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Isobel
Brenda Trim
Elsie ha tutto quello che può desiderare - accoppiata con il Re dei Vampiri, fa il lavoro dei suoi sogni, è circondata da famiglia e amici e aspetta il suo primo figlio. La sua beatitudine si trasforma rapidamente in un incubo di proporzioni epiche quando la sua neonata figlia diventa il bersaglio primario del nefasto arcidemone. Cercando la guida della Dea, Elsie e Zander scoprono che l'unico modo per proteggere il loro fragile bambino è evocare un Angelo Custode. Quando appare l'allettante guardiano, Elsie e Zander affrontano molte più sfide che non la semplice protezione della loro figlia. Quando i sentimenti si infiammano, la gelosia minaccia di farli a pezzi e, per la prima volta, essere compagni di destino potrebbe non garantire un'eternità insieme.


Isobel

Indice
1. CAPITOLO UNO (#u70032e2f-62d9-5b6c-abf7-e204ad63f277)
2. CAPITOLO DUE (#u51efb733-070a-513d-a751-7cfb182e7e1d)
3. CAPITOLO TRE (#ua440bb8b-3587-5240-af3d-e373b44f55ae)
4. CAPITOLO QUATTRO (#ue91e7c97-cee0-5c31-9a72-f5f087779a2a)
5. CAPITOLO CINQUE (#uc2e7e43b-2d4e-5ae6-8619-7453c49fa020)
6. CAPITOLO SEI (#uf0f426e6-cc04-5085-b131-1fc3cb1728c7)
7. CAPITOLO SETTE (#u54573b03-4935-5ce8-bf1d-d4ff002955e8)
8. CAPITOLO OTTO (#uaef158cd-a6e5-596a-a46c-6cfb7c368700)
9. CAPITOLO NOVE (#u19c4d467-6c78-505e-a9c8-a29fa8bd9421)
10. CAPITOLO DIECI (#ufce8a7ad-c1d6-5a97-8890-477ef3a59529)
11. CAPITOLO UNDICI (#ubea3ce10-4ee9-51d3-90f0-b0be5a1348b1)
12. ESTRATTO DA IL GUERRIERO DISONESTO, ALLEANZA DEI GUERRIERI OSCURI LIBRO 10 (#ub6e43465-2dfe-57c3-9fa9-337f07e72f1c)
NOTA DEGLI AUTORI (#u08586103-8fe1-56f9-b01f-2bf70f9a2888)
ALTRE OPERE DI Brenda TRIM (#u3e6224cf-b571-5ad1-b786-4d2c1565bcbb)
Copyright © settembre 2016 di Brenda Trim

Editore: Amanda Fitzpatrick
Copertina Art Trish (PickyMe)
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Questo libro è un'opera di narrativa. I nomi, i personaggi, i luoghi e gli incidenti sono frutto dell'immaginazione degli scrittori o sono stati usati in modo fittizio e non devono essere interpretati come reali. Qualsiasi somiglianza con persone, vive o morte, eventi reali, locali o organizzazioni è del tutto casuale.
ATTENZIONE: La riproduzione non autorizzata di quest'opera è illegale. La violazione del copyright è oggetto di indagine da parte dell'FBI ed è punibile fino a 5 anni di prigione federale e una multa di 250.000 dollari.
Tutti i diritti riservati. Ad eccezione delle citazioni utilizzate nelle recensioni, questo libro non può essere riprodotto o utilizzato in tutto o in parte con qualsiasi mezzo esistente senza il permesso scritto degli autori.
[bad img format] Creato con Vellum (http://tryvellum.com/created)
Questo libro è dedicato a coloro che hanno perso persone a loro care ma continuano a sentire il loro amore, la loro guida e il loro sostegno. Siamo certi di avere Angeli Custodi che avvolgono le loro ali amorevoli intorno a noi in tempo di tristezza, gioia, durante le lotte e le vittorie, così come, nel momento del bisogno.
Gli Angeli Custodi sono qui per voi, per illuminarvi il cammino e mostrarvi la via.

1

CAPITOLO UNO
La gravidanza non era per lei, pensò Elsie, mentre un`altra ondata di nausea colpiva. Si guardò intorno nella stanza privata dell`Harborview Hospital, notando il cestino dei rifiuti nell`angolo. Odiava e amava che i sintomi della sua gravidanza vampiresca fossero amplificati e accelerati. Amava perché la gravidanza non sarebbe durata un`eternità. Lo odiava perché tutto era amplificato. Avrebbe pensato che ormai sarebbe diventata immune dall`essere sopraffatta perché tutto era stato più intenso da quando era diventata vampira.
Era ingrassata tantissimo, grazie alle sue infinite voglie di cibo, e si sentiva come una balena spiaggiata. Perché la nausea mattutina non frenava un po` del suo aumento di peso? Invece, stava costantemente male e aveva le dimensioni di una casa. Facendo un respiro profondo per calmare lo stomaco, si ricordò che era solo per cinque mesi e che era vicina alla fine.
Per tutta la sua vita si aspettava di essere come tutte le altre donne, che a questo punto della gravidanza si mostravano a malapena e non erano nemmeno vicine al parto. Un ulteriore ricordo che non era più umana e non lo era più da quando quel traditore aveva dato a Kadir la chiave per rapirla. Elsie spostò i suoi pensieri altrove prima di permettere alla vecchia rabbia per le torture subite per mano di Lena riemergere. Era tutto finito e Lena era morta.
Era stata accoppiata con il Re dei vampiri, alias Mr. Prepotente, e lo adorava, anche se lui l`aveva a malapena lasciata sola da quando aveva scoperto che era incinta. Certo, a volte era soffocante, ma sapeva fin dall`inizio in cosa si stava cacciando con Zander. Lui era testardo, prepotente, possessivo e sexy da morire.
”Questa iniezione dovrebbe alleviare la nausea”, disse Jace, inserendo un ago nel suo braccio.
Il suo battito cardiaco aumentò quando il guaritore dei Guerrieri Oscuri si limitò a menzionare un`iniezione. Guardando da un`altra parte, fece un altro respiro profondo e si concentrò sugli occhi blu zaffiro di Zander. Poteva impugnare un`arma, uccidere demoni e skirm, ma la leggera puntura dell`ago che le entrava nel braccio le faceva accapponare la pelle.
Il freddo metallo scivolò via dalla sua pelle e lei si rilassò nel letto, strofinando la mano libera sulla sua pancia distesa. “Grazie per essere venuta in ospedale. Volevo farti alcuni esami e non ero sicuro di quando sarei potuto tornare a casa per farlo”, aggiunse Jace.
Guardò il Guerriero Oscuro che era accoppiato con sua sorella e notò quanto fossero stanchi i suoi occhi ametisti. Da quando una nuova droga, il bacio d`angelo aveva colpito il regno, Jace aveva fatto il doppio turno tra l`ospedale umano e quello del regno, cercando di curare i pazienti drogati, e la cosa lo stava chiaramente consumando.
Purtroppo, era l`unico Guerriero Oscuro che era un medico certificato. Il bacio d`angelo si stava rivelando un problema significativo per il regno di Tehrex, che richiedeva non solo assistenza medica, ma anche un soldato addestrato per curare gli utenti che erano combattivi e spesso violenti.
Cailyn le aveva detto quanto Jace aveva lavorato, ma non aveva visto la tensione da vicino fino ad ora. Voleva che Zander informasse l`ospedale del regno che Jace non era più disponibile ad aiutare, ma sapeva che era fondamentale per salvare gli individui dalla morte per overdose.
La droga creava una forte dipendenza e chiamava a se i membri del regno a una velocità allarmante. Tutto questo doveva finire, e come medico che aveva una capacità unica di guarire con le sue mani, Jace non solo curava i tossicodipendenti, ma lavorava anche a fianco degli scienziati del regno per trovare un siero per contrastare la dipendenza. C`era una strega o uno stregone dietro la creazione di questa nuova droga, e questo significava che le abilità di Jace erano più richieste, dato che era uno stregone. Egli vedeva la droga in modo diverso dagli altri scienziati.
Elsie era rimasta scioccata nell'apprendere che i soprannaturali non erano così suscettibili alla dipendenza perché ci volevano più droghe o alcol per colpirli. Il loro metabolismo lo bruciava troppo velocemente, ma questa nuova droga era devastante in quanto un solo uso li faceva diventare istantaneamente dipendenti, il che diceva loro che c'era una componente soprannaturale. Sfortunatamente, questo significava che dietro il bacio d'angelo c'era una strega o uno stregone. Un fatto che pesava molto su Jace ed era determinato a far parte della soluzione, a prescindere da quanto gli sarebbe costato personalmente.
Anche se lavorava innumerevoli ore tra i due ospedali, continuava a svolgere il suo compito di Guerriero Oscuro, pattugliando le strade di Seattle per tenere al sicuro i membri del regno e gli umani. Anche se i suoi turni erano meno numerosi degli altri guerrieri, le sue responsabilità aggiuntive non gli lasciavano molto tempo per mangiare o dormire, per non parlare del tempo con la sua compagna.
"Va tutto bene con la bambina?" Chiese Zander, distraendola dai suoi pensieri sulla stanchezza di Jace.
Appoggiata alle forti mani di Zander, si godeva i cerchi calmanti che lui le disegnava sulla schiena mentre le alleviava il dolore. Zander appariva come se fosse calmo, ma Elsie riusciva a sentire ogni linea rigida del suo corpo mentre i suoi muscoli si contraevano. Il fatto che Jace volesse fare immediatamente i test aveva messo il suo compagno in allerta, e aveva ragione. Avere un bambino era pericoloso per un soprannaturale. Quando si verificavano complicazioni, queste erano tipicamente fatali per la madre.
"Sì, tutto sta andando come previsto. So che hai avuto molte nausee mattutine, ma la tua bambina è sana, Elsie. E, se continui su questa strada, questa bambina dovrebbe essere qui tra qualche settimana", disse Jace sorridendo, mettendo una benda sul posto dove le aveva fatto l'iniezione.
"Non so perché si chiami nausea mattutina quando dura tutto il giorno e la notte", brontolava mentre continuavano. "Ma finché Isobel è sana, ne vale la pena", ammise, afferrando la mano di Zander e stringendo la mano.
Lui gli portò le dita alle labbra, baciandole leggermente. Lei tremava al tatto delle sue calde labbra contro la sua pelle. Anche questo piccolo contatto fece infiammare il suo corpo. Con lui era sempre così e lei sperava che non finisse mai.
"Ghra, sei incredibile. Sarai la migliore mamma del reame e non vedo l'ora di incontrare la nostra piccola", mormorò Zander, attirandola in un abbraccio, rivendicando la sua bocca. Quel bisogno divenne un inferno mentre le loro lingue si aggrovigliavano. Quasi un anno dopo l'accoppiamento, baciarlo era per Elsie un'esperienza ancora intensa ed emozionante come quella prima volta.
Rompendo il bacio, Zander alzò la testa e i suoi capelli neri, lunghi fino alle spalle, caddero attorno al suo splendido viso. Gli occhi blu zaffiro incandescenti le scioglievano il cuore quando la guardava e il suo corpo muscoloso le faceva venire l'acquolina in bocca. Non era giusto che il suo corpo rispondesse a lui fin dal primo tocco delle sue labbra e ora fino al punto in cui lei soffriva perché il suo compagno la prendesse.
La gravidanza aveva solo accentuato quel bisogno. Era diventato per lei la norma trascinare Zander due e tre volte al giorno nella loro camera da letto per un giro di passione. Ultimamente il loro fare l'amore era fuori dal comune ed era un altro aspetto che le piaceva della sua gravidanza.
Uno schiarimento della gola la strappò via dallo sguardo accaldato di Zander. "Credo che sia il mio segnale per andarmene", annunciò Jace. Chiamami se hai qualche problema, ma ora dovresti sentirti meglio". Riposati un po' e verrò a controllarti quando torno a casa".
"Anche tu hai bisogno di riposo, Jace. Cailyn è preoccupata per te. Non puoi prenderti cura del mondo se non ti prendi cura prima di te", ammonì Elsie, incontrando gli occhi ametisti di Jace.
Questo programma impegnativo di Jace si ripercuoteva anche sulla sorella. Cailyn era sveglia tutte le ore a preoccuparsi del suo compagno, a controllarlo, a chiamarlo per parlargli e a farsi portare da uno degli altri guerrieri in uno degli ospedali per qualche momento rubato.
I compagni di destino avevano bisogno di un contatto costante l'uno con l'altro, quindi dire che la sorella era piuttosto frustrata era un eufemismo.
"Che ne dici se preparo il tuo piatto preferito, il maiale in agrodolce? Pensi di poter tornare a casa per questo?" Elsie fece l'occhiolino, dandogli un colpetto al braccio.
Jace rise ad alta voce. "Sì, penso di poterlo fare, ma non dire a Cailyn che mi stai corrompendo. La verità è che ho bisogno di stare con la mia compagna, e avevo comunque intenzione di tornare a casa da lei", ammise, strofinandosi il polsino d'argento. "Ultimamente è stata troppo trascurata e devo farmi perdonare. Infatti, sto facendo un ordine da asporto proprio ora. Puoi consegnare?" disse, scodinzolando le sopracciglia.
"Sì, posso organizzare una consegna", disse Zander, ridacchiando. Elsie guardò come alcune delle preoccupazioni lasciassero gli occhi del suo compagno e lui diede a Jace una pacca sulla schiena in modo amichevole. "Sto pensando di fare lo stesso quando porterò a casa la mia Lady E. Mi interessa quello che succede da qui ad allora, voglio che tu compri dei fiori alla tua bella compagna e che passi un po' di tempo con lei, se lo merita. E, non lo dico abbastanza, ma grazie per esserti preso cura così attentamente di Elsie. Ci vediamo più tardi a casa".
Con questo, Jace annuì e si voltò, lasciando la stanza, con la sua lunga treccia nera che gli scendeva lungo la schiena. Appena la porta si chiuse, Zander le mise le braccia intorno alla vita, baciando il collo di Elsie e mordicchiandole l'orecchio.
Elsie gemette, approfondendo il bacio e mormorò: "Pensavo che non se ne sarebbe mai andato".
"Vuoi fare una sveltina prima di tornare a casa?". Zander le sussurrò contro la bocca mentre la sua mano si aggirava sulla sua pancia rotonda, facendo scendere le zanne in risposta. Sapeva che il suo bisogno di sangue era triplicato con la gravidanza e che la sola suggestione del sesso le accendeva la fame.
"Assolutamente, ma poi il gelato. Ho una voglia matta", rispose mentre Zander le sollevava la gonna lunga. Il sangue le scorreva nelle vene mentre la sua mano trovò l'obiettivo, spingendo le mutandine in disparte e scavando in profondità. Occhi azzurri e luminosi riflettevano le sue pozze del desiderio.
"Ghra, ho trovato quello che voglio", ringhiò, usando la mano libera per spingere i pantaloni a terra mentre continuava l'assalto tra le sue gambe. Il suo corpo era più che pronto e si consegnò al suo vampiro.
*****
Zander teneva la mano di Elsie, conducendola fuori dalla stanza d'ospedale. Voleva gridare a tutti che aveva appena fatto divertire la sua compagna sul letto della stanza trentatré. Che cos'è che lo faceva eccitare di più del sesso in pubblico? Potevano essere a porte chiuse, ma l'idea che qualcuno potesse entrare in casa loro era eccitante da morire.
La sua compagna incinta era più sexy che mai, mentre i suoi occhi azzurri scintillavano di gioia. Seni più pieni, fianchi arrotondati che non riusciva a tenere le mani lontane e una libido alle stelle erano una combinazione perfetta. Il suo profumo di caprifoglio stuzzicava le sue narici ogni secondo della giornata. Era un uragano ormonale, in cerca di piacere a tutte le ore, e Zander era più che felice di accontentarla.
"Prossima fermata, la caffetteria dell'ospedale!" disse ridendo.
Lei gli diede uno schiaffo sulla spalla. "Smettila. Mi sembra che tutti gli occhi siano puntati su di noi e che tutti sappiano quello che abbiamo appena fatto", concluse arrossendo. Non pensava di poterla amare di più, ma ogni giorno se ne meravigliava di quanto fosse possibile.
"A me non importa chi lo sa. Infatti, potrei comprare quella stanza per il nostro uso personale quando siamo in zona". Dopo quello che abbiamo appena fatto lì dentro, non sono sicuro che qualcun altro la vorrebbe. Metterò un cartello sulla porta che dice "Non Disturbare, Big Z sta facendo l'amore con la sua Lady E", disse.
Lei alzò gli occhi al cielo, ma lui sapeva che le piaceva l'attenzione. Non avrebbe comprato la stanza, ma di certo si sarebbe fatto fare il cartello e glielo avrebbe regalato. Forse l'avrebbe appeso alla porta della cucina, perché era una delle sue stanze preferite per fare l'amore.
Per fortuna la mensa dell'ospedale era aperta 24 ore su 24. Si stava facendo tardi e la sua compagna era nota per le sue voglie di mezzanotte. Andarono al bancone e lei ordinò una doppia coppetta di gelato. Pagarono l'addetto, camminarono mano nella mano verso il loro SUV.
Era una fredda notte d'inverno, ma Elsie non sembrava dispiaciuta mentre camminava leccando il cono in mano. Un altro effetto collaterale della sua gravidanza fu che era diventata un calorifero, e si raffreddava costantemente con qualsiasi ventilatore di fortuna riuscisse a trovare. Stasera, il bocconcino freddo sembrava fare il suo dovere.
Mentre raggiungevano il loro veicolo, non poteva non ricordare il giorno in cui aveva scoperto che Elsie era incinta. Cercò immediatamente il veicolo migliore per la sicurezza, aveva acquistato una Mercedes-Benz GL su internet. Elsie aveva protestato, dicendo che amava la sua auto sportiva, ma a lui non importava, non era in discussione.
Zander sapeva che lei era attaccata alla Jaguar perché lui gliel'aveva regalata, ma si trattava di sicurezza e lui non si sarebbe arreso. Avrebbe fatto di tutto per proteggere lei e la loro bambina. Alla fine, lei aveva ceduto, ammettendo che avevano bisogno di qualcosa di più pratico.
Lui le aprì la porta e lei scivolò sul sedile, anche se non con grazia, a causa della sua pancia sporgente. Lui la raggiunse e le allacciò la cintura, baciandole leggermente la guancia mentre lei finiva il gelato. Dopo neanche due minuti di viaggio verso casa, lei si chinò, con le ciglia che sbattevano a un milione di miglia al secondo, e sussurrò suggestivamente: "Sai cosa voglio davvero in questo momento? Lui si girò immediatamente, più che pronto a fermare la macchina e saltare sul sedile posteriore. "Carne di manzo essiccata", tubò lei, sbattendo la porta sulla sua fantasia erotica.
"Non puoi essere seria. Non posso credere che ti piaccia quella disgustosa carne secca. Che cosa devo fare con te?"rispose tirando fuori la lingua in modo giocoso.
"Sì, ma se ti prendi cura di me adesso, io mi prenderò cura di te quando torneremo a casa", ammiccò lei, flirtando spudoratamente con lui.
"Oh, non posso rifiutare quando mi guardi con quegli occhi blu", confessò lui.
Lei sorrise trionfalmente e all'uscita successiva lui si fermò in un negozio. Era buio pesto e il parcheggio era vuoto. C'erano due pompe di benzina vuote illuminate da una piccola luce in alto che sfarfallava avvertendo la sua inevitabile fine. Se non ci fosse stato un cartello che indicava che era aperto, avrebbe pensato che lo stabilimento fosse abbandonato. Le finestre sul davanti del negozio erano oscurate e non riusciva a vedere nulla all'interno, nemmeno con la sua vista potenziata.
Attingendo ai suoi sensi preternaturali, scrutò la zona e determinò in una frazione di secondo che non c'era alcun pericolo immediato nei pressi del negozio. Uscendo dal veicolo si rivolse a Elsie prima di chiudere la porta: "Chiudi a chiave. Non vedo minacce, ma questo posto non mi sembra sicuro. Torno subito", disse con un sorriso prima di camminare verso il negozio.
Tirò la porta di vetro, entrando. Gli occhi di Zander scorsero l'interno mentre una voce disse: "Buona sera". Non c'era un'altra anima nel posto, tranne l'anziana umana dai capelli grigi che spuntò all'istante da dietro il bancone. I suoi occhiali brillavano sotto la fioca luce fluorescente e lei gli sorrise calorosamente. Notò che le sue braccia erano cariche di merce, probabilmente stava rifornendo i prodotti sotto il bancone.
"Sono qui sotto, grida se hai bisogno di aiuto", disse lei, confermando i suoi sospetti.
"Grazie, ho solo bisogno di carne secca", rispose lui.
"Seconda corsia, a metà strada", disse lei cantilenando mentre si abbassava sotto il livello degli occhi. Zander si diresse verso la carne secca e poi si fermò bruscamente. Quanti tipi di carne secca c'erano? Almeno due dozzine, secondo le varie confezioni sullo scaffale. Al pepe, dolce e piccante, teriyaki, chipotle, carne secca di tacchino, jalapeno, e molti altri. Come, e perché, qualcuno sano di mente potesse indulgere in questa merda, Zander non lo sapeva. Indeciso, ne prese due di ogni tipo, tornando verso la parte anteriore del negozio.
"Wow, a qualcuno piace la carne secca", disse l'anziana signora mentre si avvicinava alla cassa. "Mio marito se la fa da solo. Giura che sia la migliore dello stato. Ha persino vinto una coccarda alla fiera locale. Io non sono un grande fan", farfugliò lei, gettando i suoi articoli in un sacco di carta dopo averli esaminati.
Ridendo, Zander recuperò dei soldi dalla tasca e rispose: "Sono d'accordo. Non mi interessa la roba, ma la mia compagna è incinta e ne ha voglia, quindi eccomi qui".
"Oh, come sei dolce. Mio marito non si è mai occupato di me, che Dio l'abbia in gloria, ma ricordo quei giorni. Non ne avevo mai abbastanza di cheeseburger e succo di pompelmo rosso. Vai a capire", disse lei, scrollando le spalle. "Di dove sei? Quell'accento è molto interessante" disse, prendendo i soldi di Zander e dandogli il resto.
Zander trovò la donna accattivante e non poté fare a meno di sorriderle. "È scozzese. Grazie per gli spuntini e buona serata".
"Anche a te. Prenditi cura della tua signora. Auguri per il piccolo".
Zander annuì e si spinse oltre la porta, uscendo dal negozio. Si avvicinò alla macchina e si bloccò. Elsie non c'era. La macchina era vuota. Incurante del fatto che la signora potesse guardare, usò tutta la sua velocità e si avvicinò all'auto, aprendo la portiera e scrutando l'interno in cerca di qualche indizio su ciò che fosse successo.
"Cazzo" imprecò, lasciando cadere la busta della spesa sul sedile quando si accorse che la borsa di lei era ancora sul pianale. Dove diavolo poteva essere andata, si chiese silenziosamente mentre scrutava il parcheggio e inspirava, cercando di cogliere la traccia del suo profumo di caprifoglio. L'odore pungente di pesce morto permeava la zona, confondendo i suoi sensi.
Sbattendo la porta, corse intorno al lato dell'edificio e fu allora che la vide, circondata da una ventina di creature. Nessuna che lui riconoscesse o avesse mai visto prima, ma apparentemente, c'era una nuova razza nel regno.
Non erano molto grandi, solo un metro e mezzo di altezza, ma il male filtrava dai loro pori come il catrame e, avvicinandosi, percepì lo zolfo, l'odore leggermente sulfureo e rancido che denotava la maggior parte dei demoni, così come il fetore nauseabondo del pesce morto.
La loro pelle verde scuro era squamosa e spessa, accentuata da grandi punte che correvano lungo la schiena e lunghe code. Ricordavano a Zander delle grandi lucertole, solo che le zampe posteriori erano più lunghe, il che permetteva loro di stare in piedi. I loro musi allungati si aprivano su denti affilati come rasoi, lunghi come coltelli.
Le sue zanne scesero alla vista quando si rese conto di non avere idea di quali poteri possedessero o come ucciderli. L'impulso di annientare quelle creature gli ruggì nel sangue. Come cazzo osavano avvicinarsi alla sua compagna?
L'impulso di strapparli arto per arto lo fece quasi saltare in azione. Solo il bisogno di assicurarsi che la sua compagna fosse illesa lo tenne fermo. Inviando una silenziosa preghiera di ringraziamento alla Dea che era illesa, notò che Elsie stringeva qualcosa nel palmo della mano e sembrava che l'oggetto stesse creando un campo di forza intorno al suo corpo. I demoni stavano cercando di raggiungerla, ma non riuscivano a rompere la barriera che la circondava. Quando i suoi occhi si incrociarono con quelli della sua compagna, percepì la tensione, la paura e la rabbia di lei attraverso il loro legame di accoppiamento.
Tra un battito del cuore e l'altro, Zander tentò qualcosa che non aveva mai fatto prima, ma non ebbe il tempo di fermarsi a riflettere se avrebbe funzionato. Aprì i suoi canali telepatici a tutti i Guerrieri Oscuri contemporaneamente. "Smettete di fare quello che state facendo e portate i vostri culi alla stazione di servizio all'angolo tra la Dodicesima e Cherry. Elsie è nei guai".
Scrollandosi di dosso l'ondata di stanchezza che la spesa gli era costata, urlò, sperando di distrarre gli esseri dalla sua compagna mentre li caricava. "Ehi, figli di puttana, balliamo!"
Estraendo due sgian dubh dagli stivali, corse nella mischia. Una mezza dozzina di loro si girò rapidamente e caricò nella sua direzione. I primi due che lo raggiunsero ricevettero una lama al petto e si accasciarono sull'asfalto, mentre gli altri quattro lo affrontarono, immobilizzandolo a terra.
"Non siamo qui per te, Re Vampiro. Si tratta della bambina. Abbiamo i nostri ordini e la Regina verrà con noi", ripeté uno dei ragazzi. La sua voce era rauca e densa, rendendo difficile capire le parole tra la saliva che colava dal suo muso.
"Non credo proprio, faccia di merda. Morirai prima di toccarle un solo capello" ringhiò, mostrando le zanne.
Una rapida occhiata attraverso la folla di pelle verde e squamosa e vide che Elsie stava urlando e battendo contro il muro invisibile che la proteggeva. Non riusciva a capire se fosse stata lei a evocare il blocco o se fosse venuto da qualche altra parte, ma non gli importava. Lei era al sicuro e fuori pericolo per il momento.
Usando il loro legame per connettersi, Elsie chiese se stava bene. Rassicurandola rapidamente che non era ferito e che gli aiuti stavano arrivando, le ordinò di stare seduta, aggiungendo che l'avrebbe girata sulle sue ginocchia se avesse agito. Quando lei cominciò a chiamarlo Mr. Prepotente, lui la zittì. Dannata donna, era un po' impegnato a cercare di rimanere vivo, pensò, mentre combatteva la stretta del demone.
"Fai come vuoi, Zander. Sono certo che Kadir si troverà bene con la tua testa come souvenir", ribatté un altro ragazzo, facendo scattare le mascelle verso il suo viso.
Zander si liberò di una mano, sollevando il braccio e affettando la sua lama nella carne squamosa. Sporgendosi in avanti, Zander mise tutta la sua notevole forza nell'arco del braccio, rimuovendo la testa del ragazzo troppo zelante.
"Riportala a Kadir insieme a un messaggio. Tocca la mia compagna, o la mia piccola, e lo infilzerò vivo", sputò Zander ai demoni rimasti che lo tenevano a terra.
Zander sentì la cavalleria arrivare e, in un attimo, due SUV sbandarono nel parcheggio, fermandosi a malapena prima che Kyran, Bhric, Breslin, Gerrick e Mack uscissero dai veicoli, con le spade sguainate. Fuoco e ghiaccio volarono attraverso il parcheggio, bruciando e congelando i demoni simultaneamente.
"Hai bisogno di aiuto, fratello", chiese Bhric, estendendo il suo palmo sinistro mentre il destro teneva una spada. Il ghiaccio uscì dal suo palmo e colpì uno dei demoni alla sua sinistra.
"Sì, era ora, cazzo! Vai a sorvegliare Elsie e la bambina. È lei che vogliono", istruì Zander al fratello mentre si liberava facilmente dei due demoni rimanenti e si rimetteva in piedi.
"Ti rompo il culo, figlio di puttana!" Bhric ringhiò mentre correva verso il demone cercando di scivolare dietro Elsie e trovare un modo per raggiungerla.
Gli altri avevano ingaggiato gli altri demoni e combattevano rapidamente e ferocemente. Zander affettò e fece a pezzi la carne squamosa, inabilitando gli ultimi due di fronte a lui. Un ultimo calcio e la testa dell'ultimo demone fu staccata. Ansimando, Zander sollevò la testa e la lasciò cadere all'indietro per la stanchezza. La battaglia poteva essere stata una vittoria, notò, mentre si trovavano da soli nel parcheggio, ma la vista del sangue nero e dei corpi gli diceva che era tutt'altro che finita.
Guardando i suoi fratelli e amici, non poteva fare a meno di ammettere che i Guerrieri Oscuri erano una forza da tenere in considerazione. Una cosa era chiara. Nessuno si metteva contro la loro Regina. L'orgoglio gli si gonfiò nel petto. Questi guerrieri erano la sua famiglia e non avrebbe potuto chiedere di meglio. Avevano avuto i loro alti e bassi nel corso dei secoli, ma le loro vite erano cambiate in meglio quando la Dea aveva ripreso gli accoppiamenti.
Mack, la compagna di Kyran, fu la prima a proclamare la vittoria, gridando: "Hai visto, succhiasangue! Ne ho presi tre più di te. Devi essere diventato vecchio, o qualcosa del genere", si vantò, saltando sulla schiena di Kyran e baciandogli il collo.
"E, come ricompensa, ti legherò al nostro letto e farò del male al tuo corpo per tutta la notte", promise Kyran.
Conoscendo l'inclinazione di Kyran per le deviazioni, quella era un'informazione di troppo per Zander e ignorò le loro battute, correndo al fianco di Elsie mentre apprezzava silenziosamente quanto lontano fosse arrivato suo fratello dal ragazzo coperto di sangue. Zander non avrebbe mai dimenticato la notte in cui Kyran aveva ucciso la donna e quanto fosse stato distrutto finché non aveva trovato Mack.
"Ghra, stai bene? Cos'è successo?" Chiese Zander, cingendole le braccia.
"Non lo so. Un minuto prima mi stavo godendo la musica alla radio e quello dopo sono stata trascinata fuori dalla macchina. Mi hanno preso completamente alla sprovvista e giuro che ho chiuso la porta come mi avevi detto tu", promise lei, guardandolo negli occhi, "ma Zander, c'è qualcosa che non va nella bambina. Lo sento", borbottò pochi secondi prima che del liquido chiaro schizzasse a terra.
"Cos'è stato?" Chiese Zander, con gli occhi spalancati dallo shock.
"Sono abbastanza sicura che mi si siano appena rotte le acque. La bambina sta arrivando", disse lei, scuotendo la testa incredula.
Zander prese Elsie, cullandola tra le braccia mentre si dirigeva velocemente verso la loro macchina. "Bhric, chiama Jace e digli che c'è un'emergenza con Elsie e di raggiungerci a Zeum, ora!" urlò, mettendola nel veicolo.
"Ci penso io. Siamo proprio dietro di te, fratello. Non preoccuparti, andrà tutto bene", rassicurò Bhric, ma Zander non sentì quasi nulla.
La sua mente era consumata dalla preoccupazione per la loro bambina. Ovviamente lo stress dell'attacco aveva avuto ripercussioni sulla sua compagna. Era troppo presto per Isobel e queste complicazioni potevano essere fatali per Elsie. Accelerando lungo la strada, Zander supplicò la Dea di vegliare su entrambe. Non sapeva cosa avrebbe fatto se fosse successo qualcosa a Elsie o alla loro figlia.

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CAPITOLO DUE
Gemeva mentre una contrazione le avvolgeva il corpo, Elsie non sapeva cosa fosse più terrificante, la paura che qualcosa non andasse nella bambina o la guida spericolata di Zander. Strinse gli occhi contro lo scorrere di un altro semaforo e decise che era sicuramente la guida di Zander. Una mano si strinse allo stomaco, mentre l'altra si aggrappava alla maniglia "oh merda”. Poteva sentire gli altri due veicoli che li seguivano. Era un caos mentre sterzavano tra i veicoli in arrivo suonando il clacson. Fortunatamente, si stavano avvicinando a Zeum e lei pregava che arrivassero interi e che tutto fosse a posto con la piccola.
Improvvisamente, un'altra fitta la consumò e si piegò sul sedile, incapace di smettere di gridare per il dolore.
"Tieni duro, ghra, siamo quasi a casa", sbottò Zander, con gli occhi spalancati dal terrore.
Lei fece un cenno con la testa, stringendo contro il dolore, mentre si strofinava la pancia, mandando amore e forza alla loro bambina. Guardando la sua pancia rotonda, il blu attirò la sua attenzione, e si rese conto che stava ancora tenendo la sua pietra dell'accoppiamento, e improvvisamente le venne in mente... la pietra doveva essere ciò che aveva creato la bolla di protezione intorno a lei al negozio.
Da quando era rimasta incinta, era diventata un'abitudine portare la pietra con sé in ogni momento. La Dea le aveva detto che la pietra dell'accoppiamento avrebbe protetto il suo grembo, ed Elsie aveva imparato abbastanza da quando si era unita al Regno di Tehrex di non prendere alla leggera questo tipo di messaggi. Negli ultimi mesi, si era ritrovata a tenerla costantemente in mano e a strofinarla ogni volta che era lontana da Zeum. Il suo potere la confortava, così quando i demoni la strapparono dal veicolo, lo recuperò immediatamente dalla tasca.
Circondata dalle creature, cominciò a pregare la Dea per la sicurezza della bambina e fu allora che apparve il campo di forza. Il significato del potere che si celava dietro la pietra che teneva in mano si fece strada. La portata della Dea era illimitata e lei era in grado di agire attraverso la loro pietra di accoppiamento per salvare lei e la bambina.
"Elsie, rispondimi! Stai bene?" Zander gridò, facendola trasalire.
"Huh, oh sì, mi dispiace. Sì, sto meglio. La contrazione è passata", rispose lei, guardando Zander. Poteva vedere la preoccupazione sul suo volto e si avvicinò e gli lisciò le rughe tra le sopracciglia. Sarebbe stato un padre straordinario e lei non poteva che aspettare di vedere la loro figlia accoccolata tra le sue forti braccia.
Questo grande e forte vampiro sarebbe morto combattendo per proteggere la sua famiglia. Diavolo, Elsie avrebbe fatto lo stesso. Un dolore acuto le attraversò l'addome, rubandole la concentrazione. Questo era diverso, il che fece sì che la preoccupazione si insinuasse nella sua mente. Aveva sentito le storie di madri e bambini morti durante il parto. Lei non voleva morire, non quando aveva appena iniziato una nuova vita.
Più importante, la loro bambina doveva stare bene, non c'era altra scelta. Le sue premonizioni potevano essersi prese una vacanza durante la gravidanza, ma sapeva nella sua anima che Isobel era vitale per il regno.
Il veicolo sbandò dalla strada mentre entravano nel lungo vialetto che portava a Zeum. Elsie tirò un sospiro di sollievo quando i cancelli di ferro si aprirono quando li raggiunsero. Non aveva dubbi che Zander avrebbe scavalcato il cancello nella fretta di portarla da Jace.
Accelerando verso la casa, Zander frenò e mise la macchina in folle. Prima che Elsie potesse raggiungere la maniglia della porta, Zander era al suo fianco, la sollevò dall'auto e corse verso la casa.
Guardando sopra la sua spalla mentre la portava, guardò gli altri due veicoli che si fermavano dietro di loro, con l'auto di Jace alle calcagna. I guerrieri oscuri saltarono fuori e li seguirono fino alla casa. Nate era in piedi davanti alla porta aperta con Cailyn al suo fianco.
"Jace, dove devo portarla?" Zander ruggì, senza interrompere i suoi movimenti affrettati.
Zander era sconvolto e preoccupato come non lo aveva mai visto. Elsie non era cosciente quando l'aveva trovata in punto di morte, tanti mesi fa, nella grotta dove Lena l'aveva torturata e quasi uccisa, ma le avevano detto che era inconsolabile. Mettendogli una mano sul petto, cercò di calmarlo.
"Nella sala medica al piano di sotto. È tutto pronto", rispose Jace, abbracciando rapidamente Cailyn prima di aggiungere, "Sono proprio dietro di te, Capo".
Zander scese le scale e il movimento portò un altro giro di dolore. Elsie pensò che sarebbe potuta svenire, perché le vennero le vertigini. Zander usò il piede per aprire la porta con un calcio e si precipitò sul letto che la aspettava. Il dolore scomparve quando la fece sdraiare e lei scoprì che poteva pensare più chiaramente.
Dando un'occhiata alla stanza, Elsie riconobbe a malapena il luogo in cui venivano curate le ferite dei guerrieri. Jace non stava scherzando quando disse che tutto era stato allestito per lei. Di solito, c'erano diversi letti gemelli allineati contro ogni parete per ospitare numerosi guerrieri alla volta, ma ora era stato liberato da tutti i letti tranne uno, completo di staffe ai suoi piedi. Una piccola incubatrice si trovava a lato, insieme a diversi tavoli con vari attrezzi. Enormi luci uscivano dal soffitto e illuminavano più macchine di quante ne avesse mai viste in vita sua.
Jace entrò nella stanza seguito dalla sorella che chiuse la porta alle loro spalle. "Fai mettere un camice a Elsie mentre io mi lavo", ordinò Jace.
"Zander, ci penso io, vai a prepararti un drink. Sembra che tu ne abbia bisogno", suggerì Cailyn.
Sua sorella le strinse la mano e le lacrime salirono agli occhi di Elsie. Sperava che Cailyn rimanesse presto incinta. Sua sorella era una madre naturale e aveva assunto quel ruolo dopo che i loro genitori erano stati uccisi in un incidente stradale quando erano adolescenti. In effetti, per quanto Elsie potesse ricordare, Cailyn era sempre stata più simile a una seconda madre che a una sorella ed Elsie era grata che fosse al suo fianco ora.
"Sì, probabilmente hai ragione". Si chinò e baciò Elsie sulle labbra prima di camminare verso il piccolo bar nella stanza.
Elsie guardò Zander che versava del liquido dorato sull'orlo di un bicchiere, mandandolo giù in un lungo sorso. Era strano che una sala medica fosse dotata di un bar, pensò Elsie. Dato il caos che regnava nella stanza, aveva senso. E, riflettendoci meglio, il più delle volte i guerrieri optavano per un bicchierino di alcol piuttosto che per un antidolorifico.
Chiunque avesse avuto l'idea era un genio, visto quanto Zander fosse sfinito in quel momento.
Cailyn prese un camice, mentre Elsie si spogliò rapidamente. Agendo prima che un'altra contrazione colpisse, era fuori dai suoi vestiti, sollevata dal fatto che il disagio fosse minimo.
"Ecco, mettiti più comoda. Jace si prenderà cura di te e Isobel", disse la sorella in tono rassicurante mentre la aiutava a infilarsi nel tessuto di cotone.
"Grazie. Sono felice che tu sia qui. Deve stare bene, Cailyn", sussurrò Elsie mentre una lacrima le si formava all'angolo dell'occhio. Voleva essere forte e coraggiosa, ma sapeva che sua sorella avrebbe visto attraverso la sua preoccupazione, così non cercò nemmeno di nascondere quello che stava pensando. Inoltre, Cailyn aveva la capacità di leggere i pensieri e non avrebbe esitato ad andare alla radice del problema.
"Ascoltami. Tu stai bene e anche la bambina starà bene. Diglielo, Jace", dichiarò Cailyn.
"Ti colleghiamo ai monitor e vediamo cosa sta succedendo", si offrì Jace. A Elsie non sfuggì il fatto che lui non fece alcuna promessa, e questo le fece battere forte il cuore.
Jace fu rapido ed efficiente mentre inseriva una flebo e iniziava a somministrarle liquidi per mantenerla idratata. Dopo averle controllato il polso e la pressione sanguigna, Jace indossò un paio di guanti di lattice. "Elsie, sdraiati con i piedi nelle staffe. Devo fare un esame cervicale", istruì Jace, stabilendo un contatto visivo con Zander quando lui si arrabbiò per l'affermazione.
Avevano avuto diverse conversazioni con Zander sulla necessità di Jace di fare esami pelvici durante il parto. Le compagne erano molto possessive e i ragazzi in particolare non prendevano alla leggera il fatto che un altro ragazzo vedesse il corpo nudo della loro compagna. Infatti, Jace aveva rinunciato a fare qualsiasi tipo di esame cervicale durante la gravidanza per evitare scontri con Zander. Assicurò Elsie che era certo che sua figlia si stava sviluppando perfettamente.
Sdraiata, Elsie mise i piedi nelle staffe quando Zander si avvicinò al suo fianco. Nel momento in cui lui le prese la mano, lei capì che non ne avrebbe fatto un problema. E, notò, l'alcool doveva essere responsabile, perché lui non era così teso come lo era stato prima. Facendo qualche respiro profondo per calmare i nervi, si concentrò sul fatto che Jace era lì per prendersi cura di tutto. Lui aveva la capacità di guarire la maggior parte delle malattie e delle ferite con le sue mani, ma lei aveva bisogno di sentire che la bimba stava bene.
Dopo un rapido esame, Jace sorrise calorosamente: "La buona notizia è che sei già a sette centimetri e il travaglio sembra procedere normalmente. Sembra che questo parto sarà veloce come la gravidanza. La cattiva notizia è che è troppo tardi per somministrare gli antidolorifici. Ti va bene?"
"Sì, voglio che questo sia un parto naturale. Dimmi solo che la nostra bambina sta bene", supplicò Elsie. Zander le scostò delle ciocche di capelli dalla fronte sudata e le strinse la mano.
"Elsie, credo che tutto vada bene. La bambina è nella posizione corretta, il suo battito cardiaco è normale e non sembra essere sotto stress. Ora ho bisogno che tu faccia la tua parte e io farò la mia, d'accordo?" Chiese Jace, dandole una pacca sul piede.
La sua risposta fu interrotta da un'altra contrazione ed Elsie urlò, afferrando la mano di Zander con tutte le sue forze. La lunghezza e la forza di questa contrazione le fecero desiderare di avere quell'antidolorifico, dopo tutto. Nessuno era stato così intenso fino a quel momento. Una volta passata la contrazione, Jace guardò giù e disse che stava facendo un altro esame pelvico.
"So che non è stato piacevole, ma ha funzionato, Elsie. Sei completamente dilatata. È il momento. Alla prossima contrazione devi iniziare a spingere", ordinò Jace.
Elsie aveva letto tutto sul parto, preparandosi per questo momento. Era miracoloso, e niente di simile a quello che aveva mai sperimentato. Aveva sentito tutte le storie di donne che sopportavano trenta ore di travaglio solo per sentirsi dire che avrebbero dovuto fare un cesareo. Non erano passate nemmeno due ore da quando le si erano rotte le acque e la bambina era pronta a venire al mondo.
Quando i suoi muscoli cominciarono a contrarsi intorno all'addome, sollevò il corpo dal letto, permettendo a Zander di sostenerle la schiena. Facendo un respiro profondo, si abbassò e spinse, trattenendosi mentre contava fino a dieci come Jace le aveva insegnato. Porca puttana, se non sono stati i dieci secondi più lunghi della sua vita.
La contrazione finalmente passò e lei sentì la tensione dal suo viso riscaldato fino al centro del suo corpo. Quando il suo corpo iniziò a tremare, rilasciò il respiro e si sdraiò di nuovo sul letto, ansimando. Il sudore le colava da ogni poro della pelle e Cailyn offrì a Zander un asciugamano. Lui le passò il panno fresco sul viso e sul collo mentre incontrava il suo sguardo, inviando amore e forza attraverso il loro legame.
"Elsie, stai andando benissimo. Vedo la testa. Se riesci a spingere ancora, penso che sia pronta ad uscire", dichiarò Jace, catturando la sua attenzione. Le sue mani andarono alle sue cosce, tenendole le gambe aperte.
Lei poté solo annuire. Zander la aiutò a sedersi e lei ripeté il processo. Di nuovo, la pressione sembrò come se le sue interiora fossero state strappate dal suo corpo. Il dolore esplose mentre lei spingeva.
"Merda, ricordami la prossima volta che gli skirm attaccano di mandare Elsie dopo di loro. La mia compagna ha una presa sulla mia mano che gli farebbe scoppiare la testa", disse Zander con una finta espressione di agonia sul volto. Elsie sorrise al suo vampiro, che a volte era proprio un idiota; ma lui era riuscito a distrarla brevemente, e di questo le era grata.
"Sì, ricordatelo la prossima volta che mi farai incazzare", ammiccò, stringendogli la mano più forte per sottolineare il suo punto.
Diverse altre spinte ed Elsie era esausta. Voleva fare un pisolino e riprendere il discorso più tardi. Non aveva più niente da dare. Pregando la Dea di darle abbastanza forza, si sedette in avanti mentre Jace le ordinava di spingere ancora. Questa volta la pressione alleviò il dolore e lei spinse ancora più forte.
"Così Elsie, continua a spingere. È quasi fuori", incoraggiò Jace. In un ultimo sforzo, un'esplosione di forza la assalì ed Elsie spinse e spinse finché il suono del pianto non riempì la stanza. Crollando contro Zander, Elsie quasi singhiozzò a quel suono. Le grida di Isobel erano musica per le sue orecchie.
Jace sollevò Isobel nel suo campo visivo e le mise la bambina tra le braccia. Era la più bella bambina mai creata e le lacrime sgorgarono mentre fissava i grandi occhi blu.
"Perché c'è così tanto sangue?" Zander abbaiò, il suo grande palmo le afferrò la spalla.
Elsie sbatté gli occhi pesantemente, guardando il suo compagno. I suoi occhi si rifiutarono di rimanere aperti e scivolarono chiusi. La stanchezza le appesantiva le membra. Aveva intenzione di riposare per un po'.
"Ghra, resta con me. Apri gli occhi. Jace che cazzo sta succedendo?" Il panico nella voce di Zander la fece desiderare di rassicurarlo, ma il suo corpo non rispondeva.
"Ha un'emorragia", rispose Jace ed Elsie sentì Zander sostenere la bambina sul suo petto mentre mani calde premevano sulla sua parte inferiore del corpo. "Elsie, resta con noi. Ti sto curando in questo momento. Apri gli occhi per me".
Un calore familiare le inghiottì l'addome e l'energia penetrò nel suo corpo. Si ricordò di quando Jace aveva curato le sue ferite dopo l'attacco degli skirm. Sembrava essere passato così tanto tempo e la sua vita era cambiata così tanto da allora. I suoi occhi si aprirono e pochi secondi dopo, stava fissando degli occhi blu zaffiro.
"Eccoti," mormorò Jace, distogliendo la sua attenzione da Zander. "Finirò di guarirti. Dopodiché, tutto ciò di cui avrai bisogno sarà un po' di riposo per sentirti come nuova".
Zander si chinò e lei si rese improvvisamente conto che aveva una presa mortale su un pugno di capelli di lei. "Non farlo mai più", ammonì lui prima di baciarle le labbra.
Annuendo contro la sua bocca, lei restituì il bacio prima di voltarsi verso il piccolo fagotto che aveva in braccio. La felicità la avvolse mentre si meravigliava dell'essere perfetto davanti a lei. "Ce l'abbiamo fatta", esclamò.
"Sì, ce l'abbiamo fatta", concordò Zander, facendo scorrere un dito lungo la schiena di Isobel. "È bella come la sua mamma".
"Voi due fate dei bambini bellissimi. Non sembra nemmeno una vecchia signora rugosa", scherzò Cailyn mentre si avvicinava con un asciugamano per pulire Isobel.
Non appena sua sorella passò l'asciugamano sulla testa della bambina, Elsie poté vedere che Isobel aveva una testa piena di capelli neri. Il suo piccolo naso e la sua bocca arrotondata erano a dir poco perfetti. Dieci dita delle mani e dieci dei piedi, contò Elsie. Così fragile e vulnerabile.
Isobel. Elsie aveva scelto il nome per il suo significato. Fissò in soggezione la bambina tra le sue braccia e mandò un ringraziamento speciale alla Dea per averla benedetta con un tale dono. Uno che avrebbe amato, protetto e custodito per il resto della sua lunga vita.
"A parte il colore dei capelli, assomiglia proprio a te quando sei nata", mormorò la sorella sedendosi accanto a lei sul letto. Elsie si avvicinò e afferrò la mano di Cailyn, notando le lacrime. Avevano parlato fin da quando erano ragazze del giorno in cui avrebbero avuto dei figli che sarebbero cresciuti insieme. Non poteva fare a meno di fantasticare che Cailyn si sarebbe unita a lei nella schiera della maternità, così avrebbero potuto godersi questa esperienza insieme.
Zander si chinò e tubò: "Ciao, mia bellissima Isobel. Benvenuta al mondo". Il suo compagno stava sorridendo da un orecchio all'altro e lei non l'aveva mai visto così orgoglioso. Per fortuna, il suo panico di qualche istante prima era stato cancellato.
Spinse la morbida coperta da parte per apprezzare appieno il piccolo essere tra le sue braccia. La pelle di Isobel era del più pallido dei rosa, luminescente di un sano splendore. I suoi occhi blu zaffiro sbattevano rapidamente le palpebre, assorbendo tutto ciò che vedeva come una spugna. Elsie la girò, memorizzando ogni centimetro del suo corpo perfetto. Improvvisamente, i suoi occhi si posarono su un segno alla base del collo di Isobel.
La voglia era piccola, non più grande di un quarto di dollaro, e perfettamente rotonda. Era di qualche tonalità più scura della sua pelle con un centro rosso. "Zander, vedi quello che vedo io? Che cosa significa?" ansimò, gli occhi che correvano verso il suo compagno.
"Per l'amore della Dea, lo vedo", respirò lui, lo shock nella sua voce. "Non so cosa significhi..." si interruppe, passandosi una mano tra i capelli.
Il marchio sulla pelle di Isobel era un'immagine esatta dell'amuleto Triskele, compreso ogni intricato simbolo celtico che circondava un centro rosso. L'amuleto era stato rubato dall'arcidemone e portato all'inferno nella speranza di liberare Lucifero. Rhys, l'unico guerriero oscuro a Zeum con sangue demoniaco, era andato all'inferno per recuperare il medaglione, ma quando aveva toccato il suo palmo, era scomparso.
Nessuno l'aveva più visto da allora e, in seguito, Zander aveva perso la capacità di comunicare con la Dea. Ora la loro bambina era nata con il marchio. L'euforia e il timore consumarono Elsie insieme alla sua gioia ed eccitazione per la nascita di Isobel.
Un forte bussare attirò l'attenzione di Elsie. La testa di Breslin apparve dietro la porta, "Ummm, stiamo morendo qui nel corridoio! Possiamo entrare e incontrare la piccola? abbiamo sentito piangere", disse, chiaramente sul punto di scoppiare dall'eccitazione. L'intero complesso era stato traboccante di energia e anticipazione da quando Elsie aveva annunciato la sua gravidanza ed era solo peggiorato nel tempo.
"Certo, non volevamo farvi aspettare. Entrate, prego", rispose Elsie, avvolgendo la coperta intorno a Isobel e regolando il suo peso mentre si appoggiava ai cuscini.
L'intera famiglia fece irruzione dalla porta, con i sorrisi splendenti sui loro volti. Breslin guidò il branco, poi Shae, Mack e Illianna lo seguirono. Illianna era l'ultima arrivata nel loro gruppo e, anche se Elsie non aveva passato molto tempo con lei, la presenza angelica era un conforto rilassante. Le sue ali dorate scintillavano sotto le luci, e immediatamente Elsie sentì il suo calore e la sua gioia irradiarsi in tutta la stanza. Sorrise, concordando pienamente con la scelta della Dea per la compagna di Rhys.
Una cosa era certa. I ragazzi nella casa non avevano alcuna possibilità di raggiungere Elsie. Le femmine si stavano affannando per dare un'occhiata alla prima bambina che si sarebbe unito alla loro famiglia. Per fortuna, gli uomini erano abbastanza intelligenti da farsi da parte e aspettare pazientemente il loro turno.
Zander intervenne in quel momento: "La mia bambina non sarà toccata da decine di donne portatrici di germi", abbaiò, prendendo Isobel dalle braccia di Elsie e tenendola protetta contro il suo petto. Il suo fare rude era impossibile da sopportare, ma in questo caso, Elsie era pienamente d'accordo. Non voleva far passare Isobel per tutto il gruppo pochi minuti dopo il suo arrivo nel mondo.
"Certo, fratello", aggiunse Breslin, "vogliamo solo vederla. Ognuno di voi avrà il tempo di tenerla in braccio più tardi", disse la principessa vampira mentre si metteva al fianco di Zander. Il viso di Breslin si illuminò quando mise il dito nella mano di Isobel ed Elsie vide il suo piccolo pugno contrarsi intorno al dito. Sua figlia stava per dare a tutti loro una bella lezione. Isobel aveva già Breslin avvolto intorno al suo piccolo dito, in senso figurato ed emotivo.
Gerrick, Kyran, Bhric, Rhys e Orlando presero posizione ai margini della stanza. La sala medica non era piccola, ma con gli enormi guerrieri e i loro compagni, era un po' angusta. O forse l'istinto protettivo di Elsie era ormai in sovraccarico. Sapeva che la sua bambina non poteva essere più al sicuro, ma era così piccola e indifesa che Elsie non poteva fare a meno di stare in allerta.
"El, te lo devo riconoscere. Sei stata brava. È la tua immagine sputata", scherzò Orlando, avvicinandosi per darle uno stretto abbraccio da orso.
"Grazie, O. Sono solo entusiasta che abbia gli occhi di Zander", rispose lei stringendolo a sé, fissata alla vista del suo compagno che teneva in braccio la loro preziosa figlia. Zander era un re spietato e potente, ma con Isobel in braccio era dolce e gentile ed Elsie non poteva fare a meno di innamorarsi ancora di più di lui.
Mack si fece avanti, spingendo Orlando da parte e guardando oltre la spalla di Zander. "Non so voi ragazzi, ma io direi che ha i capelli di sua zia Mack", si vantò, attirando una risata dalla stanza.
Aveva ragione, pensò Elsie. I capelli neri di Mack si ergevano a punte su tutta la testa, e Isobel aveva un disperato bisogno di una spazzola in quel momento. Quando Mack si avvicinò al lato del letto, Elsie vide la sua ultima maglietta e sorrise. Mack era nota per i suoi slogan sarcastici e questo era adatto alla situazione. C'era scritto Mia nipote può prendere a calci in culo tutti in lettere nere in grassetto su un top rosso e aderente.
"Ha davvero i tuoi capelli. Spero che erediti anche la tua attitudine a non fare cazzate", esclamò Elsie, abbracciando la compagna di Kyran.
"Oh, mi farai piangere", disse scherzando, e Isobel colse quel momento per piangere al posto suo, emettendo un forte lamento.
"Credo che qualcuno abbia fame", incalzò Zander, "e devo portare Elsie nella nostra stanza in modo che possa darle da mangiare e poi riposare un po'".
Proprio allora, Nate entrò nella stanza: "Scusate l'interruzione, ma credo che ci sia qualcosa che tutti voi dovete vedere". Elsie non era sicura di cosa stesse parlando, ma l'espressione del suo viso le disse che non erano regali per la bambina.
*****
Zander diede Isobel a Elsie e poi la prese in braccio. Seguì il mutaforma su per le scale verso l'ingresso della casa. Nate si fermò davanti a una delle grandi finestre panoramiche che si affacciavano sulla loro proprietà, facendo loro cenno di guardare fuori. La mascella di Zander cadde e Elsie gli rantolò nell'orecchio.
"Ma che cazzo!" Zander imprecò, fissando incredulo.
Innumerevoli demoni fiancheggiavano il cancello della proprietà. Zander sapeva che c'erano numerose protezioni che sembravano tenerli a bada, ma come avessero localizzato Zeum non se ne capacitava. Scrutò rapidamente il lotto, alla ricerca di Kadir, ma non vide nessuno che riconoscesse. Skirm, segugi infernali e altre creature come quelle che avevano incontrato al negozio, stavano immobili lungo il confine della proprietà. Dovevano essere almeno una cinquantina, se non un centinaio.
"Come hanno fatto a trovarci?" mormorò Elsie, aggrappandosi a Isobel mentre osservava la scena. Le teneva ancora entrambe in braccio e si chinò su di lei, baciandole la guancia, cercando di calmarla.
"Non ne sono sicuro, ma ho intenzione di scoprirlo. Nate, da quanto tempo sono lì?" chiese, rivolgendosi al maggiordomo.
Nate aveva preso il posto di Angus a Zeum non molto tempo fa e, attraverso prove ed errori (soprattutto errori), stava arrivando a capire il suo ruolo di amministratore della casa. Non avrebbe mai colmato il vuoto di Angus, ma Zander aveva imparato ad apprezzare il mutaforma di drago.
"Non fa molto. Ero in cucina quando una presenza sconosciuta mi ha fatto accapponare la pelle. Ho seguito la fonte fino alla finestra e ho visto questo", indicò la finestra, "e sono subito sceso per dirvelo".
"Vuoi che li cacciamo? Possiamo essere pronti in cinque minuti, fratello", commentò Bhric, chiaramente desideroso di combattere. Bhric era la forza del gruppo e avrebbe affrontato l'intero gruppo senza pensarci due volte, ma Zander non poteva rischiare.
"No, non ancora. Chiama i membri del consiglio e fagli sapere cosa è successo. Dite loro di stare lontani dal complesso fino a nuovo ordine. Gerrick, tu e Jace vedete se riuscite a mettere altre protezioni intorno a Zeum, fornendo più protezione possibile oltre i cancelli. Io porto Elsie e la bambina di sopra". Ordinò Zander.
"Sì, Capo", arrivò la risposta unanime mentre i guerrieri e i compagni si disperdevano.
"Io resterò qui per assicurarmi che non passi nulla", abbaiò Orlando, i suoi occhi verdi lampeggianti di rabbia.
Zander sentì quello che stavano provando tutti: violati e sotto attacco. Questo mandò i suoi istinti protettivi alle stelle. Sentì il suo sangue ribollire dal bisogno di annientare il nemico. Zander sapeva che Orlando si sarebbe trasformato in un attimo e avrebbe caricato qualsiasi intruso troppo sicuro di sé. Niente sarebbe passato sotto gli occhi del mutaforma.
"Sì, tienimi informato, O.", rispose, voltandosi e dirigendosi al piano di sopra, verso le loro stanze. Doveva essere un'occasione felice, la nascita del suo primo erede; e invece, stava portando la sua compagna e sua figlia a nascondersi nei confini della sua casa.
Fanculo questi demoni. Era stanco delle loro stronzate. Tutto questo doveva finire, ora. Il problema era che non importava quanti ne uccidessero, altri dieci prendevano il loro posto. Era un cerchio senza fine, cazzo.

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