Оранжевый меч
Оранжевый меч
Андрей Снегов
Скрижали Небес #2
Алекс прошел Врата и получил свою первую Скрижаль. За Красной Стеной пустыню сменили непроходимые и опасные джунгли, школу – реальные сражения, а упорство и воля к победе стали необходимы как никогда прежде. Путь Возвышения оказался еще более тернистым, и обретенная Сила теперь – единственная защита от Тьмы…
Андрей Снегов
Оранжевый меч
ГЛАВА 1
Яркая вспышка погасла, и я оказался в круглом помещении без окон и дверей диаметром около десятка метров. Бурые неровные стены плавно загибались вверх и образовывали купол над блестящей, будто залитой черным стеклом площадкой. В ее центре лежал большой серый валун, из которого торчал хорошо знакомый мне меч. Струящиеся по гарде и клинку объемные узоры горели алым, словно подсвеченные изнутри. Они наполняли пространство густым красным светом, и мне казалось, что я попал внутрь не ограненного рубина.
Я стоял на краю черного обсидианового круга и вглядывался в бездонную толщу стекла. В темной глубине мерцал уже известный мне орнамент. Контуры семи семиугольников светились семью же цветами радуги и находились в постоянном движении. Их размер уменьшался от внешних к внутреннему, а последовательность цветов повторяла радужную: от красного к фиолетовому. Многогранники вращались вокруг камня, оставляя тусклые размытые следы, и я пребывал в легком гипнотическом трансе.
Из-за непрекращающегося движения ломаных линий у меня закружилась голова и накатила слабость. Я с трудом отвел взгляд от калейдоскопа в черном колодце и остановил его на Грейсвандире. Кроваво-красные узоры меча неудержимо манили, и я явственно ощущал в мыслях его бессловесный зов. Чтобы почувствовать в ладони прохладу гарды, достаточно было сделать несколько шагов и протянуть вперед руку.
Все выглядело слишком просто для испытания, в котором, по словам наставников и учеников, гибло множество Странников. Я включил магическое зрение и не увидел привычных линий Силы, пронизывающих пространство. Зато под ногами энергии было хоть отбавляй. Я нагнулся над ровной блестящей поверхностью и разглядел спрятанные в глубине огни. Их цепочка начиналась прямо передо мной и тянулась спиралью от внешнего края площадки к ее центру, несколько раз опоясывая меч в камне. В отличие от семиугольников, огоньки были неподвижны и едва просматривались в темной толще стекла. Их разделяло расстояние, соответствующее примерно одному шагу.
Если я Избранный, то непременно должен пройти это испытание, в чем бы оно ни состояло!
Я шагнул с правой ноги. Моя стопа накрыла первый огонек и под ней загорелся алый всполох. Я аккуратно поставил левую ногу на второй огонь в цепочке, увидел контур вспышки и ощутил Силу, влившуюся в каналы. Потом снова шагнул и почувствовал мощный прилив энергии. Меня качнуло, Ядро отозвалось болью, но я не остановился и сделал еще несколько шагов. Каждый следующий давался мне все сложнее и сложнее. Воздух постепенно сгущался, я двигался все медленнее и медленнее и в итоге застыл в вязком месиве, как жук в янтаре.
Я оглянулся и увидел, что огни спирали за моей спиной погасли. Назад дороги не было, а передо мной вырос непреодолимый барьер. Бесформенная, аморфная масса зависла в пространстве и обволакивала меня подобно мягкому кокону. В магическом видении она казалась серым дрожащим маревом и была пустотой, лишенной Силы. Под ногами, в бездонных глубинах черного колодца Сила бурлила словно в жерле вулкана, но я мог черпать ее лишь из огней, которые гасил каждым своим шагом. Я попытался двинуться вперед, но плотный барьер пружинил и мягко отбрасывал меня назад.
Испытание началось. Очевидно, что мне нужно было освободиться, но как? Попытка ударить Силой – слишком простое решение и, возможно, самоубийственное. Я не знал, какова природа барьера и чем закончится атака на него изнутри. Я еще раз активировал магическое зрение и не увидел никакой преграды. Здесь и привычных струн не было, только лишенное энергии серое пространство.
Я уперся ладонями в пружинящее поле перед собой, сосредоточил внимание на цепочке огней под ногами и на подушечках пальцев загорелись красные пятна. Сила потекла из моих рук, медленно наполняя кокон вокруг меня. Его цвет становился все менее и менее насыщенным, а Ядро ритмично мерцало, отражая биение сорвавшегося с цепи сердца. Каналы слабо светились в рубиновой полутьме, и мне показалось, что их сеть в моем теле стала более разветвленной. Сопротивление ослабло, и я медленно двинулся вперед. Преграда растворилась в воздухе также постепенно, как и появилась.
Я прошел половину спирали. Огни под ногами продолжали гаснуть при каждом шаге, вспыхивая напоследок яркими всполохами. Я утратил чувство пространства и двигался словно автомат, стараясь не обращать внимания на меч, разгорающийся все ярче. Сила текла в меня сплошным потоком, пальцы покалывало, будто от ударов электричества, а ядро ритмично сокращалось в унисон с бешено бьющимся сердцем.
Я миновал еще один участок спирали и понял, что могу дотронуться до гарды меча, просто наклонившись вбок и протянув к нему руку. Но я сдержался. Мне оставалось пройти примерно четверть пути. Частота мерцания огней под ногами увеличилась, я сделал следующий шаг и почувствовал нарастающее сопротивление. На этот раз преграды не было – я просто тонул в медленно застывающем клею. Ступни притягивало к полу, будто магнитом, и я с трудом отрывал их от глянцевой поверхности.
Движение вперед было преодолением себя. Ядро увеличилось в размерах и через рвущие плоть каналы заливало тело потоками нестерпимого жара. Мысли сгорали в алых языках пламени, и сквозь красное марево я видел лишь короткую цепочку огней под ногами. Каждый шаг вызывал чудовищную боль. Сила прожигала меня насквозь, и кожа горела, будто обожженная на солнце. Я знал, что если сойду со спирали, то мучения прекратятся, но упорно приближался к цели.
Сначала огненные всполохи из-под ног взметались до щиколоток, затем достали коленей, потом достигли груди и, наконец, окружили меня горящим облаком. Стоя в потоке алого сияния, я не мог различить рукоять Грейсвандира в шаге перед собой.
Я остановился перед обломком древней скалы. В магическом видении он выглядел серым булыжником среди бушующего под ногами пламени. Последний шаг было сделать так трудно, будто я пытался проломить телом бетонную стену. Но все же я взошел на камень. Огненные языки погасли, вращение разноцветных семиугольников в толще черного колодца прекратилось, и я без колебаний обхватил ладонями гарду. Рукоять была холодна, словно лед. Я резко выдернул меч из каменных ножен и с победным кличем поднял его над головой.
Камень под ногами дрогнул и рубиновый полумрак сменился ярким светом. Я переместился на заросшую густой травой поляну. Солнце стояло в зените, а воздух был наполнен влагой и пряными запахами гниющей листвы. Из-за зелёных крон высоких деревьев раздавалось пение птиц. Услышав звонкие переливчатые трели, я понял, как мне не хватало их в пустыне. Я оглянулся. За спиной возвышалась громада Красной Стены.
Я прошёл Врата и получил Первую Скрижаль! Вот только руки мои были пусты. Грейсвандир растворился так же, как меч, которым я убил наставника Дэниэла.
Меня спасла дурацкая любовь к небесной синеве Харисса. Я задрал голову, чтобы рассмотреть ее через густые зеленеющие кроны, и увидел над собой широко раскрытую пасть. Я инстинктивно присел, уворачиваясь от ослепительно белых клыков, и смертоносные челюсти сомкнулись надо мной с оглушающим щелчком. Огромный чёрный кот недовольно зарычал, и длинные когти рассекли воздух в том месте, где я находился мгновением ранее. Я метнулся под грудь зверю и ударил обеими ногами по стоящей на траве передней лапе.
Мы с котом взвыли одновременно: он от неожиданности, а я – от боли в ступнях. У меня возникло ощущение, что я приложил бетонный столб. Зверь присел на задние лапы и выпрямился во весь семиметровый рост. Я встретился взглядом с парой ярких зеленых глаз, и по моей спине пробежал холодок. Игра в гляделки продолжалась недолго, кот зарычал, прижав маленькие уши к черепу, и атаковал. Он бросился на меня, словно на мышь, и я лишь чудом успел отпрыгнуть в сторону.
Коту бы сильно не поздоровилось, будь в моих руках меч, но мне снова пришлось ограничиться ударом ноги. Я целился в горящий злобой глаз, но попал по розовому влажному носу. Кошак мяукнул, отпрянул назад и зашипел, выгнув спину. Он недовольно ударил хвостом по земле и начал обходить меня справа.
Разлинованное струнами пространство, по которым текли потоки Силы, выглядело так же, как за Стеной. Концентрация энергии здесь была больше, и ярко мерцающий силуэт саблезубого монстра разрывал светящиеся линии. Его Ядро горело, словно яркий фонарь, и мерно пульсировало, наполняя каналы зверя Силой.
Дело было плохо. Кот превосходил меня не только размерами и физическими кондициями, но и уровнем владения Силой. Безоружный мальчишка не имеет шансов против огромной пантеры.
Зверь медлил. Он остановился у кромки леса и грозно рычал, приоткрыв пасть. Я ничего не знал о повадках местных хищников, но мне казалось, что он выжидает. Бежать мне было некуда, да и незачем. Саблезубый догонит меня одним прыжком и прихлопнет, как мышь.
Вдруг из-за стены яркой тропической зелени вылетела вооруженная копьем девушка и бесстрашно бросилась на кота. Он крутанулся волчком и обрушил на нее удар могучей лапы.
Незнакомка взвилась в воздух, используя копье как опору, и острые когти перерубили толстое древко, словно соломинку. Девушка кубарем покатилась по прелой листве и, недвижимая, распласталась на траве.
Кот громко зарычал, развернулся и медленно двинулся на меня. Шерсть на его загривке стояла дыбом, зеленые глаза горели злобой, а пушистый хвост нервно бил по траве.
Я обреченно смотрел на приближающуюся смерть и не знал, что делать дальше. Мне было страшно, сердце бешено стучало в груди, колени дрожали, а в животе образовался холодный ком. Хотелось бежать, но, сжав зубы, я стоял на пути могучего хищника и лихорадочно перебирал в уме возможные варианты действий.
Я резко выбросил руки вперед и ударил Силой. Расходящаяся волна подняла с земли опавшие листья и с глухим звуком обрушилась на зеленую стену позади кота. Лес задрожал, с деревьев осыпались листья, а зверь лишь отряхнулся и приготовился к атаке.
Я неотрывно смотрел в зеленые глаза с вертикальным зрачком, но боковым зрением заметил движение за спиной хищника. Девушка прыжком поднялась на ноги, издала боевой клич и напала на кота со спины. Она попыталась пронзить его живот острым обломком копья, но лишь скользнула им по густой черной шерсти.
Кот легко ушел в сторону, развернулся и махнул огромной лапой. Острые когти мелькнули перед лицом девушки, она пригнулась и вынула меч из ножен. Ее ответный удар пришелся по черному лоснящемуся плечу зверя и оставил в нем глубокую рану.
Кот взвыл и отпрянул назад. Он начал медленно обходить нас, припадая на переднюю правую лапу. Из разреза толчками вытекала густая кровь и оставляла на желтой листве красные следы. Взгляд зеленых светящихся глаз был направлен на меня, и я решил, что стану следующей целью.
Неожиданно кот метнулся влево и снова атаковал девушку. Она увернулась от широко раскрытой пасти, плашмя бросилась твари под брюхо и перекатом ушла вбок. Девушка вскочила на ноги позади кота, но он ударил ее хвостом, и хрупкая фигурка покатилась по земле, поднимая в воздух залежи прелых листьев.
Кот победно зарычал и, наклонив голову, медленно пошел мне навстречу. Его широкие лапы тяжело ступали по ковру из лежалых листьев и веток деревьев, а длинный хвост выписывал в воздухе витиеватые фигуры. Завороженный хищной грацией зеленоглазой смерти во плоти, я не сразу заметил девушку. Она в пару прыжков настигла хищника и атаковала его сбоку. Кажущийся игрушечным меч мелькнул перед огромной мордой, но кот уклонился от атаки. Зверь развернулся и сделал вид, что собирается напасть на девушку, а затем неожиданно прыгнул на меня.
В отчаянии я бросился навстречу и поднырнул под черное гуттаперчевое тело. Я закричал во всю глотку: «Грейс!» и атаковал зверя в живот, представив, что держу в руке меч. Покрытая загадочной вязью рукоять материализовалась в ладони, и я успел крепко сжать ее за мгновение до удара.
Сверкающий алым огнем клинок вошёл в живую плоть, будто в масло. Он распорол чёрное брюхо и застрял во внутренностях кота. Зверь жалобно мяукнул, упал набок, и потащил меня по земле. Я не выпустил гарду из рук и вскоре врезался в мягкий живот – кот столкнулся с камнем, на котором я появился с этой стороны стены, дернул пару раз лапами и затих. Я потянул меч из раны и понял, что мои руки снова пусты. Чертовщина какая-то!
В разом наступившей тишине раздались аплодисменты. Мы с девушкой синхронно обернулись на звук и увидели черноволосого человека в стальных, украшенных чернью доспехах. Он стоял у кромки леса, размеренно хлопал в ладоши и улыбался во все тридцать два зуба. Длинный меч на его поясе при каждом хлопке покачивался и глухо стучал по набедреннику.
– Браво, юные странники! – громко сказал он. – Вы завалили панта, из вас могла бы получиться хорошая команда!
Аплодисменты прекратились, незнакомец нахмурился, и искусственная улыбка исчезла с его лица.
– Проблема состоит в том, что этот кот был моей законной добычей! – синие глаза воина превратились в узкие щелки. – Взять их!
В лесу слева и справа раздались хлопки. Что-то просвистело в воздухе и сбило меня с ног. Я оказался пойманным в ловчую сеть и уже через секунду барахтался в траве, пытаясь от неё освободиться. Моя спасительница билась рядом, словно птица в силке, и сотрясала воздух проклятиями.
– Не тратьте силы понапрасну, – усмехнулся незнакомец, они вам ещё понадобятся.
Из леса выбежали два светловолосых воина в кожаных доспехах, взвалили нас на плечи и понесли в чащу. Я был туго сдавлен сетью и не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Магическое зрение показало, что толстые нити пылают алым огнём, и я не мог освободиться, использовав Силу. Я понял, что сопротивление бесполезно и на время капитулировал.
Воин шел пружинисто, высоко поднимая ноги, и густые кроны деревьев надо мной напоминали штормовое море. В широких прорехах были видны лоскуты голубого неба, и я думал о шутнице-судьбе, что следила за мной с высоты и вела извилистыми тропами Харисса. Наставник Дэниэл искренне считал, что они направляют к славе и величию, а мне все чаще казалось, что конечный пункт назначения – смерть от рук более сильного противника или зубов хищника.
Воин остановился и сбросил меня со спины в высокую траву. Перед глазами оказалось деревянное колесо фургона. Я уже видел подобные в лагере торговцев, а это значило, что нас не убьют, а куда-то повезут.
Светловолосый нагнулся надо мной, рванул сеть и вытряхнул меня на траву. Я вскочил на ноги и приготовился драться, но воин вскинул руку, и на меня навалилась неподвижность. Я почувствовал себя мухой, увязшей в киселе. Солдат шагнул навстречу, больно сжал мою шею пальцами правой руки и подбросил меня вверх, будто я ничего не весил.
Я больно ударился спиной о деревянные прутья, сполз на дощатый пол, и понял, что нахожусь в огромной клетке на колесах. Моя спасительница сидела рядом и со злостью смотрела на закрывшуюся решетчатую дверь. В клетке мы были не одни: в передней части сгрудились еще несколько пленников в грязном рванье, которые глядели на нас с любопытством и настороженностью. Судя по не самым совершенным чертам лиц, они не были Странниками.
– Жалкие отбросы! – обратился к нам черноволосый воин, подошел ближе и обхватил ладонями почерневшие от времени прутья. – Мы едем в Гаросс. Кормить и поить вас никто не будет. Бежать даже не пытайтесь, убьем без предупреждения!
– Это я тебя убью, недоносок! – с негодованием воскликнул я и получил в ответ удар Силой.
Меня накрыло непомерной тяжестью, буквально размазало по деревянным доскам, и выдавило весь воздух из легких. Я не мог дышать и говорить, а попытки пошевелиться лишь усиливали давление.
– Еще вопросы есть? – черноволосый насмешливо вскинул брови.
– Есть! – подала голос моя спасительница. – Куда вы нас везете?
– На невольничий рынок, красавица! – ответил воин, отходя от клетки. – Тебя там ждет успех и популярность!
– Но Странник не может быть рабом! – отчаянно закричала девушка.
– А кто тебе сказал, что вы останетесь Странниками? – усмехнулся черноволосый. – Поехали!
Он махнул рукой, впереди прозвучал удар кнута, фургон дрогнул, и шестерка мускулистых быков потащила его по лесной дороге.
ГЛАВА 2
Густой тропический лес Харисса был прекрасен. Особенно, если забыть о чувстве голода и мучившей нас жажде. Я полной грудью вдыхал прохладный, напоенный ароматами трав и деревьев воздух, прислушивался к пению птиц и крикам животных и любовался светящимися ночными бабочками и стрекозами.
Фургон, скрипя колесами, тащился по лесной дороге и периодически подпрыгивал на кочках, отгоняя сон. Я лежал на грязном полу и глядел на мелькавшие сквозь прорехи в кронах деревьев звезды. Моя юная спасительница по имени Элис спала у меня на плече. В отдалении от нас, в передней части повозки лежали вповалку другие пленники. Они нас боялись и ненавидели одновременно, их взгляды и поведение были красноречивее слов. Все наши попытки заговорить пропадали впустую, аборигены демонстративно молчали и отворачивались. Вряд ли это было персональное отношение ко мне и Элис, скорее всего, оно распространялось на всех Странников.
Элис была Странником, как и я. В пустыне ее подобрали торговцы, и она долго путешествовала вместе с ними. Девчонка охраняла караван и сражалась с пустынными тварями, а когда преодолела седьмой уровень, пришла к Вратам. Элис прошла их буквально за несколько минут до меня, но никаких спиралей не видела и эскалибуров[1 - Экскалибур (англ. Excalibur, также Эскалибур, иногда встречается наименование Калибурн) – легендарный меч короля Артура, которому часто приписываются мистические и волшебные свойства. Иногда Экскалибур отождествляют с мечом в камне, который доказал право Артура на трон, но в большинстве текстов они являются разными мечами.] из камня не вынимала. Шагнула в горящий пламенем прямоугольник с одной стороны стены, а вышла с другой. Углубилась в лес, услышала шум сражения и вернулась, чтобы помочь хорошему парню, то есть, мне.
Разбойников было трое: Странник по имени Эван и двое его подручных, имен которых я не запомнил, потому что они практически не разговаривали. Бандиты собрали в повозку несколько десятков жителей глухих лесных деревень, а на нас наткнулись случайно, когда охотились на панта.
Словоохотливый Эван признался, что мы с Элис стоим больше, чем все аборигены вместе взятые, и он не может пройти мимо такой кучи денег. Мои попытки договориться об освобождении встречали лишь усмешку на загорелом, покрытом шрамами лице, и заканчивались наложением Печати Молчания.
Эван со смехом поведал, что с меня снимут Знак, поставят Печать Повиновения и продадут на аукционе. Скорее всего, меня купит бордель: спрос на красивых и глупых парней, готовых выполнить любой каприз клиента, очень высок. А отупею я после снятия Знака, потому что мой разум будет разрушен в процессе разрыва магической связи с невзрачным камнем, болтающимся на шее.
Перспективы потери личности и превращения в дебила и проститутку в одном лице меня не радовали. Но еще больше печалило собственное бессилие. Разбойники давно перешагнули Первую Ступень и были для меня смертельно опасными противниками. Я чувствовал это, глядя на их ярко светящиеся силуэты и насыщенные Силой сферы Духовного Начала.
Они дремали в седлах и мерно раскачивались взад и вперед при каждом шаге рогатых, покрытых густой шерстью бафов. В драке против этих могучих воинов у меня не было ни единого шанса. Оставалось лишь плыть по течению и ждать удобного случая, который поможет выбраться из плена. В части везения мне было далеко до героев романов и кинофильмов, являющихся реинкарнациями Мэри Сью[2 - Мэри Сью (англ. Mary Sue) или Марти Стью (Marty Stu для героев мужского пола) – архетип персонажа, наделённый автором гипертрофированными, нереалистичными достоинствами, способностями и везением. Часто в введении такого персонажа можно распознать попытку автора «включения» самого себя в произведение и осуществление собственных желаний за его счёт.], но на благосклонность судьбы я пока жаловаться не мог и верил, что рано или поздно стану свободным.
– Алекс, ты еще не жалеешь, что прошел Врата? – тихо спросила Элис, и я вздрогнул от звука ее голоса.
– Я думал, ты спишь…
– Спала, но проснулась именно с этой мыслью. Я почему-то верила, что за Стеной нас ожидает гораздо лучшая жизнь! – Элис села на пол, облокотилась спиной на прутья клетки и закрыла глаза.
– Ты хотя бы верила, а я не знал о жизни здесь вообще ничего, только слышал про Академию, ради которой сюда и пришел…
Я немного слукавил, сказав это, и поступил так намеренно. Харра научила меня осторожности, и я рассказал девочке, что прожил год в пустынном оазисе, а на седьмую ступень поднялся так же, как и она – в сражениях с хищниками во время охоты. После убийства панта никаких доказательств моей легенды не потребовалось.
В суматохе пленения ни Элис, ни бандиты не поинтересовались, куда делось оружие, которым я заколол кошку. Пока я никому не собирался рассказывать о боевом мече, появляющимся в моих руках буквально из воздуха. А тем более, не желал признаваться в том, что еще не научился управлять этим процессом.
– Мне страшно, Алекс, – в серых глазах Элис стояли слезы. – Я боюсь потерять рассудок, боюсь стать бессловесной куклой для утех…
– Не плачь, мы еще повоюем, – тихо сказал я, сел рядом с девушкой и обнял ее за хрупкие плечи.
– Я прошла пески Харры от Стены до Окоема и обратно и могла бы остаться с торговцами…
– Караванщики – лихие ребята, сражаться тебя они обучили?
– Его звали Энди, – в голосе Элис прозвучала горькая печаль. – Он научил меня всему. И был таким же синеглазым, как ты…
– Вы расстались?
– Нет, он погиб в бою с гандом, – девушка вытерла слезы тыльной стороной ладони и положила голову мне на плечо. – И я ушла из каравана. Не смогла больше жить среди всего того, что каждый день напоминало об Энди.
Я ничего не ответил, потому что вспомнил о другом Энди, кости которого были погребены где-то в руинах школы. Мне очень хотелось рассказать Элис о своих погибших друзьях, об Анне и чувствах к ней, но я уже решил, что прежнего Алекса больше не существует. Он сгорел в бушующем пламени перехода через Стену, а из Врат вышел совершенно иной человек. Более циничный, замкнутый и жесткий.
– Ты жалеешь, что бросилась меня спасать? Если бы не вернулась к Вратам, то уже была бы на пути в…
Я не успел договорить, потому что вечернюю тишину огласил громкий рев, и на клетку запрыгнул какой-то зверь размером с земного тигра. Фургон содрогнулся от его тяжести, бафы завыли тромбонами[3 - Тромбон (итал. trombone, букв. «большая труба», англ. и фр. trombone, нем. Posaune) – европейский духовой амбушюрный инструмент. Входит в оркестровую группу медных духовых музыкальных инструментов басово-тенорового регистра.] и, задрав рога, понесли по дороге. Аборигены проснулись и в панике бросились к середине прыгающей по кочкам повозки, в зону, куда не могли достать когти или зубы хищника. Я обхватил Элис за талию и без колебаний повторил их маневр.
В разлинованном голубыми струнами пространстве зверь напоминал огромного хорька или ласку. Его шея была украшена встопорщенными острыми иглами, которые светились от наполняющей их Силы и пульсировали в такт с довольно большим Ядром. Хорек дважды ударил себя по бокам длинным тонким хвостом и сомкнул челюсти на деревянном брусе. Зубы высекли алые искры, но не причинили клетке никакого вреда. Желтые глаза с огромными черными зрачками, казалось, смотрели только на меня, зверь неистовствовал и продолжал вгрызаться в защищенное заклинаниями дерево.
Я вернул обычное зрение и заметил, что к хорьку метнулись три полупрозрачные тени. Воины взлетели прямо из седел, хотя это противоречило всем законам физики, и оказались на крыше. Над головой загремели их тяжелые сапоги, а в полутьме сверкнули лезвия обнаженных мечей. Фургон, раскачиваясь, несся по узкой лесной дороге, но бойцы уверенно приближались к огромному зверю и двигались так, будто крались не по прутьям ходящей ходуном клетки, а по ровной земле.
Внимание животного переключилось на троицу атакующих. Хищник зарычал, встопорщил иглы по всей длине хвоста и махнул им, мгновенно развернувшись на одном месте. Я бы не успел на такое отреагировать, но воины синхронно подпрыгнули, а Эван взмахнул светящимся клинком. По барабанным перепонкам ударил истошный визг зверя – кончик его хвоста, извиваясь, упал в клетку и вызвал немалый переполох среди аборигенов.
Хорек бросился в лобовую атаку с неимоверной быстротой, он буквально размазался в воздухе и проявился уже у переднего края клетки, держа в сомкнутых челюстях одного из помощников Эвана. Другого он могучей лапой прижал к прутьям, и нас обдало горячими брызгами крови.
Главарь бандитов атаковал хищника со спины. Он отрубил покрытый иглами хвост до самого основания, схватился за брус и повис на боку клетки. Ласка завизжала как недорезанная свинья и закружилась волчком. Желтые глаза пылали злобой и светились в вечерней полутьме как два ярких фонаря.
Я наблюдал за сражением, затаив дыхание и страстно желал победы своему пленителю. Я чувствовал, что хорек намного сильнее и хитрее побежденного панта, и без опытного воина против этого зверя у нас не было шансов.
Широкая лапа ударила по клетке в то место, где только что висел Эван. Он переместился ниже, и я видел его спокойное лицо прямо перед собой. На его устах возникла безумная улыбка, бандит подмигнул мне и, оттолкнувшись от прутьев, взвился в воздух.
Хищник отреагировал на маневр Эвана, как кот на летающую над ним муху. Он зарычал, встал на задние лапы и яростно засучил передними, выпустив длинные острые когти. Эван приземлился на край клетки за колючей спиной и с размаха ударил зверя мечом. Острая сталь со скрежетом вошла в защищенное игольчатой броней тело и перерубила позвоночник. Пространство наполнил оглушающий предсмертный вой, и на нас полилась густая, пахнущая железом кровь.
Зверь умолк, тяжелое мертвое тело завалилось набок и с глухим стуком рухнуло вниз. Эван в два прыжка пересек крышу клетки, запрыгнул на обезумевшего от страха вожака бафов и ухватил его за рога. Быки начали замедлять ход, и через пару минут фургон остановился.
Оставшийся в одиночестве главарь работорговцев молча проследовал назад по дороге и вскоре вернулся, разглядывая большую оранжевую сферу, мерцающую в его ладони. Довольно улыбаясь, он спрятал ее в поясную сумку и с места запрыгнул в высокое седло.
Фургон медленно покатил вперед, и все пленники вновь заняли свои места согласно купленным билетам. Аборигены – впереди, а мы с Элис так и остались сидеть посреди клетки. После нападения хищника стало понятно, почему местные предпочли сгрудиться в тесную кучу поближе к запряженным бафам.
Повозка, скрипя колесами, продвигались по лесной дороге, и о случившемся напоминало лишь бешеное сердцебиение и пот, обильно выступивший по всему телу.
Лес закончился неожиданно, и вдоль дороги потянулись поля с редкими домишками, в окнах которых горел тусклый свет. Мы проехали еще несколько километров и свернули вправо у самой городской стены. Вечерний полумрак мешал разглядеть Гаросс в подробностях, но городом его можно было назвать лишь с натяжкой. Он был самой обычной, обнесенной бревенчатым частоколом деревней.
– Подъем! – прокричал Эван и остановил нашу процессию у небольшой развалюхи.
Дверь клетки открылась, и я снова оказался в оковах неподвижности. Эван залез внутрь, взвалил меня на плечи и с легкостью спрыгнул на землю. Он сделал несколько шагов к дому, поднялся на скрипучее крыльцо и громко постучал кулаком по болтающейся в петлях двери.
– Эван! – в освещенном проеме показалась маленькая старушка. – Сколько лет, сколько зим!
– Здравствуй, Ядвига! – разбойник бесцеремонно оттолкнул бабку и уверенно проследовал внутрь.
– Сюда его, клади, сюда, – сказала вслед старуха и засеменила к большому столу. – Только привяжи покрепче! Мне один такой юнец пол-избы сжег и панта моего зарезал, упокой Господь его душу!
– Чью душу? – удивленно спросил Эван и обернулся, – кота, что ли?
– Мальчишки, конечно, – пожала плечами старушка, – убила я окаянного за моего Васеньку…
Она суетливо сгребла с потертой, растрескавшейся столешницы разложенные для сушки растения и сложила их на одну из полок в бревенчатой стене. Свисающие с потолка связки трав, плодов и кореньев придавали ее жилищу сказочный антураж, но сказкой все происходящее даже не пахло.
Эван с облегчением сбросил меня на стол и, недовольно вздохнув, припечатал к поверхности каким-то заклятьем. Я вздрогнул и застонал: тело налилось свинцом, а язык надежно приклеился к небу.
– А мальчик красивый! – зацокала бабка и подошла ближе. – Будь я моложе годков на сорок, раздела бы, умыла и спать уложила, но не сразу, конечно. Смотри, какой я была в молодости!
Старуха сняла с головы пеструю косынку, и спутанные седые космы рассыпались по плечам. Они начали стремительно удлиняться и темнеть, морщины разгладились, крючковатый нос выпрямился, запавшие губы обрели изящную форму и полноту, а маленькие глазки увеличились и засияли, словно два изумруда. Потрясающе красивая девушка поправила тонкими пальчиками лямку тесного платья с глубоким декольте, прикоснулась к Знаку и кокетливо улыбнулась.
– Вижу, касатик, вижу, что не обделен ты силушкой! – ее ладонь легла мне на живот и поползла ниже. – Богатырь, ни дать ни взять!
– Прекрати, ведьма! – поморщился Эван и сплюнул прямо на дощатый пол. – Трахай его на здоровье, но только не у меня на глазах! Когда я вернусь, парень должен быть готов! Тебе еще девчонкой его заниматься!
Он вышел из дома, громко хлопнув дверью, и по ступеням крыльца застучали тяжелые сапоги.
– Моя избушка на курьих ножках к твоим услугам! – девушка резко отдернула руку от моего паха и преобразилась в привлекательную женщину средних лет. – Уж прости за спектакль и маскарад, не люблю работать при посторонних!
Зеленые глаза смотрели на меня с иронией и любопытством. Она наклонилась над моим лицом, и малахитовые радужки засветились ярким огнем. Я завороженно смотрел в их бездонную глубину и мне чудилось, что в мой разум деликатно проникают мягкие проворные щупальца, а он послушно открывает им все тайны. Через секунды, часы или дни наваждение пропало, и мозг освободился от чужого присутствия.
Ядвига сидела на краю стола, и внимательно меня разглядывала. Тусклый свет догорающей свечи подчеркивал глубину вертикальной складки, прорезавшей ее высокий лоб, и оттенял нахмуренные, сведенные к переносице черные брови.
– Про силушку богатырскую я пошутила, но кто же знал, что это вовсе не шутка, – женщина помолчала и отвернулась. – Обычно я снимаю Знак быстро, обрезаю земные воспоминания и переношу переводчик непосредственно в мозг. Без языка раб даже для борделя не сгодится, разве что джунгли корчевать. Но цена такого действа высока – почти полная потеря интеллекта. С тобой придется повозиться – ты должен сохранить разум, чтобы выполнить данное тебе богами предназначение. Я ничего не знаю о богах Харисса, но меньше всего хочу оказаться у них на пути.
Ядвига легко спрыгнула на пол и подошла к бесконечным рядам полок, висящих на задней стене избы. Они были заставлены многочисленными стеклянными емкостями, в которых плавали останки растений, людей и животных. Женщина долго стояла в задумчивости у скопления разноцветных фиалов, что-то бормоча себе под нос, и, наконец, взяла один из них в руки.
– Алекс, сейчас я сниму заклятие, наложенное на тебя этим дуболомом, и применю свое, – Ядвига внимательно посмотрела мне в глаза и стала похожа на врача. – Я отключу твои речевые центры, так что говорить даже не пытайся. Просто расслабься, не волнуйся и ни о чем не думай. У нас все должно получиться. А нет – так невелика печаль, даже тупому овощу девки давать будут, если он так же красив, как ты.
В зеленых глазах полыхнула Сила, и навалившаяся на меня тяжесть исчезла. Вместо нее пришло ощущение полного расслабления и беспомощности. Я чувствовал себя вытащенной на берег рыбой и больше всего хотел вернуться в темную спасительную глубину. Ядвига требовательно нажала мне на челюсти и влила в рот горький, пахнущий травами раствор.
Пространство подернулось дымкой, пылинки в воздухе замедлили свой бесконечный танец, а свет от догорающего фитиля начал густеть и заполнять дом студенистой, похожей на желтый клей, массой. Ядвига положила одну ладонь мне на лоб, а второй придавила Знак к груди и тихо зашептала что-то себе под нос. Это было последнее воспоминание, сохранившееся в моем угасающем сознании.
ГЛАВА 3
Путь от Гаросса к столице провинции занял почти неделю. Всех аборигенов Эван по дешевке продал на местном рынке, где бедолаг-невольников заклеймили и обратили в рабов среди прилавков, заполненных мясом, овощами и нехитрым скарбом. Эван загрузил в фургон шкуры убитых зверей, в развалах которых мы и коротали время вдвоем с Элис.
Ядвига лишила меня и Элис Знаков, и теперь ничто не указывало на нашу принадлежность к Странникам, кроме красоты лиц и совершенства тел. После ее колдовских манипуляций я очнулся уже в клетке, укутанный в пушистую теплую шкуру панта. Все тело ломило от невероятной усталости, голова болела, будто с похмелья, а от озноба трясло так, что зуб на зуб не попадал. Первое время мысли путались, а речь Эвана на стоянках воспринималась какофонией гортанных звуков, в которую были вплетены знакомые слова и выражения.
Я пришел в норму в течение нескольких дней. Общее самочувствие значительно улучшилось, а язык Харисса вновь заиграл привычными понятиями и образами. Эван бросал нам в клетку еду как зверям, и разделял с нами нехитрую трапезу, садясь снаружи лицом к лицу. Он накладывал на наши уста Печать Безмолвия и много говорил. Я не понимал, зачем ему бессловесные слушатели, но, как и Элис, не мог противиться его воле. Бандит много рассказывал о своей жизни в Хариссе и о порядках, царящих в Красном Поясе.
Необозримое пространство между Красной и Оранжевой стенами занимали джунгли. В отличие от пустыни, воды здесь было в избытке, ее в огромном количестве несли из Оранжевого пояса подземные реки. Джунгли таили не меньше опасностей, чем пустыня, с той лишь разницей, что смертоносные твари обитали здесь не под землей, а на ее поверхности. Периодически Эван прерывал свои многословные рассказы, поднимал указательный палец вверх и называл животное, крик, рык или безумный хохот которого доносился из-за леса.
В джунглях обитало неисчислимое количество живности, и я не запомнил названий даже тех животных, которых упоминал Эван в своих байках. По его словам, самой опасной тварью был не вовсе не пант, а стот, зверюга, убившая двух подручных Эвана. О них он, впрочем, ничуть не горевал и собирался нанять в столице новых. Единственное, что его удивляло, это сам факт нападения. Он говорил, что стоты ведут очень скрытный образ жизни и обычно сторонятся людей. Наверняка дело снова было во мне, но я благоразумно держал свои мысли при себе, к тому же высказать их с Печатью Безмолвия на губах не представлялось возможным.
Эван был опытным охотником, но попутно промышлял купечеством и работорговлей. Одинокие Странники попадались ему не часто, но такие встречи заканчивались для них одинаково: визит к Ядвиге, лишение Знака и продажа на невольничьем рынке в столице провинции – Таруссе.
Чаще всего Странники оказывались в Красном Поясе после окончания многочисленных школ за Стеной и прохождения Врат. Выпускников встречали наставники Академий и счастливчики, перешедшие на вторую ступень, с гарантией оказывались за их безопасными стенами. Иногда Врата проходили одиночки, такие как мы с Элис. В этом случае Странники могли уповать только на судьбу, которая явилась нам в образе покрытого шрамами работорговца.
Многословные монологи Эвана постепенно формировали представление о жизни в Красном Поясе. Все пространство между Великими Стенами было разделено на семь провинций. Мы путешествовали по окраине одной из них – Таруссы. Провинции были частью единой Империи, которая властвовала на всей территории внутри Стен, и управлялись Великими Кланами. По сути, Харисс находился в эпохе позднего феодализма, а распасться ему не давала имперская армия, сформированная из рядов Странников, закончивших Академии.
Эван говорил, что имперцы чрезвычайно сильны, и он ни за что не рискнет связаться даже с простым учеником, не говоря уже о кадровом военном. Мне сложно было представить необычайную силу, о которой рассуждал Эван, потому что я не мог сравниться даже с ним, пятеркой второго уровня.
Самые отчаянные и способные ученики двигались дальше, их целью становились очередные Врата и обучение за Оранжевой Стеной. Об Оранжевом Поясе здесь было известно столь же мало, сколь о Красном среди жителей пустыни.
Общество в Красном Поясе делилось на три класса: Владеющие Силой, чернь и рабы. Рабовладение для Харисса было также естественно, как демократия для США. Эван подтвердил слова Элис о том, что Странники не могут стать рабами ни при каких обстоятельствах. А если на шее нет Знака, то остаться свободным можно было, лишь уповая на волю семерых отцов-основателей Кланов Харисса. В пустыне за Стеной рабства не существовало благодаря избыточному и нескончаемому потоку Странников, буквально падающих с неба.
Скабрезно ухмыляясь, Эван не уставал повторять, что меня и Элис ждет хорошая судьба – продажа в дорогой бордель, и рано или поздно найдутся клиенты, которые выкупят нас в единоличное пользование. Громко смеясь, он показывал, как следует работать языком и подмахивать задницей, чтобы угодить нашим будущим хозяевам и заслужить милость с их стороны.
Я почему-то не чувствовал злости по отношению к этому подлецу. Он был продуктом системы, а бороться с огромной бездушной машиной не имело смысла во все времена и эпохи. Я не собирался становиться Дон Кихотом[4 - Дон Кихот (исп. Don Quijote, в средневековой испанской орфографии – Don Quixote) – центральный образ романаМигеля де Сервантеса (1547—1616) «Хитроумный идальго Дон Кихот Ламанчский» (исп. El ingenioso hidalgo Don Quijote de la Mancha) – одного из наиболее популярных произведений мировой литературы.] Харисса, мой план был гораздо проще – убить негодяя. Каждый раз, будучи обездвиженным и безмолвным, я слушал речи, льющиеся из его поганой глотки, и представлял, как воткну в нее меч и плюну в омерзительную, покрытую шрамами рожу.
Мы много общались с Элис. Она знала о жизни в Харре гораздо больше, чем я, потому что не сидела за стенами школы или в вонючих подземных катакомбах, а путешествовала с караваном по пустыне. Внутри Красной Стены ее воспоминания не имели никакой ценности, но слушать их было интересно. Как и Роб, девушка с восхищением рассказывала об окоеме. Мечтательно улыбаясь, Элис описывала покрытые снегом вершины гор, густые леса и чистые реки, сверкающие водопады и широкие степные долины, в одной из которых она собиралась остаться со своим парнем.
Я слушал наполненные ностальгией речи Элис и думал об Анне. Голубое небо в просветах зеленых крон над головой напоминало цветом ее глаза и навевало грусть. Только услышав историю отношений Элис и Роба, я понял, что у нас с Анной случилась вовсе не любовь, а вскружившая голову страсть. Но грустно было не из-за осознания этого факта, а потому что у нас не было шансов познать настоящую любовь.
Во мне с новой силой проснулись любовь к жизни и решимость бороться за свою свободу. Каждый день я садился на мерно раскачивающийся деревянный пол и медитировал под прикрытием воняющих мускусом шкур. Концентрация Силы в Красном Поясе была выше, чем в пустыне, и здесь я наполнял Ядро гораздо быстрее.
Я выяснил у Элис, что она видит только разлитую в пространстве Силу. Ни струн, ни силуэтов людей, ни тем более светящихся сфер Духовного Начала она себе даже не представляла. Об своих возможностях я умолчал и сделал вид, что лишь слышал о них от вождя поселка.
Каждый день я пробовал материализовать Грейсвандир, но все попытки были безуспешны. Во время боя с пантом я осуществил это инстинктивно, перед лицом смертельной опасности, и теперь с надеждой посматривал в таинственную глубину джунглей в ожидании нападения какой-нибудь твари. Я ждал, что она в щепки разнесет нашу клетку и вновь пробудит мою способность, но больше никаких атак не было. Нам начали попадаться встречные повозки, их становилось все больше и больше, и утром седьмого дня мы выехали из леса.
Перед глазами раскинулись пастбища. На них паслись тысячи бафов самых разных мастей, а на горизонте высилась городская стена. Она была каменной и возвышалась над лесом серой, покрытой лианами скалой. К стене жались тысячи лачуг и домишек, которые встречали нас вонью немытых тел, отбросов и нечистот, хотя после недельного путешествия мы и сами благоухали не лучше. А справа от городских ворот раскинулась громада невольничьего рынка. Эван остановил фургон на стоянке, заполненной самыми разными средствами передвижения на живой тяге. Он связал нас крепкой веревкой, наложил Печать Молчания и повел в торговые ряды.
Торжище было пугающе огромным. Рынком его называли скорее по привычке, фактически в джунглях у городской стены возникло самостоятельное поселение, жизнь в котором не смолкала ни днем, ни ночью.
Деревянные дорожки вдоль помостов с живым товаром растянулись на километры, превратив их в улицы, а открытые площадки обзавелись навесами и пристройками, став торговыми лавками. Продавцы громко зазывали покупателей, те кричали в ответ, свистели кнуты охранников, стонали рабы, вспыхивали ссоры и потасовки, а на небольших ристалищах проходили сражения, привносящие свою лепту в никогда не смолкающую какофонию звуков. Коктейль, состоящий из запахов женских благовоний, людского пота и готовящейся в ресторанчиках еды обжигал ноздри и дополнял многоцветную картину мира, в котором мне предстояло жить.
Позабыв о жажде, усталости и веревках, туго стягивающих запястья, я плелся в плотной толпе, отчаянно вертел головой и с интересом разглядывал окружающих людей. У меня возникло чувство, что я попал на грандиозный карнавал, поражающий великолепием красок, одежд и украшений.
Я с любопытством глазел на рабов и покупателей и мысленно менял их местами: разряженные в пух и прах посетители рынка оказывались на помостах, а полуобнаженные невольники становились охотниками за живым товаром и важно шествовали по импровизированным улицам. Я сам превращусь в раба после того, как будет заключена сделка с еще неизвестным покупателем, и мой лоб увенчает магическая Печать Повиновения.
Мысли о возможном ударе Силой и побеге приходили в голову, но я отгонял их, периодически сталкиваясь взглядом с наряженными в яркие доспехи охранниками. Их силуэты сияли от рвущейся изнутри энергии, а длинные поясные мечи горели как оружие из вселенной «Звездных войн»[5 - «Звёздные войны» (англ. Star Wars, МФА: [st??? w???z]) – культовая медиафраншиза в жанре «космическая опера», созданная Джорджем Лукасом.].
– Эй, недоноски! – раздался зычный голос Эвана. – Я привел вас к новой мамочке!
Он остановился у очередного помоста, быстрым шагом поднялся по крутой деревянной лестнице и потянул нас за собой. Седой громила разрезал веревки и пинками отогнал меня к группе парней примерно моего возраста. С Элис он обращался более аккуратно, и бережно препроводил ее в компанию девушек. Все рабы были обнажены. Эван подмигнул мне и исчез в небольшой крытой пристройке, из которой раздавался звон бокалов и взрывы пьяного смеха.
– Раздевайтесь! – приказал Седой и огрел кнутом какого-то бедолагу.
Я сбросил с плеч превратившийся в рванину халат и растворился в толпе одногодок. Судя по лицам, Странником среди них был я один. Хозяин лавки, зажимая пальцами нос, указал на открытое пространство у самого края площадки, и громила согнал нас в тесную группу. Парни и девчонки столпились на помосте, и каждый хотел спрятаться от алчущих глаз неспешно прогуливающихся внизу покупателей.
Стоя на краю высокой платформы, я растирал затекшие запястья и с неослабевающим любопытством разглядывал незнакомый мир. Я должен был испытывать страх неизвестности, но не чувствовал его – все затмевало необъяснимое желание стать частью новой реальности, пусть даже в качестве раба. Этот шаг был необходим, чтобы сделать следующий – обрести свободу.
– Эй, хозяин! – прокричала в пустоту немолодая грузная женщина и указала на меня веером, зажатым в пухлой ладошке. – Сколько стоит этот немытый красавчик?
– Сто желтых, уважаемая, – подобострастно ответил вышедший из-под навеса лысый толстяк в кожаной безрукавке. – Если будете брать, дам вам скидку или еще одного раба в довесок. Хороший товар из-за стены: здоровый и еще не испорченный городом!
– А на что мне неиспорченный, – громко засмеялась тетка, – мне как раз озорник нужен! И почему так дорого? У него что, до колена…
– Его куплю я, – прервал разглагольствования дамы стоящий у края платформы седовласый старик и бросил толстяку кожаный мешочек.
– Здравствуй, Исхар, – толстяк ловко поймал деньги и усмехнулся. – Опять твои питомцы мрут как мухи? Тебе один нужен или оптом возьмешь?
– Только этот, – старик ткнул длинным костлявым пальцем в мою сторону. – Остальные – пустышки.
– Как обычно, без Печати Повиновения? – уточнил толстяк и, не дожидаясь ответа, подтолкнул меня к лестнице. – Иди к своему хозяину!
Спускаясь по скрипучим ступеням, я оглянулся и встретил печальный взгляд толстяка. Большие карие глаза не знающего жалости торговца были полны сострадания. Меня захлестнули неуверенность и страх.
Внизу старик пристально посмотрел мне в лицо, в его серых глазах полыхнула Сила, и я ощутил мощнейший удар в лоб. Меня отбросило назад, я пошатнулся и упал на колени. По телу разлилась неприятная слабость, мысли замедлили свой бег, и я почувствовал себя гуттаперчевым безвольным манекеном.
Вдруг по телу пробежал разряд Силы. Я подскочил, будто ужаленный и увидел тонкую нить, которая связывала Ядро старика и мое. Он развернулся спиной ко мне и уверенно пошел вперед по дощатому настилу, а я, как собачка на поводке, поплелся за ним. Я стал послушной куклой и никак не мог с этим бороться. А самым страшным было то, что сопротивляться и желания не возникало.
Разномастная толпа покупателей, надзирателей и рабов, непрерывным потоком текущая по широким улицам рынка, занимала все свободное пространство между лавками. Не обращая внимания на окружающих, старик двигался в плотном круговороте тел, и, казалось, что людская масса покорно рассеивается перед ним, образуя неширокий проход. Я шел следом на магической привязи, постоянно сбиваясь с шага и уворачиваясь от чужих локтей.
Мощеные деревом улицы сменились грязным, утоптанным тысячами ног трактом. По обеим его сторонам теснились полуразвалившиеся лачуги, по сравнению с которыми лавки торговцев выглядели по меньшей мере дворцами. Между ними сновали плохо одетые люди с недобрыми взглядами, но я чувствовал, что они не представляют для меня особой опасности.
Мой покупатель был широкоплеч и жилист, он шел, высоко подняв подбородок, а под ветхой тканью халата выделялись мощные рельефные мышцы. Его ноги были обуты в старые сандалии, кожа которых давно потрескалась и потеряла свой цвет, а на плетеном поясе висели ножны в еще худшем состоянии. Из них торчала рукоять короткого клинка, инкрустированная разноцветными, сверкающими на солнце камнями.
Вопреки моим ожиданиям, старик повернул не к городской стене, возвышающейся вдалеке, словно отвесный каменный уступ, а в противоположную сторону. Отступивший страх неизвестности снова вернулся, и меня начали одолевать сомнения по поводу собственной избранности.
– Исхар, куда мы направляемся? – спросил я и облизал пересохшие губы.
– Скоро увидишь, – не поворачивая головы, ответил старик, – это место находится недалеко отсюда.
– Я думал, что мы идем в город…
– Как тебя зовут, парень? – спросил старик вместо ответа, и остановился, повернувшись ко мне лицом.
– Инарр, – ответил я, не отводя взгляд от прищуренных серых глаз.
– Пока ты нулевка, путь в город тебе заказан, – пояснил старик. – Как, впрочем, и всем, кто живет в этих лачугах.
– Значит, я буду обитать где-то здесь? – я обвел руками пространство вокруг.
– Нет, – ответил Исхар, развернулся и снова зашагал вперед, давая понять, что разговор окончен.
– А для чего вы меня купили?
– У тебя есть способности, о которых ты даже не подозреваешь, – будничным тоном произнес Исхар. – Если сумеешь их использовать, то, возможно, тебя ждет великое будущее.
– Великое будущее в качестве кого? – продолжил допытываться я.
– Гладиатора на арене, – равнодушно пожал плечами старик.
ГЛАВА 4
К амфитеатру мы шли почти полчаса. Мимо нас и навстречу проносилось множество всадников, фургонов и экипажей, запряженных бафами. Я не понимал, почему человек, отваливший за меня сотню желтых сфер, не мог позволить себе хотя бы повозку. Старик упорно хранил молчание и отмахивался от меня, словно от назойливой мухи, когда я пытался завести разговор. Он слегка ослабил рабский поводок, и я снова ощутил себя хозяином собственного тела, но чужой контроль над разумом никуда не исчез.
Как и невольничий рынок, амфитеатр располагался за городской стеной и был огромен – он не уступал размером Доджер-стэдиум[6 - Доджер-стэдиум (англ. Dodger Stadium) – бейсбольный стадион в Лос-Анджелесе (Калифорния, США). Является домашней ареной клуба Главной лиги бейсбола «Лос-Анджелес Доджерс» с 1962 года.]. Многоуровневая деревянная конструкция была окружена сотнями покосившихся и почерневших от времени лачуг. Между ними по грязным улочкам бегали маленькие дети, свиньи и похожие на кур птицы. За низкими кривыми изгородями на огородах работали аборигены и не обращали на нас никакого внимания. Никем не замеченные, мы прошли сквозь нищую деревеньку и остановились у входа.
Высокие ворота, ведущие на овальную арену, были широко распахнуты. Над ней располагалось несколько ярусов скамей для зрителей, а на посыпанном крупным песком поле кипела жизнь. Гладиаторы бились на мечах, подгоняемые криками надсмотрщиков, между ними метались обезумевшие дикие звери, а служители регулировали длину массивных цепей, чтобы панты и прочие хищники могли дотянуться лишь до определенных границ. У меня возникло стойкое ощущение, что я попал на съемки блокбастера «Гладиатор»[7 - «Гладиатор» (англ. Gladiator) – исторический художественный фильм режиссёра Ридли Скотта, вышедший на экраны 1 мая 2000 года и награждённый пятью премиями «Оскар».] и вижу репетицию боевых сцен, постановкой которых занимается маэстро Ридли Скотт.
Одну из деревянных, укрепленных металлическими пластинами створок ворот подпирал высокий, бритый наголо воин в кожаных доспехах. Двуручный меч торчал из песка у его ног и доставал лысому до пояса. Он нехотя вышел из тени и склонил голову в приветствии.
– Новенького привел? – спросил он и вытер пот с лысины. – Опытный или мясо?
– Сейчас узнаем, – ответил старик. – Веди его на площадку. Только не убивай сразу, он мне слишком дорого обошелся.
– Сколько? – вяло поинтересовался лысый, прищурившись из-за яркого солнца.
– Не твоего ума дело, Потус, – отрезал Исхар. – Ты знай, маши себе мечом, а считать деньги и думать буду я!
Потус вынул меч из песка, сплюнул сквозь зубы и вразвалочку подошел ко мне. Он был выше меня на полголовы и в полтора раза шире в плечах. Некрасивое широкое лицо с небольшим подбородком и запавшими маленькими глазками выдавало в нем уроженца Харисса. Мужик ощупал мою шею, бицепсы и ягодицы, а затем покачал головой со скептической гримасой на лице.
– Ты, конечно, опытный старый боец, Исхар, но в этот раз ошибся, – уверенно заявил Потус, поигрывая двуручником, словно невесомой шпагой. – Лучше перепродай в бордель, пока я не изуродовал его смазливую рожу.
– Он владеет Силой, – коротко ответил Исхар. – Идем в подземелье!
– Как прикажешь, господин!
Мы прошли мимо тренирующихся бойцов к широкому проходу, ведущему под трибуны, и спустились по пологой лестнице на три уровня.
По периметру большой квадратной площадки располагались клетки с рабами и животными. Запах стоял просто чудовищный, и было непонятно от кого из них воняло сильнее. Дневной свет проникал сюда через каменный колодец, расположенный над центром мощенного камнями пространства, а зарешеченные ниши оставались в тени.
Потус остановился у одной из клеток, в которой сидели на полу несколько молодых парней. В полутьме казалось, что их лица были залиты кровью. К воину подбежал служитель и согнулся в подобострастном поклоне. Потус указал мечом на решетку, и старик бросился ее открывать. Он снял с пояса массивную связку ключей и отворил ржавую скрипучую дверь. Рабы вскочили на ноги и сгрудились у дальней стены.
– Молодые сгодятся? – нехотя поинтересовался Потус и ткнул мечом в испуганных парней.
– А как ты собираешься его испытывать? – спросил в ответ Исхар.
– Это тебе решать, мое дело – махать мечом, – осклабился Потус, и на грубом лице появилось выражение обиды.
– Ладно, ладно, – примирительно сказал старик, – давай забудем. Просто не люблю, когда кто-то считает мои деньги!
– Главное – чтобы в карман не лазали, – философски заметил Потус и вошел в камеру.
С рабами он особенно не церемонился и выгнал их на площадку с помощью пинков и затрещин. На свету стало заметно, что лица парней были покрыты ссадинами и кровоподтеками.
– Вы – отбросы! – обратился Потус к напряженным и испуганным парням. – Дерьмо, которое будет жрать дерьмо и сдохнет в дерьме! Если очень повезет, то в собственном! Сейчас вы по очереди сразитесь со мной, и от исхода боя будет зависеть ваша судьба. Те из вас, кто продержатся меньше минуты, выйдут сегодня вечером в массовку, на корм пантам. Те, кто больше – проживут до следующего представления. Если случится чудо, и вы коснетесь моей груди или спины острием меча – будем учить вас драться! Нам нужны гладиаторы, а не сопливые маменькины дочки! Тебя это тоже касается!
Потус выразительно посмотрел на меня и небрежным жестом приказал покинуть центр арены. Я присоединился к группе рабов и взглянул на Исхара. Старик отрешенно наблюдал за происходящим, полуприкрыв глаза. Видимо, он уже не раз становился свидетелем подобного шоу. Рабы в камерах оживились. Они собрались у решеток и с интересом наблюдали за начавшимся представлением.
– Добровольцы есть? Нет? Тогда первым выходишь ты! – Потус показал на самого тщедушного парня. – Бери меч!
На трясущихся ногах тощий и жилистый мальчишка подошел к корзине, в которой стояли деревянные мечи, и взял один из них в руку. Он неуверенно вышел в центр площадки и остановился перед воином. По его разбитому лицу катились крупные слезы. Рядом с высоким и мускулистым Потусом парень казался изможденным тринадцатилетним подростком.
– Не плачь, девочка, дядя тебя не обидит, – кривляясь, сказал старый воин и отбросил свой двуручник в сторону. – Нападай!
Скованный страхом раб неловко шагнул вперед и ткнул деревянной палкой в Потуса. Тот уклонился с грацией, не вяжущейся с мощным телосложением, мгновенно переместился за спину мальчишки и поманил его к себе. Пацан неуклюже развернулся и с размаха ударил мечом. Деревянный клинок пронзил пустоту, а Потус вновь оказался позади незадачливого вояки. Он сделал молниеносный бросок вперед, выхватил меч у парня из рук и ударил его рукоятью в затылок. С глухим стуком тело мальчишки упало на пол, и зрители в камерах ответили вздохом разочарования.
– И минуты не прошло, тащи его к смертникам! – Потус повелительно кивнул служителю и снова обратил взгляд на нашу троицу. – Желающие есть? Нет? Я так и думал! Следующим будешь…
Потус посмотрел вслед старичку, тащившему тело мальчишки с площадки, и указал пальцем на стоящего рядом со мной парня. Он дернулся, будто от удара хлыстом и попятился. Пацана буквально трясло от страха, и я слышал, как гнилые зубы отбивают чечетку в такт ударам громко колотящегося сердца.
– Еще шаг назад, и я лично брошу тебя в клетку к стоту! – прокричал Потус. – Меч бери!
Побледневший от ужаса раб поплелся на середину площадки и медленно поднял учебный меч. Он выставил его перед собой и застыл в паре метров от Потуса. В клетках стояла гробовая тишина, были слышны лишь приглушенные рыки и возня диких животных.
– Так и будешь ждать? – Потус усмехнулся и шагнул вперед. – Ну давай! Атакуй! Потренируйся перед боем!
Парень сделал неумелый выпад и почти достал острием улыбающегося Потуса. Он лишь слегка отпрянул назад. Мальчишка приободрился и нанес размашистый боковой удар. Клинок вновь просвистел в паре сантиметров от кожаного нагрудника. На лице Потуса появилось выражение испуга, и он попятился. Воодушевленный парень ринулся вперед, но деревянное острие встретило пустоту – Потус молниеносно сдвинулся вправо, развернулся и выбил меч из рук раба. Он нанес несколько сокрушительных ударов по голове парня огромным кулаком, и тот бездыханным трупом осел на камни.
В клетках начал нарастать гул недовольных голосов, и Потус развел руками.
– Я всем даю фору, у меня даже меча нет! – громко прокричал он и обошел площадку по кругу, насмешливо глядя в глубину зарешеченных ниш. – Понимаю вас, зрелище скучное и неинтересное. Изменим правила боя! Я – воин, и не могу сражаться с деревяшкой в руках, поэтому останусь безоружным. А против меня будут биться сразу двое!
Потус обернулся и поманил нас с соседом к себе. Мы переглянулись. В серых глазах высокого загорелого парня не было страха, лишь обреченность и злость. Он решительно направился к корзине и взял сразу два меча. Я же шагнул на площадку с пустыми руками. Я владел клинком лишь немногим лучше, чем предыдущий боец, и понимал, что деревянная игрушка только усугубит мое положение.
– Вот даже как, ты вышел без оружия?! – удивленно сказал Потус и склонил голову в церемониальном поклоне. – Неужели среди всегдашнего сброда попался настоящий воин?
Вместо ответа мой напарник грациозно прокрутил мечи вокруг тела, а затем вскинул их вверх, чем заслужил бурные приветствия от прильнувших к решеткам рабов. Они восторженно закричали и начали синхронно стучать ладонями по железным прутьям.
Я включил магическое зрение и убедился, что Потус Силой не владел. Он был искусным воином, и не более того, а это значило, что у нас есть реальный шанс избежать участи корма для хищников. Я вытянул из пространства столько энергии, сколько смог, и приготовился ударить ею в нужный момент.
Мой напарник драться умел. Он по-кошачьи мягко шагнул вперед, сделал выпад одним мечом, потом вторым, но Потус оба раза увернулся. Парень подпрыгнул и атаковал сразу двумя клинками, перекрестив их ножницами. Потус присел, уйдя от контакта, и попытался пробить кулаком в грудь. Парень отскочил назад, но удар был обманным, Потус вскинул руки и схватил запястья противника.
Наступила моя минута славы, и я ударил Силой. Я не умел использовать ее точечно и действовал как солдат, стреляющий из танка по воробьям. Мощная волна сбила с ног обоих бойцов и протащила их несколько метров по камням. Рабы в клетках взвыли и заулюлюкали – симпатии зрителей оказались на моей стороне. Мне же было наплевать и на рабов, и на Потуса, и на аплодисменты – запасы энергии в Ядре разом уменьшились на треть. Еще две такие атаки, и я превращусь в пустышку.
Потус кряхтя поднялся на ноги и посмотрел на корчащегося от боли парня. Мальчишка наткнулся на собственный меч и с криком пытался вытащить из груди красный от крови клинок. Потус обеими ногами прыгнул ему на шею, раздался хруст позвоночника, и тело парня обмякло.
Рабы в камерах яростно взвыли и начали осыпать Потуса проклятиями, хотя в смерти пацана был виновен прежде всего я, а опытный воин лишь оборвал его мучения. Мне было не по себе. Я послужил причиной гибели человека, но ничего не почувствовал. Видимо, я зачерствел и уже привык к людским смертям, происходящим по моей вине. Я смотрел на приближающегося Потуса и желал ему лишь одного – как можно скорее сдохнуть.
Он двигался медленно, будто обдумывая каждый свой шаг, и вдруг остановился. От показного благодушия не осталось и следа: маленькие глазки злобно таращились исподлобья, а кулаки были сжаты до белых костяшек. Он явно размышлял, как выйти из создавшейся ситуации, не убив меня и не потеряв лицо.
Я оглянулся на старика. Исхар наблюдал за нами скучающим взглядом, словно происходящее не имело к нему ни малейшего отношения. На старческих устах застыла полуулыбка, с какой дедушки обычно следят за резвящимися в песочнице внуками. Я очень надеялся, что все же останусь в живых, потому что на меня потратили сотню желтых.
Потус был чудовищно силен и невероятно проворен. Он нагнулся и бросился на меня с поражающей воображение быстротой. Я отскочил вбок и уклонился от таранящего меня мощного черепа, но поздно понял, что атака была обманной. Воин с разворота ударил меня ногой в челюсть. Если бы кожаный ботинок врезался мне в лицо, то превратил бы его в крошево. Но время замедлилось, как тогда, в первом бою в школе.
Я успел пригнуться и бросился Потусу под ноги. Инерция удара повела его вперед, он кувыркнулся через меня и растянулся на камнях. Зрители взорвались оглушающими овациями и разразились приветствиями в мой адрес. Они скандировали: «Убей!», а я не знал, что делать дальше. Этот бой был не поединком в полном смысле слова, а лишь тестом, определяющим уровень моих способностей. Я посмотрел на Исхара, прося у него поддержки, но старик молча улыбался, сложив руки за спиной.
– Послушай меня, парень! – неожиданно спокойно обратился ко мне поднявшийся на ноги Потус. – Тебя не сожрут хищники. Сегодня – уж точно, ты выполнил первое условие. Но учеником ты станешь только, если ударишь меня мечом! И мне плевать, сколько заплатил за тебя Исхар! Хозяин здесь я!
Потус подошел к лежащему в луже крови телу, уперся в него ногой и с хлюпающим звуком вытащил окровавленный меч. Затем ухмыльнулся и бросил его мне. В лицо полетели брызги чужой крови, и деревянный муляж упал у моих ног. Я нагнулся и взял в ладонь отполированную сотнями смертников рукоять. Во мне просыпалась ненависть, и я чувствовал потоки энергии, до боли обжигающие каналы. Восприятие обострилось, а время вновь начало течь медленнее.
Потус подходит ближе и движется медленно, будто находясь под водой. Его размашистые движения заторможены, а крики рабов, доносящиеся из клеток, протяжны и насыщены раскатистыми басами. Потус выше меня и шире в плечах, в нем нет ни капли жира, лишь бугрящиеся под кожей мышцы. Он в два раза тяжелее меня, и вышел невредимым из тысяч боев. Широкое лицо бесстрастно, он абсолютно уверен в себе и не страшится Силы, которая рвется из моего Ядра.
Потус явно понимает, что я могу уничтожить его одной атакой, но не боится и вызывает этим уважение. А я оказался в патовой ситуации и боюсь самого себя. Если воспользуюсь Силой, то убью, потому что не умею регулировать ее мощь. А если не воспользуюсь, то буду бит и отправлен на корм рычащим в клетках пантам. Или в бордель. Я впервые признался себе, что, имея выбор, смалодушничал бы и принял второй вариант.
Я крепко сжимаю в ладони деревянную рукоять и иду на Потуса. Бросаю взгляд на окровавленный клинок и градус ненависти в душе растет. Пользуясь преимуществом в скорости, сильно бью наотмашь, пытаюсь пробить защиту и уколоть в грудь. Он подставляет под удар кожаные наручи, и я вижу, как его маленькие глазки округляются от удивления.
Я снова атакую, на этот раз прямым уколом. Он снова парирует и с силой отталкивает мой деревянный клинок в сторону. Прыгаю вправо и колю сбоку. Движения Потуса замедлены, но недостаточно, чтобы разить его мечом, как неподвижный манекен. Совершаю еще один боковой выпад, но он опять уходит от удара и закрывается наручами. Я подскакиваю и бью сверху, а Потус ловит меч в локтевой захват и ломает его, словно щепку.
Черт! Корзина слишком далеко, и я смотрю на неровные камни пола. В двух шагах от меня лежит огромный двуручник Потуса. Он бросается на меня, словно разъяренный медведь, и я кувырком ухожу с линии атаки. Эфес рядом. Металлическая рукоять приятно холодит ладони. Я взвиваюсь в воздух и заношу клинок для удара. На лице Потуса впервые проявляется настоящий страх. Оно мгновенно покрывается капельками пота. Воин инстинктивно пытается уйти из-под меча, но это невозможно, потому что я быстрее его.
Вдруг затылок взрывается болью. Я чувствую, что время замедляется еще больше, но на этот раз для меня. Острие клинка касается шеи Потуса, а затем рабский поводок резко натягивается и дергает меня назад. Я падаю спиной на неровный каменный пол, слышу, как трещат мои ребра и проваливаюсь в темноту.
ГЛАВА 5
Амфитеатр в Таруссе служил не только местом для проведения гладиаторских боев, театрализованных представлений и скачек, но еще и зоопарком. По его внешнему краю располагались зарешеченные ниши, в которых содержали рабов и животных. Аскетичная обстановка камер была полностью открыта для взглядов снаружи, и прогуливающиеся вдоль клеток посетители с любопытством наблюдали за тем, что происходило внутри.
Исхар был зол. Он мерял длинными нервными шагами мою камеру и сердито высказывал все, что обо мне думает, не умолкая ни на секунду.
– Ты поступил, как глупый мальчишка! А вся твоя Сила не стоит ничего, если к ней не прилагается голова! Ну, убил бы ты Потуса, и что? Тебя отдали бы на растерзание диким зверям или запытали на потеху публике!
– Признаю, я совершил глупость…
– Заткнись и слушай! – рабский поводок натянулся, и мой язык мягкой тряпкой обвис во рту. – Отныне ты будешь думать, прежде чем что-то сделать! Или спрашивать меня! Еще один промах – пойдешь отрабатывать сотню желтых в бордель!
Перед глазами возникли трупы парней, играючи убитых Потусом, и я решил, что обязательно совершу промах, но Исхар подошел к моему каменному ложу и сердито посмотрел в глаза.
– Я сдам тебя в бордель для извращенцев, и ты станешь самой популярной шлюхой в Таруссе! – старик криво усмехнулся и сжал мои челюсти стальной хваткой. – Ты будешь сосать члены и подставлять зад до тех пор, пока не отработаешь деньги, которые я на тебя потратил! И поверь мне, это продлится очень и очень долго, несмотря на твою красоту Странника! Ослушаешься хотя бы раз – окажешься в публичном доме! Уяснил?
Я энергично закивал, пытаясь освободиться от болезненного захвата.
– Отлично, будем считать, что мы договорились, – Исхар отпустил меня, но взгляд не отвел. – Теперь я твой хозяин и промоутер в одном лице. И не делай вид, что не знаешь слова «промоутер». Ты Странник, твоя смазливая рожа просто кричит об этом на всю Таруссу, хотя на груди нет Знака.
Старик замолчал, и я понял, что его гнев понемногу стихает. Он брезгливо поморщился и отер пальцы руки, которой держал мое лицо, о полу халата.
– От тебя воняет, как от самки стота во время течки! Иди в душ, а я распоряжусь, чтобы нам принесли еды и вина. Расскажешь мне о своих приключениях в Хариссе. И не вздумай врать, я ложь чую за милю!
Обстановка в камере была небогатой: широкое каменное ложе, несколько полок в стене, и стол с двумя скамьями. Душ располагался в углу, примыкающем к решетке. Скорее всего, это было сделано для удобства наблюдающей за жизнью гладиаторов публики.
Вода лилась из трубы в стене и стекала в небольшое отверстие в полу. Я стоял под холодными струями и наблюдал за вереницами людей, прогуливающихся мимо клетки. Они также с интересом рассматривали меня и обсуждали, словно какого-нибудь гиббона или гориллу.
Грязь дорог въелась в поры кожи, и я старательно растирал себя куском мешковины, размышляя о новом повороте судьбы. Если всем избранным в этом мире уготована подобная участь, то система автоперевода с английского на харисский, перенесенная Ядвигой непосредственно в мой мозг, давала некорректное определение. Правильнее было бы называть нас отверженными.
У решетки остановилась разодетая в шелка женщина бальзаковского возраста и с интересом уставилась на мою фигуру. Я решил провести эксперимент и показал себя во всей красе, по очереди напрягая различные группы мышц.
– Сколько ты хочешь за ночь, красавчик? – грудным голосом томно произнесла она и поправила украшенную перьями шляпку.
– Он выкуплен на месяц вперед, – раздраженно ответил за меня Исхар. – Табличку повесить еще не успели.
Женщина разочарованно кивнула и, брезгливо скривив губы, проследовала дальше. Я усмехнулся и начал распутывать свалявшиеся волосы. Бойтесь своих желаний, ибо они могут сбыться: я все же оказался в борделе.
– Выходи скорее, мне надоело ждать! – недовольно проворчал старик и зазвенел бокалами. – И зачем я только тебя купил…
Надевать рваные, провонявшие потом лохмотья я не хотел и прошел к столу в чем мать родила. О стеснительности здесь можно было не вспоминать, она лишь мешала. Я ничего не ел с момента приезда на невольничий рынок, и потому жадно набросился на пищу. Исхар молча смотрел на меня и широко улыбался: от его гнева не осталось и следа. После отвратной еды в Харре местные блюда казались на удивление вкусными, и, набив желудок под завязку, я расслабился и облокотился на прохладную каменную стену.
– Совсем другое дело! – подмигнул Исхар. – Гадкий утенок превратился в прекрасного лебедя. А теперь поведай мне историю своей жизни за Стеной, развлеки старика!
Очередную кастрированную версию злоключений в Хариссе я уже придумал и начал рассказ. Чтобы окончательно не запутаться во вранье, я решил не отклоняться от той версии событий, которую изложил Элис. Отныне она станет единственной.
Я появился в Хариссе недалеко от подземного поселка, жители которого вытащили меня из песков и приютили. Они дали мне имя Инарр, и я стал охотником. В боях с подземными тварями я преодолел седьмой уровень и примкнул к каравану торговцев, который держал путь к Стене. После прохождения Врат случился плен, лишение Знака и продажа в рабство.
– Значит, старая ведьма Ядвига еще жива, – сказал Исхар и лукаво улыбнулся. – Ох и покуролесили мы с ней когда-то…
– Вас она тоже избавила от Знака? – осторожно поинтересовался я.
– Да, наши с тобой истории похожи как две капли воды, – усмехнулся старик. – С той лишь разницей, что у работорговцев меня отбили имперцы и сразу бросили умирать на арену…
– Потус сказал, что вы были гладиатором…
– Был, – кивнул Исхар, – и получил свободу из рук самого Императора.
– А почему вы все еще здесь, среди рабов?
– Тебе все равно этого не понять, Инарр, – печально улыбнувшись, ответил старик. – Давай лучше обсудим твое будущее.
– А оно у меня есть?
– Прежде чем вести великосветские беседы, давай условимся об одной вещи: дискутировать об аморальности рабства мы не будем. На Земле я был образованным человеком, и содержание Всеобщего Билля о правах[8 - Билль о правах (англ. Bill of Rights) – неофициальное название первых десяти поправок к Конституции США, которые закрепляют основные права и свободы человека и гражданина (поправки 1–6) и обеспечивают механизм их реализации (поправки 5–10).] мне хорошо известно. В Хариссе ты для меня – лишь инвестиция, а любая инвестиция должна приносить доход. Свобода бесценна, а в качестве мотивации ей просто нет равных. Я освобожу тебя после того, как ты заработаешь мне сотню фиолетовых.
– Сотня фиолетовых сфер?! Но это же огромная сумма!
– Я знаю и предпочитаю иметь дело с высокодоходными вложениями, – усмехнулся старик.
– Скажите честно, это – достижимая цель или иллюзия, которой вы хотите поддерживать мое стремление выживать и побеждать?
– Для начала я обрисую твое незавидное положение, а затем отвечу на вопрос, – сказал Исхар и разлил красное вино в мутные стеклянные бокалы. – Угощайся, тебе нужно расслабиться.
Я залпом выпил туманящий разум напиток и скривился: вино было кислым и отдавало брагой.
– Когда заработаешь первый желтый, разопьем с тобой бутылочку гаросского, а не эту мочу, – поморщился старик и поставил недопитый бокал на стол. – Но вином лучше не злоупотребляй, ты должен быть в прекрасной физической форме каждый день.
– Вы собирались обрисовать мое положение…
– Слушай и не перебивай! Харисс уже две тысячи лет живет по заветам выходцев из Римской Империи. И рабство здесь – привычная часть общественного уклада. Ты уже испытал на собственной шкуре, что раб в Хариссе – вещь, неодушевленный предмет, механизм, жизнь которого стоит ровно столько, сколько за нее готов заплатить свободный человек. Странники не могут быть рабами, но у тебя нет Знака, а без него никто не поверит, что ты с Земли. Я же даю тебе возможность вновь обрести свободу.
Исхар сделал паузу и принялся поглощать красные ягоды, отдаленно напоминающие виноград. Он явно испытывал мое терпение, но я молчал и не торопил его. Мимо решетки постоянно ходили люди и с любопытством глазели на нас, показывая на меня пальцами. Старик не обращал на них никакого внимания и, казалось, был полностью поглощен дегустацией фруктов.
– Ты можешь получить свободу либо от меня, либо от Императора, победив в ежегодных гладиаторских играх, – наконец, продолжил он. – В твоем случае эти возможности сливаются в одну. Большие Игры начнутся через два месяца и главный приз – сотня фиолетовых сфер.
– Вы всерьез считаете, что всего за пару месяцев я смогу сравниться с лучшими гладиаторами Таруссы?
– Бери выше, ты превзойдешь их! – на устах Исхара заиграла горделивая улыбка, глаза засияли, а морщины на загорелом лице разгладились.
– Я с детства не верю в Санта-Клауса и чудеса! – запальчиво воскликнул я.
– Инарр, ты единственный Странник среди гладиаторов, каким когда-то был я. Ни один из них не обладает и десятой долей твоих возможностей. С помощью Силы ты сможешь разрушить весь этот амфитеатр, не говоря уже о простых победах в сражениях. Твоя задача – познать ее и себя в совершенстве, и я в этом помогу. Я видел, что ты способен замедлять время и наносить Волновой Удар. Чего еще ты достиг на Пути Возвышения?
Мой рассказ был недолгим. Он свелся к простым тезисам: меня никто ничему не учил, и все умения проявлялись в смертельно опасные моменты. Естественно, я не упомянул ни о мнимой или реальной избранности, ни об обучении в школе, ни о полетах на дракосе, ни о погружениях в свитки, ни о боях с демонами. Я описал себя, как баловня судьбы, которому выпал чудесный Дар, что на самом деле было довольно близко к истине.
Исхар долго сверлил меня взглядом, видимо размышляя о том, насколько правдивую историю я поведал. В его глазах, неотрывно следящих за моим лицом, не отражалось никаких эмоций, и мне оставалось лишь догадываться: верит он мне или нет.
– Я вижу, что ты рассказал мне не все, – наконец, сделал вывод старик и хитро прищурился. – Поговорим более откровенно позже, когда ты сможешь доверять мне немного больше. Сейчас нужно наверстать упущенное. Завтра ты начнешь готовиться к боям. Развитие твоих навыков владения Силой я возьму на себя, а боевые и силовые тренировки будет вести Потус и его помощники. Ты обязан с ним поладить, это важно в первую очередь для тебя самого.
– Сражения на арене входят в обязательную программу? – поинтересовался я и услышал, что мой голос предательски дрогнул.
– Конечно, – кивнул старик, – опыт приобретается только в реальных боях.
– Я должен буду убивать?
– Выбор остается всегда, – Исхар усмехнулся и отпил из запотевшего бокала немного вина. – Либо убьешь ты, либо убьют тебя.
– Вы не боитесь потерять свои инвестиции?
– Любые вложения – всегда риск, запомни это, Инарр. И неважно, о чем идет речь: о деньгах или о времени, которое я потрачу на твое обучение.
– Чему вы будете меня учить?
– Владению Силой! Сейчас ты распоряжаешься ей, как необузданный дикарь, и полностью опустошаешь Ядро, когда можно использовать лишь каплю. Действуя так, ты рано или поздно сожжешь себя. Обучить тебя в столь короткий срок будет непросто, но мы справимся.
– Мое жилище будет здесь? – я обвел взглядом зарешеченный каменный мешок.
– Да, это – традиция, – подтвердил Исхар. – Так живут все гладиаторы.
– И никакой возможности уединиться не будет?
Старик отрицательно покачал головой и скрестил руки на груди.
– И мимо постоянно будут ходить люди и на меня глазеть?
– Привыкай, – пожал плечами старик. – Они еще и секс предлагать будут.
– А я обязан соглашаться?
– Да, если я установлю цену. Клиент платит в кассу амфитеатра, и ты поступаешь в его распоряжение на целую ночь…
– Прямо здесь?
– А где же еще, – усмехнулся Исхар. – За этим сюда и приходят.
– И мужчины, и женщины?
– А есть еще варианты? – ответил вопросом на вопрос старик и белозубо засмеялся.
Мне стало не по себе. Я никогда не был приверженцем строгих моральных устоев, но становиться универсальной подстилкой, да еще и для мужиков, не хотел. Даже мысль об этом вызывала во мне физическое отвращение. Я понял, что размышления о гипотетическом выборе борделя вместо арены были импульсивными и бредовыми.
– Исхар, я уяснил, что являюсь бесправным рабом и вашей инвестицией, и понял, что вы принимаете все риски, связанные с моей возможной смертью. Я не шантажирую, а лишь предупреждаю: в момент визита первого же клиента ударю Силой и разнесу эту сраную конуру на кирпичики! И мне наплевать, что произойдет со мной дальше!
– Успокойся! – старик улыбнулся, и в его глазах загорелись озорные искорки. – Я не планирую использовать твое тело таким образом, это нерентабельно. Тебя никто не сможет купить. Никто. Даже если очень захочешь. Ты уверен в своем выборе?
– Абсолютно! – твердо заявил я.
– Вместо секса будешь учиться в свитках, – снова улыбнулся старик, – сегодня вечером сюда доставят специальное оборудование.
– Я слышал о таком от вождя поселка и даже видел разрушенный стол и поврежденные свитки, – я озвучил полуправду и вопросительно посмотрел на Исхара.
– Я не знаю принципов работы этих устройств, – развел руками старик. – Ты будешь погружаться в другие миры и получать такие же реалистичные ощущения, как и в этом. В них будут наставники, которые научат тебя многим вещам гораздо быстрее, чем я. Рассказывать можно бесконечно, но лучше один раз испытать.
Исхар замолчал и снова натянул поводок. Я почувствовал легкое воздействие Силы и застыл, не в силах пошевелиться. Зрение и слух при этом работали совершенно нормально.
– Ты разумный парень, и я рад, что в тебе не ошибся, – выдержав паузу, начал говорить старик. – На твоем челе горит Печать Повиновения, и нас связывает Нить. Ты находишься под полным моим контролем. Я могу отдать тебе любой приказ, и ты его выполнишь, могу затопить твое сознание болью, и ты будешь кататься по земле, могу свести с ума, и ты станешь бессловесным овощем. А главное – ты не можешь меня убить. Запрет действует на подсознательном уровне, и снять его невозможно. А если надумаешь бежать, я верну тебя одной лишь силой воли!
Исхар усилил воздействие, и моя плоть начала гореть. Из глаз покатились слезы, челюсти сжались до зубовного скрежета, и боль накрыла меня красной пеленой. Я не знаю, как долго продолжалась эта пытка, потому что потерял чувство времени. Закончилась она также неожиданно, как и началась. Я снова ощутил себя здоровым и полным сил и, сдерживая рвущиеся с уст ругательства, посмотрел на старика.
– Это было предупреждение, – с угрозой сказал он, сменив игривый и доверительный тон на повелительный и жесткий.
– Спасибо за откровенность, – ровным голосом произнес я, скрывая клокочущую в душе ярость и желание немедленно ударить его Силой.
– Ты выполняешь договоренности и не совершаешь глупых выходок, – с иронией заключил Исхар. – Первый урок усвоен, и это хорошо!
– Я понял, что моя мотивация – собственная свобода, а какова ваша?
– Тщеславие, – усмехнулся старик, – самый тяжкий из грехов.
Он легко поднялся со скамьи, подошел к решетке и зазвонил в колокольчик, висящий у двери. На зов Исхара пришел стражник и выпустил его из камеры.
– Можно задать еще несколько вопросов?
– Валяй, – Исхар обернулся, стоя уже по другую сторону решетки.
– Почему вы выбрали именно меня? Почему так уверены в успехе? Почему думаете, что я смогу победить в турнире?
– Интуиция, Инарр, просто интуиция. Мне очень много лет, и я замечаю то, что ускользает от внимания других. Особенных ребят я выделяю с первого взгляда, и ты далеко не первый мой ученик.
– А что случилось с моими предшественниками?
– Их всех убили на арене, – ответил старик после небольшой паузы, и мне показалось, что в глубине его глаз мелькнула тень сожаления.
ГЛАВА 6
Утро выдалось тяжелым – за ночь я так и смог уснуть. Амфитеатр отдыхал после бурных оргий, а я мучился от бессонницы. Голова раскалывалась, а перед глазами водили хороводы обрывки вчерашних событий и разговоров. Мысли о них не давали сомкнуть глаза даже сейчас, в спокойной рассветной тишине.
Я не знал, что делать дальше: плыть по течению или сопротивляться. В воображении я сносил решетку камеры выбросом Силы, ускорялся, бегом пересекал неширокую прогулочную дорожку, перепрыгивал заросли кустарника и останавливался перед внешней стеной. Еще одним ударом я пробивал брешь в каменном заборе и оказывался на узких улочках деревеньки, через которую пришел сюда с Исхаром.
На этом моменте моя фантазия неизменно давала сбой. Мир Красного Пояса был мне незнаком, и я судил о нем лишь по рассказам Эвана, многие из которых походили на сказку. Я не знал, как местные жители отличают свободных людей от рабов, и понятия не имел, где могу скрыться. О Печати Повиновения, якобы украшающей мое многострадальное чело, я только слышал и ее магическую природу пока не понимал.
Я – раб. Сама мысль об этом вызывала стойкое отвращение, и все мое существо восставало против такого положения вещей. Мне хотелось как можно скорее обрести свободу и избавиться от позорного клейма и в прямом, и в переносном смысле. Оно выжигало глубокую дыру в моей душе, хотя оставалось невидимым и неосязаемым.
Вчера вечером я проверил окружающее меня пространство с помощью магического видения и не обнаружил действующих заклинаний. Под каменными полами не было колодцев, наполненных силой, железные решетки не светились алым цветом, а замки на них не пылали магией защитных амулетов. Все это походило на ловушку для незадачливых супергероев, которых в случае побега ожидало нечто более страшное, чем гнев стареньких надзирателей.
Вечером двое рабов принесли стол для погружения в свиточные миры и отгородили его от глаз посетителей ажурной каменной конструкцией, напоминающей резные стеллажи. Мужики с легкостью тащили стол весом около полутонны и даже не вспотели. Судя по лицам, они были уроженцами Харисса, но обладали Сферами Духовного начала, что никак не вязалось с уже сложившимся представлением об этом мире.
Из задумчивости меня вывел громкий удар гонга, от которого завибрировали даже стены. Я рывком сел на покрытом соломой ложе и заставил себя отвлечься от бесполезных размышлений. За решеткой появился старенький смотритель, который катил перед собой тележку с едой. Он остановился у моей камеры и молча поставил деревянный поднос на предназначенный для него горизонтальный выступ стены.
Меня порадовали перетертой вареной крупой, полосками вяленого мяса и кружкой напитка, напоминающего кофе. Я набил желудок безвкусной пищей и с удовольствием цедил горячее пойло, когда у входа в камеру возник Потус. Он был спокоен, но плотно сжатые губы и тяжелый взгляд маленьких запавших глаз не предвещали ничего хорошего.
– Выходи, красавчик! – сказал он и открыл решетку. – Оденься только, я не трахать тебя пришел!
Шею Потуса украшала пропитанная кровью перевязь, и я со злорадством отметил, что ранить его все же успел. Он бросил мне холщовый сверток, в котором оказались набедренная повязка, кожаные сандалии и прямоугольный лоскут с круглым вырезом посередине. Кусок ткани заменил футболку, а с набедренной повязкой я промучился довольно долго. Потус меня не торопил. Он лишь посмеивался, потирая лысину, и зубоскалил с проходящими по дорожке воинами.
На арену мы шли мимо зарешеченных камер, и я с любопытством заглядывал внутрь. Все они являлись точными копиями моей, а гладиаторов внутри уже не было. Старенькие смотрители убирали следы вчерашних оргий, и я воочию смог оценить масштаб действа, которое не давало уснуть всю ночь.
Мы свернули в широкий полутемный коридор и оказались в оружейной. В уши ударил громкий шум голосов, взрывы смеха и приглушенный звон металла. Гладиаторы снимали со стен доспехи, доставали оружие из выемок в полу и разминались, молотя руками и ногами по колоннам.
– Одевайся, – коротко бросил Потус и привалился плечом к стене. – Твоей нянькой я буду только сегодня. Завтра явишься на арену самостоятельно уже в доспехах.
– Что надевать? – я подошел к незанятому участку стены и взял в руки металлический меч.
– Ты никогда не носил доспехи? – Потус скривил губы и вопросительно приподнял брови. – Умеешь только Силой бить?
Я тихо выругался и начал снимать с крючьев стандартные части боевого снаряжения. Все они были сделаны из дерева и кожи, и воняли как узгун после скачки галопом. Надевать доспехи в одиночку сложно даже опытному воину, а я был нубом и, косясь на других рабов, обреченно мучился с завязками и защелками. Потус со скепсисом смотрел на мои потуги, скрестив руки на груди, и, кажется, получал удовольствие от осознания собственного превосходства.
– Шлем не забудь и защиту на пах, – желчно сказал он, и сплюнул на пол. – Исхар приказал беречь твои яйца и смазливую рожу как главное достояние Империи.
– Зачем? – спросил я, выискивая взглядом ракушку на стене.
– На всякий случай, – раскатисто рассмеялся Потус, – вдруг придется жопой отрабатывать!
На языке вертелось множество колкостей, но я решил промолчать, вспомнив о совете Исхара поладить со старым воякой.
Когда я, наконец, напялил доспехи, все гладиаторы уже покинули оружейную. Они проходили мимо, поигрывая учебным оружием и не обращали на меня никакого внимания. Потус с облегчением вздохнул, привычным жестом протер лысину и махнул рукой, приглашая следовать за ним.
Я шел за Потусом полутемным узким коридором и ощущал на себе лишний вес в десять или двенадцать килограммов. Доспехи давили на тело, цеплялись друг за друга и ограничивали свободу движений. Я понял, что предстоящая тренировка превратится в суровое испытание, и дал зарок восстановить утерянную за время странствий спортивную форму.
Мы вышли на арену амфитеатра через узкий боковой проход, и в глаза ударило яркое солнце. По внешнему контуру овального поля в полном обмундировании бежали гладиаторы. Потус пропустил меня вперед, а затем без лишних слов схватил за шею и вытолкнул в толпу. И я побежал со всеми.
Кросс в полной боевой выкладке с мечами на поясах под палящим солнцем – испытание не для слабаков. К окончанию дистанции я жадно ловил ртом вдруг ставший сухим и колючим воздух и проклинал Исхара. Сотня приседаний и отжиманий довершили дело – грудь вздымалась как кузнечный мех, сердце бешено стучало у горла, а перед глазами плыли красные пятна. Кожаные доспехи были мокры от пота: теперь я понял, почему они так воняли.
Гладиаторы разбились по парам, разбрелись по арене и начали тренировку. Я смотрел на клинки, рисовавшие филигранные узоры, на уходы и блоки, достойные балетной сцены, и меня захлестывало отчаяние. Научиться сражаться на таком уровне за два месяца невозможно. И никто не сможет убедить меня в обратном, даже Исхар…
– Ты драться сюда пришел или на полуголых мужиков пялиться? – раздался голос Потуса из-за спины, и я обернулся.
– Просто изучаю передовой опыт, когда-нибудь я хотел бы достичь их уровня…
– Начинаем бой! – крикнул Потус и пошел на меня. – Запомни самое важное правило: никогда не разговаривай во время сражения! Каждое произнесенное слово – лишний шаг к смерти!
Тупое лезвие меча с глухим звоном ударило в кожаный наплечник, и руку обожгла боль. Я крутанулся в противоположную сторону и присел. Надо мной промелькнул ботинок Потуса. Он бил с разворота, как в дешевом боевике и, видимо, хотел произвести на меня впечатление. Это была ошибка – я бросился вперед и врезался головой в его спину.
Потус упал на землю, но тут же подскочил и достал меч из ножен. Уроки Алана всплыли в памяти автоматически. Ноги на ширину плеч, опорная чуть выступает, корпус развернут боком. Меч в правой руке, она полусогнута и вытянута вперед. Ладонь слегка расслаблена, а острие клинка смотрит в ноги сопернику.
Потус одобрительно кивнул и стремительным рывком пошел в атаку. Он мгновенно оказался передо мной, его клинок размылся в воздухе, и я ощутил, как неведомая сила вырвала меч из моей руки и отбросила его за спину. Левая сторона груди взорвалась болью, я отпрянул назад, не удержал равновесие и приземлился копчиком на утрамбованный песок.
Потус усмехнулся и отступил. Он выставил ладонь тыльной стороной вперед и жестом поманил меня к себе. Поросячьи глазки на одутловатом лице источали высокомерие и уверенность. Я перекатился к мечу, схватил его и вскочил на ноги.
Я включил магический взор и испугался. Пространство над полем боя было лишено Силы. Ее потоки привычно струились над трибунами для зрителей и аккуратно обтекали огромный овал арены. Я попытался обратиться к Силе, накопленной в Ядре, и осознал, что не ощущаю ни того ни другого! Здесь, внутри амфитеатра, я стал обычным смертным, которому недоступна магия. Меня окружали сотни таких же, лишенных Силы и надеющихся только на самих себя, рабов. Они сошлись в спаррингах и неистово дубасили друг друга тупыми клинками, надеясь, что удача не изменит им и в настоящем сражении.
Я медленно пошел навстречу Потусу, ловя взглядом каждое его движение. Он расслабленно улыбался, и, казалось, не собирался на меня нападать. Я сделал резкий выпад и почти достал острием его руку, но Потус отпрянул назад, извернулся как кошка и отбил мой клинок к земле. Затем он ударил меня кулаком в правый наплечник и вонзил меч в нагрудник. Грудь взорвалась от боли, и я упал на спину. Потус одним прыжком оказался рядом и буквально исполосовал мои бедра перекрестными ударами клинка. Мне удалось пару раз задеть мечом его поножи, но это не причинило противнику никакого вреда.
Потус отошел назад и снисходительно смотрел на меня, крутя меч в правой руке. Все это время он дрался молча, не дрался даже, а демонстрировал мое неумение владеть мечом. Просто избивал в границах дозволенного и ждал просьбы о пощаде. Я решил, что не доставлю ему такого удовольствия и буду сражаться до конца.
Я вспомнил тактику, которую использовал в школе во время первого сражения. Никаких атак, только глухая оборона и уход от ударов. Я встал в защитную стойку и опустил оружие. Потус ожидал моего нападения и его лицо выражало вселенскую скуку. Он перебрасывал меч из руки в руку, крутил им восьмерки и конусы и смотрел куда угодно, но только не на меня.
Наконец, показательное выступление закончилось, и Потус сделал первый выпад. Я предугадал его, потому что сосредоточил все внимание на отслеживании намерений противника. Меч прошел в сантиметре от моего бока, Потус подставился, но я удержался от соблазнительной контратаки и просто переместился в сторону.
Он развернулся и с любопытством посмотрел мне в глаза. Меч в мускулистой руке взвился в воздух и опустился на меня сверху. Я изогнулся, и тупое лезвие ушло вниз, лишь слегка задев наплечник. Открылась прекрасная возможность для атаки, и я ударил руку Потуса снизу. Он не смог защититься, прозвучал глухой удар стали о доспех, и мой соперник выронил меч.
Я бросился Потусу в ноги, он подпрыгнул, задел сандалиями мой набедренник, разразился ругательствами и повалился на арену. Я перекатился по песку, как когда-то учил меня Логан, и огрел поднимающегося на ноги соперника мечом по спине.
Потус взревел от возмущения, поднял оброненный меч и бросился на меня, словно разъяренный медведь. Он работал клинком как деревянный тренировочный манекен в школе, тусклая сталь мелькала перед глазами с огромной скоростью, и я не успевал распознать даже направления атак. Удар следовал за ударом, и я пятился, отражая лишь небольшую их часть.
Потус избивал меня расчетливо, метя в разные части тела. Он покрыл тяжелыми ударами нагрудник, несколько раз приложил по наплечникам и изуродовал набедренник, а затем начал намеренно заходить со спины. Я пятился от него по кругу, стараясь не открыть тыл, но он был намного проворнее и опытнее.
Если бы я смог воспользоваться Силой, то замедлил бы течение времени и получил преимущество, но в равном бою у меня не было шансов. Удары сыпались один за другим, и каждый отзывался яркой вспышкой боли в спине. Я вертелся как волчок и молил всех богов, чтобы легкий доспех защитил мой позвоночник.
Потус пробивал большую часть моих примитивных блоков, и скоро мышцы под наручами превратились в отбивные. Я умудрялся контратаковать и несколько раз преодолел его оборону, но лишь потому, что он был слишком занят атакой.
Я взмок от боли и недостатка кислорода, перед глазами плыли красные пятна, и сражающиеся вокруг гладиаторы казались мне вальсирующими в рваном ритме парами. Я смотрел в глаза Потусу, пытаясь угадать направление следующих атак, и единственной моей целью стало минимизировать боль, которую причиняли его удары. А затем свет начал меркнуть, и я ничком упал на песок, напоследок напоровшись животом на тупой меч Потуса.
Я очнулся от сильных шлепков по щекам. Потус ритмично бил меня тыльной стороной ладони, и мою голову безостановочно мотало влево и вправо. Наши взгляды встретились, и удары прекратились. В маленьких глазках не было ненависти или злобы, он просто играл со мной. Старый вояка улыбался, всем своим видом выказывая презрение к детской забаве, не стоящей выеденного яйца.
Столпившиеся вокруг нас гладиаторы начали расходиться, убедившись, что я остался жив и ничего интересного не предвидится. Я сел и обхватил руками колени. Мир качнулся, и каждая клеточка тела взорвалась от боли.
– Вставай, герой, – добродушным тоном произнес Потус и протянул мне руку.
– Обойдусь, – ответил я, и кривясь от боли, встал на ноги самостоятельно.
– На сегодня тренировка закончилась, идем!
Я распрямил плечи и шагнул следом за Потусом, но сил хватило только на то, чтобы дойти до оружейной. Там я рухнул на скамью прямо у входа и прислонился к стене. На мне не осталось ни одного живого места, исключая голову и пах, о которых проявил заботу Потус. Тело превратилось в сплошной источник боли, и я сбрасывал с себя доспехи, морщась от каждого движения.
Потус стоял напротив, скрестив руки и смотрел на меня с ядовитой усмешкой на лице. Здесь, под трибунами, я мог обратиться к Силе даже в нынешнем своем состоянии и впечатать мучителя в стену одним ударом. Но я сдержался. Я обещал Исхару вести себя осмотрительно, а сейчас отчетливо понял, что сам заинтересован в этом, как никто другой.
Путь к камере я проделал словно на ходулях. Суставы ног практически не гнулись, и я переставлял их как палки, ловя равновесие при каждом шаге. Руки повисли безжизненными плетями и болтались, будто привязанные на тонких веревочках. Я изо всех сил сдерживался, чтобы не зареветь как мальчишка и радовался, что Потус шел следом и не видел моих полных отчаяния глаз.
– Искупайся, – сказал он, толкнув меня в клетку. – Сейчас придет Исхар, а он терпеть не может запаха пота.
– Ты мстишь мне за вчерашний поединок? – тихо спросил я, не оборачиваясь.
– Даже не думал, – ответил Потус. – Просто решил показать твою новую жизнь во всей ее красе. Подумай, нужно ли тебе все это дерьмо.
– Разве у меня есть выбор?
– Выбор есть всегда, но делать его нужно вовремя…
Под душ я залез, даже не сняв набедренную повязку. Я сидел на каменном полу и наслаждался струями холодной воды, стекающими по телу. Они притупляли боль и маскировали слезы бессилия, льющиеся из глаз. Мимо ходили первые посетители и с любопытством глазели на синяки, проступающие на моем теле. Но мне было на них наплевать. В голове безостановочно крутилось предупреждение, сделанное Потусом из-за решетки. Сегодня вечером мой первый выход на арену!
ГЛАВА 7
Я перестал пользоваться популярностью среди жаждущих плотских утех посетителей амфитеатра. Едва увидев мое похожее на отбивную тело, они торопливо отводили взгляд и ускоряли шаг. Я сидел на ложе, впитывал спиной прохладу каменных стен и старался не совершать лишних движений. Исхар молча смотрел на меня исподлобья и вертел в руках потрепанный свиток без печати. Он зашел в камеру десять минут назад, но еще не произнес ни слова.
– Исхар у меня есть вопросы, – начал разговор я и скривился от боли в мышцах шеи.
– Я разочарован, – сказал старик и уголки его губ поползли вниз. – Ты больше похож на гнилой кусок мяса, чем на подающего надежды бойца.
– На арене невозможно пользоваться Силой! – с напором сказал я. – Это и есть главный вопрос!
– А головой пользоваться на арене можно? – заорал Исхар. – Почему Потус превратил тебя в котлету? Я же просил с ним поладить! Если ты вывел из себя такого спокойного человека, как он, то цена твоим способностям – один красный в торговый день!
– Это – расплата за вчерашнее, – я решил не передавать старику странные слова Потуса о выборе жизненного пути и потупил взгляд. – А сегодня у меня первый выход на арену…
– Выпьешь это перед сражением, – старик достал из складок халата зеленый фиал размером с солонку и поставил его на стол. – Эликсир уберет боль и на пару часов превратит тебя в человека.
– А восстанавливающих средств у вас нет? – аккуратно поинтересовался я, вспомнив о чудесах регенерации, которые творил с моим телом наставник Флойд.
– Есть, но ты еще на них не заработал, – нахмурился Исхар и погладил седую жиденькую бородку. – Если выживешь на арене, получишь одну порцию.
– Шансы у меня есть? – невесело усмехнувшись, спросил я.
– Сегодня обычное представление, по сути – театр. Ты будешь в массовке солдат. Сдохнуть будет сложно, даже если захочешь. Помашете мечами, казните нескольких пленных и разойдетесь по камерам. Правда, учитывая твои таланты находить проблемы там, где их нет, случиться может все.
– Я постараюсь не облажаться, – искренне пообещал я и посмотрел на Исхара со всей убедительностью, на которую был способен.
Старик был отходчив, и это было несомненным плюсом. Он уже не сердился, о прошедшей вспышке гнева напоминали лишь сурово сдвинутые к переносице брови. Серые глаза смотрели на меня с интересом и толикой сочувствия.
– Я не смогу пользоваться Силой на арене, – скорее утверждающе, нежели вопросительно повторил я. – Без энергии я не пройду даже отборочные бои!
– В этом смысл гладиаторских сражений, – хитро улыбнулся Исхар. – Дань земным традициям времен Великого Рима! Сила испортила бы всю прелесть погружения в легендарное прошлое.
– Но вы же купили меня потому, что я владею Силой! – я удивленно уставился на старика. – В чем моя ценность, если на арене я становлюсь таким же, как все остальные?
– Ценность не в тебе, а в людской глупости, – усмехнулся Исхар, и в прищуренных глазах заплясали озорные искорки. – Силу на арене могут использовать только Странники, но им запрещено участвовать в боях. Сражаться же имеют право лишь рабы. Понимаешь, о чем я?
– Пока не особо, – честно признался я, хотя уже догадался, что ничего хорошего от старика не услышу.
– На твоей груди нет Знака, значит, ты не Странник, а Силу на арене использовать можешь! – тихо сказал Исхар, наклонившись к самому моему уху. – И поэтому ты непобедим!
– Я пробовал применить Силу, но у меня ничего не получилось!
– Поверь мне, эту проблему мы решим! – подмигнул старик и откинулся на спинку скамьи. – А пока твоя задача – тренировки, тренировки и еще раз тренировки.
Он положил на стол исцарапанный цилиндр и поставил рядом песочные часы. Я посмотрел внутрь мутной стеклянной колбы и вспомнил Харру – бескрайнее море барханов, тянущееся до самого горизонта.
– Техники боя ты будешь осваивать в свитках, – Исхар бросил быстрый взгляд на стоящий за стеллажом стол. – Каждый раз я буду находиться возле тебя, потому что рабам ими пользоваться запрещено.
– Я думал, что это доступно только Странникам…
– Нет, – покачал головой старик, – любому, кто имеет сферу Духовного Начала. Родившиеся в Хариссе тоже могут ею обладать, но это – большая редкость.
– Как рабы, которые принесли вчера стол?
– Именно! – Исхар поднял вытянутый указательный палец и стал похож на профессора колледжа. – Но рабам за пользование свитками полагается смертная казнь.
Я помрачнел и вопросительно посмотрел на старика. На его лице сияла счастливая улыбка.
– Не волнуйся, пока ты рядом со мной, тебе ничего не угрожает, – с усмешкой сказал он. – Жесткость законов всегда компенсируется необязательностью их исполнения, а несколько красных шариков, наполненных Силой, и вовсе творят чудеса.
– Погодите, – опешил я. – Местные деньги – аккумуляторы Силы?
– А ты что, этого не знал? – седые брови Исхара подпрыгнули вверх, и он посмотрел на меня с подозрением.
– Никогда даже в руках их не держал! – уверенно соврал я. – Поселок, в котором я жил, был беден, и они водились лишь у вождя.
– Хотя бы что-то в твоей жизни осталось неизменным! – хохотнул старик, но недоверие по-прежнему сквозило в его голосе. – Тебе пора совершить еще одно открытие, проходи за стеллаж.
Я с трудом сполз со своей каменной кровати и, утирая слезы, мелкими шажками прошел к столу. Боль, терзающая мое тело при каждом движении, только усилилась. Я с облегчением уселся на скамью и облокотился о наклонную спинку. Углубление под голову было сделано точно под мой размер, и я полностью расслабил мышцы шеи.
– Сейчас ты первый раз погрузишься в свиток, в незнакомый тебе мир, – Исхар присел рядом и аккуратно вложил цилиндр в прямоугольную выемку. – Ничего не бойся и веди себя также, как в привычной реальности. Помни: что бы ни случилось в свитке, здесь это никак на тебе не отразится. Даже разрубленный пополам в магическом мире, на самом деле ты останешься цел и невредим. Готов?
– Да! – ответил я, делая вид, что очень взволнован.
– Поехали! – Исхар перевернул часы и поставил их в круглую выемку на поверхности стола.
Свет моргнул, и я оказался в мире Алана. Стены огромного зала по-прежнему украшали гобелены, под ними стояли стойки с оружием, а в центре меня встречал наставник.
– Алан! – закричал я и бросился к старику.
Он закрыл глаза и выставив перед собой открытую ладонь. Я будто натолкнулся на мягкую, пружинящую стену, и меня отбросило назад. Только упав на дощатый пол, я осознал, что не чувствую боли, а мое тело полно сил и энергии.
– Алекс, ты неподобающе ведешь себя со своим наставником, – спокойно произнес Алан, не поднимая век. – Твои реакции простительны малому дитя, но никак не парню, который сам готов стать отцом.
– Прошу прощения, учитель, – ответил я и склонил голову, – не сдержался, потому что очень давно вас не видел.
– Надеюсь, что все это время ты усердно тренировался и готов продемонстрировать самые совершенные техники боя?
– Н-нет, – запнувшись, ответил я. – Я сражался, используя Силу, развивать техники владения мечом возможности не было…
– Тогда зачем ты вернулся?
– Я хочу продолжить обучение, наставник! – я еще раз поклонился и замолчал.
Серые глаза открылись и Алан смерил меня пронизывающим взглядом. Он сложил ладони в почтительном приветствии и слегка поклонился.
– Я вижу, что время ты зря не терял и уже взошел на вторую ступень. Это позволит нам значительно ускорить твое обучение. Познакомься с моим лучшим учеником!
Алан сделал шаг в сторону, а на месте, где он только что находился, возникла фигура молодого парня. Его длинные черные волосы были собраны в хвост широкой фиолетовой лентой того же оттенка, что и пояс шелкового халата. Парень стоял в боевой стойке, положив правую руку на гарду меча и склонив голову вперед. Выбившиеся из прически густые локоны падали на лицо и не позволяли рассмотреть его черты. Я ответил таким же легким поклоном и ожидал, когда молодой воин обратит свой взор на меня.
Взгляд выразительных синих глаз встретился с моим, и я замер от удивления. Я уже видел этот благородный овал лица, высокий лоб, прямой нос, точеные скулы и волевой подбородок. Мое отражение в школьном зеркале из металла не было столь отчетливым, но показывало ту же картинку. Передо мной стоял мой двойник. Он молча вынул меч из ножен и принял боевую стойку. Не отрывая взгляда от собственного лица, я на автомате повторил движения и позу своей копии.
– Алекс, ты видишь самого себя в будущем. Именно таким, умелым и сильным воином ты должен стать. Просто открой свой разум и не сопротивляйся в моменты слияния.
– Себя в будущем? Открыть разум? Моменты слияния?
Я впал в ступор и как попугай повторял фразы вслед за Аланом, наблюдая, как его фигура медленно тает в воздухе. Когда от него осталась лишь полупрозрачная дымка, я сосредоточил внимание на двойнике. Он все так же стоял с мечом на изготовку и терпеливо ждал.
– Может быть, ты объяснишь мне, что здесь происходит?
Проигнорировав мой вопрос, парень молча шагнул вперед и взмахнул клинком. В его руках был Грейсвандир, и он отличался от моего лишь фиолетовыми узорами, которые светились, будто отлитые из сапфира. Я сделал шаг назад и в панике оглянулся. Кроме нас в огромном зале никого не было.
Мой двойник бросился на меня и сделал выпад. Я закрылся мечом, и мы закружились, скрежеща острыми лезвиями и пытаясь продавить защиту друг друга. Клинки пересеклись у самых гард, парень резко ослабил давление, развернулся вокруг меча и оказался у меня за спиной. Я обернулся, выставив защитный блок, но никого не увидел. Мое отражение исчезло.
Ощущение присутствия чужой воли возникло неожиданно. Казалось, что внутри появился какой-то скрытый управляющий механизм, полностью подчинивший меня себе. Сила наполняла Ядро и свободно текла по каналам. В разум вторгались чужие мысли. Они были подобны ряби на воде и порождали волны эмоций, которые тонули в непостижимой для меня глубине. Я был собой и одновременно кем-то другим, кем-то, кто в совершенстве владел мечом и управлял чудовищными потоками энергии.
Тело получило команду встать в боевую стойку, и я принял ее с грацией, которой позавидовали бы балерины Большого Театра[9 - Государственный академический Большой театр России (ГАБТ), или просто Большой театр – один из крупнейших в России и один из самых значительных в мире театров оперы и балета.]. Прозвучал внутренний приказ об атаке, и я совершил молниеносный выпад в сторону несуществующего противника. Ушел от контратаки, отклонившись вправо, сделал разворот и нанес боковой удар. Присел, пропуская виртуальный клинок над головой, и рубанул по бедру отсутствующего врага. Как же все просто, как вальс, раз-два-три, раз-два-три…
Внутренний голос отдал немой приказ повторить последовательность действий самостоятельно. Грация куда-то исчезла, движения стали неуверенными, а выпады – менее точными, но я выполнил комбинацию без ошибок. Следующий повтор был под контролем моего двойника, а затем – опять в одиночку.
Я повторял комбинацию снова и снова, чередуя бесконтрольное и управляемое исполнение. Перерыв случился лишь после того, как разница стала практически незаметной. Я восстанавливал дыхание, вытирая со лба пот, а в голову лезли чужие мысли и наставления.
Искусство боя на мечах сродни шахматам и представляет собой конечный набор готовых схем. Если изучить их все и развить скорость реакций, то бой сводится к простой комбинаторике и победителем станет тот, кто совершит наименьшее количество ошибок, считывая ходы противника.
Фоном к продуманным фразам и рассуждениям шли мои собственные сомнения. Несмотря на некоторый скепсис, я не видел логических дыр в цепочке аргументов моего второго я, и решил следовать им, не сопротивляясь.
Передо мной развернулась предстоящая программа обучения, и мне стало не по себе. Я должен был освоить курс владения мечом за шесть недель. А еще за две увязать его с техникой управления Силой. Я подтвердил намерение учиться без колебаний. А затем двойник вновь возник перед моими глазами, не разрывая внутреннего контакта.
Для примера мы повторили разученную комбинацию уже вдвоем. На этот раз я сражался не с воображаемым противником, а с абсолютно реальным. Если я совершал ошибку, его меч, ломая ребра, входил в мое тело. Лилась кровь, я орал от боли не своим голосом, и система перезагружалась. Раны исчезали, мы возвращались в исходное состояние и продолжали тренировку. Если рану наносил я, то же самое происходило с моим двойником. Я поймал себя на мысли, что видеть собственные страдания со стороны в чем-то намного страшнее, чем переживать их.
Все это было лишь знакомством с магическим интерфейсом, но я постиг две очень важные истины, которые вряд ли смог бы принять в реальности.
Боль от ранений чудовищна, последствия в виде потери сил и ухудшения координации движений наступают мгновенно, и, если я пропущу критический удар в настоящем сражении, то, скорее всего, умру.
Когда ты ранишь соперника, меч застревает в его теле, и это замедляет скорость ведения боя. Выбирая единственную правильный сценарий драки, нужно учитывать такие задержки.
Пробный урок завершился, мы поклонились друг другу, и я вывалился из свитка. На этот раз боль была реальной, и перезагрузки не последовало. Тело как будто опустили в кипящее масло, и мышцы болели даже тогда, когда я находился в абсолютной неподвижности. Рядом на скамье дремал Исхар. Сейчас я мог бы убить его, даже не используя Силу, прямым ударом руки, но я все так же не знал, что в этом случае произойдет с Печатью Повиновения и со мной. Он говорил, что запрет на убийство хозяина надежно зашит в мое подсознание, но я не ощущал никакого блока.
Отбросив бесполезные мысли, я ощутил, что пространство вокруг наполняет странный, накатывающий волнами, гул. Вибрации были столь сильными, что подрагивал даже песок в нижней части часов.
– Ну наконец-то, – сказал проснувшийся Исхар и сладко потянулся. – Долго же ты был в свитке. Он без печати, взломанный, и дает гораздо более широкие возможности в обучении, чем стандартный из Академии. Кто был твоим учителем?
– Седой воин в шелковом халате, – ответил я, практически не погрешив против истины.
– Самая распространенная опция, – удовлетворенно кивнул мой промоутер. – На самом деле наставника рисует наше подсознание. Если бы ты родился две тысячи лет назад, твоим учителем был бы кто-то вроде Потуса.
– А кто обучал вас?
– Тибетский монах, – лицо Исхара озарила улыбка. – Думаю, что в неизмеримых глубинах разума за право обучать меня с ним боролись господин Дартаньян[10 - Шарль Ожье де Бац де Кастельмор, граф д’Артаньян (фр. Charles Ogier de Batz de Castelmore, comte d’Artagnan; 1613, замок Кастельмор, Гасконь, Франция – 25 июня 1673, Маастрихт, Нидерланды) – гасконский дворянин, сделавший блестящую карьеру при Людовике XIV в роте королевских мушкетёров. Герой многочисленных приключенческих романов и кинофильмов.] и капитан Блад[11 - Капитан Питер Блад (англ. Captain Peter Blood, исп. Don Pedro Sangre, фр. Le Sang) – вымышленный пират, главный герой серии книг Рафаэля Сабатини. Питер Блад – классический образ благородного разбойника, пирата с понятиями о чести и достоинстве.].
– Но мы же не можем учить сами себя? – воскликнул я и осекся, вспомнив своего двойника. – Откуда в наших мозгах знание древних техник?
– Не знаю, – пожал плечами Исхар. – Я просто ищу наиболее вероятное объяснение. Возможно, амулеты считывают из нашего сознания лишь образ наставника, и вкладывает в его уста обучающую программу.
Он встал, вытащил свиток из ниши, спрятал его в поясную сумку вместе с часами и быстрым шагом прошел к решетке. На звук колокольчика явился служитель и, поклонившись, выпустил моего хозяина из клетки.
– Ты слышишь эти восхитительные звуки? – обратился ко мне Исхар, обернувшись. – Это ревут трибуны! Пятьдесят тысяч зрителей ждут, когда начнется представление!
Лицо старика приобрело мечтательное выражение, и он запрокинул голову к небу.
– Выход на арену подобен возвышению на новый уровень, это сладость и боль, к которым быстро привыкаешь. Потом, уходя из гладиаторов, теряешь эти ощущения, и начинается самая настоящая ломка! – Исхар посмотрел на меня и подмигнул. – Вот почему я не смог покинуть это прекрасное место и постоянно прихожу сюда уже в качестве тренера. Постарайся не разочаровать меня и не сдохнуть во время своего первого представления!
ГЛАВА 8
В оружейной было непривычно тихо. Все гладиаторы столпились у вырезанной на торцевой стене схемы Колизея. Сверху амфитеатр напоминал футбольный стадион, с огороженным высоким бортиком овальным полем и обрамляющими его рядами зрительских мест. Перед нами стоял Урус – тщедушный, похожий на старую седую крысу помощник распорядителя игр. Скрипучим голосом он озвучивал сценарий предстоящего сражения и кое-как заглушал гул, доносящийся с заполненных до отказа трибун.
– Сегодня мы устраиваем представления в честь подавления восстания мятежника Арисса, которое едва не закончилось гибелью нашего мира. Как вы все хорошо знаете, легионы доблестного императора Эдриана разбили неприятельский сброд, что позволило сохранить Харисс и дать отпор Тьме.
– А дракосов мы как покажем? – спросил кто-то справа от меня.
– Дракосов не будет, – недовольно скривился Урус, обнажив выпирающие вперед зубы. – Мы опустим ненужные подробности, о которых все давно позабыли. Да и кто их видел, этих летающих ящериц?
– Но Эдриан уничтожил мятежников с помощью огромного дракона…
– Кто у нас здесь такой умный? – старик наклонился вперед и начал подслеповато вглядываться в лица гладиаторов. – Армии плебса как раз не хватает опытного командира…
Озвучив завуалированную угрозу, Урус подавил бунт на корабле в зародыше и продолжил объяснять диспозицию.
– Войско мятежников выйдет на арену из южных ворот вот здесь, – узловатый старческий палец уткнулся в схему. – Вы разделитесь на три группы. Треть из вас выйдет из северных ворот. Ваша задача – медленно отступая, допустить вонючих разбойников как можно ближе к противоположному краю.
Среди гладиаторов поднялся ропот возмущения, и Урус резко взметнул вверх правую руку.
– Тихо! Вы слышите дыхание трибун? Мы работаем для них, а не себе на потребу! Если вам хочется просто порубить в капусту каких-нибудь бедолаг, купите пару рабов и вытворяйте с ними все, что вашей душе заблагорассудится! На арену мы выходим, чтобы подарить людям шоу!
Старик сделал паузу и внимательно оглядел притихших воинов. В его глазах горел азарт и увлеченность, казалось, что он сбросил с плеч как минимум десяток лет.
– Мы остановились на ложном отступлении, – огонек в водянистых глазах померк, и Урус сосредоточенно жевал губы. – Вы подпускаете бунтовщиков, вступаете в бой и делаете вид, что они побеждают. Даете шанс почувствовать собственную силу, которой у них нет!
– А что делать потом? – прозвучал тихий голос из толпы.
– Суп с котом, – усмехнулся Урус, и его щеки пробороздили глубокие морщины. – Когда вы будете сражаться у самой кромки арены, вам на помощь придут войска Императора Эдриана. Две оставшиеся группы выйдут из боковых проходов и ударят мятежникам в тыл.
Старик сделал драматическую паузу и снова внимательно оглядел гладиаторов.
– Вот в этот момент можете начать мясорубку, – глаза Уруса сверкнули, и его лицо приобрело зловещее выражение. – Залейте песок кровью этих грязных крестьян! Только вожака не трогайте! Его узнаете по доспехам, он разряжен, как пикас! Поймаете парня в сеть, оттащите в центр арены и там отсечете голову. Дальше все как обычно: выстраиваетесь квадригой, салютуете зрителям и спускаетесь на подземный уровень – мост опустят.
– На этом все? – деловито поинтересовался воин, возвышающийся над всеми на добрых полголовы.
– Нет, еще будет выход на бис. Завалите нескольких кошек. Только не с первого удара, как вы всегда поступали с этим придурком Вассом! – старик скривил губы в подобие улыбки. – На каждого зверя – минимум четверть часа! Зрители должны реветь от восторга и мучиться ожиданием конца схватки, а не просто смотреть на издыхающих пантов и леосов!
Урус опустил руки и сразу сник, превратившись в обычного нищего-замарашку, каких я во множестве видел на невольничьем рынке.
– Тебя, кажется, зовут Красс? – старик ткнул указательным пальцем в громилу. – Отвечаешь за выполнение сценария головой. Если нарушите мои распоряжения, в следующий раз вожаком крестьян будешь ты!
Красс почтительно склонил голову, а Урус, не дожидаясь ответа, пошел прямо на нас, и гладиаторы расступились, словно волны перед утлым суденышком. Когда старик поравнялся со мной, он вдруг остановился и с недоумением посмотрел мне в лицо.
– Как тебя зовут, юноша? – спросил он и взял меня за подбородок.
– Инарр, – ответил я и понял, что ничем хорошим это знакомство не закончится.
– Он похож на Странника, – задумчиво произнес старик. – Нарядите его в доспехи Императора Эдриана, а голову оставьте непокрытой. Пусть дамы полюбуется на красавчика и как следует возбудятся – вечером они принесут вам немало красных! И приставьте к парню пару бойцов, чтобы крестьяне не лишили его головы! Нам не простят смерти Императора на арене. Даже случайной!
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/book/andrey-snegov/oranzhevyy-mech-skrizhali-nebes-kniga-vtoraya-63625443/chitat-onlayn/?lfrom=390579938) на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
notes
Примечания
1
Экскалибур (англ. Excalibur, также Эскалибур, иногда встречается наименование Калибурн) – легендарный меч короля Артура, которому часто приписываются мистические и волшебные свойства. Иногда Экскалибур отождествляют с мечом в камне, который доказал право Артура на трон, но в большинстве текстов они являются разными мечами.
2
Мэри Сью (англ. Mary Sue) или Марти Стью (Marty Stu для героев мужского пола) – архетип персонажа, наделённый автором гипертрофированными, нереалистичными достоинствами, способностями и везением. Часто в введении такого персонажа можно распознать попытку автора «включения» самого себя в произведение и осуществление собственных желаний за его счёт.
3
Тромбон (итал. trombone, букв. «большая труба», англ. и фр. trombone, нем. Posaune) – европейский духовой амбушюрный инструмент. Входит в оркестровую группу медных духовых музыкальных инструментов басово-тенорового регистра.
4
Дон Кихот (исп. Don Quijote, в средневековой испанской орфографии – Don Quixote) – центральный образ романаМигеля де Сервантеса (1547—1616) «Хитроумный идальго Дон Кихот Ламанчский» (исп. El ingenioso hidalgo Don Quijote de la Mancha) – одного из наиболее популярных произведений мировой литературы.
5
«Звёздные войны» (англ. Star Wars, МФА: [st??? w???z]) – культовая медиафраншиза в жанре «космическая опера», созданная Джорджем Лукасом.
6
Доджер-стэдиум (англ. Dodger Stadium) – бейсбольный стадион в Лос-Анджелесе (Калифорния, США). Является домашней ареной клуба Главной лиги бейсбола «Лос-Анджелес Доджерс» с 1962 года.
7
«Гладиатор» (англ. Gladiator) – исторический художественный фильм режиссёра Ридли Скотта, вышедший на экраны 1 мая 2000 года и награждённый пятью премиями «Оскар».
8
Билль о правах (англ. Bill of Rights) – неофициальное название первых десяти поправок к Конституции США, которые закрепляют основные права и свободы человека и гражданина (поправки 1–6) и обеспечивают механизм их реализации (поправки 5–10).
9
Государственный академический Большой театр России (ГАБТ), или просто Большой театр – один из крупнейших в России и один из самых значительных в мире театров оперы и балета.
10
Шарль Ожье де Бац де Кастельмор, граф д’Артаньян (фр. Charles Ogier de Batz de Castelmore, comte d’Artagnan; 1613, замок Кастельмор, Гасконь, Франция – 25 июня 1673, Маастрихт, Нидерланды) – гасконский дворянин, сделавший блестящую карьеру при Людовике XIV в роте королевских мушкетёров. Герой многочисленных приключенческих романов и кинофильмов.
11
Капитан Питер Блад (англ. Captain Peter Blood, исп. Don Pedro Sangre, фр. Le Sang) – вымышленный пират, главный герой серии книг Рафаэля Сабатини. Питер Блад – классический образ благородного разбойника, пирата с понятиями о чести и достоинстве.
Андрей Снегов
Скрижали Небес #2
Алекс прошел Врата и получил свою первую Скрижаль. За Красной Стеной пустыню сменили непроходимые и опасные джунгли, школу – реальные сражения, а упорство и воля к победе стали необходимы как никогда прежде. Путь Возвышения оказался еще более тернистым, и обретенная Сила теперь – единственная защита от Тьмы…
Андрей Снегов
Оранжевый меч
ГЛАВА 1
Яркая вспышка погасла, и я оказался в круглом помещении без окон и дверей диаметром около десятка метров. Бурые неровные стены плавно загибались вверх и образовывали купол над блестящей, будто залитой черным стеклом площадкой. В ее центре лежал большой серый валун, из которого торчал хорошо знакомый мне меч. Струящиеся по гарде и клинку объемные узоры горели алым, словно подсвеченные изнутри. Они наполняли пространство густым красным светом, и мне казалось, что я попал внутрь не ограненного рубина.
Я стоял на краю черного обсидианового круга и вглядывался в бездонную толщу стекла. В темной глубине мерцал уже известный мне орнамент. Контуры семи семиугольников светились семью же цветами радуги и находились в постоянном движении. Их размер уменьшался от внешних к внутреннему, а последовательность цветов повторяла радужную: от красного к фиолетовому. Многогранники вращались вокруг камня, оставляя тусклые размытые следы, и я пребывал в легком гипнотическом трансе.
Из-за непрекращающегося движения ломаных линий у меня закружилась голова и накатила слабость. Я с трудом отвел взгляд от калейдоскопа в черном колодце и остановил его на Грейсвандире. Кроваво-красные узоры меча неудержимо манили, и я явственно ощущал в мыслях его бессловесный зов. Чтобы почувствовать в ладони прохладу гарды, достаточно было сделать несколько шагов и протянуть вперед руку.
Все выглядело слишком просто для испытания, в котором, по словам наставников и учеников, гибло множество Странников. Я включил магическое зрение и не увидел привычных линий Силы, пронизывающих пространство. Зато под ногами энергии было хоть отбавляй. Я нагнулся над ровной блестящей поверхностью и разглядел спрятанные в глубине огни. Их цепочка начиналась прямо передо мной и тянулась спиралью от внешнего края площадки к ее центру, несколько раз опоясывая меч в камне. В отличие от семиугольников, огоньки были неподвижны и едва просматривались в темной толще стекла. Их разделяло расстояние, соответствующее примерно одному шагу.
Если я Избранный, то непременно должен пройти это испытание, в чем бы оно ни состояло!
Я шагнул с правой ноги. Моя стопа накрыла первый огонек и под ней загорелся алый всполох. Я аккуратно поставил левую ногу на второй огонь в цепочке, увидел контур вспышки и ощутил Силу, влившуюся в каналы. Потом снова шагнул и почувствовал мощный прилив энергии. Меня качнуло, Ядро отозвалось болью, но я не остановился и сделал еще несколько шагов. Каждый следующий давался мне все сложнее и сложнее. Воздух постепенно сгущался, я двигался все медленнее и медленнее и в итоге застыл в вязком месиве, как жук в янтаре.
Я оглянулся и увидел, что огни спирали за моей спиной погасли. Назад дороги не было, а передо мной вырос непреодолимый барьер. Бесформенная, аморфная масса зависла в пространстве и обволакивала меня подобно мягкому кокону. В магическом видении она казалась серым дрожащим маревом и была пустотой, лишенной Силы. Под ногами, в бездонных глубинах черного колодца Сила бурлила словно в жерле вулкана, но я мог черпать ее лишь из огней, которые гасил каждым своим шагом. Я попытался двинуться вперед, но плотный барьер пружинил и мягко отбрасывал меня назад.
Испытание началось. Очевидно, что мне нужно было освободиться, но как? Попытка ударить Силой – слишком простое решение и, возможно, самоубийственное. Я не знал, какова природа барьера и чем закончится атака на него изнутри. Я еще раз активировал магическое зрение и не увидел никакой преграды. Здесь и привычных струн не было, только лишенное энергии серое пространство.
Я уперся ладонями в пружинящее поле перед собой, сосредоточил внимание на цепочке огней под ногами и на подушечках пальцев загорелись красные пятна. Сила потекла из моих рук, медленно наполняя кокон вокруг меня. Его цвет становился все менее и менее насыщенным, а Ядро ритмично мерцало, отражая биение сорвавшегося с цепи сердца. Каналы слабо светились в рубиновой полутьме, и мне показалось, что их сеть в моем теле стала более разветвленной. Сопротивление ослабло, и я медленно двинулся вперед. Преграда растворилась в воздухе также постепенно, как и появилась.
Я прошел половину спирали. Огни под ногами продолжали гаснуть при каждом шаге, вспыхивая напоследок яркими всполохами. Я утратил чувство пространства и двигался словно автомат, стараясь не обращать внимания на меч, разгорающийся все ярче. Сила текла в меня сплошным потоком, пальцы покалывало, будто от ударов электричества, а ядро ритмично сокращалось в унисон с бешено бьющимся сердцем.
Я миновал еще один участок спирали и понял, что могу дотронуться до гарды меча, просто наклонившись вбок и протянув к нему руку. Но я сдержался. Мне оставалось пройти примерно четверть пути. Частота мерцания огней под ногами увеличилась, я сделал следующий шаг и почувствовал нарастающее сопротивление. На этот раз преграды не было – я просто тонул в медленно застывающем клею. Ступни притягивало к полу, будто магнитом, и я с трудом отрывал их от глянцевой поверхности.
Движение вперед было преодолением себя. Ядро увеличилось в размерах и через рвущие плоть каналы заливало тело потоками нестерпимого жара. Мысли сгорали в алых языках пламени, и сквозь красное марево я видел лишь короткую цепочку огней под ногами. Каждый шаг вызывал чудовищную боль. Сила прожигала меня насквозь, и кожа горела, будто обожженная на солнце. Я знал, что если сойду со спирали, то мучения прекратятся, но упорно приближался к цели.
Сначала огненные всполохи из-под ног взметались до щиколоток, затем достали коленей, потом достигли груди и, наконец, окружили меня горящим облаком. Стоя в потоке алого сияния, я не мог различить рукоять Грейсвандира в шаге перед собой.
Я остановился перед обломком древней скалы. В магическом видении он выглядел серым булыжником среди бушующего под ногами пламени. Последний шаг было сделать так трудно, будто я пытался проломить телом бетонную стену. Но все же я взошел на камень. Огненные языки погасли, вращение разноцветных семиугольников в толще черного колодца прекратилось, и я без колебаний обхватил ладонями гарду. Рукоять была холодна, словно лед. Я резко выдернул меч из каменных ножен и с победным кличем поднял его над головой.
Камень под ногами дрогнул и рубиновый полумрак сменился ярким светом. Я переместился на заросшую густой травой поляну. Солнце стояло в зените, а воздух был наполнен влагой и пряными запахами гниющей листвы. Из-за зелёных крон высоких деревьев раздавалось пение птиц. Услышав звонкие переливчатые трели, я понял, как мне не хватало их в пустыне. Я оглянулся. За спиной возвышалась громада Красной Стены.
Я прошёл Врата и получил Первую Скрижаль! Вот только руки мои были пусты. Грейсвандир растворился так же, как меч, которым я убил наставника Дэниэла.
Меня спасла дурацкая любовь к небесной синеве Харисса. Я задрал голову, чтобы рассмотреть ее через густые зеленеющие кроны, и увидел над собой широко раскрытую пасть. Я инстинктивно присел, уворачиваясь от ослепительно белых клыков, и смертоносные челюсти сомкнулись надо мной с оглушающим щелчком. Огромный чёрный кот недовольно зарычал, и длинные когти рассекли воздух в том месте, где я находился мгновением ранее. Я метнулся под грудь зверю и ударил обеими ногами по стоящей на траве передней лапе.
Мы с котом взвыли одновременно: он от неожиданности, а я – от боли в ступнях. У меня возникло ощущение, что я приложил бетонный столб. Зверь присел на задние лапы и выпрямился во весь семиметровый рост. Я встретился взглядом с парой ярких зеленых глаз, и по моей спине пробежал холодок. Игра в гляделки продолжалась недолго, кот зарычал, прижав маленькие уши к черепу, и атаковал. Он бросился на меня, словно на мышь, и я лишь чудом успел отпрыгнуть в сторону.
Коту бы сильно не поздоровилось, будь в моих руках меч, но мне снова пришлось ограничиться ударом ноги. Я целился в горящий злобой глаз, но попал по розовому влажному носу. Кошак мяукнул, отпрянул назад и зашипел, выгнув спину. Он недовольно ударил хвостом по земле и начал обходить меня справа.
Разлинованное струнами пространство, по которым текли потоки Силы, выглядело так же, как за Стеной. Концентрация энергии здесь была больше, и ярко мерцающий силуэт саблезубого монстра разрывал светящиеся линии. Его Ядро горело, словно яркий фонарь, и мерно пульсировало, наполняя каналы зверя Силой.
Дело было плохо. Кот превосходил меня не только размерами и физическими кондициями, но и уровнем владения Силой. Безоружный мальчишка не имеет шансов против огромной пантеры.
Зверь медлил. Он остановился у кромки леса и грозно рычал, приоткрыв пасть. Я ничего не знал о повадках местных хищников, но мне казалось, что он выжидает. Бежать мне было некуда, да и незачем. Саблезубый догонит меня одним прыжком и прихлопнет, как мышь.
Вдруг из-за стены яркой тропической зелени вылетела вооруженная копьем девушка и бесстрашно бросилась на кота. Он крутанулся волчком и обрушил на нее удар могучей лапы.
Незнакомка взвилась в воздух, используя копье как опору, и острые когти перерубили толстое древко, словно соломинку. Девушка кубарем покатилась по прелой листве и, недвижимая, распласталась на траве.
Кот громко зарычал, развернулся и медленно двинулся на меня. Шерсть на его загривке стояла дыбом, зеленые глаза горели злобой, а пушистый хвост нервно бил по траве.
Я обреченно смотрел на приближающуюся смерть и не знал, что делать дальше. Мне было страшно, сердце бешено стучало в груди, колени дрожали, а в животе образовался холодный ком. Хотелось бежать, но, сжав зубы, я стоял на пути могучего хищника и лихорадочно перебирал в уме возможные варианты действий.
Я резко выбросил руки вперед и ударил Силой. Расходящаяся волна подняла с земли опавшие листья и с глухим звуком обрушилась на зеленую стену позади кота. Лес задрожал, с деревьев осыпались листья, а зверь лишь отряхнулся и приготовился к атаке.
Я неотрывно смотрел в зеленые глаза с вертикальным зрачком, но боковым зрением заметил движение за спиной хищника. Девушка прыжком поднялась на ноги, издала боевой клич и напала на кота со спины. Она попыталась пронзить его живот острым обломком копья, но лишь скользнула им по густой черной шерсти.
Кот легко ушел в сторону, развернулся и махнул огромной лапой. Острые когти мелькнули перед лицом девушки, она пригнулась и вынула меч из ножен. Ее ответный удар пришелся по черному лоснящемуся плечу зверя и оставил в нем глубокую рану.
Кот взвыл и отпрянул назад. Он начал медленно обходить нас, припадая на переднюю правую лапу. Из разреза толчками вытекала густая кровь и оставляла на желтой листве красные следы. Взгляд зеленых светящихся глаз был направлен на меня, и я решил, что стану следующей целью.
Неожиданно кот метнулся влево и снова атаковал девушку. Она увернулась от широко раскрытой пасти, плашмя бросилась твари под брюхо и перекатом ушла вбок. Девушка вскочила на ноги позади кота, но он ударил ее хвостом, и хрупкая фигурка покатилась по земле, поднимая в воздух залежи прелых листьев.
Кот победно зарычал и, наклонив голову, медленно пошел мне навстречу. Его широкие лапы тяжело ступали по ковру из лежалых листьев и веток деревьев, а длинный хвост выписывал в воздухе витиеватые фигуры. Завороженный хищной грацией зеленоглазой смерти во плоти, я не сразу заметил девушку. Она в пару прыжков настигла хищника и атаковала его сбоку. Кажущийся игрушечным меч мелькнул перед огромной мордой, но кот уклонился от атаки. Зверь развернулся и сделал вид, что собирается напасть на девушку, а затем неожиданно прыгнул на меня.
В отчаянии я бросился навстречу и поднырнул под черное гуттаперчевое тело. Я закричал во всю глотку: «Грейс!» и атаковал зверя в живот, представив, что держу в руке меч. Покрытая загадочной вязью рукоять материализовалась в ладони, и я успел крепко сжать ее за мгновение до удара.
Сверкающий алым огнем клинок вошёл в живую плоть, будто в масло. Он распорол чёрное брюхо и застрял во внутренностях кота. Зверь жалобно мяукнул, упал набок, и потащил меня по земле. Я не выпустил гарду из рук и вскоре врезался в мягкий живот – кот столкнулся с камнем, на котором я появился с этой стороны стены, дернул пару раз лапами и затих. Я потянул меч из раны и понял, что мои руки снова пусты. Чертовщина какая-то!
В разом наступившей тишине раздались аплодисменты. Мы с девушкой синхронно обернулись на звук и увидели черноволосого человека в стальных, украшенных чернью доспехах. Он стоял у кромки леса, размеренно хлопал в ладоши и улыбался во все тридцать два зуба. Длинный меч на его поясе при каждом хлопке покачивался и глухо стучал по набедреннику.
– Браво, юные странники! – громко сказал он. – Вы завалили панта, из вас могла бы получиться хорошая команда!
Аплодисменты прекратились, незнакомец нахмурился, и искусственная улыбка исчезла с его лица.
– Проблема состоит в том, что этот кот был моей законной добычей! – синие глаза воина превратились в узкие щелки. – Взять их!
В лесу слева и справа раздались хлопки. Что-то просвистело в воздухе и сбило меня с ног. Я оказался пойманным в ловчую сеть и уже через секунду барахтался в траве, пытаясь от неё освободиться. Моя спасительница билась рядом, словно птица в силке, и сотрясала воздух проклятиями.
– Не тратьте силы понапрасну, – усмехнулся незнакомец, они вам ещё понадобятся.
Из леса выбежали два светловолосых воина в кожаных доспехах, взвалили нас на плечи и понесли в чащу. Я был туго сдавлен сетью и не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Магическое зрение показало, что толстые нити пылают алым огнём, и я не мог освободиться, использовав Силу. Я понял, что сопротивление бесполезно и на время капитулировал.
Воин шел пружинисто, высоко поднимая ноги, и густые кроны деревьев надо мной напоминали штормовое море. В широких прорехах были видны лоскуты голубого неба, и я думал о шутнице-судьбе, что следила за мной с высоты и вела извилистыми тропами Харисса. Наставник Дэниэл искренне считал, что они направляют к славе и величию, а мне все чаще казалось, что конечный пункт назначения – смерть от рук более сильного противника или зубов хищника.
Воин остановился и сбросил меня со спины в высокую траву. Перед глазами оказалось деревянное колесо фургона. Я уже видел подобные в лагере торговцев, а это значило, что нас не убьют, а куда-то повезут.
Светловолосый нагнулся надо мной, рванул сеть и вытряхнул меня на траву. Я вскочил на ноги и приготовился драться, но воин вскинул руку, и на меня навалилась неподвижность. Я почувствовал себя мухой, увязшей в киселе. Солдат шагнул навстречу, больно сжал мою шею пальцами правой руки и подбросил меня вверх, будто я ничего не весил.
Я больно ударился спиной о деревянные прутья, сполз на дощатый пол, и понял, что нахожусь в огромной клетке на колесах. Моя спасительница сидела рядом и со злостью смотрела на закрывшуюся решетчатую дверь. В клетке мы были не одни: в передней части сгрудились еще несколько пленников в грязном рванье, которые глядели на нас с любопытством и настороженностью. Судя по не самым совершенным чертам лиц, они не были Странниками.
– Жалкие отбросы! – обратился к нам черноволосый воин, подошел ближе и обхватил ладонями почерневшие от времени прутья. – Мы едем в Гаросс. Кормить и поить вас никто не будет. Бежать даже не пытайтесь, убьем без предупреждения!
– Это я тебя убью, недоносок! – с негодованием воскликнул я и получил в ответ удар Силой.
Меня накрыло непомерной тяжестью, буквально размазало по деревянным доскам, и выдавило весь воздух из легких. Я не мог дышать и говорить, а попытки пошевелиться лишь усиливали давление.
– Еще вопросы есть? – черноволосый насмешливо вскинул брови.
– Есть! – подала голос моя спасительница. – Куда вы нас везете?
– На невольничий рынок, красавица! – ответил воин, отходя от клетки. – Тебя там ждет успех и популярность!
– Но Странник не может быть рабом! – отчаянно закричала девушка.
– А кто тебе сказал, что вы останетесь Странниками? – усмехнулся черноволосый. – Поехали!
Он махнул рукой, впереди прозвучал удар кнута, фургон дрогнул, и шестерка мускулистых быков потащила его по лесной дороге.
ГЛАВА 2
Густой тропический лес Харисса был прекрасен. Особенно, если забыть о чувстве голода и мучившей нас жажде. Я полной грудью вдыхал прохладный, напоенный ароматами трав и деревьев воздух, прислушивался к пению птиц и крикам животных и любовался светящимися ночными бабочками и стрекозами.
Фургон, скрипя колесами, тащился по лесной дороге и периодически подпрыгивал на кочках, отгоняя сон. Я лежал на грязном полу и глядел на мелькавшие сквозь прорехи в кронах деревьев звезды. Моя юная спасительница по имени Элис спала у меня на плече. В отдалении от нас, в передней части повозки лежали вповалку другие пленники. Они нас боялись и ненавидели одновременно, их взгляды и поведение были красноречивее слов. Все наши попытки заговорить пропадали впустую, аборигены демонстративно молчали и отворачивались. Вряд ли это было персональное отношение ко мне и Элис, скорее всего, оно распространялось на всех Странников.
Элис была Странником, как и я. В пустыне ее подобрали торговцы, и она долго путешествовала вместе с ними. Девчонка охраняла караван и сражалась с пустынными тварями, а когда преодолела седьмой уровень, пришла к Вратам. Элис прошла их буквально за несколько минут до меня, но никаких спиралей не видела и эскалибуров[1 - Экскалибур (англ. Excalibur, также Эскалибур, иногда встречается наименование Калибурн) – легендарный меч короля Артура, которому часто приписываются мистические и волшебные свойства. Иногда Экскалибур отождествляют с мечом в камне, который доказал право Артура на трон, но в большинстве текстов они являются разными мечами.] из камня не вынимала. Шагнула в горящий пламенем прямоугольник с одной стороны стены, а вышла с другой. Углубилась в лес, услышала шум сражения и вернулась, чтобы помочь хорошему парню, то есть, мне.
Разбойников было трое: Странник по имени Эван и двое его подручных, имен которых я не запомнил, потому что они практически не разговаривали. Бандиты собрали в повозку несколько десятков жителей глухих лесных деревень, а на нас наткнулись случайно, когда охотились на панта.
Словоохотливый Эван признался, что мы с Элис стоим больше, чем все аборигены вместе взятые, и он не может пройти мимо такой кучи денег. Мои попытки договориться об освобождении встречали лишь усмешку на загорелом, покрытом шрамами лице, и заканчивались наложением Печати Молчания.
Эван со смехом поведал, что с меня снимут Знак, поставят Печать Повиновения и продадут на аукционе. Скорее всего, меня купит бордель: спрос на красивых и глупых парней, готовых выполнить любой каприз клиента, очень высок. А отупею я после снятия Знака, потому что мой разум будет разрушен в процессе разрыва магической связи с невзрачным камнем, болтающимся на шее.
Перспективы потери личности и превращения в дебила и проститутку в одном лице меня не радовали. Но еще больше печалило собственное бессилие. Разбойники давно перешагнули Первую Ступень и были для меня смертельно опасными противниками. Я чувствовал это, глядя на их ярко светящиеся силуэты и насыщенные Силой сферы Духовного Начала.
Они дремали в седлах и мерно раскачивались взад и вперед при каждом шаге рогатых, покрытых густой шерстью бафов. В драке против этих могучих воинов у меня не было ни единого шанса. Оставалось лишь плыть по течению и ждать удобного случая, который поможет выбраться из плена. В части везения мне было далеко до героев романов и кинофильмов, являющихся реинкарнациями Мэри Сью[2 - Мэри Сью (англ. Mary Sue) или Марти Стью (Marty Stu для героев мужского пола) – архетип персонажа, наделённый автором гипертрофированными, нереалистичными достоинствами, способностями и везением. Часто в введении такого персонажа можно распознать попытку автора «включения» самого себя в произведение и осуществление собственных желаний за его счёт.], но на благосклонность судьбы я пока жаловаться не мог и верил, что рано или поздно стану свободным.
– Алекс, ты еще не жалеешь, что прошел Врата? – тихо спросила Элис, и я вздрогнул от звука ее голоса.
– Я думал, ты спишь…
– Спала, но проснулась именно с этой мыслью. Я почему-то верила, что за Стеной нас ожидает гораздо лучшая жизнь! – Элис села на пол, облокотилась спиной на прутья клетки и закрыла глаза.
– Ты хотя бы верила, а я не знал о жизни здесь вообще ничего, только слышал про Академию, ради которой сюда и пришел…
Я немного слукавил, сказав это, и поступил так намеренно. Харра научила меня осторожности, и я рассказал девочке, что прожил год в пустынном оазисе, а на седьмую ступень поднялся так же, как и она – в сражениях с хищниками во время охоты. После убийства панта никаких доказательств моей легенды не потребовалось.
В суматохе пленения ни Элис, ни бандиты не поинтересовались, куда делось оружие, которым я заколол кошку. Пока я никому не собирался рассказывать о боевом мече, появляющимся в моих руках буквально из воздуха. А тем более, не желал признаваться в том, что еще не научился управлять этим процессом.
– Мне страшно, Алекс, – в серых глазах Элис стояли слезы. – Я боюсь потерять рассудок, боюсь стать бессловесной куклой для утех…
– Не плачь, мы еще повоюем, – тихо сказал я, сел рядом с девушкой и обнял ее за хрупкие плечи.
– Я прошла пески Харры от Стены до Окоема и обратно и могла бы остаться с торговцами…
– Караванщики – лихие ребята, сражаться тебя они обучили?
– Его звали Энди, – в голосе Элис прозвучала горькая печаль. – Он научил меня всему. И был таким же синеглазым, как ты…
– Вы расстались?
– Нет, он погиб в бою с гандом, – девушка вытерла слезы тыльной стороной ладони и положила голову мне на плечо. – И я ушла из каравана. Не смогла больше жить среди всего того, что каждый день напоминало об Энди.
Я ничего не ответил, потому что вспомнил о другом Энди, кости которого были погребены где-то в руинах школы. Мне очень хотелось рассказать Элис о своих погибших друзьях, об Анне и чувствах к ней, но я уже решил, что прежнего Алекса больше не существует. Он сгорел в бушующем пламени перехода через Стену, а из Врат вышел совершенно иной человек. Более циничный, замкнутый и жесткий.
– Ты жалеешь, что бросилась меня спасать? Если бы не вернулась к Вратам, то уже была бы на пути в…
Я не успел договорить, потому что вечернюю тишину огласил громкий рев, и на клетку запрыгнул какой-то зверь размером с земного тигра. Фургон содрогнулся от его тяжести, бафы завыли тромбонами[3 - Тромбон (итал. trombone, букв. «большая труба», англ. и фр. trombone, нем. Posaune) – европейский духовой амбушюрный инструмент. Входит в оркестровую группу медных духовых музыкальных инструментов басово-тенорового регистра.] и, задрав рога, понесли по дороге. Аборигены проснулись и в панике бросились к середине прыгающей по кочкам повозки, в зону, куда не могли достать когти или зубы хищника. Я обхватил Элис за талию и без колебаний повторил их маневр.
В разлинованном голубыми струнами пространстве зверь напоминал огромного хорька или ласку. Его шея была украшена встопорщенными острыми иглами, которые светились от наполняющей их Силы и пульсировали в такт с довольно большим Ядром. Хорек дважды ударил себя по бокам длинным тонким хвостом и сомкнул челюсти на деревянном брусе. Зубы высекли алые искры, но не причинили клетке никакого вреда. Желтые глаза с огромными черными зрачками, казалось, смотрели только на меня, зверь неистовствовал и продолжал вгрызаться в защищенное заклинаниями дерево.
Я вернул обычное зрение и заметил, что к хорьку метнулись три полупрозрачные тени. Воины взлетели прямо из седел, хотя это противоречило всем законам физики, и оказались на крыше. Над головой загремели их тяжелые сапоги, а в полутьме сверкнули лезвия обнаженных мечей. Фургон, раскачиваясь, несся по узкой лесной дороге, но бойцы уверенно приближались к огромному зверю и двигались так, будто крались не по прутьям ходящей ходуном клетки, а по ровной земле.
Внимание животного переключилось на троицу атакующих. Хищник зарычал, встопорщил иглы по всей длине хвоста и махнул им, мгновенно развернувшись на одном месте. Я бы не успел на такое отреагировать, но воины синхронно подпрыгнули, а Эван взмахнул светящимся клинком. По барабанным перепонкам ударил истошный визг зверя – кончик его хвоста, извиваясь, упал в клетку и вызвал немалый переполох среди аборигенов.
Хорек бросился в лобовую атаку с неимоверной быстротой, он буквально размазался в воздухе и проявился уже у переднего края клетки, держа в сомкнутых челюстях одного из помощников Эвана. Другого он могучей лапой прижал к прутьям, и нас обдало горячими брызгами крови.
Главарь бандитов атаковал хищника со спины. Он отрубил покрытый иглами хвост до самого основания, схватился за брус и повис на боку клетки. Ласка завизжала как недорезанная свинья и закружилась волчком. Желтые глаза пылали злобой и светились в вечерней полутьме как два ярких фонаря.
Я наблюдал за сражением, затаив дыхание и страстно желал победы своему пленителю. Я чувствовал, что хорек намного сильнее и хитрее побежденного панта, и без опытного воина против этого зверя у нас не было шансов.
Широкая лапа ударила по клетке в то место, где только что висел Эван. Он переместился ниже, и я видел его спокойное лицо прямо перед собой. На его устах возникла безумная улыбка, бандит подмигнул мне и, оттолкнувшись от прутьев, взвился в воздух.
Хищник отреагировал на маневр Эвана, как кот на летающую над ним муху. Он зарычал, встал на задние лапы и яростно засучил передними, выпустив длинные острые когти. Эван приземлился на край клетки за колючей спиной и с размаха ударил зверя мечом. Острая сталь со скрежетом вошла в защищенное игольчатой броней тело и перерубила позвоночник. Пространство наполнил оглушающий предсмертный вой, и на нас полилась густая, пахнущая железом кровь.
Зверь умолк, тяжелое мертвое тело завалилось набок и с глухим стуком рухнуло вниз. Эван в два прыжка пересек крышу клетки, запрыгнул на обезумевшего от страха вожака бафов и ухватил его за рога. Быки начали замедлять ход, и через пару минут фургон остановился.
Оставшийся в одиночестве главарь работорговцев молча проследовал назад по дороге и вскоре вернулся, разглядывая большую оранжевую сферу, мерцающую в его ладони. Довольно улыбаясь, он спрятал ее в поясную сумку и с места запрыгнул в высокое седло.
Фургон медленно покатил вперед, и все пленники вновь заняли свои места согласно купленным билетам. Аборигены – впереди, а мы с Элис так и остались сидеть посреди клетки. После нападения хищника стало понятно, почему местные предпочли сгрудиться в тесную кучу поближе к запряженным бафам.
Повозка, скрипя колесами, продвигались по лесной дороге, и о случившемся напоминало лишь бешеное сердцебиение и пот, обильно выступивший по всему телу.
Лес закончился неожиданно, и вдоль дороги потянулись поля с редкими домишками, в окнах которых горел тусклый свет. Мы проехали еще несколько километров и свернули вправо у самой городской стены. Вечерний полумрак мешал разглядеть Гаросс в подробностях, но городом его можно было назвать лишь с натяжкой. Он был самой обычной, обнесенной бревенчатым частоколом деревней.
– Подъем! – прокричал Эван и остановил нашу процессию у небольшой развалюхи.
Дверь клетки открылась, и я снова оказался в оковах неподвижности. Эван залез внутрь, взвалил меня на плечи и с легкостью спрыгнул на землю. Он сделал несколько шагов к дому, поднялся на скрипучее крыльцо и громко постучал кулаком по болтающейся в петлях двери.
– Эван! – в освещенном проеме показалась маленькая старушка. – Сколько лет, сколько зим!
– Здравствуй, Ядвига! – разбойник бесцеремонно оттолкнул бабку и уверенно проследовал внутрь.
– Сюда его, клади, сюда, – сказала вслед старуха и засеменила к большому столу. – Только привяжи покрепче! Мне один такой юнец пол-избы сжег и панта моего зарезал, упокой Господь его душу!
– Чью душу? – удивленно спросил Эван и обернулся, – кота, что ли?
– Мальчишки, конечно, – пожала плечами старушка, – убила я окаянного за моего Васеньку…
Она суетливо сгребла с потертой, растрескавшейся столешницы разложенные для сушки растения и сложила их на одну из полок в бревенчатой стене. Свисающие с потолка связки трав, плодов и кореньев придавали ее жилищу сказочный антураж, но сказкой все происходящее даже не пахло.
Эван с облегчением сбросил меня на стол и, недовольно вздохнув, припечатал к поверхности каким-то заклятьем. Я вздрогнул и застонал: тело налилось свинцом, а язык надежно приклеился к небу.
– А мальчик красивый! – зацокала бабка и подошла ближе. – Будь я моложе годков на сорок, раздела бы, умыла и спать уложила, но не сразу, конечно. Смотри, какой я была в молодости!
Старуха сняла с головы пеструю косынку, и спутанные седые космы рассыпались по плечам. Они начали стремительно удлиняться и темнеть, морщины разгладились, крючковатый нос выпрямился, запавшие губы обрели изящную форму и полноту, а маленькие глазки увеличились и засияли, словно два изумруда. Потрясающе красивая девушка поправила тонкими пальчиками лямку тесного платья с глубоким декольте, прикоснулась к Знаку и кокетливо улыбнулась.
– Вижу, касатик, вижу, что не обделен ты силушкой! – ее ладонь легла мне на живот и поползла ниже. – Богатырь, ни дать ни взять!
– Прекрати, ведьма! – поморщился Эван и сплюнул прямо на дощатый пол. – Трахай его на здоровье, но только не у меня на глазах! Когда я вернусь, парень должен быть готов! Тебе еще девчонкой его заниматься!
Он вышел из дома, громко хлопнув дверью, и по ступеням крыльца застучали тяжелые сапоги.
– Моя избушка на курьих ножках к твоим услугам! – девушка резко отдернула руку от моего паха и преобразилась в привлекательную женщину средних лет. – Уж прости за спектакль и маскарад, не люблю работать при посторонних!
Зеленые глаза смотрели на меня с иронией и любопытством. Она наклонилась над моим лицом, и малахитовые радужки засветились ярким огнем. Я завороженно смотрел в их бездонную глубину и мне чудилось, что в мой разум деликатно проникают мягкие проворные щупальца, а он послушно открывает им все тайны. Через секунды, часы или дни наваждение пропало, и мозг освободился от чужого присутствия.
Ядвига сидела на краю стола, и внимательно меня разглядывала. Тусклый свет догорающей свечи подчеркивал глубину вертикальной складки, прорезавшей ее высокий лоб, и оттенял нахмуренные, сведенные к переносице черные брови.
– Про силушку богатырскую я пошутила, но кто же знал, что это вовсе не шутка, – женщина помолчала и отвернулась. – Обычно я снимаю Знак быстро, обрезаю земные воспоминания и переношу переводчик непосредственно в мозг. Без языка раб даже для борделя не сгодится, разве что джунгли корчевать. Но цена такого действа высока – почти полная потеря интеллекта. С тобой придется повозиться – ты должен сохранить разум, чтобы выполнить данное тебе богами предназначение. Я ничего не знаю о богах Харисса, но меньше всего хочу оказаться у них на пути.
Ядвига легко спрыгнула на пол и подошла к бесконечным рядам полок, висящих на задней стене избы. Они были заставлены многочисленными стеклянными емкостями, в которых плавали останки растений, людей и животных. Женщина долго стояла в задумчивости у скопления разноцветных фиалов, что-то бормоча себе под нос, и, наконец, взяла один из них в руки.
– Алекс, сейчас я сниму заклятие, наложенное на тебя этим дуболомом, и применю свое, – Ядвига внимательно посмотрела мне в глаза и стала похожа на врача. – Я отключу твои речевые центры, так что говорить даже не пытайся. Просто расслабься, не волнуйся и ни о чем не думай. У нас все должно получиться. А нет – так невелика печаль, даже тупому овощу девки давать будут, если он так же красив, как ты.
В зеленых глазах полыхнула Сила, и навалившаяся на меня тяжесть исчезла. Вместо нее пришло ощущение полного расслабления и беспомощности. Я чувствовал себя вытащенной на берег рыбой и больше всего хотел вернуться в темную спасительную глубину. Ядвига требовательно нажала мне на челюсти и влила в рот горький, пахнущий травами раствор.
Пространство подернулось дымкой, пылинки в воздухе замедлили свой бесконечный танец, а свет от догорающего фитиля начал густеть и заполнять дом студенистой, похожей на желтый клей, массой. Ядвига положила одну ладонь мне на лоб, а второй придавила Знак к груди и тихо зашептала что-то себе под нос. Это было последнее воспоминание, сохранившееся в моем угасающем сознании.
ГЛАВА 3
Путь от Гаросса к столице провинции занял почти неделю. Всех аборигенов Эван по дешевке продал на местном рынке, где бедолаг-невольников заклеймили и обратили в рабов среди прилавков, заполненных мясом, овощами и нехитрым скарбом. Эван загрузил в фургон шкуры убитых зверей, в развалах которых мы и коротали время вдвоем с Элис.
Ядвига лишила меня и Элис Знаков, и теперь ничто не указывало на нашу принадлежность к Странникам, кроме красоты лиц и совершенства тел. После ее колдовских манипуляций я очнулся уже в клетке, укутанный в пушистую теплую шкуру панта. Все тело ломило от невероятной усталости, голова болела, будто с похмелья, а от озноба трясло так, что зуб на зуб не попадал. Первое время мысли путались, а речь Эвана на стоянках воспринималась какофонией гортанных звуков, в которую были вплетены знакомые слова и выражения.
Я пришел в норму в течение нескольких дней. Общее самочувствие значительно улучшилось, а язык Харисса вновь заиграл привычными понятиями и образами. Эван бросал нам в клетку еду как зверям, и разделял с нами нехитрую трапезу, садясь снаружи лицом к лицу. Он накладывал на наши уста Печать Безмолвия и много говорил. Я не понимал, зачем ему бессловесные слушатели, но, как и Элис, не мог противиться его воле. Бандит много рассказывал о своей жизни в Хариссе и о порядках, царящих в Красном Поясе.
Необозримое пространство между Красной и Оранжевой стенами занимали джунгли. В отличие от пустыни, воды здесь было в избытке, ее в огромном количестве несли из Оранжевого пояса подземные реки. Джунгли таили не меньше опасностей, чем пустыня, с той лишь разницей, что смертоносные твари обитали здесь не под землей, а на ее поверхности. Периодически Эван прерывал свои многословные рассказы, поднимал указательный палец вверх и называл животное, крик, рык или безумный хохот которого доносился из-за леса.
В джунглях обитало неисчислимое количество живности, и я не запомнил названий даже тех животных, которых упоминал Эван в своих байках. По его словам, самой опасной тварью был не вовсе не пант, а стот, зверюга, убившая двух подручных Эвана. О них он, впрочем, ничуть не горевал и собирался нанять в столице новых. Единственное, что его удивляло, это сам факт нападения. Он говорил, что стоты ведут очень скрытный образ жизни и обычно сторонятся людей. Наверняка дело снова было во мне, но я благоразумно держал свои мысли при себе, к тому же высказать их с Печатью Безмолвия на губах не представлялось возможным.
Эван был опытным охотником, но попутно промышлял купечеством и работорговлей. Одинокие Странники попадались ему не часто, но такие встречи заканчивались для них одинаково: визит к Ядвиге, лишение Знака и продажа на невольничьем рынке в столице провинции – Таруссе.
Чаще всего Странники оказывались в Красном Поясе после окончания многочисленных школ за Стеной и прохождения Врат. Выпускников встречали наставники Академий и счастливчики, перешедшие на вторую ступень, с гарантией оказывались за их безопасными стенами. Иногда Врата проходили одиночки, такие как мы с Элис. В этом случае Странники могли уповать только на судьбу, которая явилась нам в образе покрытого шрамами работорговца.
Многословные монологи Эвана постепенно формировали представление о жизни в Красном Поясе. Все пространство между Великими Стенами было разделено на семь провинций. Мы путешествовали по окраине одной из них – Таруссы. Провинции были частью единой Империи, которая властвовала на всей территории внутри Стен, и управлялись Великими Кланами. По сути, Харисс находился в эпохе позднего феодализма, а распасться ему не давала имперская армия, сформированная из рядов Странников, закончивших Академии.
Эван говорил, что имперцы чрезвычайно сильны, и он ни за что не рискнет связаться даже с простым учеником, не говоря уже о кадровом военном. Мне сложно было представить необычайную силу, о которой рассуждал Эван, потому что я не мог сравниться даже с ним, пятеркой второго уровня.
Самые отчаянные и способные ученики двигались дальше, их целью становились очередные Врата и обучение за Оранжевой Стеной. Об Оранжевом Поясе здесь было известно столь же мало, сколь о Красном среди жителей пустыни.
Общество в Красном Поясе делилось на три класса: Владеющие Силой, чернь и рабы. Рабовладение для Харисса было также естественно, как демократия для США. Эван подтвердил слова Элис о том, что Странники не могут стать рабами ни при каких обстоятельствах. А если на шее нет Знака, то остаться свободным можно было, лишь уповая на волю семерых отцов-основателей Кланов Харисса. В пустыне за Стеной рабства не существовало благодаря избыточному и нескончаемому потоку Странников, буквально падающих с неба.
Скабрезно ухмыляясь, Эван не уставал повторять, что меня и Элис ждет хорошая судьба – продажа в дорогой бордель, и рано или поздно найдутся клиенты, которые выкупят нас в единоличное пользование. Громко смеясь, он показывал, как следует работать языком и подмахивать задницей, чтобы угодить нашим будущим хозяевам и заслужить милость с их стороны.
Я почему-то не чувствовал злости по отношению к этому подлецу. Он был продуктом системы, а бороться с огромной бездушной машиной не имело смысла во все времена и эпохи. Я не собирался становиться Дон Кихотом[4 - Дон Кихот (исп. Don Quijote, в средневековой испанской орфографии – Don Quixote) – центральный образ романаМигеля де Сервантеса (1547—1616) «Хитроумный идальго Дон Кихот Ламанчский» (исп. El ingenioso hidalgo Don Quijote de la Mancha) – одного из наиболее популярных произведений мировой литературы.] Харисса, мой план был гораздо проще – убить негодяя. Каждый раз, будучи обездвиженным и безмолвным, я слушал речи, льющиеся из его поганой глотки, и представлял, как воткну в нее меч и плюну в омерзительную, покрытую шрамами рожу.
Мы много общались с Элис. Она знала о жизни в Харре гораздо больше, чем я, потому что не сидела за стенами школы или в вонючих подземных катакомбах, а путешествовала с караваном по пустыне. Внутри Красной Стены ее воспоминания не имели никакой ценности, но слушать их было интересно. Как и Роб, девушка с восхищением рассказывала об окоеме. Мечтательно улыбаясь, Элис описывала покрытые снегом вершины гор, густые леса и чистые реки, сверкающие водопады и широкие степные долины, в одной из которых она собиралась остаться со своим парнем.
Я слушал наполненные ностальгией речи Элис и думал об Анне. Голубое небо в просветах зеленых крон над головой напоминало цветом ее глаза и навевало грусть. Только услышав историю отношений Элис и Роба, я понял, что у нас с Анной случилась вовсе не любовь, а вскружившая голову страсть. Но грустно было не из-за осознания этого факта, а потому что у нас не было шансов познать настоящую любовь.
Во мне с новой силой проснулись любовь к жизни и решимость бороться за свою свободу. Каждый день я садился на мерно раскачивающийся деревянный пол и медитировал под прикрытием воняющих мускусом шкур. Концентрация Силы в Красном Поясе была выше, чем в пустыне, и здесь я наполнял Ядро гораздо быстрее.
Я выяснил у Элис, что она видит только разлитую в пространстве Силу. Ни струн, ни силуэтов людей, ни тем более светящихся сфер Духовного Начала она себе даже не представляла. Об своих возможностях я умолчал и сделал вид, что лишь слышал о них от вождя поселка.
Каждый день я пробовал материализовать Грейсвандир, но все попытки были безуспешны. Во время боя с пантом я осуществил это инстинктивно, перед лицом смертельной опасности, и теперь с надеждой посматривал в таинственную глубину джунглей в ожидании нападения какой-нибудь твари. Я ждал, что она в щепки разнесет нашу клетку и вновь пробудит мою способность, но больше никаких атак не было. Нам начали попадаться встречные повозки, их становилось все больше и больше, и утром седьмого дня мы выехали из леса.
Перед глазами раскинулись пастбища. На них паслись тысячи бафов самых разных мастей, а на горизонте высилась городская стена. Она была каменной и возвышалась над лесом серой, покрытой лианами скалой. К стене жались тысячи лачуг и домишек, которые встречали нас вонью немытых тел, отбросов и нечистот, хотя после недельного путешествия мы и сами благоухали не лучше. А справа от городских ворот раскинулась громада невольничьего рынка. Эван остановил фургон на стоянке, заполненной самыми разными средствами передвижения на живой тяге. Он связал нас крепкой веревкой, наложил Печать Молчания и повел в торговые ряды.
Торжище было пугающе огромным. Рынком его называли скорее по привычке, фактически в джунглях у городской стены возникло самостоятельное поселение, жизнь в котором не смолкала ни днем, ни ночью.
Деревянные дорожки вдоль помостов с живым товаром растянулись на километры, превратив их в улицы, а открытые площадки обзавелись навесами и пристройками, став торговыми лавками. Продавцы громко зазывали покупателей, те кричали в ответ, свистели кнуты охранников, стонали рабы, вспыхивали ссоры и потасовки, а на небольших ристалищах проходили сражения, привносящие свою лепту в никогда не смолкающую какофонию звуков. Коктейль, состоящий из запахов женских благовоний, людского пота и готовящейся в ресторанчиках еды обжигал ноздри и дополнял многоцветную картину мира, в котором мне предстояло жить.
Позабыв о жажде, усталости и веревках, туго стягивающих запястья, я плелся в плотной толпе, отчаянно вертел головой и с интересом разглядывал окружающих людей. У меня возникло чувство, что я попал на грандиозный карнавал, поражающий великолепием красок, одежд и украшений.
Я с любопытством глазел на рабов и покупателей и мысленно менял их местами: разряженные в пух и прах посетители рынка оказывались на помостах, а полуобнаженные невольники становились охотниками за живым товаром и важно шествовали по импровизированным улицам. Я сам превращусь в раба после того, как будет заключена сделка с еще неизвестным покупателем, и мой лоб увенчает магическая Печать Повиновения.
Мысли о возможном ударе Силой и побеге приходили в голову, но я отгонял их, периодически сталкиваясь взглядом с наряженными в яркие доспехи охранниками. Их силуэты сияли от рвущейся изнутри энергии, а длинные поясные мечи горели как оружие из вселенной «Звездных войн»[5 - «Звёздные войны» (англ. Star Wars, МФА: [st??? w???z]) – культовая медиафраншиза в жанре «космическая опера», созданная Джорджем Лукасом.].
– Эй, недоноски! – раздался зычный голос Эвана. – Я привел вас к новой мамочке!
Он остановился у очередного помоста, быстрым шагом поднялся по крутой деревянной лестнице и потянул нас за собой. Седой громила разрезал веревки и пинками отогнал меня к группе парней примерно моего возраста. С Элис он обращался более аккуратно, и бережно препроводил ее в компанию девушек. Все рабы были обнажены. Эван подмигнул мне и исчез в небольшой крытой пристройке, из которой раздавался звон бокалов и взрывы пьяного смеха.
– Раздевайтесь! – приказал Седой и огрел кнутом какого-то бедолагу.
Я сбросил с плеч превратившийся в рванину халат и растворился в толпе одногодок. Судя по лицам, Странником среди них был я один. Хозяин лавки, зажимая пальцами нос, указал на открытое пространство у самого края площадки, и громила согнал нас в тесную группу. Парни и девчонки столпились на помосте, и каждый хотел спрятаться от алчущих глаз неспешно прогуливающихся внизу покупателей.
Стоя на краю высокой платформы, я растирал затекшие запястья и с неослабевающим любопытством разглядывал незнакомый мир. Я должен был испытывать страх неизвестности, но не чувствовал его – все затмевало необъяснимое желание стать частью новой реальности, пусть даже в качестве раба. Этот шаг был необходим, чтобы сделать следующий – обрести свободу.
– Эй, хозяин! – прокричала в пустоту немолодая грузная женщина и указала на меня веером, зажатым в пухлой ладошке. – Сколько стоит этот немытый красавчик?
– Сто желтых, уважаемая, – подобострастно ответил вышедший из-под навеса лысый толстяк в кожаной безрукавке. – Если будете брать, дам вам скидку или еще одного раба в довесок. Хороший товар из-за стены: здоровый и еще не испорченный городом!
– А на что мне неиспорченный, – громко засмеялась тетка, – мне как раз озорник нужен! И почему так дорого? У него что, до колена…
– Его куплю я, – прервал разглагольствования дамы стоящий у края платформы седовласый старик и бросил толстяку кожаный мешочек.
– Здравствуй, Исхар, – толстяк ловко поймал деньги и усмехнулся. – Опять твои питомцы мрут как мухи? Тебе один нужен или оптом возьмешь?
– Только этот, – старик ткнул длинным костлявым пальцем в мою сторону. – Остальные – пустышки.
– Как обычно, без Печати Повиновения? – уточнил толстяк и, не дожидаясь ответа, подтолкнул меня к лестнице. – Иди к своему хозяину!
Спускаясь по скрипучим ступеням, я оглянулся и встретил печальный взгляд толстяка. Большие карие глаза не знающего жалости торговца были полны сострадания. Меня захлестнули неуверенность и страх.
Внизу старик пристально посмотрел мне в лицо, в его серых глазах полыхнула Сила, и я ощутил мощнейший удар в лоб. Меня отбросило назад, я пошатнулся и упал на колени. По телу разлилась неприятная слабость, мысли замедлили свой бег, и я почувствовал себя гуттаперчевым безвольным манекеном.
Вдруг по телу пробежал разряд Силы. Я подскочил, будто ужаленный и увидел тонкую нить, которая связывала Ядро старика и мое. Он развернулся спиной ко мне и уверенно пошел вперед по дощатому настилу, а я, как собачка на поводке, поплелся за ним. Я стал послушной куклой и никак не мог с этим бороться. А самым страшным было то, что сопротивляться и желания не возникало.
Разномастная толпа покупателей, надзирателей и рабов, непрерывным потоком текущая по широким улицам рынка, занимала все свободное пространство между лавками. Не обращая внимания на окружающих, старик двигался в плотном круговороте тел, и, казалось, что людская масса покорно рассеивается перед ним, образуя неширокий проход. Я шел следом на магической привязи, постоянно сбиваясь с шага и уворачиваясь от чужих локтей.
Мощеные деревом улицы сменились грязным, утоптанным тысячами ног трактом. По обеим его сторонам теснились полуразвалившиеся лачуги, по сравнению с которыми лавки торговцев выглядели по меньшей мере дворцами. Между ними сновали плохо одетые люди с недобрыми взглядами, но я чувствовал, что они не представляют для меня особой опасности.
Мой покупатель был широкоплеч и жилист, он шел, высоко подняв подбородок, а под ветхой тканью халата выделялись мощные рельефные мышцы. Его ноги были обуты в старые сандалии, кожа которых давно потрескалась и потеряла свой цвет, а на плетеном поясе висели ножны в еще худшем состоянии. Из них торчала рукоять короткого клинка, инкрустированная разноцветными, сверкающими на солнце камнями.
Вопреки моим ожиданиям, старик повернул не к городской стене, возвышающейся вдалеке, словно отвесный каменный уступ, а в противоположную сторону. Отступивший страх неизвестности снова вернулся, и меня начали одолевать сомнения по поводу собственной избранности.
– Исхар, куда мы направляемся? – спросил я и облизал пересохшие губы.
– Скоро увидишь, – не поворачивая головы, ответил старик, – это место находится недалеко отсюда.
– Я думал, что мы идем в город…
– Как тебя зовут, парень? – спросил старик вместо ответа, и остановился, повернувшись ко мне лицом.
– Инарр, – ответил я, не отводя взгляд от прищуренных серых глаз.
– Пока ты нулевка, путь в город тебе заказан, – пояснил старик. – Как, впрочем, и всем, кто живет в этих лачугах.
– Значит, я буду обитать где-то здесь? – я обвел руками пространство вокруг.
– Нет, – ответил Исхар, развернулся и снова зашагал вперед, давая понять, что разговор окончен.
– А для чего вы меня купили?
– У тебя есть способности, о которых ты даже не подозреваешь, – будничным тоном произнес Исхар. – Если сумеешь их использовать, то, возможно, тебя ждет великое будущее.
– Великое будущее в качестве кого? – продолжил допытываться я.
– Гладиатора на арене, – равнодушно пожал плечами старик.
ГЛАВА 4
К амфитеатру мы шли почти полчаса. Мимо нас и навстречу проносилось множество всадников, фургонов и экипажей, запряженных бафами. Я не понимал, почему человек, отваливший за меня сотню желтых сфер, не мог позволить себе хотя бы повозку. Старик упорно хранил молчание и отмахивался от меня, словно от назойливой мухи, когда я пытался завести разговор. Он слегка ослабил рабский поводок, и я снова ощутил себя хозяином собственного тела, но чужой контроль над разумом никуда не исчез.
Как и невольничий рынок, амфитеатр располагался за городской стеной и был огромен – он не уступал размером Доджер-стэдиум[6 - Доджер-стэдиум (англ. Dodger Stadium) – бейсбольный стадион в Лос-Анджелесе (Калифорния, США). Является домашней ареной клуба Главной лиги бейсбола «Лос-Анджелес Доджерс» с 1962 года.]. Многоуровневая деревянная конструкция была окружена сотнями покосившихся и почерневших от времени лачуг. Между ними по грязным улочкам бегали маленькие дети, свиньи и похожие на кур птицы. За низкими кривыми изгородями на огородах работали аборигены и не обращали на нас никакого внимания. Никем не замеченные, мы прошли сквозь нищую деревеньку и остановились у входа.
Высокие ворота, ведущие на овальную арену, были широко распахнуты. Над ней располагалось несколько ярусов скамей для зрителей, а на посыпанном крупным песком поле кипела жизнь. Гладиаторы бились на мечах, подгоняемые криками надсмотрщиков, между ними метались обезумевшие дикие звери, а служители регулировали длину массивных цепей, чтобы панты и прочие хищники могли дотянуться лишь до определенных границ. У меня возникло стойкое ощущение, что я попал на съемки блокбастера «Гладиатор»[7 - «Гладиатор» (англ. Gladiator) – исторический художественный фильм режиссёра Ридли Скотта, вышедший на экраны 1 мая 2000 года и награждённый пятью премиями «Оскар».] и вижу репетицию боевых сцен, постановкой которых занимается маэстро Ридли Скотт.
Одну из деревянных, укрепленных металлическими пластинами створок ворот подпирал высокий, бритый наголо воин в кожаных доспехах. Двуручный меч торчал из песка у его ног и доставал лысому до пояса. Он нехотя вышел из тени и склонил голову в приветствии.
– Новенького привел? – спросил он и вытер пот с лысины. – Опытный или мясо?
– Сейчас узнаем, – ответил старик. – Веди его на площадку. Только не убивай сразу, он мне слишком дорого обошелся.
– Сколько? – вяло поинтересовался лысый, прищурившись из-за яркого солнца.
– Не твоего ума дело, Потус, – отрезал Исхар. – Ты знай, маши себе мечом, а считать деньги и думать буду я!
Потус вынул меч из песка, сплюнул сквозь зубы и вразвалочку подошел ко мне. Он был выше меня на полголовы и в полтора раза шире в плечах. Некрасивое широкое лицо с небольшим подбородком и запавшими маленькими глазками выдавало в нем уроженца Харисса. Мужик ощупал мою шею, бицепсы и ягодицы, а затем покачал головой со скептической гримасой на лице.
– Ты, конечно, опытный старый боец, Исхар, но в этот раз ошибся, – уверенно заявил Потус, поигрывая двуручником, словно невесомой шпагой. – Лучше перепродай в бордель, пока я не изуродовал его смазливую рожу.
– Он владеет Силой, – коротко ответил Исхар. – Идем в подземелье!
– Как прикажешь, господин!
Мы прошли мимо тренирующихся бойцов к широкому проходу, ведущему под трибуны, и спустились по пологой лестнице на три уровня.
По периметру большой квадратной площадки располагались клетки с рабами и животными. Запах стоял просто чудовищный, и было непонятно от кого из них воняло сильнее. Дневной свет проникал сюда через каменный колодец, расположенный над центром мощенного камнями пространства, а зарешеченные ниши оставались в тени.
Потус остановился у одной из клеток, в которой сидели на полу несколько молодых парней. В полутьме казалось, что их лица были залиты кровью. К воину подбежал служитель и согнулся в подобострастном поклоне. Потус указал мечом на решетку, и старик бросился ее открывать. Он снял с пояса массивную связку ключей и отворил ржавую скрипучую дверь. Рабы вскочили на ноги и сгрудились у дальней стены.
– Молодые сгодятся? – нехотя поинтересовался Потус и ткнул мечом в испуганных парней.
– А как ты собираешься его испытывать? – спросил в ответ Исхар.
– Это тебе решать, мое дело – махать мечом, – осклабился Потус, и на грубом лице появилось выражение обиды.
– Ладно, ладно, – примирительно сказал старик, – давай забудем. Просто не люблю, когда кто-то считает мои деньги!
– Главное – чтобы в карман не лазали, – философски заметил Потус и вошел в камеру.
С рабами он особенно не церемонился и выгнал их на площадку с помощью пинков и затрещин. На свету стало заметно, что лица парней были покрыты ссадинами и кровоподтеками.
– Вы – отбросы! – обратился Потус к напряженным и испуганным парням. – Дерьмо, которое будет жрать дерьмо и сдохнет в дерьме! Если очень повезет, то в собственном! Сейчас вы по очереди сразитесь со мной, и от исхода боя будет зависеть ваша судьба. Те из вас, кто продержатся меньше минуты, выйдут сегодня вечером в массовку, на корм пантам. Те, кто больше – проживут до следующего представления. Если случится чудо, и вы коснетесь моей груди или спины острием меча – будем учить вас драться! Нам нужны гладиаторы, а не сопливые маменькины дочки! Тебя это тоже касается!
Потус выразительно посмотрел на меня и небрежным жестом приказал покинуть центр арены. Я присоединился к группе рабов и взглянул на Исхара. Старик отрешенно наблюдал за происходящим, полуприкрыв глаза. Видимо, он уже не раз становился свидетелем подобного шоу. Рабы в камерах оживились. Они собрались у решеток и с интересом наблюдали за начавшимся представлением.
– Добровольцы есть? Нет? Тогда первым выходишь ты! – Потус показал на самого тщедушного парня. – Бери меч!
На трясущихся ногах тощий и жилистый мальчишка подошел к корзине, в которой стояли деревянные мечи, и взял один из них в руку. Он неуверенно вышел в центр площадки и остановился перед воином. По его разбитому лицу катились крупные слезы. Рядом с высоким и мускулистым Потусом парень казался изможденным тринадцатилетним подростком.
– Не плачь, девочка, дядя тебя не обидит, – кривляясь, сказал старый воин и отбросил свой двуручник в сторону. – Нападай!
Скованный страхом раб неловко шагнул вперед и ткнул деревянной палкой в Потуса. Тот уклонился с грацией, не вяжущейся с мощным телосложением, мгновенно переместился за спину мальчишки и поманил его к себе. Пацан неуклюже развернулся и с размаха ударил мечом. Деревянный клинок пронзил пустоту, а Потус вновь оказался позади незадачливого вояки. Он сделал молниеносный бросок вперед, выхватил меч у парня из рук и ударил его рукоятью в затылок. С глухим стуком тело мальчишки упало на пол, и зрители в камерах ответили вздохом разочарования.
– И минуты не прошло, тащи его к смертникам! – Потус повелительно кивнул служителю и снова обратил взгляд на нашу троицу. – Желающие есть? Нет? Я так и думал! Следующим будешь…
Потус посмотрел вслед старичку, тащившему тело мальчишки с площадки, и указал пальцем на стоящего рядом со мной парня. Он дернулся, будто от удара хлыстом и попятился. Пацана буквально трясло от страха, и я слышал, как гнилые зубы отбивают чечетку в такт ударам громко колотящегося сердца.
– Еще шаг назад, и я лично брошу тебя в клетку к стоту! – прокричал Потус. – Меч бери!
Побледневший от ужаса раб поплелся на середину площадки и медленно поднял учебный меч. Он выставил его перед собой и застыл в паре метров от Потуса. В клетках стояла гробовая тишина, были слышны лишь приглушенные рыки и возня диких животных.
– Так и будешь ждать? – Потус усмехнулся и шагнул вперед. – Ну давай! Атакуй! Потренируйся перед боем!
Парень сделал неумелый выпад и почти достал острием улыбающегося Потуса. Он лишь слегка отпрянул назад. Мальчишка приободрился и нанес размашистый боковой удар. Клинок вновь просвистел в паре сантиметров от кожаного нагрудника. На лице Потуса появилось выражение испуга, и он попятился. Воодушевленный парень ринулся вперед, но деревянное острие встретило пустоту – Потус молниеносно сдвинулся вправо, развернулся и выбил меч из рук раба. Он нанес несколько сокрушительных ударов по голове парня огромным кулаком, и тот бездыханным трупом осел на камни.
В клетках начал нарастать гул недовольных голосов, и Потус развел руками.
– Я всем даю фору, у меня даже меча нет! – громко прокричал он и обошел площадку по кругу, насмешливо глядя в глубину зарешеченных ниш. – Понимаю вас, зрелище скучное и неинтересное. Изменим правила боя! Я – воин, и не могу сражаться с деревяшкой в руках, поэтому останусь безоружным. А против меня будут биться сразу двое!
Потус обернулся и поманил нас с соседом к себе. Мы переглянулись. В серых глазах высокого загорелого парня не было страха, лишь обреченность и злость. Он решительно направился к корзине и взял сразу два меча. Я же шагнул на площадку с пустыми руками. Я владел клинком лишь немногим лучше, чем предыдущий боец, и понимал, что деревянная игрушка только усугубит мое положение.
– Вот даже как, ты вышел без оружия?! – удивленно сказал Потус и склонил голову в церемониальном поклоне. – Неужели среди всегдашнего сброда попался настоящий воин?
Вместо ответа мой напарник грациозно прокрутил мечи вокруг тела, а затем вскинул их вверх, чем заслужил бурные приветствия от прильнувших к решеткам рабов. Они восторженно закричали и начали синхронно стучать ладонями по железным прутьям.
Я включил магическое зрение и убедился, что Потус Силой не владел. Он был искусным воином, и не более того, а это значило, что у нас есть реальный шанс избежать участи корма для хищников. Я вытянул из пространства столько энергии, сколько смог, и приготовился ударить ею в нужный момент.
Мой напарник драться умел. Он по-кошачьи мягко шагнул вперед, сделал выпад одним мечом, потом вторым, но Потус оба раза увернулся. Парень подпрыгнул и атаковал сразу двумя клинками, перекрестив их ножницами. Потус присел, уйдя от контакта, и попытался пробить кулаком в грудь. Парень отскочил назад, но удар был обманным, Потус вскинул руки и схватил запястья противника.
Наступила моя минута славы, и я ударил Силой. Я не умел использовать ее точечно и действовал как солдат, стреляющий из танка по воробьям. Мощная волна сбила с ног обоих бойцов и протащила их несколько метров по камням. Рабы в клетках взвыли и заулюлюкали – симпатии зрителей оказались на моей стороне. Мне же было наплевать и на рабов, и на Потуса, и на аплодисменты – запасы энергии в Ядре разом уменьшились на треть. Еще две такие атаки, и я превращусь в пустышку.
Потус кряхтя поднялся на ноги и посмотрел на корчащегося от боли парня. Мальчишка наткнулся на собственный меч и с криком пытался вытащить из груди красный от крови клинок. Потус обеими ногами прыгнул ему на шею, раздался хруст позвоночника, и тело парня обмякло.
Рабы в камерах яростно взвыли и начали осыпать Потуса проклятиями, хотя в смерти пацана был виновен прежде всего я, а опытный воин лишь оборвал его мучения. Мне было не по себе. Я послужил причиной гибели человека, но ничего не почувствовал. Видимо, я зачерствел и уже привык к людским смертям, происходящим по моей вине. Я смотрел на приближающегося Потуса и желал ему лишь одного – как можно скорее сдохнуть.
Он двигался медленно, будто обдумывая каждый свой шаг, и вдруг остановился. От показного благодушия не осталось и следа: маленькие глазки злобно таращились исподлобья, а кулаки были сжаты до белых костяшек. Он явно размышлял, как выйти из создавшейся ситуации, не убив меня и не потеряв лицо.
Я оглянулся на старика. Исхар наблюдал за нами скучающим взглядом, словно происходящее не имело к нему ни малейшего отношения. На старческих устах застыла полуулыбка, с какой дедушки обычно следят за резвящимися в песочнице внуками. Я очень надеялся, что все же останусь в живых, потому что на меня потратили сотню желтых.
Потус был чудовищно силен и невероятно проворен. Он нагнулся и бросился на меня с поражающей воображение быстротой. Я отскочил вбок и уклонился от таранящего меня мощного черепа, но поздно понял, что атака была обманной. Воин с разворота ударил меня ногой в челюсть. Если бы кожаный ботинок врезался мне в лицо, то превратил бы его в крошево. Но время замедлилось, как тогда, в первом бою в школе.
Я успел пригнуться и бросился Потусу под ноги. Инерция удара повела его вперед, он кувыркнулся через меня и растянулся на камнях. Зрители взорвались оглушающими овациями и разразились приветствиями в мой адрес. Они скандировали: «Убей!», а я не знал, что делать дальше. Этот бой был не поединком в полном смысле слова, а лишь тестом, определяющим уровень моих способностей. Я посмотрел на Исхара, прося у него поддержки, но старик молча улыбался, сложив руки за спиной.
– Послушай меня, парень! – неожиданно спокойно обратился ко мне поднявшийся на ноги Потус. – Тебя не сожрут хищники. Сегодня – уж точно, ты выполнил первое условие. Но учеником ты станешь только, если ударишь меня мечом! И мне плевать, сколько заплатил за тебя Исхар! Хозяин здесь я!
Потус подошел к лежащему в луже крови телу, уперся в него ногой и с хлюпающим звуком вытащил окровавленный меч. Затем ухмыльнулся и бросил его мне. В лицо полетели брызги чужой крови, и деревянный муляж упал у моих ног. Я нагнулся и взял в ладонь отполированную сотнями смертников рукоять. Во мне просыпалась ненависть, и я чувствовал потоки энергии, до боли обжигающие каналы. Восприятие обострилось, а время вновь начало течь медленнее.
Потус подходит ближе и движется медленно, будто находясь под водой. Его размашистые движения заторможены, а крики рабов, доносящиеся из клеток, протяжны и насыщены раскатистыми басами. Потус выше меня и шире в плечах, в нем нет ни капли жира, лишь бугрящиеся под кожей мышцы. Он в два раза тяжелее меня, и вышел невредимым из тысяч боев. Широкое лицо бесстрастно, он абсолютно уверен в себе и не страшится Силы, которая рвется из моего Ядра.
Потус явно понимает, что я могу уничтожить его одной атакой, но не боится и вызывает этим уважение. А я оказался в патовой ситуации и боюсь самого себя. Если воспользуюсь Силой, то убью, потому что не умею регулировать ее мощь. А если не воспользуюсь, то буду бит и отправлен на корм рычащим в клетках пантам. Или в бордель. Я впервые признался себе, что, имея выбор, смалодушничал бы и принял второй вариант.
Я крепко сжимаю в ладони деревянную рукоять и иду на Потуса. Бросаю взгляд на окровавленный клинок и градус ненависти в душе растет. Пользуясь преимуществом в скорости, сильно бью наотмашь, пытаюсь пробить защиту и уколоть в грудь. Он подставляет под удар кожаные наручи, и я вижу, как его маленькие глазки округляются от удивления.
Я снова атакую, на этот раз прямым уколом. Он снова парирует и с силой отталкивает мой деревянный клинок в сторону. Прыгаю вправо и колю сбоку. Движения Потуса замедлены, но недостаточно, чтобы разить его мечом, как неподвижный манекен. Совершаю еще один боковой выпад, но он опять уходит от удара и закрывается наручами. Я подскакиваю и бью сверху, а Потус ловит меч в локтевой захват и ломает его, словно щепку.
Черт! Корзина слишком далеко, и я смотрю на неровные камни пола. В двух шагах от меня лежит огромный двуручник Потуса. Он бросается на меня, словно разъяренный медведь, и я кувырком ухожу с линии атаки. Эфес рядом. Металлическая рукоять приятно холодит ладони. Я взвиваюсь в воздух и заношу клинок для удара. На лице Потуса впервые проявляется настоящий страх. Оно мгновенно покрывается капельками пота. Воин инстинктивно пытается уйти из-под меча, но это невозможно, потому что я быстрее его.
Вдруг затылок взрывается болью. Я чувствую, что время замедляется еще больше, но на этот раз для меня. Острие клинка касается шеи Потуса, а затем рабский поводок резко натягивается и дергает меня назад. Я падаю спиной на неровный каменный пол, слышу, как трещат мои ребра и проваливаюсь в темноту.
ГЛАВА 5
Амфитеатр в Таруссе служил не только местом для проведения гладиаторских боев, театрализованных представлений и скачек, но еще и зоопарком. По его внешнему краю располагались зарешеченные ниши, в которых содержали рабов и животных. Аскетичная обстановка камер была полностью открыта для взглядов снаружи, и прогуливающиеся вдоль клеток посетители с любопытством наблюдали за тем, что происходило внутри.
Исхар был зол. Он мерял длинными нервными шагами мою камеру и сердито высказывал все, что обо мне думает, не умолкая ни на секунду.
– Ты поступил, как глупый мальчишка! А вся твоя Сила не стоит ничего, если к ней не прилагается голова! Ну, убил бы ты Потуса, и что? Тебя отдали бы на растерзание диким зверям или запытали на потеху публике!
– Признаю, я совершил глупость…
– Заткнись и слушай! – рабский поводок натянулся, и мой язык мягкой тряпкой обвис во рту. – Отныне ты будешь думать, прежде чем что-то сделать! Или спрашивать меня! Еще один промах – пойдешь отрабатывать сотню желтых в бордель!
Перед глазами возникли трупы парней, играючи убитых Потусом, и я решил, что обязательно совершу промах, но Исхар подошел к моему каменному ложу и сердито посмотрел в глаза.
– Я сдам тебя в бордель для извращенцев, и ты станешь самой популярной шлюхой в Таруссе! – старик криво усмехнулся и сжал мои челюсти стальной хваткой. – Ты будешь сосать члены и подставлять зад до тех пор, пока не отработаешь деньги, которые я на тебя потратил! И поверь мне, это продлится очень и очень долго, несмотря на твою красоту Странника! Ослушаешься хотя бы раз – окажешься в публичном доме! Уяснил?
Я энергично закивал, пытаясь освободиться от болезненного захвата.
– Отлично, будем считать, что мы договорились, – Исхар отпустил меня, но взгляд не отвел. – Теперь я твой хозяин и промоутер в одном лице. И не делай вид, что не знаешь слова «промоутер». Ты Странник, твоя смазливая рожа просто кричит об этом на всю Таруссу, хотя на груди нет Знака.
Старик замолчал, и я понял, что его гнев понемногу стихает. Он брезгливо поморщился и отер пальцы руки, которой держал мое лицо, о полу халата.
– От тебя воняет, как от самки стота во время течки! Иди в душ, а я распоряжусь, чтобы нам принесли еды и вина. Расскажешь мне о своих приключениях в Хариссе. И не вздумай врать, я ложь чую за милю!
Обстановка в камере была небогатой: широкое каменное ложе, несколько полок в стене, и стол с двумя скамьями. Душ располагался в углу, примыкающем к решетке. Скорее всего, это было сделано для удобства наблюдающей за жизнью гладиаторов публики.
Вода лилась из трубы в стене и стекала в небольшое отверстие в полу. Я стоял под холодными струями и наблюдал за вереницами людей, прогуливающихся мимо клетки. Они также с интересом рассматривали меня и обсуждали, словно какого-нибудь гиббона или гориллу.
Грязь дорог въелась в поры кожи, и я старательно растирал себя куском мешковины, размышляя о новом повороте судьбы. Если всем избранным в этом мире уготована подобная участь, то система автоперевода с английского на харисский, перенесенная Ядвигой непосредственно в мой мозг, давала некорректное определение. Правильнее было бы называть нас отверженными.
У решетки остановилась разодетая в шелка женщина бальзаковского возраста и с интересом уставилась на мою фигуру. Я решил провести эксперимент и показал себя во всей красе, по очереди напрягая различные группы мышц.
– Сколько ты хочешь за ночь, красавчик? – грудным голосом томно произнесла она и поправила украшенную перьями шляпку.
– Он выкуплен на месяц вперед, – раздраженно ответил за меня Исхар. – Табличку повесить еще не успели.
Женщина разочарованно кивнула и, брезгливо скривив губы, проследовала дальше. Я усмехнулся и начал распутывать свалявшиеся волосы. Бойтесь своих желаний, ибо они могут сбыться: я все же оказался в борделе.
– Выходи скорее, мне надоело ждать! – недовольно проворчал старик и зазвенел бокалами. – И зачем я только тебя купил…
Надевать рваные, провонявшие потом лохмотья я не хотел и прошел к столу в чем мать родила. О стеснительности здесь можно было не вспоминать, она лишь мешала. Я ничего не ел с момента приезда на невольничий рынок, и потому жадно набросился на пищу. Исхар молча смотрел на меня и широко улыбался: от его гнева не осталось и следа. После отвратной еды в Харре местные блюда казались на удивление вкусными, и, набив желудок под завязку, я расслабился и облокотился на прохладную каменную стену.
– Совсем другое дело! – подмигнул Исхар. – Гадкий утенок превратился в прекрасного лебедя. А теперь поведай мне историю своей жизни за Стеной, развлеки старика!
Очередную кастрированную версию злоключений в Хариссе я уже придумал и начал рассказ. Чтобы окончательно не запутаться во вранье, я решил не отклоняться от той версии событий, которую изложил Элис. Отныне она станет единственной.
Я появился в Хариссе недалеко от подземного поселка, жители которого вытащили меня из песков и приютили. Они дали мне имя Инарр, и я стал охотником. В боях с подземными тварями я преодолел седьмой уровень и примкнул к каравану торговцев, который держал путь к Стене. После прохождения Врат случился плен, лишение Знака и продажа в рабство.
– Значит, старая ведьма Ядвига еще жива, – сказал Исхар и лукаво улыбнулся. – Ох и покуролесили мы с ней когда-то…
– Вас она тоже избавила от Знака? – осторожно поинтересовался я.
– Да, наши с тобой истории похожи как две капли воды, – усмехнулся старик. – С той лишь разницей, что у работорговцев меня отбили имперцы и сразу бросили умирать на арену…
– Потус сказал, что вы были гладиатором…
– Был, – кивнул Исхар, – и получил свободу из рук самого Императора.
– А почему вы все еще здесь, среди рабов?
– Тебе все равно этого не понять, Инарр, – печально улыбнувшись, ответил старик. – Давай лучше обсудим твое будущее.
– А оно у меня есть?
– Прежде чем вести великосветские беседы, давай условимся об одной вещи: дискутировать об аморальности рабства мы не будем. На Земле я был образованным человеком, и содержание Всеобщего Билля о правах[8 - Билль о правах (англ. Bill of Rights) – неофициальное название первых десяти поправок к Конституции США, которые закрепляют основные права и свободы человека и гражданина (поправки 1–6) и обеспечивают механизм их реализации (поправки 5–10).] мне хорошо известно. В Хариссе ты для меня – лишь инвестиция, а любая инвестиция должна приносить доход. Свобода бесценна, а в качестве мотивации ей просто нет равных. Я освобожу тебя после того, как ты заработаешь мне сотню фиолетовых.
– Сотня фиолетовых сфер?! Но это же огромная сумма!
– Я знаю и предпочитаю иметь дело с высокодоходными вложениями, – усмехнулся старик.
– Скажите честно, это – достижимая цель или иллюзия, которой вы хотите поддерживать мое стремление выживать и побеждать?
– Для начала я обрисую твое незавидное положение, а затем отвечу на вопрос, – сказал Исхар и разлил красное вино в мутные стеклянные бокалы. – Угощайся, тебе нужно расслабиться.
Я залпом выпил туманящий разум напиток и скривился: вино было кислым и отдавало брагой.
– Когда заработаешь первый желтый, разопьем с тобой бутылочку гаросского, а не эту мочу, – поморщился старик и поставил недопитый бокал на стол. – Но вином лучше не злоупотребляй, ты должен быть в прекрасной физической форме каждый день.
– Вы собирались обрисовать мое положение…
– Слушай и не перебивай! Харисс уже две тысячи лет живет по заветам выходцев из Римской Империи. И рабство здесь – привычная часть общественного уклада. Ты уже испытал на собственной шкуре, что раб в Хариссе – вещь, неодушевленный предмет, механизм, жизнь которого стоит ровно столько, сколько за нее готов заплатить свободный человек. Странники не могут быть рабами, но у тебя нет Знака, а без него никто не поверит, что ты с Земли. Я же даю тебе возможность вновь обрести свободу.
Исхар сделал паузу и принялся поглощать красные ягоды, отдаленно напоминающие виноград. Он явно испытывал мое терпение, но я молчал и не торопил его. Мимо решетки постоянно ходили люди и с любопытством глазели на нас, показывая на меня пальцами. Старик не обращал на них никакого внимания и, казалось, был полностью поглощен дегустацией фруктов.
– Ты можешь получить свободу либо от меня, либо от Императора, победив в ежегодных гладиаторских играх, – наконец, продолжил он. – В твоем случае эти возможности сливаются в одну. Большие Игры начнутся через два месяца и главный приз – сотня фиолетовых сфер.
– Вы всерьез считаете, что всего за пару месяцев я смогу сравниться с лучшими гладиаторами Таруссы?
– Бери выше, ты превзойдешь их! – на устах Исхара заиграла горделивая улыбка, глаза засияли, а морщины на загорелом лице разгладились.
– Я с детства не верю в Санта-Клауса и чудеса! – запальчиво воскликнул я.
– Инарр, ты единственный Странник среди гладиаторов, каким когда-то был я. Ни один из них не обладает и десятой долей твоих возможностей. С помощью Силы ты сможешь разрушить весь этот амфитеатр, не говоря уже о простых победах в сражениях. Твоя задача – познать ее и себя в совершенстве, и я в этом помогу. Я видел, что ты способен замедлять время и наносить Волновой Удар. Чего еще ты достиг на Пути Возвышения?
Мой рассказ был недолгим. Он свелся к простым тезисам: меня никто ничему не учил, и все умения проявлялись в смертельно опасные моменты. Естественно, я не упомянул ни о мнимой или реальной избранности, ни об обучении в школе, ни о полетах на дракосе, ни о погружениях в свитки, ни о боях с демонами. Я описал себя, как баловня судьбы, которому выпал чудесный Дар, что на самом деле было довольно близко к истине.
Исхар долго сверлил меня взглядом, видимо размышляя о том, насколько правдивую историю я поведал. В его глазах, неотрывно следящих за моим лицом, не отражалось никаких эмоций, и мне оставалось лишь догадываться: верит он мне или нет.
– Я вижу, что ты рассказал мне не все, – наконец, сделал вывод старик и хитро прищурился. – Поговорим более откровенно позже, когда ты сможешь доверять мне немного больше. Сейчас нужно наверстать упущенное. Завтра ты начнешь готовиться к боям. Развитие твоих навыков владения Силой я возьму на себя, а боевые и силовые тренировки будет вести Потус и его помощники. Ты обязан с ним поладить, это важно в первую очередь для тебя самого.
– Сражения на арене входят в обязательную программу? – поинтересовался я и услышал, что мой голос предательски дрогнул.
– Конечно, – кивнул старик, – опыт приобретается только в реальных боях.
– Я должен буду убивать?
– Выбор остается всегда, – Исхар усмехнулся и отпил из запотевшего бокала немного вина. – Либо убьешь ты, либо убьют тебя.
– Вы не боитесь потерять свои инвестиции?
– Любые вложения – всегда риск, запомни это, Инарр. И неважно, о чем идет речь: о деньгах или о времени, которое я потрачу на твое обучение.
– Чему вы будете меня учить?
– Владению Силой! Сейчас ты распоряжаешься ей, как необузданный дикарь, и полностью опустошаешь Ядро, когда можно использовать лишь каплю. Действуя так, ты рано или поздно сожжешь себя. Обучить тебя в столь короткий срок будет непросто, но мы справимся.
– Мое жилище будет здесь? – я обвел взглядом зарешеченный каменный мешок.
– Да, это – традиция, – подтвердил Исхар. – Так живут все гладиаторы.
– И никакой возможности уединиться не будет?
Старик отрицательно покачал головой и скрестил руки на груди.
– И мимо постоянно будут ходить люди и на меня глазеть?
– Привыкай, – пожал плечами старик. – Они еще и секс предлагать будут.
– А я обязан соглашаться?
– Да, если я установлю цену. Клиент платит в кассу амфитеатра, и ты поступаешь в его распоряжение на целую ночь…
– Прямо здесь?
– А где же еще, – усмехнулся Исхар. – За этим сюда и приходят.
– И мужчины, и женщины?
– А есть еще варианты? – ответил вопросом на вопрос старик и белозубо засмеялся.
Мне стало не по себе. Я никогда не был приверженцем строгих моральных устоев, но становиться универсальной подстилкой, да еще и для мужиков, не хотел. Даже мысль об этом вызывала во мне физическое отвращение. Я понял, что размышления о гипотетическом выборе борделя вместо арены были импульсивными и бредовыми.
– Исхар, я уяснил, что являюсь бесправным рабом и вашей инвестицией, и понял, что вы принимаете все риски, связанные с моей возможной смертью. Я не шантажирую, а лишь предупреждаю: в момент визита первого же клиента ударю Силой и разнесу эту сраную конуру на кирпичики! И мне наплевать, что произойдет со мной дальше!
– Успокойся! – старик улыбнулся, и в его глазах загорелись озорные искорки. – Я не планирую использовать твое тело таким образом, это нерентабельно. Тебя никто не сможет купить. Никто. Даже если очень захочешь. Ты уверен в своем выборе?
– Абсолютно! – твердо заявил я.
– Вместо секса будешь учиться в свитках, – снова улыбнулся старик, – сегодня вечером сюда доставят специальное оборудование.
– Я слышал о таком от вождя поселка и даже видел разрушенный стол и поврежденные свитки, – я озвучил полуправду и вопросительно посмотрел на Исхара.
– Я не знаю принципов работы этих устройств, – развел руками старик. – Ты будешь погружаться в другие миры и получать такие же реалистичные ощущения, как и в этом. В них будут наставники, которые научат тебя многим вещам гораздо быстрее, чем я. Рассказывать можно бесконечно, но лучше один раз испытать.
Исхар замолчал и снова натянул поводок. Я почувствовал легкое воздействие Силы и застыл, не в силах пошевелиться. Зрение и слух при этом работали совершенно нормально.
– Ты разумный парень, и я рад, что в тебе не ошибся, – выдержав паузу, начал говорить старик. – На твоем челе горит Печать Повиновения, и нас связывает Нить. Ты находишься под полным моим контролем. Я могу отдать тебе любой приказ, и ты его выполнишь, могу затопить твое сознание болью, и ты будешь кататься по земле, могу свести с ума, и ты станешь бессловесным овощем. А главное – ты не можешь меня убить. Запрет действует на подсознательном уровне, и снять его невозможно. А если надумаешь бежать, я верну тебя одной лишь силой воли!
Исхар усилил воздействие, и моя плоть начала гореть. Из глаз покатились слезы, челюсти сжались до зубовного скрежета, и боль накрыла меня красной пеленой. Я не знаю, как долго продолжалась эта пытка, потому что потерял чувство времени. Закончилась она также неожиданно, как и началась. Я снова ощутил себя здоровым и полным сил и, сдерживая рвущиеся с уст ругательства, посмотрел на старика.
– Это было предупреждение, – с угрозой сказал он, сменив игривый и доверительный тон на повелительный и жесткий.
– Спасибо за откровенность, – ровным голосом произнес я, скрывая клокочущую в душе ярость и желание немедленно ударить его Силой.
– Ты выполняешь договоренности и не совершаешь глупых выходок, – с иронией заключил Исхар. – Первый урок усвоен, и это хорошо!
– Я понял, что моя мотивация – собственная свобода, а какова ваша?
– Тщеславие, – усмехнулся старик, – самый тяжкий из грехов.
Он легко поднялся со скамьи, подошел к решетке и зазвонил в колокольчик, висящий у двери. На зов Исхара пришел стражник и выпустил его из камеры.
– Можно задать еще несколько вопросов?
– Валяй, – Исхар обернулся, стоя уже по другую сторону решетки.
– Почему вы выбрали именно меня? Почему так уверены в успехе? Почему думаете, что я смогу победить в турнире?
– Интуиция, Инарр, просто интуиция. Мне очень много лет, и я замечаю то, что ускользает от внимания других. Особенных ребят я выделяю с первого взгляда, и ты далеко не первый мой ученик.
– А что случилось с моими предшественниками?
– Их всех убили на арене, – ответил старик после небольшой паузы, и мне показалось, что в глубине его глаз мелькнула тень сожаления.
ГЛАВА 6
Утро выдалось тяжелым – за ночь я так и смог уснуть. Амфитеатр отдыхал после бурных оргий, а я мучился от бессонницы. Голова раскалывалась, а перед глазами водили хороводы обрывки вчерашних событий и разговоров. Мысли о них не давали сомкнуть глаза даже сейчас, в спокойной рассветной тишине.
Я не знал, что делать дальше: плыть по течению или сопротивляться. В воображении я сносил решетку камеры выбросом Силы, ускорялся, бегом пересекал неширокую прогулочную дорожку, перепрыгивал заросли кустарника и останавливался перед внешней стеной. Еще одним ударом я пробивал брешь в каменном заборе и оказывался на узких улочках деревеньки, через которую пришел сюда с Исхаром.
На этом моменте моя фантазия неизменно давала сбой. Мир Красного Пояса был мне незнаком, и я судил о нем лишь по рассказам Эвана, многие из которых походили на сказку. Я не знал, как местные жители отличают свободных людей от рабов, и понятия не имел, где могу скрыться. О Печати Повиновения, якобы украшающей мое многострадальное чело, я только слышал и ее магическую природу пока не понимал.
Я – раб. Сама мысль об этом вызывала стойкое отвращение, и все мое существо восставало против такого положения вещей. Мне хотелось как можно скорее обрести свободу и избавиться от позорного клейма и в прямом, и в переносном смысле. Оно выжигало глубокую дыру в моей душе, хотя оставалось невидимым и неосязаемым.
Вчера вечером я проверил окружающее меня пространство с помощью магического видения и не обнаружил действующих заклинаний. Под каменными полами не было колодцев, наполненных силой, железные решетки не светились алым цветом, а замки на них не пылали магией защитных амулетов. Все это походило на ловушку для незадачливых супергероев, которых в случае побега ожидало нечто более страшное, чем гнев стареньких надзирателей.
Вечером двое рабов принесли стол для погружения в свиточные миры и отгородили его от глаз посетителей ажурной каменной конструкцией, напоминающей резные стеллажи. Мужики с легкостью тащили стол весом около полутонны и даже не вспотели. Судя по лицам, они были уроженцами Харисса, но обладали Сферами Духовного начала, что никак не вязалось с уже сложившимся представлением об этом мире.
Из задумчивости меня вывел громкий удар гонга, от которого завибрировали даже стены. Я рывком сел на покрытом соломой ложе и заставил себя отвлечься от бесполезных размышлений. За решеткой появился старенький смотритель, который катил перед собой тележку с едой. Он остановился у моей камеры и молча поставил деревянный поднос на предназначенный для него горизонтальный выступ стены.
Меня порадовали перетертой вареной крупой, полосками вяленого мяса и кружкой напитка, напоминающего кофе. Я набил желудок безвкусной пищей и с удовольствием цедил горячее пойло, когда у входа в камеру возник Потус. Он был спокоен, но плотно сжатые губы и тяжелый взгляд маленьких запавших глаз не предвещали ничего хорошего.
– Выходи, красавчик! – сказал он и открыл решетку. – Оденься только, я не трахать тебя пришел!
Шею Потуса украшала пропитанная кровью перевязь, и я со злорадством отметил, что ранить его все же успел. Он бросил мне холщовый сверток, в котором оказались набедренная повязка, кожаные сандалии и прямоугольный лоскут с круглым вырезом посередине. Кусок ткани заменил футболку, а с набедренной повязкой я промучился довольно долго. Потус меня не торопил. Он лишь посмеивался, потирая лысину, и зубоскалил с проходящими по дорожке воинами.
На арену мы шли мимо зарешеченных камер, и я с любопытством заглядывал внутрь. Все они являлись точными копиями моей, а гладиаторов внутри уже не было. Старенькие смотрители убирали следы вчерашних оргий, и я воочию смог оценить масштаб действа, которое не давало уснуть всю ночь.
Мы свернули в широкий полутемный коридор и оказались в оружейной. В уши ударил громкий шум голосов, взрывы смеха и приглушенный звон металла. Гладиаторы снимали со стен доспехи, доставали оружие из выемок в полу и разминались, молотя руками и ногами по колоннам.
– Одевайся, – коротко бросил Потус и привалился плечом к стене. – Твоей нянькой я буду только сегодня. Завтра явишься на арену самостоятельно уже в доспехах.
– Что надевать? – я подошел к незанятому участку стены и взял в руки металлический меч.
– Ты никогда не носил доспехи? – Потус скривил губы и вопросительно приподнял брови. – Умеешь только Силой бить?
Я тихо выругался и начал снимать с крючьев стандартные части боевого снаряжения. Все они были сделаны из дерева и кожи, и воняли как узгун после скачки галопом. Надевать доспехи в одиночку сложно даже опытному воину, а я был нубом и, косясь на других рабов, обреченно мучился с завязками и защелками. Потус со скепсисом смотрел на мои потуги, скрестив руки на груди, и, кажется, получал удовольствие от осознания собственного превосходства.
– Шлем не забудь и защиту на пах, – желчно сказал он, и сплюнул на пол. – Исхар приказал беречь твои яйца и смазливую рожу как главное достояние Империи.
– Зачем? – спросил я, выискивая взглядом ракушку на стене.
– На всякий случай, – раскатисто рассмеялся Потус, – вдруг придется жопой отрабатывать!
На языке вертелось множество колкостей, но я решил промолчать, вспомнив о совете Исхара поладить со старым воякой.
Когда я, наконец, напялил доспехи, все гладиаторы уже покинули оружейную. Они проходили мимо, поигрывая учебным оружием и не обращали на меня никакого внимания. Потус с облегчением вздохнул, привычным жестом протер лысину и махнул рукой, приглашая следовать за ним.
Я шел за Потусом полутемным узким коридором и ощущал на себе лишний вес в десять или двенадцать килограммов. Доспехи давили на тело, цеплялись друг за друга и ограничивали свободу движений. Я понял, что предстоящая тренировка превратится в суровое испытание, и дал зарок восстановить утерянную за время странствий спортивную форму.
Мы вышли на арену амфитеатра через узкий боковой проход, и в глаза ударило яркое солнце. По внешнему контуру овального поля в полном обмундировании бежали гладиаторы. Потус пропустил меня вперед, а затем без лишних слов схватил за шею и вытолкнул в толпу. И я побежал со всеми.
Кросс в полной боевой выкладке с мечами на поясах под палящим солнцем – испытание не для слабаков. К окончанию дистанции я жадно ловил ртом вдруг ставший сухим и колючим воздух и проклинал Исхара. Сотня приседаний и отжиманий довершили дело – грудь вздымалась как кузнечный мех, сердце бешено стучало у горла, а перед глазами плыли красные пятна. Кожаные доспехи были мокры от пота: теперь я понял, почему они так воняли.
Гладиаторы разбились по парам, разбрелись по арене и начали тренировку. Я смотрел на клинки, рисовавшие филигранные узоры, на уходы и блоки, достойные балетной сцены, и меня захлестывало отчаяние. Научиться сражаться на таком уровне за два месяца невозможно. И никто не сможет убедить меня в обратном, даже Исхар…
– Ты драться сюда пришел или на полуголых мужиков пялиться? – раздался голос Потуса из-за спины, и я обернулся.
– Просто изучаю передовой опыт, когда-нибудь я хотел бы достичь их уровня…
– Начинаем бой! – крикнул Потус и пошел на меня. – Запомни самое важное правило: никогда не разговаривай во время сражения! Каждое произнесенное слово – лишний шаг к смерти!
Тупое лезвие меча с глухим звоном ударило в кожаный наплечник, и руку обожгла боль. Я крутанулся в противоположную сторону и присел. Надо мной промелькнул ботинок Потуса. Он бил с разворота, как в дешевом боевике и, видимо, хотел произвести на меня впечатление. Это была ошибка – я бросился вперед и врезался головой в его спину.
Потус упал на землю, но тут же подскочил и достал меч из ножен. Уроки Алана всплыли в памяти автоматически. Ноги на ширину плеч, опорная чуть выступает, корпус развернут боком. Меч в правой руке, она полусогнута и вытянута вперед. Ладонь слегка расслаблена, а острие клинка смотрит в ноги сопернику.
Потус одобрительно кивнул и стремительным рывком пошел в атаку. Он мгновенно оказался передо мной, его клинок размылся в воздухе, и я ощутил, как неведомая сила вырвала меч из моей руки и отбросила его за спину. Левая сторона груди взорвалась болью, я отпрянул назад, не удержал равновесие и приземлился копчиком на утрамбованный песок.
Потус усмехнулся и отступил. Он выставил ладонь тыльной стороной вперед и жестом поманил меня к себе. Поросячьи глазки на одутловатом лице источали высокомерие и уверенность. Я перекатился к мечу, схватил его и вскочил на ноги.
Я включил магический взор и испугался. Пространство над полем боя было лишено Силы. Ее потоки привычно струились над трибунами для зрителей и аккуратно обтекали огромный овал арены. Я попытался обратиться к Силе, накопленной в Ядре, и осознал, что не ощущаю ни того ни другого! Здесь, внутри амфитеатра, я стал обычным смертным, которому недоступна магия. Меня окружали сотни таких же, лишенных Силы и надеющихся только на самих себя, рабов. Они сошлись в спаррингах и неистово дубасили друг друга тупыми клинками, надеясь, что удача не изменит им и в настоящем сражении.
Я медленно пошел навстречу Потусу, ловя взглядом каждое его движение. Он расслабленно улыбался, и, казалось, не собирался на меня нападать. Я сделал резкий выпад и почти достал острием его руку, но Потус отпрянул назад, извернулся как кошка и отбил мой клинок к земле. Затем он ударил меня кулаком в правый наплечник и вонзил меч в нагрудник. Грудь взорвалась от боли, и я упал на спину. Потус одним прыжком оказался рядом и буквально исполосовал мои бедра перекрестными ударами клинка. Мне удалось пару раз задеть мечом его поножи, но это не причинило противнику никакого вреда.
Потус отошел назад и снисходительно смотрел на меня, крутя меч в правой руке. Все это время он дрался молча, не дрался даже, а демонстрировал мое неумение владеть мечом. Просто избивал в границах дозволенного и ждал просьбы о пощаде. Я решил, что не доставлю ему такого удовольствия и буду сражаться до конца.
Я вспомнил тактику, которую использовал в школе во время первого сражения. Никаких атак, только глухая оборона и уход от ударов. Я встал в защитную стойку и опустил оружие. Потус ожидал моего нападения и его лицо выражало вселенскую скуку. Он перебрасывал меч из руки в руку, крутил им восьмерки и конусы и смотрел куда угодно, но только не на меня.
Наконец, показательное выступление закончилось, и Потус сделал первый выпад. Я предугадал его, потому что сосредоточил все внимание на отслеживании намерений противника. Меч прошел в сантиметре от моего бока, Потус подставился, но я удержался от соблазнительной контратаки и просто переместился в сторону.
Он развернулся и с любопытством посмотрел мне в глаза. Меч в мускулистой руке взвился в воздух и опустился на меня сверху. Я изогнулся, и тупое лезвие ушло вниз, лишь слегка задев наплечник. Открылась прекрасная возможность для атаки, и я ударил руку Потуса снизу. Он не смог защититься, прозвучал глухой удар стали о доспех, и мой соперник выронил меч.
Я бросился Потусу в ноги, он подпрыгнул, задел сандалиями мой набедренник, разразился ругательствами и повалился на арену. Я перекатился по песку, как когда-то учил меня Логан, и огрел поднимающегося на ноги соперника мечом по спине.
Потус взревел от возмущения, поднял оброненный меч и бросился на меня, словно разъяренный медведь. Он работал клинком как деревянный тренировочный манекен в школе, тусклая сталь мелькала перед глазами с огромной скоростью, и я не успевал распознать даже направления атак. Удар следовал за ударом, и я пятился, отражая лишь небольшую их часть.
Потус избивал меня расчетливо, метя в разные части тела. Он покрыл тяжелыми ударами нагрудник, несколько раз приложил по наплечникам и изуродовал набедренник, а затем начал намеренно заходить со спины. Я пятился от него по кругу, стараясь не открыть тыл, но он был намного проворнее и опытнее.
Если бы я смог воспользоваться Силой, то замедлил бы течение времени и получил преимущество, но в равном бою у меня не было шансов. Удары сыпались один за другим, и каждый отзывался яркой вспышкой боли в спине. Я вертелся как волчок и молил всех богов, чтобы легкий доспех защитил мой позвоночник.
Потус пробивал большую часть моих примитивных блоков, и скоро мышцы под наручами превратились в отбивные. Я умудрялся контратаковать и несколько раз преодолел его оборону, но лишь потому, что он был слишком занят атакой.
Я взмок от боли и недостатка кислорода, перед глазами плыли красные пятна, и сражающиеся вокруг гладиаторы казались мне вальсирующими в рваном ритме парами. Я смотрел в глаза Потусу, пытаясь угадать направление следующих атак, и единственной моей целью стало минимизировать боль, которую причиняли его удары. А затем свет начал меркнуть, и я ничком упал на песок, напоследок напоровшись животом на тупой меч Потуса.
Я очнулся от сильных шлепков по щекам. Потус ритмично бил меня тыльной стороной ладони, и мою голову безостановочно мотало влево и вправо. Наши взгляды встретились, и удары прекратились. В маленьких глазках не было ненависти или злобы, он просто играл со мной. Старый вояка улыбался, всем своим видом выказывая презрение к детской забаве, не стоящей выеденного яйца.
Столпившиеся вокруг нас гладиаторы начали расходиться, убедившись, что я остался жив и ничего интересного не предвидится. Я сел и обхватил руками колени. Мир качнулся, и каждая клеточка тела взорвалась от боли.
– Вставай, герой, – добродушным тоном произнес Потус и протянул мне руку.
– Обойдусь, – ответил я, и кривясь от боли, встал на ноги самостоятельно.
– На сегодня тренировка закончилась, идем!
Я распрямил плечи и шагнул следом за Потусом, но сил хватило только на то, чтобы дойти до оружейной. Там я рухнул на скамью прямо у входа и прислонился к стене. На мне не осталось ни одного живого места, исключая голову и пах, о которых проявил заботу Потус. Тело превратилось в сплошной источник боли, и я сбрасывал с себя доспехи, морщась от каждого движения.
Потус стоял напротив, скрестив руки и смотрел на меня с ядовитой усмешкой на лице. Здесь, под трибунами, я мог обратиться к Силе даже в нынешнем своем состоянии и впечатать мучителя в стену одним ударом. Но я сдержался. Я обещал Исхару вести себя осмотрительно, а сейчас отчетливо понял, что сам заинтересован в этом, как никто другой.
Путь к камере я проделал словно на ходулях. Суставы ног практически не гнулись, и я переставлял их как палки, ловя равновесие при каждом шаге. Руки повисли безжизненными плетями и болтались, будто привязанные на тонких веревочках. Я изо всех сил сдерживался, чтобы не зареветь как мальчишка и радовался, что Потус шел следом и не видел моих полных отчаяния глаз.
– Искупайся, – сказал он, толкнув меня в клетку. – Сейчас придет Исхар, а он терпеть не может запаха пота.
– Ты мстишь мне за вчерашний поединок? – тихо спросил я, не оборачиваясь.
– Даже не думал, – ответил Потус. – Просто решил показать твою новую жизнь во всей ее красе. Подумай, нужно ли тебе все это дерьмо.
– Разве у меня есть выбор?
– Выбор есть всегда, но делать его нужно вовремя…
Под душ я залез, даже не сняв набедренную повязку. Я сидел на каменном полу и наслаждался струями холодной воды, стекающими по телу. Они притупляли боль и маскировали слезы бессилия, льющиеся из глаз. Мимо ходили первые посетители и с любопытством глазели на синяки, проступающие на моем теле. Но мне было на них наплевать. В голове безостановочно крутилось предупреждение, сделанное Потусом из-за решетки. Сегодня вечером мой первый выход на арену!
ГЛАВА 7
Я перестал пользоваться популярностью среди жаждущих плотских утех посетителей амфитеатра. Едва увидев мое похожее на отбивную тело, они торопливо отводили взгляд и ускоряли шаг. Я сидел на ложе, впитывал спиной прохладу каменных стен и старался не совершать лишних движений. Исхар молча смотрел на меня исподлобья и вертел в руках потрепанный свиток без печати. Он зашел в камеру десять минут назад, но еще не произнес ни слова.
– Исхар у меня есть вопросы, – начал разговор я и скривился от боли в мышцах шеи.
– Я разочарован, – сказал старик и уголки его губ поползли вниз. – Ты больше похож на гнилой кусок мяса, чем на подающего надежды бойца.
– На арене невозможно пользоваться Силой! – с напором сказал я. – Это и есть главный вопрос!
– А головой пользоваться на арене можно? – заорал Исхар. – Почему Потус превратил тебя в котлету? Я же просил с ним поладить! Если ты вывел из себя такого спокойного человека, как он, то цена твоим способностям – один красный в торговый день!
– Это – расплата за вчерашнее, – я решил не передавать старику странные слова Потуса о выборе жизненного пути и потупил взгляд. – А сегодня у меня первый выход на арену…
– Выпьешь это перед сражением, – старик достал из складок халата зеленый фиал размером с солонку и поставил его на стол. – Эликсир уберет боль и на пару часов превратит тебя в человека.
– А восстанавливающих средств у вас нет? – аккуратно поинтересовался я, вспомнив о чудесах регенерации, которые творил с моим телом наставник Флойд.
– Есть, но ты еще на них не заработал, – нахмурился Исхар и погладил седую жиденькую бородку. – Если выживешь на арене, получишь одну порцию.
– Шансы у меня есть? – невесело усмехнувшись, спросил я.
– Сегодня обычное представление, по сути – театр. Ты будешь в массовке солдат. Сдохнуть будет сложно, даже если захочешь. Помашете мечами, казните нескольких пленных и разойдетесь по камерам. Правда, учитывая твои таланты находить проблемы там, где их нет, случиться может все.
– Я постараюсь не облажаться, – искренне пообещал я и посмотрел на Исхара со всей убедительностью, на которую был способен.
Старик был отходчив, и это было несомненным плюсом. Он уже не сердился, о прошедшей вспышке гнева напоминали лишь сурово сдвинутые к переносице брови. Серые глаза смотрели на меня с интересом и толикой сочувствия.
– Я не смогу пользоваться Силой на арене, – скорее утверждающе, нежели вопросительно повторил я. – Без энергии я не пройду даже отборочные бои!
– В этом смысл гладиаторских сражений, – хитро улыбнулся Исхар. – Дань земным традициям времен Великого Рима! Сила испортила бы всю прелесть погружения в легендарное прошлое.
– Но вы же купили меня потому, что я владею Силой! – я удивленно уставился на старика. – В чем моя ценность, если на арене я становлюсь таким же, как все остальные?
– Ценность не в тебе, а в людской глупости, – усмехнулся Исхар, и в прищуренных глазах заплясали озорные искорки. – Силу на арене могут использовать только Странники, но им запрещено участвовать в боях. Сражаться же имеют право лишь рабы. Понимаешь, о чем я?
– Пока не особо, – честно признался я, хотя уже догадался, что ничего хорошего от старика не услышу.
– На твоей груди нет Знака, значит, ты не Странник, а Силу на арене использовать можешь! – тихо сказал Исхар, наклонившись к самому моему уху. – И поэтому ты непобедим!
– Я пробовал применить Силу, но у меня ничего не получилось!
– Поверь мне, эту проблему мы решим! – подмигнул старик и откинулся на спинку скамьи. – А пока твоя задача – тренировки, тренировки и еще раз тренировки.
Он положил на стол исцарапанный цилиндр и поставил рядом песочные часы. Я посмотрел внутрь мутной стеклянной колбы и вспомнил Харру – бескрайнее море барханов, тянущееся до самого горизонта.
– Техники боя ты будешь осваивать в свитках, – Исхар бросил быстрый взгляд на стоящий за стеллажом стол. – Каждый раз я буду находиться возле тебя, потому что рабам ими пользоваться запрещено.
– Я думал, что это доступно только Странникам…
– Нет, – покачал головой старик, – любому, кто имеет сферу Духовного Начала. Родившиеся в Хариссе тоже могут ею обладать, но это – большая редкость.
– Как рабы, которые принесли вчера стол?
– Именно! – Исхар поднял вытянутый указательный палец и стал похож на профессора колледжа. – Но рабам за пользование свитками полагается смертная казнь.
Я помрачнел и вопросительно посмотрел на старика. На его лице сияла счастливая улыбка.
– Не волнуйся, пока ты рядом со мной, тебе ничего не угрожает, – с усмешкой сказал он. – Жесткость законов всегда компенсируется необязательностью их исполнения, а несколько красных шариков, наполненных Силой, и вовсе творят чудеса.
– Погодите, – опешил я. – Местные деньги – аккумуляторы Силы?
– А ты что, этого не знал? – седые брови Исхара подпрыгнули вверх, и он посмотрел на меня с подозрением.
– Никогда даже в руках их не держал! – уверенно соврал я. – Поселок, в котором я жил, был беден, и они водились лишь у вождя.
– Хотя бы что-то в твоей жизни осталось неизменным! – хохотнул старик, но недоверие по-прежнему сквозило в его голосе. – Тебе пора совершить еще одно открытие, проходи за стеллаж.
Я с трудом сполз со своей каменной кровати и, утирая слезы, мелкими шажками прошел к столу. Боль, терзающая мое тело при каждом движении, только усилилась. Я с облегчением уселся на скамью и облокотился о наклонную спинку. Углубление под голову было сделано точно под мой размер, и я полностью расслабил мышцы шеи.
– Сейчас ты первый раз погрузишься в свиток, в незнакомый тебе мир, – Исхар присел рядом и аккуратно вложил цилиндр в прямоугольную выемку. – Ничего не бойся и веди себя также, как в привычной реальности. Помни: что бы ни случилось в свитке, здесь это никак на тебе не отразится. Даже разрубленный пополам в магическом мире, на самом деле ты останешься цел и невредим. Готов?
– Да! – ответил я, делая вид, что очень взволнован.
– Поехали! – Исхар перевернул часы и поставил их в круглую выемку на поверхности стола.
Свет моргнул, и я оказался в мире Алана. Стены огромного зала по-прежнему украшали гобелены, под ними стояли стойки с оружием, а в центре меня встречал наставник.
– Алан! – закричал я и бросился к старику.
Он закрыл глаза и выставив перед собой открытую ладонь. Я будто натолкнулся на мягкую, пружинящую стену, и меня отбросило назад. Только упав на дощатый пол, я осознал, что не чувствую боли, а мое тело полно сил и энергии.
– Алекс, ты неподобающе ведешь себя со своим наставником, – спокойно произнес Алан, не поднимая век. – Твои реакции простительны малому дитя, но никак не парню, который сам готов стать отцом.
– Прошу прощения, учитель, – ответил я и склонил голову, – не сдержался, потому что очень давно вас не видел.
– Надеюсь, что все это время ты усердно тренировался и готов продемонстрировать самые совершенные техники боя?
– Н-нет, – запнувшись, ответил я. – Я сражался, используя Силу, развивать техники владения мечом возможности не было…
– Тогда зачем ты вернулся?
– Я хочу продолжить обучение, наставник! – я еще раз поклонился и замолчал.
Серые глаза открылись и Алан смерил меня пронизывающим взглядом. Он сложил ладони в почтительном приветствии и слегка поклонился.
– Я вижу, что время ты зря не терял и уже взошел на вторую ступень. Это позволит нам значительно ускорить твое обучение. Познакомься с моим лучшим учеником!
Алан сделал шаг в сторону, а на месте, где он только что находился, возникла фигура молодого парня. Его длинные черные волосы были собраны в хвост широкой фиолетовой лентой того же оттенка, что и пояс шелкового халата. Парень стоял в боевой стойке, положив правую руку на гарду меча и склонив голову вперед. Выбившиеся из прически густые локоны падали на лицо и не позволяли рассмотреть его черты. Я ответил таким же легким поклоном и ожидал, когда молодой воин обратит свой взор на меня.
Взгляд выразительных синих глаз встретился с моим, и я замер от удивления. Я уже видел этот благородный овал лица, высокий лоб, прямой нос, точеные скулы и волевой подбородок. Мое отражение в школьном зеркале из металла не было столь отчетливым, но показывало ту же картинку. Передо мной стоял мой двойник. Он молча вынул меч из ножен и принял боевую стойку. Не отрывая взгляда от собственного лица, я на автомате повторил движения и позу своей копии.
– Алекс, ты видишь самого себя в будущем. Именно таким, умелым и сильным воином ты должен стать. Просто открой свой разум и не сопротивляйся в моменты слияния.
– Себя в будущем? Открыть разум? Моменты слияния?
Я впал в ступор и как попугай повторял фразы вслед за Аланом, наблюдая, как его фигура медленно тает в воздухе. Когда от него осталась лишь полупрозрачная дымка, я сосредоточил внимание на двойнике. Он все так же стоял с мечом на изготовку и терпеливо ждал.
– Может быть, ты объяснишь мне, что здесь происходит?
Проигнорировав мой вопрос, парень молча шагнул вперед и взмахнул клинком. В его руках был Грейсвандир, и он отличался от моего лишь фиолетовыми узорами, которые светились, будто отлитые из сапфира. Я сделал шаг назад и в панике оглянулся. Кроме нас в огромном зале никого не было.
Мой двойник бросился на меня и сделал выпад. Я закрылся мечом, и мы закружились, скрежеща острыми лезвиями и пытаясь продавить защиту друг друга. Клинки пересеклись у самых гард, парень резко ослабил давление, развернулся вокруг меча и оказался у меня за спиной. Я обернулся, выставив защитный блок, но никого не увидел. Мое отражение исчезло.
Ощущение присутствия чужой воли возникло неожиданно. Казалось, что внутри появился какой-то скрытый управляющий механизм, полностью подчинивший меня себе. Сила наполняла Ядро и свободно текла по каналам. В разум вторгались чужие мысли. Они были подобны ряби на воде и порождали волны эмоций, которые тонули в непостижимой для меня глубине. Я был собой и одновременно кем-то другим, кем-то, кто в совершенстве владел мечом и управлял чудовищными потоками энергии.
Тело получило команду встать в боевую стойку, и я принял ее с грацией, которой позавидовали бы балерины Большого Театра[9 - Государственный академический Большой театр России (ГАБТ), или просто Большой театр – один из крупнейших в России и один из самых значительных в мире театров оперы и балета.]. Прозвучал внутренний приказ об атаке, и я совершил молниеносный выпад в сторону несуществующего противника. Ушел от контратаки, отклонившись вправо, сделал разворот и нанес боковой удар. Присел, пропуская виртуальный клинок над головой, и рубанул по бедру отсутствующего врага. Как же все просто, как вальс, раз-два-три, раз-два-три…
Внутренний голос отдал немой приказ повторить последовательность действий самостоятельно. Грация куда-то исчезла, движения стали неуверенными, а выпады – менее точными, но я выполнил комбинацию без ошибок. Следующий повтор был под контролем моего двойника, а затем – опять в одиночку.
Я повторял комбинацию снова и снова, чередуя бесконтрольное и управляемое исполнение. Перерыв случился лишь после того, как разница стала практически незаметной. Я восстанавливал дыхание, вытирая со лба пот, а в голову лезли чужие мысли и наставления.
Искусство боя на мечах сродни шахматам и представляет собой конечный набор готовых схем. Если изучить их все и развить скорость реакций, то бой сводится к простой комбинаторике и победителем станет тот, кто совершит наименьшее количество ошибок, считывая ходы противника.
Фоном к продуманным фразам и рассуждениям шли мои собственные сомнения. Несмотря на некоторый скепсис, я не видел логических дыр в цепочке аргументов моего второго я, и решил следовать им, не сопротивляясь.
Передо мной развернулась предстоящая программа обучения, и мне стало не по себе. Я должен был освоить курс владения мечом за шесть недель. А еще за две увязать его с техникой управления Силой. Я подтвердил намерение учиться без колебаний. А затем двойник вновь возник перед моими глазами, не разрывая внутреннего контакта.
Для примера мы повторили разученную комбинацию уже вдвоем. На этот раз я сражался не с воображаемым противником, а с абсолютно реальным. Если я совершал ошибку, его меч, ломая ребра, входил в мое тело. Лилась кровь, я орал от боли не своим голосом, и система перезагружалась. Раны исчезали, мы возвращались в исходное состояние и продолжали тренировку. Если рану наносил я, то же самое происходило с моим двойником. Я поймал себя на мысли, что видеть собственные страдания со стороны в чем-то намного страшнее, чем переживать их.
Все это было лишь знакомством с магическим интерфейсом, но я постиг две очень важные истины, которые вряд ли смог бы принять в реальности.
Боль от ранений чудовищна, последствия в виде потери сил и ухудшения координации движений наступают мгновенно, и, если я пропущу критический удар в настоящем сражении, то, скорее всего, умру.
Когда ты ранишь соперника, меч застревает в его теле, и это замедляет скорость ведения боя. Выбирая единственную правильный сценарий драки, нужно учитывать такие задержки.
Пробный урок завершился, мы поклонились друг другу, и я вывалился из свитка. На этот раз боль была реальной, и перезагрузки не последовало. Тело как будто опустили в кипящее масло, и мышцы болели даже тогда, когда я находился в абсолютной неподвижности. Рядом на скамье дремал Исхар. Сейчас я мог бы убить его, даже не используя Силу, прямым ударом руки, но я все так же не знал, что в этом случае произойдет с Печатью Повиновения и со мной. Он говорил, что запрет на убийство хозяина надежно зашит в мое подсознание, но я не ощущал никакого блока.
Отбросив бесполезные мысли, я ощутил, что пространство вокруг наполняет странный, накатывающий волнами, гул. Вибрации были столь сильными, что подрагивал даже песок в нижней части часов.
– Ну наконец-то, – сказал проснувшийся Исхар и сладко потянулся. – Долго же ты был в свитке. Он без печати, взломанный, и дает гораздо более широкие возможности в обучении, чем стандартный из Академии. Кто был твоим учителем?
– Седой воин в шелковом халате, – ответил я, практически не погрешив против истины.
– Самая распространенная опция, – удовлетворенно кивнул мой промоутер. – На самом деле наставника рисует наше подсознание. Если бы ты родился две тысячи лет назад, твоим учителем был бы кто-то вроде Потуса.
– А кто обучал вас?
– Тибетский монах, – лицо Исхара озарила улыбка. – Думаю, что в неизмеримых глубинах разума за право обучать меня с ним боролись господин Дартаньян[10 - Шарль Ожье де Бац де Кастельмор, граф д’Артаньян (фр. Charles Ogier de Batz de Castelmore, comte d’Artagnan; 1613, замок Кастельмор, Гасконь, Франция – 25 июня 1673, Маастрихт, Нидерланды) – гасконский дворянин, сделавший блестящую карьеру при Людовике XIV в роте королевских мушкетёров. Герой многочисленных приключенческих романов и кинофильмов.] и капитан Блад[11 - Капитан Питер Блад (англ. Captain Peter Blood, исп. Don Pedro Sangre, фр. Le Sang) – вымышленный пират, главный герой серии книг Рафаэля Сабатини. Питер Блад – классический образ благородного разбойника, пирата с понятиями о чести и достоинстве.].
– Но мы же не можем учить сами себя? – воскликнул я и осекся, вспомнив своего двойника. – Откуда в наших мозгах знание древних техник?
– Не знаю, – пожал плечами Исхар. – Я просто ищу наиболее вероятное объяснение. Возможно, амулеты считывают из нашего сознания лишь образ наставника, и вкладывает в его уста обучающую программу.
Он встал, вытащил свиток из ниши, спрятал его в поясную сумку вместе с часами и быстрым шагом прошел к решетке. На звук колокольчика явился служитель и, поклонившись, выпустил моего хозяина из клетки.
– Ты слышишь эти восхитительные звуки? – обратился ко мне Исхар, обернувшись. – Это ревут трибуны! Пятьдесят тысяч зрителей ждут, когда начнется представление!
Лицо старика приобрело мечтательное выражение, и он запрокинул голову к небу.
– Выход на арену подобен возвышению на новый уровень, это сладость и боль, к которым быстро привыкаешь. Потом, уходя из гладиаторов, теряешь эти ощущения, и начинается самая настоящая ломка! – Исхар посмотрел на меня и подмигнул. – Вот почему я не смог покинуть это прекрасное место и постоянно прихожу сюда уже в качестве тренера. Постарайся не разочаровать меня и не сдохнуть во время своего первого представления!
ГЛАВА 8
В оружейной было непривычно тихо. Все гладиаторы столпились у вырезанной на торцевой стене схемы Колизея. Сверху амфитеатр напоминал футбольный стадион, с огороженным высоким бортиком овальным полем и обрамляющими его рядами зрительских мест. Перед нами стоял Урус – тщедушный, похожий на старую седую крысу помощник распорядителя игр. Скрипучим голосом он озвучивал сценарий предстоящего сражения и кое-как заглушал гул, доносящийся с заполненных до отказа трибун.
– Сегодня мы устраиваем представления в честь подавления восстания мятежника Арисса, которое едва не закончилось гибелью нашего мира. Как вы все хорошо знаете, легионы доблестного императора Эдриана разбили неприятельский сброд, что позволило сохранить Харисс и дать отпор Тьме.
– А дракосов мы как покажем? – спросил кто-то справа от меня.
– Дракосов не будет, – недовольно скривился Урус, обнажив выпирающие вперед зубы. – Мы опустим ненужные подробности, о которых все давно позабыли. Да и кто их видел, этих летающих ящериц?
– Но Эдриан уничтожил мятежников с помощью огромного дракона…
– Кто у нас здесь такой умный? – старик наклонился вперед и начал подслеповато вглядываться в лица гладиаторов. – Армии плебса как раз не хватает опытного командира…
Озвучив завуалированную угрозу, Урус подавил бунт на корабле в зародыше и продолжил объяснять диспозицию.
– Войско мятежников выйдет на арену из южных ворот вот здесь, – узловатый старческий палец уткнулся в схему. – Вы разделитесь на три группы. Треть из вас выйдет из северных ворот. Ваша задача – медленно отступая, допустить вонючих разбойников как можно ближе к противоположному краю.
Среди гладиаторов поднялся ропот возмущения, и Урус резко взметнул вверх правую руку.
– Тихо! Вы слышите дыхание трибун? Мы работаем для них, а не себе на потребу! Если вам хочется просто порубить в капусту каких-нибудь бедолаг, купите пару рабов и вытворяйте с ними все, что вашей душе заблагорассудится! На арену мы выходим, чтобы подарить людям шоу!
Старик сделал паузу и внимательно оглядел притихших воинов. В его глазах горел азарт и увлеченность, казалось, что он сбросил с плеч как минимум десяток лет.
– Мы остановились на ложном отступлении, – огонек в водянистых глазах померк, и Урус сосредоточенно жевал губы. – Вы подпускаете бунтовщиков, вступаете в бой и делаете вид, что они побеждают. Даете шанс почувствовать собственную силу, которой у них нет!
– А что делать потом? – прозвучал тихий голос из толпы.
– Суп с котом, – усмехнулся Урус, и его щеки пробороздили глубокие морщины. – Когда вы будете сражаться у самой кромки арены, вам на помощь придут войска Императора Эдриана. Две оставшиеся группы выйдут из боковых проходов и ударят мятежникам в тыл.
Старик сделал драматическую паузу и снова внимательно оглядел гладиаторов.
– Вот в этот момент можете начать мясорубку, – глаза Уруса сверкнули, и его лицо приобрело зловещее выражение. – Залейте песок кровью этих грязных крестьян! Только вожака не трогайте! Его узнаете по доспехам, он разряжен, как пикас! Поймаете парня в сеть, оттащите в центр арены и там отсечете голову. Дальше все как обычно: выстраиваетесь квадригой, салютуете зрителям и спускаетесь на подземный уровень – мост опустят.
– На этом все? – деловито поинтересовался воин, возвышающийся над всеми на добрых полголовы.
– Нет, еще будет выход на бис. Завалите нескольких кошек. Только не с первого удара, как вы всегда поступали с этим придурком Вассом! – старик скривил губы в подобие улыбки. – На каждого зверя – минимум четверть часа! Зрители должны реветь от восторга и мучиться ожиданием конца схватки, а не просто смотреть на издыхающих пантов и леосов!
Урус опустил руки и сразу сник, превратившись в обычного нищего-замарашку, каких я во множестве видел на невольничьем рынке.
– Тебя, кажется, зовут Красс? – старик ткнул указательным пальцем в громилу. – Отвечаешь за выполнение сценария головой. Если нарушите мои распоряжения, в следующий раз вожаком крестьян будешь ты!
Красс почтительно склонил голову, а Урус, не дожидаясь ответа, пошел прямо на нас, и гладиаторы расступились, словно волны перед утлым суденышком. Когда старик поравнялся со мной, он вдруг остановился и с недоумением посмотрел мне в лицо.
– Как тебя зовут, юноша? – спросил он и взял меня за подбородок.
– Инарр, – ответил я и понял, что ничем хорошим это знакомство не закончится.
– Он похож на Странника, – задумчиво произнес старик. – Нарядите его в доспехи Императора Эдриана, а голову оставьте непокрытой. Пусть дамы полюбуется на красавчика и как следует возбудятся – вечером они принесут вам немало красных! И приставьте к парню пару бойцов, чтобы крестьяне не лишили его головы! Нам не простят смерти Императора на арене. Даже случайной!
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/book/andrey-snegov/oranzhevyy-mech-skrizhali-nebes-kniga-vtoraya-63625443/chitat-onlayn/?lfrom=390579938) на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
notes
Примечания
1
Экскалибур (англ. Excalibur, также Эскалибур, иногда встречается наименование Калибурн) – легендарный меч короля Артура, которому часто приписываются мистические и волшебные свойства. Иногда Экскалибур отождествляют с мечом в камне, который доказал право Артура на трон, но в большинстве текстов они являются разными мечами.
2
Мэри Сью (англ. Mary Sue) или Марти Стью (Marty Stu для героев мужского пола) – архетип персонажа, наделённый автором гипертрофированными, нереалистичными достоинствами, способностями и везением. Часто в введении такого персонажа можно распознать попытку автора «включения» самого себя в произведение и осуществление собственных желаний за его счёт.
3
Тромбон (итал. trombone, букв. «большая труба», англ. и фр. trombone, нем. Posaune) – европейский духовой амбушюрный инструмент. Входит в оркестровую группу медных духовых музыкальных инструментов басово-тенорового регистра.
4
Дон Кихот (исп. Don Quijote, в средневековой испанской орфографии – Don Quixote) – центральный образ романаМигеля де Сервантеса (1547—1616) «Хитроумный идальго Дон Кихот Ламанчский» (исп. El ingenioso hidalgo Don Quijote de la Mancha) – одного из наиболее популярных произведений мировой литературы.
5
«Звёздные войны» (англ. Star Wars, МФА: [st??? w???z]) – культовая медиафраншиза в жанре «космическая опера», созданная Джорджем Лукасом.
6
Доджер-стэдиум (англ. Dodger Stadium) – бейсбольный стадион в Лос-Анджелесе (Калифорния, США). Является домашней ареной клуба Главной лиги бейсбола «Лос-Анджелес Доджерс» с 1962 года.
7
«Гладиатор» (англ. Gladiator) – исторический художественный фильм режиссёра Ридли Скотта, вышедший на экраны 1 мая 2000 года и награждённый пятью премиями «Оскар».
8
Билль о правах (англ. Bill of Rights) – неофициальное название первых десяти поправок к Конституции США, которые закрепляют основные права и свободы человека и гражданина (поправки 1–6) и обеспечивают механизм их реализации (поправки 5–10).
9
Государственный академический Большой театр России (ГАБТ), или просто Большой театр – один из крупнейших в России и один из самых значительных в мире театров оперы и балета.
10
Шарль Ожье де Бац де Кастельмор, граф д’Артаньян (фр. Charles Ogier de Batz de Castelmore, comte d’Artagnan; 1613, замок Кастельмор, Гасконь, Франция – 25 июня 1673, Маастрихт, Нидерланды) – гасконский дворянин, сделавший блестящую карьеру при Людовике XIV в роте королевских мушкетёров. Герой многочисленных приключенческих романов и кинофильмов.
11
Капитан Питер Блад (англ. Captain Peter Blood, исп. Don Pedro Sangre, фр. Le Sang) – вымышленный пират, главный герой серии книг Рафаэля Сабатини. Питер Блад – классический образ благородного разбойника, пирата с понятиями о чести и достоинстве.
Андрей Снегов
Тип: электронная книга
Жанр: Социальная фантастика
Язык: на русском языке
Издательство: Автор
Дата публикации: 21.04.2024
Отзывы: Пока нет Добавить отзыв
О книге: Алекс прошел Врата и получил свою первую Скрижаль. За Красной Стеной пустыню сменили непроходимые и опасные джунгли, школу – реальные сражения, а упорство и воля к победе стали необходимы как никогда прежде. Путь Возвышения оказался еще более тернистым, и обретенная Сила теперь – единственная защита от Тьмы…