изящная, дорогая. Какой мальчишка не мечтает о такой? Особенно, если он вырос в сиротском приюте в предгорьях Шотландии. Такая яхта в гавани Лазурного Берега – это просто мечта.
Дейв поверил, не задумываясь, что тут он будет нужен, его примут на борт, капитан готов взять в команду простого мальчишку. Он даже не подозревал, что это может оказаться ловушкой. Кому есть дело до обычного двадцатилетнего юноши? Сам он знал о своих странных способностях, о своих тайнах, но никогда и ни с кем не делился…
И все же в реальности мечтам нет места. Дейва встретили, проводили, почти молча, в капитанскую каюту и… Когда эта огромная туша, человек-медведь с огромными ручищами и красным от ярости лицом бросился на Дейва, оставалось только драться. За свою жизнь. И за что-то еще…
Он ушел от первого удара каким-то чудом, утек из-под огромного кулака, нацеленного ему в голову, но тут же пропустил второй удар по почкам. Дейва откинуло назад, на массивный дубовый стол, как жертву на алтарь. Однако мальчишка, почти ничего не видя от боли, шарахнулся в сторону. Тут не до стонов и всхлипов, Дейв понимал: его может спасти только скорость. А еще хоть какое-то оружие. Отпрыгнув от стола и буквально пролетев под рукой нападавшего человека-горы, он врезал противнику в пах мелким кулаком, не сильно, насколько смог. Но все же такой удар, не мужской, предательский, всегда ощутим. Пока этот бешеный козел орал и разворачивался, Дейв успел добраться до стеллажей, схватил там какую-то тяжелую статуэтку, наверное, даже каменную, и запустил в своего врага. Удар пришелся по скуле нападавшего. Новый яростный рык потряс каюту. Но человек-гора будто и не заметил боли, он несся вперед, на Дейва, раскидывая попавшиеся на ходу стулья.
Парень метнулся обратно к столу. Выросший явно не домашним и не избалованным, он понимал, что стараться выбраться из каюты нет смысла. Там, за дверью, его встретят и просто отправят обратно, прямо в руки этого ненормального.
Они продолжали кружить по комнате. Дейв все еще уворачивался от ударов, но иногда пропускал их. Хорошо хоть не прямые, по косой, но ему хватало и этого. Боли становилось все больше. Скорость падала. Мальчишка подобрал ножку стула и саданул ею врага. Несколько раз. До крови. Только… с таким же успехом можно лупить стену.
А еще… кровь выступала в ранах врага. Алая, слишком яркая, горячая и… расплеталась по комнате лентами, расходилась силовыми полями. Сначала Дейв думал, что просто ему это мерещится от боли, но потом… Он вдруг начал понимать. Это не иллюзия. Это магия. Сила его противника.
И однажды бег закончился. Враг сделал ложный выпад, и когда Дейв рванул вправо, его преследователь резко изменил направление и поймал мальчишку. Огромные лапы сжались на горле парня. К тому моменту Дейв различал лишь тьму и алое свечение. Два цвета – черный и красный – переплелись вокруг него. Но это ведь не важно…
Дейв сопротивлялся. Он продолжал осыпать плечи и лицо своего врага ударами, надеясь вырваться.
А потом… Он хорошо запомнил тот миг, когда в его сознании вдруг поднялось что-то… темное. Холодное, чуждое живому человеку. Новая Тьма. Такая же по своим свойствам, как алое сияние врага. Только… наверное, даже более мощная. И Дейв обрушил эту Тьму на противника. Он буквально раскрыл свою душу, свое сердце, выливая Тьму на врага.
Удивительно, но это подействовало. Человек-гора заорал от боли и ярости, а еще… от бессилия? Он оторвал одну из ручищ от горла Дейва, замахнулся… Такой кулак пробьет череп просто, как скорлупу ореха. Дейв знал, сейчас он умрет… Хотя от того, как яростно била из него темная сила, он уже, скорее всего, мертв. Тьма была слишком похожа на Смерть. Остался только один миг…
Снова запомнился момент. Рука врага, будто в замедленной съемке, приближалась к голове парня. И Дейв вдруг в своем мире Смерти и Тьмы уловил еще один живой огонек. Просто живой, без силы и магии. Но полный… решимости и чего-то холодного, злого. Как сама сила мальчишки. Огонек блеснул где-то совсем рядом, за спиной человека-горы и… Дейв даже не сразу понял, что произошло. Просто кулак не долетел до его головы, а медленно опустился. Алые полоски силы врага, его ярость и жизнь начали менять цвет, тухнуть, подчиняться Тьме…
Тело врага оседало, заваливалось набок. Дейв понимал, что изо рта противника хлещет кровь. Он чувствовал, как враг умирает, но все это не имело значения. Вдруг вернувшееся зрение высветило силуэт хрупкой девушки. Нет, это девчонка-подросток. Тонкая, напряженная, как пружинка. Живая. И… только что убившая врага. В ее глазах не было испуга, не было сострадания – ничего, кроме холодного расчета и удовлетворения от содеянного. А потом она увидела Дейва.
После он много думал о том, почему тогда не испугался. Ведь, убив одного, девчонка могла бы и не остановиться. Но… он почему-то даже не задумывался, что она причинит ему вред. Хотя в тот момент это было очень легко сделать. Наверное, Дейв был слишком занят игрой цветов и подаренными ему минутами жизни, чтобы испугаться нового противника.
Однако девочка, проследив взглядом осевший труп врага, уставилась на Дейва все так же холодно и решительно. Она будто прощупывала его, проверяла, и… все. Девочка кивнула ему – не успокаивающе, а с ободрением – и развернулась к выходу.
Дейв даже не успел выдохнуть от облегчения, когда девчонка вскрикнула, теперь уже испуганно, тонко, жалобно. В следующий момент она сжалась, как будто свернулась всем телом, и осела на пол…
Частный рейс Лос-Анжелес – Санкт-Петербург, наше время. Тот же день, 19.30
Они летели на принадлежащем ей самолете. Маленьком, зато со всеми удобствами. Хотя Лео давно забыл, что это такое – пользоваться обычными пассажирскими авиалиниями. Он успел выспаться до первой остановки на дозаправку. Вроде бы они миновали океан.
Но Червонному Королю было не до земли, простирающейся где-то под облаками. Он вернулся в общий салон, уселся напротив своей новой заказчицы. Она – единственное, что его сейчас интересовало.
А женщина изменилась. Вместо шикарного белого наряда на ней были обычные джинсы и простая черная футболка, длинные густые волосы заказчица безжалостно скрутила резинкой. Лео, с одной стороны, привлекал ее почти домашний вид, с другой – огорчал: ему всегда больше нравилось, когда женщины оставляют волосы свободными. Но сейчас его просто очаровывало ее лицо. Оно тоже изменилось. Нет, это не значит, что дама смыла косметику. На ней не было макияжа, когда они встретились. Слетела холодная, равнодушная маска. Женщина работала с ноутбуком, и то, что она видела на экране, заставляло ее то легко хмуриться, то улыбаться, то задумчиво прикусывать губку. И это давешняя ледышка?
– Спасибо, – сказал ей Лео, понаблюдав за женщиной минут десять. Специально ради нее он перешел с привычного английского на ее родной русский. – Это был интересный опыт.
Она лишь оторвала взгляд от экрана и вопросительно приподняла брови.
– Твоя защита, – пояснил Червонный Король. – Я не могу тебя читать, как других людей. И это… в чем-то волнующе. Вдруг начать видеть мир как обычный человек.
– Не злишься? – легко удивилась она. – Ты один из сильнейших магов мира, и вдруг такое?
В ее фразе проскользнуло нечто: не насмешка, а более глубокое, сильное.
– Не злюсь, – искренне признался он. – Но мне нравится видеть твои эмоции, пусть и только по лицу. Пожалуйста, не прячься от меня снова. Даже если, как я понимаю, ты недолюбливаешь магов в целом.
Женщина скорчила гримаску, но потом стала задумчивой. Оказывается, у нее потрясающе живое лицо!
– Я не могу сказать, что не люблю магов, – призналась она. – Когда-то все они были людьми. А люди встречаются разные. Так же, естественно, и маги.
– Согласен, – поддержал ее Лео. – Только в отличие от людей у нас немного другая задача.
– А заодно и другая мораль. – Теперь ей было весело.
– Снова не спорю. – Он развел руками и тоже улыбнулся. – А вообще, я хотел бы извиниться. Я был с тобой невежлив.
– Когда собирался меня убить? – Это не было произнесено с обидой. Только легкая подначка.
– И тогда тоже, – кивнул Лео. – Но я имел в виду начало нашего знакомства в целом. Оно прошло немного неправильно. Думаю, надо начать заново. Как тебя зовут?
– Ничего громкого и пафосного. – Женщина закрыла крышку ноутбука, полностью сосредоточившись на собеседнике. – Дарья Зеленцова.
Лео посмотрел на оставленную на столе адскую технику. В углу, на крышке ноутбука виднелась наклейка со знакомым логотипом – зеленой звездочкой. Этот знак был и на его компьютере, как и на системе «умного дома».
– Зеленцова, – повторил он. – Зеленый… Green в английском варианте. А в других языках… Так… «Грюнд-стар» – это и есть твоя компания?
Она довольно кивнула.
– Прости. – Лео виновато улыбнулся. – Дурацкое название.
– В том и суть, – согласилась Дарья. – Зато ни с кем не перепутаешь. А ты – Леонард ван Харт. Кстати, тоже не бедный человек, как я понимаю.
– Ой! – В его тоне послышалась самоирония. – Это имя я купил вместе с титулом и полагающимся к нему владением. По молодости мне нравилось, как цветасто оно звучит. Но сейчас, пожалуйста, называй меня Лео.
– Даша, – назвала она краткий вариант своего имени.
– Нет! – тут же твердо возразил Червонный Король. – Тебя я буду называть только Дарья. Мне нравится, как это звучит. И… прошу рассказать о твоей сестре.
Веселое выражение с лица Дарьи сразу пропало. Она вся собралась, даже, похоже, занервничала.
– Женя младше меня. – Казалось, женщина не знает, с чего начать. – Ей всего двадцать. Она веселая и открытая.
– Ты намекаешь, что наивная, – понял Лео.
– Не сказала бы, – подумав, решила Даша. – Она во многом намного серьезнее меня. Целеустремленнее, решительнее. Трезвее и благоразумнее. Несколько дней назад она пошла с подругами в клуб. Потом позвонила мне, что уже собирается домой, и пропала.
– Она взрослая девочка, – рассудил Червонный Король.
– Я и не против, – пожала Даша плечами. – Была бы за нее рада. Женька просто помешана на своем бизнесе. У нее сеть пекарен. То, что она наконец-то встретила кого-то, это здорово. Давно пора. И сестра была счастлива. Прямо очарована…
Между бровей женщины пролегла хмурая складочка.
– Все еще подозреваешь приворот? – догадался Лео.
– Если честно, да, – подтвердила женщина. – Я не успела тебе сказать, что, вообще-то, сразу влюбить в себя Женю не слишком просто. А уж очаровать – почти нереально. Она Пятерка Бубен.
Теперь нахмурился Червонный Король. Такой поворот событий ему не нравился, и даже не потому, что Дарья знает о Колоде, о магии. Очаровать мага любой масти крайне трудно.
– Кажется, я должен в очередной раз извиниться перед тобой, – осторожно сказал Червонный Король. – Это дело точно непростое. В свое оправдание могу лишь заметить, что, скажи ты мне о масти своей сестры, я был бы более склонен к сотрудничеству.
Женщина недовольно поморщилась.
– Я сказала, что маги бывают разные и не испытываю к ним нелюбви, – напомнила она нехотя. – Но я и не говорила, что доверяю им.
Лео мог только развести руками.
– И снова логично, – признался он. – Мы и сами друг другу мало доверяем. Но… Ладно, мне нужно понять, как ты определяешь магов Колоды? И почему? Если у тебя самой вообще нет магии! Это нужно, чтобы… судить об объективности твоих выводов.
Он старался очень тактично подбирать слова.
– Это нужно, чтобы ты смог определить, стоит ли доверять мне, – перевела Дарья.
Червонный Король снова лишь улыбнулся. Если бы не раздражающая защита, поставленная на эмоции этой женщины, они могли бы поладить. Ее честность и прямота Лео импонировали. В чем-то, он мог признаться, Дарья его как раз очаровывала. Без магии.
– Первое, что я тебе скажу, – продолжила она немного суховато. – Я не просто не владею магией. Я и не хочу ею владеть. Совсем. Но, к сожалению, по некоторым причинам, я ее вижу. Невооруженным взглядом. И я видела, как это проявлялось у Жени. Потом стало понятно, что ее магия сильнее, чем у обычных людей со сверхспособностями. Плюс к тому ее сила имела тот самый цвет. Цвет ее масти. Твоя магия насыщенно-красная, как кровь. У сестры немного рыжий оттенок, как у всех Бубновых. Ну и вот, – Дарья нервно улыбнулась. – Когда я поняла ее масть, просто спросила у нее достоинство карты. К тому времени о Колоде я уже знала.
Лео по ее тону понял: спрашивать, откуда такие познания, нежелательно.
– В целом, все понятно. – Он решил пока не лезть глубже. – Теперь по поводу ее очарованности. Насколько это выглядело… неестественно?
Дарья снова занервничала, дернула плечами.
– С одной стороны, ничего необычного, вроде бы простая влюбленность. – Она провожала взглядом облака в иллюминаторе. – Женька светилась от счастья, все разговоры и мысли только о нем. Я ее почти и не видела в те дни. Вроде бы все нормально, но… Во-первых, это на нее не похоже: ни как на человека, ни как на мага. А второе… ее магия. Слишком насыщенное и ровное свечение.
Лео согласно кивнул. Ситуация не зря ему не нравилась.
– Да, по идее, такая растрата сил странна. И резкое влечение тоже, – подтвердил он. – Но мы просто сможем все это проверить по следу магии. Скажи вот что, ты сама видела этого мага? Кстати, а он маг?
– Женя сама мне сказала, что он обладает магией, – подтвердила Дарья. – Вернее, проговорилась. Я ее подловила. Сестра не приводила его домой, я ни разу его не видела. Но он маг, причем большая вероятность, что имеет масть. И… если я все понимаю верно, его ранг выше, чем у Жени.
– Естественно. – Лео хмурился все больше. – Иначе он бы не смог ее заколдовать. Но ты хотя бы его имя знаешь?
– Знаю. – Она неприятно усмехнулась. – Но если ты надеешься, что просто он тебе знаком, это не так. Он назвался Альбертом Штайном. И точно могу тебе сказать, такого человека не существует. Вернее, Альбертов Штайнов в Европе много. Но все не те, и никто из них не пересекал границы России и не приезжал в Петербург.
– Ну да, это ты бы точно проверила, – сообразил Червонный Король. – Наверняка твои адские программы вычислили всех иностранцев, посетивших твой город за те дни. Но… ладно. Мы его так просто не поймаем. Особенно, если речь идет о маге Колоды. Давай пока продолжим. Женя с ним встречалась неделю. А что потом?
– Они были вместе ровно четыре дня, – уточнила Дарья. – А потом он исчез. Сестра явилась домой немного грустная, но… она верила, что он вернется. Уж ты-то наверняка знаешь такой старый, как мир, прием. Он вынужден уехать, но буквально через несколько дней вернется. И чтобы еще больше подсластить пилюлю, оставил прощальный подарок.
– А вот тут ты ошиблась! – Лео был доволен, что хоть в чем-то сможет ее обойти. – Я всегда честен со своими женщинами. Я не ищу поводов и не вру. Да и прощальные подарки – это пошло. Как оставить деньги на тумбочке.
– Ты Червонный Король, – напомнила Дарья. – Тебе этого и не надо. А кто он такой, это вопрос. Так вот, Женя принесла этот подарок домой и надела при мне. И… с тех пор она умирает.
– Ага, – рассеяно заявил ее собеседник, забыв проявить сочувствие. Его волновало совсем другое. – Теперь давай все очень подробно. Прямо посекундно. Как она надела этот подарок? И что это вообще?
– Брошь, – стала четко докладывать Дарья. – Она была в ювелирной коробочке. С логотипом мастерской. Женя положила ее на стол. Я себе разрешила открыть ее, пока сестра рассказывала о том, как ее возлюбленный «улетел, но обещал вернуться».
– Цитата из Карлсона? – по-детски удивился Лео. Это было так… не к месту, что выбило его из колеи.
– Ты давно не общался с русскими, – строго сообщила ему женщина. – Мы любим метафоры, цитаты и прочее. Речь становится красивее и точнее. Не отвлекайся, пожалуйста.
Он был почти растроган. Если подумать, сейчас Дарья, в которой по-прежнему нет и капли магии, выговаривает одному из сильнейших магов мира.
– Так вот, – между тем спокойно продолжала она. – Я достала эту брошь из коробочки. Самая обычная безделушка. Ну, не дешевая, конечно. Белое золото и янтарь. Такой… почти под цвет магии Женьки.
– Ты держала вещь в руках, – прервал ее Лео. – И что? Увидела магию?
– Ни капли, – твердо возразила Дарья. – И даже потом, когда я передала брошь сестре, у нее в руках ничего не изменилось. Я тогда сказала, что это симпатичная вещичка. Если вдруг у сестры возникнут финансовые затруднения, такой подарок от возлюбленного послужит ей добром. Женька может продать брошку и получить неплохую сумму. Тогда сестра немного рассердилась. Она стала прикалывать брошь к блузке и так… торжественно сказала: даже когда будет умирать от голода, все равно не расстанется с брошью.
– Когда, а не если? – уточнил у нее маг, даже подавшись вперед от волнения. – Только не говори, что именно от голода она и умирает!
– Естественно, – холодновато отреагировала женщина. Она снова становилась такой, какую он увидел в первые минуты встречи. Может, это у нее на нервной почве? – Женя надела брошь и ушла на работу, – продолжала Дарья отстраненно и ровно. Ее «панцирь» стал полностью непроницаем. – Еще одна странность: каким бы бурным ни был ее роман, сестра работала. И даже, похоже, усерднее, чем всегда. Я видела ее прибыль за эти дни… Но ладно, это не важно.
По мнению Лео, это было важно. И не из-за денег. Это полностью выбивалось из схемы влюбленности. Уж ему-то, как Червонному Королю, было точно известно.
– Вечером она выглядела усталой и грустной, – чуть помолчав, снова стала рассказывать заказчица. – Я понимала, сестра грустит по своему ухажеру. А на следующий день, где-то в районе пяти вечера, мне позвонили из одной пекарни, где Женя сама работала обычно. Сказали, что ей плохо. Она чуть не упала в обморок. Лео! Но ведь маги не болеют!
Он мог бы возразить, но не стал. Сейчас не до этого.
– Насколько все плохо? – спросил он деловито, без тени сочувствия. Как врач перед операцией.
– Сейчас идут третьи сутки, как она отказывается от пищи. – Дарья опять уставилась в иллюминатор, а тон ее был просто идеально ровным. Даже пугающе. – Она пребывает в странном состоянии. Это похоже на сон или все тот же полуобморок.
– Конечно, ты пыталась ее кормить насильно. – Это был не вопрос, а утверждение. Как еще могут поступать люди в таких ситуациях?
– Пыталась, – призналась заказчица. – Но это невозможно.
– Почему? – искренне удивился Лео.
– Из-за ее силы, конечно. – Даша нервно дернула плечом. – Сестра отгораживается от меня стеной своей силы. Женька закутывается в нее, как в кокон, и я не могу к ней подойти. Моя же защита не пускает.
– Подожди! – мягко скомандовал Червонный Король. – Так ее сила не изменилась? Не уменьшилась?
Даша только отрицательно покачала головой.
Лео начинал беспокоиться всерьез: не за неизвестную пока Женю и даже не из-за ее сестры. Просто все изначально во всем этом деле неправильно. Если кто-то навел проклятье, первым делом оно сожрет чужую магию. Но Пятерка Бубен не только не растеряла силу, а сохраняет ее, даже теряя саму жизнь… Очень странная магия…
– Как я понимаю, снять с нее брошь ты тоже не смогла, – рассуждал Червонный Король. – Тогда… да. Тебе мог помочь только более сильный маг Колоды.
– Верно. – Она упрямо общалась не с ним, а с облаками за окном. – Я потратила на это вчерашний день. Ну и на выяснение личности того, кто проклял сестру. В общем, сначала я искала кого-то из Бубен. Симон, у кого ранг Десятки, отказался. Он сейчас в Сирии. Сказал, что я могу засунуть себе в… Короче, ему наплевать, что я сделаю с его деньгами и даже с жизнью. Он – врач. Там сотня больных, а у меня только одна пациентка. Нечестный обмен…
Ее лицо было похоже на погребальную маску фараонов. Никаких эмоций. Совсем. Лео понял, что защита девушки начинает работать сильнее, как только Дарья занервничает. Или когда ей плохо…
– Потом была попытка связаться с Бубновой Дамой, – продолжила она.
– Тут все понятно, – кивнул Лео. – Клэр где-то в Южной Америке. Уже лет десять. Не пользуется ни телефоном, ни компьютером. Ты бы просто не смогла ее вычислить. Я даже не уверен, что ей нужны банковские счета.
– У нее их нет. – Дарья невольно выдала свое удивление, что кто-то в XIX веке способен обходиться без техники и привычных электронных услуг. – Ну, не важно. Я нашла тебя. Рисковать, вести переговоры дистанционно я больше не хотела. Время идет. Тогда я позвонила Владимиру и разыграла уже известный тебе сценарий.
– Да, только моя масть Черви, – напомнил ее новый партнер.
– Верно, – кивнула женщина, наконец-то оторвавшись от созерцания облаков, и посмотрела на него. – Эмоции и любовь – это твоя сила. Тем более в твоей части Колоды нет ни Дамы, ни Валета. Все неприятности Жени начались именно с чувств. Потому я и надеюсь, что ты сможешь справиться.
– Мне не слишком нравится это признавать, но ты права, – произнес Червонный Король неприязненно. – В магии того, кто поймал Пятерку Бубен, слишком много замешано на силе Червонной масти. И это странно. Еще больше мне не нравится признавать, но, похоже, это становится уже не оказанием услуги, а моим личным делом.
3
Франция, Канны, 13 лет назад
Чуть позже, придя в себя после событий той ночи, Дейв даже не мог понять, почему ему стала вдруг так важна жизнь этой девчонки. Он ведь даже не был с ней знаком. Да, она убила врага. Но… Видимо, высвободив свою силу, открыв масть и ранг, он сам назначил ей Судьбу. Быть чем-то важным. Он сказал: «Она важнее всего» и выстроил свою жизнь иначе – платить за миг спасения девочки. Но все это он разбирал позже.
В тут ночь на размышления не было времени. Нечто иное… жуткая потребность выполнить свое обещание. Спасти любой ценой. У него все еще плыло перед глазами, он так и не смог нормально встать на ноги. Искалеченное горло саднило до слез. Но та странная женщина сказала, что сердце врага должно опять забиться. И чем бы это ни закончилось для Дейва, он запустит это проклятое сердце.
Снова никаких рассуждений, хотя тут они были бы уместны и логичны. Но… Дейв буквально подполз к телу врага. Интуитивно он знал, что надо делать, пусть даже не представлял, как. Главное, он чувствовал, что может это сделать. Теперь может…
Дейв вспомнил тот момент, когда должен был умереть. Сила. Тьма. Поток, бьющий из груди. Его груди. Даже в момент смерти пьяняще прекрасный фонтан силы. Он может! Почти бесконечная и бескрайняя власть. Стоит только найти вокруг себя кусочек тьмы. Или чужую смерть. Ведь он уже делал это.
Дейв стоял на коленях над трупом врага, вытянув трясущиеся, непослушные руки. Зацепиться за кровь. А ведь ее здесь достаточно. Он сосредоточил взгляд на темном пятне, расползшемся вокруг раны врага. На миг прикрыл глаза, заставил себя пару раз глубоко вздохнуть, будто втягивая в себя силу чужой крови. Сохранившиеся в ней следы смерти. И…
Странное и сладкое ощущение. Будто сердце на миг замедлило темп, а потом понеслось вскачь, отозвалось. Тьма. Маленький комок где-то на грани сознания. Проснулся, ожил. И начал расти.
Тьма заполнила его целиком, она билась в груди с ритмом сердца. Подчиняла себе и подчинялась. Она была им, а Дейв… этой прекрасной Тьмой. И да! Теперь он может все! Он сделает то, что от него требуется. И теперь даже понимает – как.
Сила Тьмы будто бы излечила все его раны, вернула ловкость и уверенность. Дейв выпрямился над трупом, заставил руки перестать трястись. А теперь – направить потоки силы через пальцы внутрь трупа. К сердцу врага. Только…
– Он не сможет жить. – Он не узнал свой голос.
Снова чистый, звонкий, как было до того, пока его горло не искорежили две огромные ручищи. Но никогда еще Дейв не говорил так… Холодно, спокойно и повелительно.
– Его сердце может биться, – продолжил молодой человек, – но мозг умер.
– Мне не нужна его жизнь, – женщина в черном подобралась совсем близко. Ее глаза немного светились в темноте то ли предвкушением, то ли… все той же Тьмой. – Свежая кровь. Совсем немного. Достань мне ее!
Дейв почувствовал, как улыбается. Управляемый им поток темной силы окутал сердце врага и сдавил, будто пытался выжать из него всю оставшуюся кровь. Молодой человек испытал мстительное, жестокое удовольствие. Если бы тогда, всего несколько минут назад, он мог бы вот так же сжать это проклятое сердце своей силой! А еще лучше руками! И…
– Контролируй себя! – приказ черной дамы заставил Дейва вздрогнуть и очнуться. – Ты разорвешь его и погубишь свою девчонку!
И снова на Дейва накатило это странное чувство – голодная необходимость спасти девочку. Он здесь только ради нее. Он делает это… Нет, соврать себе молодой человек не смог. Не только ради нее. Он делает это, потому что может!
Дейв мысленно управлял своей новой силой. Он то сжимал, то отпускал сердце врага, пока на поверхности раны, нанесенной кинжалом той девочки, не выступила новая, свежая кровь. Потом кровь забила через края раны, как волшебный родник.
– Впечатляет, – признала с насмешкой дама. – Но хватит. Мне этого достаточно для заклятья. Оставь его.
Дейв досадливо поморщился. Ему хотелось растянуть миг своего могущества, но… Почему-то он не мог противиться словам женщины. Пока не мог.
– Я займусь девчонкой. – Черная дама даже не смотрела на молодого человека. – А ты должен получить свой ранг. Забери его Колоду…
Санкт-Петербург, Большая аллея, наше время. 06.15 следующего дня
Даша сидела в углу комнаты сестры на стуле с прямой спинкой. Как маленькая прилежная девочка, положив руки на коленки, вытянувшись, напряженно, но в то же время будто бы стараясь быть как можно незаметней.
Она знала магов. Не то чтобы не любила… Со многими из них Даша общалась. Давно научилась вести себя так, что они принимали ее за равную. По крайней мере, считались с ней. В чем-то они обычные люди. Но… Даша ненавидела магию. Не боялась, а именно ненавидела. И у нее было достаточно причин для этого. Пусть за годы девушка усвоила, что магия далеко не всегда несет зло. Иногда лечит и спасает жизни. Но разум это одно, а вот сердце…
Сейчас она сидела в этой комнате и наблюдала за Лео. Она сама привезла к сестре Червонного Короля. Притащила его сюда как раз за этим… Только все равно Даше стоило огромных усилий оставаться на месте и позволять ему что-то делать с Женей. Хорошо, она видит это действо!
А выглядело это фантастически. Лео – Король эмоций и чувств – не мог себе позволить творить магию некрасиво. Эстетизм был частью его натуры.
Женя лежала на своей кровати. Хрупкая, бледная, с копной золотисто-рыжих волос, разметавшихся по подушке. Она сейчас была похожа на Спящую красавицу. Да, ту самую, что спит мертвым сном в своем гробу. Только вместо гроба была сила. Женина сила. Алое сияние заполняло все вокруг тела девушки ровным маревом. Как будто Женя застыла внутри куска янтаря. Прекрасная, неподвижная… девочка в желе.
Дашу просто начинало мутить, когда она видела этот кокон. Прозрачный, безумно красивый, но… отделяющий сестру от мира. Кокон, в котором Женя умирала. Кокон, который не давал Даше вырвать сестру из лап смерти.
Лео тоже задумчиво рассматривал кокон. Между его золотистых бровей пролегла хмурая складка. Он чуть склонил голову набок, как художник, рассматривающий свою модель. Без восторга, без вдохновения. Технично. С таким же успехом он мог рассматривать технический аппарат, если бы собирался его разобрать.
Видимо, созерцание кокона дало Червонному Королю намного больше информации, чем Даше. Он чуть пошевелился, поискал что-то глазами, наконец заметил еще один стул. Мужчина подтащил его ближе, уселся удобнее рядом с кроватью. Еще один взгляд, словно он решал, куда лучше ударить, а потом Червонный Король просто вытянул руку, будто собирался коснуться щеки Жени.
Его пальцы не пробили кокон. Они замерли всего в паре сантиметров от стены силы Бубновой Пятерки. А потом… Даша затаила дыхание. Это… все-таки было красиво. Лео перевернул руку ладонью вверх, и между его пальцев начал медленно раскрываться рубиново-красный цветок. Тонкий, нежный, он складывался из мельчайших пылинок силы и рос. Когда цветок сформировался полностью, Король снова перевернул руку, и из глубины бутона на поверхность алого кокона стали падать все те же мелкие пылинки. Как пыльца.
Это очаровывало. Это было похоже на чудо. Настоящее, потрясающее. Тонкое и… не страшное. Даша глубоко вздохнула, испытав облегчение. И… даже немного испугалась, что Лео отвлечется на ее присутствие. Но нет, Червонный Король творил магию, не обращая на свою заказчицу ни малейшего внимания. Крупицы пыльцы из цветка превращались в тонкие ниточки, извивались и аккуратно вплетались в поверхность кокона. Две силы смешивались, похожие на всполохи пламени. Сначала алых язычков было больше, но чем дальше цветок в руке Червонного Короля ронял пыльцу, тем сильнее кокон окрашивался в цвета дорогого вина. А еще кокон таял…
Даша как завороженная следила за игрой магии. И все больше ее обычное неприятие сменялось не восторгом, а скорее радостным ожиданием. Еще немного и… Она сможет хотя бы дотронуться до своей сестры!
– Дарья? – Лео даже не обернулся в ее сторону. Его тон был спокойным и ровным, почти равнодушным. – Я не могу снять заклятие так просто. Я только убираю сейчас сопротивление Жени.
– И? – холодно осведомилась его нанимательница.
У Даши было ощущение, что ее ударили. Предали. Вся эта красота… ни о чем.
– Пока я не могу снять проклятие, – сделав ударение на слове «пока», пояснил Лео все так же собранно и спокойно, стараясь не отвлекаться от своей магии. – Но у тебя будет час. Ты сможешь хоть как-то ее покормить.
Не дожидаясь дальнейших его слов, Даша вылетела из комнаты. Силы, магия, Лео, проклятие… Все потом. Пока она может сделать хоть что-то, остальное останется за кадром. Сейчас женщина бежала на кухню, на ходу размышляя, что сестра голодает четвертый день. В таких случаях надо очень осторожно давать еду. Что-то простое, постное, легкое…
Все же оно того стоило! Стоило тащить сюда Лео даже ради этого часа. Даша чувствовала себя почти счастливой. Почти… Женя так и не пришла в себя, запутавшись в сетях не то сна, не то полуобморока. Но все же Даша смогла влить в ее рот хоть немного теплого куриного бульона. Это пища. То, что позволит Жене прожить хоть немного дольше. А еще… это было так… важно: дотронуться до сестры, убрать с ее лба непослушные пряди, почувствовать тепло ее кожи, аккуратно обтереть лицо сестренки. И казалось, шанс есть. Пока они рядом, пока она может почувствовать пусть и слабый, но четкий пульс Жени…
Даша брела из кухни, куда она отнесла посуду. Теперь сестра снова недоступна. Погружена в свой кокон. Даша опять осталась совсем одна…
Лео появился из гостиной. Плавно, как всегда, уверенно, но в то же время как-то лениво. Он посмотрел на свою заказчицу задумчиво и отстраненно. Примерно так же, как он рассматривал кокон силы Жени. А потом он резко схватил Дашу за руку и потащил в комнату.
– В чем дело? – возмутилась женщина. – Мне вообще-то больно.
– Ничего. – Он толкнул ее в кресло. – А мне как-то неприятно.
Лео придвинул второе кресло, сел напротив своей заказчицы, наклонившись вперед. Его колени чуть касались ее ног, руки легли на подлокотники ее кресла. Такая вот ловушка.
– А теперь, – заявил Червонный Король, – я хочу знать, что здесь происходит?
Даша не испугалась. Только разозлилась. Он даже удивился. Эта женщина не похожа на наивную дурочку. Неужели она настолько верит в свою защитную татуировку?
– Отлично! – Даша попыталась устроиться в кресле удобнее. – Я-то думала, что потратила почти сутки, чтобы затащить тебя сюда и именно ты ответил мне на этот вопрос!
Червонный Король себе наивности тоже позволить не мог. Он, может быть, и поверил бы ей, уж слишком убедительно ее негодование, только… Лео в той комнате увидел достаточно странного, чтобы так легко не купиться на красивые глазки, горящие сейчас бойцовским огоньком.
– Я сейчас не о проклятии, – уточнил он.
– Тогда о чем?
В смелости, все-таки, даме не откажешь.
– Девушка, лежащая там, не твоя сестра, – холодно и твердо пояснил Червонный Король. – И я хочу знать, зачем ты все это затеяла?
– Не моя сестра? – Даша скрестила на груди руки, и в ее взгляде появилось нечто очень неприятное. – Ты имеешь в виду, что она мне не родная по крови?
Он кивнул.
– Да мне плевать! – выдала женщина. – Женя – это все, что у меня есть! У меня никогда не было семьи, кроме нее и тети Ады, которая нас вырастила. И я ее не потеряю! Если ты не можешь справиться, скажи честно. Я… я буду искать дальше…
Только вот тут она сбилась. Как маленькая девочка, упрямо желающая того, чего не может получить. Лео тяжело вздохнул. В принципе это легко и логично. Он повидал много брошенных детей, как и тех, кто забирал их себе, воспитывал и любил. И главное, если это все же ловушка для него, она слишком странна и надуманна.
– Хорошо. – Он примирительно выставил руки. – Значит, ты сирота. И эта девочка из семьи, которая тебя удочерила. А кто твои родные? Ты помнишь о них хоть что-нибудь? Встречалась с ними?
– А вот это точно не твое дело. – Дарья больше не срывалась и не кричала. Она просто замкнулась. Стала снова холодной и надменной, как в самом начале их знакомства. Ее защита активировалась. И этот факт почему-то насторожил Лео.
– Мое, если ты реально хочешь спасти сестру, – возразил он.
– Объясни, – коротко распорядилась его заказчица. – Что такого ты увидел, если требуешь от меня исповеди?
Он просчитывал варианты. Возможно, это не Дарья расставила ему ловушку. Она – приманка. Причем ее могут использовать и вслепую. Тогда стоит немного прояснить для нее ситуацию, вдруг это куда-то да выведет.
– На твою сестру на самом деле наложили проклятье, – начал он спокойно и четко, без сожаления и попыток не причинять женщине боль. – Оно имеет сложную структуру. Первым слоем был сделан приворот. Как маскирующие чары. И плюс некий крючок. Если Женя на него попадалась, то четко и без вариантов шла во второй круг магии. На брошь, которую она не могла не принять, было наложено убивающее заклятье. И еще кое-что. Там было некое подчинение.
– Можно как-то более вразумительно? – потребовала Дарья. – Я поняла: кто-то приворожил сестру именно для того, чтобы она взяла эту брошь. А что за подчинение?
– Это еще одно мелкое заклинание, благодаря ему Женя сама должна была назвать обстоятельства своей смерти, – пояснил Лео. – Условие, при котором сработает смертельное проклятье.
– Господи… – Женщина на миг скорбно прикрыла глаза. – Но зачем все это? Кому была нужна моя сестренка? Ну да. Она – маг Колоды. И что? Всего лишь Пятерка! Я вроде бы слышала, Бубны не самая сильная масть… Какой во всем этом смысл?
– Именно это я и хочу понять, – заметил Червонный Король. – Просто так снять с нее эту брошь нельзя. Не факт, что этим я не ускорю ее смерть. И вообще, пока лично меня больше беспокоит само проклятье. Его природа.
– Его масть? – уточнила женщина.
– И это тоже, – согласился Лео. Он уже перестал верить, что Дарья замешана в странном, если не сказать безумном, заговоре. Она слишком разумна и… властна, как ни странно. Такую даже вслепую использовать трудно.
– Смотри, что получается, – стал объяснять он. – Приворот, мелкое заклятье судьбы. То, что вело к смертельному проклятью. А еще ее сила не истаяла. Более того, ты сама сказала: в эти дни влюбленности Женя была предана своему делу даже больше, чем обычно.
– И что все это вместе дает? – Сейчас женщина смотрела на него как-то странно, будто он пытался объяснить двоечнице смысл теории относительности.
– Любовь, судьба, деньги и собственная сила Жени, – снова перечислил он. – Это же все четыре масти.
Дарья непонимающе нахмурилась.
– Масти? – переспросила она. – Как в каком-то гадании, что ли? Типа значения карт по Ленорман или чего-то подобного?
Теперь удивился Лео.
– А ты не знаешь? Наверное, не просто так Колода на масти делится.
Его заказчица вопросительно приподняла брови.
– Подожди, – попросила она. – Ты хочешь сказать, что вы отличаетесь друг от друга именно… видами магии? Я об этом подозревала. Потому и сказала тебе, что все началось с любви, это твоя сила. Только… На самом деле это как-то странно. Ты вот прямо отвечаешь за любовь? Черви же ее означают.
– Не только любовь, – мягко поправил Король. – Это называется симпатическая магия. Сюда входит любая работа с эмоциональным состоянием человека. Но, конечно, и любовная магия тоже.
– А остальные масти? – На лице Дарьи появилось выражение недоверия. Но в то же время почти детского любопытства.
– Трефы – деньги, пики – судьба, гадания и смерть, а бубны – здоровье, – быстро, как хорошо заученный урок перечислил Лео.
– Ага… – Женщина задумалась. – Подожди… Три масти, получается, были как раз использованы для этого проклятья. Но сила сестренки – нет!
– И вот это самое неприятное, что меня беспокоит, – наблюдая за своей заказчицей, признался Червонный Король. – Ее сила не исчезает вместе с жизненными силами. Она копится, чтобы после смерти Жени перейти к тому, кто ее проклял.
– Но… зачем? – на этот раз даже жалобно спросила женщина. – Вроде бы ты говоришь, что тут использовали магию разных мастей. Кто-то так хочет получить силу Жени? Но у него еще три есть! Он хочет… ну, я не знаю, как там у вас это называется, карьеру сделать? Он все же ниже Пятерки?
– Скорее, все наоборот. – Лео снова нахмурился, потому что этот вариант его совсем не радовал. – Слабый у более сильного забрать магию не сможет. Это же просто нелогично. И ты сама это говорила: забирает сильный. Чтобы стать еще сильнее.
– И для чего ему это? – По выражению лица Дарьи было понятно, хоть она и рассуждает сейчас с ним обо всем этом, но, похоже, сама мало верит в реальность ситуации.
– Как раз для того, чтобы подняться по карьерной лестнице, – пожал Червонный Король плечами. – Это один из вариантов получить новый ранг. Высший. Войти в Карты Двора.
– Ты тоже убивал? – Теперь ее тон стал совсем неприятным.
– Убивал, – признался Лео. – Только когда на меня нападали. Свой ранг я получил иначе. Да, я просто шел вверх внутри масти. Можешь считать, мне везло. Я начинал с шестерки Червей. Потом некто убил девятку, и моя сила позволила мне повысить ранг. Дальше все шло так же, пока я просто не смог стать Королем. Правда, уже бескровным путем. У Карт Двора немного иначе.
– А другой путь, – предположила Дарья, – это убивать людей иной масти? И так расти по всей Колоде, пока где-то наверху местечко не освободится?
– Ну, у людей все почти так же, – напомнил Лео. – Тут подсидеть кого-то, там подкупить. А некоторые и убийствами не гнушаются. Все же зависит от размера куша. Вот только в Колоде сейчас нет таких, кто шел этим вторым путем. Но один был.
– И что с ним стало? – брезгливо поморщившись, осведомилась женщина.
– Ну, люди, кто выбирает такой же путь, обычно долго не живут, – напомнил Червонный Король. – Вот и того мага тоже вроде бы убили. Он был сумасшедшим, мне кажется.
Лео даже увлекся историей, забыв о своих подозрениях.
– Сначала он набирал магию таким путем, – продолжал он плавно и неспешно, как сказку. – А потом… Ты слышала когда-нибудь миф о Кроносе и его детях?..
Лео не то чтобы увидел, но прямо почувствовал, как полыхнула защита этой женщины. Он перестал чувствовать ее полностью. Даже крохотные отблески эмоций. Но почему?
– А что? – между тем язвительно поинтересовалась Дарья. – Мифы тоже создала Колода?
– Нет. – Он невольно отреагировал на ее тон, заговорил так же холодно и резко. – Если ты знакома с мифом…
– Знакома, – перебила его заказчица. – Еще со школьной поры. У нас в стране древнегреческие мифы общеизвестны.
– Тогда ты помнишь о проклятии Кроноса, – проигнорировав ее выпад, продолжал Червонный Король. – Его должен был убить собственный сын. И вот однажды Пиковая Дама предсказала то же самое Бубновому Королю.
– Это сделала она? – почти прошептала Дарья.
Лео встревожился. Ее защита все еще блокировала эмоции женщины. Но… Почему-то сейчас Червонному Королю казалось, будто он ударил свою заказчицу. Он не мог почувствовать ее боли, но… Каким-то образом понял, насколько Дарья сейчас потрясена и уязвлена. Хотя даже в ее лице ничего не дрогнуло. Только этот тон…
– Вообще, – зачем-то стал оправдывать Лео Пиковую Даму, – у нее не было особого выбора. Бубновый Король просто упивался собственной силой и властью. И еще он был помешан на сексе.
– Что-то, видимо, в нем осталось от твоей масти, – зло усмехнулась женщина.
Теперь уже Лео почувствовал себя уязвленным.
– Ты невнимательна, – упрекнул он. – Я, как и любой в моей части Колоды, отвечаю за эмоции. Да, за любовь прежде всего. Но ты достаточно взрослая девочка, чтобы знать: любовь и секс не одно и то же. Особенно когда секс становится оружием.
– Он хотел изнасиловать Пиковую Даму? – Это прозвучало так, будто заказчица наконец-то осознала всю глубину ненормальности Бубнового Короля.
– Именно так, – коротко и сухо подтвердил Лео. – Если это важно, то попытка была неудачной. Стоило ему прикоснуться к Пиковой Даме, она осуществила свое предсказание.
Дарья быстро обрабатывала новые сведения.
– То есть в этом случае проклятья не было, только констатация факта, – резюмировала она.
– И снова повторю, если это важно: да, ты поняла верно. – Червонный Король не мог долго оставаться злым или обиженным, его тон стал мягче и печальнее. – А после… Он окончательно спятил. Бубновый Король мотался по всему миру и убивал женщин, всех, с кем у него что-то было, с их согласия или без оного. А потом… Он понял, что все же пропустил рождение кого-то из своих детей. Только убийства не прекратились. Теперь он искал тех, кто только еще открывает в себе масть, и забирал их силы вместе с жизнями. Не знаю, что он там думал, видимо, полагал, что его сын будет иметь высокий ранг. Силы были бы нужны для сражения. Хотя… тринадцать лет назад Бубновый Король исчез. Убийства прекратились. Похоже, он мертв. Или…
Лео нахмурился. Ему такой поворот окончательно разонравился.
– А если нет? – вслух рассудил он. – Если Бубнового Короля тогда все же не смогли убить? Он потерял силы в бою, а теперь все начинает заново, и тогда…
– Нет!
Лео вздрогнул. Он даже не предполагал, что эта ледяная королева может так кричать. От ее «нет» даже в ушах зазвенело. Червонный Король удивленно уставился на свою заказчицу. Защита еще держалась. Он не мог видеть и чувствовать женщину, но… Дарья сжалась в кресле, обхватив себя руками. Казалось, ее трясет от холода. Только глаза горели яростью и упрямством. И болью.
– Дарья? – Он потянулся к женщине просто потому, что иначе не умел. Ей плохо. Пусть и непонятно от чего. Лео почти силком заставил ее распрямить руки, взял ее ладони в свои, будто пытался согреть.
– Нет, – повторила она так, будто от этого слова зависела ее жизнь. – Он мертв. Он не выжил. Я это знаю!
– Этого не знает никто, – тихо возразил Червонный Король. – Никто не видел того боя. Понимаешь, это же огромный выброс сил, энергии, магии. И…
– Лео! – Она не сдавалась. Только боль в ее глазах становилась сильнее. – Он мертв. И я это видела. Потому что я убила Бубнового Короля.
Он сжал ее ладони. Непроизвольно. Просто от неожиданности. Лео был потрясен. Крайне! Как никогда.
– Дарья… – У него не было слов. – Но… Ты же не…
– Да. – Вся ее холодность мгновенно исчезла. Защита вдруг лопнула, видимо, подчиняясь самой Даше. – Ты прав. Все было, как в том мифе. Он изнасиловал когда-то мою маму, и она забеременела. Только… Она хотела оставить ребенка! Все равно хотела…
Ее голос сорвался. Как у любого ребенка, потерявшего мать. У того, кто всегда будет верить в маму, в ее любовь. Продолжит любить, пусть мамы никогда не было с нею рядом.
Лео резко потянул женщину, обнял ее, прижал к себе. Он не умел успокаивать. Просто потому, что обычно таких эмоций хотят те, кто не умеет или не хочет бороться. Жалость – это низко и противно. Но Лео не жалел эту женщину. Он просто хотел дать ей свою силу. Пусть она и не захочет ее принять. Силу и тепло…
Дарья краем глаза увидела рубиновые ленты магии, окутывающие ее со всех сторон. Она почувствовала тепло и что-то еще… Нежное и в то же время уверенное. Червонный Король делился, а не подавлял. Даша обвила его шею руками, запуталась пальцами в его волосах. Но… теперь она должна рассказать.
– Он потом вернулся, – почти шепотом продолжила она на ухо своему собеседнику. – Маме оставалось меньше недели до родов. Он убил ее. Просто сломал ей шею. И ушел.
– А ты? – удивился Лео. Так же шепотом.
– Мне повезло, – сказала она и вдруг усмехнулась. – Или… или это ваша магия! Он бросил маму прямо на улице. Какая-то женщина увидела все. Подбежала… Я еще была жива. В животе мамы… И… Та женщина оказалась врачом. Короче, меня спасли. Он даже не знал!
– А как узнала ты? – Лео чуть отстранил ее от себя, чтобы видеть лицо Даши.
– Потом узнала, – женщина опустила глаза, чтобы не встречаться с ним взглядом. – В приюте. Когда подросла и начала понимать сплетни. Просто вскрыла архив в кабинете директрисы. А еще… У меня был компьютер. Не важно, как. Я узнала. И о маме, и о нем. Потом установила и те имена, под которыми он жил. Это все теперь уже не имеет значения.
Дарья уперлась ладонями ему в грудь, высвобождаясь из объятий.
– Важно только то, что я нашла его, – сухо закончила она. – Нашла и смогла убить. Знаешь? – Она неприятно улыбнулась. – А это оказалось довольно просто, – заявила женщина. – Когда я пришла, он пытался задушить какого-то мальчишку и был слишком занят, чтобы увидеть меня. Там был кинжал для разрезания бумаг. Я просто схватила его, всадила под лопатку этому вашему Бубновому Королю и повернула пару раз.
Лео думал. Конечно, Бубновый Король – это высокий ранг, он был сильнейшим магом планеты. Но… Как сама Дарья сказала недавно, маги тоже люди. И сердце у них там же, где у других. Такой удар…
– Я видела, как он умер, – подтвердила женщина. – Стояла и смотрела, как он сполз на пол. Еще… Тот мальчишка. Он тоже понял, что его враг мертв.
– Но ты! – взволнованно воскликнул Червонный Король, вновь стиснув ее ладони. – В тебе же нет и капли магии! Пусть он умер, но его сила… Ты должна была тоже умереть!
И снова Лео даже не подумал о такте. Он знал, как работает магия. Даже если ее носитель мертв. У Дарьи не было шансов.
– Я и умерла, думаю, – отрешенно проговорила женщина. – Я знала, чем для меня это кончится. Знала, на что шла, но мне было наплевать. Я слишком его ненавидела и убила того, кто считался моим отцом. По сути, его магия должна была вырваться на свободу и убить меня. Кажется, так и было. Тогда я еще не видела магию, но думаю, да. Я просто собралась уходить, но…
Она нервно пожала плечами.
– Помню, как было больно, – все же договорила она. – Меня разрывало на части. Всю и сразу. Даже не смогу описать, что это такое: слабость, боль в сердце или еще какие-то детали. Было больно везде – в голове, в сердце, в каждой клеточке тела. И это все, что я помню.
– Но при этом ты сейчас сидишь напротив меня, – напомнил Лео. – Живая, здоровая и с непростой защитой от любых чар.
– Получается так, – она жалко улыбнулась. – Спустя какое-то время я очнулась в доме Пиковой Дамы. Просто открыла глаза. Я была очень слабой и больной. А она… эта женщина… Не знаю, человек ли?
– Человек, – признал Червонный Король. Он почти справился с эмоциями. Новости, конечно, потрясали, но… это все же случилось 13 лет назад. И с Дарьей он беседует. С живой. А Бубновый Король… Туда ему и дорога.
Лео отстранился от своей заказчицы, отпустил ее руки, откинулся на спинку кресла, дав женщине больше свободы. А заодно и время успокоиться. Если ей это нужно.
– Пиковая Дама уже родилась такой, – спокойно стал рассказывать он. – Она не видит мир так, как мы. Только судьбы. Не людей, а их жизненный путь. От рождения и до смерти. Сквозь время. Она не помнит лиц, только карточные расклады. Но все же она человек.
– Если честно, мне все равно, – призналась Дарья. Женщина снова устроилась напротив Лео, но теперь ее руки спокойно легли на подлокотники, голову она удобно устроила на мягкой спинке кресла. – И тогда, наверное, тоже было так же. Но Пиковая Дама рассказала мне, что случилось. Коротко и очень туманно. Я поняла лишь, что Бубновый Король все-таки мертв, а я почему-то жива. Вот с последним все неясно. Какой-то большой расклад. И на этом, в общем-то, все. Потом я провела в ее доме еще несколько дней, пока смогла самостоятельно вставать и держаться на ногах. Пиковая Дама пришла ко мне всего раз после первого разговора. Только чтобы сказать: если я хочу найти, ради чего жить, мне нужно к концу дня оказаться на одной из центральных улиц Канн.
– И как? – Лео стало искренне любопытно. – Ты нашла?
Дарья кивнула. И теперь уже улыбнулась иначе. Мягко и ласково.
– Я нашла там семилетнюю брошенную на улице кроху, – сказал она. – Она пыталась своей силой лечить котенка. Это была Женя. Ради нее стоит жить. Как ради нас жила тетя Ада. Странная русская, каким-то чудом оказавшаяся в Каннах. Она нашла нас на улице и просто забрала к себе. Вместе с тем котенком.
Червонный Король понимающе кивнул.
– Бывают и такие истории, – он снова говорил спокойно и чуть лениво. – Тебе было больно узнать, что пророчество сделала Пиковая Дама. Но ты не можешь ее винить. Вы с сестрой живы только благодаря ей.
– Пока живы, – напомнила Дарья, тоже возвращаясь к своему привычному деловому тону. – Ты услышал мою исповедь. И что дальше? Как спасти Женю?
– Это будет трудно, – предупредил Лео. – Все выглядит очень нехорошо. Именно смертельное проклятье активировалось, когда твоя сестра надела брошь. Надо снять с нее украшение, что крайне затратно энергетически. Но все же это сделать можно. Только прежде мне нужно еще раз попытаться разобрать схему проклятья. Как я уже говорил, пока непонятно, не принесет ли ей это смерть. А еще нужно понять, кто и зачем это сделал.
– Зачем, вроде бы понятно, – стала рассуждать Дарья. – Забрать силу сестренки, чтобы самому стать еще сильнее. Только конечная цель все равно непонятна.
– Именно так, – согласился Червонный Король. – Как я уже говорил, у этого мага и сейчас немалый ранг. Но что дальше? Колода неполная. Если он хочет стать кем-то из Карт Двора… Почему такой ценой? Способ все-таки слишком странен. К тому же, если даже это удастся, кто сказал, что ему позволят существовать? Я первым готов вызвать его на поединок. Не откажутся ни Пиковый Король, ни Трефовый. Первый – из чувства справедливости. Второй – из страха за свою шкуру.
– Значит, есть вариант, что его истинная цель другая, – сделала женщина разумный вывод. – Но можно будет спросить у него самого. Напомню, это вторая часть нашей сделки. Найти этого мага.
– И уничтожить, – безапелляционно заявил Лео. – Извини, но теперь это мое условие. Хотя, возможно, нам при любом раскладе придется это сделать. Если проклятье Жени окажется сложнее, чем я предполагаю, снять его можно будет только одним способом: убив того, кто его наложил.
– Я не против, – почти безразличным тоном согласилась Дарья. – Вопрос, как мы его найдем? Ты говорил, на броши должен остаться магический след.
– Остался. – Червонный Король досадливо поморщился. – Использованной сложной магии разных мастей, как я уже говорил. Но нет следа самого мага.
– Почему? – заинтересовалась его нанимательница.
– Проклятье активизировалось дистанционно, – пояснил Лео. – Как с пульта. Это произошло без присутствия мага. Женя надела брошь, и все. Кстати, похоже, она уколола палец, когда надевала украшение. Это и «включило» проклятье.
– Да, – удивилась Дарья. – Точно. Я и забыла даже. Она на самом деле уколола палец о застежку… Господи!
Вместо удивления на ее лице появилось выражение некоей брезгливости.
– Еще одна сказочная история? – с холодной насмешкой заметила она. – Девочка уколола палец веретеном и заснула? Почему нужно брать такие сюжеты?
– Потому что они исправно работают, – напомнил Лео. Почему-то отношение Дарьи к магии его задевало. – Кстати, ты могла бы и догадаться, что в сказки эти приемы попали из жизни. Это старые, давно проверенные временем магические формулы. Зачем от них отказываться?
– Наверное, чтобы никого не убивать, – буркнула Дарья. – Но ладно. Ты не можешь найти его по магическому следу. Тогда найду я.
– Интересно, как? – скептически осведомился Червонный Король.
– У нас есть брошь, – деловито сообщила женщина. – Ее можно сфотографировать и показать ювелирам. Кстати, сохранилась и та коробочка, в которой Женя принесла в дом эту мерзость. На упаковке был логотип ювелирной мастерской, и этого более чем достаточно. Через полчаса я буду знать, кто, когда и для кого выполнил этот заказ!
– Хорошо! – искренне обрадовался Лео, но тут же несколько поумерил свою радость. – Тогда, кажется, я останусь без моих денег.
– Посмотрим. – Дарья чуть улыбнулась. На этот раз весело. – Мы узнаем имя и, возможно, адрес врага. Но ты же не думаешь, что он будет сидеть дома и прилежно ждать, когда мы за ним придем?…
4
Монако, казино Монте-Карло, 4 года назад
– Дашуля, дорогая. – Алан нервничал, и оттого его русский становился просто ужасен. – Зачем тебе играть с тем человеком? У тебя сейчас уже столько денег, что ты можешь купить себе какую-нибудь маленькую страну. Хотя бы и Монако!
– А толку мне с твоего Монако, – усмехнулась Дарья, не сводя взгляда с игрока за одним из столиков. Перед мужчиной высилась горка фишек, напоминающая Эверест в миниатюре. – Вся страна размером с Петербург, а то и меньше. Толку с нее! Нет, мы выиграем еще столько же.
– Зачем? – Алан явно паниковал, при этом он все сильнее сдавливал талию своей спутницы.
– Ты пытаешься сломать меня? – иронично осведомилась она. – Я знаю, что ты ко мне эмоционально привязан. Но не верю, что настолько. Ослабь хватку. А что до твоего вопроса… Во-первых, мне нужны деньги. Во-вторых, тебе нужны деньги. И, в-третьих, я хочу его обыграть.
Молодой человек тяжело вздохнул, убрал руку с талии девушки, печально всмотрелся в игрока с кучек фишек. Там русский. Наверное, это подогревает азарт Дарьи. Русскому было на вид лет тридцать. Русые волосы, приятное лицо, светлые глаза. А еще очень расчетливый холодный взгляд, грация хищника и замашки профессионального игрока. Все плохо.
– Дашуня, послушай меня, пожалуйста. – Алан постарался заслонить собой обзор для своей спутницы. – Ты просто не можешь с ним играть.
– Серьезно? – она спокойно шагнула в сторону и продолжала следить за своей жертвой.
– Ты не все о нем знаешь. – Алан не хотел бы раскрывать своей девушке такие секреты, но, похоже, иначе ее не остановить. – Дарья! Это не просто профессиональный игрок в покер. Он имеет некий ранг.
– Какой? – как ни странно, заинтересовалась Даша. – Выше твоего?
Алан немного сбился. Откуда она знает?
– Я вижу магию, Алан, – спокойно и совершенно ровно оповестила его Дарья. – Ты имеешь масть пик. Твой ранг?
– Десятка, – обреченно выдал ее спутник. – Как и у него. Только он…
– Масть треф, – определила девушка. – Ходят легенды, что никто не может обыграть Трефовую масть.
– Вот я о том и говорю, – кивнул Алан. – Это практически нереально.
– Практически нереально и сто процентов нереально – разные вещи. – Усмешка у нее получилась достаточно зловредной. – Всегда есть шанс. Мы заберем у него свой выигрыш, Алан. Это будет мой тебе прощальный подарок. А сейчас дай мне полчаса на подготовку…
Она снова стала внимательно наблюдать за игрой русского.
Спустя три часа в частной комнате, где могли спокойно помериться силами крупные игроки, над столиком висело напряженное молчание. Владимир нервничал. Вообще, с ним такое никогда за игровым столом не случалось, потому что выиграть у Треф невозможно, но… Эта молодая женщина ему не нравилась. Он интуитивно чувствовал, что она сегодня может взять банк. Вопреки всем традициям.
Ведь это же почти девчонка, с манерами дорогой содержанки, неплохо скопированными. Владимир видел фальшь, как и холодный, расчетливый, но в то же время совершенно спокойный взгляд этой женщины, так не сочетающийся с ее наигранной беззаботной улыбкой.
Зачем он только принял этот вызов? И ведь так глупо… Она просто по-русски спросила: «Слабо?» Как он любил наказывать выскочек из России! Именно со своей родины. Можно сказать, очищал страну от дураков. И эта должна быть такой же, но…
Владимир уставился на пять карт перед женщиной. Она не держала их веером, как это делают многие. Не складывала стопочкой. Просто оставила их на столе, как только увидела значения. Так даже не все профессионалы способны делать. Слишком много денег на кону, слишком велики риски. Нервно поправить свои карты, чуть провести по ним пальцами, проверить, точно ли комбинация настолько удачна, чтобы с ней рисковать. Так делают нормальные люди. Но не эта женщина.
Она вела себя так, будто ей вообще неинтересно, что скрывается под рубашками карт. А там… Что там могло быть? Владимир всегда отлично запоминал значения и комбинации. Итак, у него самого стрит от шестерки до десятки. Понятно, что у дамочки не может быть на руках каре с такими картами.
Он помнил, что за три раздачи вышли два короля, валет и дама. Все разных мастей. Каре с картами Двора у соперницы тоже быть не может, как и Стрит-рояля. Ага, еще выпадали десятки… Владимир нахмурился. Почему он не помнит, взяла она одну из них или нет? Он задумался.
Черт! Его взгляд на миг встретился с глазами женщины. Она улыбнулась, значит, это не случайность. Специально отвлекла его внимание в тот момент. И ведь так естественно! Просто подняла бокал с шампанским. Он тогда машинально посмотрел в лицо соперницы, отсалютовал своим бокалом. А она успела выбрать карту.
Владимир разозлился. Трефы не поигрывают тем, в ком нет даже капли магии! Он сделал вид, что смотрит в свои карты, и послал вперед ленту своей силы. Серебристый протуберанец легко обвил руку женщины, чуть коснулся ее темно-голубого платья, проскочил по шее, увитой дорогущим жемчугом, достиг виска и… растаял! От неожиданности Владимир резко поднял глаза. Женщина продолжала смотреть на него и улыбаться. Только в ее глазах полыхнула злость.
Но ведь такого не может быть! В ней точно нет магии! Да и как…
– Ва-банк, – твердо и царственно объявила его соперница и выдвинула свою горку фишек, по размерам ничуть не уступающую состоянию Владимира.
У него не оставалось выбора. Он кивнул.
– Открываемся, – теперь ее тон стал ядовито-медовым. Плавным, красивым, нарочито медленным движением она подвинула свои карты вперед. Все так же, не раскладывая их, не собирая кучкой.
– Стрит, – сухо оповестил Владимир, переворачивая свой расклад. – Червы и бубны.
– Флеш, – спокойно объявила женщина. – Просто набор треф.
То, как она произнесла название его масти, сказало Владимиру многое. Это была спланированная операция. Но как?
– Кроме магии, – будто прочитав его мысли, стала объяснять Дарья, – есть техника. Компьютерные программы, способные просчитать любой алгоритм. Даже человека. Даже мага Колоды. И есть те, кто способен писать эти программы и их анализировать. Извини.
Он не собирался ее извинять, потому что сейчас не просто потерял деньги. Вход в его любимое казино отныне будет для него закрыт. И, похоже, не только сюда.
– Владимир, – позвала его женщина. – Полгода назад вы подавали резюме на должность управляющего директора в компанию «Грюнд-стар». Но… я думаю, управлять американским филиалом вам будет интереснее. Что скажете?
– Я спрошу, кто ты такая? – расстроенно и зло выдал он.
– Твоя будущая начальница, – усмехнулась женщина. – Дарья Зеленцова. Подумай и скажи то, чего я жду.
Владимир тяжело вздохнул, подался вперед, ближе к этой странной женщине, протянул руку.
– Приятно познакомиться, – выдал он, даже не пытаясь улыбнуться в ответ…
Санкт-Петербург, Московский проспект, наше время. 09.30
Ювелир оказался совсем не похож на тот стереотипный образ, который складывается о людях его профессии на страницах художественной литературы. Он не был высоким, худым стариком со строгим лицом, одетым в вечный серый шерстяной костюм, с цепочкой антикварных часов, болтающейся на груди. Этой мастерской заправлял парень лет тридцати, белобрысый, быстрый и ловкий, одетый в простые джинсы и черную футболку. Только лицо у него было такое же хмурое, как у стариков из книг.
Этот образ современного серьезного мастера портил только алый бантик, появившийся на его макушке. Дарья, единственная, кто мог видеть этот аксессуар, сотворенный магией Лео, старалась удержать на лице непроницаемое выражение. Бантик ювелиру не шел, выглядел нелепо и смешно. Заказчица послала Червонному Королю убийственный взгляд. Тот только мило улыбнулся в ответ, тут же снова сосредоточив внимание на ювелире.
Под воздействием чар масти Червей суровый молодой человек стал намного более дружелюбным. Он смотрел на своих посетителей, как на старых приятелей, с радостью и веселым удивлением. Будто не видел друзей сто лет, а тут такая неожиданно приятная встреча.
– Конечно, – с энтузиазмом кивнул он. – Я помню такой заказ. Отличный дизайн. Это вам не ширпотреб. Я редко беру в работу чужие эскизы, но это того стоило!
– Так когда вам заказали эту брошь? – поинтересовалась Дарья, показывая фото на своем смартфоне.
– Броши, – уточнил ювелир.
Лео, все это время сидевший, расслабленно откинувшись на спинку офисного кресла, чуть подался вперед. Они с заказчицей обменялись встревоженными взглядами.
– Сейчас! – Все с той же явно не свойственной ему радостью пообещал их свидетель. – Эскиз-то есть! Там как раз все броши.
– И сколько их? – осторожно вмешался Червонный Король, хотя по его тону было понятно, что он догадывается об ответе.
– Четыре, конечно! – Ювелир чуть пожал плечами. – Это же как масти в колоде игральной. Интересная тема и исполнение шикарное.
Он послал какой-то документ на печать со своего ноутбука и кивнул Лео, предлагая забрать лист с лотка принтера.
– О да, – угрюмо подтвердил Червонный Король. – Отличный дизайн.
Он передал эскиз Дарье. В другой ситуации она бы охотно согласилась: эти четыре броши были настоящим произведением искусства. Ту, что подарили Жене, Даша видела. Остальные три были выполнены в таком же стиле. Каждая из них изображала значок масти, соответственно пик, треф и червей. Каждую украшали какие-то отшлифованные камни – в черно-белом варианте этого не разглядишь. И каждый символ был искусно вписан в вязь из металлической проволоки, тонкую и изящную.
– Только белое золото, – продолжал рассказывать ювелир. Бантик на его голове стал чуть больше и теперь напоминал ободок, как у маленькой девочки. – Для каждого изделия. Камни только полудрагоценные, но в огранке. Нетипично, но стильно!
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «ЛитРес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/pages/biblio_book/?art=67961117) на ЛитРес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
Алла Герц
Грани реальности. Мистические детективы
Леонард ванн Харт – Червонный Король. Эмоции, стремления, чувства – пища для его магии. Именно его обманом вынуждают оказать мелкую услугу Дарье Зеленцовой. Но он замечает удивительную вещь: женщина, в которой нет ни капли магии, видит ее и его чары на нее не действуют. Дашу охраняет загадочная татуировка…
Сделка заключена: Даша попросила спасти жизнь своей сестры. Девушку приворожил некий маг и сделал ей подарок – брошь. Надев ее, Женя начала медленно умирать… Дело принимает серьезный оборот. Лео не может снять проклятие. Он собирается перенести его на себя, но Дарья сама забирает проклятую вещь. Остается всего пять дней, прежде чем она умрет…
Романы Аллы Герц из серии «Грани реальности» – мистические детективы с большой долей романтики. В них причудливо переплетаются загадочные преступления, любовные страсти и потусторонний мир. Увлекательное чтение обеспечивает органичный сплав из разных жанров: детектива, мелодрамы, готического романа.
Алла Герц
Смертельный пасьянс
© Герц А., 2022
© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2022
Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет за собой уголовную, административную и гражданскую ответственность.
1
Франция, Канны, 13 лет назад
Горло безбожно саднило, голова кружилась, качало, как в девятибалльный шторм, но Дейв упрямо полз вперед, туда, где на полу, свернувшись калачиком, лежала без сознания девочка, спасшая его жизнь. Кое-как он дополз до нее, буквально вцепляясь пальцами в высокий ворс ковра, неимоверным усилием заставил себя сесть рядом. От резкого движения желудок скрутило, искалеченная шея полыхнула новой волной боли, Дейв закашлялся. Но это ничего. Все не важно. Сейчас главное – спасти девочку. Он обязан ей жизнью. И это дорогого стоит.
Только бы поднять ее. С виду она совсем маленькая и хрупкая. Слишком хрупкая. Но он должен справиться. Он вытащит ее отсюда. Прочь с этой чертовой яхты, на пирс, а там… кто-нибудь вызовет врачей. Дейв спасет ее, чего бы ему это ни стоило. Ведь она спасла его.
Он подсунул руки под колени и под мышки девочки, подтащил ее ближе. Она дышит. Без сознания, но дышит. Он чувствует биение ее сердца… Дейв улыбнулся. С трудом, но все же… Он чувствует это на расстоянии! Значит, у него еще есть сила! Что-то осталось, и он сможет унести отсюда девочку. Надо только сосредоточиться, найти тень или что-то более существенное… Он начал осматривать каюту – шикарно обставленную, полную антиквариата, просторную… Куча позолоты, дерева, и… крови. Крови его врага. Дейв попробовал сосредоточиться на одном из бурых пятен, вытягивая из него силу смерти. Но… даже это простейшее усилие откликнулось в нем новой болью. И… где-то на задворках сознания шевельнулось. Тьма откликнулась слабо, нехотя, но это уже что-то!
Дейв задохнулся от очередного приступа кашля. Закрыл глаза, стараясь пережить новую порцию боли. А когда открыл…
Женщина вплыла в каюту. Высокая, стройная, затянутая в черное. Дейв на миг забыл обо всем на свете. Внешность незнакомки сразила его. Еще никогда он не видел настолько красивой и одновременно уродливой женщины. Лицо ее казалось крохотным на фоне иссиня-черных волос, падающих каскадом до самых колен. Крючковатый, какой-то неровный, горбатый нос, слишком выступающие скулы, узкий скошенный подборок. На бледной коже выступали красные прожилки. Алые губы казались просто хищными. И глаза… огромные на этом несоразмерно маленьком лице, с черной радужкой, когда совсем неразличим зрачок… Весь облик этой женщины, прекрасной и страшной одновременно, завораживал и пугал до жути. Но Дейву было наплевать. В незнакомке пульсировала сила.
– Помогите, – прохрипел Дейв.
Женщина остановилась напротив них, не дойдя всего пары шагов, и замерла, по-птичьи склонив голову набок.
– Ты должен был умереть сегодня, – произнесла незнакомка отрешенно. – Таков твой жребий.
Дейв зло сощурился, чуть подался назад, туда, где всего в нескольких сантиметрах навечно замерло тело его врага. Парень нащупал кинжал, который его спасительница вогнала в спину врага, четко под левую лопатку. Ухватив рукоять, Дейв резко потянул оружие на себя. Пусть это снова вызвало дикий приступ кашля, но он смог достать кинжал и угрожающе сжал его в руке.
– Я не забираю жизни, – все таким же спокойным и безэмоциональным голосом сказала женщина.
– Тогда помогите, – снова повторил Дейв, стараясь, чтобы его похожий сейчас на скрип старой двери голос звучал твердо. – Она должна жить.
– Ты изменил судьбу, – казалось, незнакомка его не услышала или не поняла. – Это почти невозможно.
– Это не важно, – с досадой отозвался молодой человек. – «Почти» не считается. Важно спасти ее. Она – самое главное!
Женщина вдруг заинтересовалась его словами. Она шагнула ближе и начала рассматривать девочку. Это выглядело немного странно, будто незнакомка обладала плохим зрением. Ее странные глаза сощурились, и женщина вдохнула несколько раз, будто принюхиваясь.
– Вот оно что… – задумчиво протянула она. – Новый расклад… вся колода… опасный пасьянс…
Женщина резко выпрямилась.
– Ты хочешь спасти ее жизнь? – переспросила она. – Но за это тебе придется платить дважды.
– Я не понимаю твоей магии, – нетерпеливо, но горячо признал Дейв. – Если хочешь, я могу отдать за нее всю свою силу.
Незнакомка задумалась.
– Это новая карта судьбы. – В ее голосе наконец-то появились краски. Казалось, предложение Дейва ее взволновало. – Это твой ход. Хорошо! Ты сделал выбор. Второй частью твоего долга станет сила.
И женщина наконец-то присела рядом с ним, протянула руки к телу девочки.
– Что еще ты хочешь? – На самом деле ответ Дейва не слишком интересовал. Главное, он получит помощь, его спасительница будет жить!
– Я позабочусь о ней. – Тон незнакомки стал более живым, привычным для человека. – А ты, если хочешь выкупить ее жизнь, должен заставить заново биться сердце твоего врага…
США, штат Калифорния, Сакраменто. Наше время. 11.45
Лео разбудил громкий, противный булькающий звук. Потребовалось секунд пятнадцать, чтобы сообразить, что это вызов по скайпу. Но… он же вроде бы отключал ноутбук вчера, прежде чем уйти из дома? Или все же нет?..
Лео перекатился по своей широченной кровати, кое-как раскрыл один глаз и протянул руку, включая видеосвязь.
На экране ноутбука тут же появилось изображение молодого, не в меру бодрого и деловитого человека в сером строгом костюме и белой рубашке. О ужас, он даже при галстуке! Лео уткнулся лицом в прохладную шелковую простыню и лениво сделал своему собеседнику ручкой в знак приветствия.
– Доброго позднего утра! – невозмутимо отозвался парень с экрана с ужасающим русским акцентом. – Леонард, вы же помните о наших договоренностях?
– Об одной, – уточнил Лео, все же отрывая голову от кровати. – Я всегда и все помню. Только не понимаю, почему из-за этого надо меня будить в такую рань?
У молодого человека смешно вытянулось лицо. Он обеспокоенно покосился на свое запястье, где красовались непременные «Роллекс».
– Уже без пятнадцати минут полдень! – недоуменно заявил он.
– Владимир, а ты уверен, что мне необходимо это знать? – с досадой осведомился его собеседник. – Ты же не будильник.
– Она придет к вам ровно в двенадцать! – Русский засуетился.
– Стоп. – Лео приподнялся на локте.
Он бы вообще сейчас сел перед экраном, но… на мужчине не было ничего из одежды. Так шокировать собеседника все же нельзя. Они не настолько близко знакомы, да и ориентация у Лео не по этой части.
– Почему сейчас такое странное чувство, что память меня все-таки подводит? – Тон Лео стал неприятным, даже угрожающим.
Владимир на экране тут же выпрямился и подобрался. Все же его собеседник имел более высокий чин.
– Нынешней ночью мы играли в покер на услугу и вы проиграли, Леонард ванн Харт! – говорил он твердо, но все же с осторожностью. – И в результате обязаны сегодня эту услугу выполнить. Встретиться и помочь той женщине, что к вам придет с минуты на минуту.
– Это так. – Лео даже не пытался скрыть досаду. – Но есть два нюанса. И, во-первых, «сегодня» – понятие долгое. Почему прямо сейчас?
– У нее мало времени, – коротко пояснил русский. Стало понятно, что незнакомка, о которой идет речь, стоит выше Владимира по положению.
– Понятно. – Лео закатил глаза. – Тогда проясним и еще кое-что. Мое «во-вторых». По озвученным условиям я должен встретиться с ней. О помощи речи не было.
– Вы его проигнорировали, повторяя условия сделки, – тонко улыбнулся Владимир. – Но поверьте, вы точно не сможете ей отказать. Я из уважения к вам специально назначил более поздний час встречи. Уже почти полдень, как я говорил. У меня через час начнется обед, между прочим.
– Вашу масть… – от души выругался Лео и все же сел перед экраном, обернувшись простыней. – Это вы сидите в офисах! А для меня это раннее утро. Владимир! Может, ты и железный, чтобы после ночи покера лететь домой и потом бодро скакать на работу. У меня после нашей игры сложились иные планы. И я спал всего пару часов!
Русский усмехнулся. Не снисходительно, а просто весело.
– Леонард, в чем-то вас все же можно назвать железным, – льстиво отозвался он. – Я видел тех симпатичных близняшек, с кем вы отбыли из казино. Возможно, не угадал со временем сегодняшней вашей встречи, но… Она не хуже ваших вчерашних девочек. Это должно вас немного согреть.
Лео это не грело. Совсем. Он хотел спать. И все же он не железный. Девочки были заводными. Теперь у него болело все тело, между прочим. А тут эта… женщина. Но нарушить условие сделки, не отдать карточный долг он не мог.
– Ладно, – буркнул он. – Я с ней встречусь. Скоро…
Он уже собрался отправиться в душ, но все же решил не шокировать собеседника, откидывая при нем простыню.
– Ты это… – надо же как-то сорвать на Владимире досаду. – Скажи мне одно. Почему все русские говорят по-английски с ужасающим акцентом и так неуверенно?
– Потому что наш язык слишком красив, и мы не любим учить другие! – Это Владимир выдал по-русски. И даже забыл про свою официальную вежливую улыбочку.
– Ага, – тут же перешел на русский Лео. – Только он еще и самый трудный для изучения. Видимо, слишком красивый.
– У вас тоже отвратительный акцент, – парировал Владимир.
Его собеседник только усмехнулся и отключил видеосвязь. Потом чуть подумал, закрыл крышку ноутбука и даже прижал ее сверху подушкой, но от этого не полегчало. Придется идти в душ и собираться на эту чертову встречу.
В ванной комнате Лео задумался, как он до всего этого докатился. Дожили! Червонный Король выполняет мелкие поручения! Это никогда бы не случилось, если бы вчера на закрытом аукционе Лео забрал столь долго искомый и ожидаемый лот. Очень желанный. Слишком даже. Но… каким-то чудом оказалось, что его счет заблокирован. И столь важная для Лео вещь досталась какому-то хорьку, который даже масти не имеет.
Конечно, Лео расстроился. Чересчур… И если бы не это, он никогда бы не пошел в то казино. И тогда бы он не узнал, что и другие его счета почему-то недоступны. Если бы не это новое обстоятельство, он ни за что не сел бы играть в покер с Валетом Треф. Только полные идиоты играют с Трефами в карты. И надо же было дойти до такого, что вместо денег Валет решил играть на услугу, да не на обычной колоде, а на Пасьянсной!
Естественно, Лео проиграл. Выиграть у Треф нереально. И если бы не это, он ни за что бы не решил хоть как-то развеяться в компании тех близняшек! А вот теперь отдувайся. В несусветную рань, разбитый и несчастный, вместо того, чтобы аккуратно найти того хорька с книгой, он должен выплачивать долг…
Для встречи незваных и нежеланных гостей Лео прикупил соседний со своим небольшой старый домишко. Облупившаяся штукатурка, грязные окна, внутри куча пыли, парочка шатких стульев и дешевый скрипучий стол, ну, еще гора прошлогодних журналов и бутафорский телефонный аппарат. Все это царство уныния стояло под вывеской частного сыскного агентства.
Клиентов у конторы не было, хозяин, то есть Лео, заходил туда только в крайне редких и неприятных случаях. Обычно навязчивые клиенты или непонятливые упрямые личности, настаивающие на помощи Червонного Короля, сдавались после минут пятнадцати пребывания в этом «офисе». Да и сам Лео в своем детективном маскараде – старом поношенном пиджаке, непричесанный, будто с похмелья, в желтоватой дешевой рубашке – быстро отваживал желающих его нанять.
Сегодня он надеялся на такой же результат. Антураж, маскарад, плюс получасовое опоздание. Это должно сработать! Но…
Когда Лео пробрался в свое агентство с заднего хода и осторожно заглянул в захламленную убогую комнатушку, клиентки там не было. Он позволил себе улыбнуться. Уже неплохо. Она не дождалась его или решила, что ее сверхважное дело нельзя доверять кому бы то ни было, способному обитать в этом пыльном складе. Так! Остается вернуться домой, выспаться, а позже перезвонить Владимиру и переназначить встречу с дамочкой где-нибудь в кафе…
Когда он собирался покинуть контору, в парадную дверь пару раз решительно стукнули и на пороге все же появилась клиентка.
Лео расстроился. Из-за того, что не успел сбежать, и понимания, что его провели. В глазах незнакомки отчетливо читалась насмешка. Она показательно убрала в сумочку смартфон… Значит, этот чертов Валет предупредил ее, что следует прийти позже.
Ладно, все это можно было простить и понять, но сама женщина Лео не понравилась. Хотя любой другой счел бы его мнение странным. Гостье на вид было где-то от 25 до 30 лет. Невысокая, хрупкая, но с более чем ладной фигуркой. Особенно примечательны полная грудь и аппетитные бедра. Свои достоинства дамочка выгодно подчеркнула летящей шелковой юбочкой, открывающей отличной формы ножки, а белая блузка на груди была расстегнута на такое правильное количество пуговичек, чтобы можно было при желании увидеть симпатичную кружевную канву лифчика. Плюс к этому шикарные босоножки на высоченных каблуках.
Есть на что посмотреть! Плюс копна светло-русых, чуть золотистых, совершенно прямых волос. И личико не подкачало: небольшое, с тонкими, как это принято называть, аристократическими чертами. Пухлые губки, аккуратный носик и шикарные ярко-голубые глаза.
Не женщина, а картинка. Вот только… Лео не то чтобы боялся таких, как она. Он просто старался их избегать. Ведь женщина должна быть теплой, нежной, мягкой. Она создана для любви. А гостья Червонного Короля была холодной и закрытой. И слишком уверенной в себе, без огонька. Такую не приманишь, не зажжешь… Особенно эти глаза. Всегда что-то кроется на дне, хоть искорка. Но в незнакомке Лео не почувствовал ничего, кроме той самой холодноватой насмешки.
– Ладно, – признал он суховато. – Мы встретились. И вы точно должны знать, почему это стало возможным. Вас это не смущает?
– Что именно? – осведомилась она, со скучающим видом оглядывая контору. – Вы проиграли в карты Трефовому Валету и он выжал из вас услугу? Или то, что сами упорно ищете повод отказать мне в помощи?
У женщины не было русского акцента, но все же она точно из России. Все в ней выдавало иностранку, причем именно русскую.
– Если мы оба знаем, каким будет результат, может, разбежимся сразу? – предложил Лео. – Как это принято говорить, расстанемся друзьями.
– Как можно расстаться друзьями, если ими не являлись? – осведомилась гостья. – Или у нас есть, по вашему мнению, шанс стать ими именно в случае, если мы расстанемся?
– Верное предположение. – Он не удержался от улыбки. Ему нравился ее юмор. И… женщины никогда не оставались равнодушными к его улыбкам. Может, и эта оттает?
Но ничего не изменилось. Она по-прежнему смотрела на него так же: чуть насмешливо и… все.
– Хорошо. – Лео засунул руки в карманы своих маскарадных брюк. – Владимир сказал, у вас мало времени. Зачем я вам понадобился?
Неизвестно как, но ее лицо стало еще более строгим и отрешенным.
– Проблема не у меня, а у моей сестры, – сказала женщина. При этом она не попыталась найти местечко, чтобы присесть в этой захламленной комнате. Не поправила ремешок сумочки, не дотронулась до волос или шеи. Ни одного привычного женского жеста! Просто стояла напротив и говорила. – Неделю назад она встретила мужчину, в которого сразу влюбилась, – продолжила гостья. – Очень сильно.
– Думаете, это приворот? – перебил ее Лео. История несчастной сестры была ему неинтересна. – Вам нужно его снять? Я знаю одного специалиста…
– Я тоже, – спокойно перебила его женщина. – И не одного. Моя сестра полюбила этого мужчину, но он исчез. А теперь она умирает.
– Значит, это все же был приворот, – рассудил Лео. – Смертельные привороты, знаете ли, тоже не редкость.
– В том случае, если они наведены на вольта или кроля, как вы привыкли выражаться, кому данные отношения не суждены, – четко выдала гостья. – Но это не приворот. Хотя бы просто потому, что подобные чары наводят, чтобы привязать вольта к себе. Тут же возлюбленный просто исчез. Кстати, это даже не было сделано с целью нажиться на моей сестре. Он ничего у нее не взял. Зато подарил кое-что. Именно из-за подарка сестра теперь умирает.
Лео нахмурился. В этой истории отсутствовала логика.
– Подождите, – попросил он. – Мужчина не привязывал к себе вашу сестру? Она полюбила, похоже, сама. Но он зачем-то был с ней. А потом решил ее убить?
Женщина кивнула.
– Тогда это проклятье, – сделал вывод Лео. – Она успела кому-то здорово насолить. Или не она. Например, вы.
С его точки зрения, с такой ледышкой это было более чем возможно.
– Я проверила, – сообщила женщина. – Никогда не видела этого человека. Ни меня, ни Женю с ним ничего никогда не связывало. И вообще, наш род с его – до седьмого колена. Но насчет проклятья вы правы. И я пришла к вам за помощью, чтобы вы его сняли.
Лео тяжело вздохнул. Как объяснить этой красотке, что деньги решают далеко не все, как и связи? Ну знает она Валета Треф. Ну помог он ей. Но Лео не обязан спасать каждую попавшую в беду крошку. Для этого наверняка в окружении этой дамочки найдутся несколько магов рангом ниже. Да тут справится любой, даже не имеющий масти.
Червонный Король шагнул к своей гостье. Он остановился напротив нее, посмотрел на нее теплыми бархатными глазами, которым невозможно было не поверить. Лео даже протянул руку и нежно дотронулся до пальчиков женщины.
– Я понимаю вас, – ласково и сочувственно произнес он. – Когда в беде близкий человек, это всегда так больно… Давайте мы с вами больше не будем тратить драгоценное время. Скажите мне, где вы живете? Я тут же найду адрес человека, кто сможет помочь вашей сестре. Позвоню ему, и…
– Не выйдет, – четко и все так же холодно произнесла она, – Леонард ван Харт. Если бы все было так просто и рядом с нами нашелся маг, имеющий достаточно сил, чтобы снять это заклятье, я бы точно не тратила время на вас.
– Отлично… – Лео обиделся. Ее рука была такой тонкой, теплой, живой, что совершенно не совпадало с ее взглядом. А еще… Лео не смог почувствовать эту женщину. Вообще! Протянув руку, он вложил в прикосновение немного своей силы, и ничего не произошло. А так не бывает.
– Вы на самом деле просто тратите на меня свое время, – тихо, но твердо сказал он, все же добавив немного сожаления. Пусть она и холодная, как самый фактурный в мире айсберг, но все же Лео был слишком горяч, чтобы отказать этой дамочке резко.
– Не думаю. – На миг в ее взгляде мелькнуло нечто. Живое. Веселое. Лео даже затаил дыхание. Не показалось ли?
– Если мы не можем договориться полюбовно, – она с иронией выделила последнее слово, – будет иначе. Если я ошибусь, поправьте. Вчера с вами приключилась одна крайне неприятная вещь.
– Я бы сказал, далеко не одна, – с досадой вспомнил Лео.
– На самом деле, – тон у нее стал ядовито-сладким, – всего одна и очень незначительная. Скажем так, одно обстоятельство, из-за которого вы потеряли нечто очень ценное для вас.
А вот теперь он нехорошо прищурился. Этих вещей дамочка знать не должна.
– Вы потеряли возможность выиграть крайне ценную антикварную книгу на одном закрытом аукционе, – серьезнее уточнила гостья. – Она досталась вместо вас некоему человеку, кто даже не имеет масти. Так?
– Это, леди, что называется, закрытая информация, – с легкой ноткой угрозы предупредил он. – В вас я тоже не вижу не только масти, но даже капли обычной магии.
– Мне это и не нужно, – все так же ровно парировала она. – У меня достаточно денег и… других возможностей, чтобы получить эту закрытую информацию. Но мы с вами говорили о том недоразумении, когда денег не оказалось у вас.
– И что? – не понял Лео. – Я разберусь с банком, а потом просто найду того хорька и… Вы-то тут при чем?
– С банком? – Снова эта насмешливая улыбочка. – Там, знаете ли, дело затянется. И в этом банке, и в других, где есть ваши счета. Проблема не совсем для них привычная. Ведь понимаете, какая штука… Деньги по-прежнему спокойно на ваших счетах лежат. Но банки их там не видят.
– Это как? – Гостье удалось сбить его с толку. – Вы мне прямо какую-то мистику рассказываете.
– Эта мистика называется вирус, – уточнила она. И вот оно! Снова! Хоть какой-то всплеск Лео в ней уловил. – Компьютерный вирус, который живет в банковской системе.
– И откуда он там взялся? – заинтересовался Лео уже всерьез. Он начал понимать, что, похоже, влип крупнее, чем предполагал. – А главное, почему ему так интересны именно мои счета?
– Программное обеспечение вашему банку устанавливала моя компания, – пояснила женщина с искренним удовольствием и злорадством.
Лео, поймав хоть какие-то искренние эмоции, чуть не прослушал, о чем она говорит.
– А так как управляем банковской системой, по сути, мы, то и устроить вам неприятность тоже было легко, – закончила женщина. – Почему конкретно вам, я надеюсь, объяснять повторно не нужно?
– Нет, спасибо, я понял. – Ему было на деньги глубоко наплевать. – Только это лишено логики. Если вы надеетесь на мою помощь, такие действия вряд ли сделают меня более сговорчивым.
– Сделают. – Она снова вернулась к своему ледяному спокойствию. – Моя компания так же может заморозить не только ваши счета, но и всю систему безопасности. Даже запереть вас в вашем собственном, соседнем с этим доме.
Ему это не понравилось. Нет, это не слишком серьезная угроза. Своим богатством и комфортом Лео не сильно дорожил. Больше нервировала осведомленность этой женщины.
– Хорошо. – Он перешел на сухой и неприятный тон. – Вы закроете меня в моем доме, отрубите Интернет, электричество, свет и воду. Лишите денег, если я не соглашусь на ваши требования. А если соглашусь?
– Это только первая часть сделки. – Ему показалось или она все же испытала сейчас облегчение? – Если вы согласитесь освободить мою сестру от этого проклятья, я верну вам ваши счета.
– Расплатитесь со мной моими же деньгами, – иронично перевел Лео.
И тут она улыбнулась. Искренне. Задорно. Весело. Его сердце на миг замерло. Он ее почувствовал. На короткую секунду, но все же… Эта женщина сбивает его с толку. Похоже, специально.
– Почему бы и нет, – сказала она. – Но ведь важно то, что будет дальше.
– Никогда еще не попадал в ситуацию, где мне интересно будущее с конкретной женщиной, – не удержался он. – Что нас еще ждет?
– Теперь поговорим о моих деньгах, – начала она.
– Не продаюсь, – тут же возразил он.
– И не надо! – Снова этот всплеск азарта. Лео почувствовал себя очарованным. – Деньги позволяют мне, как мы уже выяснили, знать больше того, что положено обычным людям. Но так же эти деньги позволяют мне отправить на закрытый аукцион своего мага, которого вы так метко сравнили с хорьком, чтобы он приобрел для меня один так нужный вам лот…
Червонный Король почувствовал себя… почти счастливым. И одновременно сильно разозленным. Еще никогда эти две совершенно противоположные эмоции у него не смешивались. Книга не утеряна, она совсем рядом. И он легко, уже сегодня сможет ее получить. Но… Эта женщина, в которой нет и капли магии, смеет с ним играть и…
– Может, мы все же перейдем в более приличное место, – предложила вдруг она. – Где можно нормально поговорить?
– Пригласить вас в гости? – саркастично поинтересовался он. – Или это уже не совсем мой дом?
– Как пожелаете. – Она пожала плечами.
Он не мог не заметить, как при этом движении чуть сдвинулась белая ткань на ее груди и показалось кружево лифчика. Нет, сейчас его это не заводило. Просто… как женщина, которой дано так много для любви, может быть настолько холодной и жесткой?
– Идем. – Он сам шагнул назад, нарушив их почти интимное противостояние. – Только учти, у меня не убрано. И даже если тебе известно почему, сейчас лучше промолчать.
Она только улыбнулась. Снова очень мило. Черт… Лео пожалел, что является Червонным Королем, кому так важны все эти эмоции.
Его дом был намного просторнее соседнего, обставлен богато, но скудно. Лео не любил антиквариат. Это старье для Пик и Треф. Ему нужен простор и вдохновение.
– У тебя красиво, – неожиданно оценила обстановку гостиной женщина.
Сейчас она была похожа на маленькую девочку в магазине игрушек, любопытную и немного взволнованную.
– Спасибо, – чинно поблагодарил Лео. – Присаживайся где захочешь.
Она выбрала диван. Лео тут же пристроился рядом. Его все устраивало.
– Итак, – сказал он серьезно и вежливо. – Моя книга у тебя. И она может стать оплатой во второй части сделки, что, конечно, для меня очень важно. Я снимаю проклятье с твоей сестры и возвращаю себе спокойствие, деньги и комфорт. Приятно, но… Что я должен сделать ради книги?
– Конечно же, найти того мужчину. – По ее тону было понятно, что задание очевидно.
– Найти и убить? – уточнил Лео.
– Найти и привести мне. Убить я и сама могу.
А вот теперь она была искренна. Лео верил. Она может убить. Подобные слова так просто не произносят. И с особым чувством. Она уже убивала…
Ее предложение было простым и незатратным. Что тут такого? Просто за пару дней решить вопрос с проклятьем да найти какого-то там мага. За подобные не слишком красивые поступки Червонный Король мог и сам наказать обидчика чьей-то там сестры. А взамен Лео получит комфорт, спокойствие и приятный образ жизни, а главное – свою книгу. Все было бы просто, если бы из-за этой женщины он не потерял книгу вчера! Если бы его не принуждали к этой сделке. Притом ранний подъем и прочие мелкие неудобства.
– Хорошо, – произнес Лео и улыбнулся скромно и в целом дружелюбно, как хороший парень, которому на вечеринке предложили выпить. – Как оформим наше соглашение?
– Никак. – Она даже не усмехнулась. Сухой деловой тон. – Договорились, и все. Или мне сказать что-то особенное? Вроде того, что мне достаточно слова Червонного Короля?
Итак, она точно знает, кто он. Вопрос в том, насколько понимает его магию.
На этот раз Лео улыбнулся иначе. Покровительственно и в тоже время томно-лениво.
– Если ты знаешь, что заключаешь сделку с Червонным Королем, – растягивая слова, заявил он, – тогда должна понимать, как я скрепляю договоры…
Он чуть потянул ее к себе. Женщина не сопротивлялась, просто продолжала смотреть ему четко в глаза. Без испуга, но и без ожидания. Лео позволил себе коснуться для начала губами ее шеи, там, где бьется пульс. Ее запах, легкий, цветочный, свежий, ему понравился. Как и тот факт, что пульс у нее участился. Все же живая? Хорошо…
Теперь он дотянулся до ее губ. Женщина по-прежнему не сопротивлялась, более того, ее руки обвили его шею. И вместо того чтобы испытать злорадство, Лео просто обрадовался. Точно живая! Он начал поцелуй легко, нежно, будто спрашивая разрешения. И она отозвалась.
Червонный Король, естественно, за свою жизнь целовал многих женщин. Он не любил слишком мягкие и податливые губы, или, наоборот, нервные и напряженные, когда поцелуй превращается в битву. С ней… это был диалог. Теплый и интересный. И даже жаль… Лео вдохнул в поцелуй немного своей силы. Она обычная, без капли магии. Ей этого хватит, чтобы очароваться, сдаться, подчиниться его чарам.
Женщина будто и не заметила. Ее пальцы запутались в его волосах, губы по-прежнему отвечали. Она умела целоваться. Не как профессионалка: виртуозно и технично, и не фанатично, поглощая и отдаваясь. Эта женщина просто наслаждалась процессом. И снова жаль, что все обернется так…
Лео прервал поцелуй, приподнял голову, посмотрел ей в глаза цепким, гипнотизирующим взглядом.
– А теперь отдай мне мою книгу, – певуче, но властно, будто заклинание, произнес он.
– Только по окончании договора, – тихо и интимно выдала она. И улыбнулась. По-прежнему. Насмешливо.
Лео был ошарашен. Такого просто не бывает. Обычная женщина, не наделенная магией, не может противостоять чарам масти Червей. И уж точно – самому Червонному Королю.
Будто прочитав его мысли, женщина удобнее устроилась в его объятиях и отвела полу блузки. Лео сам успел расстегнуть пару пуговичек, мягкая ткань поддалась…
– Думаю, смысл продолжать только что растаял, – угрюмо сообщил мужчина.
– Я и не собиралась. – Эта дамочка просто непробиваема. – Но направление было верным. Посмотри.
На груди женщины, четко под перемычкой ее шикарного лифчика, где соединяются чашечки, виднелась татуировка. Замысловатое переплетение линий. Явно не простой узор.
– Так… – Лео понял многое, но далеко не все. – Защитное заклинание. Неплохое. Только… Не верю, что эта симпатичная картинка может полностью защитить тебя от моей магии.
– Верно. – Азарт она уже не скрывала. Ей нравилось их противостояние. – Важен не только рисунок, но и то, кто нанес эту татуировку.
– Видимо, кто-то очень непростой, – тяжело вздохнул Лео.
Он не хотел, но другого способа не оставалось. Эта женщина знает о нем слишком много, как и вообще о Колоде и магии, и может быть опасна. Кто сказал, что она успокоится после первой своей просьбы? А еще – у нее слишком могущественные друзья, которым также что-то может понадобиться от Лео. И вообще, вдруг вся эта история с сестричкой просто ловушка? Значит…
– Я бы поступила так же, – вдруг сказала женщина по-прежнему спокойно и тихо. – В таких случаях убийство проще и надежнее всего. И опять же, я не переоцениваю себя. Ты сможешь сделать это очень легко, только я все же подстраховалась. Если со мной сейчас хоть что-то случится, даже если ты решишь не убивать, а просто пытать меня… Твою книгу просто уничтожат.
Лео ей поверил. И… он сдался. Пусть пока только сердцем, а не умом, но все же. И дело не в ее словах, не в расчетливости ее плана. Эта женщина убивала сама. И… она видела собственную смерть или хотя бы боль. Такое выжигает любое сердце, приносит холод. И эта обреченность в ее взгляде…
А это совсем иной оборот, потому что перед ним не просто избалованная богачка. И просьба у нее, похоже, на самом деле непростая. Такие люди не будут рисковать собой просто так. Это становится интересным. Может быть, даже важным.
Как и тот факт, что женщина ему тоже интересна. Она не дорожит собой и своей жизнью. Она ее уже отдавала. И Лео хотел знать, когда, как и почему.
Он отстранился от гостьи и сел на диване рядом, не глядя в ее сторону. Лео знал: женщинам нужно время, чтобы прийти в себя, поправить одежду, собраться… Но его гостья не двинулась с места. Она ждала.
– Хорошо, – решился Червонный Король. – Я даю слово, что выполню нашу сделку. Без оговорок и авансов. Где там твоя сестра?
– Дома, конечно. – Вот теперь женщина ожила, одернула блузку, стала неторопливо застегивать пуговички. – Тебе, наверное, надо собрать какие-то вещи. Потеплее. В Санкт-Петербурге сейчас всего плюс пятнадцать.
Лео картинно закатил глаза и тяжело вздохнул. Дома… Похоже, они летят в Россию.
Когда Лео отправился в спальню собирать вещи в дорогу, она наконец-то позволила себе расслабиться. Ее ощутимо трясло, дрожали пальцы, в ушах гудело. Нет, конечно, Владимир четко проинструктировал ее, чего ожидать от магии Червонного Короля. И от самого Лео.
Но такого не опишешь. Тем более что тут может понять другой мужчина? Этот Леонард ванн Хат был… идеальным. Да, у него шикарная, пропорциональная фигура, гладкие мускулы – точеные, не чересчур выпирающие, но и не жилистые и вялые. Да, ему безумно идет этот медовый загар. А еще пушистые, почти желтые выгоревшие волосы, которые на ощупь чуть жестковаты, как дорогой мех. И лицо: не смазливое, не гладкое и глянцево красивое. Просто лицо нормального мужчины. Даже подбородок не скульптурно квадратный, а островатый, четкий, но без жестких линий. Прямой нос, и губы не пафосно-пухлые. Все вместе вызывает не только эстетическое удовольствие от созерцания, а желание потрогать. Но самое главное не в этом и даже не в его бархатно-карих, теплых глазах, а в том, как он смотрит – провокационно, но в то же время так, будто любая женщина – единственная в этом мире, достойная внимания. Дело в том, как он полностью игнорирует понятие чужого личного пространства, для него любое общение с женщиной – интимно. В его аккуратных, особенно значимых и удивительно чувственных прикосновениях.
Дело в том, что все это не наигранно. Лео – Король масти любви, чувств и эмоций. Он живет тонкими материями. Искренне, всем сердцем. Он не может смотреть на женщину иначе, воспринимать ее вне своего личного пространства. А прикосновения для него так же естественны, как слова.
Обо всем этом ее в принципе предупредили, только не объяснили, что она сама будет испытывать и что ей будет стоить сыграть свою роль полностью. А ведь от выигрыша зависит жизнь сестры.
Женщина ненадолго прикрыла глаза, вернула себе душевное равновесие. Оно еще ох как понадобится! Ведь в ближайшие пару дней Лео никуда не исчезнет…
2
Франция, Канны, 13 лет назад
Шикарный вид: на еле заметных мягких волнах, под чернильным, полным далеких звезд небом качается идеально белая яхта. Гладкая, изящная, дорогая. Какой мальчишка не мечтает о такой? Особенно, если он вырос в сиротском приюте в предгорьях Шотландии. Такая яхта в гавани Лазурного Берега – это просто мечта.
Дейв поверил, не задумываясь, что тут он будет нужен, его примут на борт, капитан готов взять в команду простого мальчишку. Он даже не подозревал, что это может оказаться ловушкой. Кому есть дело до обычного двадцатилетнего юноши? Сам он знал о своих странных способностях, о своих тайнах, но никогда и ни с кем не делился…
И все же в реальности мечтам нет места. Дейва встретили, проводили, почти молча, в капитанскую каюту и… Когда эта огромная туша, человек-медведь с огромными ручищами и красным от ярости лицом бросился на Дейва, оставалось только драться. За свою жизнь. И за что-то еще…
Он ушел от первого удара каким-то чудом, утек из-под огромного кулака, нацеленного ему в голову, но тут же пропустил второй удар по почкам. Дейва откинуло назад, на массивный дубовый стол, как жертву на алтарь. Однако мальчишка, почти ничего не видя от боли, шарахнулся в сторону. Тут не до стонов и всхлипов, Дейв понимал: его может спасти только скорость. А еще хоть какое-то оружие. Отпрыгнув от стола и буквально пролетев под рукой нападавшего человека-горы, он врезал противнику в пах мелким кулаком, не сильно, насколько смог. Но все же такой удар, не мужской, предательский, всегда ощутим. Пока этот бешеный козел орал и разворачивался, Дейв успел добраться до стеллажей, схватил там какую-то тяжелую статуэтку, наверное, даже каменную, и запустил в своего врага. Удар пришелся по скуле нападавшего. Новый яростный рык потряс каюту. Но человек-гора будто и не заметил боли, он несся вперед, на Дейва, раскидывая попавшиеся на ходу стулья.
Парень метнулся обратно к столу. Выросший явно не домашним и не избалованным, он понимал, что стараться выбраться из каюты нет смысла. Там, за дверью, его встретят и просто отправят обратно, прямо в руки этого ненормального.
Они продолжали кружить по комнате. Дейв все еще уворачивался от ударов, но иногда пропускал их. Хорошо хоть не прямые, по косой, но ему хватало и этого. Боли становилось все больше. Скорость падала. Мальчишка подобрал ножку стула и саданул ею врага. Несколько раз. До крови. Только… с таким же успехом можно лупить стену.
А еще… кровь выступала в ранах врага. Алая, слишком яркая, горячая и… расплеталась по комнате лентами, расходилась силовыми полями. Сначала Дейв думал, что просто ему это мерещится от боли, но потом… Он вдруг начал понимать. Это не иллюзия. Это магия. Сила его противника.
И однажды бег закончился. Враг сделал ложный выпад, и когда Дейв рванул вправо, его преследователь резко изменил направление и поймал мальчишку. Огромные лапы сжались на горле парня. К тому моменту Дейв различал лишь тьму и алое свечение. Два цвета – черный и красный – переплелись вокруг него. Но это ведь не важно…
Дейв сопротивлялся. Он продолжал осыпать плечи и лицо своего врага ударами, надеясь вырваться.
А потом… Он хорошо запомнил тот миг, когда в его сознании вдруг поднялось что-то… темное. Холодное, чуждое живому человеку. Новая Тьма. Такая же по своим свойствам, как алое сияние врага. Только… наверное, даже более мощная. И Дейв обрушил эту Тьму на противника. Он буквально раскрыл свою душу, свое сердце, выливая Тьму на врага.
Удивительно, но это подействовало. Человек-гора заорал от боли и ярости, а еще… от бессилия? Он оторвал одну из ручищ от горла Дейва, замахнулся… Такой кулак пробьет череп просто, как скорлупу ореха. Дейв знал, сейчас он умрет… Хотя от того, как яростно била из него темная сила, он уже, скорее всего, мертв. Тьма была слишком похожа на Смерть. Остался только один миг…
Снова запомнился момент. Рука врага, будто в замедленной съемке, приближалась к голове парня. И Дейв вдруг в своем мире Смерти и Тьмы уловил еще один живой огонек. Просто живой, без силы и магии. Но полный… решимости и чего-то холодного, злого. Как сама сила мальчишки. Огонек блеснул где-то совсем рядом, за спиной человека-горы и… Дейв даже не сразу понял, что произошло. Просто кулак не долетел до его головы, а медленно опустился. Алые полоски силы врага, его ярость и жизнь начали менять цвет, тухнуть, подчиняться Тьме…
Тело врага оседало, заваливалось набок. Дейв понимал, что изо рта противника хлещет кровь. Он чувствовал, как враг умирает, но все это не имело значения. Вдруг вернувшееся зрение высветило силуэт хрупкой девушки. Нет, это девчонка-подросток. Тонкая, напряженная, как пружинка. Живая. И… только что убившая врага. В ее глазах не было испуга, не было сострадания – ничего, кроме холодного расчета и удовлетворения от содеянного. А потом она увидела Дейва.
После он много думал о том, почему тогда не испугался. Ведь, убив одного, девчонка могла бы и не остановиться. Но… он почему-то даже не задумывался, что она причинит ему вред. Хотя в тот момент это было очень легко сделать. Наверное, Дейв был слишком занят игрой цветов и подаренными ему минутами жизни, чтобы испугаться нового противника.
Однако девочка, проследив взглядом осевший труп врага, уставилась на Дейва все так же холодно и решительно. Она будто прощупывала его, проверяла, и… все. Девочка кивнула ему – не успокаивающе, а с ободрением – и развернулась к выходу.
Дейв даже не успел выдохнуть от облегчения, когда девчонка вскрикнула, теперь уже испуганно, тонко, жалобно. В следующий момент она сжалась, как будто свернулась всем телом, и осела на пол…
Частный рейс Лос-Анжелес – Санкт-Петербург, наше время. Тот же день, 19.30
Они летели на принадлежащем ей самолете. Маленьком, зато со всеми удобствами. Хотя Лео давно забыл, что это такое – пользоваться обычными пассажирскими авиалиниями. Он успел выспаться до первой остановки на дозаправку. Вроде бы они миновали океан.
Но Червонному Королю было не до земли, простирающейся где-то под облаками. Он вернулся в общий салон, уселся напротив своей новой заказчицы. Она – единственное, что его сейчас интересовало.
А женщина изменилась. Вместо шикарного белого наряда на ней были обычные джинсы и простая черная футболка, длинные густые волосы заказчица безжалостно скрутила резинкой. Лео, с одной стороны, привлекал ее почти домашний вид, с другой – огорчал: ему всегда больше нравилось, когда женщины оставляют волосы свободными. Но сейчас его просто очаровывало ее лицо. Оно тоже изменилось. Нет, это не значит, что дама смыла косметику. На ней не было макияжа, когда они встретились. Слетела холодная, равнодушная маска. Женщина работала с ноутбуком, и то, что она видела на экране, заставляло ее то легко хмуриться, то улыбаться, то задумчиво прикусывать губку. И это давешняя ледышка?
– Спасибо, – сказал ей Лео, понаблюдав за женщиной минут десять. Специально ради нее он перешел с привычного английского на ее родной русский. – Это был интересный опыт.
Она лишь оторвала взгляд от экрана и вопросительно приподняла брови.
– Твоя защита, – пояснил Червонный Король. – Я не могу тебя читать, как других людей. И это… в чем-то волнующе. Вдруг начать видеть мир как обычный человек.
– Не злишься? – легко удивилась она. – Ты один из сильнейших магов мира, и вдруг такое?
В ее фразе проскользнуло нечто: не насмешка, а более глубокое, сильное.
– Не злюсь, – искренне признался он. – Но мне нравится видеть твои эмоции, пусть и только по лицу. Пожалуйста, не прячься от меня снова. Даже если, как я понимаю, ты недолюбливаешь магов в целом.
Женщина скорчила гримаску, но потом стала задумчивой. Оказывается, у нее потрясающе живое лицо!
– Я не могу сказать, что не люблю магов, – призналась она. – Когда-то все они были людьми. А люди встречаются разные. Так же, естественно, и маги.
– Согласен, – поддержал ее Лео. – Только в отличие от людей у нас немного другая задача.
– А заодно и другая мораль. – Теперь ей было весело.
– Снова не спорю. – Он развел руками и тоже улыбнулся. – А вообще, я хотел бы извиниться. Я был с тобой невежлив.
– Когда собирался меня убить? – Это не было произнесено с обидой. Только легкая подначка.
– И тогда тоже, – кивнул Лео. – Но я имел в виду начало нашего знакомства в целом. Оно прошло немного неправильно. Думаю, надо начать заново. Как тебя зовут?
– Ничего громкого и пафосного. – Женщина закрыла крышку ноутбука, полностью сосредоточившись на собеседнике. – Дарья Зеленцова.
Лео посмотрел на оставленную на столе адскую технику. В углу, на крышке ноутбука виднелась наклейка со знакомым логотипом – зеленой звездочкой. Этот знак был и на его компьютере, как и на системе «умного дома».
– Зеленцова, – повторил он. – Зеленый… Green в английском варианте. А в других языках… Так… «Грюнд-стар» – это и есть твоя компания?
Она довольно кивнула.
– Прости. – Лео виновато улыбнулся. – Дурацкое название.
– В том и суть, – согласилась Дарья. – Зато ни с кем не перепутаешь. А ты – Леонард ван Харт. Кстати, тоже не бедный человек, как я понимаю.
– Ой! – В его тоне послышалась самоирония. – Это имя я купил вместе с титулом и полагающимся к нему владением. По молодости мне нравилось, как цветасто оно звучит. Но сейчас, пожалуйста, называй меня Лео.
– Даша, – назвала она краткий вариант своего имени.
– Нет! – тут же твердо возразил Червонный Король. – Тебя я буду называть только Дарья. Мне нравится, как это звучит. И… прошу рассказать о твоей сестре.
Веселое выражение с лица Дарьи сразу пропало. Она вся собралась, даже, похоже, занервничала.
– Женя младше меня. – Казалось, женщина не знает, с чего начать. – Ей всего двадцать. Она веселая и открытая.
– Ты намекаешь, что наивная, – понял Лео.
– Не сказала бы, – подумав, решила Даша. – Она во многом намного серьезнее меня. Целеустремленнее, решительнее. Трезвее и благоразумнее. Несколько дней назад она пошла с подругами в клуб. Потом позвонила мне, что уже собирается домой, и пропала.
– Она взрослая девочка, – рассудил Червонный Король.
– Я и не против, – пожала Даша плечами. – Была бы за нее рада. Женька просто помешана на своем бизнесе. У нее сеть пекарен. То, что она наконец-то встретила кого-то, это здорово. Давно пора. И сестра была счастлива. Прямо очарована…
Между бровей женщины пролегла хмурая складочка.
– Все еще подозреваешь приворот? – догадался Лео.
– Если честно, да, – подтвердила женщина. – Я не успела тебе сказать, что, вообще-то, сразу влюбить в себя Женю не слишком просто. А уж очаровать – почти нереально. Она Пятерка Бубен.
Теперь нахмурился Червонный Король. Такой поворот событий ему не нравился, и даже не потому, что Дарья знает о Колоде, о магии. Очаровать мага любой масти крайне трудно.
– Кажется, я должен в очередной раз извиниться перед тобой, – осторожно сказал Червонный Король. – Это дело точно непростое. В свое оправдание могу лишь заметить, что, скажи ты мне о масти своей сестры, я был бы более склонен к сотрудничеству.
Женщина недовольно поморщилась.
– Я сказала, что маги бывают разные и не испытываю к ним нелюбви, – напомнила она нехотя. – Но я и не говорила, что доверяю им.
Лео мог только развести руками.
– И снова логично, – признался он. – Мы и сами друг другу мало доверяем. Но… Ладно, мне нужно понять, как ты определяешь магов Колоды? И почему? Если у тебя самой вообще нет магии! Это нужно, чтобы… судить об объективности твоих выводов.
Он старался очень тактично подбирать слова.
– Это нужно, чтобы ты смог определить, стоит ли доверять мне, – перевела Дарья.
Червонный Король снова лишь улыбнулся. Если бы не раздражающая защита, поставленная на эмоции этой женщины, они могли бы поладить. Ее честность и прямота Лео импонировали. В чем-то, он мог признаться, Дарья его как раз очаровывала. Без магии.
– Первое, что я тебе скажу, – продолжила она немного суховато. – Я не просто не владею магией. Я и не хочу ею владеть. Совсем. Но, к сожалению, по некоторым причинам, я ее вижу. Невооруженным взглядом. И я видела, как это проявлялось у Жени. Потом стало понятно, что ее магия сильнее, чем у обычных людей со сверхспособностями. Плюс к тому ее сила имела тот самый цвет. Цвет ее масти. Твоя магия насыщенно-красная, как кровь. У сестры немного рыжий оттенок, как у всех Бубновых. Ну и вот, – Дарья нервно улыбнулась. – Когда я поняла ее масть, просто спросила у нее достоинство карты. К тому времени о Колоде я уже знала.
Лео по ее тону понял: спрашивать, откуда такие познания, нежелательно.
– В целом, все понятно. – Он решил пока не лезть глубже. – Теперь по поводу ее очарованности. Насколько это выглядело… неестественно?
Дарья снова занервничала, дернула плечами.
– С одной стороны, ничего необычного, вроде бы простая влюбленность. – Она провожала взглядом облака в иллюминаторе. – Женька светилась от счастья, все разговоры и мысли только о нем. Я ее почти и не видела в те дни. Вроде бы все нормально, но… Во-первых, это на нее не похоже: ни как на человека, ни как на мага. А второе… ее магия. Слишком насыщенное и ровное свечение.
Лео согласно кивнул. Ситуация не зря ему не нравилась.
– Да, по идее, такая растрата сил странна. И резкое влечение тоже, – подтвердил он. – Но мы просто сможем все это проверить по следу магии. Скажи вот что, ты сама видела этого мага? Кстати, а он маг?
– Женя сама мне сказала, что он обладает магией, – подтвердила Дарья. – Вернее, проговорилась. Я ее подловила. Сестра не приводила его домой, я ни разу его не видела. Но он маг, причем большая вероятность, что имеет масть. И… если я все понимаю верно, его ранг выше, чем у Жени.
– Естественно. – Лео хмурился все больше. – Иначе он бы не смог ее заколдовать. Но ты хотя бы его имя знаешь?
– Знаю. – Она неприятно усмехнулась. – Но если ты надеешься, что просто он тебе знаком, это не так. Он назвался Альбертом Штайном. И точно могу тебе сказать, такого человека не существует. Вернее, Альбертов Штайнов в Европе много. Но все не те, и никто из них не пересекал границы России и не приезжал в Петербург.
– Ну да, это ты бы точно проверила, – сообразил Червонный Король. – Наверняка твои адские программы вычислили всех иностранцев, посетивших твой город за те дни. Но… ладно. Мы его так просто не поймаем. Особенно, если речь идет о маге Колоды. Давай пока продолжим. Женя с ним встречалась неделю. А что потом?
– Они были вместе ровно четыре дня, – уточнила Дарья. – А потом он исчез. Сестра явилась домой немного грустная, но… она верила, что он вернется. Уж ты-то наверняка знаешь такой старый, как мир, прием. Он вынужден уехать, но буквально через несколько дней вернется. И чтобы еще больше подсластить пилюлю, оставил прощальный подарок.
– А вот тут ты ошиблась! – Лео был доволен, что хоть в чем-то сможет ее обойти. – Я всегда честен со своими женщинами. Я не ищу поводов и не вру. Да и прощальные подарки – это пошло. Как оставить деньги на тумбочке.
– Ты Червонный Король, – напомнила Дарья. – Тебе этого и не надо. А кто он такой, это вопрос. Так вот, Женя принесла этот подарок домой и надела при мне. И… с тех пор она умирает.
– Ага, – рассеяно заявил ее собеседник, забыв проявить сочувствие. Его волновало совсем другое. – Теперь давай все очень подробно. Прямо посекундно. Как она надела этот подарок? И что это вообще?
– Брошь, – стала четко докладывать Дарья. – Она была в ювелирной коробочке. С логотипом мастерской. Женя положила ее на стол. Я себе разрешила открыть ее, пока сестра рассказывала о том, как ее возлюбленный «улетел, но обещал вернуться».
– Цитата из Карлсона? – по-детски удивился Лео. Это было так… не к месту, что выбило его из колеи.
– Ты давно не общался с русскими, – строго сообщила ему женщина. – Мы любим метафоры, цитаты и прочее. Речь становится красивее и точнее. Не отвлекайся, пожалуйста.
Он был почти растроган. Если подумать, сейчас Дарья, в которой по-прежнему нет и капли магии, выговаривает одному из сильнейших магов мира.
– Так вот, – между тем спокойно продолжала она. – Я достала эту брошь из коробочки. Самая обычная безделушка. Ну, не дешевая, конечно. Белое золото и янтарь. Такой… почти под цвет магии Женьки.
– Ты держала вещь в руках, – прервал ее Лео. – И что? Увидела магию?
– Ни капли, – твердо возразила Дарья. – И даже потом, когда я передала брошь сестре, у нее в руках ничего не изменилось. Я тогда сказала, что это симпатичная вещичка. Если вдруг у сестры возникнут финансовые затруднения, такой подарок от возлюбленного послужит ей добром. Женька может продать брошку и получить неплохую сумму. Тогда сестра немного рассердилась. Она стала прикалывать брошь к блузке и так… торжественно сказала: даже когда будет умирать от голода, все равно не расстанется с брошью.
– Когда, а не если? – уточнил у нее маг, даже подавшись вперед от волнения. – Только не говори, что именно от голода она и умирает!
– Естественно, – холодновато отреагировала женщина. Она снова становилась такой, какую он увидел в первые минуты встречи. Может, это у нее на нервной почве? – Женя надела брошь и ушла на работу, – продолжала Дарья отстраненно и ровно. Ее «панцирь» стал полностью непроницаем. – Еще одна странность: каким бы бурным ни был ее роман, сестра работала. И даже, похоже, усерднее, чем всегда. Я видела ее прибыль за эти дни… Но ладно, это не важно.
По мнению Лео, это было важно. И не из-за денег. Это полностью выбивалось из схемы влюбленности. Уж ему-то, как Червонному Королю, было точно известно.
– Вечером она выглядела усталой и грустной, – чуть помолчав, снова стала рассказывать заказчица. – Я понимала, сестра грустит по своему ухажеру. А на следующий день, где-то в районе пяти вечера, мне позвонили из одной пекарни, где Женя сама работала обычно. Сказали, что ей плохо. Она чуть не упала в обморок. Лео! Но ведь маги не болеют!
Он мог бы возразить, но не стал. Сейчас не до этого.
– Насколько все плохо? – спросил он деловито, без тени сочувствия. Как врач перед операцией.
– Сейчас идут третьи сутки, как она отказывается от пищи. – Дарья опять уставилась в иллюминатор, а тон ее был просто идеально ровным. Даже пугающе. – Она пребывает в странном состоянии. Это похоже на сон или все тот же полуобморок.
– Конечно, ты пыталась ее кормить насильно. – Это был не вопрос, а утверждение. Как еще могут поступать люди в таких ситуациях?
– Пыталась, – призналась заказчица. – Но это невозможно.
– Почему? – искренне удивился Лео.
– Из-за ее силы, конечно. – Даша нервно дернула плечом. – Сестра отгораживается от меня стеной своей силы. Женька закутывается в нее, как в кокон, и я не могу к ней подойти. Моя же защита не пускает.
– Подожди! – мягко скомандовал Червонный Король. – Так ее сила не изменилась? Не уменьшилась?
Даша только отрицательно покачала головой.
Лео начинал беспокоиться всерьез: не за неизвестную пока Женю и даже не из-за ее сестры. Просто все изначально во всем этом деле неправильно. Если кто-то навел проклятье, первым делом оно сожрет чужую магию. Но Пятерка Бубен не только не растеряла силу, а сохраняет ее, даже теряя саму жизнь… Очень странная магия…
– Как я понимаю, снять с нее брошь ты тоже не смогла, – рассуждал Червонный Король. – Тогда… да. Тебе мог помочь только более сильный маг Колоды.
– Верно. – Она упрямо общалась не с ним, а с облаками за окном. – Я потратила на это вчерашний день. Ну и на выяснение личности того, кто проклял сестру. В общем, сначала я искала кого-то из Бубен. Симон, у кого ранг Десятки, отказался. Он сейчас в Сирии. Сказал, что я могу засунуть себе в… Короче, ему наплевать, что я сделаю с его деньгами и даже с жизнью. Он – врач. Там сотня больных, а у меня только одна пациентка. Нечестный обмен…
Ее лицо было похоже на погребальную маску фараонов. Никаких эмоций. Совсем. Лео понял, что защита девушки начинает работать сильнее, как только Дарья занервничает. Или когда ей плохо…
– Потом была попытка связаться с Бубновой Дамой, – продолжила она.
– Тут все понятно, – кивнул Лео. – Клэр где-то в Южной Америке. Уже лет десять. Не пользуется ни телефоном, ни компьютером. Ты бы просто не смогла ее вычислить. Я даже не уверен, что ей нужны банковские счета.
– У нее их нет. – Дарья невольно выдала свое удивление, что кто-то в XIX веке способен обходиться без техники и привычных электронных услуг. – Ну, не важно. Я нашла тебя. Рисковать, вести переговоры дистанционно я больше не хотела. Время идет. Тогда я позвонила Владимиру и разыграла уже известный тебе сценарий.
– Да, только моя масть Черви, – напомнил ее новый партнер.
– Верно, – кивнула женщина, наконец-то оторвавшись от созерцания облаков, и посмотрела на него. – Эмоции и любовь – это твоя сила. Тем более в твоей части Колоды нет ни Дамы, ни Валета. Все неприятности Жени начались именно с чувств. Потому я и надеюсь, что ты сможешь справиться.
– Мне не слишком нравится это признавать, но ты права, – произнес Червонный Король неприязненно. – В магии того, кто поймал Пятерку Бубен, слишком много замешано на силе Червонной масти. И это странно. Еще больше мне не нравится признавать, но, похоже, это становится уже не оказанием услуги, а моим личным делом.
3
Франция, Канны, 13 лет назад
Чуть позже, придя в себя после событий той ночи, Дейв даже не мог понять, почему ему стала вдруг так важна жизнь этой девчонки. Он ведь даже не был с ней знаком. Да, она убила врага. Но… Видимо, высвободив свою силу, открыв масть и ранг, он сам назначил ей Судьбу. Быть чем-то важным. Он сказал: «Она важнее всего» и выстроил свою жизнь иначе – платить за миг спасения девочки. Но все это он разбирал позже.
В тут ночь на размышления не было времени. Нечто иное… жуткая потребность выполнить свое обещание. Спасти любой ценой. У него все еще плыло перед глазами, он так и не смог нормально встать на ноги. Искалеченное горло саднило до слез. Но та странная женщина сказала, что сердце врага должно опять забиться. И чем бы это ни закончилось для Дейва, он запустит это проклятое сердце.
Снова никаких рассуждений, хотя тут они были бы уместны и логичны. Но… Дейв буквально подполз к телу врага. Интуитивно он знал, что надо делать, пусть даже не представлял, как. Главное, он чувствовал, что может это сделать. Теперь может…
Дейв вспомнил тот момент, когда должен был умереть. Сила. Тьма. Поток, бьющий из груди. Его груди. Даже в момент смерти пьяняще прекрасный фонтан силы. Он может! Почти бесконечная и бескрайняя власть. Стоит только найти вокруг себя кусочек тьмы. Или чужую смерть. Ведь он уже делал это.
Дейв стоял на коленях над трупом врага, вытянув трясущиеся, непослушные руки. Зацепиться за кровь. А ведь ее здесь достаточно. Он сосредоточил взгляд на темном пятне, расползшемся вокруг раны врага. На миг прикрыл глаза, заставил себя пару раз глубоко вздохнуть, будто втягивая в себя силу чужой крови. Сохранившиеся в ней следы смерти. И…
Странное и сладкое ощущение. Будто сердце на миг замедлило темп, а потом понеслось вскачь, отозвалось. Тьма. Маленький комок где-то на грани сознания. Проснулся, ожил. И начал расти.
Тьма заполнила его целиком, она билась в груди с ритмом сердца. Подчиняла себе и подчинялась. Она была им, а Дейв… этой прекрасной Тьмой. И да! Теперь он может все! Он сделает то, что от него требуется. И теперь даже понимает – как.
Сила Тьмы будто бы излечила все его раны, вернула ловкость и уверенность. Дейв выпрямился над трупом, заставил руки перестать трястись. А теперь – направить потоки силы через пальцы внутрь трупа. К сердцу врага. Только…
– Он не сможет жить. – Он не узнал свой голос.
Снова чистый, звонкий, как было до того, пока его горло не искорежили две огромные ручищи. Но никогда еще Дейв не говорил так… Холодно, спокойно и повелительно.
– Его сердце может биться, – продолжил молодой человек, – но мозг умер.
– Мне не нужна его жизнь, – женщина в черном подобралась совсем близко. Ее глаза немного светились в темноте то ли предвкушением, то ли… все той же Тьмой. – Свежая кровь. Совсем немного. Достань мне ее!
Дейв почувствовал, как улыбается. Управляемый им поток темной силы окутал сердце врага и сдавил, будто пытался выжать из него всю оставшуюся кровь. Молодой человек испытал мстительное, жестокое удовольствие. Если бы тогда, всего несколько минут назад, он мог бы вот так же сжать это проклятое сердце своей силой! А еще лучше руками! И…
– Контролируй себя! – приказ черной дамы заставил Дейва вздрогнуть и очнуться. – Ты разорвешь его и погубишь свою девчонку!
И снова на Дейва накатило это странное чувство – голодная необходимость спасти девочку. Он здесь только ради нее. Он делает это… Нет, соврать себе молодой человек не смог. Не только ради нее. Он делает это, потому что может!
Дейв мысленно управлял своей новой силой. Он то сжимал, то отпускал сердце врага, пока на поверхности раны, нанесенной кинжалом той девочки, не выступила новая, свежая кровь. Потом кровь забила через края раны, как волшебный родник.
– Впечатляет, – признала с насмешкой дама. – Но хватит. Мне этого достаточно для заклятья. Оставь его.
Дейв досадливо поморщился. Ему хотелось растянуть миг своего могущества, но… Почему-то он не мог противиться словам женщины. Пока не мог.
– Я займусь девчонкой. – Черная дама даже не смотрела на молодого человека. – А ты должен получить свой ранг. Забери его Колоду…
Санкт-Петербург, Большая аллея, наше время. 06.15 следующего дня
Даша сидела в углу комнаты сестры на стуле с прямой спинкой. Как маленькая прилежная девочка, положив руки на коленки, вытянувшись, напряженно, но в то же время будто бы стараясь быть как можно незаметней.
Она знала магов. Не то чтобы не любила… Со многими из них Даша общалась. Давно научилась вести себя так, что они принимали ее за равную. По крайней мере, считались с ней. В чем-то они обычные люди. Но… Даша ненавидела магию. Не боялась, а именно ненавидела. И у нее было достаточно причин для этого. Пусть за годы девушка усвоила, что магия далеко не всегда несет зло. Иногда лечит и спасает жизни. Но разум это одно, а вот сердце…
Сейчас она сидела в этой комнате и наблюдала за Лео. Она сама привезла к сестре Червонного Короля. Притащила его сюда как раз за этим… Только все равно Даше стоило огромных усилий оставаться на месте и позволять ему что-то делать с Женей. Хорошо, она видит это действо!
А выглядело это фантастически. Лео – Король эмоций и чувств – не мог себе позволить творить магию некрасиво. Эстетизм был частью его натуры.
Женя лежала на своей кровати. Хрупкая, бледная, с копной золотисто-рыжих волос, разметавшихся по подушке. Она сейчас была похожа на Спящую красавицу. Да, ту самую, что спит мертвым сном в своем гробу. Только вместо гроба была сила. Женина сила. Алое сияние заполняло все вокруг тела девушки ровным маревом. Как будто Женя застыла внутри куска янтаря. Прекрасная, неподвижная… девочка в желе.
Дашу просто начинало мутить, когда она видела этот кокон. Прозрачный, безумно красивый, но… отделяющий сестру от мира. Кокон, в котором Женя умирала. Кокон, который не давал Даше вырвать сестру из лап смерти.
Лео тоже задумчиво рассматривал кокон. Между его золотистых бровей пролегла хмурая складка. Он чуть склонил голову набок, как художник, рассматривающий свою модель. Без восторга, без вдохновения. Технично. С таким же успехом он мог рассматривать технический аппарат, если бы собирался его разобрать.
Видимо, созерцание кокона дало Червонному Королю намного больше информации, чем Даше. Он чуть пошевелился, поискал что-то глазами, наконец заметил еще один стул. Мужчина подтащил его ближе, уселся удобнее рядом с кроватью. Еще один взгляд, словно он решал, куда лучше ударить, а потом Червонный Король просто вытянул руку, будто собирался коснуться щеки Жени.
Его пальцы не пробили кокон. Они замерли всего в паре сантиметров от стены силы Бубновой Пятерки. А потом… Даша затаила дыхание. Это… все-таки было красиво. Лео перевернул руку ладонью вверх, и между его пальцев начал медленно раскрываться рубиново-красный цветок. Тонкий, нежный, он складывался из мельчайших пылинок силы и рос. Когда цветок сформировался полностью, Король снова перевернул руку, и из глубины бутона на поверхность алого кокона стали падать все те же мелкие пылинки. Как пыльца.
Это очаровывало. Это было похоже на чудо. Настоящее, потрясающее. Тонкое и… не страшное. Даша глубоко вздохнула, испытав облегчение. И… даже немного испугалась, что Лео отвлечется на ее присутствие. Но нет, Червонный Король творил магию, не обращая на свою заказчицу ни малейшего внимания. Крупицы пыльцы из цветка превращались в тонкие ниточки, извивались и аккуратно вплетались в поверхность кокона. Две силы смешивались, похожие на всполохи пламени. Сначала алых язычков было больше, но чем дальше цветок в руке Червонного Короля ронял пыльцу, тем сильнее кокон окрашивался в цвета дорогого вина. А еще кокон таял…
Даша как завороженная следила за игрой магии. И все больше ее обычное неприятие сменялось не восторгом, а скорее радостным ожиданием. Еще немного и… Она сможет хотя бы дотронуться до своей сестры!
– Дарья? – Лео даже не обернулся в ее сторону. Его тон был спокойным и ровным, почти равнодушным. – Я не могу снять заклятие так просто. Я только убираю сейчас сопротивление Жени.
– И? – холодно осведомилась его нанимательница.
У Даши было ощущение, что ее ударили. Предали. Вся эта красота… ни о чем.
– Пока я не могу снять проклятие, – сделав ударение на слове «пока», пояснил Лео все так же собранно и спокойно, стараясь не отвлекаться от своей магии. – Но у тебя будет час. Ты сможешь хоть как-то ее покормить.
Не дожидаясь дальнейших его слов, Даша вылетела из комнаты. Силы, магия, Лео, проклятие… Все потом. Пока она может сделать хоть что-то, остальное останется за кадром. Сейчас женщина бежала на кухню, на ходу размышляя, что сестра голодает четвертый день. В таких случаях надо очень осторожно давать еду. Что-то простое, постное, легкое…
Все же оно того стоило! Стоило тащить сюда Лео даже ради этого часа. Даша чувствовала себя почти счастливой. Почти… Женя так и не пришла в себя, запутавшись в сетях не то сна, не то полуобморока. Но все же Даша смогла влить в ее рот хоть немного теплого куриного бульона. Это пища. То, что позволит Жене прожить хоть немного дольше. А еще… это было так… важно: дотронуться до сестры, убрать с ее лба непослушные пряди, почувствовать тепло ее кожи, аккуратно обтереть лицо сестренки. И казалось, шанс есть. Пока они рядом, пока она может почувствовать пусть и слабый, но четкий пульс Жени…
Даша брела из кухни, куда она отнесла посуду. Теперь сестра снова недоступна. Погружена в свой кокон. Даша опять осталась совсем одна…
Лео появился из гостиной. Плавно, как всегда, уверенно, но в то же время как-то лениво. Он посмотрел на свою заказчицу задумчиво и отстраненно. Примерно так же, как он рассматривал кокон силы Жени. А потом он резко схватил Дашу за руку и потащил в комнату.
– В чем дело? – возмутилась женщина. – Мне вообще-то больно.
– Ничего. – Он толкнул ее в кресло. – А мне как-то неприятно.
Лео придвинул второе кресло, сел напротив своей заказчицы, наклонившись вперед. Его колени чуть касались ее ног, руки легли на подлокотники ее кресла. Такая вот ловушка.
– А теперь, – заявил Червонный Король, – я хочу знать, что здесь происходит?
Даша не испугалась. Только разозлилась. Он даже удивился. Эта женщина не похожа на наивную дурочку. Неужели она настолько верит в свою защитную татуировку?
– Отлично! – Даша попыталась устроиться в кресле удобнее. – Я-то думала, что потратила почти сутки, чтобы затащить тебя сюда и именно ты ответил мне на этот вопрос!
Червонный Король себе наивности тоже позволить не мог. Он, может быть, и поверил бы ей, уж слишком убедительно ее негодование, только… Лео в той комнате увидел достаточно странного, чтобы так легко не купиться на красивые глазки, горящие сейчас бойцовским огоньком.
– Я сейчас не о проклятии, – уточнил он.
– Тогда о чем?
В смелости, все-таки, даме не откажешь.
– Девушка, лежащая там, не твоя сестра, – холодно и твердо пояснил Червонный Король. – И я хочу знать, зачем ты все это затеяла?
– Не моя сестра? – Даша скрестила на груди руки, и в ее взгляде появилось нечто очень неприятное. – Ты имеешь в виду, что она мне не родная по крови?
Он кивнул.
– Да мне плевать! – выдала женщина. – Женя – это все, что у меня есть! У меня никогда не было семьи, кроме нее и тети Ады, которая нас вырастила. И я ее не потеряю! Если ты не можешь справиться, скажи честно. Я… я буду искать дальше…
Только вот тут она сбилась. Как маленькая девочка, упрямо желающая того, чего не может получить. Лео тяжело вздохнул. В принципе это легко и логично. Он повидал много брошенных детей, как и тех, кто забирал их себе, воспитывал и любил. И главное, если это все же ловушка для него, она слишком странна и надуманна.
– Хорошо. – Он примирительно выставил руки. – Значит, ты сирота. И эта девочка из семьи, которая тебя удочерила. А кто твои родные? Ты помнишь о них хоть что-нибудь? Встречалась с ними?
– А вот это точно не твое дело. – Дарья больше не срывалась и не кричала. Она просто замкнулась. Стала снова холодной и надменной, как в самом начале их знакомства. Ее защита активировалась. И этот факт почему-то насторожил Лео.
– Мое, если ты реально хочешь спасти сестру, – возразил он.
– Объясни, – коротко распорядилась его заказчица. – Что такого ты увидел, если требуешь от меня исповеди?
Он просчитывал варианты. Возможно, это не Дарья расставила ему ловушку. Она – приманка. Причем ее могут использовать и вслепую. Тогда стоит немного прояснить для нее ситуацию, вдруг это куда-то да выведет.
– На твою сестру на самом деле наложили проклятье, – начал он спокойно и четко, без сожаления и попыток не причинять женщине боль. – Оно имеет сложную структуру. Первым слоем был сделан приворот. Как маскирующие чары. И плюс некий крючок. Если Женя на него попадалась, то четко и без вариантов шла во второй круг магии. На брошь, которую она не могла не принять, было наложено убивающее заклятье. И еще кое-что. Там было некое подчинение.
– Можно как-то более вразумительно? – потребовала Дарья. – Я поняла: кто-то приворожил сестру именно для того, чтобы она взяла эту брошь. А что за подчинение?
– Это еще одно мелкое заклинание, благодаря ему Женя сама должна была назвать обстоятельства своей смерти, – пояснил Лео. – Условие, при котором сработает смертельное проклятье.
– Господи… – Женщина на миг скорбно прикрыла глаза. – Но зачем все это? Кому была нужна моя сестренка? Ну да. Она – маг Колоды. И что? Всего лишь Пятерка! Я вроде бы слышала, Бубны не самая сильная масть… Какой во всем этом смысл?
– Именно это я и хочу понять, – заметил Червонный Король. – Просто так снять с нее эту брошь нельзя. Не факт, что этим я не ускорю ее смерть. И вообще, пока лично меня больше беспокоит само проклятье. Его природа.
– Его масть? – уточнила женщина.
– И это тоже, – согласился Лео. Он уже перестал верить, что Дарья замешана в странном, если не сказать безумном, заговоре. Она слишком разумна и… властна, как ни странно. Такую даже вслепую использовать трудно.
– Смотри, что получается, – стал объяснять он. – Приворот, мелкое заклятье судьбы. То, что вело к смертельному проклятью. А еще ее сила не истаяла. Более того, ты сама сказала: в эти дни влюбленности Женя была предана своему делу даже больше, чем обычно.
– И что все это вместе дает? – Сейчас женщина смотрела на него как-то странно, будто он пытался объяснить двоечнице смысл теории относительности.
– Любовь, судьба, деньги и собственная сила Жени, – снова перечислил он. – Это же все четыре масти.
Дарья непонимающе нахмурилась.
– Масти? – переспросила она. – Как в каком-то гадании, что ли? Типа значения карт по Ленорман или чего-то подобного?
Теперь удивился Лео.
– А ты не знаешь? Наверное, не просто так Колода на масти делится.
Его заказчица вопросительно приподняла брови.
– Подожди, – попросила она. – Ты хочешь сказать, что вы отличаетесь друг от друга именно… видами магии? Я об этом подозревала. Потому и сказала тебе, что все началось с любви, это твоя сила. Только… На самом деле это как-то странно. Ты вот прямо отвечаешь за любовь? Черви же ее означают.
– Не только любовь, – мягко поправил Король. – Это называется симпатическая магия. Сюда входит любая работа с эмоциональным состоянием человека. Но, конечно, и любовная магия тоже.
– А остальные масти? – На лице Дарьи появилось выражение недоверия. Но в то же время почти детского любопытства.
– Трефы – деньги, пики – судьба, гадания и смерть, а бубны – здоровье, – быстро, как хорошо заученный урок перечислил Лео.
– Ага… – Женщина задумалась. – Подожди… Три масти, получается, были как раз использованы для этого проклятья. Но сила сестренки – нет!
– И вот это самое неприятное, что меня беспокоит, – наблюдая за своей заказчицей, признался Червонный Король. – Ее сила не исчезает вместе с жизненными силами. Она копится, чтобы после смерти Жени перейти к тому, кто ее проклял.
– Но… зачем? – на этот раз даже жалобно спросила женщина. – Вроде бы ты говоришь, что тут использовали магию разных мастей. Кто-то так хочет получить силу Жени? Но у него еще три есть! Он хочет… ну, я не знаю, как там у вас это называется, карьеру сделать? Он все же ниже Пятерки?
– Скорее, все наоборот. – Лео снова нахмурился, потому что этот вариант его совсем не радовал. – Слабый у более сильного забрать магию не сможет. Это же просто нелогично. И ты сама это говорила: забирает сильный. Чтобы стать еще сильнее.
– И для чего ему это? – По выражению лица Дарьи было понятно, хоть она и рассуждает сейчас с ним обо всем этом, но, похоже, сама мало верит в реальность ситуации.
– Как раз для того, чтобы подняться по карьерной лестнице, – пожал Червонный Король плечами. – Это один из вариантов получить новый ранг. Высший. Войти в Карты Двора.
– Ты тоже убивал? – Теперь ее тон стал совсем неприятным.
– Убивал, – признался Лео. – Только когда на меня нападали. Свой ранг я получил иначе. Да, я просто шел вверх внутри масти. Можешь считать, мне везло. Я начинал с шестерки Червей. Потом некто убил девятку, и моя сила позволила мне повысить ранг. Дальше все шло так же, пока я просто не смог стать Королем. Правда, уже бескровным путем. У Карт Двора немного иначе.
– А другой путь, – предположила Дарья, – это убивать людей иной масти? И так расти по всей Колоде, пока где-то наверху местечко не освободится?
– Ну, у людей все почти так же, – напомнил Лео. – Тут подсидеть кого-то, там подкупить. А некоторые и убийствами не гнушаются. Все же зависит от размера куша. Вот только в Колоде сейчас нет таких, кто шел этим вторым путем. Но один был.
– И что с ним стало? – брезгливо поморщившись, осведомилась женщина.
– Ну, люди, кто выбирает такой же путь, обычно долго не живут, – напомнил Червонный Король. – Вот и того мага тоже вроде бы убили. Он был сумасшедшим, мне кажется.
Лео даже увлекся историей, забыв о своих подозрениях.
– Сначала он набирал магию таким путем, – продолжал он плавно и неспешно, как сказку. – А потом… Ты слышала когда-нибудь миф о Кроносе и его детях?..
Лео не то чтобы увидел, но прямо почувствовал, как полыхнула защита этой женщины. Он перестал чувствовать ее полностью. Даже крохотные отблески эмоций. Но почему?
– А что? – между тем язвительно поинтересовалась Дарья. – Мифы тоже создала Колода?
– Нет. – Он невольно отреагировал на ее тон, заговорил так же холодно и резко. – Если ты знакома с мифом…
– Знакома, – перебила его заказчица. – Еще со школьной поры. У нас в стране древнегреческие мифы общеизвестны.
– Тогда ты помнишь о проклятии Кроноса, – проигнорировав ее выпад, продолжал Червонный Король. – Его должен был убить собственный сын. И вот однажды Пиковая Дама предсказала то же самое Бубновому Королю.
– Это сделала она? – почти прошептала Дарья.
Лео встревожился. Ее защита все еще блокировала эмоции женщины. Но… Почему-то сейчас Червонному Королю казалось, будто он ударил свою заказчицу. Он не мог почувствовать ее боли, но… Каким-то образом понял, насколько Дарья сейчас потрясена и уязвлена. Хотя даже в ее лице ничего не дрогнуло. Только этот тон…
– Вообще, – зачем-то стал оправдывать Лео Пиковую Даму, – у нее не было особого выбора. Бубновый Король просто упивался собственной силой и властью. И еще он был помешан на сексе.
– Что-то, видимо, в нем осталось от твоей масти, – зло усмехнулась женщина.
Теперь уже Лео почувствовал себя уязвленным.
– Ты невнимательна, – упрекнул он. – Я, как и любой в моей части Колоды, отвечаю за эмоции. Да, за любовь прежде всего. Но ты достаточно взрослая девочка, чтобы знать: любовь и секс не одно и то же. Особенно когда секс становится оружием.
– Он хотел изнасиловать Пиковую Даму? – Это прозвучало так, будто заказчица наконец-то осознала всю глубину ненормальности Бубнового Короля.
– Именно так, – коротко и сухо подтвердил Лео. – Если это важно, то попытка была неудачной. Стоило ему прикоснуться к Пиковой Даме, она осуществила свое предсказание.
Дарья быстро обрабатывала новые сведения.
– То есть в этом случае проклятья не было, только констатация факта, – резюмировала она.
– И снова повторю, если это важно: да, ты поняла верно. – Червонный Король не мог долго оставаться злым или обиженным, его тон стал мягче и печальнее. – А после… Он окончательно спятил. Бубновый Король мотался по всему миру и убивал женщин, всех, с кем у него что-то было, с их согласия или без оного. А потом… Он понял, что все же пропустил рождение кого-то из своих детей. Только убийства не прекратились. Теперь он искал тех, кто только еще открывает в себе масть, и забирал их силы вместе с жизнями. Не знаю, что он там думал, видимо, полагал, что его сын будет иметь высокий ранг. Силы были бы нужны для сражения. Хотя… тринадцать лет назад Бубновый Король исчез. Убийства прекратились. Похоже, он мертв. Или…
Лео нахмурился. Ему такой поворот окончательно разонравился.
– А если нет? – вслух рассудил он. – Если Бубнового Короля тогда все же не смогли убить? Он потерял силы в бою, а теперь все начинает заново, и тогда…
– Нет!
Лео вздрогнул. Он даже не предполагал, что эта ледяная королева может так кричать. От ее «нет» даже в ушах зазвенело. Червонный Король удивленно уставился на свою заказчицу. Защита еще держалась. Он не мог видеть и чувствовать женщину, но… Дарья сжалась в кресле, обхватив себя руками. Казалось, ее трясет от холода. Только глаза горели яростью и упрямством. И болью.
– Дарья? – Он потянулся к женщине просто потому, что иначе не умел. Ей плохо. Пусть и непонятно от чего. Лео почти силком заставил ее распрямить руки, взял ее ладони в свои, будто пытался согреть.
– Нет, – повторила она так, будто от этого слова зависела ее жизнь. – Он мертв. Он не выжил. Я это знаю!
– Этого не знает никто, – тихо возразил Червонный Король. – Никто не видел того боя. Понимаешь, это же огромный выброс сил, энергии, магии. И…
– Лео! – Она не сдавалась. Только боль в ее глазах становилась сильнее. – Он мертв. И я это видела. Потому что я убила Бубнового Короля.
Он сжал ее ладони. Непроизвольно. Просто от неожиданности. Лео был потрясен. Крайне! Как никогда.
– Дарья… – У него не было слов. – Но… Ты же не…
– Да. – Вся ее холодность мгновенно исчезла. Защита вдруг лопнула, видимо, подчиняясь самой Даше. – Ты прав. Все было, как в том мифе. Он изнасиловал когда-то мою маму, и она забеременела. Только… Она хотела оставить ребенка! Все равно хотела…
Ее голос сорвался. Как у любого ребенка, потерявшего мать. У того, кто всегда будет верить в маму, в ее любовь. Продолжит любить, пусть мамы никогда не было с нею рядом.
Лео резко потянул женщину, обнял ее, прижал к себе. Он не умел успокаивать. Просто потому, что обычно таких эмоций хотят те, кто не умеет или не хочет бороться. Жалость – это низко и противно. Но Лео не жалел эту женщину. Он просто хотел дать ей свою силу. Пусть она и не захочет ее принять. Силу и тепло…
Дарья краем глаза увидела рубиновые ленты магии, окутывающие ее со всех сторон. Она почувствовала тепло и что-то еще… Нежное и в то же время уверенное. Червонный Король делился, а не подавлял. Даша обвила его шею руками, запуталась пальцами в его волосах. Но… теперь она должна рассказать.
– Он потом вернулся, – почти шепотом продолжила она на ухо своему собеседнику. – Маме оставалось меньше недели до родов. Он убил ее. Просто сломал ей шею. И ушел.
– А ты? – удивился Лео. Так же шепотом.
– Мне повезло, – сказала она и вдруг усмехнулась. – Или… или это ваша магия! Он бросил маму прямо на улице. Какая-то женщина увидела все. Подбежала… Я еще была жива. В животе мамы… И… Та женщина оказалась врачом. Короче, меня спасли. Он даже не знал!
– А как узнала ты? – Лео чуть отстранил ее от себя, чтобы видеть лицо Даши.
– Потом узнала, – женщина опустила глаза, чтобы не встречаться с ним взглядом. – В приюте. Когда подросла и начала понимать сплетни. Просто вскрыла архив в кабинете директрисы. А еще… У меня был компьютер. Не важно, как. Я узнала. И о маме, и о нем. Потом установила и те имена, под которыми он жил. Это все теперь уже не имеет значения.
Дарья уперлась ладонями ему в грудь, высвобождаясь из объятий.
– Важно только то, что я нашла его, – сухо закончила она. – Нашла и смогла убить. Знаешь? – Она неприятно улыбнулась. – А это оказалось довольно просто, – заявила женщина. – Когда я пришла, он пытался задушить какого-то мальчишку и был слишком занят, чтобы увидеть меня. Там был кинжал для разрезания бумаг. Я просто схватила его, всадила под лопатку этому вашему Бубновому Королю и повернула пару раз.
Лео думал. Конечно, Бубновый Король – это высокий ранг, он был сильнейшим магом планеты. Но… Как сама Дарья сказала недавно, маги тоже люди. И сердце у них там же, где у других. Такой удар…
– Я видела, как он умер, – подтвердила женщина. – Стояла и смотрела, как он сполз на пол. Еще… Тот мальчишка. Он тоже понял, что его враг мертв.
– Но ты! – взволнованно воскликнул Червонный Король, вновь стиснув ее ладони. – В тебе же нет и капли магии! Пусть он умер, но его сила… Ты должна была тоже умереть!
И снова Лео даже не подумал о такте. Он знал, как работает магия. Даже если ее носитель мертв. У Дарьи не было шансов.
– Я и умерла, думаю, – отрешенно проговорила женщина. – Я знала, чем для меня это кончится. Знала, на что шла, но мне было наплевать. Я слишком его ненавидела и убила того, кто считался моим отцом. По сути, его магия должна была вырваться на свободу и убить меня. Кажется, так и было. Тогда я еще не видела магию, но думаю, да. Я просто собралась уходить, но…
Она нервно пожала плечами.
– Помню, как было больно, – все же договорила она. – Меня разрывало на части. Всю и сразу. Даже не смогу описать, что это такое: слабость, боль в сердце или еще какие-то детали. Было больно везде – в голове, в сердце, в каждой клеточке тела. И это все, что я помню.
– Но при этом ты сейчас сидишь напротив меня, – напомнил Лео. – Живая, здоровая и с непростой защитой от любых чар.
– Получается так, – она жалко улыбнулась. – Спустя какое-то время я очнулась в доме Пиковой Дамы. Просто открыла глаза. Я была очень слабой и больной. А она… эта женщина… Не знаю, человек ли?
– Человек, – признал Червонный Король. Он почти справился с эмоциями. Новости, конечно, потрясали, но… это все же случилось 13 лет назад. И с Дарьей он беседует. С живой. А Бубновый Король… Туда ему и дорога.
Лео отстранился от своей заказчицы, отпустил ее руки, откинулся на спинку кресла, дав женщине больше свободы. А заодно и время успокоиться. Если ей это нужно.
– Пиковая Дама уже родилась такой, – спокойно стал рассказывать он. – Она не видит мир так, как мы. Только судьбы. Не людей, а их жизненный путь. От рождения и до смерти. Сквозь время. Она не помнит лиц, только карточные расклады. Но все же она человек.
– Если честно, мне все равно, – призналась Дарья. Женщина снова устроилась напротив Лео, но теперь ее руки спокойно легли на подлокотники, голову она удобно устроила на мягкой спинке кресла. – И тогда, наверное, тоже было так же. Но Пиковая Дама рассказала мне, что случилось. Коротко и очень туманно. Я поняла лишь, что Бубновый Король все-таки мертв, а я почему-то жива. Вот с последним все неясно. Какой-то большой расклад. И на этом, в общем-то, все. Потом я провела в ее доме еще несколько дней, пока смогла самостоятельно вставать и держаться на ногах. Пиковая Дама пришла ко мне всего раз после первого разговора. Только чтобы сказать: если я хочу найти, ради чего жить, мне нужно к концу дня оказаться на одной из центральных улиц Канн.
– И как? – Лео стало искренне любопытно. – Ты нашла?
Дарья кивнула. И теперь уже улыбнулась иначе. Мягко и ласково.
– Я нашла там семилетнюю брошенную на улице кроху, – сказал она. – Она пыталась своей силой лечить котенка. Это была Женя. Ради нее стоит жить. Как ради нас жила тетя Ада. Странная русская, каким-то чудом оказавшаяся в Каннах. Она нашла нас на улице и просто забрала к себе. Вместе с тем котенком.
Червонный Король понимающе кивнул.
– Бывают и такие истории, – он снова говорил спокойно и чуть лениво. – Тебе было больно узнать, что пророчество сделала Пиковая Дама. Но ты не можешь ее винить. Вы с сестрой живы только благодаря ей.
– Пока живы, – напомнила Дарья, тоже возвращаясь к своему привычному деловому тону. – Ты услышал мою исповедь. И что дальше? Как спасти Женю?
– Это будет трудно, – предупредил Лео. – Все выглядит очень нехорошо. Именно смертельное проклятье активировалось, когда твоя сестра надела брошь. Надо снять с нее украшение, что крайне затратно энергетически. Но все же это сделать можно. Только прежде мне нужно еще раз попытаться разобрать схему проклятья. Как я уже говорил, пока непонятно, не принесет ли ей это смерть. А еще нужно понять, кто и зачем это сделал.
– Зачем, вроде бы понятно, – стала рассуждать Дарья. – Забрать силу сестренки, чтобы самому стать еще сильнее. Только конечная цель все равно непонятна.
– Именно так, – согласился Червонный Король. – Как я уже говорил, у этого мага и сейчас немалый ранг. Но что дальше? Колода неполная. Если он хочет стать кем-то из Карт Двора… Почему такой ценой? Способ все-таки слишком странен. К тому же, если даже это удастся, кто сказал, что ему позволят существовать? Я первым готов вызвать его на поединок. Не откажутся ни Пиковый Король, ни Трефовый. Первый – из чувства справедливости. Второй – из страха за свою шкуру.
– Значит, есть вариант, что его истинная цель другая, – сделала женщина разумный вывод. – Но можно будет спросить у него самого. Напомню, это вторая часть нашей сделки. Найти этого мага.
– И уничтожить, – безапелляционно заявил Лео. – Извини, но теперь это мое условие. Хотя, возможно, нам при любом раскладе придется это сделать. Если проклятье Жени окажется сложнее, чем я предполагаю, снять его можно будет только одним способом: убив того, кто его наложил.
– Я не против, – почти безразличным тоном согласилась Дарья. – Вопрос, как мы его найдем? Ты говорил, на броши должен остаться магический след.
– Остался. – Червонный Король досадливо поморщился. – Использованной сложной магии разных мастей, как я уже говорил. Но нет следа самого мага.
– Почему? – заинтересовалась его нанимательница.
– Проклятье активизировалось дистанционно, – пояснил Лео. – Как с пульта. Это произошло без присутствия мага. Женя надела брошь, и все. Кстати, похоже, она уколола палец, когда надевала украшение. Это и «включило» проклятье.
– Да, – удивилась Дарья. – Точно. Я и забыла даже. Она на самом деле уколола палец о застежку… Господи!
Вместо удивления на ее лице появилось выражение некоей брезгливости.
– Еще одна сказочная история? – с холодной насмешкой заметила она. – Девочка уколола палец веретеном и заснула? Почему нужно брать такие сюжеты?
– Потому что они исправно работают, – напомнил Лео. Почему-то отношение Дарьи к магии его задевало. – Кстати, ты могла бы и догадаться, что в сказки эти приемы попали из жизни. Это старые, давно проверенные временем магические формулы. Зачем от них отказываться?
– Наверное, чтобы никого не убивать, – буркнула Дарья. – Но ладно. Ты не можешь найти его по магическому следу. Тогда найду я.
– Интересно, как? – скептически осведомился Червонный Король.
– У нас есть брошь, – деловито сообщила женщина. – Ее можно сфотографировать и показать ювелирам. Кстати, сохранилась и та коробочка, в которой Женя принесла в дом эту мерзость. На упаковке был логотип ювелирной мастерской, и этого более чем достаточно. Через полчаса я буду знать, кто, когда и для кого выполнил этот заказ!
– Хорошо! – искренне обрадовался Лео, но тут же несколько поумерил свою радость. – Тогда, кажется, я останусь без моих денег.
– Посмотрим. – Дарья чуть улыбнулась. На этот раз весело. – Мы узнаем имя и, возможно, адрес врага. Но ты же не думаешь, что он будет сидеть дома и прилежно ждать, когда мы за ним придем?…
4
Монако, казино Монте-Карло, 4 года назад
– Дашуля, дорогая. – Алан нервничал, и оттого его русский становился просто ужасен. – Зачем тебе играть с тем человеком? У тебя сейчас уже столько денег, что ты можешь купить себе какую-нибудь маленькую страну. Хотя бы и Монако!
– А толку мне с твоего Монако, – усмехнулась Дарья, не сводя взгляда с игрока за одним из столиков. Перед мужчиной высилась горка фишек, напоминающая Эверест в миниатюре. – Вся страна размером с Петербург, а то и меньше. Толку с нее! Нет, мы выиграем еще столько же.
– Зачем? – Алан явно паниковал, при этом он все сильнее сдавливал талию своей спутницы.
– Ты пытаешься сломать меня? – иронично осведомилась она. – Я знаю, что ты ко мне эмоционально привязан. Но не верю, что настолько. Ослабь хватку. А что до твоего вопроса… Во-первых, мне нужны деньги. Во-вторых, тебе нужны деньги. И, в-третьих, я хочу его обыграть.
Молодой человек тяжело вздохнул, убрал руку с талии девушки, печально всмотрелся в игрока с кучек фишек. Там русский. Наверное, это подогревает азарт Дарьи. Русскому было на вид лет тридцать. Русые волосы, приятное лицо, светлые глаза. А еще очень расчетливый холодный взгляд, грация хищника и замашки профессионального игрока. Все плохо.
– Дашуня, послушай меня, пожалуйста. – Алан постарался заслонить собой обзор для своей спутницы. – Ты просто не можешь с ним играть.
– Серьезно? – она спокойно шагнула в сторону и продолжала следить за своей жертвой.
– Ты не все о нем знаешь. – Алан не хотел бы раскрывать своей девушке такие секреты, но, похоже, иначе ее не остановить. – Дарья! Это не просто профессиональный игрок в покер. Он имеет некий ранг.
– Какой? – как ни странно, заинтересовалась Даша. – Выше твоего?
Алан немного сбился. Откуда она знает?
– Я вижу магию, Алан, – спокойно и совершенно ровно оповестила его Дарья. – Ты имеешь масть пик. Твой ранг?
– Десятка, – обреченно выдал ее спутник. – Как и у него. Только он…
– Масть треф, – определила девушка. – Ходят легенды, что никто не может обыграть Трефовую масть.
– Вот я о том и говорю, – кивнул Алан. – Это практически нереально.
– Практически нереально и сто процентов нереально – разные вещи. – Усмешка у нее получилась достаточно зловредной. – Всегда есть шанс. Мы заберем у него свой выигрыш, Алан. Это будет мой тебе прощальный подарок. А сейчас дай мне полчаса на подготовку…
Она снова стала внимательно наблюдать за игрой русского.
Спустя три часа в частной комнате, где могли спокойно помериться силами крупные игроки, над столиком висело напряженное молчание. Владимир нервничал. Вообще, с ним такое никогда за игровым столом не случалось, потому что выиграть у Треф невозможно, но… Эта молодая женщина ему не нравилась. Он интуитивно чувствовал, что она сегодня может взять банк. Вопреки всем традициям.
Ведь это же почти девчонка, с манерами дорогой содержанки, неплохо скопированными. Владимир видел фальшь, как и холодный, расчетливый, но в то же время совершенно спокойный взгляд этой женщины, так не сочетающийся с ее наигранной беззаботной улыбкой.
Зачем он только принял этот вызов? И ведь так глупо… Она просто по-русски спросила: «Слабо?» Как он любил наказывать выскочек из России! Именно со своей родины. Можно сказать, очищал страну от дураков. И эта должна быть такой же, но…
Владимир уставился на пять карт перед женщиной. Она не держала их веером, как это делают многие. Не складывала стопочкой. Просто оставила их на столе, как только увидела значения. Так даже не все профессионалы способны делать. Слишком много денег на кону, слишком велики риски. Нервно поправить свои карты, чуть провести по ним пальцами, проверить, точно ли комбинация настолько удачна, чтобы с ней рисковать. Так делают нормальные люди. Но не эта женщина.
Она вела себя так, будто ей вообще неинтересно, что скрывается под рубашками карт. А там… Что там могло быть? Владимир всегда отлично запоминал значения и комбинации. Итак, у него самого стрит от шестерки до десятки. Понятно, что у дамочки не может быть на руках каре с такими картами.
Он помнил, что за три раздачи вышли два короля, валет и дама. Все разных мастей. Каре с картами Двора у соперницы тоже быть не может, как и Стрит-рояля. Ага, еще выпадали десятки… Владимир нахмурился. Почему он не помнит, взяла она одну из них или нет? Он задумался.
Черт! Его взгляд на миг встретился с глазами женщины. Она улыбнулась, значит, это не случайность. Специально отвлекла его внимание в тот момент. И ведь так естественно! Просто подняла бокал с шампанским. Он тогда машинально посмотрел в лицо соперницы, отсалютовал своим бокалом. А она успела выбрать карту.
Владимир разозлился. Трефы не поигрывают тем, в ком нет даже капли магии! Он сделал вид, что смотрит в свои карты, и послал вперед ленту своей силы. Серебристый протуберанец легко обвил руку женщины, чуть коснулся ее темно-голубого платья, проскочил по шее, увитой дорогущим жемчугом, достиг виска и… растаял! От неожиданности Владимир резко поднял глаза. Женщина продолжала смотреть на него и улыбаться. Только в ее глазах полыхнула злость.
Но ведь такого не может быть! В ней точно нет магии! Да и как…
– Ва-банк, – твердо и царственно объявила его соперница и выдвинула свою горку фишек, по размерам ничуть не уступающую состоянию Владимира.
У него не оставалось выбора. Он кивнул.
– Открываемся, – теперь ее тон стал ядовито-медовым. Плавным, красивым, нарочито медленным движением она подвинула свои карты вперед. Все так же, не раскладывая их, не собирая кучкой.
– Стрит, – сухо оповестил Владимир, переворачивая свой расклад. – Червы и бубны.
– Флеш, – спокойно объявила женщина. – Просто набор треф.
То, как она произнесла название его масти, сказало Владимиру многое. Это была спланированная операция. Но как?
– Кроме магии, – будто прочитав его мысли, стала объяснять Дарья, – есть техника. Компьютерные программы, способные просчитать любой алгоритм. Даже человека. Даже мага Колоды. И есть те, кто способен писать эти программы и их анализировать. Извини.
Он не собирался ее извинять, потому что сейчас не просто потерял деньги. Вход в его любимое казино отныне будет для него закрыт. И, похоже, не только сюда.
– Владимир, – позвала его женщина. – Полгода назад вы подавали резюме на должность управляющего директора в компанию «Грюнд-стар». Но… я думаю, управлять американским филиалом вам будет интереснее. Что скажете?
– Я спрошу, кто ты такая? – расстроенно и зло выдал он.
– Твоя будущая начальница, – усмехнулась женщина. – Дарья Зеленцова. Подумай и скажи то, чего я жду.
Владимир тяжело вздохнул, подался вперед, ближе к этой странной женщине, протянул руку.
– Приятно познакомиться, – выдал он, даже не пытаясь улыбнуться в ответ…
Санкт-Петербург, Московский проспект, наше время. 09.30
Ювелир оказался совсем не похож на тот стереотипный образ, который складывается о людях его профессии на страницах художественной литературы. Он не был высоким, худым стариком со строгим лицом, одетым в вечный серый шерстяной костюм, с цепочкой антикварных часов, болтающейся на груди. Этой мастерской заправлял парень лет тридцати, белобрысый, быстрый и ловкий, одетый в простые джинсы и черную футболку. Только лицо у него было такое же хмурое, как у стариков из книг.
Этот образ современного серьезного мастера портил только алый бантик, появившийся на его макушке. Дарья, единственная, кто мог видеть этот аксессуар, сотворенный магией Лео, старалась удержать на лице непроницаемое выражение. Бантик ювелиру не шел, выглядел нелепо и смешно. Заказчица послала Червонному Королю убийственный взгляд. Тот только мило улыбнулся в ответ, тут же снова сосредоточив внимание на ювелире.
Под воздействием чар масти Червей суровый молодой человек стал намного более дружелюбным. Он смотрел на своих посетителей, как на старых приятелей, с радостью и веселым удивлением. Будто не видел друзей сто лет, а тут такая неожиданно приятная встреча.
– Конечно, – с энтузиазмом кивнул он. – Я помню такой заказ. Отличный дизайн. Это вам не ширпотреб. Я редко беру в работу чужие эскизы, но это того стоило!
– Так когда вам заказали эту брошь? – поинтересовалась Дарья, показывая фото на своем смартфоне.
– Броши, – уточнил ювелир.
Лео, все это время сидевший, расслабленно откинувшись на спинку офисного кресла, чуть подался вперед. Они с заказчицей обменялись встревоженными взглядами.
– Сейчас! – Все с той же явно не свойственной ему радостью пообещал их свидетель. – Эскиз-то есть! Там как раз все броши.
– И сколько их? – осторожно вмешался Червонный Король, хотя по его тону было понятно, что он догадывается об ответе.
– Четыре, конечно! – Ювелир чуть пожал плечами. – Это же как масти в колоде игральной. Интересная тема и исполнение шикарное.
Он послал какой-то документ на печать со своего ноутбука и кивнул Лео, предлагая забрать лист с лотка принтера.
– О да, – угрюмо подтвердил Червонный Король. – Отличный дизайн.
Он передал эскиз Дарье. В другой ситуации она бы охотно согласилась: эти четыре броши были настоящим произведением искусства. Ту, что подарили Жене, Даша видела. Остальные три были выполнены в таком же стиле. Каждая из них изображала значок масти, соответственно пик, треф и червей. Каждую украшали какие-то отшлифованные камни – в черно-белом варианте этого не разглядишь. И каждый символ был искусно вписан в вязь из металлической проволоки, тонкую и изящную.
– Только белое золото, – продолжал рассказывать ювелир. Бантик на его голове стал чуть больше и теперь напоминал ободок, как у маленькой девочки. – Для каждого изделия. Камни только полудрагоценные, но в огранке. Нетипично, но стильно!
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «ЛитРес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/pages/biblio_book/?art=67961117) на ЛитРес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
Алла Герц
Тип: электронная книга
Жанр: Мистика
Язык: на русском языке
Издательство: Эксмо
Дата публикации: 23.08.2024
Отзывы: Пока нет Добавить отзыв
О книге: Леонард ванн Харт – Червонный Король. Эмоции, стремления, чувства – пища для его магии. Именно его обманом вынуждают оказать мелкую услугу Дарье Зеленцовой. Но он замечает удивительную вещь: женщина, в которой нет ни капли магии, видит ее и его чары на нее не действуют. Дашу охраняет загадочная татуировка…